La difusin del cambio tcnico. Un punto de vista econmico.

Javier Caravaca, Universidad de Barcelona.

somera: adj. ligero, superficial.

1. Introduccin
La difusin de la tecnologa a travs del sistema econmico posee una importancia
sustantiva, pues slo en la medida en que tal fenmeno se produzca, el cambio tcnico generar
sus principales efectos sobre la economa. Este trabajo pretende ser una revisin somera de las
principales aportaciones tericas sobre el tema y algunas de sus consecuencias de poltica
econmica. Por razones de brevedad se omitirn cuestiones relativas a la visin territorial o
espacial del proceso de difusin, as como los enfoques ligados al ciclo de vida del producto.

2. El concepto de adopcin y el de difusin de la nueva tecnologa

En los estudios sobre la difusin entre empresas de una innovacin, el concepto de
difusin en sentido estricto se refiere a la conducta agregada de un conjunto o muestra de
empresas, sin insistir necesariamente en una modelizacin microeconmica explcita de los
procesos de decisin de las empresas individuales.
Por contra, la adopcin se refiere al comportamiento de una empresa especfica y
concretamente al retardo de adopcin con respecto a la primera adopcin en la muestra. Trata
de explicar por qu la empresa concreta asume la innovacin en un momento especfico, en la
fecha observada, y no antes o despus.
No obstante lo dicho, cuando a partir de ahora utilice la palabra difusin, la emplear en
un sentido amplio que engloba tanto sta como la adopcin, salvo que expresamente me quiera
referir a una de ellas en concreto.

3. Panormica general, medidas y problemas de cuantificacin

Los manuales de microeconoma suponen que la adopcin de una tecnologa es un
proceso ms o menos instantneo, en el sentido de que no se producen retardos en la difusin.
No obstante, los estudios intraempresa revelan que esto no es as, puesto que el proceso de
adopcin es gradual. Estos estudios miden la velocidad a la cual una innovacin alcanza unos
niveles de difusin dados dentro de la empresa considerada. Sin embargo, este tipo de visin
intraempresa no es la ms frecuente en la literatura, que se ha preocupado ms por la difusin y la
adopcin entre empresas diferentes.
 revocar: dejar sin efecto una concesin, mandato o resolucin.

En los estudios de difusin entre empresas el gradualismo de la adopcin interna suele

ignorarse. Lo que se pretende explicar es por qu algunas empresas adoptan antes que otras la
innovacin y por qu no lo hacen todas a la vez. Como medida de difusin se utiliza el concepto
de tasa de imitacin, que es el cociente entre el nmero de adoptantes y el nmero de adoptantes
potenciales en un tiempo dado. Este indicador presenta el problema de que no todos los
adoptantes poseen el mismo grado de compromiso con la nueva tecnologa, sobre todo si pueden
revocar sus decisiones de adopcin. Otro indicador es la llamada tasa global de difusin, que
calcula el porcentaje del output atribuible a la nueva tecnologa o al estoc de nuevos bienes de
capital en el sector o territorio observado. No da informacin sobre la velocidad de adopcin
dentro de una empresa, pero tiene en cuenta la difusin intrafirma, la imitacin entre firmas y los
efectos de seleccin.
Una vez visto esto, se har un repaso genrico a la visin que los economistas han tenido
de la difusin, para despus insistir en algunos puntos concretos.
Ya Schumpeter identific en la difusin dos tipos de procesos diferentes, que llam
seleccin e imitacin. La primera aluda a la competencia establecida entre las empresas
innovadoras y las tradicionales. stas veran erosionarse sus cuotas de mercado. Variable que
servira, por cierto, para medir este tipo de difusin, al menos tericamente. En cambio, la
imitacin se refiere a la posibilidad de que la empresa que utiliza tcnicas tradicionales se pase a
las nuevas. Su medicin se realizara mediante la tasa de adopcin de esas nuevas tecnologas (o
de imitacin de las empresas innovadoras). Es obvio que esta caracterizacin vale slo para
innovaciones de proceso o de productos si stos son bienes de capital exclusivamente. Y, aparte
de esto, no se entra en los determinantes de por qu la empresa acta como acta.
Pese a lo indicado, los economistas que estudiaron la difusin se limitaron hasta los
sesenta a trabajos de tipo emprico y utilizaron las herramientas analticas de otras disciplinas,
como la sociologa (Mowery (1988), pg. 483), en las cuales ya se haba establecido el estudio
del proceso de difusin. Este tipo de consideraciones, sealan Lissoni y Metcalfe (Lissoni y
Metcalfe (1994), pg. 106), sesg los trabajos hacia la imitacin, dejando en un segundo plano la
seleccin.
La investigacin econmica se centraba en confirmar y explicar una regularidad emprica:
las innovaciones, que se suponan ventajosas en comparacin con las tecnologas existentes, no
eran inmediatamente adoptadas por todos los usuarios potenciales; al contrario, siempre se
produca un lapso de tiempo, frecuentemente considerable, entre que la innovacin apareca en el

2
sogmidea: adj. dicho de una cosa que por su forma se parece a la sigma.

horizonte tecnolgico y se adoptaba por el primer grupo significativo de usuarios. Otro periodo
relativamente largo de tiempo segua, en el cual la innovacin se iba adoptando gradualmente por
todos los agentes relevantes. De aqu resultaba la curva en forma de ese, la trayectoria de
difusin como una curva sigmidea.
A finales de los setenta, los economistas haban acumulado mucha evidencia emprica
sobre la curva en forma de ese y sus correspondientes hechos estilizados, a saber: que la
velocidad de difusin difiere ampliamente entre innovaciones, sectores, pases y regiones. Se
encontraron algunas variables significativas que explicaban estas diferencias en las velocidades de
difusin, sobre todo dos: el rendimiento de la adopcin y el tamao medio de la empresa.
Pero surgieron dos problemas importantes: a) el significado econmico de muchas
variables explicativas no quedaba claro; b) no se haba investigado sobre los efectos de la
difusin, tanto en la estructura de mercado como en las repercusiones macroeconmicas, lo cual
gener ms investigacin y nuevos enfoques tericos.
As, las modernas aproximaciones se preocupan menos de las curvas de difusin y ms de
articular los mecanismos dinmicos subyacentes. Muchas de las fuerzas que dan forma al
desarrollo de una tecnologa dependen de incentivos y mecanismos que influyen en las pautas de
difusin, con lo cual las tecnologas evolucionan conjuntamente con los que esquemas seguidos
por su aplicacin econmica y social. Por otra parte, el medio en el cual una tecnologa se
difunde consiste en otras tecnologas que tambin estn en un proceso de difusin. As, la
compatibilidad, la interrelacin y el desarrollo conjuntos surgen como temas importantes en la
moderna teora de la difusin.
Por ltimo, el anlisis de una innovacin independiente ha dejado de considerarse la forma
ms adecuada de enfocar el problema, puesto que esto impide evaluar tasas de difusin para
mltiples innovaciones en el tiempo. Porque lo que se difunde es una secuencia de innovaciones
dentro de un diseo que va variando tambin en funcin de su respuesta a la competencia y a las
complementariedades1.

4. Los estudios pioneros: la difusin como problema relacionado con la informacin. El

modelo epidemiolgico

1
Al respecto, ver Rosenberg (1993). Sobre algunos de los problemas que presentan los modelos antiguos
de difusin, vid. Mowery (1988), pg. 485.
3
 Como se ha sealado, los primeros trabajos que estudiaron la difusin se realizaron en el
mbito de la sociologa, la psicologa y otras disciplinas, en problemas aplicados a la agricultura,
la medicina y la educacin. En estas visiones se supona que las innovaciones superaban a las
alternativas antiguas y que los que adoptaban con posterioridad hubieran mejorado avanzando su
decisin. Entonces, por qu no lo hicieron as?
La explicacin del retraso resida en problemas vinculados con la informacin relativa a la
nueva tecnologa. La adopcin de sta presenta riesgos e incertidumbres. A medida que la nueva
tecnologa se va difundiendo, la informacin disponible aumenta y ello acelera a su vez la ulterior
difusin. Como se ve, pues, la difusin era percibida como imitacin y su velocidad dependa de
los problemas de comunicacin.
Se supona que la informacin sobre las caractersticas de la nueva tecnologa se
transmita boca a boca y se estableca una analoga con la difusin de una epidemia. Adems, en
este tipo de visiones se analizaba la pauta de difusin de una innovacin nica y cmo
evolucionaba sta con el paso del tiempo.
As, se tiene una poblacin de adoptantes potenciales, N*, y un nmero de adoptantes
efectivos, Nt. La probabilidad de que un agente sano se infecte depende del nmero de
infectados. A medida que el tiempo pasa, el nmero de estos ltimos se va incrementando. La
senda temporal del proceso de difusin (o infeccioso) queda recogida en la curva sigmidea o en
forma de ese. Concretamente, dicha curva se denomina logstica cuando es simtrica, en el
sentido de que el punto de inflexin se produce en el 50 por ciento de la poblacin. Es el caso de
la curva recogida en la figura 1.
Este tipo de enfoques de la difusin tcitamente dejan ver que las variables que explican el
proceso son sociolgicas o psicolgicas, ms que estrictamente econmicas, determinndose la
velocidad de difusin por la eficiencia en las redes de comunicacin y no por el atractivo
econmico de la innovacin (por ejemplo, a partir de los rendimientos que puedan obtenerse de
ella).
Sin embargo, en 1957 y en 1961 se publican dos trabajos que marcan la entrada en escena
de los economistas en el mbito de la difusin. Los autores son, respectivamente, Griliches y
Mansfield. El primero tratar de la difusin de un producto agrcola: el maz hbrido, mientras
que el segundo estudiar doce innovaciones industriales en los EE.UU. Ambos autores utilizan
un mtodo economtrico en dos etapas para realizar su estudio.

4
 Nt/N*

1/2

tiempo

Figura 1

Debe hacerse notar que desde que la economa se preocupa de estas cuestiones, ha habido
un fuerte sesgo a favor del estudio de las innovaciones de procesos (o de productos que son
bienes de equipo), no de bienes de consumo. Primero, porque las explicaciones de tipo
sociolgico son menos aplicables, y porque, de hecho, lo ms relevante de la difusin, esto es, los
efectos sobre la productividad y el crecimiento se pueden estudiar mejor cuando se trabaja con
innovaciones que afectan a procesos o bienes de equipo. Asimismo, tiene sentido equiparar en
este tipo de innovaciones su atractivo con el rendimiento econmico vinculado a la adopcin.
A partir de estos trabajos han ido surgiendo diversas lneas principales de investigacin
acerca de la difusin de las innovaciones, cuya revisin ser el objetivo del prximo epgrafe.

5. La investigacin moderna sobre la difusin de las innovaciones: corrientes

principales
Varias son las lneas de investigacin ms significativas surgidas despus de los trabajos
pioneros de Griliches y Mansfield. En primer lugar, se ha buscado variables que explicasen la
velocidad de difusin. Dentro de esta nueva va se ha hecho especial hincapi en las relacionadas
con la estructura de mercado del sector. El resultado esperado es que a mayor competencia,
mayor velocidad de difusin, puesto que un mayor nivel de concurrencia estara ligado a

5
empresas ms parecidas entre s, con lo que podran tener un ritmo de adopcin de las
innovaciones semejante. Los resultados, empero, no son concluyentes y se ha demostrado que no
resultan muy sensibles a la eleccin de diferentes medidas de difusin. Otras variables de las que
se estudia su impacto sobre la difusin son el tamao de la empresa, el crecimiento de la
demanda, etc. (Mowery (1988), pg. 488). La motivacin de otras investigaciones ha sido
encontrar funciones de trayectorias de difusin alternativas a la curva logstica y que se avengan
mejor con los datos empricos, como la exponencial modificada, la lognormal acumulativa y
otras.
Por una razn de brevedad no insistir ms sobre esas dos lneas de trabajo, centrndome
en esta seccin en describir las caractersticas principales de los nuevos modelos que tratan la
difusin2.
a) El enfoque del equilibrio.
Aqu se incluyen unos trabajos que cuestionan el mtodo bietpico que tiene su origen en
los trabajos ya mencionados.
Se cuestiona el mtodo porque se supone que en l se subvalora el papel que juega la
rentabilidad de la adopcin a la hora de explicar el fenmeno3. Adems, la rentabilidad de la
adopcin se debe considerar en un plano microeconmico, porque es probable que lo que
explique las diferencias de conducta entre las empresas radique en sus caractersticas individuales.
Esto supone una crtica frontal a los modelos bietpicos, que actan con medidas de
posicin central. Adems, la rentabilidad es probable que cambie en el tiempo --los estudios en
dos etapas utilizaban medidas de la rentabilidad de la adopcin y otras variables explicativas
invariables en el tiempo-- merced a los efectos del proceso de aprendizaje, a la aparicin de
innovaciones incrementales y a las realimentaciones que la difusin ocasione en los precios
relativos.

2
En Stoneman (1987a), captulos 6 y 7 puede encontrarse una exposicin formal de algunos de los
modelos que aqu se comentan. Tambin en Stoneman (1987b), de una forma algo ms resumida.
3
Seala Mowery (o.c., pgs. 483 y s.):
Los economistas han desarrollado dos amplias aproximaciones a la hora de explicar la pauta gradual caracterstica de
la adopcin de innovaciones: la primera pone el nfasis en el papel de la incertidumbre y la informacin imperfecta en
las decisiones de las empresas y los individuos a la hora de adoptar innovaciones, y la segunda incide en el papel de
las diferencias en los rendimientos de la adopcin dentro de la poblacin de adoptantes potenciales.

Este prrafo podra constituir el mejor resumen de las mltiples teoras de la difusin.
6
 Este tipo de aproximaciones sugieren la posibilidad de estudiar la velocidad de difusin
como la agregacin de adopciones individuales, obtenidas a partir de las decisiones
microeconmicas de las empresas. Ntese que esto implica acabar de hecho con una teora de la
difusin desligada de los fundamentos microeconmicos del problema.
Dos supuestos bsicos caracterizan los diversos anlisis pertenecientes a este enfoque del
equilibrio: en primer lugar, se produce un rechazo de la idea de que la variable clave en la
explicacin de la difusin sea la diseminacin de la informacin; en segundo, se supone que las
empresas se comportan de forma ptima, en el sentido de que la decisin de adoptar o no
depende del rendimiento que pueda esperarse de ellas: en un momento dado del tiempo, aquellas
empresas para las cuales la adopcin es rentable la adoptarn. Es decir, si una empresa no adopta
no es porque carezca de informacin sobre la innovacin, sino porque espera la fecha precisa u
ptima para hacerlo. Este segundo supuesto es restrictivo, porque segn l las empresas operan
en ausencia de incertidumbre.
Dentro de este enfoque pueden distinguirse bsicamente tres tipos de modelos diferentes,
cuyas particularidades se exponen a continuacin.
Los modelos Probit o umbral. Este tipo de modelos rechazan categricamente la idea de
que la difusin es un proceso ligado a la falta o a la imperfeccin de la informacin. Al contrario,
el hecho de que la adopcin no sea instantnea se debe a que la primera aparicin de una
innovacin no es necesariamente superior a las tecnologas preexistentes para todas las empresas
potencialmente adoptantes.
El origen de estos modelos hay que buscarlo en un trabajo de finales de los setenta,
realizado por Davies, quien a su vez parte de una formulacin que se haba popularizado a partir
de unas investigaciones de David anteriores en unos aos (vid. Lissoni y Metcalfe (1994), pg.
115). En Davies se parta de la similaridad existente en la conducta de los compradores de
nuevos bienes de consumo duraderos, con las decisiones de adopcin por parte de las empresas
de innovaciones tecnolgicas incorporadas en bienes de produccin.
Es un tipo de modelos que se basan en la independencia de los gustos individuales y en la
toma de decisiones como un proceso individual, lo cual excluye toda relacin con los modelos
epidemiolgicos, en los que la conducta de un adoptante previo influye en la del posterior.
Se les llama modelos Probit porque esta tcnica economtrica era la utilizada en el estudio
de las ventas de bienes de consumo duraderos y en el de la difusin del cambio tcnico
incorporado.

7
 La variable relevante en estos modelos es el tamao de la empresa. Las primeras empresas
que adoptan la innovacin --los nuevos bienes de equipo-- son las ms grandes, puesto que existe
un tamao crtico (o umbral, y de ah el otro nombre) para la empresa a partir del cual la
adopcin se convierte en rentable, mientras que por debajo se prefiere la tecnologa preexistente.
Con el tiempo, el tamao crtico tiende a reducirse, con lo que empresas ms pequeas pueden
pasar a convertirse en adoptantes.
Recapitulando, la nica fuerza que explica la difusin es la heterogeneidad de las
empresas potencialmente adoptantes: cuanto ms parecidas sean las empresas mayor ser la
velocidad de difusin. No existe incertidumbre: las empresas conocen a cunto ascienden los
beneficios de la adopcin. Las empresas deciden esperar si esos beneficios no son suficientes.
Se ha ensayado muchas variedades de este tipo de modelos, basados siempre en los
mismos hechos fundamentales. Por ejemplo, se ha tenido en cuenta el efecto del aprendizaje por
la experiencia. A medida que la difusin se produce, se fabrican ms bienes de equipo, con lo que
el coste marginal en su produccin se reduce. Si esta bajada se traslada a precios se realimenta el
proceso de difusin, puesto que el tamao umbral de la empresa se reduce. As, cuanta ms
competencia exista en el sector de produccin de bienes de equipo ms rpidamente se producir
el proceso de difusin.
Los modelos de aprendizaje bayesianos. No rechazan que la diseminacin de informacin
tenga relacin con el proceso de difusin, pero se excluye cualquier informacin directa boca a
boca entre los adoptantes potenciales.
De hecho, la falta de informacin se convierte en la principal razn para explicar los
retrasos de adopcin sin perder las caractersticas bsicas de los modelos Probit: ahora bien, la
fuente de heterogeneidad entre las empresas no es tanto el tamao, sino la actitud de la direccin
de la empresa hacia la innovacin.
La innovacin posee un valor incierto, suponindose dos escenarios: uno bueno, ligado
a una adopcin rentable; otro malo, ligado a un resultado desfavorable, a una prdida. Los
directivos mantienen diversas creencias, que se reflejan en diferentes distribuciones de
probabilidad, subjetivas, con respecto a los dos escenarios.
En un momento dado del tiempo, el directivo revisa su creencia inicial en la innovacin,
segn los resultados de experimentos ejecutados con vistas a probar la innovacin. Estas fuentes
de informacin son externas a la poblacin de posibles adoptantes, con lo que este tipo de
modelos no tienen nada que ver con los epidemiolgicos.

8
 En cuanto a los resultados de este tipo de modelos, se puede indicar que a menos que los
experimentos arriba mencionados se hagan pblicos y no impliquen costes, nada garantiza que las
empresas ms optimistas o mejor informadas adopten antes, ni que las pautas ordenadas de
difusin provengan de elecciones individuales racionales.
La principal crtica que se hace tanto a estos modelos como a los Probit recalca la
estrechez de su concepto de innovacin: una simple pieza de maquinaria, con impactos pequeos
sobre los costes de produccin y la capacidad de las empresas. As, se supone que los adoptantes
no incrementan su produccin ni lo harn en el futuro inmediato, lo que sugiere que los
beneficios adicionales generados por la adopcin son insuficientes para incrementar su capacidad.
Los modelos basados en la teora de juegos. Comparten con los Probit la idea de la
ausencia de significatividad de la imperfeccin de la informacin a la hora de explicar la difusin
de las innovaciones.
Esta aproximacin empez a aplicarse por J. Reinganum a principios de los ochenta. El
objetivo es relacionar la difusin con el comportamiento estratgico de las empresas. La
caracterstica remarcable de estos modelos es que, en presencia de comportamiento estratgico,
la heterogeneidad de las empresas deja de ser un supuesto necesario para explicar el proceso de
difusin. Bajo ciertas condiciones, empresas iguales pueden adoptar en fechas diferentes.
Los modelos basados en la teora de juegos sustituyen los tradicionales rendimientos
decrecientes de la adopcin por rendimientos crecientes. Esto implica que la innovacin ya no es
un simple bien de capital, sino algo ms amplio: la nueva tecnologa como un conjunto de
sistemas relacionados, habilidades humanas, etc. Puede darse externalidades positivas --a las que
se suele denominar externalidades de red, porque se derivan del ya citado conjunto de sistemas
relacionados-- en la adopcin: a mayor adopcin de nueva tecnologa, mayores beneficios
esperables de la adopcin, puesto que el riesgo de adoptar una tecnologa no compatible
disminuye. En las primeras etapas de la difusin de una nueva tecnologa, aparecen varios diseos
que pueden competir entre s, entre los cuales puede surgir uno dominante que reemplaza la
antigua tecnologa y desplaza a sus alternativas contemporneas.
Una crtica que se ha realizado en general a los modelos de teora de juegos es que no
explican el porqu de la secuencialidad de la adopcin, sino que suponen sta y lo que pretenden
es analizar sus consecuencias.
b) El enfoque del desequilibrio o enfoque evolucionista.

9
 Aqu se intenta ensanchar el mbito de investigacin que proviene de Griliches y
Mansfield. Se subraya que esas aportaciones ignoran el papel de la seleccin, los efectos de la
difusin de la innovacin en la estructura de mercado, la competitividad de las empresas y el
crecimiento econmico.
Una caracterstica de estos modelos es que las pautas ordenadas de difusin no requieren
que las empresas se comporten de forma ptima, sino que a veces la razn de que una tecnologa
se difunda y se imponga a otras alternativas, incluso superiores a la triunfante, puede ser algn
factor de tipo aleatorio.
Entienden, por otra parte, que las tecnologas son bastante ms que componentes simples,
como unos nuevos mquina o material, y que incorpora cuestiones relativas a la organizacin y a
la cultura de la empresa.
Se considera asimismo que la difusin es un proceso que afecta a muchas variables y a
muchos procesos; que las tecnologas operan en forma de sistemas; y que el proceso de difusin
puede ser entendido mejor cuando se estudia ms de una innovacin --un sistema con las
interrelaciones entre sus componentes-- y se utiliza ms de una medida de difusin.
Las pautas de difusin ligadas a tecnologas de mayor importancia, las que originan
bloques de tecnologas relacionadas e innovaciones incrementales subsiguientes, muestran una
mayor lentitud en su difusin.
Se puede distinguir dos grandes tipos de enfoques en este apartado.
La difusin entendida como un proceso de seleccin. Esta aportacin est ligada al
nombre de Nelson, que es el autor evolucionista ms conocido.
Si los modelos de equilibrio se suelen ceir al concepto de tecnologa como un bien de
equipo, en este tipo de visiones evolucionistas la tecnologa es algo ms que un bien de equipo o
un nuevo material, puesto que incorpora adems elementos culturales y organizativos de la
empresa, se subraya el papel del conocimiento, de las habilidades del factor trabajo, etc. La
adopcin de tecnologa deja de percibirse como un fenmeno discreto --la compra de una
mquina, por ejemplo-- para pasar a entenderse como un proceso amplio en el cual la empresa
cambia su organizacin y su cultura. Se ha llegado a decir que cada empresa representa una
tecnologa diferente, por las causas apuntadas.
Los modelos de seleccin son bsicamente de dos tipos. Los primeros, ms sencillos,
suponen que la difusin no se explica por la imitacin. sta no se produce, sino que slo se da
seleccin. Esto es, las empresas con tecnologas superiores reinvierten sus beneficios

10
extraordinarios e incrementan su capacidad y su cuota de mercado. Las empresas que no
pertenecen a esta categora obtienen prdidas y o bien abandonan o reducen su cuota. Lo que
explica la difusin de la tecnologa es slo el incremento de la cuota de mercado de sus
adoptantes. Este tipo de modelos reproducen las pautas de difusin observadas y explican los
cambios subyacentes a la estructura de mercado y a las pautas de distribucin de la renta de los
diferentes sectores.
Existe una tendencia a un crecimiento ms y ms concentrado. Slo el continuo flujo de
innovaciones que se produce en los pases desarrollados es capaz de restaurar la variedad
tecnolgica que permita la aparicin de nuevos entrantes y que los rezagados puedan continuar
merced a la utilizacin de esas nuevas tecnologas.
Existe otro tipo de modelos ms complicados que combinan la seleccin y un proceso de
imitacin. En estos modelos las tecnologas pueden ser continuamente mejoradas por los
usuarios. En la medida en que estas mejoras se produzcan a diferentes tasas, la ventaja existente
de una tecnologa sobre las otras se ver continuamente desafiada. As, las tecnologas no slo se
distinguen por sus caractersticas estticas sino por la posibilidad de que pueda desarrollar
mejoras. Junto a esto, las empresas pueden diferir en su capacidad imitativa o innovadora.
Cuando la innovacin se difunde genera externalidades, en forma de ganancias en
productividad tanto para los adoptantes como para los que no lo son. Esto se da junto con las
ventajas que obtiene el adoptante. Las mejoras en la productividad cambian en el tiempo y los
precios de las innovaciones caen.
Estos modelos explican unas pautas de difusin de tipo sigmideo. Y tambin demuestran
que no siempre los primeros adoptantes consiguen mejores resultados que los imitadores
inmediatamente subsiguientes, que se pueden beneficiar tanto de las ganancias en la
productividad como de la cada de los precios de la tecnologa.
La difusin entendida como un proceso dependiente de una trayectoria. Este enfoque
estudia la competencia que se entabla entre diferentes tecnologas y comparte algunas de las
conclusiones a las que llegan los modelos de teora de juegos acerca de las externalidades de red.
Tambin supone como dada la secuencialidad, explicando sus consecuencias, no sus causas. Este
tipo de modelos trabajan con teoras de probabilidad bastante complejas. Su aparicin es reciente,
finales de los ochenta.
Utilizan, por ejemplo, esquemas de urna de Polya, una tcnica aplicable a poblaciones
infinitas, con lo que este tipo de modelos se adecan bien a tecnologas definidas de una forma

11
muy amplia, o a estndares que compiten entre s relativos a unas tecnologas ampliamente
usadas.
En estos modelos aparecen rendimientos crecientes durante un perodo dilatado de tiempo
y derivan no slo de las externalidades de red, que son de corto plazo, sino tambin de
fenmenos extensivos de progreso tcnico acumulativo y localizado.
Cuando compiten diversas tecnologas entre s, tarde o temprano se acaba imponiendo
una de ellas y dominando el mercado. Esta tecnologa vencedora llega a serlo en funcin de que
los primeros adoptantes la escogieron en virtud de sus propias preferencias. As, el proceso de
difusin puede entenderse como dependiente de las decisiones de adopcin que hayan efectuado
los primeros adoptantes --y estas primeras decisiones pueden considerarse un hecho aleatorio--,
que determina una senda o una trayectoria para el proceso de difusin. De ah el nombre de estos
modelos.
La pregunta que en seguida surge es: por qu los imitadores optan por la misma
tecnologa que los pioneros? Por la razn de que existen unos beneficios ligados a la adopcin de
tecnologa que son funcin creciente del nmero de adoptantes. As, cuantos ms sean stos ms
se beneficiar un nuevo adoptante al escoger la tecnologa considerada. Como se ve, las
preferencias de los pioneros son muy relevantes en los procesos de difusin. Y estas preferencias
pudieron representar accidentes histricos.
Este tipo de conducta permite que nada asegure que la mejor de las alternativas
tecnolgicas disponibles, la que posea mayores potencialidades de desarrollo en el largo plazo,
sea la que acabe imponindose. stas pueden ser abandonadas prematuramente en beneficio de
opciones inferiores por preferencias de corto plazo de los primeros adoptantes.
Y aqu surge el papel de la poltica tecnolgica de difusin: el que pueda evitarse que
tecnologas subptimas lleguen a imponerse. As, es en los primeros estadios del proceso de
difusin, cuando las acciones de la autoridad pblica pueden influir en las preferencias de los
agentes, ya sea mediante imposicin de estndares, compras de tecnologa o regulacin, cuando
cobra especial oportunidad la instrumentacin de una adecuada poltica de difusin.
Sin embargo, nada garantiza que los tcnicos del gobierno puedan conocer mejor las
caractersticas de cada tecnologa que los agentes privados. Esto es, que el fallo de mercado
pueda no ser solucionado, sino slo reemplazado por un fallo del gobierno. Y se produce un
dilema entre esperar antes de intervenir, para recopilar informacin, o actuar antes de que el
sistema se ponga en marcha, con el riesgo de incurrir en una ineficiencia pblica. Una poltica

12
til puede consistir en apoyar varias alternativas durante un tiempo con el fin de permitir a
cualquiera de ellas que revele sus potencialidades de largo plazo, determinndose as cul es la
preferible.

Aparte de las lneas de investigacin aqu recogidas, tambin se han producido algunas
reflexiones sobre el tema en un tipo de anlisis que combina la economa y la historiografa.
Resulta interesante la aproximacin de Rosenberg (vid. Rosenberg (1979, 1993)), que analiza el
papel que sobre la difusin desempea el gradualismo propio de la actividad inventiva, las
mejoras incrementales que experimenta una innovacin despus de su introduccin, las mejoras
de las tecnologas antiguas que pueden explicar su subsistencia, el desarrollo de habilidades
tcnicas entre los usuarios (aprendizaje por el uso), el aprendizaje conseguido en la fabricacin de
mquinas, que abarata el coste de las mismas (aprendizaje por la prctica) y facilita su difusin, el
anlisis de las complementariedades entre diversas tcnicas dentro del proceso productivo y el
papel del marco institucional a la hora de explicar el xito de la difusin de una nueva tecnologa.
Uno de los aspectos ms destacados en el anlisis que Rosenberg efecta acerca del
retraso en la adopcin tiene que ver con el papel de las expectativas. Su anlisis se refiere a las
innovaciones de proceso, incorporadas en bienes de equipo. Para el autor, el hecho de que una
empresa decida adoptar o no una innovacin, por muchas ventajas que sta pueda presentar
sobre el papel, depender de la previsin que el empresario realice acerca de determinadas
cuestiones, como por ejemplo la posibilidad de que las tecnologas disponibles --antiguas y
modernas-- puedan presentar mejoras. Rosenberg destaca adems que en perodos en que el
cambio tcnico es rpido lo que puede suceder, contra todo pronstico, es que la velocidad de
difusin se reduzca (Rosenberg (1993), pg. 123). En efecto, si el empresario sabe que la
inversin que va a hacer hoy puede quedar obsoleta maana, es probable que se muestre renuente
a invertir esperando una opcin mejor. En general, para cualquier tecnologa, la probabilidad de
retraso en la adopcin se incrementa cuanto ms se espere una reduccin en su precio futuro y en
la posibilidad de que se produzcan mejoras ulteriores.

6. Algunas reflexiones de poltica econmica

En el presente epgrafe me limitar a esbozar algunas cuestiones generales sobre las
polticas de difusin y adopcin. Razones de espacio impiden insistir con mayor profundidad, por
lo que para ms detalles puede consultarse la bibliografa indicada.

13
 La primera cuestin que se plantea es la necesidad o no de realizar algn tipo de poltica
de difusin. Una primera justificacin que surge a favor de esas polticas es que el mercado
produce una difusin demasiado lenta y eso en s mismo es malo. Pero este tipo de enfoque es
cuestionable. Un argumento ms razonable consiste en derivar tericamente las caractersticas de
una trayectoria de difusin ptima desde el punto de vista del bienestar y considerar la poltica
como la forma de ajustar la trayectoria de mercado con la ptima (Karshenas y Stoneman
(1995), pg. 290). Una vez establecida la necesidad o la oportunidad de una poltica hay que
analizar qu tipo de medidas debe aplicarse o, si se prefiere, cules sean los instrumentos
adecuados.
A partir de lo visto en los epgrafes anteriores se infiere que el tema de la difusin del
cambio tcnico es lo suficientemente amplio como para admitir una importante pluralidad de
posibles recomendaciones de poltica. En general, puede argumentarse que segn cul sea la
opcin terica que se considere relevante, as se preferir un determinado tipo de actuacin
pblica. Bsicamente dos son los instrumentos caractersticos que surgen al revisar la literatura
sobre polticas de difusin (vase por ejemplo Stoneman (1987a), Stoneman (1987b), Karshenas
y Stoneman (1995), Metcalfe (1995), Mowery (1995)): las polticas de informacin --cuando la
difusin se entiende como un proceso ligado al aprendizaje-- y las polticas de subsidios al coste
de la tecnologa --cuando, como a partir de los modelos Probit, la adopcin es un proceso ligado
a la rentabilidad que para cada empresa supondr la adquisicin de la nueva tecnologa4. En
general, no se puede concluir que existan recomendaciones definitivas al respecto, puesto que el
conocimiento que se tiene del fenmeno de la difusin es an incompleto. Ahora bien, se escoja
el instrumento que se escoja, hay que tener presente que las consecuencias resultan de amplio
alcance y deben ser contempladas si se desea que la poltica cumpla con los objetivos propuestos.
Un subsidio modifica las expectativas de la empresa a la hora de adoptar, porque altera las
decisiones de otras empresas, porque puede incidir en el precio de los bienes de equipo, etc. Por
otra parte, cada vez se tiene ms presente que el proceso de difusin es muy distinto en cada caso
(microcomplejidad), por lo que resulta difcil generalizar propuestas vlidas para cualquier
poltica de difusin.

Referencias bibliogrficas

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Mowery (1995), pp. 531 y ss., introduce tres instrumentos adicionales: transferencia de tecnologa de
pases extranjeros impuesta por los gobiernos, estndares tcnicos y compras pblicas.
14
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Matar, febrero- marzo, 1999.

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