PORTRAIT
Michel Jouvet, neurobiologiste
Lhomme
aux 7000 rves
Pendant prs de quarante ans, le dcouvreur mondialement
connu du sommeil paradoxal a recens et dessin son univers
onirique. Rencontre avec un matre des songes.
S
onge ou ralit ? Le
bureau de Michel Jouvet,
neurobiologiste lorigine
du concept de sommeil paradoxal
celui o nos rves vagabon-
dent ressemble un cabinet de
curiosits du xviie sicle. Renard,
blaireaux et oiseaux empaills
ctoient des mappemondes, des
piles de livres, des planches din-
sectes naturaliss, un portrait en
habit dacadmicien et un chat,
bien vivant celui-l. Au mur, un
effrayant masque balinais veille
sur cet amoncellement htro-
clite, o un pnis dans un bocal
nargue une gurine de Freud.
Cet univers singulier, situ dans
la campagne lyonnaise, rete
bien la personnalit foisonnante,
imaginative, factieuse et ttue
du matre des lieux. Lhomme,
87 ans, taill dans le roc, est enca-
dr dUther et Darwin, ses deux
chiens labrador et terre-neuve.
Prendre sa retraite pour de bon?
Michel Jouvet cale sa silhouette
massive dans une chaise pivotante
et balaie lide dun revers de la
main. Il vient de publier son auto-
biographie et travaille son pro-
chain ouvrage, crit au stylo, sur
des feuilles volantes. Son sujet
les mystres du sommeil lacca-
pare. Ds le lever, il lit, prend des
62 - Sciences et Avenir - Aot 2013 - N 798
BIO EXPRESS
1925 Naissance Lons-le-
Saunier (Jura) le 16novembre.
1956 Docteur en mdecine.
1958 Charg de recherche
au CNRS. Il dcrit pour
la premire fois ltat de
sommeil paradoxal ainsi
que les caractristiques
lectroencphalographiques
de la mort crbrale chez
lhomme.
1989 Mdaille dor du CNRS.
nouvelles des deux laboratoires
quil a engendrs Lyon, dirigs
aujourdhui par deux de ses lves,
Jian-Sheng Lin et Pierre-Herv
Luppi. Il est encore trs prsent,
assure le premier, directeur du
Laboratoire physiologie int-
gre du systme dveil (Inserm/
CNRS). Cest sans conteste une
grande source dinspiration pour
nous autres chercheurs.
Pourtant, la vocation premire de
Michel Jouvet tait dtre marin.
Son rve sest bris. En dtruisant
la flotte franaise Mers el-Kbir
en 1940, les Anglais ont sabot ma
carrire. Jai rejoint le maquis.
Aprs-guerre, le jeune Jouvet
hsite entre ocanographie et
palontologie. Ce sera mdecine,
puis la neurologie, la neurochi-
rurgie et un peu de psychiatrie.
Il a mis au jour le 3e tat
du cerveau chez le chat
Un premier poste aux tats-Unis,
dans le laboratoire californien
du professeur Horace Magoun,
scelle son destin. Michel Jouvet
cre en effet la surprise en pro-
posant dtudier le fonctionne-
ment du cerveau sur des chats
PHILIPPE SCHULLER / SIGNATURES POUR SCIENCES ET AVENIR
non anesthsis, une premire!
Sa spcialit: enregistrer les neu-
rones du systme nerveux central
pendant un conditionnement de
type pavlovien. Puis cest Lyon,
en 1958, aprs un tour du monde
et une collaboration avec lUS Air
Force, que le chercheur franais
fait sa dcouverte dcisive:
le troisime tat du cerveau.
Ni endormi ni veill, mais en
sommeil paradoxal comme il
baptisera cet tat, l o survien-
nent les rves. Cette dcouverte
Paralllement ses recherches
exprimentales, il dveloppe rvolutionne les neurosciences
des recherches cliniques, qui affirment, cette poque, que
notamment sur les proprits les rves se produisent en phase
veillantes dune molcule,
le modanil, efficace
de sommeil lger.
pour traiter lhypersomnie Cest en tudiant le sommeil
et la narcolepsie. dun chat que le neurobiolo-
2013 Parution de son giste dcouvre ce phnomne
autobiographie De la science
et des rves, mmoires dun trange. Il note une activit lec-
onirologue (Odile Jacob). trique indite dans le pont, une
zone du tronc crbral associe
une disparition dactivit mus-
culaire dans la nuque, ainsi que
des mouvements rythmiques des
vibrisses ( moustaches ) et des
oreilles. Et ce, plusieurs fois, pen-
dant cinq minutes. Le chercheur
note galement que le cortex met
des ondes similaires celles de
lveil, et que des mouvements
oculaires rapides surviennent.
Et si lon dtruit les neurones res-

PHILIPPE SCHULLER / SIGNATURES POUR SCIENCES ET AVENIR

ponsables de latonie musculaire
autrement dit si lon redonne
du tonus au chat, celui-ci se
met poursuivre une proie ima-
ginaire ou se lcher: il rve!
Michel Jouvet montre que cet tat
existe chez les mammifres et les
oiseaux. Puis il nonce sa thorie
de la fonction du rve, encore fort
discute aujourdhui: Le som-
meil paradoxal serait un processus 
de renforcement priodique destin Entre 1970 et 2009,
maintenir les bases gntiques de tt celle de Jung pour qui le rve Michel Jouvet a ses interprtations lemporte-pice
dessin les souvenirs
la personnalit. Cest--dire que est lorigine dun processus de de ses rves
de phnomnes oniriques. Une chose
chaque nuit, un rythme lectrique diffrenciation et de dveloppe- sur des bristols. est sre: il ne laisse personne indif-
part du pont jusque dans les cortex ment psychique. Je dfendrai ma 7155 songes frent! Pour preuve, le cher-
frontaux pour tablir et mainte- thorie jusquau bout!, assure- ont ainsi t recenss; cheur brandit une lettre rcente
ci-dessus, le rve
nir fonctionnels les circuits synap- t-il. Au prix de solides inimitis. n1370, dat et anonyme dun psychiatre
tiques responsables de lhrdit du 22 mai 1974. le sommant darrter de profrer
psychologique. Sa thorie, selon Son onirothque restera des mensonges
lui, invalide lhypothse amri- aprs son passage sur Terre Nen dplaise ses pourfen-
caine affirmant que le sommeil Sophie Schwartz, spcialiste du deurs, ce bourreau de travail,
paradoxal aide consolider la sommeil et du rve luniversit poux dune neuropathologiste de
mmoire. Un patient atteint de de Genve (Suisse), conrme: 25ans sa cadette et pre de quatre
la maladie neurologique de Morvan, Michel Jouvet est une figure qui enfants, na pas lintention de rac-
qui provoque de terribles insomnies, fascine et agace. Il a une crati- crocher les gants. En plus de ses
na pas dormi une minute pendant vit unique, une obstination hors travaux, il ambitionne de laisser
cinq mois sans pour autant avoir des normes et sa passion pour la science une trace unique de son passage
troubles de la mmoire!, assne est contagieuse. Mais il est telle- sur Terre: son onirothque.
le chercheur. ment narcissique, comme beaucoup Jai dessin mes souvenirs de rves
Son hypothse contredit aussi dentre nous, que ses propos sont pendant prs de quarante ans, de
celle de Freud stipulant que le parfois trop centrs sur ses propres 1970 2009, explique-t-il en
rve est laccomplissement dun rves ou imprcis. Je dois avouer ouvrant un volumineux album
dsir inconscient, rejoignant plu- mtre nerve plus dune fois sur de bristols illustrs. Pas moins de
7155 rves y sont recenss, clas-
ss par thmatiques. Michel Jou-
vet songe les publier, ds quil
aura achev son manuscrit en
Il a une crativit unique, une obstination hors cours. Ce sera probablement le
normes et sa passion pour la science est dernier avoue-t-il. Il en a dj
prpar lexergue: Je suis je,
contagieuse [] il ne laisse personne indiffrent du philosophe Emmanuel Kant.
Sophie Schwartz, neurologue et psychologue luniversit de Genve Il lui va si bien.  Elena Sender

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