El nhuatl (autoglotnimo nhuatlahtlli, que deriva de nhua-tl, sonido claro o

agradable y tlahtl-li, lengua o lenguaje)1 es una macrolengua yuto-nahua que se habla

en Mxico.2 Surgi por lo menos desde el siglo V, aunque al darse la diferenciacin entre el
yuto-nahua del sur y el proto-nahua (c. siglo III) ya es posible hablar de una lengua nhuatl.
Con la expansin de la Cultura Coyotlatelco durante los siglos V y VI en Mesoamrica,3 el
nhuatl comenz su rpida difusin por el Eje Neovolcnico llegando una rama a
extenderse por la costa del Pacfico dando origen al pochuteco y otra rama hacia Veracruz
que dara origen al pipil de Centroamrica. As poco a poco el nhuatl pas por encima de
otras lenguas mesoamericanas hasta convertirse en lingua franca de buena parte de la zona
mesoamericana; en una primera etapa fue promovida en el rea central de Mxico por los
tepanecas, posteriormente en una segunda etapa esta lengua, en parte, fue impuesta en los
territorios conquistados por el Imperio mexica, tambin llamado Imperio azteca, desde el
siglo XIV.

El nhuatl comenz a perder hablantes conforme se fueron imponiendo los espaoles en el

continente, junto con el castellano como nueva lengua dominante en Mesoamrica; sin
embargo, los europeos siguieron usando el nhuatl con propsitos de conquista a travs de
los misioneros, llevando la lengua a regiones donde previamente no haba influencia
nhuatl.

El nhuatl es la lengua nativa con mayor nmero de hablantes en Mxico, con

aproximadamente un milln y medio, la mayora bilinge con el espaol.

Mxico es uno de los pases ms poblados de Amrica, su diversidad tnica y cultural se ve

reflejada en que es, de hecho, el que mayor cantidad de poblacin hablante de lenguas
prehispnicas tiene en Amrica. En el ao 2010 se registraron 65 lenguas vivas en el pas
azteca.

La gran cantidad de lenguas utilizadas en el pas no representa, sin embargo, una gran
proporcin de hablantes sobre el total de la poblacin. En este aspecto, estados como
Guatemala, con un 528% de hablantes de lenguas prehispnicas, Per, con un 35% y
Ecuador y Panam, con porcentajes de hablantes de lenguas amerindias cercanos al 10%
superan a Mxico en el tanto por ciento de poblacin que habla las lenguas anteriores a la
presencia espaola.

Cuando hablamos de las lenguas indgenas en Mxico debemos tener en cuenta que esta
realidad lingstica, de una riqueza difcilmente comparable, han sido objeto de anlisis y
estudio desde la llegada misma de los espaoles al Nuevo Mundo. En el siglo XIX, Manuel
Orozco y Berra realiz una clasificacin de las lenguas nativas, tarea que fue continuada ya
en el siglo XX por Morris Swadesh, que realiz una clasificacin de stas en familias, al
igual que se haba hecho con los estudios sobre las lenguas indoeuropeas en el viejo
continente. El hecho de la falta de documentos escritos hizo que el trabajo de Swadesh
fuese especialmente arduo, pero el lingista estadounidense concluy que se poda
establecer un corpus de ocho familias de lenguas, entre las cuales destacan tres: las lenguas
uzo-aztecas, las lenguas mayenses y las otomangues. De los ciento cuarenta idiomas
hablados en Mxico que clasific Swadesh hoy da se mantienen 65, como ya hemos dicho.
El nhuatl es, sin duda, la lengua indgena ms importante en Mxico en lo que a
nmero objetivo de hablantes se refiere, con casi un milln y medio de mexicanos que lo
usan cotidianamente en su comunicacin. El nhuatl pertenece a la familia uzo-azteca,
existe desde el siglo VII, como mnimo, y debido a la expansin de la civilizacin tolteca se
convirti en la lengua franca de la zona mesoamericana. La expansin del imperio azteca,
desde el siglo XIII hasta su derrumbe en el XVI confirm a esta lengua como la ms
importante en la regin. De hecho tambin se conoce al nhuatl como lengua mexicana.

Con la llegada de los espaoles el nhuatl empez a perder terreno

El nhuatl clsico (Classical Nahuatl) era la lengua hablada por los mexicas (aztecas) de
Mxico-Tenochtitlan (el centro de la actual Ciudad de Mxico) en los das del imperio
azteca.

Aunque ese imperio slo dur cerca de un siglo, tuvo una gran influencia social, poltica y
cultural en Mesoamrica (regin que se extiende desde el centro de Mxico hasta
Centroamrica). Por lo tanto esta variante del nhuatl tuvo una enorme influencia,
especialmente sobre las otras variantes del nhuatl con las que entr en contacto. El imperio
azteca fue sucesor y heredero de otras civilizaciones Nahuatl-hablantes, entre ellas las de
Teotihuacn, de Tollan Xicotitln (Toltecas), y de Texcoco. A la llegada de los espaoles,
el nhuatl clsico ya funcionaba como lingua franca para otros grupos tnicos cuya lengua
materna no era el nhuatl. Adems es de especial importancia histrica por ser la variante
de nhuatl ms antigua de la que existen documentos y descripciones contemporneas de
ellos. Su estudio ha sido tarea de muchos fillogos e historiadores durante varios siglos, y
un extenso trabajo contina realizndose en la actualidad.

Lmites aproximados del Imperio

Azteca

La regin verde en el mapa indica dnde el nhuatl clsico era la lengua polticamente
dominante en la poca de la conquista espaola. La mayora en gran parte de ese territorio
hablaba otras lenguas, incluso otras variantes del nhuatl, pero estaban sujetos
polticamente a los aztecas.

El nhuatl clsico fue escrito antes de la llegada de los europeos con un sistema
parcialmente ideogrfico, y han sido preservados algunos documentos que contienen
ejemplos de ese sistema de escritura. Con la llegada de los espaoles y el fin del imperio
azteca, los frailes espaoles elaboraron un alfabeto basado en las letras latino-espaolas, y
esa ortografa, o alguna forma especializada de ella, se sigue utilizando actualmente por
quienes estudian y escriben acerca del nhuatl clsico.

Hay una gran cantidad de libros y trabajos especializados relacionados con el nhuatl
clsico, adems una gran cantidad de informacin est disponible a travs de internet. Dado
que el Instituto Lingstico de Verano se especializa en lenguas actualmente habladas, aqu
ofrecemos relativamente poca informacin acerca del nhuatl clsico.