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Dentro de las aplicaciones del metanol, la mayor parte de la produccin se utiliza como
materia prima para la obtencin de cido actico y formaldehdo, que a su vez son la
base para la fabricacin de materiales de construccin, espumas, resinas y plsticos. Una
gran parte de la produccin de metanol se destina al sector de los carburantes, como
aditivo para elevar el octanaje de las gasolinas (cuando es convertido a Metil Tert-Butil
Eter, MTBE).
Los escenarios antes mencionados pueden ser estudiados en funcin a las ventajas y
desventajas intrnsecas de los proyectos tecnolgicos y un anlisis de la proyeccin
integral del consumo de carburantes en Bolivia.
METANOL
El proceso de obtencin del metanol consiste en hacer reaccionar el gas natural con
vapor de agua (reformacin de metano), en presencia de un catalizador y bajo
condiciones establecidas de presin y temperatura. El proceso consta de cinco (5)
secciones:
Desulfurizacin del gas natural.
Reforma del gas natural con vapor.
Compresin del gas reformado.
Sntesis del metanol.
Destilacin del metanol crudo para remocin de impurezas.
A continuacin se muestra un diagrama simplificado y la estequiometria del proceso:
Estequiometria de las reacciones:
2 CH4 + 3 H2O <==> CO + CO2 + 7 H2
CO2 + CO + 5 H2 --> 2 CH3OH + H2O
Los procesos industriales para la produccin de metanol, utilizando gas natural como
materia prima, han sido desarrollados por las firmas Lurgi Corp., Imperial Chemical
Industries Ltd. (ICI), Toyo Enginieering Corp., Haldor Topsoe y Casale Group.
La industria del metanol se extiende por todo el mundo; sin embargo, est manejada por
un nmero reducido de grandes empresas industriales con produccin en Asia, Medio
Oriente, Europa, frica, Sudamrica, Norteamrica y el Caribe. A nivel mundial, existen
unas 90 plantas de metanol y tienen una capacidad de produccin combinada de cerca
de 75 MMtma.
Cabe resaltar que el metanol producido en los pases con mayor capacidad en
Latinoamrica es exportado a Estados Unidos, Europa y Asia. Es as, que los pases que
ms importan son Brasil, Mxico y Colombia. En el 2011, las importaciones de metanol
en Latinoamrica fueron en promedio de 985 Mtma, aproximadamente 3% ms que en
2010. Brasil es un mercado importante, siendo que tiene una importacin de
aproximadamente 700 Mtma. En Bolivia existe tambin demanda de metanol y es
utilizado especialmente en la industria. La importacin anual se ha incrementado en los
ltimos aos, siendo que en 2011 se import en promedio 981 tma.
GASOLINA
La tecnologa de produccin de gasolina a partir del metanol (MTG) fue desarrollada por
Mobil en 1970, consiste en convertir el metanol mediante polimerizacin en alcanos
sobre un catalizador de zeolita ZSM-5 (AlO4 y SiO4).
La segunda columna elimina los hidrocarburos ligeros restantes, que se enfran para
formar GLP. La gasolina es entonces dividida en fracciones ligeras y pesadas en una
tercera columna. La gasolina ligera es almacenada como producto final y la fraccin
pesada es enviada a una unidad de tratamiento.
La gasolina pesada producida en el proceso MTG, contiene un componente conocido
como dureno (1,2,4,5-tetrametilbenceno), que tiene un alto punto de fusin (79C). La
concentracin de dureno, es reducida en la unidad de tratamiento de gasolina pesada,
mediante la conversin a componentes de bajo punto de fusin, por ejemplo iso-dureno
(1,2,3,5 tetrametilbenceno) con punto de fusin de -23,7C.
El proceso MTG convierte el metanol a una gasolina sin contenido de azufre y cantidades
bajas de Benceno en una Gasolina con nivel de octanaje regular. Debido a estas
caractersticas, la gasolina obtenida con esta tecnologa (MTG) es considerada valiosa,
que cumple con las regulaciones ambientales y de calidad para la composicin de la
gasolina. (tabla 1)
La situacin de los combustibles en Latinoamrica es preocupante, los pronsticos
indican que las economas latinoamericanas seguirn creciendo, y que el aumento de los
ingresos y la expansin de la clase media aumentarn la demanda de vehculos y por
ende de gasolina.
DIMETIL TER
La tecnologa de produccin de Dimetil ter o ter Dimetlico (DME, CH3OCH3) se
realiza mediante deshidratacin cataltica de metanol sobre un catalizador a base de
zeolitas de naturaleza cida. La reaccin principal es:
2 CH3OH (CH3)2O + H2O
El consumo de metanol es de aproximadamente 1,4 toneladas por cada tonelada de DME
producido. En el rango de temperaturas de operacin normal no hay reacciones laterales
significativas.
El metanol en fase gaseosa es enviado a un reactor de lecho fijo que debe operar a una
temperatura entre 250 y 368C, y una presin mxima de 15 bares para evitar reacciones
secundarias. La conversin por paso en el reactor es del 70-85%.
El efluente gaseoso que abandona el reactor se enfra para lograr la vaporizacin del 20%
de la mezcla resultante. Antes de enviar este efluente a las torres de destilacin para
obtener el DME puro, es necesario reducir la presin hasta 10,4 bares.
El DME producido se obtiene por cabeza de la primera columna de destilacin. El
producto de fondo de esta primera columna se lleva a una segunda torre donde se separa
el metanol del agua, el metanol que no ha reaccionado se recicla al reactor y el agua tras
ser enfriada se enva a un proceso de tratamiento de agua residual para eliminar los
restos de compuestos orgnicos que pudiera contener.
En conclusin, para los tres escenarios de produccin: metanol, MTG y DME el costo de
la inversin de la planta ser de aproximadamente $us 1.000 millones, por lo que el
Estado responsablemente analiza, tcnica y econmicamente, los proyectos para
garantizar la soberana energtica del pas.
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El dimetil ter
Produccin
Hoy en da, el DME se produce principalmente por la conversin de hidrocarburos de
origen a partir de gas natural o de carbn a travs de la gasificacin a gas de sntesis.
El gas de sntesis se convierte entonces en metanol en presencia de un catalizador,
con la subsiguiente deshidratacin de metanol en presencia de un catalizador
diferente que resulta en la produccin de DME. Como se ha descrito, este es un
proceso de dos etapas que comienza con la sntesis de metanol y termina con la
sntesis de DME. El mismo proceso puede llevarse a cabo utilizando los residuos
orgnicos o biomasa. Aproximadamente 50.000 toneladas se produjeron en 1985 en
Europa occidental utilizando el proceso de deshidratacin de metanol.
Alternativamente, el DME se puede producir a travs de la sntesis directa, utilizando
un sistema catalizador dual que permite tanto la sntesis de metanol y la
deshidratacin en la misma unidad de proceso, sin aislamiento y purificacin de
metanol, un procedimiento que mediante la eliminacin de la etapa intermedia de
sntesis de metanol, las licencias afirman promesas ventajas de eficiencia y
rentabilidad.
Tanto el de un solo paso y de dos pasos los procesos anteriormente estn disponibles
comercialmente. Actualmente, no existe una aplicacin ms amplia del proceso de
dos etapas, ya que es relativamente simple y los costes de puesta en marcha son
relativamente bajos. Vale la pena mencionar que hay un proceso en fase lquida en
una etapa de desarrollo.
Aplicaciones
El mayor uso de DME es actualmente como sustituto de gas propano del GLP
utilizado como combustible en los hogares y la industria. El mayor uso de DME para
este propsito es en China. DME tiene otras dos aplicaciones principales: como un
propulsor en botes de aerosol, y como un precursor de sulfato de dimetilo. Como un
propelente de aerosol, DME es til como un disolvente poco polar. Tambin puede ser
utilizado como un refrigerante.
Materia Prima
2O 2 CO H2O? 2 CH3CO2H
Combustible
Refrigerante
Aerosol Congelador
Seguridad
A diferencia de otros teres de alquilo, DME resiste autooxidacin. DME es tambin
relativamente no txico, aunque es altamente inflamable.