D ESIN FEC C I N

La desinfeccin consiste en la destruccin selectiva de los organismos que causan

enfermedades. No todos los organismos se destruyen durante el proceso, punto en el que
radica la principal diferencia entre la desinfeccin y la esterilizacin, proceso que
conduce a la destruccin de la totalidad de los organismos. En el campo de las aguas
residuales, las tres categoras de organismos entricos de origen humano de mayores
consecuencias en la produccin de enfermedades son las bacterias, los virus y los
quistes amebianos. Las enfermedades bacterianas tpicas transmitidas por el agua son: el
tifus, el clera, el paratifus y la disentera bacilar, mientras que las enfermedades
causadas por los virus incluyen, entre otras, la poliomielitis y la hepatitis infecciosa
(vase Tabla 3-12). El objetivo de esta seccin es introducir al lector a los conceptos
generales que intervienen en el proceso de desinfeccin de microorganismos. Los
restantes apartados de este Captulo tratan de la desinfeccin con cloro (Seccin 7.4), la
decloracin (Seccin 7.5), dixido de cloro (Seccin 7.6), cloruro de bromo (Seccin
7.7), ozono (Seccin 7.8) y radiacin ultravioleta (Seccin 7.9).

Descripcin de los objetivos y mtodos de desinfeccin

Es importante que los desinfectantes sean seguros en su aplicacin y manejo, y que su

fuerza o concentracin en las aguas tratadas sea medible y cuantificable. Los mtodos
ms empleados para llevar a cabo la desinfeccin son: (1) agentes qumicos; (2) agentes
fsicos; (3) medios mecnicos, y (4) radiacin. En los siguientes apartados se discutirn
cada uno de estos mtodos.

TABLA 7-3
Comparacin de las caractersticas ideales y prcticas de los desinfectantes qumicos
normalmente utilizadosa

TABLA 7-3
Continuacin

Agentes qumicos. Los agentes qumicos utilizados para la desinfeccin incluyen: (1) el
cloro y sus compuestos; (2) el bromo; (3) el yodo; (4) el ozono; (5) el fenol y los
compuestos fenlicos; (6) los alcoholes; (7) los metales pesados y compuestos afines;
(8) los colorantes; (9) los jabones; (10) los compuestos amoniacales cuaternarios; (11)
el agua oxigenada, y (12) cidos y lcalis diversos.

Los desinfectantes ms corrientes son los productos qumicos oxidantes, de los cuales el
cloro es el ms universalmente empleado, aunque tambin se ha utilizado, para la
desinfeccin del agua residual, el bromo y el yodo. El ozono es un desinfectante muy
eficaz cuyo uso va en aumento, a pesar de que no deja una concentracin residual que
permita valorar su presencia despus del tratamiento. El agua muy cida o muy alcalina
tambin se ha empleado para la destruccin de bacterias patgenas, ya que el agua con
pH inferior a 3 o superior a 11 es relativamente txica para la mayora de las bacterias.

Agentes fsicos. Los desinfectantes fsicos que se pueden emplear son la luz y el calor.
El agua caliente a la temperatura de ebullicin, por ejemplo, destruye las principales
bacterias causantes de enfermedades y no formadoras de esporas. El calor se suele
emplear con frecuencia en las industrias lcticas y de bebidas. pero su aplicacin al agua
residual no es factible debido al alto coste que supondra. Sin embargo, la
pasteurizacin del fango es una prctica habitual en toda Europa. La luz solar tambin
es un buen desinfectante, especialmente la radiacin ultravioleta. En la esterilizacin de
pequeas cantidades de agua, el empleo de lmparas especiales ha resultado exitoso. La
eficacia de este proceso depende de la penetracin de los rayos en el agua. La geometra
de contacto entre la fuente emisora de luz ultravioleta y el agua es de gran importancia
debido a que la materia en suspensin, las molculas orgnicas disueltas y la propia
agua, adems de los microorganismos, absorbern la radiacin. Por lo tanto, la
aplicacin de la radiacin ultravioleta como mecanismo de desinfeccin no resulta
sencilla en sistemas acuosos, especialmente por la presencia de materia particulada.

Medios mecnicos. Las bacterias tambin se pueden eliminar, durante el tratamiento

del agua residual, empleando medios mecnicos. En la Tabla 7-4 se indican algunos
rendimientos de eliminacin tpicos para diferentes procesos de tratamiento. Los
primeros cuatro procesos estn considerados como procesos fsicos. Las eliminaciones
conseguidas se obtienen como subproducto de la funcin primaria del proceso.

TABLA 7-4

Eliminacin o destruccin de bacterias mediante diversos procesos de tratamiento

Radiacin. Los principales tipos de radiacin son la radiacin electromagntica, la

acstica y la radiacin de partculas. Los rayos gamma se emiten a partir de elementos
radioistopos, como el cobalto 60. Dado su poder de penetracin, los rayos gamma se
han utilizado tanto para la desinfeccin (esterilizacin) del agua potable como del agua
residual. En la Figura 7-10 se ilustra un diagrama esquemtico de un aparato productor
de haces de electrones de alta energa para la irradiacin del agua residual o del fango
[5].

Mecanismos de accin de los desinfectantes

La accin de los desinfectantes se ha pretendido explicar por cuatro mecanismos: (1)

dao a la pared celular; (2) alteracin de la permeabilidad de las clulas; (3) alteracin
de la naturaleza coloidal del protoplasma, y (4) inhibicin de la actividad enzimtica
[10].

El dao o destruccin de la pared celular da lugar a la lisis celular y a la muerte de la

clula. Algunos agentes, como la penicilina, inhiben la sntesis de la pared celular de las
bacterias.

Los agentes tales como los compuestos fenlicos y los detergentes alteran la
permeabilidad de la membrana citoplasmtica. Estas sustancias destruyen la
permeabilidad selectiva de la membrana y permiten que se escapen algunos nutrientes
vitales, como el nitrgeno y el fsforo.

El calor, la radiacin, y los agentes fuertemente cidos o alcalinos alteran la naturaleza

coloidal del protoplasma. El calor coagula la protena celular y los cidos o bases
desnaturalizan las protenas, produciendo un efecto letal.

FIGURA 7-10
Diagrama esquemtico de un dispositivo de haz de electrones de alta energa para la
irradiacin de agua residual o fango [15].

Otro modo de desinfeccin consiste en la inhibicin de la actividad enzimtica. Los

agentes oxidantes, tales como el cloro, pueden alterar la estructura qumica de los
enzimas dando lugar a su desactivacin.

Anlisis de los factores que influyen en la accin de los desinfectantes

Al aplicar los medios o agentes de desinfeccin descritos, se deben tener en cuenta los
siguientes factores: (1) tiempo de contacto; (2) tipo y concentracin del agente qumico;
(3) intensidad y naturaleza del agente fsico; (4) temperatura; (5) nmero de
organismos; (6) tipo de organismos, y (7) naturaleza del medio liquido [10].

Tiempo de contacto. Quiz sea esta una de las variables ms importantes en el proceso
de desinfeccin. Por lo general, tal como se muestra en la Figura 7-11, se ha podido
observar que para una concentracin dada de desinfectante, la mortalidad de los
patgenos aumenta cuanto mayor sea el tiempo de contacto. Esta observacin fue hecha
por primera vez por Chick [1], y en la forma diferencial, la ley de Chick se escribe
como:

dN/dt = -kNt (7.23)

donde:

Nt = nmero de organismos en el instante t.

t = tiempo.

k = constante, tiempo-1.

Si No es el nmero de organismos en el instante inicial, t = 0, la Ecuacin 7.23 se puede

integrar para obtener:
Nt/No = e-kt (7.24)
o
ln (Nt/No) = -kym (7.25)
Las desviaciones respecto de esta ley son frecuentes. Se ha comprobado que el ndice de
mortalidad aumenta o disminuye, segn el caso, con el paso del tiempo. Para formular
una relacin de la mortalidad de los organismos vlida para diferentes condiciones, se
suele suponer:
ln (Nt/No) = -kt (7.25)
donde rn es una constante. Para valores de m menores que 1, el ndice de mortalidad
disminuye con el tiempo, mientras que para valores superiores a 1 el ndice aumenta.
Las constantes de la Ecuacin 7.26 se pueden determinar representando en papel
doblemente logartmico la variacin de - ln (N/No) con el tiempo. La forma lineal de la
ecuacin es:
log (-ln Nt/No) = log k + m log t (7.27)

FIGURA 7-11
Efecto del tiempo y de la concentracin sobre la supervivencia de los E. coli,
empleando como desinfectante fenol a 35C [1].
Otra formulacin empleada para describir los efectos observados del tiempo de contacto
es la siguiente:
(Nt/No) = ktm (7.28)
Esta ecuacin resulta del anlisis de los datos de cloracin, ajustndolos a lneas rectas
en papeles doblemente logartmicos.

Tipo y concentracin del agente qumico. Segn el tipo de agente qumico empleado,
y dentro de ciertos limites, se ha podido comprobar que la efectividad de la desinfeccin
est relacionada con la concentracin. El efecto de la concentracin se ha formulado
empricamente con la siguiente expresin [6]:
Cntp = constante (7.29)
donde:

C = concentracin del desinfectante.

n = constante.

tp = tiempo necesario para alcanzar un porcentaje de mortalidad

constante.

Las constantes de la Ecuacin 7.29 se pueden determinar representando la

concentracin frente al tiempo necesario para alcanzar un porcentaje dado de mortalidad
en un papel doblemente logartmico. La pendiente de la recta corresponde al valor de
1/n. En general, si n es mayor que 1, el tiempo de contacto es ms importante que la
dosis de desinfectante, mientras que si n es cercano a 1 ambos parmetros tienen
importancias comparables [6].

Intensidad y naturaleza del agente fsico. Como se ha sealado anteriormente, el calor

y la luz son los agentes fsicos que han sido ocasionalmente empleados en la
desinfeccin del agua residual. Se ha podido constatar que su efectividad est
relacionada con la intensidad. Por ejemplo, si la disminucin del nmero de organismos
se puede escribir con una reaccin de primer orden del tipo:
dN/dt = -kN (7.30)

donde:

N = nmero de organismos.

t = tiempo, minutos.

k = constante de la velocidad de reaccin, 1/min.

Entonces el efecto de la intensidad del desinfectante fsico se manifiesta en el valor de

la constante k mediante una relacin funcional.

Temperatura. El efecto de la temperatura sobre la tasa de mortalidad se puede

representar mediante una forma de la relacin de Van't Hoff-Arrhenius. El aumento de
la temperatura produce un aumento en la velocidad de mortalidad.
Numero de organismos. En un sistema diluido, como el del agua residual, la
concentracin de organismos es muy raramente objeto de especial consideracin. Sin
embargo, a la vista de la Ecuacin 7.29, se puede concluir que cuanto mayor sea la
concentracin de organismos, mayor ser el tiempo necesario para alcanzar una
mortalidad determinada. Una relacin emprica propuesta para describir el efecto de la
concentracin de organismos sobre el proceso de desinfeccin es la siguiente [6]:
Cqtp = constante (7.32)
donde:

C = concentracin del desinfectante.

Np= concentracin de organismos reducidos en un porcentaje

determinado en un tiempo tambin determinado.

q = constante relacionada con la fuerza de un desinfectante.

Tipos de organismos. La efectividad de los diferentes desinfectantes est influida por

la naturaleza y condicin de los organismos. Por ejemplo, las clulas bacterianas de
crecimiento viable se destruyen fcilmente. En cambio, las esporas bacterianas son
extremadamente resistentes y muchos de los desinfectantes qumicos normalmente
empleados tienen escaso o ningn efecto sobre ellas, por lo que ser necesario emplear
otros agentes desinfectantes, como el calor.

Naturaleza del medio lquido. Adems de todos los factores que se acaban de citar,
tambin es necesario valorar con detenimiento la naturaleza del medio lquido. Por
ejemplo, puede haber materia orgnica extraa que reduzca la eficacia de los
desinfectantes oxidantes al reaccionar con ellos. La turbidez reducir la efectividad de
los desinfectantes debido a la adsorcin y a la proteccin de las bacterias atrapadas.

TABLA 7-5
Energas de activacin para el cloro acuoso y cloraminas a temperaturas normalesa