La densidad relativa es una comparacin de la densidad de una sustancia con la
densidad de otra que se toma como referencia. Ambas densidades se expresan en las mismas unidades y en iguales condiciones de temperatura y presin. La densidad relativa es adimensional (sin unidades), ya que queda definida como el cociente de dos densidades.
A veces se le llama densidad especfica (del ingls specific density) especialmente
en los pases con fuerte influencia anglosajona. Tal denominacin es incorrecta, por cuanto que en ciencia el trmino "especfico" significa por unidad de masa.
La densidad relativa est definida como el cociente entre la densidad que
primordialmente es de una sustancia y la de otra sustancia tomada como referencia, resultando:
donde es la densidad relativa, es la densidad absoluta y es la densidad de
referencia.
Para los lquidos y los slidos, la densidad de referencia habitual es la del
agua lquida a la presin de 1 atm y la temperatura de 4 C. En esas condiciones, la densidad absoluta del agua es de 1000 kg/m3
Para los gases, la densidad de referencia habitual es la del aire a la presin
de 1 atm y la temperatura de 0 C.
Tambin se puede calcular o medir la densidad relativa como el cociente entre los pesos o masas de idnticos volmenes de la sustancia problema y de la sustancia de referencia: