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La serie informalmente titulada Historia Universal Asimov rene las
obras dedicadas por el gran novelista y divulgador cientfico a la evolucin
poltica, cultural y material de la especie humana. El Cercano Oriente
estudia el complejo desarrollo, desde mediados del siglo IX a. C. hasta la
poca contempornea de la regin situada entre los ros Tigris y ufrates,
que con razn se ha llamado cuna de la civilizacin.
 Isaac Asimov
El cercano Oriente
Historia universal Asimov - 1
 A Mary y Henry Bluegerman
ms ngeles que parientes polticos.
1. Los sumerios
 Los primeros granjeros

Hace unos nueve mil aos, comenz a producirse un gran cambio en la

humanidad.
Hasta entonces, y durante muchos miles de aos, los hombres recolectaban
frutos o cazaban animales para alimentarse, all donde podan; perseguan
animales salvajes y recogan frutas y bay as. Haban rodo races y buscado
nueces. Los hombres deban contentarse con sobrevivir, y los inviernos eran
pocas de hambre.
Una franja de tierra no poda sustentar a muchas familias, y los seres
humanos se dispersaban sobre la superficie del planeta. Hacia el 8000 a. C. tal
vez no haba ms de ocho millones de seres humanos en total, tantos como los
que tiene hoy la ciudad de Nueva York.
Ms tarde, por un proceso gradual, los hombres aprendieron a almacenar
alimentos para usarlos en el futuro. En vez de cazar animales y matarlos en el
lugar, mantenan algunos vivos y los cuidaban. Los dejaban crecer y
multiplicarse, y solamente mataban unos pocos de vez en cuando. De este modo,
no slo tenan carne, sino tambin leche o lana o huevos. Hasta podan hacer
trabajar a algunos para ellos.
De igual manera, en vez de recolectar los alimentos vegetales, aprendieron a
plantarlos y cuidarlos, para asegurarse de que dispondran de ellos cuando los
necesitaran. Adems, podan plantar mucha may or cantidad de plantas tiles que
las que tenan probabilidad de encontrar en estado natural.
De cazadores y recolectores de alimentos, los grupos humanos se
convirtieron en pastores y agricultores. Los que se dedicaron a la crianza de
animales se hallaron con que deban estar en movimiento constantemente. Los
animales tenan que ser alimentados, lo cual supona que era menester buscar
pastos verdes de tanto en tanto. Estos pastores tendieron a convertirse en
nmadas (de una palabra griega que significa pasto ).
La horticultura era ms complicada. La siembra deba realizarse en el
momento apropiado del ao y de la manera correcta. Las plantas en crecimiento
deban ser cuidadas; era menester quitar la maleza y mantener alejados a los
animales merodeadores. Era un trabajo tedioso y agotador, sin la despreocupada
comodidad y los escenarios cambiantes de que disfrutaban los nmadas. Deban
trabajar en cooperacin muchas personas y permanecer en el mismo lugar
durante toda la estacin del crecimiento, pues tenan que estar junto a las plantas
inmviles.
Los agricultores se agruparon y construy eron viviendas permanentes cerca
de sus campos. Las viviendas se apiaron, pues los agricultores deban estar
cerca unos de otros para defenderse contra los animales salvajes y las
incursiones de los nmadas. As surgieron los poblados.
El cultivo de las plantas, o agricultura , permiti que una franja de tierra
sustentase ms personas que las que poda sustentar cuando los hombres eran
recolectores de alimentos, cazadores o hasta pastores. La cantidad de alimentos
que poda acumularse no slo bastaba para alimentar a los agricultores, sino que
permita el almacenamiento para el invierno. En verdad, pudo producirse tanto
alimento que los agricultores y sus familias tenan ms de lo que necesitaban
para ellos. Alcanzaba para alimentar a personas que no eran agricultores pero
proporcionaban a los agricultores cosas que ellos deseaban o necesitaban.
Algunas personas podan dedicarse a la alfarera o a fabricar herramientas o
a hacer adornos de piedra o metal. Algunos podan ser sacerdotes; otros,
soldados; y todos eran alimentados por el agricultor. Los poblados se convirtieron
en ciudades, y la sociedad alcanz una complejidad tal en esas ciudades que
podemos hablar de civilizacin . (Esta voz proviene de una palabra latina que
significa ciudad ).
La poblacin empez a aumentar. A medida que la agricultura se difundi, a
medida que grupo tras grupo aprendi a cultivar la tierra, la poblacin aument
cada vez ms y ha seguido aumentando desde entonces. En el 1800 d. C., haba
cien veces ms gente sobre la Tierra que la que haba antes de inventarse la
agricultura [1] .
Es difcil saber ahora dnde, exactamente, surgi la agricultura, en tiempos
tan distantes, o cmo se efectu exactamente el descubrimiento. Pero los
arquelogos estn totalmente seguros de que la regin donde se hizo el
trascendental descubrimiento estaba en lo que ahora llamamos el Oriente
Prximo, muy probablemente en la zona limtrofe de las modernas naciones de
Irak e Irn.
En primer lugar, la cebada y el trigo crecan en estado silvestre en esa regin,
y stas eran precisamente las plantas que mejor se prestaban al cultivo. Eran
fciles de cuidar y crecan tupidamente. Las espigas de cereal que producan
podan ser molidas y convertidas en harina, que poda almacenarse durante
meses sin que se echase a perder, para luego hacer con ella un sabroso y
nutritivo pan. En el Irak Septentrional hay un lugar llamado Jarmo. Es un
montculo bajo que, desde 1948, fue excavado cuidadosamente por el arquelogo
norteamericano Robert J. Braidwood. Hall los restos de un antiqusimo poblado,
en el que se vean los cimientos de casas de delgadas paredes de barro apisonado
y divididas en pequeas habitaciones. Solamente puede haber albergado de 100 a
300 personas.
All se descubrieron indicios de una agricultura muy primitiva. En la ms
baja y primitiva de las capas, que data del 8000 a. C., se usaron herramientas de
piedra para cortar el trigo y la cebada, y ollas de piedra para almacenar agua.
Slo en niveles superiores se hall una alfarera de barro cocido. (La alfarera
representa un avance considerable, pues el barro es ms comn que la roca en
muchas regiones y, ciertamente, es ms fcil de trabajar). Tambin haba
animales domesticados. Los primitivos granjeros de Jarmo tenan cabras, y
tambin perros, quiz.
Jarmo est al borde de una cadena montaosa, donde el aire de la atmsfera
se enfra y el vapor que contiene este aire se condensa en forma de lluvia. Los
agricultores primitivos deban sembrar en zonas de lluvias seguras. Slo de este
modo podan obtener las ricas cosechas que necesitaban para alimentar a su
poblacin en crecimiento.
 Los ros dadores de vida

Pero en las estribaciones de las montaas, donde la lluvia es abundante, el suelo

es poco profundo y no muy frtil. Al oeste y al sur de Jarmo haba buenos
terrenos, profundos y llanos, excelentes para la siembra; se trata de una regin
realmente frtil.
Esa ancha franja de buenas tierras se curvaba hacia el Norte y el Oeste
desde lo que ahora llamamos el golfo Prsico y llegaba hasta el Mediterrneo.
Bordeaba el desierto de Arabia (demasiado seco, arenoso y rocoso para la
agricultura), que estaba al sur, y formaba una inmensa media luna de 1.500
kilmetros de largo. Habitualmente se la llama la Media Luna Frtil .
Lo que la Media Luna Frtil hubiera necesitado para convertirse en uno de los
ms ricos y populosos centros de civilizacin humana (lo que lleg a ser, con el
tiempo) eran lluvias seguras, pero no las tena en cantidad suficiente. La tierra
era llana, y los vientos clidos pasaban por encima de ella sin arrojar su carga de
humedad hasta llegar a las montaas que la bordeaban por el Este. Las lluvias
caan en invierno; los veranos eran secos.
Pero haba agua en la tierra, si no del aire, al menos del suelo.
En las montaas situadas al norte de la Media Luna Frtil haba abundantes
nieves que eran una fuente infalible de agua que descenda por las montaas
hasta las llanuras del Sur. En particular, esas corrientes se fundan en dos ros que
fluan a lo largo de ms de 1.900 kilmetros hacia el Sur, hasta desembocar en el
golfo Prsico.
Conocemos esos ros por los nombres que les dieron los griegos, miles de aos
despus de la poca de Jarmo. El ro oriental es el Tigris, y el occidental, el
ufrates[2] . La tierra comprendida entre los ros era llamada Entre-los-Ros ,
pero en lengua griega, claro est, de modo que Entre-los-Ros era Mesopotamia.
Las diferentes partes de esta regin han recibido diferentes nombres en el
curso de la historia, por lo que ninguno de ellos ha sido aceptado definitivamente
para designar toda esa tierra. El ms difundido es Mesopotamia, y en este libro lo
usar no slo para la tierra comprendida entre los ros, sino tambin para toda la
regin que ellos riegan a ambos lados, desde las montaas del Cucaso hasta el
golfo Prsico.
Esa franja de tierra tiene unos 1.300 kilmetros de largo y va del Noroeste al
Sudeste. Aguas arriba siempre significar el Noroeste , y aguas abajo ,
el Sudeste. De acuerdo con estas puntualizaciones, la Mesopotamia cubre una
superficie de aproximadamente 300.000 kilmetros cuadrados y tiene, ms o
menos, el tamao y la forma de Italia, o el tamao (pero no la forma) del Estado
de Arizona.
 Mesopotamia abarca el arco superior y la parte oriental de la Media Luna
Frtil. La parte occidental, no incluida en Mesopotamia, en tiempos posteriores
fue comnmente llamada Siria, y comprenda la antigua tierra de Canan.
La may or parte de Mesopotamia est incluida en lo que hoy llamamos Irak,
pero las partes septentrionales atraviesan las fronteras de esta nacin y se
extienden por las modernas Siria, Turqua, Irn y la Unin Sovitica.
Jarmo est a slo unos 200 kilmetros al este del ro Tigris, de modo que
podemos considerar que se halla en el borde nordeste de Mesopotamia. Podemos
suponer que las tcnicas de la agricultura se difundieron al oeste hacia el 5000 a.
C. y que se comenz a practicar en los tramos superiores de los dos ros y sus
tributarios. Fue tomada no slo de Jarmo, sino tambin de otros lugares situados a
lo largo de las estribaciones montaosas, al este y al norte. Se cultivaron especies
mejoradas de cereales y se domesticaron vacas y ovejas.
Los ros eran una fuente de agua mejor que las lluvias, y los poblados que
crecieron en sus mrgenes fueron ms grandes y ms avanzados que Jarmo.
Algunos de ellos cubrieron tres o cuatro acres de tierra.
Como Jarmo, sus edificios eran de barro apisonado, cosa muy natural, pues
en la may or parte de Mesopotamia no haba rocas ni buenas maderas, mientras
que el lodo era abundante. En las tierras bajas hace ms calor que en las colinas
de Jarmo, y las primeras casas elevadas al borde de los ros fueron construidas
con gruesos muros y escasas aberturas, para mantenerlas frescas.
En las primeras poblaciones no haba ningn sistema de recoleccin de
basuras, por supuesto; los desperdicios se acumulaban gradualmente en las calles
y eran apisonados por el trnsito continuo de hombres y animales. Cuando las
calles se elevaban de nivel, era menester levantar los suelos de las casas con
capas adicionales de barro.
De tanto en tanto, las tormentas o las inundaciones destruan las casas de
barro seco. A veces, un poblado entero quedaba devastado. Los sobrevivientes o
recin llegados reconstruan la ciudad sobre sus ruinas. De resultas de esto, estas
ciudades construidas unas sobre otras llegaron a formar montculos que se
elevaban por sobre la regin circundante. Esto tena algunas ventajas, pues haca
a la ciudad ms fcil de defender contra enemigos y ms segura contra la
amenaza de las inundaciones.
Pero, con el tiempo, las ciudades llegaron a la ruina total y slo quedaron los
montculos (llamados Tell en rabe). La excavacin cuidadosa de esos
montculos revel capa tras capa de viviendas, cada vez ms primitivas, a
medida que se excavaba ms profundamente. Esto ocurri con Jarmo, por
ejemplo.
Tell Hassuna, sobre el Tigris superior y a unos 110 kilmetros al oeste de
Jarmo, fue excavada en 1943 y en sus capas ms antiguas se encontr una
alfarera ms avanzada que todo lo hecho en Jarmo. Se piensa que perteneci al
perodo Hassuna-Samarra de la historia mesopotmica, que dur del 5000 al
4500 a. C.
El montculo llamado Tell-Halaf, a unos 190 kilmetros ro arriba, dio los
restos de un poblado con calles empedradas y casas de una construccin de
ladrillo ms avanzada. En este perodo de Tell-Halaf , de 4500 a 4000 a. C., la
alfarera mesopotmica lleg a su apogeo.
A medida que avanz la cultura mesopotmica, mejoraron las tcnicas para
domear las aguas de los ros. Si se usaban los ros en su forma natural, slo
podan sembrarse los campos de las mrgenes. Esto limitaba mucho la cantidad
de tierra til. Adems, la cantidad de nieve que se acumulaba en las montaas
septentrionales variaba de un ao a otro, y por tanto variaba tambin el ritmo de
la fusin. Siempre haba inundaciones a comienzos del verano, y si estas
inundaciones eran may ores que lo habitual, haba demasiada agua, mientras que
en otras pocas poda haber demasiado poca.
Se les ocurri a los hombres que la solucin consista en cavar una compleja
red de fosos o acequias a ambos lados del ro. Esto permitira extraer agua del ro
y, mediante una elaborada red de canales, llevarla a todos los campos. Se poda
cavar acequias hasta distancias de muchos kilmetros de las mrgenes del ro, de
modo que los campos de tierra adentro tuviesen los mismos beneficios que si
estuvieran junto a las orillas. Ms an, los bordes de los canales y los mismos ros
podan ser elevados para formar diques que las aguas no pudiesen sobrepasar en
la poca de las inundaciones, excepto en los lugares deseados.
De este modo, poda confiarse en que, en general, nunca habra demasiada
agua ni demasiado poca. Por supuesto, si el nivel del agua era excepcionalmente
bajo, los canales seran ineficaces, excepto muy cerca del ro. Y si las
inundaciones eran demasiado grandes, los diques seran sobrepasados o
destruidos. En verdad, esto ocurri en algunas ocasiones, pero raramente.
La provisin de agua era ms regular en los tramos inferiores del ro
ufrates, que presentaba menos variaciones en el nivel del agua de una estacin
a otra y de ao a ao que el turbulento Tigris. El complejo sistema de
agricultura de irrigacin comenz en el ufrates superior por el 5000 a. C., se
extendi aguas abajo y por el 4000 a. C., hacia el fin del perodo de Halaf, lleg a
ese conveniente sector del ufrates inferior.
Por ello, fue en el ufrates inferior donde floreci la civilizacin. Las
ciudades de esa regin fueron mucho may ores que todas las anteriores, y
algunas tenan poblaciones de 10.000 habitantes en el 4000 a. C.
Esas ciudades se hicieron demasiado grandes para ser gobernadas mediante
un sistema tribal, donde todos tienen relaciones familiares unos con otros y
obedecen a algn patriarca. En cambio, personas sin claros vnculos familiares
deban asociarse y trabajar en pacfica cooperacin, pues todos hubiesen muerto
de hambre de lo contrario. Para mantener la paz y fortalecer esa cooperacin
era necesario elegir algn lder.
Cada ciudad, pues, se convirti en una unidad poltica que posea suficientes
tierras de labranza en sus vecindades para alimentar a su poblacin. Era una
ciudad-Estado, y a la cabeza de cada ciudad-Estado haba un rey.
Los habitantes de las ciudades-Estado mesopotmicas no saban, realmente,
de dnde venan las vitales aguas del ro, por qu se desbordaba en algunas
estaciones y no en otras, ni por qu las inundaciones eran escasas algunos aos y
desastrosas otros. Pareca razonable pensar que todo era obra de seres mucho
ms poderosos que los hombres ordinarios: de dioses.
Puesto que las fluctuaciones de las aguas parecan no obedecer a ninguna
lgica, sino que eran totalmente caprichosas, era fcil suponer que los dioses eran
impulsivos y caprichosos, como nios muy desarrollados y enormemente
poderosos. Deban ser engatusados para que proporcionasen la cantidad
apropiada de agua; deban ser apaciguados cuando estaban colricos y conservar
su buen humor cuando estaban plcidos. Se idearon ritos en los que los dioses
eran interminablemente ensalzados y propiciados.
Se supona que lo que agradaba a los hombres tambin agradaba a los dioses,
de modo que el mtodo ms importante para propiciarse a los dioses era
brindarles alimento. stos no coman como los hombres, pero el humo del
alimento quemado ascenda al cielo, donde se imaginaba que vivan los dioses;
por ende, se sacrificaban animales y se los quemaba como ofrenda [3] .
Por ejemplo, en un antiguo poema mesopotmico, una gran inundacin
enviada por los dioses asola a la humanidad. Pero los mismos dioses, privados de
sacrificios, empiezan a sentir hambre. Cuando un sobreviviente de la inundacin
sacrifica animales, los dioses se apian con ansiedad:

Los dioses olieron su aroma,

Los dioses olieron el dulce aroma.
Como moscas, se agruparon sobre el sacrificio.

Naturalmente, las reglas y regulaciones involucradas en el trato con los dioses

eran an ms complicadas e intrincadas que las concernientes al trato con
hombres. Un error cometido con un hombre poda significar una muerte o una
sangrienta pelea; pero un error cometido con un dios poda acarrear el hambre o
una inundacin que devastase toda una regin.
As, en las comunidades agrcolas surgi un poderoso cuerpo sacerdotal,
mucho ms complejo que el que nunca tuvieron las sociedades cazadoras o
nmadas. Los rey es de las ciudades mesopotmicas eran tambin altos
sacerdotes y efectuaban los sacrificios.
La estructura central alrededor de la cual giraba cada ciudad era el templo.
Los sacerdotes del templo no slo estaban a cargo de las relaciones de la gente
con los dioses, sino que tambin llevaban los registros de la ciudad. Eran los
tesoreros, los que cobraban los impuestos y los organizadores, formaban la
administracin pblica, la burocracia, el cerebro y el corazn de la ciudad. La
irrigacin, sin embargo, no es la solucin para todo. Una civilizacin basada en la
agricultura de irrigacin tambin tiene sus problemas. Entre otras cosas, el agua
de ro, al pasar por el suelo, contiene un poco ms de sal que el agua de lluvia.
Esta sal gradualmente se acumula en el suelo durante largos siglos de irrigacin y
lo arruina, a menos que se utilicen mtodos especiales para limpiarlo
nuevamente.
Por esta razn, algunas civilizaciones basadas en el riego cay eron de vuelta
en la barbarie. Los mesopotmicos evitaron esto, pero su suelo se hizo
ligeramente salino. De hecho sta es la razn de que su cereal principal fuese la
cebada (y lo sigue siendo hasta hoy ), pues sta resiste mejor un suelo
ligeramente salino.
Por otra parte, la acumulacin de alimentos, herramientas, ornamentos de
metal y todas las cosas buenas de la vida constituy en una permanente tentacin
para los pueblos del exterior que carecen de agricultura. Por ello, la historia de
Mesopotamia es una larga sucesin de altibajos. Primero, surge la civilizacin en
la paz y acumula riqueza. Luego se abalanzan desde el exterior los nmadas,
perturban la civilizacin y provocan su decadencia, por lo que disminuy en las
comodidades materiales y hasta se llega a una edad oscura .
Los recin llegados aprenden los hbitos civilizados e incrementan de nuevo
la riqueza material y a menudo hasta la llevan a nuevas alturas, para ser a su vez
abrumados por una nueva oleada de brbaros. Esto sucede repetidamente.
Mesopotamia debi enfrentar a los forasteros en dos frentes. Al nordeste y al
norte haba duros montaeses. Al sudoeste y al sur haba hijos igualmente duros
del desierto. En uno u otro frente, Mesopotamia haba de ser arrastrada a la lucha
y, tal vez, al desastre.

As, el perodo de Halaf lleg a su fin hacia el 4000 a. C., porque los nmadas
se lanzaron sobre Mesopotamia desde los Montes Zagros, que sealan al noreste
el lmite de las tierras bajas mesopotmicas.
 Sumer y Acad.

La cultura del perodo siguiente puede ser estudiada en Tell el Ubaid,

montculo cercano al ufrates inferior. En muchos aspectos, se observa una
decadencia con respecto a las obras del perodo de Halaf, como cabe esperar. El
perodo de Ubaid dur, quiz, del 4000 al 3300 a. C.
Los nmadas que se establecieron all en el perodo Ubaid tal vez fueran el
pueblo al que llamamos los sumerios . Se asentaron a lo largo de la parte ms
inferior del ufrates, por lo que esa parte de Mesopotamia, en ese perodo de la
historia, es llamada Sumer o Sumeria .
Los sumerios hallaron la civilizacin y a implantada en su nuevo hogar, con
ciudades y un complejo sistema de canales. Una vez que los sumerios
aprendieron las costumbres civilizadas, lucharon por alcanzar el nivel que exista
antes de que se ejerciera su perturbadora influencia.
Luego, hecho sorprendente, cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, ellos
siguieron progresando. A lo largo de siglos, realizaron una serie de invenciones
fundamentales de las que an nos beneficiamos hoy.
Desarrollaron el arte de las estructuras monumentales. Al provenir de
regiones montaosas con abundantes lluvias, estaban habituados a la idea de que
hay dioses en el cielo. Sintieron la necesidad de estar lo ms cerca posible de
esos dioses celestes, para que sus ritos fuesen ms eficaces, por lo que
construy eron grandes montculos de barro cocido y efectuaban sus sacrificios en
la cima. Pronto se les ocurri construir un montculo ms pequeo sobre el
primero, luego otro an ms pequeo sobre el segundo, y as sucesivamente,
hasta donde pudieron.
Tales construcciones hechas por etapas son llamadas ziggurats , y
probablemente eran las construcciones ms imponentes de su poca. Aun las
pirmides egipcias fueron construidas muchos siglos despus que los primeros
zigurats.
Pero la tragedia de los sumerios (y de los pueblos posteriores a ellos en
Mesopotamia) era que slo tenan barro para construir mientras que los egipcios
tenan granito. Los monumentos egipcios, por ello, an estn en pie, al menos en
parte, para asombro de todas las edades posteriores, mientras que los
monumentos mesopotmicos fueron barridos por las inundaciones y no ha
quedado nada de ellos.
Pero el recuerdo de los zigurats lleg al Occidente moderno a travs de la
Biblia. El Libro del Gnesis (que lleg a su forma actual veinticinco siglos
despus del perodo de Ubaid) habla de un tiempo primitivo en que los hombres
hallaron una llanura en la tierra de Shinar, y se establecieron all (Gnesis,
11,2). La tierra de Shinar, por supuesto, es Sumer. Una vez all, sigue la Biblia,
dijeron: Vamos a construirnos una ciudad y una torre cuy a cspide llegue hasta
el cielo (Gnesis, 11,4). Se trata de la famosa Torre de Babel , ley enda
basada en los zigurats.
Por supuesto, los sumerios trataron de llegar al cielo en el sentido de que
esperaban que sus ritos fuesen ms eficaces en la cima de los zigurats que en el
suelo. Pero los hombres modernos que leen la Biblia habitualmente tienden a
pensar que los constructores de la torre trataban literalmente de llegar al cielo.
Los sumerios deben de haber usado los zigurats para observaciones
astronmicas, pues los movimientos de los cuerpos celestes podan ser
interpretados como indicios importantes de las intenciones de los dioses. Ellos
fueron los primeros astrnomos y astrlogos.
Su labor astronmica los llev a desarrollar las matemticas y a elaborar un
calendario. Algo de lo que ellos idearon hace cinco mil aos subsiste todava hoy.
Fueron ellos, por ejemplo, quienes dividieron el ao en doce meses, el da en
veinticuatro horas, la hora en sesenta minutos y el minuto en sesenta segundos.
Quizs fueron ellos tambin los que inventaron la semana de siete das.
Crearon un intrincado sistema de trueque y comercio. Para facilitarlos,
elaboraron un complejo sistema de pesos y medidas, e idearon un sistema postal.
Tambin inventaron el vehculo con ruedas. Antes de ellos, las cargas pesadas
tal vez eran transportadas sobre rodillos. Cada rodillo, una vez dejado atrs por la
carga era desplazado y colocado nuevamente delante de la carga. Este
procedimiento era tedioso y lento, pero era mejor que tratar de arrastrar un peso
por el suelo por la fuerza bruta solamente.
Una vez que pudo fijarse a un carro un par de ruedas y un eje, fue como si
dos rodillos permanentes se desplazaran con l. El carro con ruedas, tirado por un
solo asno, permiti desplazar pesos que antes requeran la colaboracin de una
docena de hombres. Fue una revolucin en el transporte equivalente a la
invencin del ferrocarril en los tiempos modernos.
 La ms grande de las invenciones

Las principales ciudades de Sumeria durante el perodo de Ubaid quiz hay an

sido Eridu y Nippur.
Eridu, tal vez el ms antiguo asentamiento del Sur, pues se remonta ms o
menos al 5300 a. C., estaba sobre la costa del Golfo Prsico, probablemente en la
desembocadura del ufrates. Ahora sus ruinas estn a unos 16 kilmetros al sur
del ufrates, pues el sinuoso curso del ro ha cambiado a lo largo de estos miles
de aos.
Las ruinas de Eridu hasta se hallan lejos, en la actualidad, del Golfo Prsico.
En los primitivos tiempos sumerios, el golfo Prsico quizs se extenda mucho
ms al noroeste que ahora, y el ufrates y el Tigris tenan desembocaduras
separadas, a unos 30 kilmetros una de otra.
Los dos ros arrastraban lodo y limo desde las montaas y los depositaban en
sus desembocaduras; as formaron un rico suelo que se extendi lentamente,
kilmetro tras kilmetro hacia el sudeste, hasta llenar la parte superior del golfo.
Los dos ros, al fluir por la nueva tierra, gradualmente se aproximaron hasta
unirse y formar un solo ro que corre hasta la actual costa del golfo Prsico, a
unos 190 kilmetros al sudeste de donde estaba en los grandes das de Eridu.
Nippur est a unos 160 kilmetros ro arriba desde Eridu. Sus ruinas tampoco
estn en las orillas del inconstante ufrates, que ahora corre a 30 kilmetros al
oeste.
Nippur sigui siendo un centro religioso de las ciudades-Estado sumerias
mucho despus del perodo de Ubaid, aun despus de dejar de ser una de las
ciudades ms grandes o poderosas. La religin es ms conservadora que
cualquier otro aspecto de la vida humana. Una ciudad puede convertirse en un
centro religioso, en un principio, porque es una capital. Luego puede perder su
importancia, disminuir de tamao y poblacin y hasta caer bajo la dominacin
de forasteros, pero seguir siendo un centro religioso venerado. Basta pensar en la
importancia de Jerusaln a lo largo de siglos, cuando era poco ms que una aldea
arruinada.
Cuando el perodo de Ubaid lleg a su fin, estaban creadas las condiciones
para la ms grande de todas las invenciones, la ms importante en la vida
civilizada del hombre: la de la escritura.
Uno de los factores que llevaron a los sumerios en esa direccin debe de
haber sido el mismo barro que usaban en la construccin. Los sumerios no
pueden haber dejado de observar que las impresiones hechas en la arcilla blanda
subsisten y se hacen permanentes despus de cocerla y convertirla en ladrillo
endurecido.
 Algunos quizs hay an pensado en hacer marcas deliberadamente, como una
especie de firma de su obra. Para impedir falsificaciones , puede habrsele
ocurrido a algunos preparar una superficie excavada que pudiera ser impresa en
la arcilla para formar una figura o diagrama que sirviese como firma.
El avance siguiente se realiz en la ciudad de Uruk, situada a unos 80
kilmetros, ro arriba, de Eridu. Uruk haba adquirido cada vez may or poder al
final del perodo de Ubaid, y los dos siglos comprendidos entre los aos 3300 y
3100 a. C. son llamados el perodo de Uruk . Tal vez los avances se hay an
producido all porque Uruk era activa y prspera, o quiz la ciudad se volvi
activa y prspera porque esos avances se produjeron en ella. Cuando se trata de
tiempos tan remotos, es difcil saber cul fue la causa y cul el efecto.
En Uruk, el sello plano fue reemplazado por un sello cilndrico. Consista en un
pequeo rodillo de piedra sobre el que se excavaba alguna escena en relieve
negativo. El cilindro poda ser aplicado a la arcilla para reproducir esa escena, y
repetidamente, si se deseaba.
Esos sellos cilndricos se multiplicaron en la posterior historia mesopotmica,
y evidentemente representaban tanto objetos de arte como firmas .
Otro motivo que llev a la creacin de la escritura fue la necesidad de llevar
registros. Los templos eran los almacenes centrales del cereal, el ganado y otras
formas de propiedad. Contenan los excedentes de la ciudad, para usarlos en
sacrificios a los dioses, para alimentar a los habitantes en perodos de hambre,
para financiar guerras, etctera. Los sacerdotes deban llevar la cuenta de lo que
tenan, de lo que reciban y de lo que entregaban.
La manera ms simple de hacerlo era mediante marcas; hacer muescas en
palos, por ejemplo.
Los sumerios no tenan mucha abundancia de palos, pero los sellos mostraron
que poda usarse la arcilla. Trazos de diversas clases podan usarse para las
unidades, las decenas, etc. La tablilla de barro en la que se hacan esos trazos
luego poda ser cocida y conservada como registro permanente.
Para saber si un conjunto de muescas correspondan a ganado o cebada, los
sacerdotes tal vez hicieran un tosco dibujo de la cabeza de un toro, en un caso, o
de una espiga, en el otro. De este modo, se hizo que cierta marca designase un
objeto determinado. Tales marcas son llamadas pictografa ( escritura por
imgenes ), y si todas las personas concuerdan en usar el mismo conjunto de
imgenes, pueden comunicarse sin habla, y los mensajes pueden conservarse en
forma permanente.
Poco a poco se lleg a un acuerdo sobre esos signos, tal vez y a en el 3400 a.
C. El paso siguiente fue representar ideas abstractas mediante ideogramas
( escritura de ideas ). As, un crculo con ray os puede representar el sol; pero
tambin puede representar la luz. El tosco dibujo de una boca puede representar
el hambre, tanto como la boca misma; combinado con otro tosco dibujo de una
espiga de cereal, puede significar comer .
A medida que pas el tiempo, los signos se hicieron cada vez ms
esquemticos y se asemejaron cada vez menos a los objetos originales que les
haban servido de modelos. Para lograr may or velocidad, los escribas se
habituaron a inscribir los signos clavando la parte filosa de su instrumento en la
arcilla blanda de modo que hacan una marca triangular estrecha parecida a una
cua. Los signos fueron elaborados con estas marcas, que ahora llamamos
cuneiformes (de una expresin latina que significa en forma de cua ).
En el 3100 a. C., al final del perodo de Uruk, los sumerios disponan de un
lenguaje escrito totalmente elaborado, el primero del mundo. Los egipcios, cuy as
aldeas se esparcan a orillas del ro Nilo, en el frica Noroccidental, a 1.500
kilmetros al oeste de las ciudades sumerias, oy eron hablar del sistema.
Adoptaron la idea, pero en algunos aspectos la mejoraron. Como material para la
escritura, usaron el papiro, lminas hechas con el tallo de una caa de ro, mucho
menos voluminosas y ms fciles de manejar que la arcilla. Cubrieron los
papiros de smbolos mucho ms atractivos que los toscos signos cuneiformes de
los sumerios.
Los smbolos egipcios fueron grabados en monumentos de piedra y pintados
en las paredes interiores de las tumbas. Estos monumentos y pinturas estuvieron
siempre a la vista, mientras que las tablillas cuneiformes permanecieron ocultas
bajo tierra. Por ello, durante largo tiempo se crey que fueron los egipcios
quienes inventaron la escritura. Pero ahora se atribuy e el mrito a los sumerios.
La existencia de la escritura en Sumeria provoc cambios revolucionarios en
el sistema social. Aument an ms el poder de los sacerdotes, pues ellos tenan
el secreto de la escritura, ellos podan leer los registros, mientras que los hombres
comunes no podan.
La razn de esto era que aprender a leer no era una tarea fcil. Los sumerios
nunca fueron ms all de la idea de smbolos distintos para cada palabra bsica,
y terminaron teniendo ms de dos mil ideogramas diferentes. Esto planteaba un
serio problema para la memoria.
Sin duda, se podan desmenuzar las palabras en sonidos simples y representar
cada uno de estos sonidos mediante un signo diferente. No son necesarios ms de
dos docenas de tales signos de sonidos (las letras ) y se los puede combinar
para formar cualquier palabra concebible. Pero tal sistema de letras, o
alfabeto , slo fue creado muchos siglos despus de la invencin de la
escritura por los sumerios. Sus creadores fueron los cananeos, que habitaban el
extremo occidental de la Media Luna Frtil, y no los sumerios.
La escritura tambin reforz el poder del rey, pues pudo poner por escrito su
propia concepcin de las cosas e inscribirla en estructuras monumentales, junto
con escenas grabadas. Era difcil para la oposicin competir con esta antiqusima
propaganda escrita.
 Tambin las relaciones de negocios se facilitaron con la escritura. Fue posible
conservar los contratos en la forma de documentos escritos con el testimonio de
los sacerdotes. Se pudo poner por escrito las ley es. La sociedad se hizo ms
estable y ordenada, cuando las reglas que la gobernaban fueron permanentes, en
vez de estar ocultas en los inciertos recuerdos de los jefes, y cuando los afectados
por ellas estuvieron en condiciones de consultarlas.
Probablemente fue en Uruk donde apareci por vez primera la escritura; en
todo caso, las ms antiguas inscripciones halladas hasta ahora lo fueron en las
ruinas de esta ciudad. La prosperidad y el vigor que produjo el comercio como
resultado de la escritura deben de haber contribuido mucho a que Uruk creciese
en tamao y poder. En el 3100 a. C., fue la ciudad ms avanzada que tuvo el
mundo hasta entonces, y abarcaba una superficie de casi cinco kilmetros
cuadrados. Tena un templo de 80 metros de largo, 30 de ancho y 12 de alto, y
fue probablemente la may or construccin que existi a la sazn en el mundo.
En conjunto, Sumeria se benefici enormemente con la escritura y pronto se
convirti en la parte ms avanzada de Mesopotamia. Las regiones del Norte, ms
viejas en cuanto a civilizacin, quedaron atrs y se vieron obligadas a someterse
a la soberana poltica y econmica de los rey es sumerios.
Otra consecuencia de la escritura es que permite conservar largos y
detallados registros de los sucesos que pueden transmitirse de una generacin a
otra con escasas deformaciones. Una lista de nombres de rey es, de rebeliones,
batallas y conquistas, de desastres naturales padecidos o superados, y hasta las
ridas estadsticas de lo almacenado en los templos o los registros de los
impuestos recaudados, todo ello nos dice infinitamente ms de lo que podemos
saber mediante el estudio de la cermica o las herramientas halladas. Por ello, al
perodo que comienza con los registros escritos lo llamamos historia . Todo lo
anterior es prehistrico .
Con la escritura, pues, puede decirse que los sumerios crearon la historia.
 El Diluvio

El perodo comprendido entre el 3100 y el 2800 a. C. fue el Protoliterario (o

de la escritura primitiva ), en el que Sumeria floreci. Cabra suponer que, si
y a exista la escritura, podemos saber mucho sobre ese perodo. La verdad es
que no es as.
La razn de ello no estriba en que se desconozca su lengua. El sumerio fue
descifrado en los aos treinta y cuarenta por el arquelogo ruso-norteamericano
Samuel N. Kramer (como resultado de una cadena de circunstancias a las que
volver ms adelante).
El problema es que los registros anteriores al 2800 a. C. estn mal
conservados. Hasta los pueblos que vivieron poco despus del 2800 a. C. parecen
haber tenido cierta escasez de registros del perodo anterior. Al menos, los
registros posteriores que describen los sucesos que precedieron a esa fecha
fundamental parecen tener un carcter muy legendario.
La razn de este hecho puede resumirse en una sola palabra: el Diluvio. Los
documentos sumerios que presentan una visin legendaria de la historia siempre
se refieren al perodo anterior al Diluvio .
Los sumerios tuvieron menos suerte que los egipcios con respecto a las
inundaciones fluviales. El ro de Egipto, el Nilo, se desborda todos los aos, pero
raramente vara mucho el nivel de las aguas. Nace en los grandes lagos del
frica Central Oriental, y stos actan como un enorme depsito de aguas que
sirve para atenuar las fluctuaciones de las inundaciones.
El Tigris y el ufrates no nacen en lagos, sino en fuentes montaosas. No hay
ninguna represa y las inundaciones pueden ser desastrosas en aos de mucha
nieve y repentinas oleadas de calor primaverales. (En una fecha tan tarda como
1954 Irak sufri una catastrfica inundacin provocada por el ascenso de los
ros).
Entre 1929 y 1934, el arquelogo ingls sir Charles Leonard Woolley excav
el montculo que corresponda a la antigua ciudad de Ur. All haba estado una
antigua desembocadura del ufrates, a unos diecisis kilmetros al norte de
Eridu. Encontr una capa de limo de tres metros de espesor, sin ningn resto
arqueolgico.
Lleg a la conclusin de que era un sedimento depositado all por una
gigantesca inundacin. Calcul que tal inundacin alcanz una profundidad de
unos nueve metros y se extendi por una superficie de 500 kilmetros de largo
por 160 de ancho, prcticamente todo el territorio comprendido entre los ros.
Pero la situacin puede no haber sido tan desastrosa. Una inundacin puede
afectar a unas ciudades y no a otras, pues algunas pueden haber descuidado
durante un perodo sus diques, mientras los de otras pueden resistir gracias a la
labor heroica e infatigable de sus ciudadanos. As, en Eridu no se observa una
capa de cieno equivalente a la de Ur. Y en otras ciudades que tienen capas de
limo, stas corresponden a pocas muy diferentes de las de la capa de Ur.
Pero tiene que haber habido una inundacin que fue peor que las otras. Quiz
fue la que sepult a Ur, al menos por un tiempo. Y aunque no destruy ese tanto a
otras ciudades, el descalabro econmico resultante de la parcial destruccin de la
tierra debe de haber arrojado a Sumeria en una breve edad oscura.
Esta sper inundacin, o Diluvio (podemos usar una D may scula para
nombrarlo), quiz se produjo alrededor del 2800 a. C. El Diluvio y los desrdenes
que le siguieron deben de haber barrido, prcticamente, con los registros de las
ciudades, y las generaciones posteriores no pudieron hacer ms que tratar de
reconstruir su historia con lo que algunos recordaban de los registros. Quiz los
autores de cuentos aprovecharon luego la ocasin para hacer sagas, sobre la base
de los pocos nombres y sucesos recordados, reemplazando la historia insulsa por
dramas interesantes.
Por ejemplo, a los rey es registrados en listas posteriores como habiendo
reinado antes del Diluvio , se les atribuy en reinados absurdamente largos. A
cada uno de los diez que figuran en las listas se les atribuy en reinados de decenas
de miles de aos.
Hallamos rastros de esto en la Biblia, pues los primeros captulos del Gnesis
parecen haberse basado, en parte, en ley endas mesopotmicas. As, la Biblia
registra diez patriarcas (de Adn a No) que vivieron antes del Diluvio. Pero los
autores bblicos no pudieron tragarse los largusimos reinados que les atribuan los
sumerios (o quienes les siguieron) y limitaron la edad de esos patriarcas
antediluvianos a menos de mil aos. El hombre ms longevo de la Biblia es
Matusaln, el octavo de esos patriarcas, y se dice de l que vivi solamente 969
aos.
Se form una ley enda sumeria del Diluvio que es el primer poema pico que
se conoce. Nuestra versin ms completa data de una poca posterior en ms de
2.000 aos al Diluvio, pero tambin sobreviven fragmentos ms antiguos y es
posible reconstruir buena parte del poema.
El hroe es Gilgamesh, rey de Uruk, que vivi algn tiempo antes del Diluvio.
Era un hombre de una valenta heroica y que realiz grandes hazaas. En verdad,
las aventuras de Gilgamesh han hecho que se le llame a veces el Hrcules
sumerio . Hasta es posible que la ley enda (la cual lleg a ser muy popular en
siglos posteriores y debe de haberse difundido por todo el mundo antiguo)
contribuy ese a la formacin de los mitos griegos sobre Hrcules y de algunos de
los incidentes de la Odisea.
Cuando un ntimo amigo de Gilgamesh muri, el hroe decidi evitar tal
destino y comenz a buscar el secreto de la vida eterna. Despus de una
complicada bsqueda, animada por muchas peripecias, dio con Utnapishtim,
quien, en la poca del Diluvio, haba construido un gran barco con el que se
haban salvado l y su familia. (Fue l quien, despus del Diluvio, realiz el
sacrificio que tanto agrad a los famlicos dioses).
En la obra, el Diluvio es universal, y en cierto modo tal vez fue as, pues la
Mesopotamia era todo lo que les importaba del mundo a los sumerios.
Utnapishtim no slo haba sobrevivido al Diluvio, sino que tambin haba
recibido el don de la vida eterna. l puso a Gilgamesh en la pista de cierta planta
mgica. Si coma esa planta, recuperara su juventud en forma permanente.
Gilgamesh obtuvo la planta, pero, antes de que pudiera comerla, una serpiente se
la rob. (Por su capacidad de cambiar su piel vieja y ajada para aparecer con
otra nueva y resplandeciente, muchos hombres de la Antigedad consideraban a
las serpientes dotadas del poder de rejuvenecimiento, y el poema pico de
Gilgamesh explica esto, entre otras cosas).
El cuento de Utnapishtim es tan similar al cuento bblico de No, que la
may ora de los historiadores sospechan que este ltimo deriva del poema pico
de Gilgamesh. Tambin es posible que la serpiente que sedujo a Adn y Eva
privndolos de la vida eterna tenga su modelo en la serpiente que priv a
Gilgamesh del mismo don.
 La guerra

El Diluvio no fue el nico desastre que Sumeria tuvo que soportar. Tambin debi
pasar por la guerra.
Hay indicios de que, en los primeros siglos de la civilizacin sumeria, las
ciudades estaban separadas por extensiones de tierra sin cultivar y no chocaban
unas con otras. Hasta quizs hay a habido cierta simpata entre las ciudades, el
sentimiento de que el gran enemigo al que deban combatir era el irregular ro, y
que todas deban enfrentarse juntas a este enemigo.
Pero y a antes del Diluvio las ciudades-Estado sumerias en expansin deben
de haber absorbido la tierra vaca que haba entre ellas. Los trescientos kilmetros
inferiores del ufrates constituan un denso conjunto de tierras de labranto por
aquel entonces, y la presin demogrfica empujaba a cada ciudad-Estado a
usurpar todo lo posible el territorio de sus vecinas.
En condiciones similares, los egipcios contemporneos de los sumerios
formaron un reino unido y vivieron durante siglos en paz en lo que se llama el
Antiguo Imperio . Pero los egipcios estaban aislados, pues se hallaban rodeados
por el mar, las cataratas del Nilo y el desierto. Tenan pocas razones para cultivar
el arte de la guerra [4] .
Los sumerios, en cambio, expuestos por ambos lados a las incursiones de los
nmadas, tenan que crear ejrcitos, y lo hicieron. Sus soldados avanzaban en
filas ordenadas y usaban carros tirados por asnos para el transporte de
suministros.
Y una vez creado un ejrcito para rechazar a los nmadas, surgi la fuerte
tentacin de utilizarlo tambin durante los intervalos transcurridos entre las
correras de los nmadas. As, cada parte de una disputa fronteriza respald sus
pretensiones con su ejrcito.
Quiz, antes del Diluvio, la guerra no era terriblemente sangrienta. Las lanzas
de madera con puntas de piedra y las flechas, tambin con puntas de piedra,
fueron las armas fundamentales. No se puede dar mucho filo a las armas de
piedra ni puede evitarse que se astillen y rompan al chocar. Muy probablemente,
los escudos de cuero eran ms que adecuados contra tales armas, y en las
batallas comunes seguramente hubo muchos golpes y mucho sudor, pero, en
definitiva, pocos muertos.
Pero, hacia el 3500 a. C., se descubrieron mtodos para obtener cobre de
ciertas rocas, y en el ao 3000 a. C. aproximadamente se descubri que, si se
mezcla el cobre con estao en proporciones adecuadas, se forma una aleacin
que hoy llamamos bronce . El bronce es un metal duro, que puede trabajarse
para obtener filosos bordes y agudas puntas. Adems, si se embota, fcilmente se
lo puede afilar nuevamente.
El bronce no haba llegado a ser comn ni siquiera en la poca del Diluvio,
pero era suficiente para romper el equilibrio a favor de los agricultores, en la
perpetua guerra entre stos y los nmadas. Las armas de bronce existentes slo
podan ser elaboradas mediante una tecnologa avanzada, que estaba ms all de
la capacidad de los rudimentarios nmadas. Hasta el tiempo en que los nmadas
pudieron equipararse tambin con armas de bronce o aprendieron algn recurso
igualmente bueno o mejor, tuvieron ventaja los pueblos de las ciudades.
Por desgracia, poco despus del 3000 a. C., las ciudades-Estado sumerias
empezaron a usar el bronce unas contra otras, tambin, de modo que las prdidas
provocadas por las guerras aumentaron (como han aumentado muchas veces
desde entonces). Como resultado de esto, todas las ciudades se debilitaron, pues
ninguna poda derrotar definitivamente a sus vecinas. A juzgar por la historia de
otros sistemas mejor conocidos de ciudades-Estado (por ejemplo, los de la
antigua Grecia), las ms dbiles invariablemente se unan contra cualquier otra
que pareciese a punto de acercarse peligrosamente a una victoria total.
Podemos especular que fue, en parte, a causa de estas guerras crnicas y del
agotamiento que produca en la energa de la gente por lo que se dej que se
deteriorara el sistema de diques y canales. Quiz fue sta la razn de que el
Diluvio alcanzase proporciones tan vastas y destructivas.
Con todo, aun con la desorganizacin que provoc el Diluvio, la superioridad
de las armas de bronce debe de haber mantenido a Sumeria a salvo de los
nmadas. Al menos, los sumerios todava estaban en el poder en los siglos
posteriores al Diluvio.
En verdad, Sumeria hasta se recuper del Diluvio y lleg a ser ms prspera
que nunca. La Sumeria posdiluviana contena unas trece ciudades-Estado que se
dividan una superficie cultivada de unos 25.000 kilmetros cuadrados, superficie
casi igual a la del Estado de Vermont.
Pero las ciudades no haban aprendido la leccin. Una vez restablecidas,
comenzaron nuevamente las eternas luchas.
Segn los testimonios que poseemos, la ms importante de las ciudades
sumerias inmediatamente posteriores al Diluvio fue Kish, que estaba sobre el
ufrates a unos 240 kilmetros aguas arriba desde Ur.
Aunque Kish es una ciudad de respetable antigedad, no se haba destacado
antes del Diluvio. Su repentino ascenso posterior hace pensar que las grandes
ciudades del Sur haban decado temporalmente.
La supremaca de Kish fue breve, pero, por ser la primera ciudad dominante
despus del Diluvio (y por ende la primera ciudad dominante en la poca de los
primeros registros histricos seguros), obtuvo notable prestigio. Los gobernantes
sumerios conquistadores se autodenominaban Rey es de Kish para significar
que gobernaban toda Sumeria, aunque Kish luego perdi importancia. (Esto es
similar al hecho de que los rey es alemanes de la Edad Media se llamasen a s
mismos Emperadores Romanos , aunque Roma haba cado haca tiempo).
Kish fue vencida porque, finalmente, las ciudades del Sur se recuperaron. Se
reconstruy eron, recobraron sus fuerzas una vez ms y reasumieron sus papeles
habituales. Las listas de rey es sumerios que poseemos nombran a los rey es de
varias ciudades en grupos relacionados entre s a los que llamamos dinastas .
As, bajo la I Dinasta de Uruk , esta ciudad reemplaz a Kish y adquiri
preeminencia durante un tiempo despus del Diluvio, como la haba tenido antes.
El quinto rey de esta I Dinasta fue nada menos que Gilgamesh, quien rein hacia
el 2700 a. C. y proporcion el fondo de verdad alrededor del cual se construy la
montaa de fantasas del famoso poema pico. Hacia el 2650 a. C., Ur tom a su
vez el liderazgo bajo su propia I Dinasta.
Un siglo ms tarde, alrededor del 2550 a. C., aparece el nombre de un
conquistador. Se trata de Eannatum, rey de Lagash, ciudad situada unos 65
kilmetros al este de Uruk.
Eannatum derrot a los ejrcitos unidos de Uruk y Ur, o al menos pretende
haberlo hecho en los pilares de piedra con inscripciones que erigi. (Esos pilares
son conocidos por el nombre griego de estelas ). Por supuesto, no siempre
puede creerse totalmente lo que dicen tales inscripciones, porque son el
equivalente de los modernos comunicados de guerra y a menudo estn llenos
de una exagerada vanagloria o estaban destinados a mantener la moral.
La ms impresionante estela que dej Eannatum es una en la que se ve una
cerrada falange de soldados, todos con las lanzas en ristre, con y elmos y
avanzando sobre los cuerpos postrados de sus enemigos. Se ven perros y buitres
desgarrando a los muertos, por lo que se llama a dicho monumento la Estela de
los Buitres .
Esa estela conmemora una victoria de Eannatum sobre la ciudad de Umma,
a unos 30 kilmetros al oeste de Lagash. La inscripcin de la estela afirma que
Umma inici la guerra quitando ciertas piedras que marcaban los lmites, pero
desde entonces en ninguna versin oficial de una guerra se dej de afirmar
enfticamente que la otra parte le haba dado comienzo, y no poseemos la
versin de Umma.
Durante el siglo que sigui al reinado de Eannatum, Lagash sigui siendo la
ms poderosa de las ciudades sumerias. Lleg a gozar de una vida fastuosa, y en
sus ruinas se han hallado bellos objetos de metal que datan de ese perodo. Tal vez
ejerci su dominacin sobre 4.500 kilmetros cuadrados de tierras (la mitad del
Estado de Rhode Island), extensin enorme para aquellos tiempos.
El ltimo rey de esta I Dinasta de Lagash fue Urukagina, quien ascendi al
trono alrededor del 2415 a. C.
Fue un rey ilustrado, sobre el cual nos gustara saber ms. Parece haber
pensado que haba, o deba haber, un sentimiento de parentesco entre todos los
sumerios, pues en una inscripcin que nos leg contrasta a los habitantes
civilizados de las ciudades con las tribus brbaras del exterior. Tal vez so con
crear una Sumeria unificada que presentase una muralla inexpugnable contra los
nmadas y se desarrollase, dentro de esta muralla, en la paz y la prosperidad.
Urukagina fue tambin un reformador social, pues trat de reducir el poder
de los sacerdotes. La invencin de la escritura haba puesto tanto poder en manos
de stos que constituan un serio peligro para el progreso. Posean tanta riqueza
que no quedaba la suficiente para el crecimiento econmico de la ciudad.
Desafortunadamente, Urukagina hall el destino de tantos rey es
reformadores. Sus intenciones eran buenas, pero los elementos conservadores
eran quienes tenan el poder real, y hasta la gente comn, a la que el rey intent
ay udar, probablemente tema a los sacerdotes y los dioses ms de lo que deseaba
su propio bien.
La ciudad de Umma, antao aplastada por Eannatum, tuvo ahora la
oportunidad de vengarse. Estaba gobernada por Lugalzagesi, hbil guerrero que
lentamente ampli su poder y su ascendiente mientras Urukagina se embrollaba
en su intento de reformar Lagash. Lugalzagesi se apoder de Ur y Uruk y se
proclam rey de sta.
Tomando como base Uruk, alrededor del 2400 a. C., Lugalzagesi atac
Lagash, derrot a su desmoralizado ejrcito y saque la ciudad. As obtuvo el
dominio sobre toda Sumeria.
Ningn sumerio haba tenido tanto xito militar como Lugalzagesi. Segn sus
propias jactanciosas inscripciones, envi ejrcitos al Norte y al Oeste, hasta el
Mediterrneo. Por entonces, la densidad de poblacin en Mesopotamia era diez
veces may or que la de las regiones no agrcolas. Varias ciudades sumerias, como
Umma y Lagash, tenan una poblacin de diez a quince mil habitantes.
Pero los sumerios no slo tuvieron que contender unos contra otros, al menos
militarmente. La cultura sumeria haba traspasado las estrechas fronteras de la
misma Sumeria, y otros pueblos estaban preparados para demostrar que eran sus
discpulos aventajados.
2. Los acadios
 El primer imperio

Algn tiempo antes del Diluvio, una nueva oleada de nmadas haba entrado en
Mesopotamia. Los sumerios pudieron muy bien mantener alejados a los recin
llegados de sus principales centros de poblacin, a lo largo del ufrates inferior.
Los nmadas, pues, se dirigieron hacia el Norte y ocuparon los territorios situados
al norte de la misma Sumeria. Se trasladaron a la regin donde el ufrates y el
Tigris se acercan unos 30 kilmetros uno de otro, antes de apartarse nuevamente
cercando las frtiles tierras de Sumeria.
El origen de los recin llegados era muy diferente del de los sumerios. Los
arquelogos pudieron afirmar esto con seguridad sobre la base de sus lenguas,
una vez que stas fueron descifradas.
La lengua sumeria est formada por palabras de una slaba (como el chino
moderno) y no se asemeja a ninguna otra lengua conocida de la Tierra. El
lenguaje de los recin llegados estaba constituido por palabras polisilbicas. Su
estructura era muy semejante a la de toda una familia de lenguas cuy o
representante antiguo ms conocido era el hebreo, y el ms conocido en tiempos
modernos es el rabe.
Los diversos pueblos antiguos que hablaban este grupo de lenguas son
descritos en la Biblia como descendientes de Shem (o Sem, en la versin latina),
uno de los hijos de No. Por ello, en 1781, el historiador alemn August Ludwig
von Schlzer propuso llamar semticas a esas lenguas.
Presumiblemente, todos los pueblos antiguos que hablaban lenguas semticas
descendan de un nico grupo comn en el que se haba desarrollado la lengua
madre original (el protosemtico ). Luego, con el tiempo y con los
desplazamientos y separaciones de las tribus descendientes, el protosemtico se
haba escindido en diversos dialectos que ms tarde constituy eron las lenguas que
son los miembros de la familia semtica. No se sabe con certeza dnde se habl
el protosemtico originario, pero la mejor conjetura es la que lo ubica en Arabia.
Fue por la frontera arbiga del sudoeste, pues, por donde los invasores de
lengua semtica entraron en Mesopotamia en el 3000 a. C., como mil aos antes
los sumerios haban entrado desde las cadenas montaosas del nordeste.
(Es importante recordar que el trmino semtico slo alude al idioma, y
no a la raza. Es muy comn llamar semitas a los pueblos que hablan lenguas
semticas, y y o mismo lo har a veces, pero no existe una raza semtica . La
gente cambia de lengua fcilmente sin cambiar por ello sus caractersticas
fsicas. As, los negros norteamericanos hablan ingls y los negros haitianos
hablan francs, pero esto no los hace ms afines racialmente a los europeos).
La ms importante de las ciudades del territorio en el que penetraron los
semitas fue Kish. Debe de haber sido sumeria en sus orgenes, pero los semitas se
infiltraron gradualmente y llegaron a apoderarse de ella.
Durante seis siglos, cuando el Diluvio y despus de l, los semitas
permanecieron en el fondo del escenario. Su territorio no era en modo alguno tan
prspero como el de Sumeria. An no haban adoptado el sistema de tcnicas de
irrigacin sumerias, y su menor nivel de productividad entraaba menor riqueza
y poder. (La potencia de la destreza sumeria se hace patente cuando nos
enteramos de que las granjas sumerias, en la poca de la grandeza de Lagash,
eran tan productivas como las granjas modernas, aunque a un costo mucho
may or en trabajo fsico, por supuesto).
Pero las ciudades sumerias se estaban consumiendo, mientras que las
semticas progresaban lentamente. Lo que necesitaban los semitas era un lder
inspirado que los uniese y los condujese a la victoria. En tanto que Lugalzagesi
adquira la supremaca en Sumeria, entraba en escena tal lder, el primer gran
semita de la historia.
Ms tarde, este nuevo conductor se dio a s mismo el nombre de Sharrukin,
pero un rey posterior del mismo nombre es llamado Sargn en versiones
castellanas de la Biblia. Por ende, conocemos a este antiguo semita como Sargn.
La fama de Sargn, en siglos posteriores, dio origen a una serie de ley endas
sobre l. Una, en particular, trata de los peligros que tuvo que pasar en su
infancia. Naci (dice la ley enda) de una mujer de encumbrada familia, pero su
padre era desconocido. Su madre, por vergenza de tener un hijo ilegtimo, lo dio
a luz secretamente y luego trat de desembarazarse de l antes de que alguien lo
hallara.
Hizo un pequeo bote de caas y lo unt con brea para hacerlo impermeable.
Puso al nio en l y lo lanz al ro. Fue hallado por un pobre hortelano que lo cri
con amor, pero en la pobreza. Ms tarde, en su edad adulta, sus talentos innatos lo
condujeron al liderazgo, las conquistas y el poder supremo.
El cuento del nio expsito salvado por un gran y casi milagroso azar, y que
y a may or se convierte en un conductor de hombres, es muy comn en la historia
legendaria, pero el de Sargn es el ms antiguo que conocemos. Muchos le
siguieron. En los mitos griegos, Edipo y Perseo fueron abandonados del mismo
modo. En los mitos romanos, los expsitos fueron Rmulo y Remo. En las
ley endas hebreas, Moiss fue abandonado en circunstancias muy similares a las
de Sargn.
Es muy posible que la gran fama de la ley enda de Sargn hay a influido en
los cuentos posteriores, particularmente en el de Moiss.
A la edad adulta, Sargn entr al servicio del rey de Kish, y por sus mritos
lleg a ser el sbdito en quien ms confiaba el rey. Esta confianza, al parecer,
estaba mal colocada. Cuando el rey es dbil y el primer ministro fuerte, ha
ocurrido a menudo en la historia que el rey es derrocado y el primer ministro se
convierte en el nuevo rey. As sucedi en el caso de Sargn.
Es muy probable que Sargn adoptase deliberadamente su nuevo nombre,
cuando se convirti en rey, como recurso de propaganda. El nombre significa
rey legtimo , que es precisamente lo que l no era. Ya los antiguos saban, al
parecer, que por exorbitante que sea una mentira, si se repite con suficiente vigor
y frecuencia, finalmente ser aceptada.
Como usurpador, Sargn pens que sera mejor crear una nueva capital que
estuviese asociada a su nombre solamente, en lugar de permanecer en la vieja
capital, llena de los monumentos y recuerdos de la dinasta anterior. Por ello,
fund la ciudad de Agad en alguna parte del territorio semtico. Hizo famosa a
la ciudad, y l es conocido en los libros de historia como Sargn de Agad .
El nombre de la ciudad se extendi a toda la regin, que conocemos como
Acad, forma alternativa de Agad. Los primeros semitas de esta regin son
llamados acadios, y su lengua, la lengua acadia.
Las ciudades acadias, unidas bajo este hombre vigoroso se volvieron ahora
contra Sumeria. Lugalzagesi era todava rey de Uruk, pero y a haba reinado
durante treinta aos. Estaba viejo y cansado, y hacia el 2370 a. C., sucumbi ante
Sargn. No tenemos detalles de la guerra, por supuesto, sino slo la orgullosa
inscripcin de Sargn segn la cual aplast a su enemigo y ocup todo Sumer,
hasta el golfo Prsico.
Toda Sumeria y toda Acad estuvieron, entonces, bajo un solo gobierno y, en
verdad, las dos tierras se fundieron totalmente. Durante el largo reinado de
Sargn, Acad se sumeriz completamente. La tcnica de la irrigacin fue
usada a fondo, y Acad llev la cultura sumeria ro arriba. De hecho, hablamos de
la cultura smero-acadia, as como hablamos de la cultura grecorromana.
Los acadios nunca abandonaron su lengua, pero no tenan ningn sistema de
escritura, por lo que tuvieron que tomarlo de los sumerios. Adoptaron el sistema
cuneiforme, aunque ste, creado para los monoslabos sumerios, no se adecuaba
bien a los polislabos acadios.
El prestigio de la conquista de Sumeria por Sargn fue tal que el acadio
empez a tomar creciente importancia, y la lengua sumeria inici una larga
decadencia que iba a continuar aun durante los perodos en que las ciudades
sumerias recuperaron temporalmente su importancia poltica.
Sargn hasta logr extender su dominio ms all de Sumeria y Acad. Colonos
sumerios haban avanzado Tigris arriba poco despus del Diluvio. En verdad, los
desastres del Diluvio quiz llevasen a muchos sobrevivientes hacia el Norte, lejos
de los escenarios de la devastacin. All, en el Tigris, a unos 300 kilmetros al
norte de Acad, los colonos haban fundado la ciudad de Asur. sta dio nombre a
toda la regin del Tigris superior, regin que hoy conocemos por la versin
griega de su nombre: Asiria.
Sargn domin Asiria, tanto como Sumer y Acad. Toda Mesopotamia era
suy a, e incluso se supone que extendi su poder hacia el oeste del ufrates
superior, hasta el Mediterrneo. Esto no es totalmente seguro, pero al menos tiene
ms probabilidades de ser verdad en su caso que en el de su predecesor,
Lugalzagesi.
Sargn tambin absorbi un centro de poder al este de Sumeria. Era la tierra
que estaba inmediatamente al norte del extremo superior del golfo Prsico y al
este del Tigris. Los sumerios llamaban a los habitantes de esas tierras los
Elamtu , y el nombre de la regin ha entrado en nuestra lengua como
Elam .
Sargn eligi a la ms sumisa y menos dscola de las ciudades elamitas y
convirti a su gobernante en su virrey en toda la regin. La ciudad aludida era
Shushan, situada a unos 200 kilmetros al nordeste de Lagash. As comenz la
preeminencia de la ciudad, que iba a seguir siendo una capital importante durante
dos mil aos. La conocemos por la versin griega de su nombre: Susa.
Elam haba aceptado tempranamente la cultura sumeria y el sistema
cuneiforme de escritura. Y antes del Diluvio mantena querellas y luchas con las
ciudades sumerias. Pero no pudo resistir a Sargn y se convirti en parte de su
vasto imperio.
Sargn gobern el primer verdadero imperio de la historia de la civilizacin,
el primer reino de proporciones creado por un solo hombre que gobern a
muchos pueblos de diversos orgenes. Por entonces, haba otros tres centros de
civilizacin en el mundo, que se hallaban a orillas de otros tantos ros: el Nilo en
Egipto, el Indo en lo que es ahora Pakistn y el ro Amarillo en China. Estas otras
tres civilizaciones estaban constituidas por pueblos del mismo origen, y no eran
imperios en el sentido de que un solo grupo gobernante domina una variedad de
pueblos sometidos.
Un imperio habitualmente goza de gran brillo mientras existe. Un grupo
dominante no vacila en apropiarse de la riqueza penosamente adquirida de
pueblos sujetos. Los bienes excedentes, que por lo comn habran estado
dispersos en una docena o ms de ciudades-Estado sumerias, fueron
reunidos en la capital de Sargn. sta alcanz un tamao y una suntuosidad
desconocidos hasta entonces. Es por la capital imperial por lo que los
contemporneos (y tambin la posteridad) juzgan un imperio, y su
magnificencia los impresiona profundamente y los conduce a juzgar al
emperador como un gran hombre y un hroe, aunque todo se base en el robo y
las provincias del imperio estn sumidas en la miseria.
Sargn de Agad muri alrededor del 2315 a. C., despus de un triunfal
reinado de ms de medio siglo. Sumeria se rebel a su muerte, pero su hijo
may or, que le sucedi, rpidamente suprimi la revuelta, y el Imperio Acadio
permaneci intacto.
Bajo el nieto de Sargn, Naram-Sin, que subi al trono hacia el 2290 a. C., el
Imperio Acadio lleg a su apogeo. Naram-Sin extendi su influencia hasta Asia
Menor, la gran pennsula que est al oeste de la Mesopotamia Septentrional; y
reforz tambin su dominacin sobre Elam.
Naram-Sin es ms conocido hoy por una estela que conmemora una victoria
suy a sobre una horda nmada del territorio elamita. La estela lo muestra
atacando una fortaleza de montaa, conduciendo a sus hombres por las laderas y
a sus enemigos rindindose y muriendo; l mismo est representado como una
figura calma y heroica, del doble del tamao natural.
Para nuestro gusto, la estela de Naram-Sin es muy superior, artsticamente, a
la Estela de los Buitres, hecha dos siglos y medio antes. Los sumerios se
representaban siempre como individuos ms bien rechonchos, regordetes, de
cabezas redondas, grandes ojos saltones y enormes narices. No nos resultan
particularmente atractivos, pese a todas sus proezas intelectuales y su inventiva.
Pero es difcil saber hasta qu punto esa representacin era fiel a la realidad o
mera convencin artstica.
Sea como fuere, los soldados acadios que aparecen en la estela de Naram-Sin
son ms delgados, ms altos y de apariencia ms grcil (a nuestros ojos, al
menos) que las figuras convencionales de los sumerios.
 Los nmadas conquistadores

Naram-Sin muri aproximadamente en el 2255 a. C., y casi inmediatamente el

Imperio Acadio empez a pasar por graves dificultades. En una sola generacin
pas del apogeo de su poder a la destruccin, algo que iba a ocurrir muchas
veces en la posterior historia mesopotmica.
Los imperios antiguos, aunque pareciesen gloriosos y fuertes, siempre
llevaban dentro una especie de bomba de tiempo.
Cuando en una regin abundan las ciudades-Estado en continuas guerras unas
con otras, pueden dilapidar su riqueza y su energa en esa lucha incesante, pero
cada ciudad-Estado tiene un ejrcito combativo y una tradicin de patriotismo. A
menudo se unirn para combatir a un enemigo comn externo. En tales
circunstancias, los nmadas invasores son derrotados con frecuencia.
Pero cuando se forma un imperio, toda la fuerza se centraliza en la capital y
en el pueblo dominante. Las provincias son desarmadas y despojadas de sus
ejrcitos todo lo posible.
Entonces, puede haber dos alternativas. Las provincias, por lo comn
habitadas por pueblos sometidos pueden conservar su hostilidad y su rencor, y
aprovechar toda oportunidad que se les presente para rebelarse contra el
gobierno central. Tales rebeliones habitualmente fracasan y son sofocadas
duramente mientras el imperio es fuerte, pero cada una de esas rebeliones,
aunque sea aplastada, destruy e parte de la prosperidad del imperio y debilita un
poco la fuerza de los gobernantes. Lejos de combatir a los enemigos del exterior,
los provinciales en rebelin propenden a apelar a los nmadas, con la esperanza
de utilizar su ay uda contra el gobierno central.
Por otro lado, si las provincias son obligadas a la sumisin o si se les priva
poco a poco de sus tradiciones guerreras, no estarn en condiciones de rechazar a
los invasores cuando stos se presenten. Y como alimentarn el resentimiento
contra los gobernantes, es muy probable que reciban a los recin llegados como
liberadores, no como enemigos.
Se sigue de esto que si un imperio declina, aun ligeramente, de su apogeo, se
inicia un crculo vicioso de revueltas repentinas, may or debilitamiento, nuevas
revueltas, apelaciones a la ay uda externa y, muy a menudo en el curso de una
sola generacin, el imperio se derrumba.
En la poca del Imperio Acadio, haba una importante tribu nmada, los guti,
que habitaban en los Montes Zagros, donde antao haban morado los sumerios.
Una generacin despus de la muerte de Naram-Sin, los guti consideraron
que haba llegado su oportunidad. Los dbiles sucesores del rey luchaban entre s
por el trono, y las diversas provincias se haban rebelado y pedido ay uda a los
nmadas. Los guti se abalanzaron sobre el Imperio, derrotaron al desmoralizado
ejrcito acadio, tomaron Agad y la destruy eron alrededor del 2215 a. C. El
Imperio era suy o.
Agad fue destruida tan completamente que, de todas las capitales
mesopotmicas, slo de ella se desconoce en la actualidad su emplazamiento.
Una destruccin tan completa indica una furia extremada. Nos hace
preguntarnos si contingentes de los pueblos sojuzgados no se uniran al ejrcito de
los guti y si no fueron soldados sumerios y elamitas los que se aseguraron de que
no quedase piedra sobre piedra que les recordase su prolongada opresin.
Pero si fue as, los pueblos sometidos descubriran que no estaban mejor con
los guti. Bajo su cruel gobierno, la prosperidad declin. Estaban demasiado poco
habituados a las complejidades de la civilizacin para establecer una
organizacin apropiada, particularmente en lo concerniente a la red de canales.
Dejaron que stos se deteriorasen, lo que provoc hambre y gran mortandad. La
antigua civilizacin mesopotmica entr en una breve edad oscura .
Acad soport lo ms recio de la embestida, pues ella haba sido el centro del
Imperio y tena el prestigio de su tradicin, de modo que fue en Acad donde los
guti establecieron su centro en lugar de la destruida Agad.
Algunas de las ciudades sumerias del Sur sacaron provecho de la distancia y
compraron cierto grado de libertad pagando pesados tributos a los nuevos
gobernantes.
Uruk progres bajo su IV Dinasta, y Ur bajo su II Dinasta. Pero el
gobernante ms notable del perodo guti fue el gobernador de Lagash, Gudea.
Bajo su gobierno, alrededor del 2150 a. C., Lagash pas por una autntica edad
de oro. Lagash y a no era la ciudad conquistadora y victoriosa de tiempos de
Eannatum, tres siglos y medio antes, pero esto redund en su beneficio. Lagash
floreci en la paz, sin sueos de conquista.
Gudea, por supuesto, era sacerdote tanto como gobernador, y se interesaba
particularmente por los templos. Embelleci los y a existentes y construy otros
quince nuevos. Su piedad impresion tanto al pueblo que, despus de su muerte,
fue deificado y adorado como un dios.
El arte floreci bajo su gobierno, y los escultores de Lagash aprendieron a
trabajar una piedra muy dura llamada diorita, que era llevada desde el exterior.
Las figuras recibieron un intenso y bello pulimento. La estatua ms famosa de
este gnero es una que representa al mismo Gudea. Tiene unos 45 centmetros de
alto y muestra a Gudea sentado con las manos rodeando su abdomen (una
convencin artstica sumeria que indicaba una piadosa reverencia) y una calma
expresin en su bello, aunque de largas narices, rostro.
Las estatuas eran cubiertas con inscripciones que constituy en una fuente
importante de la historia sumeria. En verdad, el descubrimiento del palacio de
Gudea, a fines del siglo XIX, fue el primer indicio que tuvo el hombre moderno
de la existencia de los sumerios.
Pero es raro que un gobierno nmada sobre un imperio civilizado dure mucho
tiempo. Los lujos de la civilizacin son muy atractivos y seductores para los que
slo han conocido la ruda vida nmada. Aunque los primeros conquistadores se
burlen del lujo y lo juzguen decadente, sus hijos sucumben a l. Los nmadas
dejaron de ser nmadas.
As, los toscos seores de la guerra guti pronto se convirtieron en rey es
cultivados. Probablemente hasta trataron de ser ms acadios que los acadios,
pues tenan una ascendencia nmada que hacer olvidar. De este modo, la
dominacin nmada termin en la absorcin.
Pero, con frecuencia, tal absorcin no basta. Aunque los nmadas se
civilicen, deben siempre combatir el descontento del pueblo dominado. Quienes
recordaban los muchos siglos de civilizacin anteriores rechazaban la
ascendencia nmada de sus gobernantes. Y el hecho de que los nmadas
estuviesen en el poder por derecho de conquista aumentaba el resentimiento. Por
consiguiente, cuando la dinasta nmada se suaviza y su ejrcito y a no est
formado por el duro grupo de guerreros de antao, es derrocada.
 La ciudad de Abraham

Los guti slo duraron alrededor de un siglo. Hacia el 2120 a. C., fueron
expulsados de Mesopotamia. El libertador parece haber sido el gobernante de
Uruk, que estaba a la sazn bajo su V Dinasta. Quizs actu en alianza con Ur,
pero, si fue as, el gobernante de Ur pronto desplaz a su aliado y obtuvo la
supremaca en el 2113 a. C.
Ese gobernante de Ur, Ur-Nammu, fue el primer rey de la III Dinasta de
Ur, y durante un siglo los sumerios tuvieron un ltimo destello de grandeza. Bajo
la III Dinasta de Ur, toda Mesopotamia fue unida en un imperio tan grande
como el acadio, pero de carcter ms comercial que militar.
Ur-Nammu fue quiz el ms grande rey de su linaje. Bajo su reinado, las
ley es de la tierra fueron puestas por escrito, aunque es probable que esto y a se
hiciera antes de l, y a que es difcil suponer, por ejemplo, que Sargn de Agad
no lo hubiese hecho en el curso de su largo reinado. Pero el hecho es que nada
sobrevive de los cdigos anteriores; el de Ur-Nammu es el ms antiguo que
poseemos. Los restos que sobreviven son las ms antiguas ley es escritas de la
historia.
Esos restos que poseemos parecen tambin bastante ilustrados. Las ley es
antiguas tendan a castigar mediante la mutilacin (ojo por ojo y diente por
diente), pero en el cdigo de Ur-Nammu se establece en su lugar la
compensacin monetaria. Tal vez sta fuese una idea natural en una sociedad
comercial.
La construccin sumeria con ladrillo lleg a su culminacin en el siglo de la
III Dinasta de Ur. All se construy un enorme zigurat, el ms grande edificado
hasta entonces en Sumeria. Lo que queda de l ha sido puesto al descubierto en
las excavaciones efectuadas en el emplazamiento de Ur, y los restos son an
impresionantes. Tienen unos 90 metros de largo por 60 de ancho, y los muros
inferiores tienen un espesor de 2,5 metros.
Quedan en pie dos plantas con una altura de 20 metros. Pero se cree que,
cuando estaba completo, tena tres pisos con una altura total de unos 40 metros.
En el y acimiento de Ur tambin se han encontrado, literalmente, decenas de
miles de tablillas de arcilla llenas de inscripciones. Cabra pensar que este
hallazgo debe proporcionarnos una gran cantidad de datos sobre la historia del
pas, pero los testimonios no son de este gnero. Son registros de contadura y de
transacciones comerciales. Es como si alguna civilizacin de un distante futuro
descubriese montones y montones de papeles en las ruinas de Nueva York y
hallase que son todos viejos recibos y billetes de venta.
Desde luego, esto no es de despreciar. De esos montonos registros, es mucho
lo que puede inferirse sobre la vida cotidiana de un pueblo. Podemos tener idea
del tipo de alimentos que la gente coma, de la clase de negocios que realizaba,
de la extensin de su comercio y de lo que compraban y vendan. Hasta
podemos conocer las fronteras de un imperio tomando nota de los lugares en
cuy as ruinas se han descubierto documentos similares. Cuando los documentos
estn fechados, habitualmente lo estn indicando el ao del reinado de cierto rey,
de lo cual podemos deducir los nombres de los distintos rey es, el orden en que
reinaron y cunto dur cada reinado. Cuando las fechas dejan de mencionar a
los rey es de Ur, podemos inferir que en ese lugar haba sido destruida la
hegemona de Ur.
En efecto, su poder se derrumb; en el 2030 a. C. lleg prcticamente a su
fin. Durante una generacin se mantuvo como ciudad-Estado, al menos, pero
luego recibi el golpe final. Un ejrcito elamita aprovech la anarqua reinante
en Mesopotamia y un perodo de hambre que hubo en la misma Ur para abatir
las orgullosas defensas de la ciudad y ocuparla, en el 2006 a. C. Tomaron
prisionero al ltimo rey de la III Dinasta, Ibbisin.
Temporalmente, Elam, que haba sido una provincia conquistada del Imperio
Acadio, fue la potencia suprema en Mesopotamia. Esto ocurri, en parte, porque
las ciudades-Estado de la regin luchaban unas con otras y haban vuelto al viejo
juego de la guerra.
En lo que antao haba sido Sumeria, haba dos ciudades de primera
importancia: Isin y Larsa.
Isin era la ms lejana ro arriba, inmediatamente al sur de Nippur. Durante un
siglo despus de la cada de Ur, Isin fue ms importante ciudad-Estado del Sur. Al
final de ese perodo, hacia el 1930 a. C., uno de sus gobernantes codific las ley es
de la ciudad y las hizo registrar en lengua sumeria. Partes de ese cdigo subsisten
an.
Larsa est ms al sur, a unos 20 kilmetros aguas abajo de Uruk. En el 1924 a.
C., Larsa, que se hallaba bajo la dominacin elamita, derrot a Isin y luego tuvo
su propio siglo de grandeza.
Ms al norte, haba otras dos importantes ciudades-Estado. Eran Asur y, aguas
abajo del Tigris, Eshnunna. Fragmentos de un tercer cdigo de ley es establecido
por un gobernante de Eshnunna tambin han llegado hasta nosotros.
Pero esas ciudades-Estado no eran realmente sumerias al viejo estilo. Los
sumerios como clase gobernante llegaron a su fin en Ur. En el perodo posterior
al 2000 a. C., las clases dominantes de las ciudades que antao haban constituido
Sumeria hablaban el acadio. Mesopotamia se volvi totalmente semtica en lo
que respecta a la lengua, y seguira sindolo durante quince siglos.
El sumerio no muri inmediatamente. Persisti durante un tiempo en la ms
conservadora de las instituciones, la religin. Pero fue una lengua muerta ,
usada en el ritual religioso, como el latn en la actualidad.
 Y con su lengua, los sumerios desaparecieron. No fueron muertos o
exterminados, solamente dejaron de considerarse sumerios. Su sentido de
nacionalidad se desvaneci lentamente, y en el 1900 a. C., y a no quedaba nada
de ellos.
Durante dos mil aos, los sumerios haban estado en la avanzada. Haban
inventado el transporte con ruedas, la astronoma, la matemtica, la empresa
comercial, las construcciones de ladrillo en gran escala y la escritura. Casi podra
decirse que inventaron la civilizacin.
Pero por entonces haban desaparecido. Siete siglos antes de la guerra de
Troy a, once siglos antes de que se fundara una pequea aldea llamada Roma, los
sumerios, y a cargados de tradicin, desaparecieron. Su existencia misma fue
olvidada hasta las grandes excavaciones arqueolgicas de las ltimas dcadas del
siglo XIX.
Sin embargo, qued un rastro de ellos. En un gran libro que data de antiguos
tiempos la Biblia se encuentran oscuras huellas de los sumerios. Hay un
pasaje, especficamente, que alude al perodo de la III Dinasta de Ur.
En el ltimo siglo de su existencia, hacia el 2000 a. C., la cercana muerte de
Sumeria era evidente. La prdida del Imperio, el hambre y la ocupacin elamita
fueron demasiados golpes mortales. Muchos hombres emprendedores de Ur
deben de haber pensado que y a no haba futuro en la que antao haba sido una
gran ciudad, y se dispusieron a partir al exterior, en busca de mejor fortuna en
otras partes.
En la Biblia se menciona una de tales emigraciones: Tom, pues, Teraj a
Abram, su hijo; a Lot, y a Sarai, su nuera y los sac de Ur para dirigirse a la
tierra de Canan (Gnesis, 11,31). Viajaron a lo largo de la Media Luna Frtil,
primero hacia el Noroeste, hasta la cima del arco, y luego hacia el Sur, al
extremo occidental. Abram cambi luego su nombre por el de Abraham y, segn
la ley enda, fue el antepasado de los israelitas.
La Biblia luego describe una incursin realizada por un ejrcito
mesopotmico contra las ciudades-Estado de Canan, y en el relato se presenta
la poca de Abraham como la que sigui inmediatamente a la cada de Ur:
Sucedi que en aquel tiempo Amrafel, rey de Senaar; Arioc, rey de Elasar;
Codorlaomor, rey de Elam, y Tadal, rey de naciones, hicieron guerra a
(Gnesis, 14,1-2).
Por el papel destacado que se le otorga en el resto de este pasaje bblico, es
evidente que Codorlaomor diriga la coalicin, y slo en este perodo de su
historia el siglo que sigui a la cada de Ur Elam fue la potencia principal de una
Mesopotamia fragmentada. Se cree por lo general que Elasar, otro miembro de
la coalicin, alude a Larsa, y slo por entonces tuvo esta ciudad un papel
prominente.
Tadal, rey de naciones , parece haber sido un principito secundario, y el
principal inters de este pasaje reside en la persona de Amrafel, rey de Senaar.
Tomado literalmente, parecera referirse a alguien que gobern toda la regin
mesopotmica (pues Senaar es Sumeria), pero esto no se ajusta a la situacin
imperante a la sazn. En realidad, si Amrafel hubiese sido verdaderamente el
gobernante de toda Mesopotamia, habra sido l, no Codorlaomor, quien
encabezase la coalicin.
La respuesta a este enigma involucra a un nuevo grupo de invasores que
haban entrado en Mesopotamia y a los que debemos referirnos ahora.
3. Los amorreos
 Babilonia entra en escena

Los nuevos invasores llegaron del Oeste y el Sur, como los acadios mil aos
antes. Hablaban una lengua semtica muy semejante al acadio y pronto
adoptaron la forma acadia de la lengua cuando se asentaron en Mesopotamia.
Por este parentesco de la lengua, con el tiempo llegaron a ser considerados como
nativos; no fueron los odiados extranjeros que haban sido los guti.
Estos semitas recin llegados fueron llamados amurru en los documentos
mesopotmicos, y se discute si esa palabra significa occidentales o
nmadas . Sea como fuere, los conocemos como los amorreos.
Alrededor del 2000 a. C., despus de los gloriosos das de Ur y cuando
Sumeria entraba en su decadencia final, los amorreos surgieron del desierto e
invadieron la Media Luna Frtil, por el Este y el Oeste.
En el Oeste, colonizaron las tierras ady acentes al mar Mediterrneo y se
mezclaron con los habitantes de Canan (que tambin hablaban una lengua
semtica). As, en la Biblia, a los cananeos se los llama a menudo amorreos, por
ejemplo, cuando Dios le dice a Abraham que no es el tiempo de heredar Canan,
pues todava no se han consumado las iniquidades de los amorreos (Gnesis,
15,16).
En el Este, los amorreos penetraron en lo que haba sido Acad, y fueron ellos,
no los sumerios en decadencia, quienes revigorizaron las ciudades-Estado entre
2000 y 1800 a. C. Se apoderaron de la ciudad de Larsa, por ejemplo, que floreci
bajo el dominio amorreo.
Los amorreos tambin se apoderaron de una pequea ciudad acadia llamada
Babilum (palabra acadia que significa puerta de Dios ) e hicieron de ella su
ciudad. En el hebreo de la Biblia, el nombre de la ciudad se convirti en
Babel .
Babel, hasta entonces, no se haba destacado mucho en el mundo
mesopotmico. Estaba a orillas del ufrates al oeste y cerca de Kish, y debe de
haber vivido en buena medida a la sombra de esta ciudad. Pero cuando Kish
declin, Babel tuvo la ocasin de brillar con may or intensidad.
Pero los amorreos lograron el ms notable de sus xitos tempranos en las
lejanas del Norte. Se apoderaron de Asur en el 1850 a. C., y all encontraron una
rica presa, en verdad. El arco septentrional de la Media Luna Frtil bulla de
civilizacin, y al final del perodo de la III Dinasta de Ur mercaderes de Asur
haban penetrado profundamente en Asia Menor. Ahora, liberada de la
dominacin de Ur, Asur obtuvo la autonoma y se convirti en una rica ciudad
comercial de altivos mercaderes.
En el 1814 a. C., un proscripto amorreo, tal vez un miembro de la familia
gobernante, se hizo con el poder en Asur. Su nombre era Shamshi-Adad I, y cre
una dinasta que, pese a sufrir muchas conmociones, iba a durar mil aos. Bajo
Shamshi-Adad I, Asur domin toda la Mesopotamia Septentrional, pues el nuevo
monarca se apoder de la ciudad de Mari, situada a 240 kilmetros al sudoeste
del ufrates. Era otro centro comercial, recientemente enriquecido y cercano a
las ciudades en crecimiento de la mitad occidental de la Media Luna Frtil. Este
reino en expansin fue el primer perodo de grandeza de Asur y un presagio del
futuro, la primera aparicin en el mapa de una Asiria temible.
Volviendo ahora al enigma de Amrafel, rey de Senaar , mencionado en el
captulo anterior, debe tratarse, pues, de uno de los gobernantes amorreos de
Mesopotamia. Pero de cul?
Al parecer, lo ms probable es que fuese uno de los primeros jefes amorreos
de Babel. Fue llamado rey de Senaar (esto es, rey de Mesopotamia) porque
ms tarde Babel domin toda esa tierra y su gloria fue reflejada
retrospectivamente a la poca de su anterior gobernante.
En el 1792 a. C., el sexto miembro del linaje amorreo, el presumiblemente un
descendiente de Amrafel, subi al trono en Babel. Fue Hammurabi. En el
momento de subir al trono, la situacin no pareca promisoria para el nuevo
monarca ni el futuro pareca pertenecer a Babel.
Al norte estaba Shamshi-Adad I, forjando una Asiria poderosa. Al sur el
peligro pareca an peor. Dos aos antes, en 1794 a. C., Rim-Sin, que gobernaba
Larsa desde el 1822 a. C., logr infligir una derrota definitiva a la ciudad de Isin y
uni bajo su dominacin los tramos inferiores del valle fluvial.
Afortunadamente para Hammurabi, sus enemigos no estaban unidos y ambos
estaban envejeciendo. Hammurabi tena grandes dotes militares y diplomticas;
ms an, era joven y paciente; poda permitirse esperar, mientras se aliaba
cautamente a una potencia para derrotar a la otra. Tarde o temprano, alguno
deba morir.
Fue Shamshi-Adad I de Asur quien muri, en el 1782 a. C., y bajo su sucesor,
menos enrgico que l, el poder asirio declin. Aliviada la presin del Norte,
Hammurabi se dirigi hacia el Sur. En el 1763, Hammurabi aplast al anciano
Rim-Sin, y todo el Sur fue suy o. Se traslad hacia el Norte, y en el 1795 a. C. se
apoder de Mari y la saque. Asur evit un destino tan fatdico. Despus de
algunos aos de resistencia, en el 1755 a. C. se someti y fue tributaria de
Hammurabi. Su gobernante conserv el trono, y la dinasta de Shamshi-Adad
sobrevivi para ser el azote del resto de Mesopotamia en tiempos futuros.
Hammurabi muri en el 1750 a. C., pero durante los ltimos cinco aos de su
vida gobern un imperio tan grande como el de Naram-Sin, seis siglos antes.
La gloria de Babel comenz realmente con el reinado de Hammurabi, pues
mantuvo su capital en ella y desde ella gobern su vasto reino. Se convirti en
una poderosa metrpoli que iba a ser la may or ciudad del Asia Occidental
durante catorce siglos. Hoy nos es ms conocida por la versin griega de su
nombre: Babilonia.
La regin que haba sido antao Sumeria y Acad en lo sucesivo recibi su
nombre de esa gran ciudad, y fue llamada Babilonia durante todos los siglos
restantes de los tiempos antiguos.
 Cambio de dioses

El triunfo de Babilonia sobre la tierra se reflej en un triunfo similar en el cielo

mesopotmico.
Los sumerios, como era comn entre los pueblos antiguos, adoraban a
diversos dioses. De qu otro modo podan explicarse los caprichos de la
naturaleza? De qu otra forma podan darse cuenta de la existencia del
Universo?
Presumiblemente, cada tribu tena algn dios que era considerado como un
smbolo y representacin de la tribu. Haba una estrecha conexin entre una tribu
y su dios. Siempre que el dios fuese apropiadamente adorado con ritos
adecuados, cuidara de su pueblo, mantendra un entorno favorable y ay udara a
derrotar a los enemigos de la tribu (y a su dios).
Pero cuando un grupo de tribus se estableca en una estrecha proximidad y
adoptaba una cultura comn, naturalmente, haba muchos de esos dioses. Para
mantener la paz, era menester dar a todos cierta importancia y crear un
panten , un grupo de muchos dioses relacionados entre s. Por lo general,
cuando un pueblo entraba en el escenario de la historia humana de manera
conspicua, y a exista tal panten[5] .
Con la proliferacin de dioses, era natural introducir la especializacin. Un
dios se ocupaba de la lluvia, otro del ro, etctera. Los narradores y poetas podan
elaborar cuentos que describan y explicaban el Universo en trminos alegricos.
As, lo que llamamos mitologa, fue un antiguo intento de elaborar una ciencia.
Hoy nos devanamos los sesos con los mismos problemas la creacin del
Universo, las ley es del clima, etc. pero usamos herramientas y tcnicas
diferentes para hallar la respuesta.
La ms simple y amplia divisin del trabajo es colocar a un dios a cargo de la
tierra (o el mundo subterrneo), otro a cargo de las aguas (el mar salado o los
ros de agua dulce) y otro a cargo del aire (o del cielo). Por lo general, el dios del
cielo era el principal, pues el cielo cubre la tierra y el agua, y es del cielo de
donde cae la lluvia (y donde aparece el ray o).
En los viejos mitos griegos, que tenan el panten ms conocido por los
occidentales modernos, los tres hijos de Cronos se dividieron el Universo. Zeus
posea el cielo, Poseidn el mar y Hades el mundo subterrneo; Zeus era el dios
principal. La nica explicacin que tenemos es que Zeus encabez la rebelin
contra su padre, Cronos. Los hechos terrenales que estn detrs de esa
explicacin se pierden en la prehistoria de los griegos.
Entre los sumerios, haba una similar divisin tripartita entre los tres dioses
principales. Anu era el dios del cielo, Enlil el dios de la tierra y Ea el dios del
agua dulce, dadora de vida. Anu, al parecer, era el dios principal de los sumerios,
al menos en una etapa posterior de su historia.
La razn mitolgica de esto la encontramos en la historia sumeria de la
Creacin. sta (como otros muchos mitos de la Creacin) no trata de la
formacin del Universo a partir de la nada, sino de la creacin de un universo
ordenado a partir de un caos desordenado.
En el mito sumerio, el caos estaba representado por una diosa primordial
llamada Tiamat. Ella, al parecer, representaba el mar oscuro y destructor, con
sus caticas aguas agitadas, tan temibles para un pueblo primitivo que careca de
una tecnologa marina. Para que surgiera el Universo, ella deba ser derrotada.
(O tal vez esto representase el hecho histrico de que el ro tuvo que ser
domeado mediante un sistema de canales).
En la forma sumeria del mito, debe de haber sido Anu quien finalmente atac
a Tiamat, la derrot y con su cuerpo construy el Universo. Como recompensa
por su victoria, naturalmente se le otorg la supremaca sobre los dioses.
En este caso es posible especular sobre los hechos histricos que quiz fuesen
el trasfondo del mito. Pese a la existencia del panten, cada ciudad sumeria
conservaba algn dios favorito como patrn especial. (Esto es en cierto modo
similar a la manera como los atenienses consideraban a Atenea la diosa patrona
de la ciudad).
Enlil era el dios adorado, en particular, en Nippur, y Ea era el dios patrn de
Eridu. stas eran las dos ciudades sumerias principales del perodo de Ubaid,
anterior a la invencin de la escritura, y era muy natural que esos dos dioses
adquiriesen gran importancia. Tal vez uno u otro era originalmente el dios
principal.
Pero al fin del perodo de Ubaid fue Uruk la que pas a primer plano; fue en
Uruk donde se invent la escritura y fue quizs Uruk la que prepar el terreno
para el Diluvio. El dios de Uruk era Anu, y ste se afirm como dios principal
con suficiente vigor, gracias a la escritura, como para que lo siguiese siendo an
despus de que la hegemona pasara a otras ciudades.
Cuando los acadios entraron en Mesopotamia, llevaban consigo sus propios
dioses, que podemos identificar por el hecho de que llevaban nombres semticos.
Se permiti a esos dioses entrar en el panten sumerio, pero en los rangos
inferiores. Entre ellos se contaban Sin, dios de la luna; Shamash, dios del sol; e
Ishtar, diosa del planeta Venus (y tambin del amor y la belleza).
En ciertos casos, algunas ciudades sumerias adoptaron uno u otro de esos
dioses acadios, presumiblemente cuando la lengua y la influencia acadias
adquirieron may or importancia, despus de las hazaas de Sargn de Agad. De
este modo, Sin se convirti en el dios principal de Ur, e Ishtar fue adorada
particularmente en Uruk. El pueblo de Uruk, para dar cuenta de esta innovacin,
explic que Ishtar era hija de Anu, y esta relacin entr en la mitologa oficial.
 Era costumbre de los pueblos de la Mesopotamia (y de otros pueblos
tambin) incorporar los nombres de los dioses a sus propios nombres personales.
Esto era una muestra de piedad y, quiz, tambin serva para traer la buena
suerte, pues es de presumir que los dioses no eran insensibles a los halagos. Entre
los personajes histricos que hemos mencionado, hallamos Ea en Eannatum de
Lagash, Sin en Naram-Sin de Agad y Rim-Sin de Larsa. Shamash se encuentra
en Shamshi-Adad I de Asiria, que tambin incluy e el nombre de Ada, un dios de
las tormentas. Estos nombres tienen significados, claro est (Naram-Sin significa
amado por Sin , y Rim-Sin, el toro de Sin ), aunque no siempre es fcil
saber cul.
(Nosotros no nos permitimos tantas libertades con los nombres divinos, pero
hay algunos ejemplos de lo mismo. Del latn, tenemos Amadeo, que significa
amado por Dios ; del griego, Teodoro o Doroteo, que significa don de Dios ;
del alemn, tenemos Gottfried, que significa la paz de Dios ).
Cuando los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, no introdujeron
muchos dioses, como haban hecho los acadios. Su cultura era demasiado similar
a la acadia, y al adoptar la versin acadia de la lengua semita, adoptaron tambin
la versin acadia de los nombres de los dioses. Su propio dios nacional, Amurru
(que representaba a la nacin en su mismo nombre), pas a ser un dios
secundario.
La dinasta amorrea que domin Babilonia, por ejemplo, adopt al dios patrn
de la ciudad como propio. Su nombre era Marduk, y era considerado como un
dios del sol. La ciudad de Borsippa, situada inmediatamente al sur de Babilonia y
que estuvo tempranamente bajo su dominacin, tena como dios patrn a Nabu.
Tambin l fue adoptado por la dinasta, pero en una posicin subordinada. Nabu
era considerado en los mitos como hijo de Marduk.
Mientras Babilonia fue una ciudad sin importancia Marduk fue un dios sin
importancia. Pero cuando Hammurabi hizo de Babilonia la may or ciudad de toda
Mesopotamia, se inici un proceso por el cual Marduk habra de convertirse en el
dios principal. Lentamente, los sacerdotes amaaron las ley endas
( reescribieron la historia , por as decir) hasta que Marduk emergi como el
gran hroe del mito de la Creacin.
Los testimonios que tenemos de ese mito son posteriores a Hammurabi y dan
la ltima versin. En sta, Anu ataca a Tiamat, pero su nimo flaquea y
retrocede.
Fue Marduk (descrito como hijo de Ea, concesin al hecho de que era,
relativamente, un recin llegado y no figuraba en los mitos ms antiguos) quien
salv la situacin. Sin temor alguno, enfrent a Tiamat y la mat. l cre el
Universo y, por lo tanto, lo gobierna, despus de convertirse en seor de los dioses
y los hombres. A veces era llamado Bel-Marduk o sencillamente Bel, pues Bel
significaba Seor . El segundo fue Nabu.
 Durante mil aos o ms, mientras Babilonia mantuvo la supremaca en los
valles inferiores del Tigris y el ufrates, Marduk conserv la supremaca en el
cielo babilonio.
As, en un pasaje de la Biblia escrito unos doce siglos despus de la poca de
Hammurabi y donde se predice la cada de Babilonia, se expresa esta cada en
trminos de los dioses que an adora: Postrado Bel, abatido Nebo (Isaas, 46,
1). Nebo, por supuesto, es la forma hebrea de Nabu.
Pero Marduk no domin en todas partes, en Mesopotamia. En el Norte, los
asirios se aferraron tenazmente a su dios nacional, Asur, del cual derivaba el
nombre de su ciudad.
 El pilar de la ley

Hammurabi fue un gobernante eficiente y capaz, y no slo un mero

conquistador. Organiz cuidadosamente su reino, fue un infatigable trabajador y
hoy es conocido sobre todo por su cuidadosa codificacin de las ley es.
No fue en modo alguno el primer rey mesopotmico que puso ley es por
escrito. Como sealamos antes, y a Ur-Nammu de Ur haba hecho elaborar un
cdigo escrito semejante dos siglos antes de Hammurabi. Los gobernantes de
Eshnunna y de Isin hicieron lo mismo. Indudablemente, haba cdigos an ms
antiguos, que por desgracia no nos han llegado.
La importancia del Cdigo de Hammurabi consiste en que es el ms antiguo
que conservamos en su totalidad.
El Cdigo de Hammurabi fue inscrito en una estela de casi tres metros de
dura diorita. Es obvio que pretenda ser un cdigo permanente, y en cierto sentido
lo fue, pues an lo tenemos hoy (en bastante buen estado), unos tres mil aos y
medio despus de la poca de Hammurabi.
En lo alto de la estela hay un relieve que muestra a Hammurabi
humildemente de pie ante el dios del sol, Shamash, quien se halla sentado en un
trono sobre la cima de una montaa y tiene los hombros en llamas. (Es una
situacin similar a la de Moiss, quien cinco siglos ms tarde es descrito en la
Biblia subiendo al monte Sina para recibir la ley de Dios).
En la parte de abajo de la cara de la estela hay veintiuna columnas de una
fina escritura cuneiforme, en las que se exponen casi trescientas ley es destinadas
a regir las acciones de los hombres y guiar al rey y sus funcionarios en la
administracin de la justicia. Indudablemente el cdigo se basaba en gran
medida en las ley es elaboradas por las diversas ciudades sumerias y, en lo
posible, representaba las costumbres que se haban ido adoptando lentamente a lo
largo de siglos.
La estela original estaba en la ciudad de Sippar, a unos 50 kilmetros de
Babilonia ro arriba. Su dios patrn era Shamash, el legislador en este caso, y la
estela se hallaba colocada en el impresionante templo de la ciudad dedicado a
Shamash. Para todos los hombres, era una prueba de que sa era la ley dada por
los dioses. Poda ser consultada por cualquiera, quien no deba temer que los
jueces la violaran por mala memoria o por ocultos sobornos.
Pero la estela que contena el Cdigo de Hammurabi no se encontraba en las
ruinas de Sippar. En los siglos posteriores a Hammurabi, esa tierra iba a padecer
infortunios y desastres. Un ejrcito invasor elamita saque la ciudad y se llev la
estela como botn. Luego qued en la capital de Elam, Susa. Y fue all, en las
ruinas de Susa, donde, en 1901, la descubri un arquelogo francs Jacques de
Morgan, y la llev a Occidente.
El Cdigo nos dice mucho sobre el sistema social de la poca. Los hombres
libres se dividan en nobles y campesinos. Tambin haba esclavos, institucin
universal en toda la Antigedad. (La justicia de la esclavitud nunca fue puesta en
tela de juicio en la poca antigua, ni siquiera en el Viejo o el Nuevo Testamento).
La desigualdad de los hombres era llevada hasta los menores detalles. As,
era may or la pena por daar a un noble que a un campesino, como era may or
por daar a un campesino que a un esclavo. Por otro lado, como era justo, un
noble deba sufrir un castigo may or que un campesino por los mismos delitos y
pagar sumas may ores al templo.
Los esclavos eran marcados en la frente, y estaba prohibido ocultar o
disimular esa marca. En cambio, estaba prohibida la crueldad inhumana en el
trato dado a los esclavos, y se idearon mtodos por los cuales stos pudieran
comprar su libertad. En general, los esclavos eran mejor tratados y reciban ms
proteccin en la Babilonia amorrea que en tiempos romanos, dos mil aos ms
tarde.
El Cdigo tiene un fuerte carcter comercial, lo que muestra una vez ms que
la base de la civilizacin mesopotmica era el comercio. Afirma la absoluta
santidad de los contratos y estipula cuidadosamente la manera en que los bienes
pueden ser posedos, vendidos o transferidos. Regula el comercio, los beneficios
y los alquileres. Prohbe el engao en el peso, los artculos de mala calidad, la
mala artesana y los fraudes comerciales en general.
Tambin los matrimonios eran considerados como una forma de contrato, y
se establecan normas para el divorcio y la adopcin de hijos. Aunque un hombre
poda divorciarse de su mujer a voluntad, deba devolver la dote que ella
aportaba al matrimonio (lo cual, probablemente, hizo que muchos maridos se
abstuvieran de divorciarse por razones triviales). Las mujeres y los nios estaban
expresamente protegidos en el Cdigo.
Tambin abordaba el tema vital de la irrigacin. Los hombres eran
responsables de su parte de los diques y canales, y en caso de que su negligencia
originase inundaciones, deban pagar fuertes multas.

El Cdigo legislaba, asimismo, sobre los delitos pasionales y de negligencia.

Las mutilaciones eran comunes como castigo, ms que en el cdigo anterior de
Ur-Nammu, lo cual era un retroceso. Si un hombre golpeaba a su padre, se le
cortaba la mano con que haba propinado el golpe. Si un carpintero construa una
casa que se derrumbaba y mataba al propietario, se le condenaba a muerte. Pero
haba atenuantes por accidente. Si una persona que haba matado a otra poda
presentar pruebas de que el hecho no haba sido intencional, sino resultado de un
accidente, poda librarse mediante una multa.
 Mesopotamia despus de Hammurabi.

El Cdigo es muy detallado en lo que respecta a la profesin mdica, que

parece haber estado muy desarrollada hacia el 1800 a. C. Se regulaban los
honorarios y la tica de mdicos y cirujanos. Un cirujano torpe poda perder la
mano que haba empuado el cuchillo.
Por el Cdigo y otros elementos de juicio de la poca, parece evidente que la
moral personal en Babilonia era al menos tan elevada como la nuestra. La
imagen de Babilonia como un antro de perversin proviene principalmente de la
Biblia. Los autores bblicos, desde luego, eran enemigos de Babilonia y no cabe
esperar que ofrezcan un cuadro fiel de ella.
Aparte de los prejuicios religiosos, est tambin el hecho de que las grandes
ciudades son casi siempre sospechosas para los habitantes de zonas menos
urbanizadas (pinsese, por ejemplo, en la idea que se tiene en las pequeas villas
de ciudades como Nueva York y Pars).
Babilonia, como prcticamente todas las otras culturas antiguas, tena ritos de
la fertilidad como parte de su religin organizada. Se pensaba que las
experiencias sexuales ritualizadas contribuan a aumentar la fertilidad del suelo.
Los judos, que prcticamente eran el nico pueblo de la Antigedad que tena
una concepcin estrictamente puritana del sexo, no reconocan la motivacin
religiosa que haba detrs de tales ritos y los juzgaban como una vil inmoralidad.
Nosotros hemos heredado esta opinin que tie injustamente nuestra idea de las
antiguas culturas paganas.
Bajo el benfico gobierno de Hammurabi, el arte y la literatura florecieron.
Cientos de cartas suy as que nos han llegado muestran la compleja red
administrativa que cre y que supervisaba estrechamente. Su obra perdur. Su
dinasta no permaneci en el poder por mucho tiempo y Babilonia iba a sentir el
peso de la dominacin extranjera, pero el sistema creado por el gran rey
sobrevivi, con algunas modificaciones, durante quince siglos.
 El advenimiento del caballo

Por la poca en que los amorreos se apoderaron de Mesopotamia, despus del

2000 a. C., el bronce era de uso comn desde haca mil aos. Ya no era el factor
decisivo que haba sido antao. El conocimiento sobre l se haba difundido por
toda la Media Luna Frtil y ms all an. Las tribus nmadas podan,
indudablemente, obtener tales armas (como los indios norteamericanos
obtuvieron rifles, aunque no podan fabricarlos ellos mismos).
La balanza del poder, que haba estado a favor de la civilizacin, lentamente
se equilibr, pero no enteramente. Tambin contaba la organizacin. Las tribus
amorreas pudieron penetrar en Mesopotamia despus de las invasiones elamitas
y debilitaron mucho a las ciudades-Estado, pero la victoria de los nmadas fue
relativamente lenta. Fue una filtracin hacia el interior, ms que un violento
derrocamiento.
En el nterin, se estaba produciendo una revolucin ms all de las fronteras
de la civilizacin, quizs en las vastas estepas situadas al norte del mar Negro y
en las montaas del Cucaso. Se estaba creando una nueva arma que habra de
revolucionar la guerra tanto como lo haba hecho el bronce, pero esta vez la
balanza se iba a inclinar del lado de los nmadas y contra los habitantes de las
ciudades.
Hasta el 2000 a. C., los animales que se usaban para transportar cosas pesadas
eran los buey es y los asnos. El buey era fcil de uncir gracias a sus fuertes
cuernos, pero era un animal torpe, estpido y lento. El asno era ms inteligente,
pero era pequeo y no poda tirar rpidamente de las pesadas carretas de ruedas
macizas.
Por consiguiente, en la guerra no poda usarse con mucho xito el transporte
animal. Los ejrcitos consistan en masas de soldados de infantera que caan
unos sobre otros hasta que uno de los ejrcitos se dispersaba y hua. Los carros
slo servan para fines ceremoniales, para evitar que el gobernante y otros jefes
militares tuviesen que caminar, o para transportar armas y suministros.
Los carros tirados por asnos eran el mejor medio disponible de transporte a
larga distancia, y servan, aunque ineficientemente, para mantener las
comunicaciones en el Imperio Acadio o en el Amorreo. La corta vida de estos
imperios quiz sea la mejor prueba de la ineficiencia de las comunicaciones.
Pero, hacia el ao 2000 a. C., en alguna parte fue domesticado un veloz
animal de las estepas: el caballo salvaje. Era mucho ms grande y fuerte que el
asno y corra como el viento. Al principio, sin embargo, pareca intil para el
transporte. No tena cuernos para ponerle arneses, y los iniciales mtodos de
enjaezamiento intentados opriman la trquea del caballo y medio lo ahogaban.
En un comienzo, pues, el caballo quiz fuese usado como alimento.
Luego, en algn momento anterior al 1800 a. C., alguien ide un mtodo para
utilizar al caballo para la traccin ligera especializada. Se hizo a los carros lo ms
livianos posible. Se los convirti en una pequea plataforma asentada sobre dos
grandes ruedas, plataforma slo suficientemente grande para transportar a un
hombre. Hasta las ruedas fueron aligeradas, sin prdida de la resistencia,
hacindolas con ray os en vez de macizas.
Una carga tan ligera, tirada por un caballo o por varios, poda desplazarse
velozmente, de manera mucho ms rpida que un soldado de infantera. Con slo
dos ruedas, el carro era tan manejable como el caballo y poda cambiar de
direccin con escasa dificultad.
Fueron los nmadas quienes aprendieron a usar el caballo y el carro, y
durante largo tiempo fue un recurso exclusivo de los nmadas. En primer lugar,
las ciudades carecan de tales animales y del espacio necesario para entrenarse
en este nuevo modo de desplazamiento.
Los pueblos civilizados descubrieron con horror que las correras de los
nmadas repentinamente haban multiplicado muchas veces su eficacia, pues un
grupo de aurigas poda irrumpir ferozmente, atacando y a en un lugar, y a en otro,
sin que fuese posible detenerlos o prevenir su llegada. El efecto psicolgico de los
corcoveantes caballos y su gran velocidad debe de haber quebrado el nimo de
muchas bandas de infantes campesinos, aun antes de tomar contacto con ellos.
Toda la Media Luna Frtil estaba inerme ante los ataques fulminantes de esta
nueva clase de enemigos. Entre los primeros jinetes haba un grupo de tribus
conocidas por nosotros como los hurritas, quienes descendieron sobre el arco
septentrional de la Media Luna Frtil desde las estribaciones montaosas del
Cucaso, en el siglo siguiente a la muerte de Hammurabi.
El territorio que haba conquistado Shamshi-Adad I de Asiria fue ocupado por
los jinetes, quienes crearon all una serie de principados. Lentamente, se fueron
uniendo y en el 1500 a. C. constituy eron un reino unificado llamado Mitanni, que
se extenda desde el ufrates superior hasta el Tigris superior. El corazn mismo
de Asiria, alrededor de la ciudad de Asur, se mantuvo bajo su vieja dinasta, pero
era tributario del Mitanni, que fue entonces una de las grandes potencias del
mundo civilizado.
Los invasores hurritas hicieron sentir su poder mucho ms all de los confines
de Mitanni. El torbellino que desat su aproximacin aument cuando pueblos
enteros quedaron descuajados en su huida de los aurigas guerreros. La parte
occidental de la Media Luna Frtil era un hervidero, y la influencia hurrita se hizo
sentir vigorosamente y a antes de la muerte de Hammurabi.
La Biblia alude una o dos veces a un grupo de gente que viva en la parte ms
meridional de Canan: y a los horreos en los montes de Seir hasta El Farn
(Gnesis, 14,6), y se cree ahora que esos horreos, o horim en hebreo, eran los
hurritas.
La influencia hurrita fue ms all de Canan tambin. Un abigarrado grupo
de invasores, formado por amorreos y hurritas, irrumpi en Egipto. Los egipcios
los llamaron los hicsos . Puesto que los egipcios, como los mesopotamios,
carecan de vehculos tirados por caballos, no pudieron hacer frente a los recin
llegados. Sus desconcertados ejrcitos se retiraron y se perdi la mitad
septentrional del reino; esa prdida dur un siglo y medio.
Mientras tanto, penetraba en Asia Menor otro grupo de norteos
familiarizados con la tcnica de los carros tirados por caballos. Los testimonios
mesopotmicos los llaman los hatti y, al parecer, son los que la Biblia llama
hititas. Cuando entraron por primera vez en Asia Menor, hallaron las regiones
orientales de sta densamente ocupadas por mercaderes asirios. Pero los asirios
se retiraron a medida que los hititas avanzaban. Inmediatamente despus de la
muerte de Hammurabi, los hititas se expandieron rpidamente; hacia el 1700 a.
C., dominaban la mitad oriental de Asia Menor, y en esta etapa de su historia
constituy eron el llamado Antiguo Reino . Adoptaron las formas civilizadas de
vida, tomaron la escritura cuneiforme y la adaptaron a su lengua.
Los hurritas y los hititas, que provenan del Norte, no hablaban las lenguas
semticas, originarias de Arabia, del Sur. La lengua hurrita no tiene relaciones
claras con otras lenguas, pero la lengua hitita tiene el tipo de estructura
gramatical de casi todas las lenguas de la Europa moderna y de partes del Asia
moderna, aun en regiones tan orientales como la India. A toda esta familia de
lenguas se la llama ahora indoeuropea.
En el ufrates superior, los imperios fundados por los hititas y Mitanni se
enfrentaron, y su antagonismo les impidi adquirir la potencia que podan haber
tenido.
La parte oriental de la Media Luna Frtil no se salv de la anarqua que se
extendi por todo el mundo del Este. Apenas acababa de descender a la tumba
Hammurabi, cuando las revueltas provinciales sacudieron el Imperio Amorreo,
y las hordas nmadas se aprovecharon plenamente de ello. Un ejrcito hitita se
abalanz desde el Norte, y el hijo de Hammurabi slo pudo rechazarlo con gran
esfuerzo. Mientras tanto, la independencia asiria haba sido barrida por los
hurritas, y Babilonia pronto qued reducida a la pequea regin que dominaba
antes de Hammurabi.
Adems, un particular peligro surgi de los Montes Zagros, donde antao
haban morado los guti, y antes que ellos los sumerios. Durante algunos siglos, los
nmadas de los Montes Zagros haban estado en calma. Eran conocidos por los
babilonios como los koshshi, y tal vez la Biblia se refiera a ellos cuando habla de
los cushitas . Los griegos de pocas posteriores los llamaron los kossaioi (o
coseos , en nuestra versin), pero nos son ms conocidos por el nombre de
casitas .
 Hacia el 1700 a. C. haban adoptado la tcnica del carro tirado por caballos y
tambin ellos se volvieron conquistadores. Llegaron como una avalancha desde
el Nordeste, tomaron Ur y la saquearon salvajemente. La misma Babilonia
resisti desesperadamente durante un siglo, pero en el ao 1595 a. C., despus de
quedar muy debilitada por una incursin hitita, la gran ciudad fue tomada y
ocupada por los casitas, apenas siglo y medio despus de la muerte del gran
Hammurabi.
Los casitas adoptaron la cultura mesopotmica y la versin babilnica de la
vieja religin sumeria. Reconstruy eron el templo de Marduk en Babilonia y, en el
1330 a. C., patrocinaron la reconstruccin de Ur.
Pero los nmadas haban introducido el caballo en las regiones civilizadas y,
una vez que los habitantes de las ciudades aprendieron a usar la nueva arma de
guerra, su ventaja desapareci.
El resurgimiento contra los nmadas se inici en Egipto, el pas ms lejano al
que haban llegado. Los nativos an dominaban la parte septentrional del pas, y
en el 1580 a. C. usaron el caballo y el carro para expulsar a los hititas de las
regiones del Norte.
En verdad, los egipcios resurgieron con renovadas energas, pues por primera
vez en su historia llegaron a Asia Occidental e iniciaron all una carrera de
conquistas. En el ao 1479 a. C., el ms grande de sus faraones, Tutmosis III,
derrot a una liga de ciudades cananeas en Megiddo. Estas ciudades cananeas
estaban respaldadas por Mitanni, por lo que Tutmosis lo atac, lo derrot y lo
redujo al papel de reino tributario. Tambin derrot a los hititas y puso fin al
Antiguo Reino.
4. Los asirios
 El gran cazador

Ashur-uballit cre lo que a veces recibe el nombre de Primer Imperio Asirio.

Bajo su nieto, Sulmanu-asarid I ( Sulmanu es el seor ), Asiria, despus de
completar la destruccin de Mitanni, se convirti en una gran potencia.
El nombre de Sulmanu-asarid fue llevado tambin por ciertos rey es asirios
muy posteriores que figuran en la Biblia. La versin hebrea del nombre es, en su
forma castellana, Salmanasar, por lo cual este rey del Primer Imperio Asirio es
llamado habitualmente Salmanasar I. (En este libro usar, por lo general, la
versin bblica de los nombres mesopotmicos porque nos es mucho ms
familiar, pero, cuando sea posible, indicar tambin su verdadero nombre asirio).
Bajo Salmanasar I, Asiria recuper todo el territorio que haba posedo bajo
Shamshi-Adad I, el fundador de la dinasta. Se dirigi al Oeste, hacia los lmites
de Asia Menor y lleg a las fronteras del Imperio Hitita, que estaba en la cspide
de su poder por entonces. (Los hititas haban logrado llegar a un empate con
Egipto en una gran batalla que se libr en Canan en el 1285 a. C.)
Las conquistas que dieron a Asiria la dominacin de un reino de 800
kilmetros de ancho le brindaron tambin un copioso botn y muchos esclavos.
Salmanasar I los us para embellecer la principal ciudad asiria, la misma Asur, y
otra llamada Nnive. sta se hallaba sobre el Tigris, a unos 80 kilmetros de Asur
ro arriba.
Al parecer, Salmanasar pens que el nuevo poder de Asiria mereca una
capital totalmente nueva, y por ende fund Calach sobre el Tigris, entre Asur y
Nnive.
Salmanasar I muri en el 1245 a. C., despus de un reinado de treinta aos, y
bajo su sucesor, Tukulti-Ninurta I ( mi fe est en Ninurta ), el Primer Imperio
Asirio lleg al pinculo de su poder.
Tukulti-Ninurta condujo triunfales campaas en el Este, en los Montes Zagros,
la patria misma de los antao poderosos casitas. En el Norte, penetr en las
estribaciones del elevado Cucaso, donde grupos de hurritas fundaron un nuevo
reino que iba a ser conocido como Urartu, o Ararat, segn la Biblia.
El conquistador asirio tambin derrot a los casitas en el Sur y los someti a
tributo. Luego invadi y ocup Elam. Bajo Tukulti-Ninurta I, Asiria por primera
vez domin toda Mesopotamia, y antes de su muerte lleg a gobernar un reino
ms vasto que el de Hammurabi. Hasta los hititas, que haban resistido con xito a
Egipto, se tambalearon bajo los golpes asirios y, en verdad, quedaron
disminuidos.
El gran conquistador gobern durante casi cuarenta aos, antes de ser
asesinado por su propio hijo, en el 1208 a. C. Gan gran fama en vida y fue el
hroe de poemas picos. Es ms famoso de lo que la may ora de la gente
sospecha, pues tal vez sea el ms antiguo monarca pagano mencionado en la
Biblia.
En el Libro del Gnesis leemos: Cus engendr a Nemrod, que fue quien
comenz a dominar sobre la tierra. Era un robusto cazador Fue el comienzo de
su reino Babel, Ereg, Acad en tierra de Senaar. De esta tierra sali para Asur,
y edific Nnive y Calach . (Gnesis, 10,8-11).
Nemrod no podra ser Tukulti-Ninurta? Este monarca rein justamente por la
poca en que los israelitas estaban invadiendo Canan, y la fama de sus grandes
hazaas debe de haber llegado a todas partes por entonces. Las historias que se
contaban de l deben de haber llegado oscuramente a los hombres que, ms
tarde, dieron a la Biblia la forma que conocemos, unos ocho siglos despus de los
tiempos de Tukulti-Ninurta I.
El papel de las grandes ciudades Babel (Babilonia), Ereg (Uruk) y Acad
(Agad) hizo que se confundieran los grandes conquistadores que precedieron
a los asirios: Lugalzagesi de Uruk, Sargn de Agad y Hammurabi de Babilonia.
Luego, desvindose hacia el Norte, a Asur (Asiria), se mencionan el crecimiento
de Nnive y la fundacin de la nueva capital Calach.
Hasta la frase y Cus engendr a Nemrod es apropiada, pues Cus
representa a los koshshi, o casitas. Primero gobern Babilonia la dinasta casita, y
luego los asirios.
La ciudad de Calach, donde Tukulti-Ninurta I tuvo su corte y que haba
fundado su padre, es ahora una ciudad rabe llamada Nimrod.
Pero, una vez ms en el ciclo sin fin del crecimiento y la decadencia, la
grandeza fue seguida casi inmediatamente por los tumultos y el declive. Mientras
Tukulti-Ninurta I unificaba su gran reino, se estaba produciendo otra gran
migracin de pueblos.
Es poco lo que sabemos de este nuevo grupo de vagabundos, pero parecen
haber sido indoeuropeos provenientes de las estepas del Norte. Esta vez,
bordearon el mar Negro hacia el Oeste, y no al Este, y entre ellos haba grupos
del pueblo que conocemos ahora como los griegos . Empujaron al mar a los
pueblos que encontraron delante de ellos, y estos refugiados se dedicaron a la
piratera y fueron tan destructivos y violentos como sus invasores. Vemos a esos
corsarios invadiendo primero las costas de Egipto. Los sorprendidos egipcios los
llamaron los Pueblos del Mar , y ste es el nombre por el que se los conoce
habitualmente en la historia. Egipto logr sobrevivir al ataque, pero qued tan
quebrantado que tuvo luego que soportar largos siglos de debilidad.
Los invasores penetraron tambin en Asia Menor y llegaron hasta lo que es
ahora la costa Siria. La destruccin de la ciudad de Troy a, en la costa noroeste de
Asia Menor, probablemente fue resultado de esta invasin. (Este hecho fue
magnificado por los griegos de pocas posteriores y convertido en el tema de un
poema pico, en el que se relata un asedio de Troy a que dur diez aos por un
ejrcito unido de jefes griegos).
Toda Asia Menor estaba conmocionada, y el Reino hitita, que y a haba sido
llevado al borde de la ruina por Asiria, fue destruido. La misma Asiria sinti los
golpes, apenas muerto Tukulti-Ninurta I, y aunque sobrevivi, su imperio qued
temporalmente quebrantado. Le llev un siglo recuperar nuevamente sus fuerzas.
Durante el perodo de debilidad de Asiria que sigui a la irrupcin de los
Pueblos del Mar, Babilonia tuvo la oportunidad de recuperarse, pero el proceso
fue enormemente penoso. Durante ms de medio siglo, estuvo prcticamente en
un estado de anarqua. Sus dbiles gobernantes casitas se liberaron de la
dominacin asiria, pero fueron incapaces de organizar una eficaz resistencia
contra las embestidas externas.
Tales embestidas las llev a cabo un Elam resurgido, a semejanza de lo que
haba ocurrido despus de la decadencia de Ur, ms de ocho siglos antes. En
aquella ocasin, una fuerza expedicionaria elamita haba tomado y saqueado Ur;
ahora, los elamitas tomaron y saquearon Babilonia y las ciudades vecinas. En el
1174 a. C., se llevaron dos de las grandes reliquias de la y a muy antigua
civilizacin mesopotmica: la estela que contena el Cdigo de Hammurabi, que
y a por entonces tena seis siglos de antigedad, y la estela de Naram-Sin, que
tena ms de mil aos.
En el 1124 a. C., un babilonio nativo tom el poder y puso fin a la dominacin
casita (de creciente debilidad), que haba durado cuatro siglos y medio.
El nombre del nuevo gobernante era Nabukudurriusur ( Nabu custodia la
frontera ). Un rey posterior del mismo nombre fue llamado por los judos
siguiendo una versin del nombre que en la Biblia castellana se ha convertido en
Nabucodonosor.
Nabucodonosor I logr derrotar a los elamitas tan totalmente que pas mucho
tiempo antes de que se atrevieran a marchar nuevamente hacia el Oeste.
Durante un momento pareci que volveran los gloriosos das de Hammurabi, y
Babilonia iba a recordar a Nabucodonosor durante mucho tiempo, pues iban a
transcurrir cinco siglos ms hasta que un babilonio nativo volviera a ocupar el
poder en Mesopotamia.
El xito de Nabucodonosor I no fue duradero, no pas de ser un chispazo en la
oscuridad, y la causa de ello fue, en muy gran medida, otro cambio repentino en
la tcnica de la guerra.
 El hierro

Durante mil quinientos aos los hombres haban combatido con armas de bronce.
Ni el cobre ni el estao, los dos metales necesarios para la fabricacin del
bronce, eran comunes, y su bsqueda era difcil y precaria. Los fenicios (el
nombre dado por los griegos a los cananeos que habitaban en la costa) hasta
enviaron sus osados marinos fuera del Mediterrneo, al norte de lo que debe de
haber parecido el fin del mundo, para excavar las minas de estao de Cornualles,
en Inglaterra.
Sin embargo, se conoca un metal ms duro que el bronce. Ocasionalmente,
se hallaban trozos de un metal gris oscuro que, cuando se lo golpeaba para hacer
espadas o puntas de lanza, permita obtener armas ms duras y resistentes que el
bronce y que mantenan su filo por ms tiempo. El inconveniente era que este
metal, al que llamamos hierro , slo era hallado muy raramente. (Ahora
sabemos que esos hallazgos eran meteoritos formados por una aleacin
particularmente dura de hierro con otro metal afn, el nquel).
Sin duda, era posible obtener hierro de los minerales rocosos que lo contenan
en combinacin qumica con otros elementos, pero los primeros metalurgistas
raramente lo lograban, y aun as, por accidente. Ms an el hierro as obtenido
era impuro y de baja calidad. El problema era que, mientras el cobre y el estao
podan ser separados de los minerales con bastante facilidad mediante un fuego
corriente, era mucho ms difcil separar el hierro. Se necesitaban fuegos ms
calientes y tcnicas ms complicadas.
Aun despus de que se obtuviese un hierro de la calidad apropiada, era
menester elaborar mtodos de fusin que le aadieran una cantidad apropiada de
carbn para obtener acero , que era el tipo resistente de hierro que poda
usarse para fabricar armas.
Alrededor del 1300 a. C. la tcnica para fundir el hierro y agregarle carbn
fue desarrollada en las estribaciones caucasianas de Urartu. Esta tierra se hallaba
bajo la dominacin del Reino hitita, que estaba entonces en su apogeo. Los rey es
hititas mantuvieron cuidadosamente el monopolio sobre la nueva tcnica, pues se
daban cuenta de su importancia, no slo porque proporcionaba un metal superior
al bronce, sino tambin porque era potencialmente mucho ms comn. Al
principio, slo se dispona de pequeas cantidades de hierro, y durante algunos
siglos fue hasta cuarenta veces ms caro que la plata. Pero antes de que los hititas
lograsen aumentar su provisin de hierro y darle utilidad, fueron abatidos.
El Reino hitita fue destruido durante los desrdenes que siguieron a los
movimientos de los Pueblos del Mar, y termin su monopolio del hierro. El
conocimiento de la tcnica de fusin del hierro se difundi rpidamente y pas,
por cierto, a Asiria, que limitaba con el reino donde se elaboraba el hierro,
Urartu.
El comercio del hierro permiti a Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo el
camino expedito para un nuevo conquistador. ste fue Tukultipal-Esarra ( mi fe
est en el hijo de Esarra , esto es, en Ninurta). Lleg al trono en el 1115 a. C. Un
rey posterior del mismo nombre es mencionado en la Biblia como Teglatfalasar,
por lo que el nuevo rey asirio es ms conocido como Teglatfalasar I.
Teglatfalasar I extendi el reino asirio hasta lo que haba sido bajo Tukulti-
Ninurta I. El hierro era an demasiado raro para ser usado en cantidad como
arma de guerra, pero Teglatfalasar debi de haber equipado a sus tropas de lite
con armas de ese metal. Con ellas, se lanz aguas abajo sobre Babilonia, y en el
1103 a. C. Nabucodonosor tuvo que ceder ante las lanzas con puntas de hierro de
Asiria.
Pero Teglatfalasar I tuvo que enfrentar peores peligros. La presin de los
nmadas estaba subiendo nuevamente. Esta constante alternancia de
conquistadores civilizados y correras nmadas puede parecer un juego fatdico
pero montono. Por qu los nmadas decidan siempre lanzarse contra las
ciudades cuando los grandes rey es haban muerto? Y porqu llegaban casi
inmediatamente despus de la muerte del gran rey ?
En verdad, no hay ninguna coincidencia en esto. La presin nmada era casi
constante en la Antigedad (aunque ocasionalmente se elevaba hasta
proporciones abrumadoras). Mientras las regiones civilizadas estaban gobernadas
por rey es enrgicos y con administraciones bien organizadas, los nmadas eran
mantenidos a ray a y apenas omos hablar de ellos. Pero tan pronto como
ascenda al trono un monarca dbil y la tierra caa en la laxitud o el desorden, los
invasores nmadas que antes haban fracasado ahora tenan xito.
En tiempos de Teglatfalasar, fue de Arabia de donde surgi nuevamente la
presin nmada. Estos nmadas eran los arameos, que avanzaron contra los
lmites de la Media Luna Frtil, al este y al oeste, como haban hecho los
amorreos ocho siglos antes.
Bajo Teglatfalasar I, el ejrcito asirio, bien dirigido y respaldado por una
sociedad bien organizada, rechaz a los arameos en muchas campaas. Los
partes de guerra dejados por Teglatfalasar contienen las ms antiguas referencias
conocidas a los arameos[6] . Pero las derrotas de los nmadas raramente tenan
un carcter definitivo. Enviar ejrcitos contra ellos (mientras siguiesen con su
modo nmada de vida y no se asentasen) era como dar puetazos al agua. El
guerrero nmada desapareca, y retornaba cuando los ejrcitos se haban
marchado.
Asiria se desgast en las luchas contra los arameos, y despus del asesinato
de Teglatfalasar I, en el 1093 a. C., sus sucesores carecieron de la capacidad del
viejo rey. Gobernada Asiria con menos eficiencia y no tan bien conducidos sus
ejrcitos, las correras de los arameos fueron mucho ms efectivas. El poder de
Asiria se redujo, y el pas pas por otro siglo y medio de quebranto.
Ese perodo de debilidad brind a los israelitas una oportunidad para
expandirse. Cuando entraron en Canan, hacia el 1200 a. C., hallaron la costa
ocupada por los Pueblos del Mar. stos, llamados los filisteos, posean armas de
hierro, mientras que los israelitas carecan de ellas, de modo que durante un siglo
los filisteos dominaron la regin.
Luego, en el 1013 a. C., el capacitado lder de Jud, David, impuso su
hegemona, no slo sobre su propia tribu de Jud, sino tambin sobre todas las
otras tribus israelitas. En el curso de un reinado de cuarenta aos, derrot a los
filisteos y afirm su poder sobre toda la parte occidental de la Media Luna Frtil
hasta el ufrates superior. Esto no habra ocurrido si Asiria hubiese tenido por
entonces rey es como Tukulti-Ninurta I o Teglatfalasar I.
Pero tal como estaban las cosas, el imperio de David tampoco era inmune a
las infiltraciones de los arameos. Durante el reinado del hijo de David, Salomn,
los arameos crearon principados inmediatamente al norte del mismo Israel. Uno
de ellos, que tena su capital en Damasco, lleg a adquirir gran poder. El Reino de
Damasco es llamado habitualmente Siria (el nombre que los griegos dieron a la
regin siglos despus).
La fundacin de Siria debilit mucho a Israel y contribuy a los desrdenes
que condujeron a dividir Israel en dos reinos Israel y Jud a la muerte de
Salomn, en el 933 a. C.
 El Hitler asirio

La vitalidad aparentemente inagotable de Asiria origin una nueva recuperacin.

Asiria haba revivido despus de los furiosos ataques de los hurritas y, luego, de
los Pueblos del Mar. Y ahora rechaz a los arameos.
En el 911 a. C., Adadnarari II ocup el trono asirio. Reorganiz el gobierno e
infligi nuevas derrotas a los arameos. (Los arameos haban creado una serie de
principados en la Media Luna Frtil, y ahora eran ms fciles de aplastar que
cuando eran nmadas vagabundos).
Un factor importante que favoreci a Asiria fue que aumentaron sus
suministros de hierro. En el 889 a. C., cuando el hijo de Adadnarari, Tukulti-
Ninurta II, inici su breve reinado de cinco aos, haba suficiente hierro en el
reino para equipar a todo el ejrcito con armas de ese metal. El ejrcito asirio
fue realmente el primero que explot el nuevo metal en cantidad, y comenz una
carrera de conquistas que durara dos siglos e iba a ser el terror del mundo.
Pero no fue slo el hierro. Los asirios fueron los primeros que convirtieron el
asedio de ciudades en una ciencia. Desde tiempos muy antiguos, las ciudades
haban aprendido que si construan murallas a su alrededor, podan hacer frente a
un enemigo con may or eficacia. Desde lo alto de las murallas, era fcil arrojar
una lluvia de flechas sobre el enemigo, mientras que ste no poda hacer mucho
dao arrojando flechas a la parte superior de las murallas.
Por ello, los asedios se convirtieron en un duelo de resistencia. Los sitiadores
no hacan intentos de abrirse camino y tomar la ciudad por asalto . En cambio,
se contentaban con aislar la ciudad e impedir que entraran en ella suministros
alimenticios. De este modo, poda obligarse a la ciudad a rendirse por hambre.
La ciudad sitiada resista todo lo posible, con la esperanza de que el ejrcito
sitiador sucumbiese al aburrimiento, el agotamiento y las enfermedades. Por lo
general, era un largo esfuerzo y a menudo, a causa de los sufrimientos de ambas
partes, se llegaba a algn compromiso por el cual la ciudad aceptaba pagar un
tributo, pero se conservaba intacta.
Pero los asirios, en este perodo de la historia, comenzaron a idear mtodos
para derribar las murallas. Construy eron pesados ingenios que no podan ser
volcados, les colocaron ruedas para que pudieran moverse fcilmente contra las
murallas, los blindaban para proteger a los hombres que iban dentro de ellos y los
equipaban con arietes para echar abajo las murallas. Una vez abierta una brecha
en stas, el ejrcito sitiador penetraba por ella y, por lo comn, todo terminaba.
Esta forma de guerra de asedio origin un nuevo tipo de horror. Cuando las
batallas se libraban principalmente entre dos ejrcitos, la efusin de sangre era
limitada. Un ejrcito derrotado poda huir, y hasta los soldados en fuga podan
dar la vuelta para defenderse. Pero cuando una ciudad era tomada por asalto, su
poblacin quedaba atrapada contra sus propias murallas y no poda huir. Estaba
llena de bienes materiales que invitaban al pillaje y de mujeres y nios inermes
de quienes se poda abusar sin temor a las represalias. En la furia de la guerra y
la excitacin de la victoria, el saqueo de una ciudad entraaba indescriptibles
crueldades.
Esto se vio, de la manera ms horrorosa, durante el reinado de Ashurnasirapli
( Ashur guarda al heredero ), ms conocido para nosotros como Asurnasirpal
II, quien sucedi a Tukulti-Ninurta II en el 883 a. C.
Efectu, prcticamente, la destruccin de los principados arameos, hasta el
Mediterrneo, completando de este modo la tarea de sus dos predecesores.
Restableci la prosperidad asiria y reconstruy la olvidada ciudad de Calach,
convirtindola nuevamente en la capital del reino y construy endo all un palacio,
que fue una de las primeras construcciones asirias excavadas por los arquelogos
modernos (concretamente de 1845 a 1851).
De este palacio qued lo suficiente para mostrar su magnificencia. Cubre una
superficie de 24.000 metros cuadrados y est decorado con bajorrelieves de
extraordinario realismo. Muchos estn dedicados a mostrar a Asurnasirpal II
(representado como un hombre fuerte pero de rasgos ms bien toscos) cazando
leones. La caza siempre ha sido considerada como un deporte regio, pero ha
habido pocos linajes de rey es tan dedicados a ella como los rey es asirios. Su
aficin a ella debe de haberse hecho proverbial, por lo que la Biblia describe a
Nemrod en la forma de un dicho comn, como un vigoroso cazador ante el
Seor (Gnesis, 10,9).
Los relieves que muestran los caballos y carros conducidos por el fuerte
brazo de Asurnasirpal, cuando atraviesa a los leones con flechas, son admirables
y hasta hermosos. Los animales parecen todo msculo, furia y emocin. Es
dudoso que en el mundo del arte hay a obras que presenten a los animales presas
de un sufrimiento ms realista que los asirios, cuando hacan imgenes de leones
heridos.
Pero estas figuras muestran de algn modo un deleite en el sufrimiento que
nos hace recordar que Asurnasirpal II es famoso, o ms bien infame, por algo
muy diferente del arte. Ms que cualquier otro asirio, l contribuy a crear la
mala reputacin de esa nacin en la historia. El cuarto de siglo que dur su
reinado estuvo lleno de crueldades que no tuvieron igual hasta los das de Hitler.
Esas crueldades estuvieron asociadas, en particular, con el nuevo estilo de
guerra de asedio. Asurnasirpal us con eficiencia los ingenios de asedio, y tanto
le gustaban que los hizo representar en las inscripciones que nos dej. Tom la
natural tendencia de los ejrcitos atacantes a cometer crueldades y la elev al
rango de una deliberada poltica de terror, lo cual es casi increble para cualquier
poca diferente de la nuestra, que ha presenciado los hechos de la Alemania nazi.
 Cuando el ejrcito de Asurnasirpal tomaba una ciudad, la muerte por torturas
era la norma. Se cortaban cabezas en grandes cantidades y se hacan pirmides
con ellas. Los hombres eran desollados, empalados, crucificados o enterrados
vivos.
Este tal vez hay a sido un plan deliberado para hacer ms efectivo el poder de
Asiria. Podemos imaginar al monarca arguy endo que, mediante tal poltica de
terror, las ciudades seran inducidas a someterse o, mejor an, a no rebelarse. En
definitiva, quiz deca Asurnasirpal, la efusin de sangre y el sufrimiento
disminuiran, de modo que la crueldad de la guerra era, en realidad, una bondad.
(Los halcones de la guerra han argumentado de este modo tambin en los
tiempos modernos).
Pero el hecho de que Asurnasirpal detallase con deleite sus actos en sus
inscripciones, con bajorrelieves que pintan las actuaciones y el hecho de que, al
parecer, gozaba contemplando las torturas, muestran sin duda que era un sdico.
Realiz sus viles acciones porque gozaba con ellas.
A corto plazo, la poltica de Asurnasirpal tuvo xito. Expandi el Imperio y lo
coloc sobre cimientos slidos. Muri en la paz y, tal vez, con el agradable
sentimiento de haber hecho el bien.
Pero a la larga, fracas. Hizo odiar y detestar el nombre mismo de los asirios
como no iba a lograrlo ningn conquistador de tiempos futuros hasta la poca de
Hitler. Los monarcas asirios posteriores no fueron en modo alguno tan perversos
como Asurnasirpal II; algunos hasta fueron personas ilustradas y decentes. Sin
embargo, un olor de sadismo parece desprenderse de todos ellos, gracias a
Asurnasirpal, y ninguno iba a conocer la paz. Durante el resto de su existencia, la
historia de Asiria fue una continua represin de rebeliones, pues ningn pueblo
permaneca por mucho tiempo pacficamente sometido a ella.
Cuando, despus de dos siglos y medio de incesantes guerras, Asiria fue
finalmente derrotada, lo fue en forma total. Otras naciones han decado, han
sobrevivido y se han recuperado. Asiria misma haba pasado por este proceso
varias veces antes de la poca de Asurnasirpal II. Pero cuando decay
nuevamente, despus de los tiempos de Asurnasirpal, fue borrada
completamente y se la hizo desaparecer de la faz de la tierra.
 El caballo aumenta de tamao

El hijo de Asurnasirpal, Salmanasar III, le sucedi en el ao 859 a. C. y su

reinado dur an ms que el de su padre. Se dispuso a seguir expandiendo el
reino, y durante su reinado se le vio continuamente en el campo de batalla.
Un principado arameo haba logrado sobrevivir al resurgimiento asirio: el
reino damasceno de Siria, que conserv cierto poder a lo largo de la punta
occidental de la Media Luna Frtil y estaba activamente dedicado a organizar la
resistencia contra Asiria. Su principal aliado en esta aventura era Israel, su vecino
del Sur, que estaba gobernado a la sazn por Ajab, rey famoso en la Biblia por su
idolatra y maldad (al menos, segn las opiniones de los autores bblicos).
En el 854 a. C., los dos aliados enfrentaron al ejrcito asirio en Karkar. Este
lugar no ha sido identificado, pero se piensa que estaba en el norte de Siria, a unos
50 kilmetros, ms o menos, de la costa mediterrnea. La situacin era
desesperada, pues el ejrcito asirio era el mejor del mundo y superaba en
nmero al ejrcito sirio-israelita, aliado por tres aos. Quisiramos conocer los
detalles de lo que sucedi, pero no es as. Todo lo que podemos decir es que,
contra todas las probabilidades, los aliados lograron mantenerse. De algn modo
lograron detener a los temidos asirios y llegar tal vez a un empate. Los asirios se
retiraron, y Siria e Israel tuvieron otro siglo de vida.
Extraamente, la Biblia no menciona la batalla (lo cual es una de las razones
de que sepamos tan poco sobre ella); es como si no se hubiese querido reconocer
el mrito de esta gran hazaa al malvado rey Ajab. La conocemos por una breve
mencin en las inscripciones asirias, de las que no cabe esperar muchos detalles
en lo concerniente a una batalla que, ciertamente, no fue una gloriosa victoria
para los asirios.
Pero si bien los aliados tuvieron un respiro, no se salvaron para siempre.
Asiria era demasiado grande y poderosa para ser negada totalmente. En otra
campaa posterior a la muerte de Ajab, un ejrcito asirio devast Siria y la
oblig a pagar tributo, al igual que a los otros principados del Oeste.
El linaje de Ajab fue derrocado y eliminado en el 843 a. C., once aos
despus de la gran batalla, y el general israelita Jeh fund una nueva dinasta.
En la Biblia se presenta a Jeh como un hroe, por destruir una dinasta perversa.
Pero los documentos asirios presentan una imagen diferente de l. Un Obelisco
Negro proveniente de las ruinas de Calach muestra a los prncipes sometidos a
Asiria llevando el tributo a Salmanasar. Uno de ellos es Jeh de Israel, que
aparece postrado a los pies de su amo asirio. Siria y las diversas ciudades fenicias
tambin se contaban entre los tributarios. Pero aunque eran esquilmados por sus
seores asirios, los pequeos reinos conservaron su gobierno propio, y esto se
debi, al menos en parte, a la gran demostracin que hicieron en Karkar.
Un peligro mucho may or para Asiria era el creciente poder de Urartu, en el
Norte. Lo que haba sido antao un grupo de principados hurritas rivales se haba
unido en un poderoso reino hacia el 1000 a. C., cuando Asiria fue derrotada por
las incursiones arameas. El Reino de Urartu se centraba en el lago Van, al norte
del Tigris superior y 500 kilmetros al norte de Asur.
Se inici luego un perodo de constantes guerras entre Urartu y Asiria, un
perodo de prolongadas frustraciones para sta. Urartu no tena otro enemigo
importante y pudo concentrar su poder contra su vecino meridional durante
varios siglos; en cambio, los ejrcitos asirios estaban dispersos en todas las
direcciones. As, aunque Asiria ganaba casi todas las batallas, Urartu lograba
recuperarse mientras Asiria estaba atareada en otras partes, y pronto el reino del
norte estaba listo para atacar nuevamente. Este duelo llen buena parte del
reinado de Salmanasar. En cierto momento, los ejrcitos asirios hasta tomaron la
capital de Urartu. Pero Salmanasar no poda dejar su ejrcito all y, cuando ste
se march, Urartu se recuper.
Aproximadamente lo mismo ocurra con el vecino que Asiria tena al sur. En
el 850 a. C., Salmanasar III avanz aguas abajo para reafirmar el poder de
Asiria sobre Babilonia, poder que haba durado desde los das de Teglatfalasar I,
siglo y medio antes. En el nterin, una nueva fuerza haba entrado en Babilonia,
otro grupo de tribus semticas provenientes de Arabia.
Eran los caldeos, mencionados por vez primera en las demonacas
inscripciones de Asurnasirpal II.
Salmanasar III nunca obtuvo una victoria completa sobre los caldeos. Como
los urartianos, los caldeos absorban las derrotas y se levantaban de nuevo cuando
los ejrcitos asirios se marchaban.
Durante el reinado de Salmanasar III, los pueblos indo-europeos estaban
entrando en el escenario mundial. Se haban esparcido en todas direcciones, a
partir de su patria de Europa Oriental, desde las grandes invasiones de los
nmadas con carros tirados por caballos. La primera gran civilizacin que dieron
al mundo, el Reino hitita, haba desaparecido tres siglos y medio antes de la
poca de Salmanasar, pero haba otras tribus en otros lugares, tribus que haban
bordeado el mundo semita de Arabia y la Media Luna Frtil por ambas partes.
Algunos indoeuropeos se trasladaron al oeste del mar Negro y penetraron en
Europa. Los que marcharon al Sur para entrar en la ms oriental de las tres
pennsulas meridionales europeas eran los que llamamos los griegos.
Otras tribus se desplazaron al este del mar Negro y pasaron por las montuosas
regiones de lo que es ahora el Irn moderno. Migraron hacia el Sur hasta lo que
es ahora Pakistn y a en el 1500 a. C. Estas tribus orientales se llamaban a s
mismas arios , que significa nobles .
Puesto que esas tribus hablaban una lengua indoeuropea, los historiadores del
siglo XIX a menudo llamaban arias a las lenguas de ese grupo, aunque eran
tambin habladas por muchos grupos, como los griegos y los hititas, entre otros,
que no eran miembros de esas tribus orientales. Con menos justificacin an, a
los que hablaban lenguas indoeuropeas se los llam arios . Este trmino
adquiri mala reputacin por causa de Hitler y los nazis, quienes lo usaron en la
formulacin de sus absurdas teoras raciales. En este libro, llamar
indoeuropeas a las lenguas de esa familia.
Una forma del trmino ario sobrevive, legtimamente, en el nombre de la
nacin que llamamos Irn, donde se asentaron hace tres mil aos o ms. Esa
tierra ha recibido varios otros nombres (el ms conocido de los cuales es Persia)
y los usaremos en este libro, cuando sean aplicables. El territorio ha sido ocupado
por una variedad de tribus, estrechamente emparentadas por la lengua y la
cultura, pero con nombres diversos. Podemos agruparlas a todas bajo la
denominacin de iranias.
La primera de las tribus que hizo su aparicin en la historia mesopotmica
fueron los medos. Venan del Norte y se establecieron en la regin situada al sur
del mar Caspio y al este de los principales tramos de los Montes Zagros. Esta
regin fue llamada Media. Los medos son mencionados por primera vez en las
crnicas de Salmanasar III, que efectu all una campaa en el 836 a. C.
Los medos hicieron una importante contribucin a la historia de la guerra, en
la que nuevamente estuvo involucrado el caballo. El caballo y el carro eran una
notable arma de guerra que, sin embargo, tena sus limitaciones. Slo se los poda
usar en un terreno bastante llano. Los montecillos y zanjas inesperados podan
volcar el carro y hasta daar seriamente al auriga.
Era mucho mejor que el auriga pudiese montar directamente el caballo. Aun
sin estribos para afirmarse (el estribo metlico slo se invent mil aos ms
tarde), un jinete poda desarrollar la habilidad de mantenerse en el caballo,
aunque ste galopase y saltase, y hacer uso de un arma a distancia, como el arco
y la flecha. (Todo intento de blandir una lanza a corta distancia habra hecho
correr el riesgo de ser tirado del caballo por un lanzazo dado en respuesta).
La principal dificultad era que los caballos existentes en el primer milenio de
su uso en la guerra eran bastante pequeos. A nosotros nos habran parecido
veloces y duros poney s, muy resistentes, pero muy diferentes de los grandes
caballos de la actualidad. Un poney semejante poda arrastrar un carro; y si un
solo poney no poda, pues enjaezaban dos juntos. Pero un caballo de esta especie
no poda soportar el peso directo y total de un hombre y menos de un hombre
armado y transportarlo velozmente en una batalla durante cualquier cantidad
de tiempo. Tampoco poda un hombre resolver la situacin cabalgando en dos
caballos.
Fueron los medos, al parecer, quienes primero criaron grandes caballos
capaces de llevar hombres en sus lomos, y los pueblos iranios fueron siempre los
ms hbiles jinetes del mundo durante toda la Antigedad.
Los asirios obtuvieron caballos pesados de los medos, probablemente como
botn de guerra, y de este modo aadieron otra arma especializada a su
maquinaria blica: el arquero montado. Los jinetes asirios pudieron ahora pasar
por cualquier terreno por el que pudiera andar un caballo, y perseguir a una
infantera en huida por los terrenos accidentados que antes brindaban al ejrcito
derrotado una proteccin contra la persecucin de los carros.
El caballo grande proporcion tambin otra ventaja. Los mensajeros y
correos de los rey es pudieron viajar ms rpidamente y cubrir distancias ms
largas, pues los caballos grandes no se cansan pronto. El servicio postal, creado
por los sumerios, fue muy mejorado y extendido por los asirios, quienes,
mejoradas las comunicaciones, pudieron organizar un vasto imperio mejor de lo
que haban podido hacerlo anteriores pueblos conquistadores. Tambin fue
posible alimentar may ores concentraciones de poblacin, pues las grandes
ciudades, como Babilonia o Calach, tenan una poblacin de hasta treinta mil
habitantes.
 La reina que no fue

El belicoso reinado de Salmanasar agot a Asiria sin lograr, a fin de cuentas, el

objetivo ansiado de poner a sus enemigos totalmente fuera de combate.
Salmanasar III obtuvo victorias en todas partes: contra Siria e Israel en el Oeste,
contra Urartu en el Norte, contra Media en el Este y contra Babilonia (o Caldea,
como la podemos llamar ahora) en el Sur. Pero en ningn caso las victorias
fueron decisivas, y sus enemigos quedaron llenos de combatividad.
Adems, en sus ltimos aos, el rey tuvo constantes problemas dinsticos.
Esto era comn en las monarquas antiguas. Cuanto ms cercano a nosotros es un
perodo histrico, y por consiguiente cuanto ms detallado es nuestro
conocimiento de l, tanto mejor podemos observar la perenne lucha entre padre
e hijo o entre hermano y hermano.
Uno de los problemas era que, en las antiguas monarquas, no haba una lnea
de sucesin clara. En general, bastaba que gobernase algn miembro de la
familia real, pero no tena que ser necesariamente el hijo may or del rey. Esta
norma se basaba en buenas razones. Si la sucesin iba automticamente al
pariente ms cercano, poda ser rey algn individuo incompetente. Habiendo
libertad de eleccin, en teora ocupara el trono el mejor.
Pero quin era el mejor? En las familias reales poligmicas, a menudo haba
muchos hijos may ores, cada uno de los cuales se consideraba el mejor. Poda
haber muchos partidos diferentes que esperaban la muerte del rey, cada uno de
los cuales abrigaba la esperanza de que le sucediese algn pariente determinado.
Si el viejo rey mora repentina e inesperadamente, poda desatarse una
guerra civil. Si el viejo rey tardaba mucho en morirse, algn hijo impaciente
poda tratar de apoderarse del trono por la fuerza (y, si era posible, disponer
tambin el asesinato de su padre).
En el ltimo ao de vida de Salmanasar, su hijo may or se rebel, y el rey
muri en el 824 a. C. antes de que el enfrentamiento quedase dirimido. El hijo
menor de Salmanasar combati en nombre de su padre y logr aplastar la
rebelin. Pero no fue un rey fuerte, y el poder asirio decay bajo su reinado,
mientras la tierra agotada buscaba reposo.
Cuando el nuevo rey muri, en el 810 a. C., dejo un nio pequeo, y su viuda,
Sammu-rammat, tom en sus manos el poder. La visin de una mujer
gobernando el grande, poderoso y terrorfico Reino asirio parece haber
impresionado a los habitantes de las tierras circundantes. Por entonces, los
griegos estaban apenas emergiendo de la edad oscura que sigui a los desrdenes
provocados por los Pueblos del Mar. Aun en su pennsula, situada a 1.700
kilmetros de Calach, deben de haberles llegado oscuras noticias de esa reina. Al
menos, sus ley endas, tales como aparecen posteriormente en las obras de sus
literatos, relatan una historia curiosamente escorzada de Asiria que se centra en
esa reina.
El primer rey asirio, segn las ley endas griegas, fue Nino, quien fund
Nnive. (En tiempos posteriores, Nnive fue la capital de Asiria, y los griegos
quiz pensaron que la ciudad recibi el nombre de su fundador. Tambin es
posible que Nino sea un borroso recuerdo de Tukulti-Ninurta I, en cuy o caso el
Nino de la ley enda griega y el Nemrod de la ley enda hebrea aludiran al mismo
rey ).
Se supona que Nino haba conquistado toda el Asia Occidental en una serie
de fulminantes campaas (la obra resumida de una docena de conquistadores
asirios) y se haba casado con una hermosa mujer llamada Semramis. Parece
claro que Semramis era un recuerdo de Sammu-rammat.
Despus de la muerte de Nino, sigue la ley enda, Semramis ocup el trono.
Se crea que haba reinado cuarenta y dos aos y fundado la ciudad de Babilonia.
Tuvo xito en todo lo que emprendi, hasta que trat de conquistar la India y all
fracas.
Hay muchos detalles romnticos y coloridos en esa historia, y los griegos de
edades posteriores atribuy eron a Semramis todo edificio o monumento notable
que vieron en Asia Occidental. Pero todo esto es inventado, todo es producto de
una galopante imaginacin, inspirada por el sencillo hecho de que, durante un
breve tiempo, una mujer gobern Asiria.
La Sammu-rammat verdadera slo gobern ocho aos, no cuarenta y dos, ni
fue particularmente triunfante o victoriosa. En verdad, despus del reinado de su
hijo, Asiria entr en un perodo de estancamiento, mientras una serie de
gobernantes incompetentes se sucedan unos a otros en el trono. Pero era tan
terrible la reputacin de Asiria que la reina no hall dificultades, aunque su
imperio se fuera desintegrando en la periferia. Ninguno de sus vecinos la provoc
mucho.
Pero esos vecinos florecieron internamente en ese intervalo de letargo asirio.
Urartu, en particular, lleg a su apogeo. Del 778 al 750 a. C. estuvo gobernado
por Argistis I, quien uni toda la Mesopotamia del extremo septentrional bajo su
dominacin y forj un reino que por un momento fue tan grande y fuerte como
Asiria, por entonces debilitada.
Tambin Israel tuvo su momento de prosperidad. Siria haba quedado muy
quebrantada por Salmanasar III y no poda y a competir. En el 785 a. C.
Jeroboam II subi al trono de Israel. Extendi su dominacin hasta el ufrates, y
tanto Siria como Jud se le sometieron. Los cuarenta aos de su reinado fueron
casi como la restauracin del reino de David.
Pero, desgraciadamente para Urartu y para Israel, Asiria no estaba muerta,
slo estaba dormida.
 La poltica del exilio

El fracaso general de los rey es de Asiria en sacar al reino del estancamiento y su

incapacidad para hacer frente eficazmente a Urartu arruinaron el prestigio de la
familia real. sta haba gobernado Asiria de forma continua durante ms de mil
aos, desde la poca en que Shamshi-Adad I haba ocupado el trono de Asur en
calidad de usurpador amorreo, y cuando Hammurabi era solamente un pequeo
prncipe babilonio. Ahora la dinasta entr en decadencia y el ejrcito estaba
inquieto.
Hubo un levantamiento militar en la capital, en el 745 a. C., y cuando pas la
confusin, la vieja dinasta haba desaparecido. En cambio, haba un nuevo rey,
que no perteneca a la familia real. Pero adopt el nombre de un antiguo y
famoso conquistador asirio, en un intento de asegurar la continuidad y de
proclamar el retorno de los buenos viejos tiempos de victoria y poder. Se hizo
llamar Teglatfalasar III.
Comenz por reorganizar el Imperio. El pas haba cado en la laxitud, durante
el medio siglo de gobierno negligente que le precedi. Por ello, ajust la
maquinaria administrativa e hizo a todos los funcionarios directamente
responsables ante l. Mejor las finanzas y cre un ejrcito profesional de
soldados contratados ( mercenarios ), muchos de los cuales no eran asirios. De
este modo, no era necesario perder tiempo haciendo levas de campesinos ante
una emergencia ni sufrir prdidas por el insuficiente entrenamiento de los
soldados. Ahora, en cambio, era posible mantener el ejrcito en perpetuo pie de
guerra y en un elevado nivel de eficiencia. Esto era caro, pero el dinero siempre
poda obtenerse de los tributarios, y Asiria tuvo como nunca que saquear
duramente a sus vctimas y aumentar su odio desesperado.
Despus de esto, el nuevo rey se apresur a ajustar cuentas con los enemigos
externos.
Entre otros problemas, estaba el de los nmadas. Los medos estaban cada vez
ms insolentes y efectuaban correras contra los puestos fronterizos asirios.
Teglatfalasar III no tena intencin de esperar a que su osada aumentase an
ms. Fue en su bsqueda, los persigui incansablemente y los aplast cuando
logr alcanzarlos. An era imposible derrotar totalmente a los nmadas, pero los
medos recibieron un buen castigo. Mantuvieron su independencia, sin duda, pero
pagaron tributo y se mantuvieron respetuosos.
Una rpida campaa por el Oeste aterroriz a las pequeas naciones de la
regin. Jeroboam II haba muerto el mismo ao en que Teglatfalasar subi al
trono y sus dbiles sucesores fueron incapaces de impedir que Israel se
disgregase. Israel tuvo que aceptar rpidamente pagar tributo a Asiria, y termin
el ltimo chispazo de prosperidad israelita.
Teglatfalasar se dirigi entonces al Norte, contra el gran enemigo, Urartu,
cuy a diplomacia apoy aba el descontento y la rebelin contra Asiria siempre que
poda. Teglatfalasar golpe duramente. No pudo expulsar a todas las fuerzas de
Urartu de fortalezas, pero logr apoderarse de la mitad meridional del pas.
Urartu qued mortalmente herida. Decay y nunca volvi a recuperar toda su
potencia.
Volvi al Oeste, donde se estaba haciendo otro intento de formar una alianza
antiasiria (como en los grandes das de Ajab, un siglo antes). Teglatfalasar tom
Damasco y puso fin al Reino de Siria, despus de dos siglos de existencia. Israel
se apacigu nuevamente.
Teglatfalasar III inici una nueva poltica asiria para el tratamiento de las
naciones derrotadas. Se abandon el viejo sistema de terror sin fin: En cambio,
Teglatfalasar adopt la prctica ms sutil de trasladar a los lderes de una nacin,
llevarlos a alguna remota parte del reino y reemplazarlos por gente de otros
lugares.
sta era una astuta medida psicolgica. Se pensaba por entonces de forma
unnime que todo dios estaba ligado a su suelo, que un dios slo poda ser
apropiadamente adorado en un lugar determinado. Cuando se deportaba a
alguien de su patria, se lo separaba tambin del lugar de sus dioses. Se lo arrojaba
a una nueva tierra, donde no slo no se hablaba su vieja lengua ni se practicaban
sus viejas costumbres, sino que tampoco estaban sus viejos dioses. De este modo,
los sentimientos de identidad se diluan en el exilio, quedaba anulado lo que hoy
llamaramos su sentimiento de nacionalidad .
El resultado final de esto fue el debilitamiento general de todas las partes no
asirias del Imperio en beneficio de la parte asiria.
Las deportaciones tuvieron otro efecto importante y totalmente imprevisto
que se ejerci sobre la lengua de Mesopotamia. Desde los das de Sargn de
Agad, el acadio haba sido la lengua de la regin, quienesquiera que fuesen sus
nuevos conquistadores. Asirios y caldeos por igual adoptaron y hablaron la
lengua acadia, que por la poca de Teglatfalasar III haba sido el idioma
dominante durante quince siglos.
Pero en la parte occidental de la Media Luna Frtil, se usaban otros dialectos
semticos: hebreo, fenicio y arameo. Los arameos usaban un alfabeto (inventado
por los fenicios alrededor del 1500 a. C.) que les facilitaba mucho aprender a
escribir. En cuestiones de comercio internacional, pues, se hizo muy tentador usar
una lengua semtica occidental en lugar del acadio. Esto ocurra hasta en tierras
asirias, pues era ms fcil para un mercader asirio aprender a leer y escribir en
arameo, que slo tena dos docenas de letras, que para un sirio aprender a leer y
escribir acadio, con sus miles de smbolos distintos.
Los arameos eran los grandes mercaderes del perodo asirio y difundieron su
lengua por toda la mitad occidental de la Media Luna Frtil. Entre los judos, por
ejemplo, lleg a reemplazar al hebreo. Los ltimos libros de la Biblia estn
escritos parcialmente en arameo, y sta era la lengua del pueblo llano de Judea
en tiempos de Jess. Era tambin la lengua del mismo Jess (probablemente la
nica lengua que habl, aparte del hebreo mismo).
Cuando Teglatfalasar III dispers a los arameos exiliados por Mesopotamia y
otras partes, tambin esparci la lengua aramea. El acadio, con todas las
dificultades que presentaba, se haba mantenido hasta entonces por tradicin
conservadora. Pero ahora comenz a ceder frente a la escritura alfabtica del
arameo. As, el arameo se convirti en la segunda lengua oficial de Asiria y
lentamente comenz a sustituir al acadio, como el acadio haba antao
reemplazado al sumerio.
Teglatfalasar III tambin dirigi su atencin a Caldea. Durante casi cuatro
siglos, Babilonia y la Mesopotamia meridional haban reconocido, por lo general,
la supremaca de Asiria en teora, pero haban conservado sus propios rey es y
seguan siendo un embarazoso problema para Asiria. Cuando Asiria se debilitaba,
se acentuaba la independencia de Babilonia.
Teglatfalasar III decidi poner fin a los problemas que acarreaba el flojo
vnculo que mantena unidas a Asiria y Caldea. Cuando el gobernante caldeo de
Babilonia muri y se desat una disputa por la sucesin, el rey asirio dirimi la
cuestin marchando sobre Babilonia y proclamndose l mismo rey de la regin,
con el nombre de Pulu (que quiz fuese su verdadero nombre). Por primera vez
desde el surgimiento de Asiria, el mismo gobernante rega directamente Calach
y Babilonia. Esto se reflej en el hecho de que el dios patrn de Asiria, Asur,
obtuvo la supremaca entre los dioses, reemplazando al viejo Marduk.
Pero ni la vieja dinasta ni la vieja religin de Babilonia haban sido
aniquiladas. Se doblegaron, pero esperaron hoscamente la oportunidad para
resurgir.
 La ltima dinasta

En el 727 a. C., Teglatfalasar III muri, y subi al trono su hijo, Salmanasar V. El

lapso en que un rey suceda a otro era siempre un momento crtico en la vida de
los antiguos imperios. El nuevo rey poda ser un individuo incompetente o poda
tener un rival para el trono; por ello, era el momento de la sucesin cuando una
nacin sojuzgada aprovechaba la oportunidad para rebelarse.
As, cuando el temible Teglatfalasar III fue depositado en su tumba, Oseas de
Israel crey en la probabilidad de que volviese la incompetencia que haba
caracterizado a los monarcas asirios durante generaciones anteriores y se neg a
pagar tributo.
Es difcil saber si Salmanasar V era realmente competente o no, pues no
estuvo en el trono mucho tiempo. Se movi con decisin, sin duda, y puso sitio a
Samaria, la capital de Israel, en el 725 a. C., pero el asedio no tuvo mucho xito.
Pasaron tres aos y el ejrcito asirio an estaba frente a las murallas de Samaria,
lo que nos permite suponer que se produjo cierta inquietud en el ejrcito y que al
menos estall un motn. En el 722 a. C., Salmanasar V desapareci.
Repentinamente, hizo su aparicin un nuevo rey, de origen desconocido, aunque
debe de haber sido un general. Mientras la primera dinasta de Asiria haba
durado mil aos, la segunda slo dur veintitrs y nicamente cont con dos
rey es. El nuevo usurpador fund la tercera dinasta asiria, llamada a veces de los
sargnidas.
El usurpador eligi un nombre famoso, como hacen a menudo los
usurpadores, para ocultar la realidad de su humilde origen bajo una apariencia
dorada. Esta vez el nombre elegido fue Sargn ( rey legtimo , exactamente lo
que no era) y comnmente se le conoce como Sargn II. A menudo se afirma
que el nuevo rey tom deliberadamente como modelo a Sargn de Agad y que
sta es la razn de que se llamase Sargn II. Pero no es as. Asiria haba tenido un
rey llamado Sargn I en tiempos anteriores a los de Hammurabi, unos seis siglos
despus de Sargn de Agad, y es a l a quien se aluda.
Si la causa del motn fue el descontento de los soldados por el fracaso en el
asedio de Samaria, era injustificado, pues Samaria cay casi inmediatamente
despus del golpe y probablemente habra cado lo mismo si Salmanasar hubiese
conservado el trono. En verdad, hasta cabe preguntarse si Samaria cay antes o
despus del advenimiento de Sargn. Este pretenda que haba sido mrito suy o,
pero nadie puede obligar a un rey absoluto a ser absolutamente honesto. La Biblia
nunca menciona a Sargn como conquistador de Samaria; atribuy e el hecho a
Salmanasar. Slo nos queda la duda.
Una vez que cay Samaria, se prosigui la poltica de deportaciones iniciada
por Teglatfalasar III. En verdad, ste fue el caso ms famoso de esa poltica. Los
lderes israelitas que fueron alejados de su tierra representaban a las diez tribus
perdidas . Estas nunca fueron halladas nuevamente, y durante muchos siglos la
ley enda las situ en diferentes lugares y en la fantasa se multiplicaron hasta
convertirse en un prspero y poderoso reino. La verdad es que sencillamente se
asimilaron a la poblacin de la Mesopotamia noroccidental, donde se asentaron.
Despus de un siglo o dos del fin del Reino de Israel, sus descendientes haban
perdido toda conciencia de su identidad nacional.
Ahora todo el extremo occidental de la Media Luna Frtil estaba
razonablemente en paz, pues haba sido incorporado en conjunto al Reino asirio.
El pequeo Reino de Jud, el ltimo resto del imperio de David todava existente
(y que an estaba gobernado por un descendiente de este rey ) pagaba tributo, lo
mismo que todas las naciones de Asia Menor. Hasta la isla de Chipre, situada a
unos 160 kilmetros de la costa, debe haber sentido el peso del poder de Sargn,
pues los virrey es de ste elevaron estelas all.
Pero si el Occidente estaba tranquilo, en el Norte se cernan nuevos peligros.
Al norte del mar Negro, donde antao haban vivido las primitivas tribus
indoeuropeas, haba tribus conocidas por los griegos como los cimerios. Quizs
hay an vivido pacficamente en sus estepas durante siglos, pero en el siglo VIII a.
C. un nuevo grupo de tribus, los escitas, se lanzaron hacia el Oeste desde Asia
Central.
Los cimerios huy eron y se abrieron camino hacia el Sur, a travs del
Cucaso. Siguieron las rutas que haban tomado los hurritas, los hititas y los arios
mil aos antes, pero los cimerios fueron menos afortunados. A diferencia de los
anteriores invasores nmadas, tuvieron que luchar contra un gran imperio que
estaba en el apogeo de su poder.
Por supuesto, los cimerios chocaron con Urartu. sta, que haba sido muy
quebrantada por Teglatfalasar III, hall difcil oponerse a las nuevas hordas. En
realidad, ni siquiera tuvo la oportunidad de intentarlo, pues Sargn aprovech la
situacin para ajustar cuentas con la vieja enemiga. Mientras los nmadas
cimerios hacan correras por las fronteras septentrionales de Urartu, el ejrcito
asirio avanz contra ella desde el Sur.
As, Urartu qued atrapada en un cruel torno y tuvo que elegir rpidamente a
qu enemigo someterse. Opt por los asirios, pues la fuerza de stos era
abrumadora. En verdad, los mtodos de Sargn en el Norte fueron tpicamente
asirios. No vacil en quebrar el espritu de resistencia de Urartu asolando la tierra
misma. Deliberadamente destruy el sistema de canales de las ciudades que
resistieron demasiado firmemente. Tal destruccin, que poda llevarse a cabo en
pocos das, requera aos o hasta generaciones para ser reparada. En definitiva,
tal poltica redund en perjuicio de la misma Asiria, pues una vez destruida la
prosperidad de la tierra, sta quedaba perdida para los conquistadores tanto como
para los nativos. Pero Sargn no careca de cierto espritu progresista. El sistema
de irrigacin urartiano inclua acequias subterrneas que transportaban agua con
poca prdida debida a la evaporacin. Aunque Sargn destruy el sistema,
admir el principio y llev la idea a Asiria, de donde se difundi por todo el
mundo antiguo en general.
Los urartianos sufrieron su derrota final a manos de Asiria en el 714 a. C. y
aceptaron la dominacin de Sargn, aunque los rey es nativos conservaron su
poder nominal sobre una pequea parte de su antiguo territorio. Juntas, Urartu y
Asiria enfrentaron entonces a los cimerios y los rechazaron de la Media Luna
Frtil.
Sargn tuvo tambin problemas con Babilonia. All, los caldeos que
gobernaban el pas eligieron el momento de la sucesin al trono para actuar.
Aunque Sargn II y a haba subido al trono, un cacique caldeo se apoder de
Babilonia y se proclam rey. Su nombre era Mardukaplaiddina, y en la Biblia se
le llama Marodac-Baladn. Durante diez aos se mantuvo en el poder, mientras
Sargn estaba ocupado en el Oeste y el Norte. Slo despus de haber rechazado
temporalmente a los cimerios el asirio pudo volverse hacia el Sur. Entonces,
Marodac-Baladn tuvo que ceder y fue enviado al exilio en el 711 a. C.
Mientras tanto, Sargn, consciente de su falta de derecho legtimo al trono, se
vio obligado a abandonar Calach, donde eran fuertes los vnculos con los rey es
anteriores de otras dinastas. Aspiraba a construir una capital propia, que slo
estuviese asociada a l.
Eligi un lugar ubicado inmediatamente al norte de Nnive y comenz a
construir la nueva capital en el 717 a. C. Usando a las hordas de prisioneros de
guerra y hacindoles trabajar implacablemente, termin la ciudad en diez aos y
la llam Dur-Sharrukin ( Fuerte de Sargn ).
Haba sido antes una tierra vaca, con excepcin de algunas granjas y Sargn
dispuso all de grandes extensiones. Fue totalmente planeada de una manera muy
geomtrica. La ciudad era un cuadrado perfecto, con lados de ms de kilmetro
y medio de largo y sus puntas estaban dirigidas exactamente hacia el Norte, el
Sur, el Este y el Oeste. Contena un zigurat de siete pisos, muchos templos y un
palacio para Sargn que cubra una superficie de 100.000 metros cuadrados.
Sargn plane tambin formar una biblioteca; reuni las tablillas cuneiformes
que contenan la antigua literatura mesopotmica, con lo cual inici una moda
que alcanz su culminacin setenta aos ms tarde.
Pero qu endeble es la vanidad humana! Cuando la nueva capital fue
terminada, qued prcticamente vaca, pues Sargn se vio arrastrado a una
nueva guerra. Los cimerios, despus de encontrarse con un muro impenetrable
de escudos asirios al sur del Cucaso, se lanzaron al Oeste e invadieron Asia
Menor. Los principados locales no pudieron impedir que hicieran all un gran
dao, y el mismo Sargn tuvo que efectuar una campaa en la pennsula. All
muri en 705 a. C., aparentemente en una batalla contra los nmadas.
Su sucesor nunca habit la ciudad que Sargn haba construido. sta muri
aun antes de nacer; en verdad, el palacio principal de Sargn nunca fue
terminado.
Pero la ciudad y el palacio a la larga fueron tiles. En 1842, el arquelogo
francs Paul Emile Botta, al excavar el montculo donde se encontraba la vieja
ciudad, descubri el palacio de Sargn. Fue la primera construccin asiria que
volvi a la luz del da y el primer indicio de la existencia del poderoso imperio,
que hasta entonces la humanidad slo haba entrevisto en las brumas de las
deformantes ley endas de los griegos.
 Frustracin y furia

El sucesor de Sargn fue Sin-akhe-eriba ( Sin ha aumentado los hermanos ).

Aparentemente, era un hijo menor y su madre agradeca al dios de la luna, Sin,
el nmero de muchachos que haba dado al rey. Conocemos al nuevo gobernante
por la forma de su nombre que aparece en la Biblia: Senaquerib.
Como tantos otros rey es asirios, Senaquerib juzg necesario tener una capital
propia. La magnfica capital que acababa de construir su padre no le pareca
adecuada.
Quizs llevaba demasiado el sello de su padre, y Senaquerib quera algo sobre
lo cual poner su propio sello.
Cualquiera que hay a sido la razn, eligi Nnive como capital. Era una vieja
ciudad que exista como puesto fronterizo septentrional desde los ms antiguos
tiempos sumerios. Haba sido siempre una ciudad importante de Asiria, pero
nunca haba sido capital.
Senaquerib la reconstruy desde los cimientos e hizo de ella una gran
metrpoli. Para llevar a ella agua dulce, por ejemplo, hizo construir un canal de
piedra especial que descenda hacia el Sur desde las colinas situadas a varios
kilmetros al Norte. En algunos lugares tena veinticinco metros de ancho; as, se
llevaba agua a travs de un valle por un acueducto de piedra que fue un
predecesor de los que ms tarde construiran los romanos.
El rey se construy un gran palacio de ochenta habitaciones que tena 200
metros de ancho por 210 de largo. Flanqueaban sus puertas esos caractersticos
elementos de la escultura asiria que eran los toros alados de piedra, de unas
veinte toneladas de peso, con cabezas de monarcas barbudos. Al parecer,
representaban un tipo de espritu poderoso que protega la entrada al palacio y,
por ende, al rey que viva en l. (Era comn esta idea de proteger las puertas.
Los egipcios usaban para ello esfinges, leones con cabeza humana. Nosotros
mismos tendemos a usar leones, como en la Biblioteca Pblica de Nueva York).
Esos toros alados se ven tan a menudo en conexin con escritos sobre Asiria
que han llegado a ser casi como representantes de esa tierra, como el guila de
los Estados Unidos o el oso de Rusia. En verdad, la fama de Nnive debe de haber
difundido el conocimiento de esos seres alados por todas las partes del Imperio.
Parece cierto, por ejemplo, que los misteriosos querubines mencionados en la
Biblia eran esos toros alados o algo muy similar a ellos: es un poderoso querubn
con una espada de fuego el que cierra el camino de retorno al Jardn del Edn,
seis querubines alados custodian el Trono Divino en la visin de Isaas, y dos
querubines (no descritos) estn en la cima del Arca de la Alianza.
Por diversas razones, los querubines dejaron de ser bestias temibles,
sobrenaturales y con cabezas de hombre para convertirse, primero, en ngeles y,
luego, en ngeles nios. Hoy tendemos a llamar querubn a un bonito beb,
pero no soamos en aplicar este nombre a quienes ms corresponde: a los
majestuosos monstruos que custodiaban la entrada del imponente palacio de
Senaquerib.
Nnive fue la capital del Imperio durante el resto de la vida de ste. Fue un
lapso inferior a un siglo, pero en este perodo florecieron muchos de los profetas
de Jud, y sus acusaciones contra la capital asiria dieron a Nnive una fama que
ha persistido hasta hoy y ha borrado toda idea de capitales anteriores de la mente
de la may ora de los hombres.
Los judos tenan buenas razones para execrar a Nnive, pues el rey que hizo
de ella su capital devast Jud.
Senaquerib tuvo que afrontar el problema habitual de un nuevo dspota de
cualquier imperio, ms an de uno tan odiado como el asirio. Los fuegos que su
padre haba extinguido se encendieron nuevamente.
Tampoco esos fuegos fueron totalmente espontneos. En los lindes del
Imperio haba naciones independientes que trataban continuamente de estimular
la rebelin en el Reino Asirio. Slo manteniendo al temido ejrcito asirio
constantemente ocupado sofocando rebeliones podan esas naciones estar seguras
de que ellas no seran amenazadas de conquista.
En la frontera occidental del Imperio Asirio estaba Egipto, que intrigaba
permanentemente con Jud y los otros pequeos Estados del Oeste. Egipto
ofreca dinero y prometa ay uda militar si stos emprendan una enrgica accin
antiasiria. En el borde sudoriental del Imperio estaba Elam, cuy a especialidad
era mantener siempre activos a los caldeos de Babilonia, mediante los refugiados
polticos que reciba.
Elam estimul a Marodac-Baladn, el caldeo, a apoderarse de Babilonia tan
pronto como Sargn muri. Senaquerib tuvo que lanzarse aguas abajo y derrotar
nuevamente al caldeo. Luego, se dirigi al Oeste, para hacer frente a otra
amenaza.
Sucumbiendo a los halagos egipcios, Ezequas, rey de Jud, se neg a pagar el
tributo a Asiria. Esto equivala a una declaracin formal de rebelin. Senaquerib
atraves Jud y los territorios circundantes devastando todo con fro y eficiente
salvajismo, y puso sitio a Jerusaln en el 701 a. C.
Jerusaln estaba en una posicin fuerte y casi inexpugnable y Ezequas se
haba preparado bien, con gran acopio de provisiones. Sin embargo, observadores
imparciales habran pensado que el destino de Jerusaln estaba sellado y que, a la
larga, el ejrcito asirio deba tomar la ciudad, por hambre o por asalto.
Pero el ejrcito asirio no tom Jerusaln. sta qued intacta, y el jbilo que
despert este hecho an resuena en la Biblia. Segn el relato bblico, una
repentina peste asol por la noche al ejrcito asirio y las diezmadas fuerzas
restantes tuvieron que levantar el sitio y retirarse.
El historiador griego Herodoto tambin habla de una misteriosa derrota del
ejrcito de Senaquerib. Aparentemente, su relato no tiene nada que ver con
Jerusaln (en sus nueve libros, Herodoto no menciona a los judos ni una sola
vez), pero se refiere a una plaga de ratones que roy eron las cuerdas de los arcos
asirios, dej a la hueste mal armada y la oblig a retirarse.
Indudablemente, Senaquerib se retir sin tomar Jerusaln, pero las razones de
ello quizs hay an sido ms prosaicas que los relatos de la Biblia o de Herodoto.
Egipto era muy dbil por entonces, pero deba hacer algn esfuerzo para liberar
a Jerusaln. A fin de cuentas, no poda permitirse una victoria asiria. Senaquerib
deba de haber estado enterado de las intrigas de Egipto y, si Jerusaln caa,
habra quedado expedito el camino para atravesar la Pennsula del Sina y
descargar su venganza sobre la tierra del Nilo. Y todo el que conoca a
Senaquerib saba que la venganza no sera suave.
Por consiguiente, un ejrcito egipcio march en ay uda de Jerusaln y
Senaquerib tuvo que luchar contra l. Los asirios ganaron, pero quedaron
inevitablemente debilitados y se redujeron sus probabilidades de tomar Jerusaln.
Por aadidura, los virrey es de Senaquerib en Babilonia debieron de enviarle
mensajes para informarle de que la regin estaba en rebelin nuevamente, y con
seguridad al monarca asirio la gran metrpoli de Babilonia le parecera ms
importante que la pequea ciudad montuosa de Jerusaln.
As, el ejrcito asirio tuvo que retirarse lleno de frustracin. Mas para los
asirios slo fue un pequeo inconveniente; excepto en lo concerniente a la
conservacin de su propio rey y de sus costumbres, Jud tuvo poco que celebrar.
La tierra fue devastada, Ezequas tuvo que pagar una enorme indemnizacin y,
adems, volver a pagar tributo.
Jud sigui pagando tributo durante el resto de la historia de Asiria y qued
tan debilitada que nunca volvi a rebelarse contra esta nacin. El hijo de
Ezequas, Manass, que rein durante medio siglo, no hall seguridad alguna en
ningn otro curso de accin que no fuese el de ser un aby ecto ttere asirio. Hizo
todo lo posible para suprimir a la faccin proftica nacionalista, dedicada
constantemente a una graneada prdica antiasiria que poda provocar el desastre
final de una nueva invasin y asedio. Como consecuencia de esto, Manass es
execrado por los autores bblicos.
Las llamas de la rebelin se encendieron nuevamente en Babilonia, y
Senaquerib comprendi claramente que Babilonia nunca se sometera mientras
dispusiera de la ay uda elamita. Por ello, decidi llevar una ofensiva directamente
contra Elam, y hacerlo, no abrindose camino por Babilonia, y a que de este
modo llegara a Elam con fuerzas peligrosamente debilitadas, sino llevando un
inesperado ataque desde el mar.
Construy barcos en el Norte y el Oeste, para que los espas elamitas no se
percataran muy pronto de sus planes. Puesto que los asirios no tenan experiencia
marina, Senaquerib emple a fenicios para tripular sus barcos.
Quiz hay a tenido tambin a su servicio a algunos navegantes griegos. (Tal
vez fue entonces cuando Grecia y Asiria entraron en contacto por vez primera,
de este modo relativamente pacfico). Algunos de los griegos volvieron luego a su
patria con relatos sobre la gran ciudad de Nnive, que pueden haber sido la fuente
material de las ley endas griegas sobre Nino y Semramis.
Finalmente, la flota estuvo lista. Naveg rpida y sigilosamente ufrates
abajo, pasando por Babilonia pero sin atacarla, hasta llegar al golfo Prsico. La
fuerza expedicionaria asiria desembarc en la costa elamita y penetr en el
interior.
Si los elamitas le hubiesen hecho frente y combatido, Senaquerib habra
obtenido una gran victoria, pero respondieron a la inesperada accin asiria con
otra igualmente inesperada. Dejaron su nacin defendida por una pequea fuerza
y enviaron el grueso de su ejrcito a Babilonia, para unirse all con los rebeldes,
colocando a Senaquerib en el riesgo de verse aislado de su base. Senaquerib tuvo
que retirarse, viendo desbaratarse todos sus planes.
Fue una frustracin que superaba en mucho a todo lo que poda haber sentido
con respecto a Jerusaln, y provoc a Senaquerib un verdadero ataque de furia.
Hasta entonces, Babilonia haba permanecido intacta gracias a su gloriosa
historia. Era la ms grande, rica y culta ciudad del Oeste, con y a mil aos de
historia detrs. Mantuvo la vieja religin sumeria y fue la cuna del dios principal
de su particular versin de dicha religin, Marduk (que haba sido elevado a ese
rango en tiempos de Hammurabi).
Sin duda, Babilonia estaba bajo la frula de Asiria, pero esto no afectaba al
sentimiento babilnico de superioridad. Los babilonios deben de haber
considerado a los asirios de manera muy similar a como los griegos habran de
considerar a los romanos cinco siglos ms tarde. Los asirios (como los romanos)
eran buenos guerreros, pero nada ms. Para todo lo importante en la vida la
religin, la lengua y la cultura, Asiria tena que acudir a Babilonia.
Asiria misma debe de haber sentido esto e, involuntariamente, renda a
Babilonia una reverencia casi supersticiosa. Era como si los rey es asirios no se
atreviesen a afrontar la execracin de la posteridad, si llegaban a daar a
Babilonia. (Un sentimiento similar protegi a grandes ciudades de famosa historia
cultural, como Atenas, Florencia y Pars).
Pero Senaquerib, loco de frustracin, y a no poda ser contenido por el
pensamiento de la grandeza babilnica. Tena que darle una leccin, una terrible
leccin. Todo el mundo deba ver que ni siquiera Babilonia poda resistir la furia
asiria y, quiz, si presenciase la venganza asiria, no habra ms problemas.
Senaquerib, en el 689 a. C., se abri camino hacia Babilonia e inici la
completa destruccin de la ciudad. Destruy su sistema de canales, echando
abajo los diques y rellenando las acequias con el barro de las casas que hizo
abatir desviando la corriente del ufrates. Hasta destruy los templos y se llev a
Asiria la misma estatua de Marduk. Su propsito era arrasar totalmente la ciudad.
Pero no lo consigui. La ciudad sobrevivi, muy miserablemente al principio,
pero sobrevivi.
El mismo Senaquerib tuvo mal fin. En el 681 a. C., mientras efectuaba ritos
religiosos, muri como resultado de una conspiracin montada por sus dos hijos
may ores.
 El apogeo

No conocemos detalles del complot contra Senaquerib, pero algo debi de salir
mal, pues los hijos asesinos tuvieron que huir rpidamente al Norte, a Urartu,
fuera del alcance inmediato del ejrcito asirio. All comenzaron a reclutar
fuerzas propias.
Entre tanto, un hijo menor de Senaquerib reclam el trono, y los dirigentes de
la nacin se unieron a l. Este hijo menor, el tercero de los sargnidas, fue
Ashur-akhiddina ( Asur ha dado un hermano ), al que conocemos por su
nombre bblico de Asarhaddn.
Asarhaddn pronto derrot al ejercito de sus hermanos y puso fin a su
amenaza. Fue un monarca asirio muy poco comn, y a que evit la guerra todo lo
posible.
As, trat de ganarse a Babilonia por la bondad, no por la ira. Emprendi la
restauracin de la Babilonia histrica (quizs hasta sinti remordimientos por el
implacable tratamiento a que su padre someti a la gran ciudad). Fue una tarea
enorme, que le llev una docena de aos, pero finalmente, en el 669 a. C.,
Babilonia qued reedificada y recuper su esplendor. Ms an, Asarhaddn hizo
restaurar todos los templos que haban sido destruidos y profanados durante el
reinado anterior.
Hasta mantuvo una cuidadosa poltica de coexistencia con Elam, y la dej en
paz, siempre que cesara su intervencin en Babilonia. Un nuevo rey elamita llev
una poltica pro asiria, y durante una veintena de aos las cosas marcharon bien.
En el Oeste, el diminuto Jud no fue molestado, mientras su rey Manass
mantuviese el pago del tributo, cosa que hizo.
En el Norte, Asarhaddn adopt las medidas necesarias contra los nmadas.
Los cimerios haban matado a Sargn una generacin antes, pero esto haba
ocurrido en el curso de una aplastante victoria asiria, y permanecieron tranquilos
durante el reinado de Senaquerib. Pero la presin escita sobre su retaguardia se
hizo cada vez ms intensa, y los cimerios se vieron obligados a penetrar cada vez
ms profundamente en Asia Menor, mientras los escitas ocupaban Urartu.
Asarhaddn march contra ellos y los derrot en el 679 a. C., lo cual asegur
otro perodo de calma. Tambin us las artes de la persuasin pacfica. Estableci
una especie de parentesco con los escitas incorporando a su harn a una de sus
doncellas nobles. (Las tribus brbaras siempre se sentan complacidas y honradas
cuando una de sus princesas desapareca en un harn imperial).
Slo en el lejano Oeste Asarhaddn lanz una campaa de conquista de viejo
estilo. El papel de Egipto en el fracaso del asedio de Jerusaln no haba sido
olvidado; y sin duda, desde entonces Egipto haba estado estimulando
activamente el espritu de rebelin.
Asarhaddn lanz dos ofensivas contra Egipto. En un avance preliminar
realizado en el 673 a. C., subestim la eficacia de la desesperacin egipcia. En
efecto, stos combatieron con la bravura de la desesperacin y rechazaron a los
asirios.
Asarhaddn no se inmut ante la dificultad, y se retir para preparar
adecuadamente el ataque. Volvi con un ejrcito may or y mejor equipado, en el
671 a. C., y esta vez tom el delta del Nilo y saqueo Menfis, la gran metrpoli, de
veinticinco siglos de antigedad, del Egipto septentrional. Por un momento, Egipto
estuvo bajo los virrey es asirios.
En ese momento, el Imperio Asirio estuvo en el apogeo de su poder.
Asarhaddn mantuvo firmemente en sus manos toda la Media Luna Frtil. Las
naciones que lindaban con ella y mantenan cierta autonoma eran sus tributarias
y se mantenan en calma: Asia Menor, Urartu, Media, Elam y Egipto. Hasta los
nmadas del Norte estaban controlados.
En verdad, Asarhaddn deba de creer que slo problemas internos podan
provocar ahora conmociones. Por ello, se esforz para establecer la sucesin
durante su vida; no deseaba intentos de asesinato contra su persona ni guerras
civiles despus de su muerte.
Tena dos hijos adultos con razonables pretensiones al trono, y tom medidas
para que ambos estuviesen bien afirmados. Orden que los personajes
destacados de la nacin juraran fidelidad al menor de los dos hijos como
prximo rey. Era Shur-ban-aplu ( Asur crea al hijo ), o Asurbanipal, como es
mejor conocido por nosotros.
Asarhaddn dispuso que su hijo may or, Shamash-shum-ukin gobernase en
Babilonia como virrey de su hijo menor. Por qu Asarhaddn eligi a su hijo
menor para sucederle, no se sabe. Presumiblemente, lo consideraba como el
ms capacitado de los dos (y, si fue as, no se equivoc).
Tal vez se hay a pensado que, arreglada la cuestin de la sucesin, Asiria
nunca haba estado tan segura en su historia. Si fue as, era una ilusin. Mientras
Asiria mantuviese su posicin por la pura fuerza y quitase a sus sbditos ms de
lo que les proporcionaba en materia de seguridad y prosperidad, tales sbditos
slo esperaban la oportunidad para rebelarse. Y tan pronto como un rey dbil
suba al trono asirio, todo se derrumbaba.
En verdad, ni siquiera un rey fuerte poda evitar la rebelin. No pas mucho
tiempo antes de que Egipto, sometido a la frula asiria, se rebelase. Asarhaddn
se hallaba en marcha hacia el Oeste, para llevar a cabo su tercera campaa
egipcia, cuando muri, en el 669 a. C.
 El bibliotecario real

Pero la sucesin se produjo sin trastornos y tal como la haba planeado

Asarhaddn. Asurbanipal rein en Nnive como cuarto rey de la dinasta
Sargnida, y cuarto rey competente sucesivo de este linaje. Bajo su gobierno,
Nnive lleg a su apogeo, y su poblacin tal vez alcanzase los 100.000 habitantes.
Sus caravanas comerciales llegaban hasta la India.
En algunos aspectos, Asurbanipal fue el ms notable de todos los gobernantes
asirios.
Como todos los grandes rey es de ese pas, fue un general capaz e infatigable,
y nunca eludi la interminable tarea de defender el siempre agitado imperio.
Pero, adems, era un sabio. Haba recibido una esmerada educacin y se senta
fascinado por la historia antigua de Mesopotamia. (Ya haca 2.500 aos que se
haba inventado la escritura).
Asurbanipal se dedic a la tarea de coleccionar un ejemplar de toda tablilla
cuneiforme valiosa de Babilonia. (l mismo lea y escriba la escritura
cuneiforme, de modo que no tena que depender de un modesto escriba). As,
form una enorme biblioteca en su palacio, cuidadosamente catalogada y en la
que cada tablilla llevaba su nombre inscrito.
Fue la may or biblioteca reunida hasta entonces, e iba a ser de enorme utilidad
miles de aos despus de la muerte del real bibliotecario.
A mediados del siglo XIX, se sac a la luz el palacio de Asurbanipal y su
biblioteca. En 1872, el arquelogo ingls George Smith hall entre los restos
cuidadosamente excavados y descifrados nada menos que el poema pico de
Gilgamesh en una docena de tablillas. Se descifr el cuento babilnico del Diluvio
y se hizo evidente su semejanza con el cuento bblico. Los especialistas se
pusieron a buscar las fuentes de los primitivos libros de la Biblia ajenas a la
inspiracin divina. La biblioteca de Asurbanipal brind tambin una enorme
cantidad de otro gnero de informacin. Es estremecedor pensar qu poco
sabramos de la historia antigua de Mesopotamia de no ser por el entusiasmo
erudito de Asurbanipal de hace veintisis siglos.
Asurbanipal expandi, enriqueci y embelleci su palacio y su capital, y en
su reinado el lujo real alcanz nuevas alturas. Indudablemente, quien lo
observase en su palacio rodeado de todo ese lujo y empeado en bsquedas
eruditas (lo que era an peor, a los ojos de los rudos guerreros de la poca),
habra pensado que era un hombre afeminado, incapaz de gobernar el imperio
ms militarista que el mundo haba visto.
En pocas posteriores, los griegos elaboraron su propia versin legendaria
sobre un rey asirio al que llamaban Sardanpalo. Era, decan, un completo
afeminado que se vesta con ropas de mujer y jams se mova de su harn.
Finalmente, cuando sus sbditos se rebelaron y su palacio estaba a punto de ser
tomado, hizo una pila con todas sus posesiones, incluidas sus mujeres, sus
esclavos y l mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto de llamas, aunque
no de gloria.
Hasta los griegos tuvieron que admitir, sin embargo, que, antes que rendirse,
sacudi su indolencia, se puso una armadura y condujo bravamente a sus huestes
contra el enemigo.
Se ha supuesto durante mucho tiempo que Sardanpalo era la forma griega
de Asurbanipal, e indudablemente el hecho de que Asurbanipal garabateara
signos cuneiformes y su hbito de leer en voz alta a sus mujeres obras eruditas
(quienes deben de haberlas odiado) contribuy a dar origen a la ley enda. Sin
embargo, Asurbanipal muri en paz y con su imperio casi intacto. Fue otro, como
veremos, quien muri de la manera atribuida a Sardanpalo.
Lejos de ser un afeminado afecto a su harn, Asurbanipal tuvo que combatir
casi constantemente. Egipto estaba en rebelin por la poca de la muerte de
Asarhaddn, y Asurbanipal tuvo que efectuar dos ataques contra esa tierra. En el
segundo, remont el Nilo hasta Tebas, la gran capital del sur de Egipto, y la
saque. Fue el punto ms lejano al que lleg un ejrcito asirio.
Pero no sirvi de nada. En el 655 a. C., Egipto se rebel nuevamente. Un
egipcio nativo que haba comenzado su carrera como vasallo asirio logr
independizarse y proclamarse rey ; gobern con el nombre de Psamtico I.
Indudablemente, el incansable Asurbanipal habra vuelto a Egipto por tercera
vez, pero ni siquiera l poda estar en dos lugares al mismo tiempo, y, de hecho,
se le necesitaba en tres.
En primer trmino, los cimerios estaban ocasionando problemas nuevamente,
y Asurbanipal tuvo que ignorar Egipto (que mantuvo su independencia
recientemente conquistada durante ms de un siglo) para enfrentarse al enemigo
de Asia Menor.
All, al menos, Asiria no estaba sola. Los pequeos reinos de Asia Menor
combatan desesperadamente a los cimerios. Un general llamado Giges haba
fundado un nuevo reino en Asia Menor, llamado Lidia, y se mostr
particularmente eficiente en la lucha contra los nmadas. Asurbanipal lo ay ud
generosamente, y, entre ambos, dieron fin a la amenaza cimeria. Pero en la
lucha Giges muri, en el 652 a. C.
Asurbanipal tuvo luego que dirigirse hacia el Sur. Su preocupacin por Egipto
y Asia Menor no haba pasado inadvertida en Elam, que estaba en calma desde
haca tiempo. Ahora pensaron que era el momento propicio para destruir el
Imperio Asirio y heredarlo.
El instrumento que necesitaban estaba a su alcance. Sin duda, mientras el
hermano menor gozaba del poder supremo, el descontento del hermano may or
debi de crecer. Los agentes elamitas no dejaran de informar a Shamash-shum-
ukin que, si se rebelaba contra su hermano menor, poda contar con la ay uda
elamita, y tal vez tambin la egipcia.
Shamash-shum-ukin se dej persuadir y en el 652 a. C. se rebel. Estall
inmediatamente la guerra civil, y durante cuatro aos Asurbanipal se abati
implacablemente sobre Babilonia. En el 648 a. C., Shamash-shum-ukin se
encontr con la derrota final, y saba exactamente qu poda esperar si era
apresado. Por ello, hizo una pila con todas sus posesiones, incluidas sus mujeres,
sus esclavos y l mismo, y puso fuego a todo, muriendo cubierto de llamas,
aunque no de gloria.
Suena esto conocido? S. Fue el fin de Sardanpalo; evidentemente, la
ley enda griega fue inspirada por el hermano may or de Asurbanipal, no por ste
mismo.
Pero Asurbanipal no haba terminado. Comprendi que Babilonia nunca se
aquietara mientras existiese Elam. Como Asarhaddn haba golpeado a Egipto,
la fuente occidental de rebeliones, as Asurbanipal decidi descargar el golpe
sobre la fuente oriental de ellas.
La guerra elamita dur diez aos y Asurbanipal siempre obtuvo la victoria.
Tom Susa en el 639 a. C. y la destruy . Llev al exilio a los principales
dirigentes elamitas. Todo Elam qued devastado y el reino, que haba existido
desde la poca sumeria y haba sido una potencia en Mesopotamia en los das de
Abraham, lleg ahora a su fin. Dej de existir, y su nombre desapareci de la faz
de la Tierra.
5. Los caldeos
 El fin de Nnive

Los ltimos catorce aos del reinado de Asurbanipal son una laguna en la historia.
No sabemos casi nada de ellos.
Por la poca de la destruccin de Elam, Asurbanipal haba reinado durante
catorce duros aos y probablemente estaba cerca de los sesenta. Sin duda, estaba
cansado y anhelaba un perodo de paz en el cual permanecer en su palacio con
sus amadas antigedades. A fin de cuentas, el Imperio estaba en calma y,
excepto Egipto, casi intacto.
Podemos imaginarlo decidiendo con hosca obstinacin que se haba ganado el
reposo y que Egipto se fuese al demonio. De modo que desapareci en su
palacio, y puede ser este perodo de su vida el que contribuy a inspirar esa parte
de la ley enda griega de Sardanpalo, segn la cual permaneca oculto en su
harn.
Pero aunque la paz pareca reinar en el Imperio no era ms que una ilusin.
No era la paz, sino ms bien una muerte prxima. Las guerras sin fin haban
finalmente desgastado a los asirios. Las devastaciones cimerias de Asia Menor y
la misma destruccin de Elam por Asurbanipal haban arruinado las rutas
comerciales; la prosperidad es probable que declinara radicalmente.
El letargo de Asurbanipal hacia el fin de su reinado empeor an ms las
cosas. El ejrcito asirio se enmoheci con la inactividad y los pueblos sojuzgados
cobraron nimo. Egipto era un ejemplo resonante, pues se haba rebelado y
haba logrado mantener su rebelin.
La que mejor asimil la leccin fue Babilonia, donde los caldeos, que haban
resistido a Sargn, Senaquerib y Asurbanipal, an soaban con la independencia
pese a su triple derrota. El virrey de Asurbanipal, establecido en Babilonia
despus de la autoinmolacin de Shamash-shum-ukin, muri en el 627 a. C., y
durante un momento hubo una pugna entre varios contendientes que aspiraban al
poder local. El vencedor fue un caldeo llamado Nabu-apal-usur, mejor conocido
para nosotros por la deformada versin de Nabopolasar .
Era evidente que Nabopolasar planeaba independizarse, y si Asiria hubiese
sido lo que antao fue, nunca habra permitido que llegara al poder. Pero
Asurbanipal se estaba muriendo y Asiria estaba paralizada.
En el 625 a. C., Asurbanipal muri, despus de haber reinado durante
cuarenta y tres aos. Su muerte fue el comienzo del desastre, pues no tuvo ningn
sucesor fuerte. Los sargnidas haban dado cuatro representantes de excepcional
vigor y capacidad. No apareci un quinto.
Asurbanipal fue sucedido primero por uno de sus hijos, que rein cinco aos,
y luego por otro. Ninguno de ellos se destaca de la oscura bruma que oculta la
historia de Asiria despus de la destruccin de Elam por Asurbanipal.
Casi inmediatamente despus de morir el viejo rey, Nabopolasar, sondeando
el vigor del nuevo rey, declar su independencia de Asiria. Eso supona la guerra,
claro est. Por debilitada que estuviese Asiria, por incompetente que fuera su rey,
slo conoca un modo de vida, el del combate. Durante diez aos, se libr una
continua guerra entre Nnive y Babilonia, mientras otras partes del Imperio
aprovechaban la oportunidad para liberarse de la opresin asiria.
Lentamente, Asiria se hundi bajo el peso, pero luch por cada centmetro de
terreno con una resolucin que no podemos por menos de admirar. Nabopolasar
y sus caldeos avanzaron aguas arriba penetrando en pleno corazn de Asiria,
pero a un costo tremendo. El lder caldeo tuvo que buscar ansiosamente una
ay uda, para que un leve giro de la fortuna no le hiciese perder todo lo que haba
ganado.
Hall sus aliados entre los nmadas del Norte y el Este. Durante el reinado de
Asurbanipal, los medos y los escitas haban estado luchando entre s, lo cual
serva a los fines de aqul. Pero haba surgido una lenta y ms constante
tendencia hacia la unidad de las tribus. En los ltimos das de Asurbanipal, un jefe
medo que conocemos por la versin griega de su nombre, Ciaxares, logr
afirmar su hegemona sobre un grupo de tribus, tanto escitas como medas. En el
625 a. C., apareci como rey de una Media independiente que se extenda por la
may or parte del Irn moderno.
Fue a Ciaxares a quien se dirigi Nabopolasar. En el 616 a. C., cuando Asiria
estaba luchando con la espalda contra la pared, defendiendo las antiguas ciudades
de su tierra, Nabopolasar sell una alianza con los medos. El tratado qued
confirmado por un arreglo matrimonial. El hijo de Nabopolasar (de quien
hablaremos ms adelante) contrajo matrimonio con la hija de Ciaxares.
As, Ciaxares se lanz al ataque contra Asiria y tom Asur, la antigua capital.
Realmente, fue el fin. Asiria poda combatir contra sus dos enemigos con
indoblegable resolucin, pero la victoria era imposible.
En verdad, tal era la posicin de Asiria que se vio obligada a formar una
alianza con Egipto. Qu otra cosa puede indicar de manera ms cabal la
desesperacin asiria? Slo cuarenta aos antes, Asiria haba marchado a lo largo
del Nilo con el orgullo que da el poder, y ahora deba pedir humildemente ay uda
a un faran que haba sido antao un ttere asirio.
Egipto acept, no por espritu de bondad, sino por un cuidadoso clculo: no
quera una victoria decisiva de ninguno de los contendientes. Una Asiria dbil le
convena, pero una Asiria destruida, no. Si Nabopolasar triunfaba totalmente,
representara un nuevo peligro.
Pero la ay uda egipcia fue demasiado escasa y demasiado tarda. En el 612 a.
C., Nabopolasar y Ciaxares sitiaron conjuntamente a Nnive y la tomaron,
mientras un grito de alegra brotaba de los pueblos sometidos que durante tanto
tiempo haban estado bajo la pesada mano armada de Asiria.
El profeta de Jud, Nahm, exclama: Ay de la ciudad sanguinaria!
(Nahm, 3,1), y termina, sin remordimientos: Cuantos oigan hablar de ti [las
noticias de la destruccin de Nnive], batirn palmas por tu causa, porque sobre
quin no descarg sin tregua tu maldad? (Nahm, 3,19).
Nnive fue destruida de un modo tan completo que da testimonio del odio que
se le tena. Y sus conquistadores nunca permitieron que fuera reconstruida.
Desapareci de la historia y de la conciencia misma del hombre. Dos siglos ms
tarde, un ejrcito griego pas por all y tuvo que preguntar qu era ese gran
montculo de tierra. Era todo lo que quedaba de la gran capital, y fue todo lo que
qued hasta el siglo XIX.
Slo el hecho accidental de que los judos incorporasen el odiado nombre a
sus escritos bblicos la mantuvo viva en la memoria de la humanidad occidental.
 La divisin del botn

Pero ni siquiera despus de la cada de Nnive cedieron los asirios. Quedaron

fragmentos del ejrcito asirio, y mientras esos fragmentos subsistieron,
continuaron luchando.
Se retiraron a la ltima ciudad que les qued de todos los vastos dominios
sobre los que Asiria haba gobernado slo una docena de aos antes. Era Harrn,
a 210 kilmetros al oeste de Nnive y 100 kilmetros al este del ufrates. Estaba
ubicada justamente en la punta septentrional de la Media Luna Frtil.
All, en el ltimo puesto asirio, resistieron bajo la direccin de Ashuruballit, un
general que bien puede ser llamado el ltimo de los asirios . A veces se le
llama Ashurullit II, porque un gobernante de este nombre haba restaurado el
poder asirio despus de su casi extincin por los hurritas. Tal vez el general adopt
deliberadamente ese nombre para sugerir que Asiria renacera nuevamente,
como haba renacido antes. Si fue as, estaba equivocado.
Dos ejrcitos se desplazaron hacia Harrn, uno para tratar de destruirlo y otro
para tratar de salvarlo. El primero, por supuesto, era el ejrcito caldeo conducido
por Nabopolasar. El segundo era un ejrcito egipcio, que deba tratar de impedir
que los caldeos adquiriesen un poder abrumador.
Un nuevo rey, Nekao II, haba subido al trono egipcio en el 609 a. C., y era l
quien conduca el ejrcito que acuda al rescate. Mas para lograr su propsito,
deba pasar por Jud, y Jud no lo deseaba.
Con la cada de Asiria, Jud recuper durante un momento su independencia,
y quera conservarla. Su rey era Josas, nieto del Manass que haba sido un ttere
asirio. Bajo el gobierno de Josas, Jud haba sufrido una reforma religiosa por la
cual su dios, Yahv, fue reconocido como nico dios de la tierra, que slo deba
ser adorado en el templo de Jerusaln. En defensa de su tierra y su credo, Josas
avanz para detener a Nekao.
En el 608 a. C., en Megiddo, en el Israel septentrional, se libr una batalla que
result exitosa para los egipcios. Josas fue muerto y su cuerpo llevado a una
doliente Jerusaln, mientras uno de sus hijos suba al trono bajo proteccin
egipcia.
El retraso que provoc esa batalla, aunque termin con una victoria egipcia,
fue fatal para los planes de Nekao. Mientras ste combata con Josas,
Nabopolasar haba tomado Harrn, y Ashuruballit tuvo que retirarse al ufrates.
All uni sus fuerzas con las de Nekao y, por un momento, ambos intentaron
desencadenar un contraataque para recuperar Harrn. Pero ste fracas, y
Ashuruballit desaparece del escenario de la historia. Cmo muri o qu le
ocurri, nadie lo sabe.
 As, en el 605 a. C., desaparece el ltimo rastro de Asiria, doce siglos despus
de la poca de su primer rey conquistador, Shamshi-Adad.
Mientras Asiria caa bajo los golpes de los caldeos, el mismo destino sufra la
vieja rival de Asiria, Urartu, bajo los golpes de los medos. Slo siglo y medio
antes, Urartu casi haba igualado a Asiria en poder, pero una cadena de desastres
la destruy . Sus derrotas a manos de los asirios, los cimerios y los escitas la
dejaron casi impotente, y los medos pusieron fin al ltimo de sus oscuros rey es;
en el 600 a. C., absorbieron su territorio. Urartu, como Asiria, desapareci de la
historia.
Pero mientras desapareca el ltimo asirio, Nekao estaba an all, en el
ufrates. Nabopolasar estaba enfermo y retorn a Babilonia, pero dej a su hijo
en su lugar. ste (que se haba casado con la hija de Ciaxares) era llamado
Nabucodonosor. Por lo comn es llamado Nabucodonosor II en las historias
formales, a causa del anterior gobernante de ese nombre que haba regido a
Babilonia cinco siglos antes.
Nabucodonosor se enfrent a Nekao en Karkemish, ciudad situada a orillas
del ufrates superior, al oeste de Harrn. All, el ejrcito de Nekao fue aplastado
tan totalmente como tres aos antes l haba aplastado al de Jud. Nekao tuvo que
marcharse apresuradamente de la Media Luna Frtil, retrocediendo
desordenadamente hacia la dudosa seguridad del Nilo. Nabucodonosor poda
haberlo seguido, pero casi en el momento de la victoria recibi la noticia de la
muerte de su padre. Por ello, tuvo que regresar a Babilonia, para asegurarse de
su coronacin.
Ahora hubo tiempo para respirar. Asiria estaba muerta y Egipto en calma.
Nabucodonosor y Ciaxares se dividieron pacficamente el botn asirio. Ciaxares
agreg a sus vastos dominios de Irn, Urartu y la parte oriental de Asia Menor. Su
imperio pareca enorme en el mapa, pero estaba constituido en gran medida por
tierras subdesarrolladas, y Media iba a permanecer razonablemente pacfica
durante su medio siglo de existencia.
Toda la Media Luna Frtil, mucho menor en superficie que Media, pero con
la parte ms civilizada y ms rica del mundo occidental (exceptuando Egipto)
estaba bajo el firme puo de Nabucodonosor.
Los dominios de Nabucodonosor son llamados a veces el Nuevo Imperio
Babilnico o el Imperio Neobabilnico, pero creo que el mejor nombre para l
es el de Imperio Caldeo.
La carrera de Nabucodonosor fue muy similar a la de su predecesor asirio,
Asurbanipal. Ambos gobernaron durante ms de cuarenta aos; ambos tuvieron
xito en la guerra, aunque con importantes fracasos; ambos pasaron sus ltimos
aos en la oscuridad, fatigados; y en ambos casos, el fin de la grandeza de sus
imperios march a la par de su propia muerte.
El campo principal de los esfuerzos militares de Nabucodonosor fue el Oeste,
donde el Egipto independiente constantemente provocaba perturbaciones. Las
intrigas egipcias lograron que la pequea tierra de Jud entrase en conflicto con
Nabucodonosor, pese a la actividad probabilnica del profeta Jeremas.
Dos veces Jud se rebel y dos veces Nabucodonosor tuvo que actuar
enrgicamente. En ambas ocasiones puso sitio a Jerusaln y oblig a los judos a
someterse. La primera vez, en el 598 a. C., se llev consigo a algunos de los
lderes, continuando con la poltica asiria de las deportaciones, pero dej a Jud
un rey, un templo y un gobierno propio.
Pero la segunda vez, en el 587 a. C., perdi la paciencia completamente.
Destruy Jerusaln y su templo. La dinasta davdica lleg a su fin, despus de
reinar en Jerusaln durante ms de cuatro siglos, y una gran cantidad de figuras
destacadas fueron llevadas al exilio en Babilonia.
Nabucodonosor intent luego castigar a los que haban ay udado a Jud, pero
sus planes hallaron un inesperado obstculo a causa de Tiro, ciudad de la costa
mediterrnea situada a unos 160 kilmetros al norte de Jerusaln. Era una de las
ciudades costeras habitadas por las gentes que los griegos (y, por ende, nosotros)
llamaban los fenicios.
Los tirios eran famosos por su osada destreza nutica. Sus barcos surcaban
todo el Mediterrneo, fundando colonias en la costa africana, Espaa y hasta
fuera del Mediterrneo. Los minerales espaoles les proporcionaban riqueza y
poder. Senaquerib los haba contratado para que condujeran su flota contra Elam,
y Nekao para intentar la circunnavegacin de frica. El corazn de Tiro era una
isla rocosa situada frente a la costa. En verdad, el nombre mismo de Tiro
proviene de una palabra semtica occidental que significa roca . Con sus
fuerzas concentradas en esa isla y con los alimentos y otros suministros que le
llevaba de todo el mundo su eficiente flota, Tiro poda resistir fcilmente contra
el ms grande ejrcito terrestre que cualquiera pudiese llevar contra ella, si este
ejrcito de tierra era conducido sin genio militar o si una flota superior no la
atacaba simultneamente.

Las otras ciudades fenicias se haban rendido a Nabucodonosor, pero Tiro

segua desafiante y, en el 585 a. C., inmediatamente despus de la cada de
Jerusaln, los ejrcitos de Nabucodonosor tomaron posiciones en la costa, frente
a la isla.
 El Imperio Caldeo.

Podan haberse ahorrado su tiempo. Los tirios no se alteraron lo ms mnimo.

Mientras tuviesen su flota el mundo era de ellos, y cada ao que pasaba
disminua el prestigio de Nabucodonosor. El tenaz e intil asedio continu durante
trece aos, hasta que ambas partes se hartaron de todos los inconvenientes que
acarreaba. Finalmente, Nabucodonosor levant el sitio, sin haber conquistado ni
castigado a Tiro, pero sta tuvo que pagar un considerable tributo para ahorrarse
futuros problemas.
La inutilidad de todo ello quiz quebr el espritu de Nabucodonosor. Envi a
Egipto la expedicin con que amenazaba desde haca tiempo, pero Egipto se
haba estado preparando para esta eventualidad desde la batalla de Karkemish.
Desconocemos todos los detalles, pero Egipto sobrevivi y conserv su
independencia. Podemos concluir, pues, que la campaa egipcia de
Nabucodonosor, como la de su homlogo Asurbanipal, fue, en definitiva, un
fracaso.
 El auge de Babilonia

En la segunda mitad de su reinado, Nabucodonosor se centr en Babilonia, a la

que embelleci, como Asurbanipal haba embellecido a Nnive.
Pero Nabucodonosor super los hechos de su predecesor, y fue en su poca,
no antes, cuando Babilonia se convirti verdaderamente en la ciudad legendaria,
la enorme y rica metrpoli.
En tiempos de Nabucodonosor, Babilonia fue, indudablemente, la may or
ciudad del mundo occidental. Tebas, en el sur de Egipto, quizs hay a sido ms
impresionante en su apogeo, con sus colosales templos y monumentos, pero por
entonces haba decado, lo mismo que su gemela septentrional, Menfis. Las
ciudades griegas de la poca eran apenas algo ms que insignificantes aldeas
agrupadas alrededor de un pequeo templo o dos, y Roma era una remota aldea
italiana de la que nadie haba odo hablar todava.
Un siglo despus de Nabucodonosor, el historiador griego Herodoto visit
Babilonia y habl de ella con entrecortada admiracin. Afirm que cubra una
superficie cuadrada, de veintids kilmetros por lado (que sera un tamao
considerable, aun considerndolo segn patrones modernos), y que sus murallas
tenan 100 metros de alto y 27 de ancho.
Muy probablemente se trata de una exageracin, resultado de la pronta
aceptacin por Herodoto de las jactanciosas cifras que le presentaron los
sacerdotes babilonios. Nuestras excavaciones actuales no indican que Babilonia
hay a sido tan grande ni que sus murallas tuviesen ese tamao. Con todo, debe de
haber sido muy impresionante.
Se supona que, en su apogeo, Babilonia haba llegado a tener un milln de
habitantes. Esto tambin probablemente sea una exageracin, aunque le
agreguemos la gente de los diversos suburbios. Pero si se acepta esa cifra,
Babilonia sera la primera ciudad en la historia del mundo occidental que lleg a
ser millonaria en lo que respecta al nmero de sus habitantes, y no iba a
haber otra hasta la Roma imperial de seis siglos ms tarde.
Una de las puertas de entrada a la ciudad es la llamada Puerta de Ishtar. Ha
sido excavada por los arquelogos y se ve que ha estado decorada con ladrillos
azules esmaltados con relieves, en rojo y blanco, de toros y dragones. Al pasar
por dicha puerta, se penetra en lo que queda de la calle principal de la ciudad,
bordeada por ambos lados por muros de ladrillos con leones en relieve, adems
de otras decoraciones.
El complejo de edificios que constitua el palacio de Nabucodonosor cubra
52.000 metros cuadrados de terreno, y su habitacin ms grande la sala del
trono, donde se reciba a las delegaciones extranjeras tena unos 70 metros de
largo y casi otro tanto de ancho. Sus muros tambin estaban decorados con
leones en ladrillos esmaltados.
El palacio se levantaba sobre una eminencia que dominaba la ciudad y hay
signos de que Nabucodonosor hizo elevar all construcciones que luego fueron
cubiertas de tierra y en las que se plantaron arbustos y flores. Segn la ley enda,
lo hizo para agradar a su esposa meda, que detestaba la tierra llana de Babilonia
y aoraba las colinas de su patria. Para satisfacerla, Nabucodonosor habra
hecho construir esas colinas artificiales.
Contemplados desde cierta distancia, los jardines parecen suspendidos en el
aire: son los famosos Jardines Colgantes de Babilonia, que los griegos admiraban
y hacan figurar entre las Siete Maravillas del Mundo.
Nabucodonosor embelleci y ampli los templos, de los que haba ms de mil
cien en Babilonia. Rindi especiales honores a Marduk e hizo terminar un gran
zigurat dedicado a ste, que haba quedado inconcluso durante largo tiempo a
causa de las continuas guerras con Asiria. Una vez acabado, fue el ms grande
templo babilnico de todos los tiempos, de 100 metros de lado y con siete pisos de
altura decreciente (uno por cada planeta, se cree) que se elevaban hacia el cielo.
Babilonia era un centro comercial, y hombres de todas las naciones se
apiaban en ella. Era tambin la cabeza intelectual del mundo, pues toda la
ciencia y la tcnica acumuladas desde los sumerios, tres mil aos atrs, estaban
disponibles en sus centros de enseanza.
Los griegos, en particular, fueron all a aprender. La ciencia griega se origin
con un hombre llamado Tales, que vivi en la ciudad de Mileto, sobre la costa
egea de Asia Menor, justamente por la poca en que Nabucodonosor gobernaba
en Babilonia. Segn la ley enda, viaj a Babilonia para educarse. Lo mismo
hicieron, siempre segn la ley enda, todos los primeros filsofos griegos que
siguieron a Tales; Pitgoras, por ejemplo.
Indudablemente, los comienzos de la ciencia griega en tiempos de
Nabucodonosor pueden ser atribuidos en parte al saber babilnico llevado a su
patria (y mejorado) por los primeros filsofos griegos.
Tales llev consigo de vuelta y mejor ciertos elementos de la matemtica
babilnica. Fue entonces cuando penetr en Occidente el viejo hbito sumerio de
clculo mediante un sistema sexagesimal, por lo que la hora an tiene sesenta
minutos y la circunferencia de un crculo 360 grados.
Pitgoras debi de aprender el viejo saber astronmico acumulado por los
babilonios. En efecto, la astronoma era una especialidad de los sabios babilonios
durante esa poca de auge de la ciudad. Tanto maravill a otros hombres el saber
astronmico babilnico que la misma palabra caldeo lleg a significar
astrnomo. Y puesto que el propsito principal de la astronoma de aquel
entonces era conocer la influencia que ejercen los planetas y las estrellas sobre
los sucesos que ocurren en la Tierra, la palabra tambin lleg a significar
 astrlogo y mago .
As, los griegos haban credo en un principio que la estrella vespertina y la
estrella matutina eran dos planetas distintos, a los que llamaban Hsperos
( Oeste ) y Phosphros ( portador de luz ), respectivamente. Pero Pitgoras,
despus de visitar Babilonia, arguy que se trataba de un mismo planeta, que
apareca a un lado del Sol en ciertas ocasiones y al otro lado en otras.
Adems, los griegos tambin adoptaron la costumbre babilnica de dar a los
planetas nombres en homenaje a los dioses. A la estrella vespertina y matutina,
los babilonios la llamaban Ishtar, en honor a su diosa de la belleza y el amor,
nombre apropiado para ese planeta que es el ms bello y brillante en el cielo.
Cuando los griegos abandonaron los nombres de Hsperos y Phosphros, tambin
ellos pusieron al planeta el nombre de su diosa de la belleza y el amor, Afrodita.
Los romanos la llamaron Venus, y es este nombre el que perdura en la
actualidad.
Venus slo es visible al atardecer y en la maana, pero otro planeta que es
casi igualmente brillante puede ser visible durante toda la noche. Pareca natural
ponerle el nombre del dios principal. Los babilonios lo llamaron Marduk; los
griegos, Zeus; y los romanos, Jpiter. Anlogamente, un planeta rojizo, del color
de la sangre y que, por ende, recuerda la guerra, recibi el nombre del dios de la
guerra: Nergal para los babilonios, Ares para los griegos y Marte para los
romanos.
En tiempos de Nabucodonosor, los babilonios haban elaborado un minucioso
calendario basado en las fases de la Luna. Cada luna nueva comenzaba un nuevo
mes. Lamentablemente, haba 354 das en 12 meses lunares semejantes,
mientras que el ciclo total de las estaciones (el ao solar) era de 365 das. Para
mantener los meses a la par de las estaciones, algunos aos deban tener 13
meses. Los babilonios elaboraron un ciclo de 19 aos en el que haba 12 aos con
12 meses y siete aos con trece meses, siguiendo un esquema fijo que mantena
a la par la luna y el sol.
Ese calendario fue adoptado por los griegos, y durante cinco siglos no se hizo
nada mejor, hasta que Julio Csar dispuso la elaboracin de un calendario que es,
en esencia, el nuestro, basado en un original egipcio.
 Los judos en el exilio

El reinado de Nabucodonosor fue muy importante para los judos; en verdad, fue
un viraje decisivo en su historia. A primera vista, poda parecer que el fin de su
independencia, de su monarqua, de su capital y de su templo pondra punto final
a la historia juda. Pero sobrevivieron.
Ello fue el resultado, en parte, de la atmsfera cosmopolita de Babilonia y de
su tolerancia religiosa. En el exilio, los judos no fueron oprimidos. Por el
contrario, pudieron comprar tierras, dedicarse a los negocios y hasta prosperar.
En efecto, cuando algunos de ellos pudieron retornar a Jerusaln, los que se
quedaron eran bastante prsperos como para brindarles una considerable ay uda:
Todos los que habitaban en derredor suy o les dieron objetos de plata y oro,
utensilios y cosas preciosas (Esdras, 1,6).
Adems, los judos conservaron en buena medida su libertad religiosa. No se
hizo ningn esfuerzo para obligarlos a adorar a Marduk.
Sin duda, en el libro bblico de Daniel hay cuentos sobre la persecucin de
Daniel y otros tres judos (Sidraj, Misaj y Abed-Nego) por Nabucodonosor,
quien los hizo arrojar a hornos llameantes y a las guaridas de los leones. El Libro
de Daniel fue escrito cuatro siglos despus del cautiverio babilnico, en una
poca en que los judos eran perseguidos por un rey grecohablante, Antoco IV.
El Libro de Daniel, al hablar de persecuciones anteriores, serva al fin de alentar
la resistencia de los judos contra Antoco.
Fue por el Libro de Daniel por lo que Babilonia lleg a ser considerada como
el smbolo mismo del poder pagano y perseguidor. En siglos posteriores, su
nombre fue usado para aludir a Roma, que era pintada como una cloaca de
vicios (como en el Libro del Apocalipsis, por ejemplo). A causa de las diversas
referencias bblicas, todava hoy tendemos a juzgar a Babilonia como si hubiese
sido una ciudad particularmente perversa, lo cual es totalmente injusto, pues no lo
fue ms que cualquier otra gran ciudad.
En verdad, los judos fueron tan bien tratados en Babilonia que no hay indicio
alguno de que hay an creado problemas a las autoridades. Durante el perodo del
exilio, el principal profeta judo de la poca fue Ezequiel, quien hablaba como un
cabal patriota babilonio. Lanzaba amargas invectivas contra todos los enemigos
de Nabucodonosor, predeca la destruccin de Tiro y Egipto (que no ocurri),
pero nunca predeca el mal para la misma Babilonia. Hasta de la destruccin de
Jerusaln culpaba, no a Nabucodonosor, sino a las malas costumbres de los
mismos judos.
Ezequiel fue el causante de un hecho muy notable, algo que no tena
precedentes en la historia y que explica ms an que la tolerancia babilnica el
resurgimiento judo. Durante todos los tiempos antiguos, se daba por sentado que,
cuando un pueblo era derrotado, sus dioses lo eran tambin, y cuando un pueblo
era deportado, perda su sentido de identidad nacional, mora como nacin y sus
dioses moran con l. Es lo que les haba ocurrido a los israelitas deportados por
Sargn dos siglos antes.
Pero no ocurri con los judos. Haban perdido su tierra y su templo, pero
Ezequiel sostena firmemente que no haba sido porque su dios fuese dbil o
hubiese sido derrotado. Solamente estaba disgustado y quera castigar a los
judos. Cumplido el castigo, los judos retornaran; mientras tanto, lo mejor que
podan hacer los judos era aprender a ser buenos.
Bajo la gua de Ezequiel, algunos sabios judos exiliados (los escribas),
empezaron a poner por escrito ley endas y testimonios histricos judos, y a
organizarlos de un modo adecuado al esquema de la historia que Ezequiel y los
otros juzgaban correcto. As nacieron los primeros libros de la Biblia en su forma
actual.
Los judos de Babilonia se sintieron atrados por la cultura babilnica, por
supuesto, como todos los pueblos que entraron en Mesopotamia despus de que
los sumerios creasen su cultura. Por ello, no podan dejar de adoptar algo del
saber babilnico.
Sus propios testimonios se remontaban a su entrada en Canan, con oscuras
ley endas sobre Moiss y, antes que l, sobre los remotos patriarcas, Abraham,
Isaac y Jacob.
Mas para la poca anterior a Abraham, dependan de las ley endas
babilnicas, y los primeros diez libros del Gnesis contienen esas ley endas,
aunque eliminados de ellas el politesmo y la idolatra. El gran relato de la
Creacin del primer captulo del Gnesis probablemente es de inspiracin
babilnica. El monstruo del caos, Tiamat, se convierte en Tehom ( lo
profundo ), sobre el que se cerna el espritu de Dios.
La lista de los diez patriarcas anteriores al Diluvio, y el Diluvio mismo,
parecen provenir directamente de los antiguos registros sumerios conservados
por los sacerdotes babilonios de tiempos de Nabucodonosor.
La torre de Babel (Gnesis, 11,1-9) es una versin del zigurat, y el cuento de
que haba sido dejado sin terminar probablemente estaba inspirado en el estado
inconcluso del zigurat dedicado a Marduk en Babilonia por la poca en que los
judos fueron llevados al exilio.
El sueo de Jacob de la escala que se extiende desde la tierra al cielo
(Gnesis, 28,12), con ngeles que suben y bajan, tal vez se hay a inspirado
tambin en los zigurats, con sus escaleras externas que se elevan de un piso al
siguiente por las que suban y bajaban las solemnes procesiones de los
sacerdotes.
La historia de Abram (Abraham), el primitivo personaje del que todos los
judos pretendan, con reverencia, descender, estaba tambin vinculada con
Babilonia. La historia bblica dice que Abraham lleg a Canan desde Harrn
(que muchos siglos ms tarde iba a ser el ltimo puesto de resistencia asiria) y
que su familia permaneci all. Fue a Harrn adonde envi a buscar una esposa
para su hijo Isaac, y donde Jacob hall cuatro esposas.
Esto parece muy razonable, pues Harrn, en los tiempos patriarcales, era un
centro hurrita, y se han hallado muchas semejanzas entre las costumbres de los
patriarcas, tales como las describe la Biblia, y las de los hurritas.
En la historia que poseemos del Gnesis, sin embargo, se dice que Abram y
su familia llegaron a Harrn desde Ur de los caldeos . Es posible que esta
ley enda refleje una emigracin real de Sumeria a Canan. Pero tambin es
posible que los escribas que estaban puliendo y editando las ley endas judas no
resistiesen la tentacin de hacer remontar los orgenes judos a la elevada
civilizacin babilnica y se presentasen como iguales a sus conquistadores en
cuanto a ascendencia y antigedad.
Ur exista an en tiempos de Nabucodonosor; era una aldea en decadencia y
casi muerta, pero que haba tenido un importante pasado de grandeza en oscuros
y remotos tiempos. Ur quizs hay a sido elegida por ese halo de remota
antigedad que la rodeaba. Es llamada con el anacrnico nombre de Ur de los
caldeos , pues aunque los caldeos gobernaban all en la poca de
Nabucodonosor, ciertamente no la gobernaban en la poca de Abraham, casi
quince siglos antes.
Los judos hicieron peculiarmente suy as todas estas ley endas. Tomaron el
calendario de los babilonios y lo hicieron suy o, tambin, y hasta lo conservaron
durante dos mil aos despus del fin de la civilizacin babilnica. An hoy, el
calendario religioso judo es babilnico hasta en los nombres de los meses.
Los judos tambin adoptaron la semana babilnica de siete das, pero
hicieron del sptimo da, el Sabbath tpicamente judo, un da particularmente
dedicado a Dios. La Ley de Moiss constituy e buena parte de los primeros
libros de la Biblia, e indudablemente debe mucho a la inspiracin de los cdigos
provenientes de los de Hammurabi y sus predecesores.
En lo sucesivo, y a no hubo peligro alguno de que los judos perdiesen su
conciencia nacional. Aun sin su tierra y su templo, ahora tenan la Biblia, su Ley
y su Sabbath; se haban distinguido de otros pueblos, haban obtenido una
identidad y asegurado su supervivencia. Aunque no hubiesen retornado a
Jerusaln, habran conservado su identidad. La prueba de ello es que la han
conservado durante los veinticinco siglos transcurridos desde la poca de
Ezequiel, pese a un exilio intensificado, mucho ms largo y ms duro que todo lo
que les pudo infligir Nabucodonosor. Hay buenas razones, pues, para que
Ezequiel, el profeta que vivi en Babilonia, sea llamado el padre del
judasmo .
 Y esto no es todo. Una generacin despus de Ezequiel, profeta que fue quizs
el ms grande de los profetas judos. Aparte de sus escritos, no sabemos nada de
l, ni siquiera su nombre.
Su obra fue atribuida a un profeta anterior, Isaas, que vivi en tiempos del
asedio de Jerusaln por Senaquerib, dos siglos antes, y ha sido incluida en el libro
bblico de Isaas en la forma de los captulos 40 a 55, inclusive. Los comentaristas
modernos lo llaman el Segundo Isaas .
Fue el Segundo Isaas quien, por vez primera, tuvo una clara visin de Yahv
como un dios que no lo era solamente de los judos. Lo consider como el Dios
de todo el Universo. Con el Segundo Isaas, aparece el verdadero monotesmo.
La universalidad de Dios fue reconocida por los judos posteriores, en general,
por nacionalistas que fuesen. Fue esta concepcin la que hizo posible que el
judasmo diera origen a la religin cristiana y a la islmica, hijas de aqul, que se
difundieron por vastas regiones y grandes poblaciones, a las que el judasmo
nunca lleg.
Y tambin ese concepto naci en Babilonia.
 El anticuario real

Nabucodonosor muri en el 562 a. C., y al desaparecer su enrgica mano, se

abri nuevamente una poca de perturbaciones. Le sucedi su hijo, Amel-
Marduk. Lo conocemos sobretodo por una mencin casual en la Biblia donde su
nombre aparece corrompido en la forma Evilmerodac . La Biblia seala que,
en poca de Evilmerodac, el rey exiliado de Jud era tratado con may or
indulgencia pues a la sazn haba estado prisionero durante un cuarto de siglo.
Evilmerodac no fue rey por mucho tiempo. A los dos aos, cay vctima de
una conspiracin palaciega, y el marido de su hermana (y, por tanto, y erno de
Nabucodonosor) subi al trono, en el 560 a. C. Era Nergalsharusur, ms conocido
por la forma griega de su nombre Neriglisar.
Neriglisar muri a su vez en el 556 a. C., y su hijo (nieto de Nabucodonosor)
pronto fue derrocado y asesinado. As lleg a su fin la dinasta de Nabopolasar,
despus de setenta aos. De los diversos partidos que rivalizaban por el trono, el
que triunf coloc en l a Nabunaid. Nos es ms conocido por la forma griega de
su nombre: Nabnido.
Fue una eleccin desastrosa, pues aunque Nabnido parece haber sido una
persona de calidad humana, como rey era muy deficiente. En verdad, la realeza
casi no le interesaba en s misma. Era un anticuario, un estudioso de las reliquias
antiguas, y, para l, ser rey significaba solamente que tena la oportunidad de
explorar el pasado con todos los recursos del Estado a su disposicin.
Excav antiguas tablillas cuneiformes con celo entusiasta, las restaur
cuidadosamente. Haca poco por la misma Babilonia, pero se interesaba por la
restauracin de los templos en antiqusimas ciudades, como Ur y Larsa.
Pero tal actividad no agradaba a los poderosos sacerdotes de Babilonia.
Nabucodonosor haba aumentado el poder de los sacerdotes de Marduk hasta el
punto de que stos pensaron que los otros dioses eran de escasa importancia. Pero
Nabnido no era nativo de Babilonia, pues haba nacido en Narran, que por
entonces perteneca a los medos. Era hijo de una sacerdotisa de Sin, el dios de la
Luna, y estaba particularmente interesado en este dios y en las ciudades de las
que era patrn, como Narran y Ur. Los sacerdotes de Marduk sintieron celos, y
esto iba a ser un factor importante en el desastre.
El inters de Nabnido por la erudicin origin la decadencia de las defensas
babilnicas, y a que la guerra y la conquista eran las ltimas preocupaciones que
tena el estudioso rey. Puso a su hijo, Bel-shar-ushur, al frente de la defensa
nacional y l se deslig de ese aspecto del gobierno. Ese hijo es ms conocido
por la forma bblica de su nombre, Baltasar.
(El Libro de Daniel, escrito cuatro siglos despus de los hechos, revela poco
conocimiento de la historia babilnica. En l, Baltasar aparece como rey de
Babilonia, hijo y sucesor de Nabucodonosor, todo lo cual es inexacto).
Experimentamos de algn modo la sensacin de que Nabnido mereca
haber vivido en paz, pues siempre es agradable hallar un rey que prefiere el
saber a la guerra. De hecho, cuando Nabnido subi al trono, en el 556 a. C.,
haba una atmsfera particularmente pacfica en todo el mundo occidental.
Adems de Babilonia, haba tres grandes potencias: Media, Lidia y Egipto. Todas
eran prsperas y pacficas, casi letrgicas, bajo monarcas amables y
bondadosos.
No nos parece justo, pero en una generacin los cuatro rey es fueron
aniquilados.
El agente de la destruccin estaba y a listo. Era un hombre llamado Kurush,
que conocemos mejor por la forma griega de su nombre: Ciro.
6. Los persas
 El amable conquistador

Como Ciro fue el fundador de un gran imperio, su vida fue dramatizada por los
posteriores creadores de ley endas, de la misma forma que haba ocurrido con
Sargn de Agad unos diecisiete siglos antes.
Se supona que Ciro haba sido hijo de una hija de Astiages, rey de Media. Un
orculo dijo a Astiages que su nieto estaba destinado a ser causa de su muerte, de
modo que lo hizo abandonar en las montaas para que muriera. Pero lo encontr
una perra que lo cuid, hasta que un pastor hall al nio y se lo llev consigo.
Naturalmente, cuando Ciro se hizo adulto, se cumpli el orculo y fue causa de la
muerte de su abuelo.
Podemos dejar de lado todo esto. Hay tantas ley endas de este gnero, y todas
tan similares, que se les puede atribuir muy escaso valor. Por lo comn, su
finalidad es convencer al pueblo de que un rey usurpador es realmente un
miembro de la vieja familia real, al menos por el lado materno.
En realidad, Ciro empez como jefe del principado de Anshan, tierra
ady acente a la frontera meridional de lo que haba sido antao Elam. Llev el
ttulo de Ciro II de Anshan y haca remontar su rango a un antepasado llamado
Hakhamani que quizs hay a gobernado siglo y medio antes que l. Los griegos
convirtieron este nombre en Aquemenes, por lo que sus descendientes, incluido
Ciro, eran llamados los aquemnidas.
En tiempos de Ciaxares, las tribus de Anshan fueron absorbidas en el Imperio
medo, aunque conservaron una considerable autonoma bajo sus propios
caciques. La regin ms vasta de la que Anshan formaba parte se extenda por
las costas septentrionales del golfo Prsico y era llamada Fars por los nativos.
Nosotros la conocemos por la forma griega del nombre: Persis, que en castellano
ha dado Persia , y las tribus iranias que habitaban Fars nos son conocidas
como persas; por ello, la masa de agua del sur es llamada el golfo Prsico.
Es importante recordar que los medos y los persas eran miembros del grupo
iranio de tribus. Su lengua era la misma, al igual que sus costumbres y su cultura.
Cuando Persia luch contra Media, slo se trat de una guerra civil, y si un persa
reemplazaba a un medo en el trono, en realidad slo era el establecimiento de
una nueva dinasta.
En el 559 a. C., Ciro declar a Anshan independiente de Media. Astiages, que
haba reinado en paz durante un cuarto de siglo, era renuente a moverse, y por
ltimo lo hizo ineficazmente. Una expedicin sin entusiasmo enviada a Persia fue
fcilmente derrotada por Ciro, quien luego construy la ciudad de Pasargadas
la fortaleza de Persia en el lugar de la victoria. Esta ciudad, bien en el
interior de Persia, a unos 200 kilmetros del golfo Prsico, fue su nueva capital.
 Nabnido de Caldea se alegr mucho de estos hechos. Aunque Caldea y
Media haban vivido en paz desde la cada de Asiria, Media era una gran vecina
que limitaba con Caldea por el Norte y el Este, y representaba un enemigo
potencial para el futuro. Nabnido estimul a Ciro, pensando que, de este modo,
contribua a provocar una larga e indecisa guerra civil que desangrara a Media y
la debilitara. Hasta aprovech la ocasin para obtener un pequeo beneficio
personal. En el 553 a. C., se apoder de Harrn, su ciudad natal e importante sede
del culto de Sin, arrancndosela al preocupado Astiages.
Pero los clculos de Nabnido eran equivocados. La guerra civil no fue
sangrienta ni terriblemente larga. Ciro obtuvo gradualmente la adhesin de las
otras tribus persas y fue conquistando poco a poco el Imperio por la diplomacia,
ms que por la guerra. Finalmente, en el 550 a. C., march sobre la capital meda,
Ecbatana, situada a unos 500 kilmetros al norte de Anshan. Astiages fue
fcilmente derrotado, y Ciro traslad su capital a Ecbatana. Se convirti en el
gobernante indiscutido de Media, que en adelante fue conocida como el Imperio
Persa.
As cay Media, la primera de las cuatro grandes potencias que se dividan el
Oeste civilizado cuando Nabnido subi al trono. Debi de quedarse estupefacto
ante la completa y casi incruenta victoria de Ciro. Pero quiz se consol con la
idea de que Ciro haba saciado sus ambiciones y que, en el trono medo, no sera
ms vido de nuevas conquistas de lo que haban sido los rey es medos. Parece
haber actuado de acuerdo con esta teora, pues en los aos posteriores a la cada
de Media, Nabnido se dedic a una misteriosa tarea en las regiones desrticas
del sudoeste de Caldea. Quiz fue una expedicin de anticuario.
Pero si Nabnido cont con el pacifismo de Ciro, sus clculos eran
equivocados.
Luego le toc el turno a Lidia, gobernada a la sazn por Creso, cuy a riqueza
hizo de l un personaje legendario. Creso, en verdad, le hizo el juego a Ciro al
declarar la guerra a Persia. Segn la tradicin, Creso se sinti animado a hacerlo
por un orculo segn el cual si lanzaba su ataque, caera un gran imperio. Y as
fue: el suy o propio. En el 547 a. C. toda Asia Menor era persa, y Ciro gobern
sobre el may or imperio (en superficie) que se haba conocido hasta entonces en
el Occidente.
Despus del ataque a Lidia, Nabnido se percat de que sus clculos eran
errados. Trat de unirse con Egipto para ay udar a Lidia, pero esta ay uda fue
ineficaz. En verdad, fue peor que intil, pues brind a Ciro la excusa para
volverse contra Caldea.
En el 539 a. C., se produjo el fin. Nabnido, incapaz de llevar una guerra
activa, dej la defensa de la ciudad a su hijo Baltasar, pero no hubo ninguna
defensa digna de mencin. Ciro era un maestro de la guerra psicolgica e hizo
acuerdos con los sacerdotes de Marduk, cuy o descontento con Nabnido los llev
fcilmente a la traicin.
As, Ciro dispuso de una poderosa quinta columna dentro de la ciudad, que se
rindi prcticamente sin descargar un golpe. El libro bblico de Daniel dice que
Baltasar estaba disfrutando de un banquete cuando los persas se preparaban para
atacar a la ciudad, pero este cuento no hace justicia al pobre general. Condujo
sus ejrcitos lo mejor que pudo y muri combatiendo en algn lugar fuera de la
ciudad. Nabnido fue exiliado al Este, lejos, y el Imperio Caldeo lleg a su fin
slo ochenta aos despus de haber sido fundado.
Ciro mantuvo su parte del acuerdo. Tan pronto como entr en Babilonia,
restaur a los sarcedotes de Marduk al rango que ellos juzgaban apropiado. Ms
an, l mismo asumi deliberadamente las funciones sacerdotales propias de un
rey babilonio y se present como humilde servidor de Marduk. El resultado de
esto fue que los sacerdotes ensalzaron profusamente a Ciro y mantuvieron la
ciudad apartada de toda rebelin despus de marcharse l.
Ciro fue un conquistador que comprendi las virtudes de la bondad, en
oposicin al terror. Al tratar a los conquistados amablemente y con toda
consideracin, se los ganaba y poda sentarse con may or seguridad en un trono
menos sangriento; as pudo gobernar un territorio ms vasto que el de cualquier
conquistador anterior. Es sorprendente que se necesitase tanto tiempo para que
alguien osara hacer el experimento, y ms sorprendente an que tan pocos
conquistadores hay an aprendido esta leccin en apariencia tan sencilla.
El nuevo conquistador se gan fama inmortal por otro sencillo acto de
bondad. Permiti a los exiliados en Babilonia retornar a sus tierras natales. Entre
ellos estaban los judos, parte de los cuales retornaron inmediatamente a
Jerusaln. El Segundo Isaas puso a Ciro por los cielos a causa de esto, y el deleite
bblico por el gentil conquistador ha creado una opinin favorable a l en la
mente de cientos de millones de personas desde entonces, personas que de otro
modo jams habran odo hablar de Ciro. (Poda l de algn modo haber
previsto que ste sera el resultado de su accin?).
Slo una pequea parte de los judos babilonios volvieron a Jerusaln. La
may ora permaneci en una ciudad y una regin que, en ese momento, ellos
consideraban como su hogar y en donde se sentan bien. Y durante los quince
siglos siguientes la colonia juda de Mesopotamia fue un importante centro del
saber judaico.
La conquista persa de Babilonia marc un hito importante en la historia
mesopotmica. Despus de casi dos mil aos de dominacin de diversos pueblos
de lenguas semticas, la tierra fue gobernada por un pueblo que hablaba una
lengua indoeuropea. Ello hizo que fuera mucho ms difcil absorber a los nuevos
amos, que tenan una cultura y un origen muy diferentes de los de los pueblos
mesopotmicos.
Sin duda, los persas sintieron atraccin por la antigua civilizacin
mesopotmica. Adoptaron la escritura cuneiforme y se mostraron favorables a
la religin de Marduk. Pero no aceptaron el acadio y su complicado conjunto de
smbolos cuneiformes. En cambio estimularon la segunda lengua de la regin, el
arameo. Era tambin una lengua semtica, pero tena una base alfabtica. Bajo la
dominacin persa, el arameo se convirti en la lengua principal de Mesopotamia,
y el acadio qued limitado a la liturgia religiosa. Y aun en sta se esfum; la
ltima inscripcin acadia que tenemos data de aproximadamente el 270 a. C., dos
siglos y medio posterior a la conquista persa. Luego, esa lengua se extingui, dos
mil aos despus de que Sargn de Agad la impusiera sobre el sumerio.
Luego, los rey es persas tambin instalaron sus capitales fuera de
Mesopotamia, de modo que por primera vez en la historia el pueblo de la regin
tuvo un amo que resida en el exterior. Esto hizo que los rey es persas
experimentasen la influencia mesopotmica desde cierta distancia, y nunca se
asimilaron enteramente a esa antigua cultura. En verdad, los gobernantes persas
cay eron cada vez ms bajo la influencia de un nuevo modo de pensamiento que
tuvo resultados desastrosos para Mesopotamia.
 La guerra de la luz y las tinieblas

El Imperio Persa sigui expandindose despus de la conquista de Caldea. El

mismo Ciro desapareci en el Este, mientras extenda la influencia persa por las
profundidades del Asia Central, adonde ningn asirio se haba aventurado. All
muri en una batalla, en el 530 a. C. Cuando muri, la nica de las cuatro grandes
potencias que haban existido un cuarto de siglo antes que todava conservaba su
independencia era Egipto. Por sus conquistas y por el tratamiento ilustrado que
dio a los conquistados, a veces se llama a Ciro con el apodo de Ciro el
Grande .
Su hijo may or era Kanbujiy a, que conocemos en la forma griega de su
nombre como Cambises. Babilonia conoca bien a este hijo. En el 538 a. C., haba
sido l quien realiz los deberes rituales de un rey babilonio en el festival de ao
nuevo, mientras su padre se hallaba en el exterior con el ejrcito. Ms tarde, en
el 530 a. C., cuando Ciro march en su ltima campaa, Cambises fue nombrado
regente y estableci su capital en Babilonia.
Subi al trono sin perturbaciones y su relativamente corto reinado se seal
por la complecin de la conquista persa de los reinos orientales. En el 525 a. C.,
march sobre Egipto, que cay sin ofrecer mucha resistencia, y entonces la
nica gran potencia que quedaba era Persia. El nuevo imperio abarcaba un
mbito de una superficie enorme, aun juzgado por patrones modernos, y no
haba fuera de sus lmites ninguna potencia que pudiese amenazarlo.
Significa esto que no iba a conocer disturbios? En absoluto. Aunque una
potencia sea demasiado fuerte para ser perturbada desde fuera, siempre puede
serlo desde dentro. Si no puede hallar problemas en el curso natural de los
sucesos, en otras palabras, se los inventa.
En el caso de Persia, ocurri del siguiente modo, si atendemos a la historia
oficial que se public posteriormente.
Cuando Cambises se march a Egipto, deseaba que no hubiese ningn
prncipe de la casa real alrededor del cual pudiera reunirse un grupo disidente.
Tal grupo habra podido difundir un falso rumor de que haba muerto en Egipto y
hacerse con el poder. El resultado poda ser una guerra civil que acarrease la
muerte y la miseria a muchos miles de personas. Por ello, Cambises hizo
ejecutar a su hermano, Bardiy a. Esto nos parece un crimen terrible, pero, segn
las normas de la poca, pudo haberse considerado como una accin necesaria
para un estadista. Herodoto llama a ese hermano Smerdis, y ste es el nombre
por el que mejor lo conocemos.
Pero en la ausencia de los medios modernos de comunicacin, la gente no
puede conocer la apariencia de un prncipe muerto o siquiera saber que
realmente est muerto. Si de pronto alguien pretende ser el prncipe aludido,
muchos quiz lo sigan. Los nobles, que podran saber que el pretendiente no es
realmente el prncipe, pueden aprovechar la oportunidad para usarlo como un
instrumento con el cual combatir al rey legtimo y obtener nuevos privilegios
cuando el pretendiente suba al trono.
Mientras Cambises estaba en Egipto, un sacerdote medo llamado Gaumata
pretendi ser Smerdis y, en el 522 a. C., fue proclamado rey por algunos de los
nobles. Es conocido en la historia como el Falso Smerdis . (Dicho sea de paso,
los sacerdotes de las tribus iranias eran llamados magi. Puesto que generalmente
la gente comn piensa que los sacerdotes tienen poderes ocultos, magi como
caldeo , lleg a significar hechicero o mago. En verdad, nuestras voces
mago y mgico derivan de magi).
Probablemente, detrs de estos sucesos hay a habido algo ms que el mero
intento de un sacerdote y de algunos de sus seguidores de apoderarse del trono.
Tal vez estuviesen involucrados motivos nacionalistas y hasta religiosos, pero
stos no aparecen en las fuentes de informacin que tenemos.
Por ejemplo, Gaumata era un medo, y es muy posible que detrs de la
intriga estuviesen los nobles medos que haban sido todopoderosos antes del
advenimiento de Ciro y que haban sido suplantados desde entonces por familias
persas. Bien pueden haber luchado para intentar recuperar su posicin anterior.
Cuando le llegaron las noticias, Cambises estaba retornando de Egipto. Hizo
saber que el verdadero Smerdis estaba muerto, pero l mismo muri antes de
que pudiera hacer algo ms. La causa de su muerte no est clara, y es al menos
posible que hubiese algn juego sucio.
Con Cambises estaba un joven llamado Daray avaush, ms conocido por
nosotros en la forma griega de su nombre, Daro. Era primo tercero de Cambises
y miembro de una rama menor de la familia aquemnida.
A la muerte de Cambises se puso al frente del partido persa y se abalanz
sobre Media. All, en un ataque fulminante y sumamente osado, logr apoderarse
del falso Smerdis y lo mat inmediatamente. Luego se proclam rey y, despus
de siete meses de incertidumbre con respecto a la sucesin, todo termin.
Fue Daro, pues, quien elabor la historia oficial de cmo lleg a ser rey, y
Herodoto acept y transmiti esta historia oficial. Pero hay alguna verdad en
ella? Puede que s, desde luego, y Daro quiz relat todo tal como haba
ocurrido. Por otro lado, tambin puede ser uno de esos casos en los que una gran
mentira se ha filtrado en la historia. Podra ser que el mismo Daro hubiese
dispuesto el asesinato de Cambises? Podra ser que, cuando el hermano menor
de Cambises (su hermano menor real, an vivo) tratase de aduearse del trono,
Daro lo hiciese matar y difundiera la noticia de que se trataba de un falso
Smerdis ? Y si fue as, cul sera el motivo que lo llev a hacer todo eso?
Simple ansia de poder? O haba algo ms? Era una cuestin religiosa?
 Al parecer, en algn momento comprendido entre el 600 y el 550 a. C. en
tiempos del Imperio Medo, vivi un reformador religioso en la regin situada al
sur del mar de Aral, del otro lado de la frontera noreste de ese imperio. (Segn
una ley enda posterior, era un medo que haba huido atravesando los lmites del
Imperio para escapar a la persecucin. Pero tambin puede haber sido un nativo
de esa remota regin). Su nombre era Zaratustra, aunque tambin es conocido
por la forma griega de su nombre, Zoroastro. La doctrina de Zoroastro se
acercaba al monotesmo ms que cualquier otra religin de la poca, excepto el
judasmo. Zoroastro proclam a Ahura Mazda como gran dios del Universo, el
dios de la luz y el bien.
Para explicar la existencia del mal, Zoroastro supona la existencia de otro
ente, Ahrimn, que representaba las tinieblas y el mal. Ambos, Ahura Mazda y
Ahrimn, tenan un poder aproximadamente igual, y el Universo estaba
desgarrado por la guerra entre ellos. Todos los hombres se alinean en esta lucha
de un lado o del otro. Los que se adhieren a elevados principios ticos se colocan
del lado de Ahura Mazda, quien, desde luego, habr de ganar.
Esta doctrina de una guerra entre el bien y el mal tuvo la gran virtud de
explicar la existencia del mal en el mundo y por qu a veces los hombres buenos
sufren y pueblos enteros son arrojados a la miseria pese a la existencia de un
Dios bondadoso y misericordioso.
Despus de la muerte de Zoroastro, sus enseanzas se difundieron
gradualmente por todo el Imperio Persa. Ejerci fuerte influencia sobre el
judasmo. Slo despus de conocer el pensamiento de Zoroastro comenzaron los
judos a elaborar la doctrina de Satn como eterno adversario de Dios. Pero,
claro est, los judos nunca aceptaron la idea de que Satn poda ser igual a Dios,
o siquiera casi igual, como Ahrimn haba sido el igual o casi el igual de Ahura
Mazda.
Todo el sistema de ngeles y demonios que entr gradualmente en la teologa
juda despus del retorno del exilio babilnico probablemente deriv tambin del
zoroastrismo. Los zoroastrianos desarrollaron elaboradas teoras sobre la vida
despus de la muerte, que el judasmo tambin adopt. Antes, los judos slo
hablaban de una oscura existencia en el Seol, que era muy similar al Hades
griego.
El zoroastrismo no pudo difundirse sin resistencias, y en las primeras dcadas
del Imperio Persa debi de haber muchas fricciones internas entre quienes
aceptaban y quienes rechazaban las enseanzas de Zoroastro.
El zoroastrismo, como el judasmo, era una religin intolerante. No slo
predicaba lo que juzgaba la verdad, sino que afirmaba tajantemente que las otras
religiones estaban equivocadas. Como los judos, los zoroastrianos consideraban
que quienes adoraban a otros dioses realmente adoraban demonios, y que ste
era el pecado mortal de la idolatra.
 Cabe sospechar que Ciro y Cambises no eran zoroastrianos, pues consintieron
en adorar a Marduk en su papel de rey es babilonios. Pero Daro era, con toda
certeza, un zoroastriano, pues en sus inscripciones apela devotamente a Ahura
Mazda. Podra ser que Daro, en una sagrada pasin por el zoroastrismo,
intrigase y matase para obtener el poder supremo con el fin de imponer su
religin?
Puede ser, pero es dudoso que alguna vez se pueda probar o refutar esta
teora.
Sea como fuere, el ascenso de Daro al trono debi de caer como un ray o
sobre Babilonia. Ciro y Cambises haban tratado bien a los babilonios y se haban
inclinado ante Marduk. Y podan estar seguros de que Daro no hara lo mismo.
Tal vez pensaron que el nuevo monarca hara lo posible para suprimir su religin.
Buscaron desesperadamente a alguien que los condujese a la rebelin y, por
supuesto, hallaron un lder.
Un hombre de imponente apariencia y fcil elocuencia se proclam hijo de
Nabnido y se hizo llamar Nabucodonosor III. Los hombres acudieron a l y en
poqusimo tiempo tuvo un ejrcito a su disposicin. Levant defensas a lo largo
del Tigris y se dispuso a impedir el cruce del ro cuando Daro llegase del Este.
Daro opt por no arriesgarse a librar una batalla en regla. En cambio, dicho
en trminos modernos, se infiltr en el frente, enviando a sus hombres a travs
del ro en pequeos contingentes y en puntos muy alejados unos de otros. Luego
los reuni rpidamente en la retaguardia del usurpador, lo derrot y march
sobre Babilonia en persecucin de los restos del ejrcito rival. En el 519 a. C.,
tom Babilonia, justamente veinte aos despus de que la tomase Ciro. La trat
ms severamente que ste, y Babilonia se someti hoscamente ante la fuerza
superior.
En relacin con el saqueo de Babilonia por Daro, Herodoto relata una historia
que ha servido siempre como modelo de un increble patriotismo. Segn el
historiador griego, Babilonia resisti con tal vigor que los persas desesperaron de
tomarla. Por ello, un noble persa, Zopiro, concibi el plan de hacerse cortar las
orejas y la nariz y hacerse azotar hasta quedar hecho una piltrafa ensangrentada.
Luego se present ante los babilonios como un prfugo de la crueldad de Daro.
La vista de sus heridas y mutilaciones no hicieron dudar a los babilonios, quienes
lo recibieron regocijados de la victoria propagandstica que les ofreca Zopiro.
Despus de permanecer entre ellos el tiempo suficiente para ganarse
enteramente su confianza, Zopiro abri las puertas de Babilonia al ejrcito persa.
Pero no podemos aceptar la veracidad de este relato. Es uno de esos adornos
que dan dramatismo a la historia, pero son falsos. Parece cierto que Babilonia no
estaba en condiciones de resistir a Daro con tal resolucin que hiciese necesaria
la treta de Zopiro.
 El organizador

Daro era un hombre capaz, y, pese a los mtodos quiz dudosos por los que lleg
al trono, fue el mejor gobernante que iba a tener nunca el Imperio Persa. Ms
an, tena la valiosa capacidad de aprender a moderarse. Nunca permiti que su
entusiasmo por el zoroastrismo obnubilase su juicio sobre lo que era conveniente.
Una vez derrotada Babilonia, evit llevarla a la desesperacin y concedi a los
babilonios el derecho de adorar a sus viejos dioses. Lo mismo hizo con los
egipcios, quienes lo consideraron, por eso, como un rey grande y bondadoso.

Hasta ay ud a los judos. Este pueblo haba tratado durante ms de veinte

aos de reconstruir el Templo de Jerusaln, contra la oposicin de la poblacin
local. Los gobernadores persas de la regin fueron convencidos por los sectores
anti-judos de que deban impedir tal construccin. Una orden de Daro modific
esa situacin, y en el 516 a. C. el Templo fue reconstruido y consagrado
nuevamente.

El Imperio Persa.

Adems, como Ciro y Cambises haban sido conquistadores, a Daro le

quedaba poco por hacer a este respecto, pues ms all de las fronteras persas
quedaba poca cosa digna de ser conquistada. Hasta puede que Daro careciese de
mucho nimo para emprender aventuras extranjeras. Intent algunas, con todo,
y extendi el territorio persa hacia el sudeste, hasta los lmites con la pennsula de
la India.
Tambin envi un ejrcito a Europa (el primer ejrcito asitico civilizado que
apareci en este continente) y se anexion algunos territorios situados al norte de
Grecia. A los historiadores griegos posteriores, esto debe de haberles parecido
mucho ms importante que a los mismos persas. En cuanto a las pequeas pero
pendencieras ciudades-Estado griegas, Daro las ignor casi hasta el final de su
reinado. No parecan merecer la pena de ser conquistadas.
Daro dedic su tiempo principalmente a consolidar conquistas de sus
predecesores y hacer del Imperio un mecanismo eficiente. Organiz la
administracin del extendido Imperio, creando regiones gobernadas
separadamente, o satrapas , por virrey es o strapas , cada una de las
cuales constitua una unidad lgica.
Hizo construir excelentes caminos para que hicieran las veces de un sistema
nervioso del Imperio, y a lo largo de ellos cre un sistema de correos a caballo
(una especie de poney expreso ) que eran los impulsos nerviosos. Fue la
eficiencia de este sistema de jinetes lo que mantuvo unido el Imperio en una
poca en que no haba ferrocarriles ni telgrafos. Medio siglo despus de la
muerte de Daro, Herodoto admiraba a estos infatigables correos con palabras
que han atravesado los siglos y ahora sirven como lema de la Administracin de
Correos de los Estados Unidos:
Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor ni las tinieblas de la noche impiden a estos
correos hacer los recorridos que tienen asignados .
Daro tambin reorganiz las finanzas, estimul el comercio, puso en orden el
sistema de impuestos, acu moneda y estandariz los pesos y medidas. En suma
realiz pocas acciones espectaculares, de sas que dan gran fama, como
marchas militares, asedios y conquistas, y muchas de esas acciones montonas y
poco romnticas, que dan prosperidad y felicidad a un pas.
Raramente Asia Occidental, incluy endo Mesopotamia, fue gobernada tan
eficiente y suavemente como en los aos comprendidos entre el 521 a. C. y el
486 a. C., o sea, el perodo de poco ms de cuarenta aos en el cual gobern
Daro.
Al comienzo de su reinado, Daro estableci su capital de invierno en Susa, la
antigua capital de Elam (aunque an pasaba los veranos en la regin ms fresca
de Ecbatana). La eleccin de Susa era muy juiciosa. No formaba parte de Media
ni de Persia propiamente dichas, de modo que ninguno de los dos principales
grupos gobernantes poda resentirse. Tambin estaba casi en el punto medio del
tringulo formado por las ciudades de Ecbatana, Pasargadas y Babilonia, que
eran respectivamente los corazones de Media, Persia y Mesopotamia, de modo
que la capital tena una ubicacin central. Con el establecimiento de la capital de
Daro en Susa, la regin que antao haba sido Elam se hizo completamente
persa y fue llamada en lo sucesivo Susiana .
Pero Daro no olvid completamente que era un persa. Comenz a trabajar
en la construccin de una nueva y magnfica capital para la patria persa, a unos
50 kilmetros al sur de Pasargadas. La llam Parsa, pero es ms conocida por el
nombre griego de Perspolis, o ciudad de los persas .
En el aspecto prctico, Perspolis fue un fracaso, pues nunca lleg a ser una
verdadera ciudad, sino que fue solamente una residencia real, o, ms
exactamente, un mausoleo real. Contena magnficos palacios, an hoy
impresionantes en sus ruinas. Mientras que Ciro y, tal vez, Cambises fueron
enterrados en Pasargadas, Daro I y sus sucesores lo fueron en Perspolis.
Pero, a largo plazo, la obra ms importante de Daro fue solamente una
inscripcin de propaganda que hizo grabar sobre un peasco cercano a la actual
aldea de Behistn. Se halla a unos 120 kilmetros al sudoeste de Ecbatana, en el
camino principal entre la vieja capital meda y la an ms vieja Babilonia.
La inscripcin fue colocada deliberadamente en un lugar muy elevado, casi
inaccesible, donde los grabadores deben de haber hecho su trabajo con un gran
riesgo personal. (La razn de esto fue, indudablemente, la determinacin de
Daro de no permitir que la inscripcin fuese borrada o alterada por sucesores
que no le tuviesen simpata. Los gobernantes a menudo reescriben la historia
pasada de esta manera, pero Daro no iba a permitir que ocurriera en su caso).
Los hombres vieron la inscripcin desde lejos en los siglos siguientes, y un
viajero griego, Diodoro Sculo, inform de su existencia cinco siglos despus de
ser grabada. La atribuy a la legendaria reina Semramis, pues los griegos le
atribuan toda construccin antigua y monumental. Diodoro consider que la gran
figura humana que se ve sobre la superficie rocosa que representaba a Daro,
claro est era Semramis, pese a que tena una abundante barba.
En tiempos modernos, la inscripcin adquiri un nuevo sentido y result ser
una fuente inapreciable para la historia de Asia Occidental. Ella relata cmo
Daro mat al falso Smerdis y subi al trono. Es nuestra fuente para esta historia
e indudablemente la relata al gusto de Daro. La misma historia era relatada en
tres lenguas diferentes, para que pudieran conocer la versin oficial de ella el
may or nmero posible de sbditos de Daro, que hablaban diversas lenguas. Esas
tres lenguas eran el persa antiguo, el elamita y el acadio.
En 1833, la inscripcin atrajo la atencin de un oficial del ejrcito ingls,
Henry Creswicke Rawlinson, que se hallaba destinado en Persia. Gracias a la
inscripcin de Daro y su involuntaria donacin al mundo del futuro de una
especie de diccionario, fue posible leer los restos de la biblioteca de Asurbanipal.
De lo contrario, esa biblioteca no sera ms que una coleccin de ladrillos
cubiertos de trazos ininteligibles.
Ms tarde, con la ay uda del acadio, tambin pudo descifrarse el sumerio.
 El fin de Marduk

Daro muri en el 486 a. C. y, en algunos aspectos, la grandeza de Persia tambin

comenz a decaer. Fue sucedido por uno de sus hijos, Khshy arsha, a quien
conocemos mucho mejor como Jerjes I, forma griega de su nombre.
Jerjes era hijo de Daro y Atosa, hija de Ciro el Grande. Daro se cas con
ella despus de subir al trono, aparentemente para reforzar su posicin y
disimular su carcter de usurpador. Haba tenido hijos de matrimonios anteriores,
pero Jerjes era nieto de Ciro, y esto lo destinaba lgicamente al trono.
Pero hubiese sido mejor que se usase otro tipo de lgica, pues Jerjes era muy
inferior a su padre como gobernante.
Claro que comenz su reinado con tropiezos. Hacia el final de la vida de
Daro, en el 499 a. C., algunas ciudades griegas de la costa egea de Asia Menor
se haban rebelado, y la ciudad de Atenas, que estaba en la Grecia continental,
las haba ay udado. Daro aplast la revuelta y luego envi una fuerza
expedicionaria a Grecia para castigar a Atenas. Sorprendentemente, esa fuerza
expedicionaria fue derrotada en el 490 a. C.[7] , y mientras preparaba una
expedicin de may or envergadura, Daro muri. Jerjes hered la tarea de
vengar el honor persa.
Jerjes no pudo hacerlo inmediatamente porque haba estallado una rebelin
en Egipto. Era una tentacin comn para un pueblo sometido rebelarse al final de
un reinado, y Egipto sucumbi a ella. Probablemente fue estimulado tambin por
agentes atenienses, quienes estaban terriblemente anhelantes de enredar al
Imperio Persa en querellas civiles antes de que descargase toda su fuerza sobre
Grecia. La rebelin fue tambin resultado de las creencias religiosas de Jerjes.
Era mucho ms zoroastriano que su padre, por lo que los sacerdotes egipcios
podan prever que tendran problemas.
La revuelta, desde luego, slo confirm a Jerjes en su disgusto por aquellos de
sus sbditos que tenan otras religiones. As, dej de lado todo lo dems, incluso la
expedicin a Grecia, y se enfrent primero a los egipcios. (Esto fue exactamente
lo que deseaban los atenienses y segn todas las probabilidades, lo que salv a
Grecia).
La revuelta egipcia fue sofocada, aunque al cabo de tres aos, y Jerjes se
volvi luego contra otros no zoroastrianos del Imperio. El libro bblico de Ester
trata de sucesos que presuntamente tuvieron lugar durante su reinado. (Jerjes es
llamado Asuero en este libro). All se dice que se estuvo a punto de aplicar
severas medidas antijudas, que fueron evitadas gracias a la influencia de la reina
juda Ester. Pero este libro es, casi con seguridad, una novela escrita tres siglos
despus de la poca de Jerjes y no puede ser considerado literalmente
verdadero.
Lo histricamente cierto es que Jerjes descarg su furia sobre los babilonios,
donde los lderes nacionalistas no pudieron evitar la tentacin de rebelarse, a
imitacin de Egipto.
En el 484 a. C., los ejrcitos de Jerjes se abrieron camino hacia Babilonia, y
all el monarca destruy deliberadamente la vida religiosa de la ciudad. Jerjes
orden quitar la estatua de oro de Marduk, que Ciro y Cambises haban venerado
prudentemente. Un sacerdote que trat de detener a los soldados que estaban
desmontando el templo y ponan sus impas manos sobre la estatua fue muerto
framente por hombres que carecan de todo sentimiento de temor o reverencia
por el gran dios.
Lo que ocurri entonces fue mucho peor que lo sucedido dos siglos antes,
cuando Senaquerib el asirio haba hecho quitar la estatua de Marduk, aunque
Senaquerib destruy totalmente Babilonia y Jerjes no lo hizo. Senaquerib al
menos haba sido un crey ente. Castig a Babilonia, pero reverenciaba a los viejos
dioses de Mesopotamia. Haba esperanzas, pues, de que otro rey restaurase por
piedad la ciudad, y de hecho lo hizo el mismo hijo de Senaquerib, Asarhaddn.
Pero ahora a Marduk se lo llevaron, con falta total de respeto, hombres de
costumbres diferentes y dioses totalmente diferentes. Fue como si los babilonios
adquiriesen conciencia de que haba atravesado definitivamente cierta lnea
divisoria, que Marduk nunca sera restaurado y los viejos dioses finalmente
moriran. Desapareci el espritu de la vieja cultura que provena de los antiguos
sumerios, muertos y a haca largo tiempo, y empez la decadencia final.
Quiz los sacerdotes experimentaron un torvo placer con lo que le ocurri
luego a Jerjes. En el 480 a. C., llev a Grecia una gran expedicin, tan grande
como para abrumar a los griegos por sus meras dimensiones. Sin embargo,
inexplicablemente, fracas, y Jerjes se vio obligado a volver con una vergonzosa
frustracin.
Se retir a su harn, en una tenaz reclusin, y perda el tiempo en proy ectos
intiles, como los de ampliar y hacer ms magnficos los palacios de Perspolis.
Finalmente, fue asesinado en el 465 a. C., como resultado de una intriga
palaciega.
Pero eso no restaur Babilonia. La ciudad y su pueblo permanecieron
paralizados por la apata, como meros espectadores de los grandes sucesos que
iban a desencadenarse a su alrededor.
As, cuando Egipto se rebel nuevamente al morir Jerjes y mantuvo una
desesperada resistencia de seis aos contra el nuevo monarca persa, Artajerjes I,
Babilonia no se movi.
El centro de inters del mundo civilizado pareca, en efecto, haberse mudado
de las antiguas culturas fluviales del Tigris y el ufrates a la del Nilo y a las
belicosas ciudades griegas. Estas recin llegadas al escenario de la civilizacin
estaban creciendo rpidamente. El xito completamente inesperado de los
griegos contra la torpe expedicin de Jerjes pareca haberlas llenado de una
energa casi sobrehumana y de una auto-confianza casi divina. Su ciencia estaba
dejando atrs al venerable saber de los antiguos. Sus incansables viajeros y
comerciantes estaban en todas partes, husmeando con curiosidad en las
polvorientas costumbres antiguas. Sus soldados combatan como mercenarios a
todo lo largo del borde del Imperio Persa, y ningn griego pareca capaz de
resistir su pesado armamento y su arrollador lan.
Durante medio siglo despus del fracaso de la expedicin de Jerjes contra los
griegos, stos y sus barcos estuvieron hostigando la lnea costera persa,
estimulando a los rebeldes egipcios y, en general, poniendo obstculos al
gigantesco imperio. Persia apareca ante todo el mundo como un gigante poco
digno que trataba de ahuy entar a la nube de mosquitos griegos que lo picaban y a
en un lado, y a en otro.
 La batalla de los hermanos

Persia comprendi que los griegos podan ser fastidiosos, pero nunca
perjudicaran seriamente a Persia mientras permaneciesen divididos y luchando
continuamente unos contra otros. Persia, pues, aprendi a mantener vivas esas
luchas y destin grandes cantidades de dinero a tal fin.
Por la poca en que muri Artajerjes I, en el 424 a. C., Persia tuvo la
satisfaccin de ver a las ciudades griegas alinearse para llevar a cabo una
especie de guerra mundial en miniatura. Todo el mundo griego se adhiri a una
de las dos grandes ciudades, Atenas y Esparta, que trabaron un combate a
muerte.
El nuevo monarca persa, Daro II, hizo lo que pudo para avivar la contienda.
De las dos ciudades griegas Esparta pareca la menos ambiciosa y la que ms
probablemente limitara sus actividades a la misma Grecia. Por ello, Persia
arroj cada vez ms su peso del lado espartano. En el ao de la muerte de Daro
II, el 404 a. C., la poltica persa triunf y Esparta aplast a Atenas.
Esto pareca ventajoso para Persia, pero no lo fue totalmente, pues esta
victoria desencaden una querella dinstica que iba a tener fatales consecuencias
para Persia. Esto ocurri del siguiente modo.
Daro II dej dos hijos. El may or le sucedi en el trono con el nombre de
Artajerjes II. Pero el ms joven era un hombre talentoso y no estaba dispuesto a
admitir que se le pasase por alto. Su nombre era Ciro, y habitualmente se le
llama Ciro el Joven para distinguirlo del fundador del Imperio Persa. Cuando
slo era un adolescente, haba manejado las relaciones de Persia con los griegos
y haba demostrado ser un sagaz juez de hombres y sucesos.
Ciro consideraba que haba hecho lo suficiente por Esparta como para
merecer una retribucin, y lo que l quera era un contingente de soldados
griegos. Con un ejrcito persa y un contingente griego como instrumento de
ataque, podra abrirse camino hasta Susa y proclamarse rey.
Los espartanos eran demasiado cautelosos para ay udarlo oficialmente (a fin
de cuentas, poda salir perdedor), pero el fin de la guerra entre Atenas y Esparta
haba dejado inactivos a muchos soldados dispuestos a enrolarse como
mercenarios. Un exiliado espartano, Clearco, supervis el reclutamiento de esos
mercenarios y se puso a su frente. Reuni casi 13.000 soldados griegos, con los
que en el 401 a. C. march junto con el ejrcito de Ciro.
Atravesaron Asia Menor hasta llegar al ufrates superior, en Tapsaco, a unos
120 kilmetros al sur de Harrn. Por primera vez en la historia, un cuerpo grande
de soldados griegos penetr en la histrica tierra de los dos ros. Cruzaron el
ufrates y avanzaron aguas abajo a lo largo de 560 kilmetros. Los griegos se
encontraron entonces a unos 1.700 kilmetros de su patria.
Pero mientras tanto, Artajerjes finalmente cay en la cuenta de que su
hermano menor no iba a su encuentro para saludarlo y congratularlo, sino para
matarlo. Reuni una gran fuerza militar, incluso los mercenarios griegos que
pudo hallar, y avanz para hacer frente a Ciro.
Los dos ejrcitos se encontraron en Cunaxa, aldea cercana al ufrates situada
a unos 150 kilmetros al noroeste de Babilonia. A slo unos 30 kilmetros de
Cunaxa se hallaba Sippar, que casi dos mil aos antes haba sido una de las sedes
reales de Sargn de Agad.
Ambos ejrcitos se aprontaron para la lucha, y por primera vez en la historia
mesopotmica iba a librarse una batalla sin una participacin importante de los
habitantes de esa tierra. Fueron meros espectadores, mientras persas y griegos
combatan.
Los griegos extendieron su lnea frente a la corriente en descenso, de tal
modo que su flanco derecho se apoy aba en el ro. Clearco, un espartano estpido
y sin imaginacin, coloc a los griegos en ese flanco porque, en las batallas
habituales entre ejrcitos griegos, era el puesto de honor. Se esperaba que los
soldados del flanco derecho soportaran lo ms recio de la batalla.
Frente a ellos, de cara contra la corriente, se hallaba el ejrcito imperial
persa. Lo comandaba Artajerjes II, que ocup el puesto de honor, en el centro.
En realidad, el ejrcito imperial era mucho may or que el de Ciro, de manera
que se extenda hasta lejos del ro. Su centro estaba frente al ala izquierda de
Ciro.
Ciro vio y capt la situacin. El ejrcito imperial no contaba para nada. Slo
el rey, Artajerjes II, importaba. Si mora, Ciro se convertira en el rey legtimo y
todos los soldados persas de ambos lados se le uniran inmediatamente. Era
innecesario, pues, destrozar al ejrcito persa; slo era menester matar al rey.
Por ello, Ciro pidi a Clearco que apostase el ala derecha oblicuamente, hacia
la izquierda, para atacar el centro imperial. Pero Clearco seal que el ala
derecha quedara entonces separada del ro y expuesta a un ataque lateral. Ciro
posiblemente le sealara que las fuerzas imperiales que se le oponan eran tropas
ligeramente armadas que poco podan hacer contra l aunque su flanco quedase
expuesto. Adems, antes de que pudiesen hacer siquiera eso, Artajerjes II estara
muerto o en fuga y la batalla habra terminado.
Pero Clearco se neg. Iba a combatir segn las normas tradicionales. Iba a
avanzar de frente y proteger su flanco.
Y as lo hizo. Los trece mil soldados griegos avanzaron de frente y arrasaron
a las tropas ligeras que se les opusieron. Artajerjes haba permitido esto.
Concentr sus fuerzas principales en su derecha, que rodeaba a la izquierda de
Ciro, mucho ms corta, y la estaba destruy endo mientras Clearco y sus hombres
no hacan nada.
 Ciro, enloquecido de frustracin, reuni a su alrededor todos los jinetes que
pudo unos seiscientos y carg directamente contra el centro imperial, contra
su hermano, con una sola idea: matarlo y dar fin a la batalla.
Pero Artajerjes estaba bien custodiado por diez veces ms jinetes que los que
comandaba Ciro. Dej llegar a ste, sus caballeros engulleron a la pequea
fuerza atacante y en la corta escaramuza que sigui, Ciro fue derribado y
muerto. La batalla haba terminado.
Artajerjes haba ganado, y Clearco se encontr, con sus griegos, solo y
abandonado por el resto del ejrcito de Ciro. Qu hacer?
Tambin era un problema para Artajerjes. Eran demasiados griegos
pesadamente armados para hacerles frente fcilmente, pues apenas haban
sufrido prdidas en la batalla. Tal vez tena suficientes hombres para aplastarlos,
pero a un costo terrorfico, que no estaba dispuesto a pagar si poda hallar otra
solucin.
Puesto que los griegos no se habran rendido, los portavoces de Artajerjes les
ofrecieron suministrarles provisiones y acompaarlos hasta que abandonasen el
pas. Los persas les explicaron que haba un atajo hasta el mar, si los griegos se
dejaban conducir por el Tigris aguas arriba.
Pareca que los griegos no tenan otra salida, pero despus de marchar 240
kilmetros aguas arriba se intranquilizaron. Hasta dnde llegaba realmente el
Tigris? Cules eran las verdaderas intenciones de los persas?
Clearco exigi seguridades. El jefe persa propuso que Clearco y los otros
lderes griegos se reuniesen con l en su tienda para mantener una amistosa
conferencia. Clearco, como tonto que era acept. Tan pronto como los generales
griegos entraron en la tienda, fueron muertos.
Los persas estaban complacidos. Crey eron que, sin sus lderes, el ejrcito
griego sera como un cuerpo sin cabeza y no tendra ms eleccin que rendirse y
dejarse desarmar. Luego, los dividiran en pequeos grupos y los obligaran a
entrar al servicio de los persas. Los que se negasen seran muertos.
Pero los griegos no actuaron como esperaban confiadamente los persas.
Eligieron como jefe a un soldado de fila, un ateniense llamado Jenofonte. Se
mantuvieron unidos y no se rindieron; les naci una nueva cabeza tan pronto
como la otra haba cado. Y, en verdad, la nueva era mucho ms capaz que la
vieja.
Los griegos siguieron avanzando hacia el Norte, con los persas ahora
hostilizndolos y vigilndolos, pero sin presentar batalla.
A unos 160 kilmetros aguas arriba, los griegos pasaron un enorme montculo.
Tuvieron que preguntar qu era aquello. Era todo lo que quedaba de Nnive, la
poderosa capital asiria, cuy o nombre mismo, despus de doscientos aos, haba
desaparecido de la Tierra.
Ms all, abandonaron el ro para penetrar en las montaas de lo que antao
haba sido Urartu. Los persas se alegraron de esto, con la esperanza de que los
mataran las feroces y duras tribus de esas regiones o sencillamente se agotasen
gradualmente hasta morir.
Pero los griegos siguieron unidos, hicieron frente con habilidad a todas las
emergencias, rechazaron a las tribus y lograron mantener sus provisiones.
Finalmente, atravesaron el Asia Menor oriental y salieron de las montaas para
dar con la sorprendida ciudad griega de Trapezonte. sta se hallaba sobre la costa
del mar Negro; los soldados corrieron, gritando ebrios de alegra: El mar, el
mar! .
Los Diez Mil (como se les llam en relatos posteriores, aunque eran ms
en un comienzo), haban sobrevivido. Jenofonte tambin sobrevivi y escribi la
narracin de esa pica marcha en un libro que an existe y que ha sido durante
ms de dos mil aos una atray ente lectura.
7. Los macedonios
 La unin contra Persia

La breve guerra civil entre Ciro y Artajerjes II fue una catstrofe para el
Imperio Persa, pues puso de manifiesto la debilidad del reino. Los egipcios
haban aprovechado la confusin en que Ciro el Joven sumi al Imperio para
rebelarse nuevamente. Esta vez logr establecer una precaria independencia que
durara medio siglo. (En cambio, Babilonia ni pestae. Marduk haba
desaparecido y el pueblo se lamentaba, paralizado).
La marcha que sigui a la batalla de Cunaxa fue peor que la derrota en
Egipto. Los Diez Mil se haban abierto camino por el corazn del Imperio sin
que Persia osara atacarlos, con todo su poder.
Hasta entonces, los griegos haban vivido en un constante temor hacia Persia;
haban pensado permanentemente que poda aplastarlos, si no actuaban con
habilidad. De pronto, se percataron de que Persia era un tigre de papel, de que
pese a sus dimensiones, su riqueza y su prestigio , estaba hueca por dentro.
La desenfrenada ambicin de Ciro y su lucha por el trono habran tenido el
mismo resultado, quiz, aunque Ciro hubiese triunfado en Cunaxa. Los griegos
tambin habran comprendido que si unos pocos miles de ellos podan conquistar
un imperio para un persa, con igual facilidad podan hacerlo para un griego.
As, durante los ochenta aos siguientes, no faltaron en Grecia las voces que
instaban a las ciudades griegas a unirse para marchar contra Persia. Un orador
griego, Iscrates, arga abiertamente que era necesaria una invasin de Persia
para que los griegos dejasen de luchar unos contra otros. Era el gnero de
esfuerzo que los haca unirse.
Pero las ciudades griegas nunca se unieron por su propio acuerdo, ni siquiera
con el tentador bocado persa balancendose ante ellos. As, Persia lograba
mantener su vida y su poder.
En el 358 a. C. subi al trono Artajerjes III. Era un monarca cruel pero
vigoroso, y durante su reinado Persia hasta mostr cierta fuerza. Artajerjes
oblig a someterse a los strapas demasiado independientes, y luego envi a
Egipto un ejrcito que puso fin al medio siglo de independencia de esa tierra.
Pero Artajerjes fue asesinado en el 338 a. C., y despus de un par de aos
ray anos en la anarqua, subi al trono en el 336 a. C., un suave y pacfico
miembro de la familia real, que tom el nombre de Daro III. El nuevo Daro era
muy semejante al viejo Nabnido de dos siglos antes; era justamente la peor
clase de rey que Persia poda tener en ese momento, pues el reino grecohablante
de Macedonia estaba experimentando un repentino y sorprendente ascenso.
Macedonia estaba al norte de Grecia y hasta entonces no haba tenido
ninguna importancia. En el 359 a. C. tom en sus manos el reino un hombre
notable, Filipo II. Reorganiz el ejrcito y las finanzas, sold todo el pas para
convertirlo en un peligroso instrumento de agresin, dilat su poder a expensas de
las ciudades griegas y, en el 338 a. C., las uni, no por la persuasin como haba
tratado de hacerlo el orador Iscrates, sino por la fuerza.
Filipo estaba listo y a para invadir Persia. Hasta haba hecho que las ciudades
griegas lo nombrasen jefe de una fuerza expedicionaria con esta finalidad. Pero
en el 336 a. C., justamente cuando se estaba preparando para lanzarse sobre
Asia, fue asesinado.
Le sucedi en el trono su hijo, que demostr ser el ms notable guerrero de
todos los tiempos. Era Alejandro III, que lleg a ser conocido universalmente
como Alejandro Magno o Alejandro el Grande. Despus de dedicar algn
tiempo a reunificar a las ciudades griegas (que se haban rebelado apenas
recibieron la noticia de la muerte de Filipo), se dispuso a llevar a la prctica el
gran plan de su padre.
En el 334 a. C., Alejandro Magno y su ejrcito penetraron en Asia Menor.
Libr y gan casi inmediatamente una batalla contra un strapa persa
excesivamente confiado. Gan otra batalla, de mucha may or importancia, en
Isos, en el sudeste de Asia Menor, contra el principal ejrcito persa, mandado por
Daro III.
Alejandro luego march a travs de Siria y Judea, tomando Tiro despus de
un sitio de nueve meses (con lo que demostr ser un guerrero mucho ms
ingenioso que Nabucodonosor dos siglos y cuarto antes). Judea y Egipto se
sometieron a Alejandro sin lucha.
Finalmente, en agosto del 331 a. C., Alejandro acamp en Tapsaco,
justamente donde haban acampado los Diez Mil setenta aos antes. Pero esta vez
los griegos no estaban en Tapsaco bajo el mando de un prncipe persa, sino bajo
el de un macedonio que era de lengua y cultura griegas. No intentaban poner un
persa en el trono en lugar de otro, sino apoderarse de todo el vasto reino.
Alejandro, con el ncleo macednico de su ejrcito y sus griegos auxiliares
planeaban nada menos que hallar a Daro y cogerlo. A tal fin, cruz el ufrates,
march por la tierra que antao haba sido Asiria, lleg al Tigris y comenz a
avanzar ro abajo. Su destino era el corazn de Persia. Daro III lo estaba
esperando.
Hasta entonces, Persia haba sido incapaz de detener a ese feroz macedonio,
pero Daro slo lo haba intentado una vez realmente, y haba sido en Isos dos
aos antes. Alejandro haba ganado entonces, pero Daro pensaba que haba sido
solamente porque los persas no haban elegido bien el campo de batalla.
El arma principal de Alejandro era la falange, un grupo estrechamente
cohesionado de soldados con largas lanzas, entrenados para marchar y
maniobrar casi con la precisin de bailarines. La falange era un puercoespn
erizado de lanzas que poda quebrar cualquier ejrcito sobre el cual marchase y
resistir cualquier ataque. Hbilmente apoy adas por tropas ligeramente armadas
y por la caballera bien equipada y conducida por un hombre de un genio
supremamente flexible, no haba quien pudiera derrotarla ni nadie la derrot en
vida de Alejandro.
El arma principal de Daro era el nmero. Poda apelar a los poderosos
recursos del ms grande imperio de la historia del mundo occidental que hubo
hasta ese momento, y en comparacin el ejrcito de Alejandro pareca
insignificante. En Isos, la diferencia de nmero haba sido reducida en
importancia por el hecho de que la batalla se libr entre las montaas y el mar,
en un estrecho paso donde la falange poda maniobrar cmodamente, y donde la
superioridad numrica persa quedaba anulada. El emperador persa haba tenido
que abandonar apresuradamente el campo de batalla, para evitar ser capturado.
Daro estaba decidido a no cometer nuevamente el mismo error. Despus de
enterarse de que Alejandro estaba descendiendo por el Tigris, plane hacerle
frente en un lugar que le permitiese aprovechar todo lo posible su superioridad
numrica. Eligi cuidadosamente una vasta regin llana e hizo eliminar hasta la
menor irregularidad del terreno. Esperaba que all no habra absolutamente nada
que impidiese el arrollador avance de su caballera, la cual, pensaba,
sencillamente expulsara del campo a la caballera enemiga y luego ira
desgastando por los bordes a la falange hasta disgregarla, para ser despus
aplastada por su enorme ejrcito. (Al parecer, no se dio cuenta de que le estaba
haciendo el juego a Alejandro, en cierta medida, pues la falange operaba mejor
en terreno absolutamente llano).
El lugar que eligi Daro estaba cerca de una aldea llamada Gaugamela,
situada a unos 30 kilmetros al nordeste de las fantasmales ruinas de la vieja
Nnive. Ninguna batalla librada cerca de Nnive o en cualquier otro lugar de
Asiria iba a ser tan enorme y dramtica como la que estaba a punto de
entablarse sobre sus ruinas, tres siglos despus de su ocaso.
Los historiadores griegos posteriores afirmaron que el ejrcito de Alejandro
ascenda a 40.000 infantes y 7.000 soldados de caballera, cifras que pueden estar
cerca de la verdad. El ejrcito reunido por Daro, segn esos mismos
historiadores, estaba formado por 1.000.000 de soldados de infantera y 40.000 de
caballera. stas son cifras ridculamente exageradas, pues es dudoso que fuera
posible aprovisionar o dirigir apropiadamente un ejrcito de esas dimensiones o
que pudiese combatir como algo ms que una muchedumbre armada y sin gua.
Pero aunque reduzcamos las dimensiones del ejrcito a las que
probablemente tuvo, es seguro que superaba en mucho al de Alejandro y que la
batalla fue la ms semejante al combate entre David y Goliat en la historia de la
guerra.
Si ambas partes hubiesen tenido generales igualmente inspirados, los persas
habran ganado, pero los generales eran muy desiguales. De un lado estaba
Alejandro; del otro, Daro. En vista de la desproporcin en los jefes, podemos
ignorar la diferencia numrica.
Cuando se inici la batalla, el 1 de octubre del 331 a. C., la lnea persa
desbordaba a la macednica por la derecha y por la izquierda. Cabra suponer
que poda haberse plegado por ambos flancos y engullido al pequeo ejrcito de
Alejandro. Pero ste haba dispuesto a sus hombres de tal modo que podan
volverse y anular cualquier intento de flanqueo. Adems, Alejandro tena
planeado un movimiento culminante, y hasta que se le presentase la ocasin de
llevarlo acabo con eficacia, se contentaba con permanecer a la defensiva.
El vaivn de la batalla estaba desplazando a Alejandro fuera del terreno
cuidadosamente aplanado, lo cual inquietaba a Daro. Careca de la firmeza
necesaria para refrenarse hasta el momento apropiado y lanz prematuramente
su arma secreta .
El arma secreta eran los carros, los cuales haban pasado de moda en la
guerra durante cuatro siglos, desde que se difundi el uso del caballo grande
medo y los guerreros pudieron afirmarse en la grupa del caballo. Pero los carros
de Daro tenan algo nuevo. Estaban equipados con filosos cuchillos que salan de
los ejes de las ruedas por ambos lados.
Esos cuchillos, centelleando intensamente al sol y desplazndose con toda la
furia de los caballos que tiraban de los carros, cortaban las piernas de todo
hombre que encontraran, pero su eficacia principal no estribara tanto en el
nmero real de hombres as tajados, sino en la total confusin en que se arrojara
al enemigo (se esperaba), por el pnico que provocara la vista de esos peligrosos
cuchillos y los desesperados intentos de evitarlos.
Daro envi un centenar de esos carros con guadaas contra los macedonios,
pero no pill desprevenido a Alejandro. Los aurigas fueron atacados con flechas
cuando atravesaban a la carrera el terreno que se abra ante ellos antes de llegar
a los macedonios, y los soldados se hicieron rpidamente a un lado u otro para
dejar pasar a los carros cuando llegaban hasta las lneas. Se evit el peligro
decisivo del pnico y el ataque fue un completo fracaso.
Lleg entonces el momento para que Alejandro hiciese la jugada que haba
planeado y que era muy sencilla. Record que Daro haba huido en Isos y saba
que tena ante s a un cobarde. La falange se coloc en posicin y comenz a
avanzar implacablemente como un bosque animado de lanzas, precisamente
hacia el lugar del centro de la lnea donde se cobijaba Daro III. Daro resisti
todo lo que pudo, que no era mucho. Era un hombre amable y apacible que
habra sido un buen rey si hubiese tenido un primer ministro capaz e inexorable.
Pero estaba solo y era un cobarde. La falange se acerc hacia l, que huy del
campo tan velozmente como pudieron llevarlo sus caballos.
Lo que sigui fue precisamente lo que Alejandro haba previsto. Las huestes
persas se desanimaron y cedieron. Alejandro fue el vencedor. Esta batalla del
gnero David y Goliat cerca de la desaparecida Nnive fue realmente el fin
del Imperio Persa, dos siglos despus de que Ciro lo fundase; Persia muri muy
cerca del lugar en que haba muerto Asiria.
Alejandro pudo entonces avanzar sobre Babilonia, donde no hall ninguna
resistencia. El pueblo de Babilonia estaba gozoso y le abri las puertas.
La Babilonia en la que entraron Alejandro y sus hombres no era en absoluto
la Babilonia de Nabucodonosor; ni siquiera la Babilonia de Daro. La destruccin
de los templos efectuada por Jerjes un siglo y medio antes no haba sido
reparada. En particular, el gran templo de Marduk permaneca en ruinas.
Pero Alejandro adopt la poltica de Ciro con respecto a las costumbres de
aqullos a quienes conquistaba. Les dio libertad y asista complacido a cualquier
ritual que los hiciera felices. Al pasar por Judea, mostr el may or respeto por el
Gran Sacerdote del Templo de Jerusaln, por lo que Alejandro aparece como un
hroe en las ley endas judas posteriores. En Egipto, mostr el mismo respeto
hacia los antiguos templos y hasta visit el templo de Amn, que estaba en las
profundidades del desierto.
En Babilonia, Alejandro se proclam el defensor de las viejas costumbres
contra la opresin de los zoroastrianos. Orden la reconstruccin de todos los
templos; en particular, el templo de Marduk deba ser restaurado con toda su
magnificencia.
Por desgracia para Babilonia, Alejandro no poda quedarse para ver si sus
rdenes se cumplan. Tena que apoderarse del resto del Imperio y, cuando se
march, los virrey es que dej no se mostraron tan entusiastas por la
recuperacin babilnica como l.
Alejandro se dirigi a Susa y luego a Perspolis, donde, segn la tradicin,
incendi los palacios persas en venganza por el incendio de Atenas en los das de
la gran expedicin de Jerjes, siglo y medio antes.
Alejandro march luego al Norte, hasta Pasargadas, donde visit la tumba de
Ciro, y luego retrocedi a Ecbatana, en la que haba buscado refugio Daro III.
ste no lo esper, sino que huy hacia el Este. Finalmente, los cortesanos,
cansados de su dbil rey, lo asesinaron en el 330 a. C.
Alejandro pas cuatro aos en la parte ms oriental del Imperio,
combatiendo con los duros brbaros y ganando todas las batallas (aunque no
fcilmente, pues entre los rey es con los que se enfrent y a no haba ms
cobardes). Luego se abri camino hasta el ro Indo (en el moderno Pakistn),
ms all an de donde las fuerzas persas haban penetrado. All gan otra gran
batalla contra un rey indio. Pensaba atravesar la India, pero, finalmente, sus
tropas se rebelaron. Estaban hartos, y Alejandro se vio obligado a volver.
En el 324 a. C., Alejandro estaba de vuelta en Babilonia y all se qued. Por
un momento, Babilonia fue de nuevo el centro y la capital de la may or potencia
de la Tierra, como lo haba sido bajo Nabucodonosor, dos siglos y medio antes.
Pero no lo fue por su vigor o su magnificencia ni por ninguna otra razn atribuible
a ella misma. Lo era solamente porque en ella estaba Alejandro. La ms
insignificante aldea del mundo habra sido la capital del mundo en aquellas
condiciones y en aquel tiempo.
Alejandro eligi Babilonia como capital porque tena un objetivo previsto. Su
sueo era gobernar sobre un gnero humano unido. Trat de ser ms que un rey
de los macedonios o un general de los griegos e imponer una especie de
hermandad entre los hombres. Hizo que los macedonios tomasen esposas persas,
y l mismo adopt los modos de vestir y la conducta de los persas. Esperaba
abatir todas las barreras que pudiesen impedir a los persas o a cualquier otra
nacionalidad tener acceso al servicio pblico. Hasta proy ectaba el transplante de
poblaciones.
A este respecto, estaba por delante de su tiempo y haba de fracasar en su
ataque a la dureza de corazn del hombre. Los macedonios refunfuaban ante
todo signo de favor que mostrase hacia los persas. Se preguntaban qu objeto
tena la conquista, si no terminaban siendo los amos, ignorando el hecho de que
ser amo era sencillamente invitar a los sometidos a tratar de ser los amos algn
da, siguiendo as eternamente esta lamentable farsa.
Babilonia era apropiada para los planes de Alejandro. No era griega ni persa
y estaba a mitad de camino entre los dos extremos de su imperio, a 2.400
kilmetros de la frontera occidental y 2.400 de la oriental.
Tambin estaba convenientemente cerca del golfo Prsico, y Alejandro
soaba con conquistar las tierras que bordeaban a esa masa de agua, India al este
y Arabia al oeste.
Quizs aunque Alejandro hubiese vivido mucho tiempo en Babilonia y
hubiera llevado a cabo su plan de restaurar los templos, lo mismo habra seguido
muerta. El culto de Marduk y los otros dioses, culto que se remontaba a los
tiempos sumerios, probablemente haba decado y a demasiado para que fuese
posible darle vida nuevamente.
Pero tal posibilidad ni siquiera se dio, pues Alejandro slo haba estado en
Babilonia unos pocos meses cuando, a comienzos del verano del 323 a. C., cay
enfermo. Y el 13 de junio muri.
Es difcil creer que, despus de todo lo que haba hecho y realizado, muriese
cuando slo tena treinta y tres aos.
 Desaparicin de Babilonia

La inesperada muerte de Alejandro, cuando todava era un hombre joven,

arruin la obra de su vida en un momento. No tena ningn pariente capaz de ser
su sucesor. Slo quedaban una esposa persa, un hijo que an no haba nacido, una
madre feroz y un medio hermano semideficiente mental.
La eleccin lgica habra sido un general, uno de los que haban estado
asociados con Alejandro en su gran labor. Pero si los familiares de Alejandro
eran demasiado pocos y demasiado dbiles, sus generales eran demasiados y
demasiado fuertes. Ninguno poda dominar a todos los otros; y ninguno estaba
dispuesto a ceder pacficamente.
Los generales celebraron una reunin en Babilonia. Uno de ellos, Prdicas,
encabezaba el grupo que adoptaba una postura legitimista: el poder deba quedar
en la antigua familia real macednica. El mismo Prdicas se propona para
hacerse cargo del gobierno hasta el nacimiento del hijo de Alejandro.
Algunos de los otros generales no compartan en absoluto este punto de vista.
Les pareca meramente una treta para que Prdicas se convirtiese en el
gobernante universal y absoluto. Uno de ellos era Tolomeo. Inmediatamente
despus de la muerte de Alejandro se haba proclamado gobernador de Egipto, y
decidi no abrigar may ores ambiciones. Pero no estaba dispuesto a permitir que
ningn otro gobernase Egipto. Cuando Prdicas march contra l para hacerle
cambiar de opinin, Tolomeo resisti. Las maniobras de Prdicas fracasaron; se
hizo cada vez ms impopular entre sus asociados y, en el 321 a. C. fue asesinado
por un grupo de oficiales conducidos por otro de los generales de Alejandro,
Seleuco.
Como recompensa por su participacin en el asesinato de Prdicas, los
generales pendencieros dejaron Babilonia en poder de Seleuco. Los azares de la
guerra llevaron fuera a Seleuco durante un tiempo, pero en el 312 a. C. se instal
permanentemente en Babilonia.
En cierto modo, era una pobre recompensa. En los siglos durante los cuales
los generales macedonios y sus sucesores se disputaron los restos en lenta
decadencia del imperio de Alejandro, fueron siempre las partes cercanas a
Grecia las ms importantes. Se admiraba y deseaba la cultura griega; todo lo
dems era brbaro.
Tolomeo se afirm en Egipto e instal su capital en la ciudad de Alejandra
(que haba sido fundada por Alejandro, de quien recibi su nombre). La convirti
en un pequeo mundo griego en el que pudo vivir aislado de los egipcios. Otros
generales lucharon hasta el agotamiento y el hartazgo por Asia Menor,
Macedonia y la misma Grecia. A pocos les interesaba Babilonia, y menos an las
grandes provincias persas que estaban ms all.
En Asia Menor, un general de Alejandro, Antgono, an soaba con unir el
Imperio bajo su frula. Era el ms capaz de los generales y estaba apoy ado por
un hijo igualmente capaz, pero casi todos los otros generales se unieron contra el
peligroso y ambicioso viejo, y nunca pudo adquirir el poder suficiente para
derrotarlos a todos.
En el 306 a. C., Antgono y a no pudo esperar. An no haba conquistado el
poder supremo, pero tena setenta y cinco aos y tena que darse prisa. Por ello,
asumi el ttulo de rey, aunque el nombre no correspondiera a la realidad.
Inmediatamente, los restantes generales (algunos y a haban muerto por
entonces) hicieron lo mismo. Tolomeo se proclam rey de Egipto y Seleuco
asumi el ttulo en Babilonia.
Poco a poco, Seleuco extendi su soberana sobre las provincias iranias y
lleg a dominar, no slo Babilonia, sino tambin todos los territorios situados al
este de ella. Esta parte del Imperio de Alejandro no tiene ningn nombre
determinado, sobre todo porque sus lmites cambiaron con los aos.
Habitualmente, se le llama el Imperio Selucida, por su fundador, y Seleuco
fechaba su fundacin en el 312 a. C., el ao en que volvi definitivamente a
Babilonia.
Seleuco hered en cierta medida el sueo de Alejandro de unir al gnero
humano. Estimul la colonizacin griega del mundo babilnico y persa, pero no
era un nacionalista. Fue el nico general que conserv la esposa persa que
Alejandro le haba obligado a tomar. Senta simpata hacia sus sbditos babilonios
y era popular entre ellos.
En verdad, l y sus sucesores hicieron todo lo posible para apuntalar la cultura
babilnica en rpida decadencia, aunque slo fuese para oponerla a la cultura
irania, que segua siendo fuerte y vital al este de Mesopotamia y era la gran
adversaria de griegos y macedonios. Como resultado de esto, la antigua ciudad
de Uruk, por ejemplo, sigui siendo un centro cultural durante todo el perodo
selucida. El antiguo sacerdocio tuvo el apoy o estatal y se promovi la lengua
aramea. El zoroastrismo, en cambio, fue desalentado y pronto decay .
Por desgracia, ninguna cantidad de transfusiones artificiales pudo dar nueva
vida al cadver. Los griegos mismos impidieron esto por el carcter de su propia
cultura. Por primera vez entraron en Mesopotamia conquistadores que no sentan
la atraccin de la vieja cultura que haban creado los sumerios.
Fueron, en cambio, los babilonios quienes, por vez primera, sintieron la
seduccin de algo extrao. El griego se convirti en una lengua de creciente
popularidad entre las clases superiores. El sistema griego de escritura en papiro o
pergamino hizo anticuada la vieja escritura en tablillas, y el sistema cuneiforme
de escritura, que era el ms antiguo, comenz a decaer. A fines del perodo
selucida, estaba prcticamente extinguido.
 Babilonia misma, la gran Babilonia, se consumi.
Seleuco, al parecer, quera una capital propia. Es un deseo natural en
cualquier rey, sobre todo si es el primero de un linaje y no desea estar rodeado
de recuerdos de un pasado en el que no tiene papel alguno. Tolomeo tena
Alejandra, y Seleuco tal vez hay a querido igualar a su colega general rey a este
respecto.
En el 312 a. C., pues, el ao en que hizo su entrada final en Babilonia, Seleuco
comenz a construir una nueva ciudad en el Tigris, a slo unos 55 kilmetros al
norte de Babilonia. En su propio honor, la llam Seleucia, y la planific como una
ciudad de cultura griega para l y sus sucesores, mientras Babilonia iba a seguir
siendo la capital nativa.
Pero Babilonia era un cadver, y Seleucia estaba demasiado cerca. A medida
que Seleucia creci, Babilonia declin. Los mismos edificios de la vieja ciudad
fueron desmantelados para contribuir a la construccin de los nuevos. La entrada
de Seleuco en Babilonia, pues, fue el ltimo suceso notable de esta ciudad, la
ltima huella que dej en los libros de historia. Despus, no fue ms que una
ciudad en lenta decadencia, luego una aldea en lenta decadencia y ms tarde
nada.
Antes de morir, Babilonia exhal un postrer aliento de vida. En poca de
Seleuco, se persuadi a un sacerdote de Marduk babilonio a que escribiese una
historia de Babilonia en griego. Su nombre tal vez hay a sido Bel-usur ( el Seor
protege ), pero es conocido por la forma griega de su nombre: Beroso.
Su obra, en tres volmenes, sera inapreciable para nosotros, pero se ha
perdido, probablemente para siempre. La probabilidad de dar con algn
ejemplar en alguna parte es prcticamente nula. Sin embargo, nuestro
conocimiento de ella no es nulo. Partes de su historia fueron citadas por
historiadores griegos y an sobreviven, y cada parte de esas citas ha sido
amorosamente estudiada y comparada con materiales originales provenientes de
las excavaciones en Babilonia. Siempre que se compara un fragmento de Beroso
con un fragmento de algn otro material, parece haber una razonable
concordancia.
Pero, pese a Beroso, los muertos estn muertos. Desde la poca de la
fundacin del Imperio Selucida, y a no es muy apropiado hablar de Babilonia.
Volver ahora al uso del nombre ms general, Mesopotamia.
 La atraccin del Oeste

Hubiera sido mejor para Seleuco, y para el Imperio Selucida, que se hubiese
contentado con su reino oriental. Pero ni siquiera Seleuco poda apartar
totalmente de su cabeza a Grecia.
Para empezar, deba oponerse a la insaciable ansia de poder supremo de
Antgono. Seleuco fue uno de los espritus inspiradores de una ofensiva aliada que
finalmente derrot y mat al viejo Antgono en Ipso, en Asia Menor central, en
el 301 a. C.
En recompensa, Seleuco recibi la provincia de Siria, de modo que su reino
lleg entonces al Mediterrneo. No posey la totalidad de la Media Luna Frtil,
pues Tolomeo de Egipto retuvo la parte meridional de la mitad occidental, incluso
Judea.
Seleuco celebr su adquisicin de Siria fundando en el ao 300 a. C. una
ciudad que llam Antioqua (en honor de su padre, Antoco). Est ubicada en el
norte de Siria, a unos quince kilmetros del mar. Fue la capital occidental del
Imperio Selucida y su ventana sobre el mundo griego.
Este xito en Occidente agudiz el apetito de Seleuco. En el 281 a. C., derrot
y mat al general de ochenta aos Lismaco, que haba luchado antao con
Alejandro. Seleuco se apoder de toda Asia Menor y se vanaglori de ser el
ltimo de los generales de Alejandro que quedaba vivo. A los setenta y siete aos,
slo l quedaba de todos aquellos generales que haban estado junto a Alejandro,
medio siglo antes, en sus picas conquistas por el Asia occidental.
Pas a Macedonia para apoderarse tambin de ella, y all, en el 280 a. C., fue
asesinado.
Sent un mal ejemplo para sus sucesores (los selucidas). Si se hubiesen
limitado a sus posesiones, si hubiesen trabajado para fortalecer su heterogneo
imperio, podan haber durado muchos siglos, y la cultura y el conocimiento
griegos (el helenismo , de Hellas, nombre que daban los griegos a su pas)
poda haber echado races permanentes en Asia occidental.
Tampoco debemos pensar que esto slo hubiese beneficiado a Asia (con
nuestros prejuicios occidentales). En las generaciones posteriores a Alejandro,
Europa recibi mucho de Asia. Dejando de lado el botn y hasta el conocimiento,
hubo objetos materiales hasta entonces desconocidos en Europa que fueron de
gran beneficio. Europa recibi un delicioso alimento al que se llam persikon
melon (la fruta persa); la primera palabra sufri una serie de cambios hasta dar
en ingls el nombre del conocido y apreciado melocotn: peach. Europa tambin
descubri el cidro, el cerezo, la alfalfa y el algodn. Indudablemente, si la
influencia europea hubiese estado ms afirmada en Asia, ambos continentes se
habran beneficiado enormemente.
Pero la dificultad fue que los selucidas siempre tuvieron la mirada fija en
Occidente, y el vasto Oriente ocupaba un lugar secundario en sus clculos. Las
victorias de Seleuco I en sus ltimos aos sentaron fatal precedente. Los
selucidas iniciaron una larga lucha con los tolomeos de Egipto que sigui durante
un siglo despus de la muerte de Seleuco I y Tolomeo I. Se arroj todo a esta
oscilante contienda que no resolvi nada, fue interminable y slo sirvi para
debilitar a ambas partes y, ms tarde, las llev a su extincin.
Al principio, los selucidas llevaron la peor parte. En el ao 246 a. C., subi al
trono el tercer Tolomeo y casi inmediatamente estall la Tercera Guerra Siria
entre los dos reinos macednicos. Tolomeo llev su ejrcito a Asia y derrot a
Seleuco II, que gobernaba por entonces el Imperio Selucida. El ejrcito de
Tolomeo march sobre la misma Mesopotamia y durante unos vertiginosos
momentos ocup Seleucia. Fue el punto ms alto al que lleg el Reino Tolemaico.
Juiciosamente, Tolomeo no hizo ningn intento de conservar sus conquistas.
Pensaba que su seguridad estaba en Egipto, y no vala la pena ponerla en peligro
por la ilusin de un imperio ms vasto. Por ello, se retir.
Pero el Imperio Selucida haba resultado sacudido en el proceso, y las
provincias del lejano Este quedaron fuera de control. Mientras el monarca
selucida luchaba absurdamente por unos pocos kilmetros de costa
mediterrnea, en el Este se separaban provincias enormes.
La provincia ms oriental era Bactria (aproximadamente equivalente al
moderno Afganistn). Hacia el 250 a. C., su gobernador, Diodoto, se declar
independiente del monarca selucida.
Inmediatamente al oeste estaba la provincia de Partia (en lo que es ahora el
Irn nororiental). Tambin por entonces se declar independiente bajo su
gobernador Arshak, ms conocido por la forma griega de su nombre, Arsaces.
A la manera de las monarquas orientales, Arsaces I de Partia pretenda
descender del anterior linaje real de los aquemnidas. Haca remontar su linaje a
Artajerjes II, quien siglo y medio antes haba obtenido la victoria de Cunaxa. Eso
era falso, por supuesto, pero agrad a sus sbditos y los predispuso a combatir por
l.
Durante una generacin, los selucidas fueron incapaces de evitar todo esto.
Estaban demasiado ocupados con sus rey ertas en el Oeste. Pero en el 223 a. C.,
subi al trono Antoco III. En el 217 a. C. fue derrotado en una guerra contra
Tolomeo IV y, disgustado, se volvi al Este. All concentr, durante una docena
de aos, su considerable talento. Sofoc revueltas, restaur su autoridad y lleg a
un compromiso con Partia y Bactria. Les dej cierta autonoma, pero las oblig a
reconocer la soberana selucida.
En el 204 a. C., Antoco III volvi a Mesopotamia como haba vuelto
Alejandro un siglo y cuarto antes, y con el mismo resultado, al parecer: un
Oriente totalmente conquistado. Por ello, Antoco se hizo llamar Antoco el
Grande (a imitacin de Alejandro), y por este nombre se lo conoce en la historia.
Lamentablemente, despus de todas estas ganancias Antoco cay presa
nuevamente de la seduccin de Occidente. Poco despus del retorno de Antoco,
Tolomeo IV muri, y el nuevo rey, Tolomeo V, slo era un nio. Antoco vio la
oportunidad de vengar su anterior derrota y de ajustar cuentas de una vez por
todas con Egipto. Antoco III invadi Egipto y, en el 200 a. C., haba obtenido
suficientes triunfos como para apoderarse de partes de Asia Menor y de toda
Judea. Por primera vez, los selucidas dominaron toda la Media Luna Frtil.
Pero, por entonces, apareci en el escenario occidental la ms poderosa
nacin de la regin mediterrnea: Roma. Durante dos siglos haba estado
expandindose constantemente. Haba llegado a dominar toda Italia y las islas
circundantes, y acababa de derrotar completamente a la ciudad norteafricana de
Cartago. El Mediterrneo occidental era un lago romano, y ahora Roma estaba
dispuesta a medir sus armas con las de las diversas monarquas macednicas.
Si Antoco hubiese decidido que su futuro estaba en el Este y se hubiera
fortalecido, el Imperio Selucida poda haber sido el rival y el par de Roma.
Posteriores imperios orientales lo lograran.
Desgraciadamente para l, Antoco se tom demasiado en serio su
autodescripcin de Grande , y el fatal atractivo del Oeste era demasiado
fuerte. Quiso luchar contra Roma y fue aplastado, primero en Grecia y luego en
Asia Menor. Tuvo que abandonar sus posesiones de Asia Menor y pagar una
enorme indemnizacin. Peor an, la parte oriental del Imperio, que haba
sometido con tan penoso esfuerzo, se independiz nuevamente.
Las circunstancias de la muerte de Antoco III fueron un melanclico indicio
de la medida de su derrota, y al mismo tiempo llevan consigo un hlito del
pasado desaparecido haca largo tiempo. Fue muerto por una multitud
exasperada ante su intento de saquear un templo a fin de obtener el oro necesario
para pagar las indemnizaciones a Roma. En las historias griegas, el lugar de su
muerte aparece con el nombre de Elymais. En realidad, se trata de la forma
griega de Elam, de modo que Antoco III muri donde Asurbanipal haba logrado
las ltimas grandes victorias asirias y donde Daro I haba gobernado con gloria.
En el 175 a. C., un hijo menor de Antoco III lleg al trono y rein con el
nombre de Antoco IV. Era un hombre capaz que se arruin por falta de juicio.
Ferviente admirador de la cultura griega, hizo todo lo posible para alentar la
creciente helenizacin de sus sbditos. As, construy teatros y gimnasios griegos
en varios puntos de sus dominios, incluso en la agonizante Babilonia, que estaba
retardando su camino hacia la desaparicin.

Su ansiedad lo llev a usar la fuerza donde la persuasin era insuficiente, en

particular contra los judos. stos se resistan a la helenizacin mucho ms que los
otros pueblos de su reino y se lanzaron a la rebelin bajo el liderazgo de un grupo
de cinco hermanos, conocidos hoy colectivamente como los macabeos. La
imagen que tenemos en la actualidad de Antoco IV proviene principalmente de
los libros judos que describen la rebelin. Es innecesario decir que Antoco IV es
pintado como un monstruo, algo semejante a como algunos libros americanos
describen a Jorge V de Inglaterra.

El Imperio Selucida bajo Antoco IV.

Antoco IV tambin trat de ajustar cuentas con Egipto y derrot fcilmente

a Tolomeo VI. Pero Roma le orden que se marchase de Egipto, y se vio
obligado a obedecer, escabullndose como un perro azotado.
La prdida de prestigio que le acarre su retirada ante Roma y los gastos que
le ocasion el intento de sofocar la rebelin juda lo debilitaron tremendamente,
y se volvi al Este. All, pensaba, poda obtener el dinero que necesitaba y
restaurar la reputacin que haba perdido.
En cierto grado, lo consigui. Como su padre, reprimi revueltas y volvi a
hacer sentir una vez ms el poder selucida. Tal vez hubiese completado la tarea
y hasta hecho ms que su padre, si hubiese vivido lo suficiente. Pero muri de
muerte natural (al parecer, de tuberculosis) en Persia, del otro lado de los Montes
Zagros.
La muerte de Antoco IV seal el fin del Imperio Selucida como gran
potencia, aunque todava iba a hacer algunos intentos en el Este. Partia y Bactria
se independizaron en forma total y permanente; ambas se caracterizaban por
poseer una delgada capa de helenismo sobre una base campesina irania.
Bactria, aunque estaba ms al este, era la ms griega de las dos. Durante un
corto tiempo, floreci y hasta pareci a punto de expandirse; mientras Antoco
IV fracasaba y mora en Persia, los dirigentes bactrianos llevaban sus ejrcitos y
su influencia hasta la India.
Pero Bactria estaba demasiado alejada de los centros de civilizacin para
poder sobrevivir por mucho tiempo. El mar circundante de brbaros lentamente
la encerr, y un siglo ms tarde haban desaparecido los ltimos restos de la
cultura griega en decadencia de Asia Central.
El futuro de los pueblos iranios, cuy a tierra haba sido tan rudamente sacudida
por la volcnica fuerza de Alejandro Magno, estaba en Partia.
8. Los partos
 Desaparicin de los selucidas

Los partos, como los medos y los persas, eran un pueblo iranio. La patria de los
partos estaba inmediatamente al este de Media y es mencionada por primera vez
en las inscripciones de Daro I. Hasta puede que Partia sea una forma
dialectal de la palabra Persia .
Alejandro Magno pas por Partia en sus viajes de conquista; luego, sta
permaneci bajo la dominacin de los selucidas (con una considerable
autonoma) durante un siglo y medio. Esto no fue suficiente para cambiar las
costumbres del pueblo, que sigui siendo iranio en su lengua y su religin.
Pero las clases superiores se adheran a un zoroastrismo muy suave y
adquirieron un fuerte tinte griego. Griega fue la lengua de la aristocracia parta,
que senta entusiasmo por los productos literarios de Grecia. Estaban
particularmente interesados por las ley endas de Heracles, o Hrcules (como nos
es ms familiar), y crearon prcticamente un culto a Hrcules.
Los gobernadores de Partia son llamados los arscidas, porque todos
descendan de Arshak o Arsaces I, bajo el cual Partia obtuvo por vez primera
cierta autonoma de los selucidas. Al principio, los sucesivos monarcas partos
tomaron todos el nombre de Arsaces al subir al trono, pero eran tambin
conocidos por sus propios nombres. As, Arsaces VI es ms conocido como
Mitrdates. Este nombre muestra el espritu zoroastriano incluso en los monarcas
helensticos de la regin, pues significa don de Mitra . Mitra era el smbolo
zoroastriano del sol.
Mitrdates I subi al trono en el 171 a. C. y desde un comienzo adopt una
vigorosa poltica expansionista. Mientras vivi Antoco IV y avanz hacia el Este,
Mitrdates permaneci a la defensiva frente a los selucidas, pero tambin
avanz hacia el Este, hacia Bactria. Luego, cuando Antoco IV muri, se dirigi
tambin al Oeste.
La provincia de Media, que estaba entre Partia y Mesopotamia, se declar
independiente al morir Antoco IV. Los selucidas, en rpida decadencia, no
pudieron hacer nada para impedirlo, pero Partia, que estaba en ascenso, s que
pudo. Llev su influencia al Oeste y, en el 150 a. C., absorbi totalmente a Media,
por lo que podemos empezar a hablar del Imperio Parto.
Pero las cosas no pararon all. Varios miembros de la familia real selucida
estaban luchando desesperadamente unos con otros en Siria. Entonces, Mitrdates
extendi su presin hacia el Oeste y en el 147 a. C. se apoder de Mesopotamia y
de su orgullosa capital, Seleucia, que haba fundado siglo y medio antes Seleuco
I.
Mitrdates trat de tranquilizar a los colonos y las clases superiores griegas de
Mesopotamia, asegurndoles que la soberana parta no significaba el fin del
helenismo. Para poner de relieve esta actitud, se hizo llamar Mitrdates Filheleno
( Mitrdates, el Admirador de Grecia ). l y sus sucesores fueron ms griegos
que los mismos griegos. Mientras que stos haban tratado activamente de
mantener viva la vieja cultura babilnica, los partos no se interesaron por ella.
Las ltimas tradiciones de Sumer y Acad, de Sargn y Hammurabi,
desaparecieron bajo su gobierno. El ltimo texto cuneiforme que poseemos data
de dos siglos despus de la llegada de los partos. Desapareci hasta el ltimo
rastro de la cultura babilnica, mortalmente herida por Jerjes.
Los judos de Mesopotamia, en cambio, se beneficiaron con la moderada
actitud de los partos, alejada del zoroastrismo habitualmente intolerante, y
tuvieron un perodo de esplendor.
Sin embargo, las ciudades griegas de Media y Mesopotamia contemplaban
con gran recelo a sus nuevos amos partos (y quiz con cierto esnobismo) y
anhelaban la vuelta de los selucidas. Enviaron peticiones a tal efecto a Antoco,
y en dos ocasiones los monarcas selucidas intentaron reconquistar el Oriente.
En el 140 a. C., el rey selucida Demetrio II invadi los dominios partos.
Gan varias batallas, pero, en el 139 a. C., cay en una emboscada con su
ejrcito. Fue tomado prisionero y su ejrcito destruido.
Mitrdates muri en el 138 a. C. En sus treinta y tres aos de reinado haba
convertido su provincia en un Imperio que dominaba una extensin de ms de
2.400 kilmetros de Oeste a Este. Ocup la mitad norte del territorio del viejo
Imperio Persa, desde el ufrates hacia el Este. (La mitad meridional, formada
por las provincias del golfo Prsico y el ocano Indico particularmente el
corazn de la misma Persia se aferr a un anticuado zoroastrismo y nunca
form parte claramente de los dominios partos).
Muerto Mitrdates, los selucidas hicieron un nuevo intento. El hermano
menor de Demetrio, Antoco VII, subi al trono. Invadi la Mesopotamia en el
130 a. C., derrot a los partos y durante un breve perodo domin nuevamente la
tierra de los dos ros. Los partos se retiraron a Media, Antoco los sigui y fue
derrotado y muerto.
Los partos luego liberaron a Demetrio II para que retornara a Antioqua a
gobernar su pas. Pensaban que una persona que haba sido prisionera de los
partos no intentara nuevas aventuras. Y as fue. Durante las escasas dcadas en
que el Imperio Selucida sigui existiendo, ninguno de los monarcas restantes se
movi de Siria.
En el 129 a. C., los partos decidieron crear una nueva capital en la regin
occidental del reino. (Eran suficientemente helnicos como para experimentar la
seduccin del Oeste, igual que los selucidas). Ya exista Seleucia, pero quiz era
demasiado griega. En cambio, eligieron un suburbio que estaba al este, del otro
lado del Tigris con respecto a Seleucia. Fue llamado Ctesifonte.
 Ctesifonte iba a ser la capital del poder iranio (tanto de Partia como del
rgimen que le sigui) durante ocho siglos. Creci, naturalmente, y lleg a
rivalizar con Seleucia y hasta a superarla, formando ambas una especie de
ciudades gemelas , una griega y otra irania, que simboliz la fusin de las dos
culturas que Alejandro Magno habra admirado.
 Roma entra en escena

Con los selucidas fuera de juego, otra potencia surgi en la parte ms

septentrional de Mesopotamia, a lo largo de las estribaciones del Cucaso, donde
antao haba estado Urartu.
Despus de la destruccin de Urartu por los medos, hizo su aparicin en la
zona un nuevo pueblo, los armenios, que entraron en ella desde Asia Menor.
Estuvieron sometidos primero a los medos, luego a los persas y finalmente a los
selucidas. Pero despus de ser derrotado Antoco III por los romanos,
comenzaron a dar sus primeros pasos hacia la independencia.
La expansin de los partos los haba puesto en contacto con Armenia, y
durante un tiempo pareci que Armenia, como Media y Mesopotamia, sera
engullida por los partos. En verdad, es lo que intent hacer Mitrdates II de Partia,
un monarca capaz que rein del 124 al 87 a. C.
En el 95 a. C., puso como rey de Armenia a un ttere suy o, Tigranes, despus
de lo cual consider suy a esa tierra. Se hizo llamar Mitrdates el Grande y adopt
el viejo ttulo aquemnida de Rey de Rey es (o Gran Rey ), para significar
que era el ms grande y poderoso gobernante del mundo.
Pero cuando muri Mitrdates II, Partia sucumbi a una enfermedad que la
afect peridicamente: las querellas dinsticas. Todas las monarquas tienen sus
peridicas perturbaciones dinsticas, pero Partia era peor que la may ora a este
respecto. Una de las razones de ello es que era un imperio feudal, en el que los
grandes terratenientes tenan tanto poder que eran casi independientes de la
corona. Naturalmente, estaban siempre en conflicto unos con otros y siempre
dispuestos a apoy ar a diferentes pretendientes al trono. Tales pretendientes
siempre se presentaban en cantidad, pues los partos tenan la costumbre de pasar
la corona de hermano a hermano, y haba muchos hermanos que podan
reclamarla.
Mientras los partos estaban atareados en esto, Tigranes sacudi el y ugo parto
y, bajo l, Armenia lleg a su apogeo. March sobre Asia Menor y Siria, penetr
en Mesopotamia saque Media. Adopt, a su vez, los brillantes ttulos de Tigranes
el Grande y Rey de Rey es.
Su capital era Artaxata, en la regin caucasiana, a unos 400 kilmetros al
norte de donde haba estado Nnive. Pero ahora Tigranes tambin sinti la
atraccin de Occidente e hizo construir una nueva capital, al norte del Tigris
superior y cerca del lmite oriental de la pennsula de Asia Menor. La llam
Tigranocerta.
Pareca dispuesto el escenario para una reiniciacin del antiguo duelo entre
Asiria y Urartu, donde Partia, en recuperacin, representaba el papel de la
primera y Armenia el de la segunda. El inconveniente era que haba un tercer
elemento en discordia que era ms fuerte que ambas: Roma.
Un siglo antes, cuando y a Roma haba derrotado a Antoco III y provocado la
ruina de Antoco IV, sin embargo, no haba puesto pie firme en el Este. Pero, por
la poca de Tigranes, Roma se haba anexado la parte occidental de Asia Menor,
as como Grecia y Macedonia. Era la potencia suprema de todo el Mediterrneo.
El Ponto, un reino del Asia Menor oriental, os enfrentarse a la gran potencia
occidental y durante un tiempo hasta logr rechazar a Roma. El rey del Ponto
era Mitrdates VI (nombre en el que haba un tinte de iranismo, aunque el Ponto
estaba totalmente helenizado), suegro de Tigranes.
Roma, entregada entonces a guerras civiles, finalmente decidi descargar
toda su fuerza en Asia Menor y envi un general, Lculo, para que se hiciera
cargo de la situacin. Lculo, soldado austero y capaz, march hacia el Este y
aplast al Ponto. Mitrdates huy a la corte de su y erno, en Tigranocerta.
Tigranes, autodenominado el Grande, se tom este ttulo tan en serio como
Antoco un siglo y cuarto antes y como ste, Tigranes sinti que su grandeza le
exiga enfrentarse a Roma. Lo hizo, y el resultado fue para Tigranes el mismo
que para Antoco. En el 69 a. C., Lculo penetr en Tigranocerta y all derrot a
Tigranes. Fue la primera vez (pero no sera la ltima) que un ejrcito romano
penetraba en Mesopotamia. Al ao siguiente, Lculo sigui la campaa y derrot
a Tigranes nuevamente, en Artaxata, la vieja capital.
Poda haber sido el fin para Tigranes, pero Lculo era un jefe autoritario
detestado por sus tropas. stas se rebelaron y no quisieron seguirlo. Fue llamado
de vuelta a Roma, y Tigranes tuvo un breve respiro.
Lculo fue pronto reemplazado por otro general romano, ms popular,
Pompey o. En el 66 a. C., Pompey o penetr en Armenia, lleg a Artaxata y
captur al mismo Tigranes. As, los sueos de gloria de Tigranes se derrumbaron
an ms estrepitosamente que los de Antoco III, quien al menos haba
conservado su libertad.
Pompey o dudaba de la posibilidad de Roma de mantener a largo plazo el
territorio montaoso de Armenia por lo que se content con dejar a Tigranes
como rey mediante el pago de una enorme indemnizacin y en el entendimiento
de que su papel era el de un ttere romano. En esos trminos, Tigranes sigui
siendo rey durante la ltima dcada de su vida. Haba tenido una extraa carrera,
pues haba empezado y terminado su reinado como ttere (parto al principio,
romano al final) y en el nterin haba gozado de un par de decenios de gran poder.
Pompey o se dirigi luego a Siria, donde puso fin a los restos del antao
poderoso Imperio Selucida y los anex a Roma, formando con ellos la provincia
de Siria. Tambin anex el Reino Judo, que haba tenido una breve
independencia bajo los macabeos.
 Los jinetes acorazados

Partia observ todo esto con gran ansiedad. Su viejo enemigo, el Imperio
Selucida, se haba convertido en una provincia romana. Su enemigo ms
reciente, Armenia, era una marioneta romana. Ya nada se interpona entre Partia
y el inexorable empuje de Roma hacia el Este.
Partia hizo todo lo que pudo para conservar la paz, pero Roma no estaba
interesada en llegar a ningn acuerdo. Durante un siglo y medio haba estado
expandindose con un espectacular xito por todo el Mediterrneo, casi sin que la
frenase derrota alguna [8] . Desde que haba suplantado al ltimo monarca
selucida, Antoco XIII, en el 64 a. C., algunos romanos pensaban que haban
heredado la tarea de restaurar el sometimiento a Occidente del este iranio.
Esta idea madur unos diez aos despus de la absorcin del Imperio
Selucida, cuando Pompey o se uni a otros dos jefes para establecer en Roma
una dictadura de tres hombres. Uno de sus aliados era Julio Csar, el ms hbil
poltico romano, y el otro, Marco Craso, el ms rico hombre de negocios
romano.
Pompey o y a haba ganado sus laureles militares en el Este; Csar se march
a la Galia (la Francia moderna) para ganar batallas y renombre; y Craso juzg
que era justo que tambin l se convirtiese en un gran guerrero. As, decidi
tomar a su cargo la tarea de reconquistar las provincias perdidas del Imperio
Selucida.
La ocasin pareca apropiada, pues Fraates III de Parta, que haba
maniobrado hbil y desesperadamente para mantener la paz con Roma, haba
muerto. Fue asesinado por sus dos hijos, quienes, como era habitual en los
miembros de la casa gobernante parta, pronto rieron entre s.
De este modo, en el 54 a. C., Craso abandon Roma e Italia para dirigirse al
Este, dispuesto confiadamente a iniciar una guerra de pura agresin contra una
potencia que no haba en modo alguno ofendido a Roma, sino que, por el
contrario, haba hecho todo lo posible por evitarlo.
Los dos ejrcitos, el romano y el parto, eran muy desiguales. Los romanos
haban creado la legin , un cuerpo de soldados de infantera que tena gran
flexibilidad. No tena el peso y la potencia formidables de la falange, pero sta
slo poda operar bien en terreno abierto y llano, donde poda maniobrar como
una gran unidad estrechamente cohesiva. En varias ocasiones, la legin se haba
enfrentado con la falange y, en definitiva, la versatilidad de la legin predomin
sobre el mero peso de la falange.
Los partos, en cambio, haban dado nuevas habilidades a la caballera. Los
caballos de las tribus iranias eran an los ms grandes y mejores del mundo, y
los jinetes iranios maniobraban con una facilidad que maravill a los que tuvieron
que enfrentarse con ellos. Haban llevado a la perfeccin la tctica de golpear y
escapar. Se abalanzaban repentinamente sobre el enemigo desprevenido,
cumplan con su mortal labor y luego se alejaban a la carrera para atacar en otra
parte.
Se dice tambin que, cuando los partos efectuaban una rpida retirada y el
enemigo los persegua con furia impotente por el repentino ataque y la sbita
huida, los jinetes, al recibir una seal, giraban sobre sus caballos y arrojaban una
ltima lluvia de flechas por encima de sus hombros. Este contraataque parto
que caa, tambin, repentina e inesperadamente sobre sus perseguidores a
menudo haca an ms dao que todo lo anterior.
Adems, los partos haban creado una caballera de pesada armadura. Eran
los catafractas (derivado del griego, que significa totalmente encerrados ).
Estos jinetes estaban embutidos en armaduras, y cabalgaban en caballos que a
veces tambin llevaban armaduras. Para soportar todo este peso, el caballo tena
que ser grande y musculoso. Los partos disponan de estos caballos, pero
raramente sus enemigos.
La caballera pesada no era veloz, pero tampoco necesitaba serlo. Poda caer
pesadamente sobre una lnea enemiga como una suerte de falange montada, con
lanzas pesadas y semejantes a garrotes. O bien, equipados con arcos y flechas,
podan acribillar las lneas enemigas, mientras ellos mismos eran inmunes al
ataque de los arqueros enemigos.
Tan terrorficos eran los jinetes partos que se convirtieron en el smbolo
mismo del guerrero temible para las provincias del Este. En el Libro bblico del
Apocalipsis, por ejemplo, la catstrofe de la guerra est simbolizada por la
imagen de un arquero parto a caballo.
Mucho dependa, por supuesto, de la inteligencia e inspiracin de los jefes
respectivos. Los generales romanos haban triunfado antes contra nuevas armas.
Haban derrotado a los elefantes cuando ellos no los tenan, y haban construido
barcos y los haban tripulado con reclutas bisoos para derrotar a una avezada
potencia naval.
Pero esta vez los romanos tenan un grave inconveniente. Craso era un
soldado que se atena a las reglas tradicionales, como el Clearco de los Diez
Mil , tres siglos y medio antes. Era completamente incapaz de adaptarse a
situaciones inesperadas.
Adems, no pudo contar con la ventaja de enfrentarse con un enemigo
dividido. Ante la invasin romana, los partos pusieron fin a la guerra civil y uno
de los hermanos rivales subi al poder y gobern con el nombre de Orodes II.
Craso desembarc en Siria, cruz el ufrates y entr en Mesopotamia. All,
varias de las ciudades griegas le dieron una entusiasta bienvenida, de modo que,
cuando volvi a Siria para pasar el invierno, su confianza en s mismo aument
an ms.
Los partos, en cambio, estaban desalentados. Lleg a Antioqua una
delegacin para negociar con Craso un acuerdo de paz razonable. Pero Craso
debi de sentirse Alejandro Magno, que siempre rechazaba todo compromiso,
luchaba denodadamente hasta la victoria total y la obtena. Desde entonces, ste
ha sido el ideal de los jefes militares, y muchos generales han tratado de usar los
mtodos de Alejandro sin su genio y tuvieron que pagarlo caro.
Craso dijo orgullosamente a los partos que discutira los trminos de paz en
Seleucia, y los dej frustrados y colricos.
En el 53 a. C., Craso atraves el ufrates nuevamente. No apareci ningn
ejrcito que le disputase el paso del ro, y sus lugartenientes aconsejaron a Craso
que siguiese la corriente aguas abajo, como haban hecho antao los Diez Mil.
Pero Craso quera avanzar hasta el corazn de Partia, como Alejandro, y acept
de buen grado seguir a un rabe que le ofreci conducirlo por las llanuras
mesopotmicas hasta un punto en el que los romanos podan sorprender al
ejrcito parto y destruirlo.
El rabe lo llev hasta el ejrcito parto, pero result estar pagado por los
partos, que estaban preparados para recibir a los romanos. Los estaban esperando
en la vecindad de Carres. sta era la forma griega de Harrn, donde dos mil aos
antes haba morado la familia de Abraham y donde cinco siglos y medio antes
Asiria haba ofrecido su ltima resistencia.
Slo una pequea porcin del ejrcito parto era visible, y los romanos se
lanzaron al ataque pensando de buena fe que lo iban a sorprender. Pero cuando se
haban trabado en lucha, los hombres que vean, que parecan jinetes comunes,
arrojaron sus capas y salieron a relucir sus armaduras. Eran los fatdicos
catafractas!
Antes de que los romanos se percataran de que estaban en medio de una gran
batalla y de que los sorprendidos eran ellos, comenzaron a resonar los arcos
partos, y los romanos a morir por todas partes. Craso, en su desesperacin,
orden a su caballera, comandada por su hijo Publio Craso, que atacase y
rechazase a los partos.
La caballera romana carg y los partos se retiraron de inmediato, lanzando
flechas por encima de sus hombros. Los romanos, ligeramente armados y por
ende ms veloces, estaban alcanzando a los partos cuando se dieron cuenta de
que haban sido llevados hacia el resto del ejrcito parto, que tena su propia
caballera ligera mucho ms numerosa que la romana y ms hbil en la lucha
hombre a hombre.
Los romanos lucharon con empecinada tenacidad, pero fue una matanza y,
finalmente, murieron casi todos. Publio Craso tambin muri, y los partos le
cortaron la cabeza y la clavaron en la punta de una lanza. La caballera parta
rehizo sus filas y cabalg de vuelta hacia el cuerpo principal del ejrcito romano,
mostrando en alto la cabeza del joven Craso.
Al verla, la moral romana se derrumb, aunque Craso se puso a la altura de
las circunstancias gritando al ejrcito: La prdida es ma, no vuestra! .
La batalla continu y los romanos siguieron llevando la peor parte. Al da
siguiente, Craso se vio obligado a retirarse. Los partos siguieron sus pasos,
acosndolos, y por ltimo el mismo Craso fue muerto. Finalmente, los partos se
apoderaron de los pendones de combate de los romanos, que era una tremenda
deshonra para stos.
Slo uno de cada cuatro hombres volvieron a Siria de esa desastrosa
expedicin. Para Roma, peor an que la derrota, fue la triunfal comprensin por
Partia de que era posible derrotar a los romanos.
Por obra de su victoria en Carras, Partia lleg ahora al apogeo de su poder.
No solamente haba rechazado a Roma, sino que tambin haba establecido una
importante posicin de intermediaria entre Roma y otro gran imperio situado a
miles de kilmetros, posicin sumamente provechosa.
En el siglo I a. C., mientras Roma consolidaba su soberana sobre el
Mediterrneo, el Reino de China, en el Lejano Oriente, estaba bajo el firme e
ilustrado gobierno de la dinasta Han. En China, la produccin de seda con los
capullos del gusano de seda haba alcanzado gran desarrollo, pero el
procedimiento era conservado como secreto nacional. Fue para China una gran
fuente de riqueza, pues todo el mundo codiciaba el brillo de la ms bella fibra
natural conocida, por entonces tanto como en la actualidad. En este auge de
ambos imperios, China y Partia casi se tocaban en Asia Central.
Los mercaderes que comerciaban con seda marchaban hacia Occidente a
travs de Asia Central y llegaban a Parta. sta cobraba una buena comisin
como intermediaria y la enviaba a Roma, donde las clases superiores pagaban un
kilo de oro por un kilo de seda, y se alegraban de hacerlo.
Para los romanos de este perodo, la seda era, en verdad, una sustancia
misteriosa. La may ora pensaba que se obtena de un rbol, aunque el filsofo
griego Aristteles haba hablado tres siglos antes de gusanos que elaboran fibras.
Slo muchos siglos ms tarde llegaron al Oeste los mtodos para la produccin de
seda, a diferencia de la seda misma.
 El empate

Le toc entonces a Roma caer en la guerra civil. Csar y Pompey o rieron, y en

la guerra que sigui el primero obtuvo la victoria. En el 44 a. C., haba aplastado a
todos sus enemigos y era dictador del mundo romano. Comenz a planear una
campaa contra Partia para borrar la desgracia de Carras.
Tal vez hubiera podido llevarla a cabo, pues era un general muy capaz, pero
antes de que pudiese iniciarla fue asesinado por republicanos que teman que se
proclamase rey. La guerra civil estall una vez ms. Contra los ejrcitos
conducidos por los asesinos, estaban Marco Antonio, fiel lugarteniente de Csar,
y el joven Octavio, sobrino nieto e hijo adoptivo de Csar.
En el 42 a. C., el ejrcito republicano fue aplastado en Grecia, y la may ora
de los lderes republicanos sobrevivientes se apresuraron a ofrecer su sumisin a
los vencedores. Pero uno de ellos no lo hizo. Era Quinto Labieno, que huy a
Partia y ofreci sus servicios a Orodes. Tales servicios fueron aceptados y en el
40 a. C. condujo un ejrcito parto contra las provincias orientales de una Roma
desprevenida. Bajo su direccin, los partos tomaron Siria y Judea y penetraron
profundamente en Asia Menor.
El momento de gloria de Partia, en el que sus banderas ondearon en
Antioqua y Jerusaln, fue breve. Los romanos se estaban rehaciendo. Uno de los
generales de Marco Antonio, Baso Ventidio, march a Siria y en dos campaas
sucesivas, en el 39 y el 38 a. C., derrot a los partos, que se vieron obligados a
retirarse detrs del ufrates.
En el 37 a. C., Orodes II, en cuy o reinado se haba producido el momento de
apogeo de Partia, hall el gnero de muerte que era comn en la realeza parta:
fue muerto por su hijo, quien luego rein con el nombre de Fraates IV.
El nuevo rey parto pudo repetir algunos de los xitos del anterior. Despus de
la derrota del bando republicano Marco Antonio y Octavio se dividieron entre
ellos el mbito romano, y a Marco Antonio le correspondi el Este. Fue ahora
Marco Antonio quien so con vengar la derrota de Carras.
As, en el 36 a. C., invadi Partia, pero lo nico que consigui fue agregar una
segunda desgracia. Las fuerzas partas evitaron una batalla abierta, pero acosaron
a los romanos en las montaas, desgastndolos mortalmente. Marco Antonio tuvo
que retirarse y, finalmente, emergi de Partia con la may ora de sus hombres
muertos y sin haber librado ninguna batalla. Trat de compensar este fracaso
marchando sobre Armenia y tomando prisionero a su rey.
Durante los siglos siguientes, Armenia iba a ser una espacie de pelota de
ping-pong , que pasaba de un lado a otro entre las potencias que tena al este y al
oeste, nunca duea de s misma, nunca segura a uno u otro lado y siempre
campo de batalla de diplomticos y ejrcitos.
Las guerras civiles finalmente terminaron en el 31 a. C., cuando Octavio
derrot a Marco Antonio en una gigantesca batalla naval. Despus de asegurarse
el dominio exclusivo de Roma, Octavio luego dedic aos a reorganizar el
gobierno romano. Asumi el nombre de Augusto, y lo que haba sido la
Repblica Romana se convirti ahora en el Imperio Romano del que Augusto fue
el primer emperador.
Muchos quizs esperaron que ahora se producira la lucha decisiva con Partia.
Si fue as, se habrn sentido desilusionados. Augusto era un hombre de paz, que
deseaba afirmar su imperio detrs de lneas defensivas seguras[9] .
En cuanto a Partia, se lanz nuevamente a sus eternas guerras civiles. Fraates
IV fue un rey excepcionalmente sangriento, hasta para un parto. Hizo una gran
matanza en su familia, incluy endo a su propio hijo may or, para evitar peligrosos
pretendientes al trono. (En lo que respecta al asesinato de su hijo, quin mejor
que l saba lo peligroso que son los hijos para los padres?). Pero la rebelin se
encendi de todos modos, y en el 32 a. C. Fraates fue arrojado del trono por un
miembro de la familia real que haba logrado sobrevivir. El nuevo rey era
Tirdates II. Fraates IV huy , pero continu la lucha.
Augusto se abstuvo de ay udar a Tirdates y, en cambio, negoci con el viejo
Fraates IV. Cuando ste logr volver al trono, en el 20 a. C., con un mnimo
apoy o de tropas romanas, mostr su gratitud devolviendo los pendones
conquistados a las legiones de Craso.
En un sentido formal, se haba lavado la deshonra, pero muchos romanos
debieron de sentir que era un modo de lograrlo propio de un tendero, que el estilo
romano apropiado habra sido aplastar a los partos en una batalla. (Por desgracia,
esto forma parte de la permanente locura de la humanidad, que juzga cosa
despreciable ganar algo por negociacin y no por la guerra).
En agradecimiento por los pendones, Augusto envi a Fraates un regalo que
habra de ser mortal para ste (aunque era algo que Augusto no poda prever). Se
trataba sencillamente de una hermosa esclava llamada Musa, a la que Fraates
incorpor a su harn.
Rpidamente se convirti en su esposa favorita, tuvo un hijo de l y persuadi
a Fraates para que enviase a Roma a sus hijos sobrevivientes may ores. Fraates lo
hizo, tanto ms gustosamente cuanto que los hijos eran un lujo peligroso para un
rey parto. Hecho esto, Musa esper a que su hijo creciese. Cuando fue un
adolescente, envenen a Fraates IV y su hijo subi al trono con el nombre de
Fraates V, en el 2 a. C.
La poltica de paz de Augusto, por desgracia, no dur. Los partos se cuidaron
de invadir el territorio romano, y Roma de hacer correras por Partia; pero
estaba siempre Armenia. Las dos potencias se turnaron para poner tteres en el
trono armenio, y los ejrcitos marchaban y contramarchaban a travs del pas.
 Despus de medio siglo de increble confusin dinstica, finalmente subi al
trono parto un rey enrgico, en el 51[10] . Era Vologeso I. Decidido a romper el
equilibrio, coloc a su hermano Tirdates en el trono armenio.
En el 54, un joven, Nern, subi al trono romano; no estaba dispuesto a
permitir que esta accin quedara sin respuesta, por lo cual envi al Asia Menor al
general ms capaz de Roma, Cneo Domicio Corbulo.
Corbulo sugiri un compromiso. Tirdates permanecera en el trono, pero
jurara lealtad a Roma, no a Partia. Un territorio formalmente gobernado por un
ttere romano pero que era un rey parto difcilmente poda inclinarse demasiado
hacia una u otra de las potencias rivales, de modo que ambas quedaran
satisfechas.
Partia rechaz esta proposicin y Corbulo invadi Armenia en el 58. Se abri
camino hasta Artaxata, donde un siglo y cuarto antes haba acampado Lculo.
Pero slo en el 63 Corbulo, obstaculizado por recelos en Roma y por la obstinada
resistencia de Ctesifonte, pudo imponer el compromiso. Tirdates sigui siendo
rey, pero bajo soberana romana. Si se hubiese adoptado este acuerdo desde el
principio, se habran ahorrado nueve aos de guerra.
Corbulo no obtuvo ningn provecho de esto. El emperador Nern era un
tirano receloso que vea conspiraciones en todas partes. En el 67, en vez de enviar
a Corbulo a Judea, donde haba estallado una gran rebelin, envi al general una
orden de que se suicidase. Corbulo obedeci, murmurando: Me est bien
empleado! , con lo que quera decir que mereca morir por no haberse rebelado
contra el tirano cuando tena a su ejrcito consigo.
Esto tampoco ay ud a Nern. Envi a otro general, Vespasiano, a Judea, pero
l fue asesinado en el 68. Despus de momentos de confusin, Vespasiano fue
proclamado emperador (como poda haberlo sido Corbulo, si hubiese vivido).
La rebelin juda fue aplastada en el 70, y Vespasiano estableci buenas
relaciones con Vologeso de Partia, quien rein hasta el 77.
 Roma en el Golfo

Durante la generacin siguiente, Partia permaneci sumida en la guerra civil.

Todo lo que tenemos como testimonio de este perodo son algunas monedas con
nombres de rey es y algunas aisladas y muy casuales referencias literarias.
Slo en el 109 Partia pudo tomar aliento, cuando Cosroes I se impuso como
nico gobernante del pas. Pese al agotamiento de Partia por las guerras, Cosroes,
en un acceso de estupidez, rompi el compromiso que haba mantenido la paz
con Roma desde la poca de Corbulo. Reemplaz al gobernante armenio por otro
que reconoca la supremaca parta, en vez de la romana.
Trajano era por entonces emperador de Roma. Fue uno de los mejores y
ms capaces emperadores que tuvo Roma y el primer gobernante desde Julio
Csar que sinti gran ansia de iniciar una poltica expansionista y tuvo la habilidad
necesaria para ponerla en prctica. Libr dos feroces guerras contra las duras y
bien conducidas tribus de Dacia (el territorio que hoy corresponde a la Rumana
moderna) y anex esos territorios al Imperio.
Quiz Cosroes pens que Roma estaba demasiado ocupada en Dacia, pero, si
fue as, calcul mal. Trajano puso en orden las cosas en otras partes y se traslad
a Asia Menor. Cosroes, quien ahora comprendi la situacin y se dio cuenta de
que en modo alguno estaba en condiciones de combatir con Roma, ofreci
reparaciones.
Pero Trajano no quiso saber nada. Era fuerte, y Partia dbil; quera la
victoria total. As, ocup Armenia y la convirti sencillamente en una provincia
romana.
Pero quiso ms an. En el 115, se dirigi al Sur, a Mesopotamia, y anex a
Roma su parte septentrional. La regin en la que Craso haba luchado y muerto
casi dos siglos antes era ahora romana, e iba a seguir sindolo durante varios
siglos. En el 116, Trajano cruz el Tigris y anex la regin situada del otro lado
de ste a la que convirti en la provincia de Asiria .
Barcos romanos fueron lanzados al ufrates y al Tigris. Como la flota de
Senaquerib ocho siglos antes, se abrieron camino aguas abajo. Las ciudades
gemelas de Seleucia y Ctesifonte cay eron en manos romanas. Las ruinas de
Babilonia (que en tiempo de Trajano era una diminuta y miserable aldea)
sintieron el paso de las legiones romanas y, finalmente, el emperador romano
acamp en el Golfo Prsico.
Ningn emperador romano haba llegado antes tan al este, y ninguno volvera
a hacerlo.
Por un breve momento, toda la Media Luna Frtil fue romana, y en ese
momento, en el 117, el Imperio Romano alcanz su mxima extensin. Desde el
extremo occidental de Espaa hasta el Golfo Prsico, se extenda por ms de
5.000 kilmetros.
Sin embargo, Trajano no estaba satisfecho. Extendi su mirada a travs del
Golfo Prsico y se dice que murmur tristemente: Si y o fuese ms joven! .
Pero no lo era. Tena sesenta y cuatro aos y senta el peso de su edad. Pero
aunque hubiese sido tan joven como Alejandro, no poda haber ido ms all, pues
estaban surgiendo problemas a su alrededor. La fortaleza de Hatra, situada entre
los ros y a unos 100 kilmetros al sur de donde haba estado Nnive, se le resisti
y fue un perpetuo peligro para su lnea de comunicaciones. Los partos se haban
retirado ante el avance de Trajano y su ejrcito an estaba intacto en las
montaas del este. Internamente, los judos de Cirene haban iniciado una
violenta y peligrosa revuelta.
Cualquiera que hubiese sido su edad, Trajano tena que retornar. Pero no lo
logr. Cay enfermo apenas parti y muri en Asia Menor, en su viaje de
retorno.
Su sucesor, Adriano, era un hombre de paz. Sensatamente, concluy que las
conquistas de Trajano no podan ser mantenidas sin guerras continuas, por lo que
abandon la may or parte de ellas y concert una paz con Partia sobre la base del
viejo compromiso de Corbulo.
Pero medio siglo ms tarde, la aventura de Trajano fue repetida de tal modo
que ambos participantes tuvieron que pagar un precio may or.
En el 161 muri Adriano, y le sucedieron dos gobernantes como
coemperadores. Uno de ellos, Marco Aurelio, era un filsofo, y el otro, Lucio
Vero, un amante del placer.
El monarca parto de la poca era Vologeso III, y pens que dos monarcas
deban enfrentarse en una guerra civil. Por lo tanto (as razon l) poda romper
el compromiso de Corbulo con tranquilidad, y se apoder de Armenia.
Pero Marco Aurelio no era solamente un filsofo. Era un hombre capaz y un
guerrero. Envi a Lucio Vero al Este con un general muy talentoso, Avidio Casio.
ste sigui la ruta de Trajano y atac hacia el Sur, a travs de Mesopotamia.
En el 165, se apoder de Seleucia, que era todava una ciudad griega, grande
y populosa. En verdad, era la may or ciudad grecohablante fuera del Imperio
Romano, con una poblacin, quiz, de hasta 400.000 habitantes. Casio, sin razn
alguna como no fuese su embriaguez por la victoria, orden que se incendiase la
ciudad. As se hizo, y Seleucia nunca se recuper. Como gran ciudad, lleg a su
fin casi cinco siglos despus de haber sido fundada. La causa del helenismo en
Oriente tambin recibi una mortal herida.
Casio se apoder luego de Ctesifonte, que estaba al otro lado del ro y
destruy el palacio real, pero dej ms o menos intacta la ciudad.
Como compensacin por la gratuita y criminal destruccin de Seleucia, los
partos tuvieron una involuntaria pero horrible venganza. Una epidemia de viruela
se haba expandido por Asia y haba llegado a Partia. Los soldados romanos
cay eron enfermos en cantidad tal que se vieron obligados a retirarse de Seleucia.
Los soldados en retirada llevaron consigo la enfermedad a todas las partes del
Imperio, y en los aos 166 y 167 murieron un nmero incontable de romanos. La
peste debilit al Imperio ms que si hubiera sufrido una invasin enemiga a gran
escala. En verdad, muchos piensan que la decadencia romana debe hacerse
remontar a esta peste, que el Imperio qued tan debilitado que nunca pudo volver
a recobrarse verdaderamente de todos los males que lo aquejaran en las
dcadas siguientes.
Pero iba a tener lugar otra invasin romana de Mesopotamia. En el 192, fue
asesinado el hijo de Marco Aurelio, que le haba sucedido como emperador. En
los aos de anarqua y guerras civiles que siguieron, Partia, gobernada ahora por
Vologeso IV, decidi que era una buena ocasin para llevar acabo una aventura.
Vologeso envi un ejrcito parto a aquellas provincias mesopotmicas
septentrionales que haban sido romanas desde la poca de Trajano, ochenta aos
antes.
Pero Roma recuper la calma y en el 197, Septimio Severo se afirm en el
trono. Inmediatamente march al Este y, por tercera vez, un ejrcito romano
invadi Mesopotamia. Nuevamente, las legiones romanas pasaron por Babilonia,
pero esta vez y a no haba nada all; ni una sola casucha habitada sealaba el lugar
donde antao haban vivido casi un milln de personas.
En el 198 el ejrcito romano tom Ctesifonte por tercera vez en ochenta aos.
Severo la saque totalmente, matando a los hombres y llevndose como esclavos
a mujeres y nios.
Pero Roma era ms dbil que bajo Trajano o Marco Aurelio. Era ms difcil
mantener a un ejrcito a tal distancia, y la escasez de provisiones oblig a Severo
a retornar. En el camino de vuelta, puso sitio a Hatra, que resisti tan tenazmente
como antes haba resistido a Trajano.
Severo no tuvo xito. Se vio forzado a retirarse de Hatra con una considerable
prdida de prestigio y algunos recuerdos sangrientos de los arqueros partos.
Su hijo Caracalla volvi al escenario parto en el 217. Llev a cabo su
campaa en el norte de Mesopotamia hasta llegar al Tigris, y pudo haber hecho
ms, pero fue asesinado.
9. Los sasnidas
 Resurgimiento de los persas

Las repetidas victorias romanas, la triple prdida de la capital y las interminables

querellas dinsticas finalmente acabaron con el Imperio Parto. Sus sbditos
estaban dispuestos a acoger a cualquier otra dinasta nativa que pusiera orden y
estableciese un gobierno eficiente en el pas.
La salvacin vino de Persis, el corazn de Persia, de donde ocho siglos antes
haba surgido Ciro para poner fin a una dinasta irania septentrional.
Persia nunca se haba sometido a la soberana parta, pero haba mantenido
una precaria independencia y se haba aferrado a un anticuado iranismo que
haba resistido la atraccin del helenismo durante todo el perodo selucida y el
parto. Para todos los iranios que rechazaban los prejuicios helenistas de sus clases
superiores y que vieron en el helenismo (fuese griego, macednico o romano) a
su principal enemigo durante un perodo de siete siglos, Persia pareca la
salvacin.
Pero tuvieron que ser pacientes y esperar que apareciese el dirigente
adecuado. Durante la may or parte del perodo parto, el territorio estaba dividido
en principados y era dbil. Por la poca de Marco Aurelio, la regin que rodeaba
a Perspolis cay bajo la dominacin de un pastor (segn las ley endas) llamado
Sasn. En su honor, sus descendientes son llamados los sasnidas.
En el 211, una disputada sucesin puso en el trono a un nieto de Sasn,
Ardashir. (Este nombre es una forma posterior del viejo nombre real
Artajerjes ).
Ardashir comenz por consolidar su poder sobre toda Persia, y en el 224
haba llegado a ser el campen nacional del iranismo. March contra Artabano
IV, que era a la sazn el rey parto. Durante cuatro aos, Ardashir gan fuerza
mientras Artabano la perda, hasta que ste trat de llevar la lucha al territorio
persa. En una batalla decisiva librada en Ormuz, sobre la costa del golfo Prsico,
Ardashir derrot y mat al ltimo de los rey es partos y en el 228 ocup
Ctesifonte. El imperio era suy o. Solamente Hatra, ese obstinado bastin de los
partos resisti durante casi veinte aos, hasta que finalmente fue tomada por el
hijo de Ardashir.
As termin un linaje que haba gobernado sobre algunas partes del territorio
iranio durante casi cinco siglos y sobre Mesopotamia durante tres siglos y medio.
Pero este linaje, el de los arscidas, no se extingui totalmente. Por el
compromiso de Corbulo, un arscida an reinaba en Armenia, y esta dinasta
sigui gobernando el pas por varias generaciones ms.
El ascenso al trono de Ardashir slo represent, en algunos aspectos, un
cambio de dinasta, pues la tierra sigui siendo la misma en lo que respecta a sus
habitantes, su lengua y sus costumbres. En verdad, proliferaron las ley endas
persas dirigidas a demostrar que Ardashir era un arscida por el lado materno,
como antao ley endas similares haban vinculado a Ciro con la familia real
meda.
Pero, como en el caso de Ciro, el Imperio recibi un nuevo nombre a partir
de entonces; en verdad, el nuevo era el mismo que el antiguo. Puesto que
Ardashir provena de Persia, a la tierra gobernada por esta nueva dinasta la
llamamos el Imperio Persa, nuevamente. Para distinguirlo del anterior de los
aquemnidas, podramos llamarlo el Nuevo Imperio Persa o el Imperio
Neopersa. Pero parece mejor darle el nombre de la nueva dinasta y llamarlo el
Imperio Sasnida, para que no hay a ninguna confusin posible.
Desde el punto de vista de los intereses romanos, este cambio fue perjudicial.
El Imperio Sasnida era ms grande que el Imperio Parto y la incorporacin de
Persia y otras provincias meridionales lo reforz. Bajo la nueva dinasta, Persia
tuvo un resurgimiento, tanto poltico como espiritual, y justamente por entonces
Roma se hundi en un perodo de guerras civiles y anarqua que, durante
cincuenta aos, la hizo asemejarse a los partos en sus peores momentos.
As como los romanos en ocasiones aspiraron a poseer toda la herencia de
Alejandro Magno, as tambin la nueva dinasta, que recordaba su origen persa,
pens que le perteneca toda la herencia de Daro I. De esa herencia, Asia
Menor, Siria y Egipto eran romanos y lo haban sido durante siglos. Las
perspectivas, pues, no hacan presagiar la paz, y en verdad nunca la hubo entre
Roma y Persia, sino slo treguas ocasionales.
Ardashir y su hijo y sucesor, Sapor I, aprovecharon los desrdenes romanos
para realizar incursiones en el Oeste, ao tras ao. En el 251, los persas
dominaban totalmente Armenia y poco despus ocuparon Siria y hasta atacaron
a la misma Antioqua.
En el 258, el emperador romano de entonces, Valeriano, march al Este para
tratar de enderezar la situacin, que no se presentaba muy favorable. El Imperio
Romano pareca a punto de disgregarse en cualquier momento. Un emperador
suceda a otro en un promedio de uno cada dos aos; por las provincias cundan el
descontento y las rebeliones; y el mismo Valeriano estaba agotado, despus de
cinco aos de gobierno durante los cuales no haba hecho ms que guerrear con
las salvajes tribus germnicas situadas al norte de las fronteras romanas.
Durante un tiempo hizo retroceder a los persas, pero en el 260 fue atrapado
en Edesa, ciudad del noroeste de Mesopotamia, a unos 40 kilmetros al norte de
la fatal Carras. No conocemos los detalles de la batalla, pero al parecer los
romanos fueron cogidos por sorpresa y fue aniquilado un gran ejrcito.
Peor an mucho peor, desde el punto de vista del prestigio el emperador
Valeriano fue capturado vivo. Fue el primer emperador romano hecho prisionero
por un enemigo, y permaneci en prisin el resto de su vida; aunque nadie sabe
exactamente cundo muri.
(Ms tarde circularon historias segn las cuales Valeriano habra sido tratado
brutalmente como prisionero. Un cuento muy difundido es el de que, cuando
Sapor deseaba montar a caballo, obligaba a Valeriano a ponerse a gatas para
servirle como escaln. Pero esto tiene todos los signos de ser pura ficcin. Por lo
general, los cautivos importantes apresados en la guerra son bien tratados, pues a
menudo sucede que es til liberarlos en algn momento posterior, y, cuando esto
se produce, es conveniente que un gobernante liberado abrigue sentimientos de
gratitud hacia sus ex capturadores).
La captura de Valeriano y la destruccin de su ejrcito entreg Asia Menor a
Sapor. En efecto, aparentemente no haba nadie que lo detuviera y por un
momento hasta pareci que sera restaurado el imperio de Daro. El hecho de
que algo ocurri que detuvo a los persas es una de las sorpresas que tanto
abundan en la historia.
Haba una ciudad llamada Palmira en el desierto sirio, a unos 145 kilmetros
al sur de Tapsaco, sobre el ufrates. Estaba cerca del lmite del poder romano, y
en el perodo de anarqua en que haba cado Roma, se hizo prcticamente
independiente bajo el gobierno de un jefe rabe nativo llamado Odenato.
Pens que una Roma dbil no le ocasionara problemas, pero que si Sapor
conquistaba Siria, una Persia fuerte s se los creara. Por ello, atac a Sapor. No
poda atacarlo en un plano de igualdad, desde luego, pues era una pequea ciudad
contra un imperio, pero no tuvo necesidad de hacerlo. Las fuerzas principales de
Sapor estaban en Asia Menor, pues el persa no contaba con hallar dificultades en
su retaguardia. Pero Odenato plante algunas: avanz hacia el ufrates y derrot
a las fuerzas ligeras que Sapor haba dejado all. En el 263, Odenato haca
correras por Mesopotamia y hasta amenaz a Ctesifonte. Sapor se vio obligado a
retirarse y Roma tuvo un respiro en el cual pudo recuperarse.
Sapor dedic sus ltimos aos a actividades constructivas, en las que us
profusamente a los hombres que haba llevado de las provincias romanas. Entre
otros, utiliz prisioneros de Antioqua para construir una ciudad a la que llam (en
persa) mejor que Antioqua .
 La atraccin del pasado

De la misma manera que Ciro fue el fundador del Imperio Persa y Daro su
organizador, Ardashir fue el fundador del Imperio Sasnida y Sapor su
organizador. Los treinta aos de su reinado fueron aos de consolidacin y,
adems, de un deliberado retorno al pasado.
Sapor protegi a los sabios griegos y dej inscripciones en griego, pero sta
fue una predileccin personal. Oficialmente, desalent el helenismo, y sus
sucesores no hicieron uso alguno del griego. Sapor trat, de todas las maneras
posibles, de recordar al pueblo su pasado, y afirmaba que el viejo Imperio Persa
de los aquemnidas nunca haba desaparecido, sino que slo haba estado oculto
durante cinco siglos. A imitacin de Daro, por ejemplo, deliberadamente hizo
efectuar inscripciones en las montaas detallando su captura del emperador
romano, Valeriano.
El antiguo zoroastrismo tambin fue estimulado en su aspecto religioso. ste
se haba mantenido en el corazn del campesinado persa, pese al helenismo de
las clases superiores, y ahora recibi toda la proteccin regia. El gobierno
respald con todo su peso a los sacerdotes zoroastrianos, y los no zoroastrianos
(los judos de Mesopotamia, por ejemplo) descubrieron que los tiempos
tolerantes de los partos haban llegado a su fin.
Los escritos zoroastrianos fueron reunidos, editados, revisados y compilados
para formar un libro religioso y de plegarias que ha sobrevivido en su forma
sasnida. Se le llama el Avesta , aunque es ms conocido como el Zend-
Avesta ( interpretacin del Avesta ), nombre dado originalmente a un
comentario sobre el Avesta, no a los escritos mismos.
El zoroastrismo no ejerci influencia solamente en Persia. Durante el perodo
en que el helenismo y el iranismo se mezclaban, las influencias religiosas fluan
en ambas direcciones. En la imagen del mundo zoroastriana, por ejemplo, uno de
los subordinados importantes de Ahura Mazda era Mitra. Su importancia creci
gradualmente en algunas de las ley endas y lleg a representar al sol dador de
vida. Habitualmente, se lo pintaba como un joven matando a un toro, smbolo de
las tinieblas.
Durante el siglo II d. C., cuando los soldados romanos atravesaron toda
Mesopotamia tres veces, llevaron de vuelta el culto de Mitra, que sufri algunos
cambios como resultado del contacto con el helenismo. Se convirti
esencialmente en una religin de soldados, de la que estaban excluidas las
mujeres. Los conversos pasaban por ritos misteriosos que involucraban un bao
en la sangre de un toro recientemente sacrificado. En verdad, el mitrasmo se
hizo ms popular y adquiri ms importancia en Roma que la que pudo adquirir
en Persia, donde estaba sometido a la vigilancia hostil de los sacerdotes
zoroastrianos ortodoxos.
A medida que Persia se fortaleci y Roma se debilit, el mitrasmo adquiri
ms vigor en Roma y hasta recibi la proteccin imperial. En el 274, no mucho
despus de que Sapor se apoderase del tercio ms oriental del Imperio Romano,
Aureliano cre un culto oficial del Sol Invicto , que era una forma de
mitrasmo. El 25 de diciembre, el da del nacimiento del sol cuando el sol de
medioda, segn el calendario Juliano de Roma, llegaba al punto ms bajo del
solsticio de invierno y comenzaba a ascender nuevamente, se convirti en una
fiesta importante.
El mitrasmo pareca tener ms xito que una religin rival de origen judo: el
cristianismo. La filosofa de ste era pacifista y se negaba a aceptar el culto del
emperador. Una religin que pareca hostil al culto imperial y a los soldados era
peligrosa, en verdad, particularmente cuando Roma estaba tan rodeada de
enemigos externos y tan llena de descontento interno. Por ello, mientras que los
mitrastas reciban apoy o, los cristianos eran perseguidos.
Pero el cristianismo permita a las mujeres participar en sus ritos y no
mostraba ningn reparo en tomar aspectos populares de otras religiones. (Por
ejemplo, acept el 25 de diciembre como da de nacimiento de su fundador,
Jess). Muchos mitrastas tenan una esposa cristiana que educaba a los hijos
como cristianos. Por esta razn (y por otras), el cristianismo lentamente gan
terreno a expensas del mitrasmo.
En tiempos de Sapor, se produjo una novedad religiosa por obra de un nuevo
profeta, Mani. En cierto modo, era al zoroastrismo lo que Jess al judasmo. Es
decir, comenz con creencias zoroastrianas, pero pretenda transmitir una nueva
revelacin que luego explic y modific esas creencias.
Mani naci alrededor del 215 en Mesopotamia y como ocurre habitualmente
con los fundadores de religiones o imperios, pronto se acumularon las ley endas
sobre l. Se supona que haba sido un arscida, que haba predicado en pblico
por primera vez el da mismo de la coronacin de Sapor I, en el 241, que haba
tenido visiones de ngeles y que haba viajado mucho, entre otros lugares a la
India.
Sus doctrinas se centraron en el dualismo zoroastriano, es decir, en los
ejrcitos opuestos del bien y el mal, y luego elabor un complejo conjunto de
mitos simblicos que giraban a su alrededor. Afirmaba que haba habido muchos
profetas, entre los cuales no slo se contaba Zoroastro, sino tambin Buda y
Jess. Y se consideraba a s mismo como el ms reciente y el ltimo de ellos.
Con esta idea, Mani incluy ciertas concepciones budistas y cristianas en sus
doctrinas. Esto complic an ms sus y a complejas ideas.
Se supona que Mani haba puesto por escrito deliberadamente sus doctrinas,
para que no fuesen deformadas por adeptos posteriores. (Quiz tuvo presente el
caso de Jess). En sus escritos, habla de la organizacin del Cielo y el Infierno, de
la creacin del mundo y del hombre, y, entre otras cosas, no olvida describir el
papel que, segn l, desempe Jess en todo esto.
Predicaba la necesidad de retirarse del mundo, pues ste es el mbito del
mal, y es casi imposible abordar el mal sin ser corrompido por l. Naturalmente,
los ms piadosos se retiraban completamente del mundo y no podan ganarse la
vida. Los que eran un poco menos piadosos deban permanecer en el mundo lo
suficiente para ganarse la vida, para ellos y para los ms piadosos, a quienes
deban mantener.
Sapor se sinti atrado por las enseanzas de Mani y, mientras rein, Mani
pudo ensear libremente bajo su proteccin. Necesitaba esta proteccin, pues no
era ms popular entre los sacerdotes zoroastrianos conservadores de lo que haba
sido Jess entre los sacerdotes judos conservadores. En verdad, despus de la
muerte de Sapor, ocurrida en el 272, Mani se hall en creciente peligro. En el
274, bajo el reinado del hijo menor de Sapor, Varahran I [11] , fue llevado a
prisin y poco despus muerto.
Pero su muerte no signific el fin de sus doctrinas. Estas florecieron,
particularmente en Mesopotamia, donde, quiz, sirvieron como una suerte de
reaccin nacionalista frente a la doctrina triunfante del zoroastrismo. Tal vez los
nativos de lo que haba sido antao Babilonia tuviesen un oscuro recuerdo de la
poca en que haban tenido su propia religin y estaban dispuestos a aceptar
cualquier novedad (y recurdese que Mani era oriundo de Mesopotamia) que los
distinguiese nuevamente.
Los adeptos de Mani sufrieron enconadas persecuciones y fueron
gradualmente empujados a las fronteras y ms all de ellas. Hacia el 600,
estaban concentrados en los dominios sasnidas del extremo nordeste, pero
haban ejercido su influencia hasta tan lejos como China.
Entre tanto, las doctrinas de Mani tambin se propagaban hacia el Oeste y
entraron en el Imperio Romano. All Mani era conocido por una versin griega
de su nombre, Maniqueo, y sus doctrinas eran llamadas el maniquesmo.
El maniquesmo gan gran popularidad y en el 400 constitua un serio rival
del cristianismo. San Agustn fue maniqueo antes de su conversin al
cristianismo. Los dirigentes cristianos persiguieron ese culto tan entusisticamente
como los zoroastrianos, y gradualmente lo hicieron desaparecer de Europa
tambin. Las obras de Mani las sagradas escrituras del maniquesmo se
perdieron y slo las conocemos por citas y comentarios de sus enemigos.
Sin embargo, la creencia sobrevivi en apartados lugares, en Europa y Asia,
hasta bien entrada la Edad Media. Ciertas herejas cristianas de tiempos
medievales tenan un fuerte tinte maniqueo.
 La recuperacin romana

El fracaso de Sapor en apoderarse de la parte oriental del Imperio Romano fue

fatal para Persia, pues brind a Roma la posibilidad de recuperarse. La
oportunidad de descargar un golpe definitivo sobre Roma no volvera a
presentarse de nuevo hasta tres siglos ms tarde.

El Imperio Parto.

Los dos enemigos iniciaron entonces una larga lucha oscilante, curiosamente
similar a la que haban mantenido antes partos y romanos.
Los viejos motivos de litigio fueron reemplazados por otros. Es cierto que
Armenia era todava un territorio tapn codiciado por ambas potencias, pero
ahora se le agreg el noroeste mesopotmico. Desde la poca de Trajano haba
permanecido, en general, en poder de Roma, pero Persia no poda dejar de
codiciar la regin en la que estaba Carras, donde antao los romanos haban
sufrido una derrota tan importante.
En cuanto a los romanos, haban compensado la derrota de Craso tomando
Ctesifonte tres veces. Pero desde entonces haba tenido lugar la nueva deshonra
de la captura de Valeriano en Edesa, y los romanos anhelaban lavarla tambin.
Poco despus de la muerte de Sapor la situacin se agrav. En el 284,
Diocleciano se convirti en emperador de Roma y puso fin al medio siglo de
anarqua. Reorganiz el gobierno y se asoci con varios hombres enrgicos para
que compartieran con l la tarea de gobernar. Uno de ellos era Galerio.
En el nterin, un nuevo rey haba subido al trono de Persia.
Era Narss, el hijo menor del viejo Sapor I. Siguiendo la poltica
expansionista de su padre y, quiz, sin percatarse de que la situacin haba
cambiado en Roma, Narss invadi y ocup partes de Armenia.
Diocleciano rpidamente envi a Galerio al Este. En el 297, Galerio se puso
al frente del ejrcito en Mesopotamia y se enfrent a los persas cerca de la
fatdica Carras. Fue ahora doblemente fatdica, pues Galerio sufri un serio revs
y tuvo que retirarse.
Pero Diocleciano tena una firme e inflexible fe en la capacidad de Galerio,
y lo envi en una segunda campaa a Armenia. All Galerio justific la fe de
Diocleciano. No slo derrot a Narss y lo expuls de Armenia, sino que estuvo a
punto de aniquilar al ejrcito persa. Ms an, aisl a las columnas auxiliares de
Narss, y cuando fue a echar un vistazo a los prisioneros, se encontr con que
entre ellos estaba el harn de Narss, con su mujer y sus hijos. (Era costumbre
de los potentados iranios llevar consigo su harn cuando estaban en campaa).
Esto casi veng la captura de Valeriano. Mejor an, proporcion a Galerio un
medio estupendo de ajustar las clavijas a Narss. El rey persa senta afecto por
su familia, presumiblemente, pero, adems, era plenamente consciente de la
prdida de prestigio que sufrira si permita que su familia quedase prisionera.
As, hizo un trueque por ellos, dando en retribucin el abandono de todas las
pretensiones sobre Armenia y el noroeste mesopotmico; hasta cedi tierras
adicionales. Se le devolvi su familia y hubo paz entre Persia y Roma durante
cuarenta aos.
Esta guerra tuvo un efecto importante sobre Roma. Galerio gan prestigio
ante Diocleciano. Ahora bien, Galerio era intensamente anticristiano y us el
prestigio ganado en la guerra para persuadir a Diocleciano de que iniciase una
persecucin general contra los cristianos en todo el Imperio. Fue la peor que
sufrieron stos.
En cuanto a Persia, el perodo de paz que sigui es oscuro. Desgraciadamente
las historias y documentos de los que dependemos son en gran medida de origen
romano. Esto significa que los perodos en que Persia combata con Roma son
mucho mejor conocidos que los perodos de paz. Adems, las actividades persas
contra Roma son mucho mejor conocidas que sus aventuras y desventuras en
otras fronteras.
Por ejemplo, Sapor se haba expandido tanto hacia el Este como hacia el
Oeste. En la frontera de Partia, haba absorbido el territorio del viejo Reino de
Bactria, y sus lmites orientales casi alcanzaban los lmites occidentales de China.
Pero durante el siglo I, las tribus nmadas kushanas haban invadido la regin
desde Asia Central y se haban apoderado de lo que era Bactria y hoy es la
moderna nacin de Afganistn. Los kushanas mantuvieron su independencia
durante la decadencia del Imperio Parto, y slo cedieron ante el nuevo vigor de
los sasnidas. Sapor I avanz hacia el Este y los absorbi en su imperio. Adems,
Persia tuvo que soportar en el sudoeste peridicas incursiones de los principados
rabes. Pero slo a travs de una espesa bruma podemos contemplar todos estos
sucesos en la frontera oriental y la meridional.
Igualmente nebulosos son los asuntos internos. Bajo Varahran II, un
predecesor de Narss, el zoroastrismo lleg a la culminacin del fanatismo, y
fueron borradas las ltimas huellas de helenismo en Mesopotamia. Por otro lado,
bajo el hijo de Narss, Ormuzd II, que rein del 301 al 309, hubo un intento de
hacer justicia social y fueron atacados los poderes arbitrarios de la rica
aristocracia terrateniente.
Los grandes magnates, naturalmente, se resintieron. Es lgico que un rey se
oponga a esos magnates (en todos los pases, no slo en Persia), pues por lo
general son un grupo turbulento que obstaculiza la poltica del rey. De otro lado, si
se los agravia lo suficiente como para que se unan contra el rey, por lo comn
tienen bastante poder para destruirlo. Todo rey que intente combatir una
aristocracia demasiado poderosa debe tener esto en cuenta y, al menos al
principio, obtener victorias lanzando unas facciones contra otras.
Al parecer, Ormuzd II no actu hbilmente a este respecto. Muri
tempranamente y su muerte quizs hay a sido provocada. Lo cierto es que los
nobles ocuparon el poder despus de su muerte y que la familia fue acosada
hasta la extincin. El hijo que deba sucederle en el trono fue asesinado, otro fue
cegado y un tercero llevado a prisin.
Sin embargo, no era conveniente, al parecer, prescindir totalmente de un
sasnida en el trono. La dinasta haba tenido suficiente xito y haba sido
suficientemente ortodoxa como para ganarse el afecto del pueblo, en general, y
de los sacerdotes, en particular. Todo noble que intentase gobernar se atraera
automticamente la hostilidad del pueblo, de los sacerdotes y, adems, de los
otros nobles.
Alguien tuvo una idea genial. La mujer de Ormuzd estaba embarazada
cuando el rey muri, y se sugiri que el nio an no nacido fuese declarado rey.
Hasta se cuenta que la corona fue colocada sobre el abultado abdomen de la
reina mientras los nobles se arrodillaban en seal de homenaje.
El propsito era claro. Permanecera un sasnida en el trono para dar
legalidad a la situacin. Pero sera un nio, de modo que los nobles tendran las
riendas del poder. El nio crecera, por supuesto, pero habra modos de someterlo
a control o algo peor.
De modo que, cuando el nio (pues era de sexo masculino) naci, y a era rey.
Rein con el nombre de Sapor II, y mientras fue nio, los nobles gobernaron con
gran desorden, como ocurre siempre que gobierna una camarilla de nobles en
discordia. Cada uno se interesaba por su propio poder y sus propias tierras, y
nadie atenda al bien comn. Las correras rabes fueron particularmente
destructivas durante la minora de Sapor II, y Mesopotamia fue asolada por ellos;
hasta llegaron a saquear Ctesifonte.
Pero el clculo de los nobles fall en lo concerniente al carcter de Sapor II.
ste madur rpidamente y demostr ser muy capaz. Cuando tena diecisiete
aos, y mientras los nobles an lo consideraban como un nio, y a era todo un
hombre, excepto en la edad. Actuando con rapidez, se apoder del gobierno e
hizo que el ejrcito y el pueblo delirasen de entusiasmo cuando se sent
triunfalmente en el trono.
Luego convirti ese momentneo entusiasmo en un firme homenaje lanzando
una expedicin punitiva contra los rabes. Los atac a sangre y fuego por todas
partes y, sobre todo, aplast a los rabes que efectuaban incursiones. Persia vibr
de orgullo ante las hazaas de su nuevo joven rey, que de este modo se asegur
firmemente en el trono. Iba a tener larga vida, y si se considera que fue rey
desde su nacimiento, tuvo un reinado de setenta aos!
Slo una vez en la historia se super este rcord: Luis XIV de Francia, trece
siglos y medio ms tarde, iba a gobernar durante setenta y dos aos.
 El enemigo cristiano

Cuando Sapor, convertido y a en el amo indiscutido de Persia, contempl el

mundo a su alrededor, debi de notar el cambio fundamental que se haba
producido durante la generacin de paz con Roma. La persecucin del
cristianismo que se haba iniciado poco despus de la gran victoria sobre los
persas en tiempos de Galerio haba pasado sin lograr su objetivo de aplastar la
nueva religin.
Un emperador posterior, Constantino I, que inici su gobierno en el 306, juzg
conveniente ponerse de parte de la poblacin cristiana del Imperio, contra otros
pretendientes que eran violentamente anticristianos. Finalmente, obtuvo el triunfo
y en el 324 lleg a gobernar sobre todo el Imperio, mientras iniciaba el proceso
de dar carcter oficial al cristianismo. Fue con esta nueva Roma cristiana con la
que se enfrent Sapor.
Hasta entonces, Persia haba sido razonablemente tolerante con los cristianos.
El cristianismo se haba difundido entre la poblacin de Mesopotamia, y fue aqu
donde floreci el maniquesmo, esa curiosa amalgama de zoroastrismo y
cristianismo.
El cristianismo tambin se difundi en Armenia. En verdad, el primer
gobernante de todo el mundo que se convirti al cristianismo fue un arscida. El
primer monarca cristiano no fue Constantino de Roma, sino Tirdates III de
Armenia. Se haba convertido en el 294.
Mientras Roma fue anticristiana, los cristianos de Persia fueron sbditos
leales. En verdad, muchos de ellos eran refugiados escapados de la persecucin
romana y podan ser considerados, como sucede siempre con los refugiados,
furiosamente hostiles a la nacin de la que haban huido. (Mucho ms hostiles,
por lo comn, que sus enemigos externos).
Pero ahora se haba producido un gran cambio. Roma era oficialmente
cristiana. El emperador protega cariosamente a los obispos y presida sus
concilios. De ser la cruel perseguidora, Roma se haba convertido en la madre
bondadosa. Esto significaba que todo cristiano residente en Persia se haba
convertido, de la noche a la maana, prcticamente, en un potencial
quintacolumnista. Significaba que Armenia, durante tanto tiempo a mitad de
camino entre Roma y Partia o Persia, de pronto muy probablemente se inclinase
en forma total hacia Roma por razones religiosas.
Persia deba reaccionar. Reforz su propia ortodoxia zoroastriana y declar la
guerra a la hereja. Esto aumentaba por s mismo la probabilidad de una nueva
guerra con Roma, guerra que el fervor religioso de cada parte hara ms
horrible.
 Sapor II esper a que Constantino muriese. El Imperio Romano qued en
manos de sus tres hijos, cuando muri en el 337, y Sapor pens que un imperio
gobernado por tres hombres es ms dbil que otro gobernado por uno solo. As,
inmediatamente despus de la muerte de Constantino, inici una guerra contra
Constancio, el hijo de Constantino que gobernaba el Este.
Como era natural, los cristianos de Persia se opusieron inmediata y
ruidosamente a esta guerra. El obispo de Ctesifonte denunci violentamente a
Sapor. Era una actitud honesta, pero temeraria. Sapor no estaba jugando. Su
persecucin de los cristianos se intensific hasta casi barrerlos por completo.
Constancio no era un gran soldado y siempre perda en batallas campales.
Pero los romanos haban fortificado ciudades estratgicas del noroeste de
Mesopotamia, y estos puntos fortificados resistieron bien los asedios. Entre esas
fortalezas romanas, se destacaba Nisibis, a unos 190 kilmetros al este de Carras,
que nunca pudo tomar Sapor.
Pero en el lejano oeste romano iba a surgir un joven notable. Era Juliano, el
nico de todos los parientes de Constancio que sobreviva. (El mismo Constancio
haba matado a la may ora de ellos, pues la conversin al cristianismo no haba
modificado el viejo hbito de los monarcas absolutos de matar a otros miembros
de la familia para evitar guerras civiles. Juliano, que temi durante mucho
tiempo la muerte, no se senta muy impresionado por el amor y la clemencia
cristianos y, pese a haber recibido una educacin cristiana, volvi secretamente
al paganismo).
Al dejar vivo a Juliano, Constancio socav su propia posicin, pues aqul, que
slo tena veintitantos aos, obtuvo notables victorias sobre las tribus germnicas
que haban invadido la Galia. Mientras tanto, Constancio combata penosamente
en Mesopotamia sin mostrar la ms leve chispa de talento militar. Tan popular
lleg a ser Juliano entre sus tropas que, cuando el celoso Constancio quiso
debilitarlo retirndole algunas de sus legiones, los soldados lo proclamaron
emperador y lo obligaron a marchar al Este.
Constancio muri antes de que se iniciase realmente la guerra civil, y en el
361 Juliano qued como nico gobernante de Roma.
Habra sido provechoso para Juliano hacer una paz razonable con Persia. El
motivo religioso para la guerra haba desaparecido, pues tan pronto como fue
hecho emperador, Juliano admiti pblicamente que era pagano. (Los cristianos,
indignados, lo llamaron Juliano el Apstata ). En verdad, deseaba debilitar el
cristianismo sin perseguir activamente a los cristianos y, sin duda, lo habra
conseguido mejor buscando la amistad con Persia para luchar contra el enemigo
comn.
Desgraciadamente para l, tena una meta ms tentadora que el
debilitamiento del cristianismo. Sus victorias en la Galia haban sido similares a
las de Julio Csar y quiz so con transformarse en un nuevo Alejandro Magno.
Despus de todo, era un hombre joven, de apenas treinta aos.
Siguiendo la ruta de Trajano, Juliano march a Mesopotamia y condujo su
ejrcito aguas abajo del ufrates, tomando ciudades con un complejo despliegue
de eficaces mquinas de asedio. Finalmente, lleg a Ctesifonte. Por cuarta vez, la
ciudad contempl la aproximacin de un ejrcito romano.
Las primeras tres veces la ciudad haba cado, pero ahora pareca decidida a
no correr la misma suerte. Cerr sus puertas, guarneci de hombres sus murallas
y desafi a los romanos. Esto era inquietante. Y el hecho de que un segundo
ejrcito, que deba avanzar descendiendo la corriente del Tigris para unirse a
Juliano en Ctesifonte no llegase, sino que, al parecer, perda el tiempo en el
camino, era ms inquietante an.
Juliano no estaba dispuesto a sitiar Ctesifonte durante largo tiempo. La ciudad
haba sido tomada antes tres veces sin que este hecho ocasionase la destruccin
del enemigo, de modo que su captura no era un fin en s mismo. Adems, el
ejrcito de Sapor an estaba intacto en algn lugar del Este, y un sitio debilitara
seriamente a los romanos convirtindolos en presa fcil de un contraataque.
Juliano, pues, hizo lo que pensaba que habra hecho Alejandro Magno.
Quem su flota fluvial, abandon el contacto con sus bases y lanz su ejrcito al
este iranio, para hacer frente all a los persas y destruirlos.
Mas para ser un Alejandro es conveniente tener como contrincante a un
Daro III, y Sapor no lo era. Reuni su ejrcito y se retir. No tena ninguna
intencin de ponerlo en peligro en campo abierto luchando contra ese talentoso
general romano hasta no conseguir desgastar las fuerzas de los invasores. Sigui
una poltica que, en tiempos modernos, ha sido llamada de tierra arrasada .

Adonde iba Juliano no encontraba ms que ruinas humeantes. No haba

alimentos ni refugio, y lo peor de todo era que no haba enemigo con el cual
luchar. No estaba en la situacin de Alejandro en Persia siete siglos antes, sino en
la de Napolen en Rusia catorce siglos despus.
 El Imperio Sasnida.

Juliano estaba fastidiado. Comprendi demasiado tarde que haba

subestimado a su astuto enemigo. Se volvi, intentando solamente ponerse a salvo
antes de que las inclemencias del tiempo, el hambre y las enfermedades
preparasen el camino para que los persas hicieran una matanza con sus tropas.
Cuando comenz a retirarse, aparecieron los persas, pero slo a distancia y
por los flancos. Mataban a los rezagados y llevaban a cabo ataques repentinos
para desaparecer inmediatamente. El ejrcito de Juliano se desangr, pero el
decidido emperador logr mantenerlo unido.
Desafortunadamente, no slo era vulnerable desde fuera, sino tambin desde
dentro. El hecho de que fuera un pagano no agradaba a aquellos de sus oficiales
y servidores que eran cristianos. Fue fcil difundir el rumor de que Juliano haba
sido llevado a la locura y la ruina por Dios, para castigarlo por su apostasa, y que
el ejrcito sera destruido con l si no haca algo para impedirlo.
A fines de junio del 363, en una escaramuza con los persas, fue herido por
una lanza, que si bien no lo mat inmediatamente, era obvio que no vivira por
mucho tiempo. Los oficiales del ejrcito, que se reunieron para elegir un nuevo
emperador, dijeron que haba sido una lanza persa, pero es muy posible que no
fuera cierto. Puede haber sido una lanza romana lanzada por un brazo cristiano.
Juliano muri despus de un reinado de menos de dos aos. l y Alejandro
tenan la misma edad al morir, pero aqu termina la semejanza. Un general
llamado Joviano fue elegido como nuevo emperador. Era cristiano, pero ste era
su nico mrito.
Joviano tena que retornar a Asia Menor lo ms rpidamente posible para que
su eleccin fuese confirmada, pero Sapor no iba a dejar marcharse al ejrcito
tan fcilmente. Si queran marcharse, deban llegar a un acuerdo, y Sapor y a
haba redactado todos los trminos del mismo con absoluta precisin; slo tenan
que firmar.
Joviano firm, y con esta firma se anul totalmente la victoria obtenida por
Galerio setenta aos antes. Fueron devueltos todos los territorios cedidos a Roma
por Narss, y se admiti que Armenia caera dentro de la esfera de influencia
persa. Adems (para colmo de desgracias) los romanos deban entregar varios
de los puntos fortificados de la Mesopotamia superior, inclusive Nisibis, que
durante tanto tiempo y tan valientemente haba resistido a los ejrcitos de Sapor.
Pero Joviano no gan nada con todo esto, pues muri en el viaje de retorno
sin llegar a ser confirmado ni coronado.
Dicho sea de paso, Sapor hall grandes dificultades para poner en prctica su
recientemente ganada pero slo terica dominacin sobre Armenia. El intento de
aplastar el cristianismo en ese montaoso pas fracas totalmente, y durante una
docena de aos Sapor tuvo que hacer frente a las intrigas romanas que mantenan
a los armenios en constante estado de rebelin contra l. Pero finalmente Sapor
logr la sumisin de Armenia, aunque al precio de tolerar el cristianismo
armenio. (Los armenios siguieron siendo siempre cristianos, hasta hoy, pese a
siglos de persecucin a veces espantosa, con una tenacidad slo igualada por los
judos europeos).
 Un siglo de confusin

Por entonces, ningn tratado de paz, por razonable que fuera, serva y a de nada.
La lucha a travs del ufrates entre Roma de un lado y los pueblos iranios del
otro haba continuado durante cuatro siglos y no haba ningn modo de detenerla.
Se haba convertido en una forma de vida demencialmente inevitable, aunque
ambas potencias estaban prcticamente postradas antes de que las tribus brbaras
del exterior atravesaran sus fronteras. El siglo V fue un siglo de increble
confusin.
Parte de la confusin resida en la fortuna rpidamente cambiante de las
variedades de las diversas religiones. Eran momentos, por ejemplo, en que el
cristianismo pareca a punto de ser tolerado por los persas. Esta posibilidad nunca
se materializ, pero casi lleg a ocurrir cuando, en el 399, subi al trono Yazdgard
I.
Fue acosado, al igual que monarcas persas anteriores, por los pendencieros
nobles y los poderosos sacerdotes, hasta el punto de que, al parecer, lo nico que
el rey poda hacer era comandar el ejrcito en la guerra. (Quiz sta hay a sido
la razn de que los rey es persas se lanzaran tan rpidamente a la guerra; sta les
brindaba la ocasin de ejercer poder en una esfera limitada al menos).
Yazdgard I tuvo la brillante idea de limitar el poder de los nobles y los
sacerdotes inclinndose hacia los cristianos y obteniendo su apoy o de esta
manera. Por ello, firm con Roma una paz que l esperaba que fuese firme, en
408, y al ao siguiente suspendi en Persia la persecucin contra los cristianos y
les permiti reconstruir sus iglesias. Corran rumores de que proy ectaba hacerse
bautizar, por lo que poda haber llegado a ser el Constantino persa.
Desgraciadamente para Yazdgard, su brillante idea no qued ms que en eso.
Pronto fue atacado por ambos lados. Los zoroastrianos, amargamente ofendidos,
lo llamaron Yazdgard el Pecador , y con este nombre se lo conoce en la
historia. Ejercieron sobre l una incesante e inexorable presin, hasta el punto de
ver brillar en su mente el pual del asesino.
Si hubiese podido contar con el respaldo del cuerpo sacerdotal cristiano, tal
vez habra logrado mantenerse. Pero ste, embriagado por su nueva libertad y
consciente del apoy o de la poderosa Roma, se mostr muy intransigente. Hizo
cada vez ms patente que, en lo concerniente a ellos, no bastaba la tolerancia ni
siquiera la conversin del rey. Persia deba ser totalmente cristiana, y el
zoroastrismo, en definitiva, completamente eliminado.
Yazdgard, enfrentado con un totalitarismo religioso en ambos frentes, eligi el
que conoca bien y volvi a las antiguas costumbres. En el 416, el cristianismo
estaba nuevamente bajo el y ugo zoroastriano.
 Pero Yazdgard no fue perdonado. En el 420 fue asesinado y no se permiti, al
principio, que ninguno de sus hijos subiera al trono.
La confusin aument por la creciente influencia de fuerzas hasta entonces
sin importancia. Hasta entonces, las tribus rabes se haban contentado con
efectuar ocasionales correras, sobre todo durante la minora de Sapor II. Pero
desde el 200, aproximadamente, haba adquirido creciente fuerza el reino de
Hira, al sudoeste del ufrates y sobre la costa meridional del golfo Prsico. ste
se hallaba gobernado por los laimidas, una dinasta rabe que reconoci la
soberana de los sasnidas cuando lleg al poder. Pero gozaba de un grado
considerable de autonoma y se convirti en un centro de cultura rabe.
Muchas poesas rabes datan de ese perodo y, segn la ley enda, fue all
donde se cre la escritura rabe.
En el 400, Hira era un Estado culto y poderoso, suficientemente fuerte como
para hacer sentir su influencia en una Persia que era vctima de la confusin. Un
hijo de Yazdgard I haba sido educado en Hira, y el gobernante rabe
comprendi claramente que un prncipe amigo sera ideal como monarca persa.
Dio al prncipe bastante respaldo en dinero y soldados como para permitirle
acceder al trono y gobernar con el nombre de Varahran V, o Bahram V.
Varahran V aprendi en Hira a amar la cultura y el placer, y conserv ese
amor cuando fue rey de Persia. Era un hombre encantador, pero no disoluto. Al
menos, la ley enda posterior lo glorific por sus xitos como cazador y amante, y
teji cuentos sobre l con el mismo tipo de afecto por sus debilidades que gente
posterior sentira por Enrique IV de Francia. Esas ley endas mantuvieron su
popularidad en siglos posteriores y se lo conoci ms por la versin rabe de su
nombre: Bahram Gor ( Varahran el Asno Salvaje ), porque gustaba de cazar
este veloz animal por las vastas estepas y, quiz, porque l mismo era salvaje y
libre como ese animal.
A Varahran se refiere cierto verso de la traduccin que hizo Edward
Fitzgerald del Rubaiy at, de Omar Khay y am. En el cuarteto decimoctavo, Omar
suspira por la grandeza pasada y la vaciedad de la gloria terrena:

Dicen que el Len y el Lagarto guardan

los Palacios donde Jamshyd exultaba y se embriagaba.
y Bahram, el gran Cazador, el Asno Salvaje
pis su cabeza, pero no pudo despertarlo.

Varahran V hered el programa de persecuciones de los ltimos aos de

Yazdgard y hasta intent librar una guerra con Roma, en el 421. El pretexto fue
que Roma reciba a los refugiados cristianos de Persia. Pero Persia sufri una
derrota y el civilizado Varahran decidi que ese peculiar juego no mereca la
pena.
 Trat luego de firmar una paz que era, en apariencia, un modelo de lgica y
razonabilidad. Persia convena en tolerar a los cristianos y Roma aceptaba tolerar
a los zoroastrianos. (Los sacerdotes zoroastrianos no debieron de tardar en
sealar, exasperados, que si bien haba muchos cristianos en Persia, haba muy
pocos zoroastrianos en Roma, de modo que el acuerdo era totalmente unilateral).
Sin duda, Varahran tuvo algunos xitos militares. Fue en su poca cuando un
pueblo nmada proveniente de Asia Central, los hunos, se estaba expandiendo
hacia el Oeste a travs de las estepas de Eurasia hasta Europa central y
septentrional. Crearon un imperio de gran extensin pero corta vida que fue uno
de los factores que llev a las tribus germnicas a entrar en el Imperio Romano;
fue un movimiento que despedaz la mitad occidental del Imperio. Varahran
aprovech las dificultades de Roma ante ese mortal ataque en el Oeste. Se
apoder abiertamente de la parte oriental de Armenia en el 429, y esa parte fue
llamada en lo sucesivo Persarmenia.
Pero si bien la mitad occidental del Imperio Romano estaba prcticamente
derrumbndose por esa poca, la seccin oriental del Imperio estaba
completamente intacta, y la frontera con Persia se mantuvo tan firme como
siempre. Aparte de la ocupacin consolidada de esa parte de Armenia, Persia no
se benefici con la cada de Roma en Occidente.
Persia tampoco fue totalmente inmune al ataque externo que estaba
destruy endo a la mitad occidental de Roma. Los eftalitas, pueblo emparentado
con los hunos, se abalanzaron sobre las provincias orientales del Imperio
Sasnida. Pero los ejrcitos de Varahran reaccionaron enrgicamente y los
rechazaron. Durante un tiempo, al menos, los sasnidas resistieron con mucho
ms xito contra los ataques de los nmadas que los romanos.
Con la muerte de Varahran V, en el 439, la situacin de los cristianos empeor
nuevamente. Su hijo, Yazdgard II, era totalmente zoroastriano, y el cristianismo
fue arrojado otra vez a la clandestinidad.
Tambin los judos se hallaron con una nueva e intensa oposicin. Si bien es
cierto que los sasnidas no les concedieron la libertad de que haban disfrutado
bajo los partos, su situacin no era tan mala. No exista ninguna gran potencia
juda que amenazara las fronteras de Persia, de modo que los judos slo eran
una amenaza religiosa, y no, como en el caso de los cristianos, poltica y militar
tambin. Por ello, a los judos se les permita, de vez en cuando, ejercer un
considerable control sobre sus asuntos bajo un supuesto lder de los judos en el
exilio .
En verdad, la vida intelectual juda se mantuvo vigorosamente bajo los
primeros sasnidas. Varias generaciones de rabinos eruditos de Mesopotamia
elaboraron diversos comentarios e interpretaciones de la ley mosaica y
lentamente se form lo que ahora se llama el Talmud de Babilonia. ste era
mucho ms completo que el Talmud de Palestina elaborado en la castigada tierra
que haba sido antao Judea.
El Talmud de Babilonia, que ha ejercido gran influencia sobre el pensamiento
religioso judo desde entonces, lleg lentamente a su fin en el siglo y, cuando las
crecientes persecuciones de Yazdgard II sofocaron la vida intelectual juda por
un tiempo.
Los mismos persas sufrieron una decadencia. Despus de la muerte de
Yazdgard, en el 457, su hijo Firuz tuvo que hacer frente a una masiva invasin
eftalita de Persia. En 484, Firuz fue derrotado y muerto por ellos, y los crecientes
estragos que realizaron en Persia hizo pasar a este pas por dos dcadas de
anarqua.
Slo en el 501 el hijo de Firuz, Kavad, pudo asentarse firmemente en el trono
(con la ay uda de los eftalitas!) y empezar a restaurar el orden en Persia. Al
menos, pudo hacer que el pas se recuperara lo suficiente como para lanzar
nuevamente una guerra contra Roma, que era el signo ms seguro de salud
nacional dentro de la locura de los tiempos.
 Los herticos

La confusin del siglo se hizo sentir tambin en la religin. En el Imperio

Romano, por ejemplo, la victoria final del cristianismo no signific el fin de las
querellas religiosas. Peridicamente, aparecan ciertas doctrinas que no eran
aprobadas por la may ora de los obispos y, entonces, eran declaradas herticas.
Estas herejas a veces subsistan y se producan mutuas persecuciones, as como
la firme adhesin a una doctrina hasta el martirio. Los cristianos lucharon con los
cristianos tan incansablemente como haban combatido al paganismo.
Haba un sacerdote llamado Nestorio, por ejemplo, que en el ao 428 se
convirti en patriarca de Constantinopla y, por ende, fue el sacerdote ms
poderoso del Imperio Romano. Sostena que en Jess haba dos naturalezas, una
humana y otra divina. Los detalles de esta doctrina hallaron una violenta
resistencia por parte de quienes pensaban que la naturaleza de Jess era humana
y divina al mismo tiempo, pero encarnada en una sola naturaleza.
Una reunin de obispos realizada en el 431 vot contra esta doctrina
nestoriana , pero se difundi y adquiri particular fuerza en una escuela
teolgica de Edesa, en el noroeste de Mesopotamia. As, esta hereja nestoriana
adopt la forma de una rebelin nacionalista (como ocurre a menudo con las
herejas). Los cristianos ortodoxos del Imperio Romano tenan como lenguas
litrgicas el latn y el griego, y su cultura era acentuadamente griega. En Edesa,
haba relativamente poco ambiente griego y mucho ambiente sirio nativo.
Haba tambin ciertas tendencias nacionalistas entre los cristianos persas.
stos haban resistido firmemente las persecuciones durante un siglo y cuarto,
pero no formaban una Iglesia de habla griega ni se hallaban satisfechos de estar
completamente bajo la conduccin de los cristianos grecolatinos de Roma.
Adems, si la Iglesia persa dejaba bien en claro que no era un mero ttere de la
Iglesia romana, poda tal vez hacer que no se la considerase como una quinta
columna y quizs cesaran las persecuciones.
Los nestorianos de Edesa, enfrentados con las persecuciones de los cristianos
de Roma y conscientes de la simpata de los cristianos de Persia hacia ellos,
cruzaron la frontera.
Los rey es persas por ejemplo, el desdichado Firuz saban bien que una
hereja cristiana perseguida en Roma poda ser considerada leal a Persia. Por
ello, estimul a los nestorianos todo lo que pudo. Se hizo fcil para los cristianos
persas adherirse al nestorianismo, y lo hicieron. Hacia el 500, la Iglesia persa era
totalmente nestoriana.
La misma estrategia oper en Estados sometidos a Persia, por ejemplo, en
Armenia o en el reino rabe de Hira. Ambos se hicieron totalmente nestorianos.
 La forma nestoriana del cristianismo sigui constituy endo una minora
importante en Asia durante muchos siglos. Hasta se difundi hacia el Este, hasta
China.
Los nestorianos, pese a toda su rebelin contra el helenismo de la Iglesia
romana, no pudieron evitar el llevar consigo los testimonios del saber griego,
saber que haba desaparecido en Persia despus del advenimiento de los
enrgicos sasnidas iranios. Aos despus, cuando los rabes dominaron el Asia
occidental, tomaron la ciencia griega de los nestorianos y la conservaron durante
muchos aos, cuando en Europa estaba casi muerta.
Tambin el zoroastrismo tuvo sus herejas. A fin de cuentas, la doctrina de
Mani haba sido una de ellas. Ms tarde, durante los decenios de confusin
provocada por los eftalitas, apareci una nueva hereja postulada por un
sacerdote zoroastriano llamado Mazdak. Predicaba un tipo de maniquesmo y
defenda un modo de vida asctico y comunista. Denunciaba los intereses
creados de la nobleza y el podero de los sacerdotes. Naturalmente, se granje la
amarga enemistad de unos y otros.
Kavad, cuy o reinado puso fin al perodo de anarqua sinti fuerte simpata por
el mazdakismo, quiz causada por una sincera creencia en la tica que ste
predicaba o por el comn sentimiento regio de que estaba bien todo lo que
debilitara el poder de los nobles y los sacerdotes.
Pero el mazdakismo, como la may ora de los movimientos puritanos, tenda a
ser intolerante tanto en las pequeas cosas como en las grandes. Los adeptos del
mazdakismo condenaban los pequeos placeres tan pronta y enconadamente
como las enormes injusticias. Puesto que es muy escasa la gente que no tiene sus
placeres, muchos que podan haber sentido simpata hacia los grandes objetivos
del mazdakismo rechazaban sus detalles. No estaban dispuestos a librarse de la
injusticia al precio de perder sus placeres. En tal situacin, los nobles y los
sacerdotes hallaron de su lado al mismo pueblo al que opriman. Entonces,
pudieron fcilmente llegar hasta el rey. Kavad fue depuesto y slo se lo restaur
cuando prometi ver la luz en lo concerniente al mazdakismo y ser un buen
zoroastriano.
Cuando Kavad muri, su hijo may or, del que se saba que era partidario de
Mazdak, vio obstruido su ascenso al trono. En su lugar, fue proclamado rey, en el
531, un hijo menor, Khosrau I ( famoso ), ms conocido en castellano por
Cosroes, forma derivada de la versin griega de su nombre. Cosroes pronto hizo
dar muerte a Mazdak y a sus principales adeptos, y dispuso que se destruy eran
sus escritos. El culto mazdakista no desapareci totalmente (de algn modo, los
cultos nunca mueren totalmente), pero en lo sucesivo careci de importancia.
 La hora de la ilustracin

Dejando de lado esta demostracin de fanatismo religioso, que indudablemente

le fue impuesta por los nobles y sacerdotes como precio de la corona, y
olvidando tambin la casi rutinaria matanza de parientes para evitar una guerra
civil, Cosroes I fue un rey civilizado. Quizs hay a sido el ms ilustrado de los
sasnidas y fue llamado Cosroes Anushirvan ( del espritu inmortal ), o Cosroes
el Justo.
En tiempos de Kavad haba proseguido la endmica guerra con Roma, pero
en el 527 subi al trono de Constantinopla un nuevo y talentoso monarca,
Justiniano I. (Constantinopla era por entonces la capital del Imperio Romano, y lo
haba sido desde la poca de Constantino, dos siglos antes. En ese momento, la
ciudad de Roma se hallaba, en realidad, bajo la dominacin de tribus
germnicas).
Justiniano soaba con recuperar la mitad occidental del Imperio,
arrebatndosela a los germanos que la posean. Para lograr tal fin, necesitaba la
paz con Persia. En cuanto a Cosroes, deseaba firmemente reorganizar la
administracin interna de Persia y tena la sensata conviccin de que era mejor
llevar a cabo esas reformas en tiempos de paz.
Con esta disposicin por ambas partes, se facilit la firma de la que fue
llamada La Paz Perpetua , en el 533.
Desgraciadamente, una irona de la historia es que la Paz Perpetua dur
menos que cualquier paz comn. A los siete aos de haber sido firmada, Roma y
Persia estaban nuevamente en guerra.
El problema era que Justiniano haba obtenido demasiados triunfos. Sus
generales haban recapturado rpidamente el norte de frica, Italia y hasta
partes de Espaa. Cosroes pens que si Justiniano segua as, llegara a ser tan
fuerte que estara en condiciones de aplastar a Persia. En esto se equivoc, pues
las victorias romanas no se lograron sin grandes costos; en verdad, el reino de
Justiniano se estaba agotando por los esfuerzos hechos para llevar adelante las
luchas contra las aguerridas tribus germnicas.
Pero esto lo podemos discernir ahora nosotros ms fcilmente que Cosroes en
aquel tiempo, y, en el 540, se reiniciaron las interminables guerras entre Persia y
Roma. En la primera etapa de la nueva guerra Persia ocup por breve tiempo
Antioqua, pero pronto la situacin llegara al punto muerto habitual.
En el intervalo de paz, se produjo un paradjico suceso.
Desde la muerte del emperador Juliano, siglo y medio antes, el paganismo
haba sufrido un constante declive en el Imperio Romano. Haca tiempo que
haba perdido vitalidad y, bajo la opresin cristiana, los paganos que quedaban se
hicieron cristianos o dejaban transcurrir su vida en la apata.
Hasta en Atenas, la fortaleza de la filosofa pagana, su luz comenz a
extinguirse. Por la poca en que Justiniano fue hecho emperador, la nica
escuela filosfica que quedaba en Atenas era la Academia, que haba sido
fundada en el 387 a. C. por el gran filsofo ateniense Platn. Perdur por nueve
siglos, pero ahora su existencia ofenda al piadoso Justiniano, quien orden su
cierre. Los ltimos maestros paganos vieron prohibido su inocuo saber
(escuchado por muy pocos) y sin tener adonde ir.
Luego se difundieron noticias del nuevo rey persa, de su tolerancia e
ilustracin. Pareca que all haba alguien que poda entender las enseanzas
platnicas. As fue como los ltimos filsofos paganos de Atenas la misma
Atenas que haba ganado fama por su inflexible resistencia contra la tirana
persa, en los das de Daro y Jerjes buscaron la libertad en Persia.
Sin duda, una vez all, se encontraron con que las cosas no eran tan
placenteras como ellos esperaban. La corte persa los ignoraba, y Cosroes estaba
absorto en su labor y poco interesado en orlos. Con el tiempo, sintieron la
aoranza de Atenas y los paisajes familiares aun de una Grecia cristiana.
Cosroes mostr, entonces, su esencial honestidad. No se sinti insultado por
este cambio, sino que hizo un especial esfuerzo para que Justiniano los recibiera
de vuelta y los dejase en paz (aunque no les permitiera ensear). En el 549, lo
consigui. Los maestros volvieron, colmando de alabanzas de gratitud al
magnnimo persa; cuando murieron, el paganismo griego muri con ellos.
Cosroes I rein durante casi medio siglo, del 531 al 579, y en su tiempo Persia
progres mucho. Reorganiz la administracin del Imperio, dividindola en
cuatro distritos principales. Estableci un impuesto a la tierra fijo y hasta dispuso
que se realizara un censo de palmeras datileras y olivos, con el propsito de
aplicar tasas de impuestos justas. (Siempre es ms fcil para la gente pagar un
impuesto cuando saben cul va a ser su monto. Antes los impuestos eran muy
variables, segn la particular rapacidad de los funcionarios locales. Cuando
sucede esto, todo pago de impuestos parece insoportablemente elevado, aunque
sea realmente razonable).
El siglo de confusin tambin haba deteriorado la red de riego
mesopotmica, y empezaban a hacerse patentes los estragos de una prolongada
negligencia. El curso cambiante de los ros, el gradual aumento del contenido de
sal del suelo y el enarenamiento de los canales estaban minando gradualmente la
prosperidad por tanto tiempo fabulosa de Mesopotamia. Cosroes hizo lo que
pudo para reparar lo que todava poda repararse, y en su tiempo Mesopotamia
disminuy el ritmo de su lenta decadencia.
Cosroes tambin protegi a los extranjeros (como en el caso de los filsofos
griegos) y mantuvo la tolerancia del cristianismo nestoriano.
Hubo un considerable intercambio comercial y cultural con la India: la
literatura y los tratados mdicos indios entraron en Persia. Tambin se produjo
una importacin adicional de algo que sera de particular valor en lo sucesivo
para muchas personas del mundo occidental.
Los indios, al parecer, tenan un sutil juego con piezas de diferentes tipos que
se mueven sobre un tablero cuadrado. Se cree que este juego fue inventado en la
India; al menos, no se lo puede hacer remontar ms atrs con alguna razonable
certidumbre.
Se supone que el mdico de Cosroes, despus de un viaje a la India al servicio
del rey, llev el juego de vuelta consigo. La corte persa qued fascinada con l.
De los persas, pas luego a los rabes, quienes a su vez lo transmitieron a los
espaoles y al resto del Imperio Romano. De all se difundi por todo el mundo.
El juego lleva en Occidente las huellas del tiempo en que pas por Persia. La
pieza que representa al rey es fundamental en dicho juego. La palabra persa que
significa rey (shah), despus de sufrir numerosos cambios, dio al juego el
nombre que lleva en ingls: chess (ajedrez[12] ).
Cuando el rey es atacado, el jugador dice jaque , que tambin deriva de
shah. Y cuando el juego termina, con la inevitable captura del rey, se dice
jaque mate , que proviene del persa shah mat ( el rey ha muerto ).
Pero durante el largo, prspero y, en general, constructivo reinado de
Cosroes, se produjeron, fuera de las fronteras persas y apenas observados en la
poca, los dos procesos ms importantes para el futuro de Persia y de la totalidad
del Oriente Prximo.
Primero, un pueblo nmada avanz hacia el Sur desde Asia Central e hizo su
aparicin en la frontera nordeste de Persia. Esos nmadas eran llamados por un
nombre que, para nosotros, se ha convertido en turcos , y en el 560 se
encuentra la primera mencin de los turcos en los documentos persas. (El
nombre de Turkestn , o tierra de los turcos , an se aplica a grandes partes
de Asia Central, de manera no oficial).
Por entonces, los eftalitas estaban en decadencia, y los persas dieron la
bienvenida a los turcos porque vieron en ellos la oportunidad para poner fin a los
nmadas anteriores. Persas y turcos formaron una alianza contra los eftalitas,
que fueron aplastados y desde entonces desaparecen de la historia. Una vez ms,
el Reino Persa se extendi hasta lo que es ahora Afganistn.
Pero esto dej a los turcos como nuevos vecinos de Persia, y en este papel no
resultaron ser ms gratos que los eftalitas. El Imperio Romano, a su vez, hizo una
alianza con ellos, y le toc el turno a Persia de quedar atrapada entre las dos
mandbulas.
Persia rechaz a turcos y romanos y, quiz, se hizo la ilusin de que los turcos
no seran nada ms que otro grupo de nmadas que llegan y se van. Nadie, en
tiempos de Cosroes, poda prever que los turcos no eran de esa clase de nmadas
y que, con el tiempo, llegaran a dominar el Este.
El segundo suceso que conmocionara el mundo y que se gest durante el
reinado de Cosroes fue an menos advertido en la poca. En verdad, se produjo
sin que provocase ningn comentario o siquiera fuese conocido fuera de una
distante ciudad de Arabia. Y ni siquiera en esa lejana ciudad nadie poda haber
imaginado las consecuencias de ese suceso. La ciudad era La Meca, y, en el 570
aproximadamente, en ella naci un nio que recibi el nombre (en su forma
castellana ms conocida) de Mahoma.
 La hora del triunfo

Ormuzd IV, hijo y sucesor de Cosroes I, subi al trono en el ao 579 y prosigui

la poltica de su padre de tolerancia hacia los cristianos, que constantemente
crecan en numero e influencia. Esto sigui alimentando la contenida furia de los
sacerdotes zoroastrianos. Haban sido impotentes contra el vigoroso Cosroes I,
pero con su hijo, mucho menos capaz, las cosas eran ms fciles.
Los sacerdotes eligieron para que llevase a cabo sus planes a Bahram Coben.
Era un general que haba resultado victorioso sobre los turcos algunos aos antes,
pero perdi una batalla con los romanos y pronto fue destituido de su cargo por
Ormuzd. Bahram Coben estaba ansioso de venganza y fue fcil convencerlo de
que organizara el asesinato del rey. El hijo de Ormuzd, Cosroes II, se convirti en
el nuevo rey en el 589.
Pero Bahram Coben, que haba sido un general victorioso y se haba
convertido en hacedor de rey es, sinti que se le abra el apetito y decidi ser rey
l mismo aunque no era un sasnida.
Cosroes II fue echado del trono y, seguro de que hallara la muerte si se
quedaba, logr huir en el 590 hacia la gran enemiga de Persia, la corte de
Constantinopla. Gobernaba a la sazn en Constantinopla el emperador Mauricio,
quien deseaba una suspensin de las hostilidades con Persia, pues un nuevo grupo
de nmadas, los varos, estaban penetrando en la Pennsula Balcnica y
amenazando a las provincias europeas del Imperio.
Mauricio pens que si se ganaba la gratitud del joven prncipe reponindolo
en el trono, poda asegurarse un perodo de paz. Por ello, envi el ejrcito
romano hacia el Este.
Mauricio tuvo xito. Cosroes recuper el trono en el 591 con los aplausos del
pueblo persa, que no deseaba ver en el trono a un gobernante que no fuese
sasnida. Bahram Coben huy , buscando refugio entre los turcos, a quienes haba
derrotado diestramente unos aos antes y que ahora le retribuy eron su accin
matndolo.
Se demostr que Mauricio haba tenido razn. Cosroes II manifest un tipo de
gratitud que no es habitual en los monarcas. Mientras Mauricio estuvo en el trono,
Persia mantuvo la paz.
Pero luego la situacin cambi bruscamente. Al parecer, el ejrcito romano
apostado sobre el Danubio, conducido por un soldado brutal e inculto llamado
Focas, se cans de luchar con los formidables varos. Se rebelaron en el 602 y
marcharon sobre Constantinopla, a la par que proclamaban emperador a Focas.
Mauricio y sus hijos fueron cruelmente asesinados.
Cuando estas noticias le llegaron a Cosroes, inmediatamente arguy que tena
una deuda de gratitud hacia el emperador que haba sido tan espantosamente
asesinado y que todas las normas de justicia le exigan que avanzase contra
Constantinopla para exigir venganza.
Copi preparacin para esta labor, se asegur la retaguardia borrando del
mapa el reino rabe de Hitra, cuy o nestorianismo le brind el pretexto necesario.
A fin de cuentas poda argir que la Hira cristiana poda unirse con la Roma
cristiana contra l.
Hecho esto, Cosroes march al Oeste. Casi sin hallar oposicin se apoder de
toda la Mesopotamia noroccidental, que durante ms de tres siglos haba eludido
la amenazante frula de un sasnida tras otro. Hasta penetr en el este de Asia
Menor.
Por entonces, qued en evidencia que Focas no slo era cruel e ignorante,
sino tambin totalmente inepto. No pudo ofrecer ninguna resistencia efectiva
contra el avance persa ni fue capaz de dominar a los varos. Constantinopla, que
observ el acercamiento de los persas desde el Este y de los varos desde el
Norte, cay en el pnico. Se rebel, mat a Focas y eligi como emperador a
otro general, Heraclio.
Si Cosroes hubiese sido consecuente, la muerte de Focas deba haberlo
satisfecho y poner fin a la guerra. Pero el monarca persa quiso aprovechar una
situacin que lo favoreca. Sus inesperadas victorias se le subieron a la cabeza. Si
en un principio haba sido sincero al considerar que su guerra era de justa
venganza, ahora sta se convirti en una descarada guerra de conquista.
Indudablemente, haba provincias romanas que prcticamente pedan ser
conquistadas. Despus de la hereja nestoriana, surgieron otras herejas en el
Imperio Romano y tanto Siria como Egipto eran las fortalezas de una de ellas, el
monofisismo. En verdad, el monofisismo incluso se estaba propagando por
Persia, reemplazando gradualmente al nestorianismo.
Muchos de los sirios y egipcios saban que, mientras los cristianos ortodoxos
que dominaban la Iglesia de Constantinopla eran intolerantes con las doctrinas
que se apartaban de la propia, los persas toleraban (aunque de manera irregular)
las herejas cristianas.
Por ello, Cosroes hall pocas dificultades para avanzar sobre esas provincias.
En el 611, tom Antioqua; en el 614, Damasco; y en el 615, Jerusaln.
La captura de Jerusaln fue un golpe particularmente duro para los romanos.
La misma fuente originaria del cristianismo, la tierra que haba pisado Jess,
estaba bajo la dominacin de una horda pagana. Para empeorar las cosas an
ms, Cosroes II se llev tranquilamente la cruz que, segn crean todos los
cristianos, era aqulla en la que haba sido crucificado Jess (la Verdadera
Cruz ).
Cosroes II fue incluso ms all. En el 615, entr en Egipto y al ao haba
impuesto su dominacin sobre toda la provincia. En el 617, toda Asia Menor era
suy a, y las tropas persas estaban acampadas en Calcedonia, suburbio de
Constantinopla del otro lado del estrecho. Slo un kilmetro y medio de agua
separaba a Cosroes de la misma Constantinopla.
Durante unos pocos gloriosos aos, Persia estuvo en las vertiginosas alturas
del triunfo total. Cosroes II haba logrado hacer lo que no haban conseguido sus
predecesores sasnidas en los cuatro siglos anteriores. Prcticamente, restaur el
Imperio de Daro I. Cosroes II fue llamado Cosroes Parviz ( Cosroes el
Victorioso ) y, ciertamente, el nombre pareca justificado.
Constantinopla pareca acabada. Los persas estaban del otro lado del estrecho
y los varos junto a sus murallas. Slo Heraclio, el emperador, no desesper.
Sigui tratando tenazmente de reorganizar el ejrcito y de preparar un
contraataque.
Heraclio tena un arma importante, de la que Persia careca: el dominio del
mar. Heraclio utiliz las riquezas de la Iglesia (que se las dio con renuencia, ante
lo inminente del desastre absoluto) para equipar una flota. En el 622, hizo
embarcar un ejrcito y, abandonando la capital asediada por los persas y los
varos, march por mar al corazn de la tierra enemiga. Antano, tres siglos y
medio antes, mientras los persas se abalanzaban sobre Asia Menor, Odenato de
Palmira los oblig a volver deprisa atacando su retaguardia. Heraclio planeaba
hacer lo mismo.
Naveg por el mar Negro hasta Armenia y durante aos maniobr por el
interior de Persia como otro Alejandro. Finalmente, Cosroes II, contra su
voluntad, se vio obligado a retirar su ejrcito de sus puntos avanzados y, ms
tarde, a arriesgarse en una batalla campal.
En el 627, los dos ejrcitos se encontraron cerca de Nnive, justamente. Una
vez ms, los fantasmas de los doce siglos y medio pasados iban a ser perturbados
por el bullicio y el estruendo de una tremenda batalla. Bajo la inspirada direccin
de Heraclio, quien segn relatos quizs exagerados despleg el valor de un
hroe, los romanos triunfaron y el ejrcito persa fue destrozado. Durante la
noche, lo que quedaba de l se retir apresuradamente.
Heraclio llev luego su ejrcito a Mesopotamia, como un nuevo Trajano, y
retribuy la devastacin que los persas haban efectuado en Asia Menor. Avanz
hasta las mismas murallas de Ctesifonte.
Cosroes haba jugado una gran partida y haba perdido. Haba restaurado el
imperio del viejo Daro, lo conserv durante cinco aos y luego lo perdi. Los
magnates persas, totalmente desalentados por tales cambios de la fortuna, no
deseaban continuar la guerra. Cuando Cosroes no mostr ningn signo de querer
hacer la paz, aun asediada Ctesifonte, primero lo tomaron prisionero y luego, en
el 628, lo ejecutaron. As muri Cosroes II despus de su hora de triunfo.
Los persas estaban dispuestos a hacer la paz en los trminos que dictase
Heraclio. ste les exigi inexorablemente la devolucin de cada centmetro de
terreno que haban tomado y los oblig a devolver la Verdadera Cruz.
En el 629, en medio de imponentes ceremonias, observ su restauracin en su
lugar original, en Jerusaln.
10. Los rabes
 La historia se repite

Mientras Cosroes an estaba en la cumbre del xito, le lleg un mensaje de

Arabia. Un fantico rabe le ordenaba abandonar su religin y considerar a ese
rabe como su profeta. El profeta era Mahoma. Cosroes rompi el mensaje y es
sumamente probable que nunca volviese a pensar en la cuestin.
Pero mientras Cosroes caa de sus alturas para precipitarse a la deshonra y la
muerte, Mahoma poco a poco una a las vigorosas tribus rabes y les inspiraba
una ferviente creencia en una nueva religin, una total confianza en la justicia de
su causa y la inmediata recompensa del Paraso para aqullos que luchasen y
muriesen por esa causa.
La religin fue llamada el islam ( sumisin , a la voluntad de Al, la
palabra rabe que significa Dios), y sus adeptos, los musulmanes ( los que se
entregan ). En Occidente a menudo hablamos de los mahometanos y del
mahometismo, pero son denominaciones errneas.
Mientras Arabia se fortaleca, Persia se debilitaba. Despus de la muerte de
Cosroes II, se produjo un perodo de anarqua, en el que distintos rey es fueron
proclamados y depuestos. Luego, en el 632, Yazdgard III, un nieto de Cosroes,
fue colocado en el trono. Slo tena quince aos de edad y no posea realmente el
poder.
Con extraa exactitud, la historia volva a repetirse. Dos situaciones a mil aos
de distancia una de otra eran prcticamente iguales. Bajo los sasnidas
(aquemnidas) la muerte del rey conquistador Cosroes II (Artajerjes III) era
seguida por algunos aos de anarqua hasta el acceso, finalmente, al trono del
incompetente Yazdgard III (Daro III).
Aqu parece terminar la semejanza. Filipo de Macedonia fue sucedido por su
hijo, el joven genio Alejandro. Mahoma fue sucedido por su anciano suegro Abu
Bakr. Fue el primer Khalifah ( sucesor ) palabra que nos es ms familiar en la
forma califa .
Sin embargo, el paralelismo continu. Abu Bakr envi otras invitaciones a
unirse al islam, una dirigida a Yazdgard, la otra a Heraclio. Ambas fueron
rechazadas. Los musulmanes, pues, se lanzaron al ataque.
Se enfrentaron con dos enemigos, mientras que Alejandro slo se enfrent
con uno. A cualquiera que tuviese un poco de sensatez le habra parecido que la
nica manera de triunfar sobre dos enemigos era hacer una alianza con uno de
ellos contra el otro. Una vez aplastado ese enemigo, se poda atacar al anterior
aliado. ste ha sido el procedimiento corriente de todos los conquistadores. Hasta
Hitler lo us, al formar una alianza con la Unin Sovitica para poder aplastar a
Polonia y Francia, y luego volverse contra el aliado.
 Sin embargo, las tribus rabes, con sublime temeridad optaron por atacar
simultneamente a sus dos grandes enemigos. Indudablemente, el soldado raso
rabe atacaba con la serena confianza de que Al estaba con l pero cabe
preguntarse si alguno de los dirigentes haba captado acertadamente la situacin
real.
El Imperio Romano y Persia haban librado una enconada guerra de veinte
aos en la que cada uno, por turno, haba asolado el territorio del otro. Ambos
estaban agotados, convertidos por el esfuerzo en un caparazn que pareca
poderoso desde fuera, pero estaba hueco por dentro.
Con casi insolente facilidad, los rabes arrancaron al Imperio Romano las
provincias que acababa de recuperar de Persia. En el 636, tomaron Judea y Siria,
de modo que Jerusaln y la Verdadera Cruz se perdieron nuevamente, esta vez
para siempre. En el 640, invadieron Egipto.
Heraclio en sus aos de decadencia, vio completamente anulada su gran
victoria, y no pudo hallar dentro de s las fuerzas necesarias para contraatacar
nuevamente. Como el Imperio mismo, el gran esfuerzo del decenio del 620 lo
haba agotado. Muri en el 641: fue un Alejandro que haba vivido demasiado.
Claro que Constantinopla no perdi todo. Le quedaban el Asia Menor y sus
provincias europeas, y contra ellas los ejrcitos rabes se estrellaron vanamente.
Pero despus de las conquistas rabes, y a no se puede hablar realmente del
Imperio Romano. Sin duda, los sucesores de Heraclio lo hicieron y se llamaron a
s mismos emperadores romanos y a sus sbditos el pueblo romano , hasta el
fin de su historia. En cambio, los historiadores, por lo general, llaman a las tierras
gobernadas por Constantinopla despus de Heraclio el Imperio Bizantino , de
Bizancio, el antiguo nombre griego de Constantinopla.
Al mismo tiempo, los rabes atacaron tambin a Persia. Tenan listo un
pretexto, pues Cosroes, un cuarto de siglo antes, haba aplastado al reino rabe de
Hira. Los rabes se proclamaron los vengadores de Hira y enviaron un ejrcito
al nordeste. Tomaron Hira y luego marcharon hacia el ufrates.
Los asombrados e indignados persas, que estaban en la tarea de coronar a
Yazdgard III, reunieron apresuradamente un ejrcito para castigar a los nmadas
y los derrotaron rotundamente en el 634, en lo que se llama la batalla del Puente.
Los rabes no aceptaron la derrota, sino que llenos de confianza por las continuas
victorias contra los romanos en el otro frente, lanzaron sobre Persia un ejrcito
may or.
En el 637, los ejrcitos se encontraron en Qadisiy a, a orillas del ufrates, a
unos 80 kilmetros al sur de donde se haba alzado Babilonia. Una vez ms, la
antigua tierra de Mesopotamia tuvo que presenciar una de las batallas
importantes de los hombres.
El nmero de soldados de las fuerzas rivales era casi el mismo, pero los
rabes se sentan animados por el conocimiento de la reciente conquista de Siria,
y los persas desalentados por la misma noticia. La batalla prosigui indecisa al
menos durante dos das, y en un momento los rabes fueron salvados de la
derrota por la llegada de un refuerzo de seis mil hombres procedentes de Siria.
En la tercera maana, se levant una tormenta de arena que, por el azar del
viento, dio contra el rostro de los persas. stos, al no poder ver, cedieron, y fue el
fin. Los rabes avanzaron, y la retirada se convirti en desbandada. Luego,
marcharon rpidamente hacia el corazn de Mesopotamia y tomaron Ctesifonte.
Persia, desesperada, hizo un ltimo intento. As como despus de Isos los
persas montaron su resistencia final en Gaugamela, de igual modo despus de
Qadisiy a, intentaron resistir en Nehavend, a unos 80 kilmetros al sur de
Ecbatana y que haba sido antao la capital de Media. All, en el 642, los rabes
ganaron otra gran victoria, may or an que la anterior (como haba sido
Gaugamela con respecto a Isos).
Yazdgard III huy , como haba huido Daro III, internndose en la regin
nordeste de su tierra y pidiendo ay uda al emperador de la distante China.
Finalmente, fue muerto en el 651, despus de un reinado de diecinueve aos de
casi incesantes luchas y derrotas.
Slo un cuarto de siglo despus de que Cosroes II acampase en la costa del
Estrecho y contemplase las agujas de las iglesias de Constantinopla brillando al
sol del otro lado de slo un kilmetro y medio de agua, su imperio haba
desaparecido para siempre del mapa.
La conquista de Persia por los macedonios haba dejado vivo al zoroastrismo
y le dio la oportunidad de una posterior revitalizacin, pero la conquista rabe fue
muy diferente.
Oficialmente, los musulmanes toleraron el zoroastrismo, como toleraron el
cristianismo en las provincias que haban arrancado al Imperio Romano. Pero los
zoroastrianos y los cristianos tenan que pagar un impuesto especial del que
estaban exentos los musulmanes. (Esta tctica de permitir a las minoras
religiosas que comprasen la tolerancia a un precio razonable la aprendi el islam
de los mismos zoroastrianos).
El aliciente financiero de ahorrar dinero convirtindose al islamismo dio
mejores resultados que la violencia. Persia rpidamente se convirti del
zoroastrismo al islamismo (y Siria y Egipto se convirtieron con igual rapidez,
abandonando el cristianismo).
Por supuesto, no todos los zoroastrianos se volvieron musulmanes (ni todos los
cristianos). Menguadas colonias de zoroastrianos persistieron en Irn, y con el
tiempo algunas de ellas, segn sus propias tradiciones, se concentraron en
Hormuz, sobre el golfo Prsico. (sta era la ciudad donde Ardashir gan la
batalla contra el ltimo rey parto y fund el Imperio Sasnida, unos cinco siglos
antes). Algn tiempo despus del 700, esos restos de zoroastrismo abandonaron
Persia del todo y llegaron a la India.
 Sus descendientes an sobreviven en la India, en nmero de unos 130.000, y
son llamados parsis. Mantienen sus antiguas costumbres y an numeran sus aos
desde el reinado de Yazdgard III.
En cuanto a los judos de Mesopotamia, tambin ellos fueron tolerados por los
musulmanes a cambio del pago de un impuesto. A diferencia de los zoroastrianos,
estaban acostumbrados a ello. Les importaba poco que los musulmanes hubiesen
reemplazado a los zoroastrianos como gobernantes gentiles. As, continuaron
como antes y, bajo la dominacin relativamente suave de los primeros
musulmanes, hasta florecieron en una paz y una prosperidad como no haban
conocido nunca desde los tiempos de los macabeos, casi mil aos antes.
 Las facciones del Islam

Mesopotamia y Persia no se fundieron totalmente en el mundo musulmn. As

como las provincias no griegas del Imperio Romano hallaron un refugio
nacionalista en una hereja cristiana, as tambin las provincias no rabes del
Imperio Musulmn hallaron otro en las herejas islmicas.
Las cosas ocurrieron as. En el 644, poco despus de la conquista de Persia,
fue elegido un nuevo califa, Utmn. Era un hombre de edad, que haba sido
y erno de Mahoma y perteneca a una familia noble de La Meca, los omey as.
Bajo su gobierno, se pens que otros miembros de su familia obtenan ms de lo
que les corresponda en los puestos de gobierno y en las ganancias imperiales, y
cundi el descontento.
Hubo motines de tropas y, en el 656, un contingente de soldados de Egipto
busc al califa en su casa de Arabia y lo mat. Luego supervisaron la eleccin
del sucesor, que result ser Al, otro y erno de Mahoma.
Pero Al no fue reconocido por los partidarios de los omey as, quienes
pensaban (con aparente razn) que la eleccin no poda haber sido libre bajo la
vigilancia de los asesinos de Utmn.
El lder del partido omey a era el gobernador de Siria, Muawiy a. Al recibi
su principal apoy o de Mesopotamia. En verdad, Al instal su capital en Kufa,
que haba sido fundada por los rabes en el 638, poco despus de la batalla de
Qadisiy a. Estaba a orillas del ufrates, a unos 65 kilmetros ro abajo de donde
haba estado Babilonia. La guerra civil, pues, fue entre Siria y Mesopotamia; la
primera representaba el ncleo rabe del nuevo imperio, y la segunda a la
cultura persa.
La guerra sigui durante un tiempo, mientras Al perda apoy o
constantemente, hasta que, en el 661, ciertos grupos cansados de la guerra
fraguaron una conspiracin. Pensaron que matando a las cabezas de ambos
partidos se lograra la paz. Pero parte del plan fracas; Muawiy a escap, y slo
Al fue asesinado.
Muawiy a inmediatamente logr hacerse elegir califa y trat de buscar
seguridad negndose a instalar su capital en la turbulenta Arabia y trasladndola
a su Siria natal. Damasco se convirti en la ciudad principal de todo el mundo
musulmn y as lleg a su apogeo en la historia. No haba sido la capital de un
Estado completamente independiente desde haca catorce siglos, y aun entonces
slo haba sido la capital de la Siria bblica, pequeo reino no ms poderoso que
Israel.
El linaje de los que gobernaron desde Damasco en el siglo siguiente
constituy e lo que se llama el Califato omey a.
 Los seguidores de Al no aceptaron totalmente el nuevo estado de cosas.
Representaban, en parte, la reaccin persa a la dominacin rabe y se agruparon
alrededor del hijo may or de Al, Hasn. Pero, desgraciadamente para ese grupo,
Hasn era un estudioso, hombre po, que no senta ninguna atraccin por la
guerra. Pronto abdic.
Pero el partido de Al se mantuvo en Kufa, y cuando Muawiy a muri, en el
680, invitaron a Husay n, el hijo menor de Al, a que los condujera a luchar por el
califato. Husay n acudi a Kufa, pero fue abandonado por sus propios adeptos y
muerto en una batalla con las fuerzas omey as que se libr en Kerbela,
inmediatamente al oeste de Kufa, el 10 de octubre de 680. En el 700, el partido
de Al hizo un nuevo intento de tomar el poder y fracas. En el 740, lo intent
nuevamente, y otra vez fracas.
Pese a estos repetidos fracasos, el partido sobrevivi y sus adeptos fueron
llamados los chiitas, de una palabra rabe que significa partidario , esto es, los
partidarios de Al. Hasta hoy, los chiitas consideran que Al y sus hijos han sido
los verdaderos sucesores de Utmn, y que todos los califas desde Muawiy a en
adelante han sido usurpadores. Celebran el aniversario de la muerte de Husay n
como da de duelo y Kerbela es para ellos una ciudad sagrada. A los chiitas se
oponen los sunnes, de una palabra rabe que significa tradicin , es decir, los
seguidores de la tradicin ortodoxa.
El chiismo tuvo una historia muy variada en el islam, y hubo pocas en que
sus partidarios dominaron grandes provincias. Hasta hoy, han sido una secta
minoritaria, que slo cuenta con el diez por ciento de los musulmanes. An as, el
chiismo sigue siendo la expresin del nacionalismo persa, pues forma la may ora
gobernante en las naciones modernas de Irak (Mesopotamia) e Irn (Persia).
Mientras continuaron las conquistas rabes, el Califato omey a fue fuerte. En
el 717, el imperio musulmn se extenda desde las fronteras orientales de
Afganistn hasta el ocano Atlntico, y hasta inclua la Pennsula Ibrica, en
Europa. Tena 8.000 kilmetros de extensin de Este a Oeste, la may or franja de
tierra que, hasta entonces, estuvo bajo un solo gobierno.
Pero hasta los rabes finalmente hallaron sus lmites. En el 717, un
formidable intento de tomar Constantinopla por tierra y por mar fracas. Y en el
732 la avanzada rabe fue aplastada en el centro de Francia. La primera e
irresistible oleada de conquistas haba terminado. El islam iba a seguir obteniendo
victorias durante siglos, pero bajo los rabes seran de secundaria importancia en
lo sucesivo, y cuando gan nuevamente grandes victorias, lo hara bajo la
direccin de grupos diferentes de los rabes.
Las facciones opuestas a los omey as entonces se hicieron sentir, pues al cesar
las rpidas conquistas, decay la popularidad de la dinasta.
Entre los oponentes a los omey as, se destacaba otra familia de La Meca de
mucho prestigio. Esta familia hacia remontar su linaje a al-Abbas, to de
Mahoma, y sus miembros eran llamados los abases.
Los abases eran sunnes, y por ende podan contar con el apoy o de todos los
sunnes cansados de los omey as. Tambin tenan el apoy o seguro de todos los
chiitas, que estaban dispuestos a respaldar hasta a los sunnes en contra de los
odiados omey as.
Los abases eligieron el momento cuidadosamente y reunieron a sus adeptos
en el Este. En el 749, Abul-Abbas, por entonces lder de la familia abas, lleg a
Kufa y all fue proclamado califa.
Los omey as no estaban dispuestos a ceder. Su ejrcito march rpidamente
al Este, y se libr batalla a orillas del ro Zab, un tributario del Tigris. All,
nuevamente en la profana vecindad de la antigua Nnive, desaparecida y a haca
catorce siglos, se entabl una batalla decisiva. Gan el ejrcito abas y, en el 750,
el Califato omey a lleg a su fin.
Todos los numerosos miembros de la familia omey a fueron asesinados, con
excepcin de uno que logr escapar y llegar a Espaa. Aqu, durante dos siglos y
medio, una brillante dinasta omey a iba a mantenerse independiente del resto del
mundo mahometano.
 Bagdad

La dinasta abas inmediatamente traslad fuera de la Siria omey a la capital del

Islam. El centro del poder islmico fue transferido a Mesopotamia, que, una vez
ms, se convirti en la metrpoli gobernante del imperio mundial.
Pero Mesopotamia era tambin un centro chiita, y los abases no podan
permitirse estar vinculados demasiado estrechamente con una secta minoritaria,
por temor a enajenarse a la gran masa de los musulmanes de otras partes.
El segundo califa abas, al-Mansur, por ello, aprovech una oportunidad que
se le present para aplastar a los grupos extremistas de los chiitas. stos haban
hallado otro lder en Muhammad, nieto de Hasn. Muhammad llev una fatigosa
persecucin de al-Mansur durante un tiempo y hasta conquist la ciudad sagrada
de La Meca. Pero al fin tuvo el destino habitual de la familia de Al: l y su
hermano, Ibrahim, fueron muertos en batalla.
Estos sucesos hicieron que Kufa fuese cada vez ms inconveniente como
capital, y al-Mansur decidi construir una nueva. En el 762, eligi el lugar
ocupado por la aldea, todava sin importancia, de Bagdad, situada sobre la orilla
derecha del Tigris, a unos 30 kilmetros al norte de Ctesifonte.
La construccin de Bagdad fue la muerte de Ctesifonte, que durante siete
siglos haba sido la capital de los arscidas y los sasnidas. En verdad, Ctesifonte
fue usada como fuente de materiales de construccin para la edificacin de
Bagdad, y las reliquias visibles de la vieja dinasta sasnida desaparecieron.
Bagdad iba a ser la may or ciudad que hubo en Mesopotamia, an ms grande
que Babilonia en su apogeo. Se ha calculado que, en el momento de su auge,
Bagdad tuvo una poblacin de dos millones de habitantes, y durante un tiempo
fue la ciudad ms grande del mundo. El califa que gobernaba en Bagdad
extenda su dominacin desde Afganistn, en el Este, hasta Argelia, en
Occidente. (Marruecos y Espaa, que estaban ms al oeste, nunca reconocieron
al Califato abas).
El hijo de al-Mansur, al-Mand, consolid su liderazgo del islam dando
carcter oficial a la doctrina sunn. Los chiitas, que tenan clara conciencia del
importante papel que haban desempeado al ay udar a afirmarse en el trono a la
dinasta abas, pasaron a una resentida e irreconciliable oposicin.

El periodo ms brillante y legendario de Bagdad comenz en el 786, cuando

subi al trono el hijo de al-Mand, el famoso Harn-al-Rashid, o Aarn el
Justo .
 Califato abas.

El poder abas lleg a su apogeo. Harn atac repetidamente el Asia Menor,

pero siempre, al parecer, en respuesta a alguna agresin del Imperio Bizantino.
Despus de una de estas agresiones, Harn escribi una famosa breve rplica al
emperador Bizantino: He recibido tu carta, hijo de un infiel, y no oirs mi
respuesta; la vers .
Todas las campaas de Harn en Asia Menor tuvieron xito, y los bizantinos,
en todos los casos, se vieron obligados a concertar una paz en trminos
desfavorables.
Harn hasta entr en la historia europea occidental, pues, en el 807,
intercambi embajadas, presentes y floridas expresiones de alabanzas
diplomticas con Carlomagno, quien por entonces dominaba la parte de Europa
que abarca las naciones modernas de Francia, Alemania e Italia.
No faltaban razones para esto. Por entonces, en la regin mediterrnea haba
cuatro grandes potencias. De ellas, dos eran cristianas: el Imperio Occidental de
Carlomagno y el Imperio Oriental de Constantinopla. Las otras dos eran
musulmanas: el Califato abas de Harn al-Rashid y el Reino Omey a de Espaa.
Carlomagno estaba en constantes guerras con la Espaa Omey a y era rival
del emperador bizantino. Harn al-Rashid estaba en guerra constante con los
bizantinos y era rival de la Espaa omey a. Puesto que Carlomagno y Harn
tenan enemigos comunes, era natural que mostrasen una mutua simpata, pese a
la diferencia en la religin. Estos episodios, que son tan comunes en la historia,
han dado origen a dichos tales como que la poltica vuelve compaeros de
cama a los extraos .
El xito de Harn en la guerra y su influencia sobre todo el mundo civilizado
marcharon a la par de un gobierno ilustrado y una administracin cuidadosa de
los impuestos y las finanzas. Como resultado de ello, el Imperio prosper y
estuvo bastante satisfecho.
Bajo los abases, centrados en Mesopotamia como estaban, el liderato
puramente rabe que haba predominado durante el primer siglo del poder
musulmn, cuando la capital era La Meca o Damasco, empez a desvanecerse.
En cambio, la civilizacin musulmana comenz a tener cada vez ms un tinte
persa. (Aunque, sin duda, el rabe lleg lentamente a ser la lengua de
Mesopotamia y ha seguido sindolo desde entonces).
As, los principales consejeros de los primeros abases eran miembros de una
familia noble persa cuy os miembros eran llamados los barmakes, patrones de
las artes y la literatura. Cuando Harn al-Rashid subi al califato, nombr visir, o
primer ministro, a uno de esta familia, Yahy a. El hijo de Yahy a, Yafar, era
amigo ntimo de Harn.
Como sucede con toda familia que se convierte en favorita demasiado
exclusiva de un monarca, los barmakes se ensoberbecieron (o as lo crey eron
sus rivales). Sus enemigos se multiplicaron y llegaron a persuadir a Harn de que
los barmakes representaban un peligro para el trono. En el 803, Yafar fue
ejecutado repentinamente, y se llev a prisin a otros miembros de la familia.
Pero aunque los barmakes desaparecieron, la influencia persa subsisti y creci.
Pero la reputacin de Harn para la posteridad no reposa en sus realizaciones
verdaderas, sino en su papel en las ley endas. Aproximadamente un siglo despus
de su reinado, algunos compiladores annimos comenzaron a reunir cuentos de
maravillas y relatos de aventuras. La coleccin aument con el tiempo y lleg a
incluir muchos cuentos legendarios sobre el magnnimo y jovial Harn, quien,
con su amigo Yafar, andaba disfrazado por Bagdad (segn los relatos) para
corregir las injusticias y deshacer entuertos.
El lazo de unin que daba coherencia a esa coleccin totalmente amorfa era
una reina, Sheherazade, que relataba las historias noche tras noche durante tres
aos. Esto explica el ttulo popular de la coleccin, Las mil y una noches o Las
noches rabes. La coleccin fue llevada a Occidente por primera vez por un
viajero francs llamado Antoine Galland y fue publicada en muchos volmenes,
entre 1704 y 1717. Adquiri gran popularidad, y el Bagdad de Harn al-Rashid se
convirti en una ciudad de cuento de hadas de la ley enda dorada.
El hijo de Harn, al-Mamn, fue hecho califa en el 813. Era un hombre de
gran cultura y estaba totalmente bajo la influencia persa. En realidad, pas los
primeros aos de su reinado en Persia y pareca abrigar el proy ecto de instalar
all su capital. Fue necesario una revuelta en Bagdad provocada por el
resentimiento para hacerlo volver a ella.
En Bagdad, al-Mamn abri una academia cuy a finalidad era la traduccin y
el estudio de las obras griegas de filosofa y ciencias, traduccin que llevaron a
cabo los cristianos nestorianos. Al-Mamn tambin hizo construir un observatorio
para estudiar astronoma.
La avanzada de la ciencia, que haba pasado de Mesopotamia a Grecia en la
poca posterior a Nabucodonosor, trece siglos antes, retorn ahora, al menos
temporalmente, a Mesopotamia.
Yabir, que vivi en Kufa y en Bagdad en tiempos de Harn al-Rashid, fue un
alquimista precursor (hoy lo llamaramos un qumico ) que no tuvo igual hasta
los tiempos modernos. Al-jwarizm, que vivi en Bagdad en la poca de al-
Mamn, escribi sobre matemticas. Del ttulo de uno de sus libros deriva el
nombre lgebra que damos a una importante rama de esa disciplina. Tambin
adopt un nuevo modo de representar nmeros que haba sido inventado en la
India. Este mtodo indio lleg a Occidente a travs de los musulmanes. Con el
tiempo lleg a reemplazar al incmodo sistema romano. Este mtodo es el que
todava usamos y al que llamamos de los nmeros arbigos.
Durante el reinado de al-Mamn, los abases siguieron obteniendo xitos
militares. Por ejemplo, se apoderaron de las islas de Creta y Sicilia. A fin de
cuentas, parece razonable llamar a este califa al-Mamn el Grande, aunque sea
prcticamente desconocido para la gente, en contraste con su legendario padre,
Harn al-Rashid.
 Los califas tteres

En el 833, al-Mamn muri y fue sucedido por su hermano, al-Mutasim. ste

cometi dos errores de largo alcance y desastrosos.
Cedi a la tentacin de seguir el ejemplo de los monarcas que, para su propia
seguridad en tiempos revueltos, contratan una guardia de corps formada por
soldados leales slo a ellos. Para que esta guardia de corps sea realmente eficaz,
es mejor seleccionarla entre razas extraas y pueblos distantes; en general, no
caen simpticos a la poblacin de la capital, por lo cual es improbable que hagan
causa comn con ella contra el monarca.
Para integrar su guardia de corps, al-Mutasim eligi soldados turcos. stos no
estaban sometidos a los abases ni haban alcanzado la ilustracin mediante una
cultura asentada. En suma, al-Mutasim form lo que podramos llamar una
guardia de corps brbara .
Esta guardia de corps brbara puede ser instrumento eficaz en las manos de
un monarca enrgico, pero puede hacerse duea de la situacin bajo monarcas
dbiles, y tarde o temprano aparece un monarca dbil.
Por la poca de al-Mutasim, Bagdad se haba convertido en una gran y
turbulenta metrpoli que representaba un constante peligro para la tranquilidad
del monarca, aun con la proteccin de soldados turcos. Por ello, al-Mutasim
eligi una nueva capital y se retir a Samarra, sobre el Tigris, a unos 100
kilmetros aguas arriba de Bagdad. sta sigui siendo la capital del Imperio, y
Samarra slo fue la residencia real. (Era como la relacin de Versalles con Pars
en el siglo XVII).
Era un lugar grato para al-Mutasim, pero tambin represent un peligro
mortal. El califa llev una vida retrada y perdi contacto con el Imperio. No le
cost mucho delegar la autoridad y quedarse cmodamente en su residencia con
su harn y sus placeres. Se preocupaba poco por los desrdenes y rebeliones en
provincias distantes o las derrotas en remotas fronteras, mientras su palacio y sus
parques fueran un paraso terrenal.
El nieto de al-Mutasim, al-Mutawakkil, quien subi al trono en el 847, parece
haberse percatado del peligro. Trat de instalar nuevamente su capital en
Damasco, pero fue una medida impopular y, quiz, l mismo aoraba las
comodidades de Samarra, pues volvi a all casi enseguida. Se entreg a sus
deseos y se dedic a construir un nuevo palacio, que el Imperio no poda
permitirse en ese momento, y a tratar de demostrar su ortodoxia persiguiendo a
judos, cristianos y chiitas.
Ms tarde, su hijo may or se cans de esperar que muriese y, en el 861,
organiz una conspiracin e hizo asesinar a su padre por los jefes de la guardia
turca.
As, los turcos descubrieron que podan matar califas tanto como sbditos.
Sigui una dcada de absoluta anarqua en la que los turcos ponan y deponan
califas con los diversos miembros de la casa abas. Los turcos eran los
verdaderos gobernantes y comenzaron a legar sus cargos de padres a hijos. Hubo
varias de estas dinastas turcas que aumentaban el caos pero impedan que los
mismos turcos, por sus querellas internas, fuesen tan poderosos como podan
haber sido.
Durante este perodo, las provincias comenzaron a apartarse de la
dominacin de Bagdad. Tericamente, todos los vastos dominios de Harn al-
Rashid an reconocan al califa, pero ste slo fue un nombre que se mencionaba
en las plegarias. El poder real lo tenan una serie de gobernantes llamados
emires. Uno de ellos dominaba Tnez; otro, Egipto y Siria; un tercero, gran parte
de Persia, y as sucesivamente.
Por el 870, menos de cuarenta aos despus de la muerte del gran al-Mamn,
el poder directo del califa estaba limitado en gran medida slo a Mesopotamia.
Las cosas empeoraron cuando el islam fue dividido por una nueva y peligrosa
secta. Alrededor del 750, vivi un hombre llamado Ismail que era tataranieto de
Husay n, el mrtir chiita. En su nombre se cre una secta chiita extremista
conocida como el ismailismo .
Bandas guerreras de ismailes empezaron a apoderarse de partes del imperio
musulmn. En el 929, algunas de ellas ocuparon partes de Mesopotamia y Siria.
Otro grupo, que pretenda descender de Ftima, la hija de Mahoma, se adue de
Egipto (esa dinasta fue llamada de los fatimes).
De este modo, los abases perdieron todo excepto el nombre de califas.
Perdieron Mesopotamia y hasta Bagdad. Se convirtieron en figuras puramente
religiosas sin poder secular, a semejanza de los papas modernos. De hecho,
Mesopotamia estuvo en lo sucesivo dominada por emires chiitas que, a veces, se
sintieron tentados de abolir totalmente el califato.
Pero aunque el califato se marchit y el gran Imperio Abas se desmembr,
continu el avance intelectual islmico y hasta alcanz nuevas cimas.
Alrededor del 900, por ejemplo, Al-Battani trabaj en Rakka, ciudad del
ufrates superior que no estaba lejos de donde haba existido la vieja ciudad
sumeria de Mari veinticinco siglos antes. Haba sido una residencia favorita de
Harn al-Rashid, pero ahora era el lugar de trabajo de Al-Battani, el ms grande
astrnomo de la Edad Media. No fue superado hasta el renacimiento de la
ciencia en Europa, seis siglos ms tarde.
Lo mismo puede decirse, en otro campo, de al-Razi, cuy o nombre nos es ms
familiar en la forma latinizada de Razes. En el 900, era el mdico principal del
hospital de Bagdad, y fue una de las figuras que ms influy eron, tanto en el
desarrollo de la medicina medieval europea como de la del mundo musulmn.
 Pero la conduccin secular y el papel imperial estaban pasando a un pueblo
menos civilizado.
11. Los turcos
 Los herederos toman el poder

Si el mundo musulmn no se perdi totalmente en el curso de la fragmentacin

que se produjo en el siglo X fue, en parte, porque el mundo cristiano estaba
igualmente escindido. Despus de la muerte de Carlomagno el Imperio
Occidental se desmembr en sectores rivales, y todos fueron vctimas de los
estragos causados por las correras de los Hombres del Norte , o vikingos, de
Escandinavia. El Imperio Bizantino, aunque no fue tocado, gast sus energas en
disputas religiosas.
Pero al acercarse el ao 1000, un observador imparcial habra pensado que el
mundo musulmn estaba bajo un creciente peligro. El Imperio Bizantino
comenz a recuperar su vigor y, bajo Basilio II, que lleg al trono en el 976,
pareca casi haber vuelto a la juventud.
Pero tambin en el mundo del islam entraron en escena nuevos campeones.
Eran los turcos. As como las tribus germnicas externas al Imperio Romano
haban aceptado el cristianismo aunque eran relativamente incivilizadas, as
tambin las tribus turcas aceptaron el islam, en su versin sunn. En los siglos
futuros, los turcos sunnes iban a ser los herederos de los rabes y los defensores
del islam contra la oposicin cristiana.
Durante el siglo X, un grupo de turcos se desplaz a los tramos orientales del
mundo islmico y estableci su capital en Gazni, en lo que es ahora el Afganistn
oriental. Su poder aument rpidamente y lleg a su apogeo en el 1000, bajo su
rey Mahmud. Llegaba desde la India hasta las fronteras de Mesopotamia y era
casi Persia rediviva.
En verdad, por entonces la cultura persa, en su vieja versin sasnida,
experiment un renacimiento, cuatro siglos despus de su muerte, gracias, en
particular, a un poeta persa que escribi con el seudnimo de Firdusi.
Firdusi escribi un largo poema de 60.000 versos (siete veces la extensin de
La Ilada de Homero) en el que relataba en detalle la historia de los rey es persas,
desde sus legendarios comienzos hasta Cosroes II. Estaba escrito en persa puro,
no en rabe, y ha sido desde entonces el poema nacional del pas y su may or
obra literaria. (Fue un factor que contribuy a que el persa sea la lengua del Irn
moderno y que impidi su reemplazo por el rabe).
En sus primeros pasajes, legendarios, describe a Rustam, figura similar a
Hrcules, de increble fuerza y valor, que parece inspirarse en el culto a
Hrcules de los partos. El episodio ms conocido y emocionante de la obra es
aqul en que el anciano Rustam logra, despus de una dura batalla, matar a un
joven campen a quien luego, y slo entonces, reconoce como su hijo Sohrab.
Tambin Alejandro Magno aparece en el poema, pero en l se le atribuy e una
madre persa, para contentar el orgullo nacional.
El gran poema pico fue presentado a Mahmud de Gazni en el 1010, pero
Mahmud era un ardiente sunn, mientras que Firdusi era un chiita. Por ello,
Mahmud dio al poeta un pago insultantemente exiguo. Firdusi se veng
escribiendo una despectiva stira contra Mahmud y luego, muy prudentemente,
huy del pas lo ms rpidamente que pudo.
Mientras Gazni se estaba convirtiendo en un imperio, otra tribu de turcos
gobernados por un pequeo prncipe llamado Sely uk, se estableci en la frontera
septentrional de lo que haba sido el Imperio Abas. Ellos y los que luego se les
unieron son llamados los turcos sely cidas.
Se dirigieron hacia el Sur y en un comienzo prestaron servicios como
mercenarios. Pero en el 1037, bajo el nieto de Sely uk, Tugril Bey, decidieron
alcanzar el poder en su propio nombre. Como Mahmud de Gazni haba muerto en
el 1033 y su hijo era mucho menos capaz que l, los sely cidas penetraron
profundamente en el reino oriental, que decay rpidamente despus de una sola
generacin de apogeo.
Finalmente, en el 1055, Tugril Bey march sobre la Mesopotamia chiita, que
cay sin combatir. Bagdad se le rindi, y el alegre califa del momento, liberado
de la dominacin chiita, concedi al fiel sunn lo nico que poda otorgar: un
ttulo. Hizo a Tugril Bey sultn (palabra que originalmente significaba
dominio y, por ende, poda aplicarse apropiadamente a un dominador). Los
lderes turcos llevaron este ttulo durante ms de ocho siglos.
Como retribucin, Tugril Bey dej al califa el control nominal de Bagdad y
Mesopotamia, rehusando ostentosamente instalar all su capital. Gobern desde
Ecbatana, nombre que, bajo la dominacin islmica se haba corrompido en el
de Hamadn . Naturalmente, el califa en realidad no gobern, cualesquiera
que fuesen las alegaciones de Tugril Bey. Fue un ttere turco.
 Fin de un duelo y comienzo de otro

Tugril Bey muri en el 1063 y fue sucedido por Alp Arsln, que fue otro
gobernante capaz. Casi inmediatamente, llev sus tropas al Norte, a Armenia.
Ahora sus fronteras occidentales lindaban con las bizantinas, desde el mar Negro
hasta el Mediterrneo. Estaban dadas las condiciones para la renovacin de la
milenaria lucha entre el Oeste y el Este por el borde noroccidental de
Mesopotamia, que haba provocado el enfrentamiento de Roma con los partos,
primero, y con los sasnidas luego. Ms tarde, los herederos bizantinos de Roma
combatieron por esa regin con los rabes, primero, y ahora con los turcos.
El Imperio Bizantino tuvo el infortunio de que el capaz y enrgico Basilio II
muriese sin dejar herederos fuertes. En los decenios que siguieron, el perodo de
su renacimiento haba terminado y no estuvo en condiciones de enfrentarse con
una personalidad tan formidable como la de Alp Arsln.
Los turcos y a haban hecho incursiones por Asia Menor en las dcadas de
1050 y 1060, con un xito considerable. En particular, haban tomado Mantzikert,
ciudad cercana al lago Van, en los tramos ms orientales del mbito bizantino. (El
lago Van haba sido el centro del antiguo pas de Urartu).
En el 1067, un capaz general, Romano Digenes, estaba al frente del Imperio
Bizantino, y Alp Arsln juzg ms conveniente evitar una guerra con l. De todos
modos, estaba mucho ms interesado en arrancar Siria a los fatimes de Egipto,
quienes eran chiitas herticos, que en guerrear con los cristianos. Por ello, pact
una tregua con Romano y se march al Sur.
Pero Mantzikert estaba an en manos turcas, y Romano no pudo resistir la
tentacin de completar la tarea, con tregua o sin ella. Avanz hacia la ciudad, y,
cuando a Alp Arsln le llegaron noticias de esto, abandon con renuencia su
aventura siria y se lanz hacia el Norte.
Los dos ejrcitos se encontraron en Matzikert en el 1071. Romano tena un
ejrcito may or y rechaz la oferta de Alp Arsln de llegar a un acuerdo
pacfico. El ejrcito bizantino, formado por compactas masas humanas, embisti
confiadamente el centro de las lneas turcas. Los turcos cedieron lentamente,
combatiendo con un mnimo de esfuerzo, mientras obligaban a los bizantinos a
agotarse sudando, y a que era un da de verano extraordinariamente caluroso.
Cuando estaba cay endo el crepsculo, los bizantinos trataron de retirarse a su
campamento para pasar la noche y reiniciar la lucha al da siguiente, pero haban
avanzado tan profundamente en el centro de las lneas turcas que stas los
encerraron por tres lados como una gran media luna. Alp Arsln dirigi a sus
hombres con soberbia pericia e hizo que en las puntas de las media luna
estuviesen apostadas tropas frescas, vigorosas y descansadas. Mientras stas se
cerraban por ambos lados, la caballera turca eligi el momento de may or
confusin para avanzar cerrando la apertura de la media luna.
El ejrcito bizantino fue aniquilado y Romano Digenes tomado prisionero.
Pero Alp Arsln nunca volvi a Siria. Una revuelta en el Lejano Oriente le oblig
a marchar all, donde muri al ao siguiente.
La derrota de Mantzikert fue el fin del Imperio Bizantino como gran potencia.
Durante cuatro siglos haba resistido solo a las fuerzas del islam, pero y a no pudo
seguir hacindolo.
Los turcos se abalanzaron sobre Asia Menor y y a nunca seran expulsados de
ella. La lucha de once siglos de Roma contra el Este finalmente fracas cuando
el Asia Menor se volvi turca e islmica y sigui sindolo hasta la actualidad. El
Imperio Bizantino sobrevivi unos siglos ms, pero slo en las sombras. Fueron
los cristianos de Europa Occidental los que ahora se presentaron como los
grandes adversarios del islam.
El mundo islmico contribuy al ascenso de la cristiandad occidental
(involuntariamente, por supuesto), con un suicidio intelectual. Esto no se hizo
manifiesto de inmediato, pues a Alp Arsln le sigui, en el 1072, Malik Sha, el
ms grande de los sely cidas. Fue ms que un guerrero. Construy mezquitas por
respeto a la religin, y canales por respeto al mundo. Tambin estimul el saber
y cre escuelas en Bagdad.
Durante su gobierno, una comisin de sabios, entre los que estaba el poeta y
astrnomo persa Omar Khay y am, llev a cabo una reforma del calendario cuy o
resultado fue un calendario que, en algunos aspectos, es mejor que el que ahora
usamos. Omar Khay y am es ms conocido por sus series de versos de cuatro
estrofas que fueron traducidos al ingls en 1859 por Edward Fitzgerald. Desde
entonces, han sido enormemente populares en el mundo de habla inglesa.
Pero una generacin ms tarde, se destac otro persa, al-Gazzali, en cuy as
obras filosficas, publicadas poco despus del 1100, defenda la doctrina islmica
tradicional contra la ciencia pagana de los griegos. Fue seguido por los
musulmanes y la ciencia islmica decay rpidamente.
El ms grande de todos los filsofos islmicos, el musulmn espaol Ibn-
Rushd, ms conocido por la forma latinizada de Averroes, elabor sus grandes
interpretaciones de Aristteles hacia el 1150. stas fueron completamente
ignoradas por los musulmanes, ahora anticientficos, pero fueron recibidas con
entusiasmo por la cristiandad occidental. As, mientras el islam se suma en las
tinieblas intelectuales, la cristiandad occidental iniciaba un ascenso que dara
origen al mundo actual.
La nueva etapa del duelo entre el Este y el Oeste, en la que intervendra la
rama occidental del mundo cristiano, se inici como resultado de las victorias
militares de Malik Sha.
En el 1076, Malik Sha finalmente logr arrancar Siria a los fatimes. Tambin
conquist Palestina, que inclua la ciudad de Jerusaln, y aqu empezaron a
cambiar las cosas.
Bajo el gobierno relativamente laxo de los califas abases y de los fatimes de
Egipto, los cristianos de todas las partes de Europa podan efectuar
peregrinaciones a Jerusaln sin hallar serios obstculos. Pero los turcos
sely cidas estaban llenos del fervor de los conversos y se sentan ofendidos por la
vista de los infieles. Los peregrinos empezaron a sufrir atropellos, y esto hizo
finalmente que ejrcitos occidentales marchasen a Tierra Santa a buscar
venganza.
Naturalmente, haba muchas y buenas razones sociales y econmicas para
explicar por qu deba producirse en ese momento una tremenda ofensiva
occidental contra el islam, pero lo que movi al hombre comn de Europa
Occidental a apoy ar esa desesperada aventura era lo que ahora llamamos
cuentos sobre atrocidades .
Los peregrinos que retornaban de Palestina (o pretendan haberlo hecho) iban
de aldea en aldea helando la sangre de todos los que deseaban orlos con cuentos
sobre las crueldades de los turcos. El que ms xito tuvo de esos propagandistas
fue uno llamado Pedro el Ermitao, quien luego contribuy a conducir un
andrajoso ejrcito de campesinos al Este, a las penurias y la muerte (de las que
l de algn modo logr escapar).
En el 1096, un verdadero ejrcito, conducido por nobles franceses, parti
hacia el Este, cada uno de los cuales llevaba una cruz de tela cosida sobre sus
ropas. ste era el smbolo de que estaban luchando por la cristiandad contra los
musulmanes. Por ello, a esos movimientos se los llam Cruzadas , de la
palabra latina que significa cruz.
 Los asesinos

De haber vivido Malik Sha o de haber ocupado su lugar un sucesor igualmente

capacitado, las Cruzadas seguramente habran fracasado en un principio.
El hecho de que las Cruzadas lograsen algn xito se debi, sobre todo, a las
querellas internas del mundo musulmn. El avance turco haba sido una constante
victoria de los sunnes sobre los chiitas, y era tiempo de que stos contraatacasen.
Los extremistas ismailes del movimiento chiita haban apoy ado a los fatimes
contra los turcos sely cidas, pero, en el ao 1090, siguieron su propio camino.
Uno de los lderes ismailes, Hasan ibn al-Sabah, se apoder de un valle en la
accidentada regin situada al sur del mar Caspio, a unos 110 kilmetros al norte
de la capital sely cida de Hamadn. Rodeado de montaas, ese valle era
prcticamente inexpugnable, y al-Sabah (y todos sus sucesores) fue llamado el
Viejo de la Montaa .
Sus adeptos eran educados en una lealtad absoluta al Viejo. Se deca que los
estimulaba a mascar hachs (similar a lo que ahora llamamos marihuana) y
luego explicaba las alucinaciones que provocaba la droga como visiones del
cielo, en el que entraran inmediatamente si cumplan con su deber. (Es posible
que esta historia hay a sido difundida por los enemigos de la secta).
A causa de ello, los seguidores del Viejo de la Montaa fueron llamados
hashishin ( fumadores de hachs ). Para los europeos, este nombre se convirti
en la voz asesinos .
El mtodo de accin de la nueva secta era sencillo, aunque terrorfico. No
actuaban contra la gente comn ni trataron de organizar ejrcitos. En cambio,
formaban agentes secretos cuy a misin era matar a gobernantes, generales y
lderes. Golpeaban en el corazn y eran prcticamente imparables, pues un
criminal al que no le interesa escapar, tarde o temprano logra xito, con
seguridad. Slo la dificultad para escapar es lo que complica la may ora de tales
planes. Debido a las actividades de esta secta, toda muerte provocada
premeditadamente es llamada hoy un asesinato .
Los primeros blancos de los Asesinos fueron, por supuesto, los lderes sunnes,
aunque tambin mataron a los chiitas que juzgaban extraviados (es difcil
satisfacer a un extremista). Su primer gran golpe fue el asesinato de Malik Sha,
en el 1092.
El Reino sely cida inmediatamente se fragment, pues aspiraban al trono
diferentes miembros de la dinasta. Como sucede a menudo, ninguno de los
contendientes obtuvo un triunfo total, y mientras cada uno combata a sus
hermanos, tos y primos, los cruzados se abrieron camino hasta Siria y,
finalmente, llegaron a Jerusaln, en el 1099, sometindola a un despiadado
saqueo.
Las costas orientales del Mediterrneo pronto se dividieron en Estados
cristianos occidentales, bajo el liderazgo del Rey de Jerusaln . Una parte de
la Mesopotamia noroccidental fue ocupada y organizada para construir el
Condado de Edesa. Durante casi cincuenta aos, los barones cristianos dominaron
la ciudad donde, ocho siglos atrs, el emperador romano Valeriano haba cado
prisionero de los persas. Ese perodo de medio siglo fue la primera vez que los
cristianos gobernaron alguna parte de Mesopotamia. Esta situacin no se iba a
repetir hasta nueve siglos despus.
Mientras los cruzados y los turcos combatan sangrientamente, los asesinos
atacaban gilmente a unos y otros con torva imparcialidad. Los turcos trataron de
aplastar al Viejo de la Montaa mediante expediciones militares, pero fueron
fcilmente rechazados cuando trataron de penetrar en las agrestes montaas. Y
mientras los asesinos defendan su fortaleza, trataban de establecer centros
subsidiarios en Mesopotamia y Siria; durante siglo y medio impusieron un
reinado del terror sobre el islam. Ningn gobernante de Oriente Prximo pudo
dormir tranquilo.
Los sely cidas, divididos como estaban, no podan montar un eficaz
contraataque contra los cruzados. Y cuando el contraataque se produjo, no estuvo
conducido por un turco, sino por un hombre de ascendencia armenia que haba
nacido en Mesopotamia. Era Salah al-Din ( honor de la fe ) y haba nacido en
Tikrit, a orillas del Tigris, situada a mitad de camino entre Bagdad y las antiguas
ruinas de Nnive. Una aventurera vida de guerras contra los cruzados lo haba
llevado a aduearse de Egipto. En el 1171, derroc al gobierno fatim y proclam
el retorno de Egipto a la doctrina sunn.
Reform el gobierno y la economa egipcios y tambin se apoder de Siria.
En el 1187, derrot a los cruzados y retom Jerusaln; pronto invadi todo el
territorio restante que haba estado en poder de ellos.
Para recuperar al menos parte de las posesiones cristianas, fue necesaria otra
cruzada, cuy o jefe fue Ricardo Corazn de Len, monarca de Inglaterra. El
campen musulmn gan fama inmortal en la ley enda bajo la forma cristiana
de su nombre, Saladino.
 El terror de Asia Central

Pero mientras cristianos y musulmanes luchaban en los ensangrentados campos

de Palestina y Siria, los mongoles de Asia Central preparaban una nueva y
monstruosa invasin.
El fundamento para la irrupcin de los mongoles en la historia del mundo fue
puesto en el 1206, cuando su jefe, Temujin, logr unir las diversas tribus de
Mongolia. Pronto adopt el nombre de Gengis Kan. Este nombre significa rey
universal , y Gengis Kan debe de habrselo tomado al pie de la letra, pues
inmediatamente se embarc en un proy ecto de ilimitadas conquistas. Poda
parecer que se trataba de un plan alocado, pues los mongoles no eran ms de un
milln, rodeados por poderosas civilizaciones con avanzadas tecnologas.
Pero Gengis Kan sorprendi al mundo. Era un genio organizador, que estaba
adelantado en siglos con respecto a su poca en cuanto a estrategia militar. Fue el
primer hombre que supo llevar una guerra en una escala verdaderamente
continental; el primero que llev a cabo una Blitzkrieg en el sentido moderno. Sus
jinetes hacan batidas independientes en grupos distanciados a miles de kilmetros
unos de otros para reunirse en un punto fijado de antemano, mientras diversas
seales y mensajeros mantenan a las unidades en contacto unas con otras. Los
mongoles prcticamente vivan sobre sus peludos poney s y podan avanzar a
velocidades que no seran igualadas, en operaciones militares, hasta la invencin
del motor de combustin interna.
Como los asirios, los mongoles utilizaban el terror como arma: matanzas al
por may or cuando se les ofreca la menor resistencia, pero siempre exceptuando
a los tcnicos de todo tipo para usar sus habilidades en la siguiente conquista.
Gengis Kan muri en el 1227, pero en los veintin aos que dirigi sus
ejrcitos, conquist la mitad de China e irrumpi en Persia oriental.
Gengis Kan tena una concepcin del mundo sencilla: el nomadismo era, para
l, el modo apropiado de vida. Su ideal habra sido eliminar todas las ciudades y
poner fin a la civilizacin. Se lo persuadi con dificultad a que dejara intactas las
ciudades chinas, con el argumento de que los habilidosos habitantes de las
ciudades podan serle tiles.
Teniendo su base urbana en el Este, fue menos cuidadoso con las regiones
sedentarias del Oeste. Las matanzas colectivas en Persia y la destruccin de las
ciudades llev a la disgregacin de los sistemas de irrigacin que slo se
mantenan por el trabajo estrechamente cooperativo de las poblaciones
sedentarias. Este laborioso trabajo de siglos fue deshecho y zonas que eran
frtiles por la infatigable labor de los hombres se convirtieron en semidesiertos,
con resultados que se han hecho sentir hasta hoy, siete siglos despus.
 A Gengis Kan le sucedi su hijo Ogodai Kan, quien ampli la capital de su
padre, Karakorum, que estaba casi en el centro de lo que es ahora la Repblica
Popular de Mongolia.
En el 1236, fue enviada una fuerza expedicionaria contra Europa que obtuvo
rpidas victorias. Rusia y Polonia fueron tomadas enseguida y los mongoles, que
estaban a punto de entrar en el corazn de Alemania, slo se detuvieron por la
afortunada (para los europeos) muerte de Ogodai, a fines del 1241. Los generales
mongoles tuvieron que retornar a Karakorum para participar en la eleccin de un
nuevo kan.
Hubo algunos problemas, pero, finalmente, fue establecido en el trono un
nieto de Gengis, Mangu Kan, en el 1251. Durante esta dcada de incertidumbre,
el vasto Imperio Mongol qued totalmente intacto. Nadie os moverse contra l.
Los mongoles se llamaban a s mismos trtaros , pero para los postrados
europeos trtaros significaba criaturas del Trtaro (el Infierno).
Una vez asentado Mangu firmemente en el trono, se reinici el proy ecto
mongol de conquista mundial. El hermano de Mangu, Kublai, recibi el encargo
de suby ugar lo que quedaba de China, mientras otro hermano, Hulagu, fue puesto
al frente de la campaa contra el mundo musulmn.
Hulagu comenz su campaa a fines del 1255 desplazndose hacia el
Sudoeste desde el mar de Aral. Rode el mar Caspio y envi a sus hombres en
bandada al apartado valle del Viejo de las Montaas. Los Asesinos haban
resistido a los mejores ejrcitos y los ms capaces generales que los
musulmanes haban podido enviar en su contra, pero acabar con ellos fue para
los mongoles un juego de nios. Los barrieron totalmente y quedaron de golpe
reducidos a la insignificancia. Todava hoy existen restos de los ismailes. Su jefe
lleva desde 1800 el ttulo de Aga Kan, pero estos jefes son hoy conocidos como
playboys, no como temibles asesinos.
El ejrcito de Hulagu luego se dirigi hacia el Sur, para penetrar en
Mesopotamia. Se enviaron mensajeros al califa para ordenarle que
compareciera ante Hulagu como suplicante y desmantelara Bagdad.
El califa era al-Mutasim. Se haba negado antes a aliarse con los mongoles
contra los Asesinos y ahora se neg a rendirse. No sabemos cundo ni cmo
logr el coraje (o la locura) para hacer esto. Los mongoles no se inmutaron por
su desafo. En el 1258 barrieron al ejrcito reclutado por el califa y se arrojaron
sobre Bagdad, a la que sometieron a un salvaje saqueo que dur muchos das. Se
supone que mataron a cientos de miles de personas, y fueron destruidos
indiscriminadamente los tesoros acumulados durante siglos.
Al-Mutasim tuvo el melanclico honor de ser el ltimo de los califas abases
de Bagdad, linaje que se remontaba cinco siglos atrs. Segn ciertos relatos, fue
estrangulado; segn otros, fue pateado hasta morir.
Pero aunque el califato lleg a su fin en Bagdad, no fue borrado
completamente. Con fines exclusivos de propaganda, los gobernantes de Egipto
recibieron a un miembro de la familia abas que haba logrado escapar de la
destruccin general de Bagdad y lo proclamaron califa. El Califato abas de
Egipto slo fue reconocido en este pas, pero subsisti all durante dos siglos y
medio.
La comunidad juda de Mesopotamia tambin lleg prcticamente a su fin
con el advenimiento de los mongoles, despus de dieciocho siglos de oscilante
historia que se remontaba a los tiempos de Nabucodonosor. Durante algunos
siglos, la comunidad haba estado decay endo, y el liderazgo intelectual judo
haba pasado a otras partes del islam, a Egipto y Espaa. Pero ahora desapareci
totalmente de la historia.
El califato y la comunidad juda no fue todo lo que lleg a su fin en
Mesopotamia. La destruccin y despoblacin de la tierra provoc la
desorganizacin y aniquilacin del sistema de canales. Es verdad que haba
estado en decadencia desde haca un siglo, pero poda haber sido restaurado a
tiempo, como haba sucedido antes en ms de una ocasin. Mas lo que ocurri
despus de la devastacin monglica no permita ninguna restauracin.
El vandalismo que ello supona es algo que nos espanta. Esos canales haban
sustentado una elevada civilizacin en Mesopotamia durante ms de cinco mil
aos. Haban llegado y pasado invasiones, destrucciones y edades oscuras, pero
los canales haban sobrevivido y la riqueza de Mesopotamia, por mucho que se la
dilapidase y disipase, siempre haba sido recuperada.
Pero ahora no fue posible. El sistema de canales desapareci, y Mesopotamia
decay hasta la miseria total, que no la ha abandonado hasta el presente.
En el 1259, Mangu Kan muri y fue sucedido por Kublai. Cuando subi al
poder, gobern sobre el ms grande imperio que hay a sido nunca gobernado por
un solo hombre. Desde el Pacfico hasta Europa Central, dominaba sobre unos
28.000.000 de kilmetros cuadrados, un tercio de la superficie de todo el
hemisferio oriental. Este rcord no ha sido batido hasta el da de hoy.
Pero en el momento en que Kublai suba a ese trono sin igual, estaba prximo
a su fin, cuando el insaciable Hulagu, despus de completar la conquista de
Mesopotamia, penetr en Siria.
Extraamente, fue bien recibido por algunos sectores de la poblacin. La
principal esposa de Hulagu era una cristiana nestoriana; los jefes mongoles, en
general, estaban bastante interesados en el cristianismo. Para los cristianos de
Oriente Prximo, los mongoles eran aliados potenciales contra los musulmanes.
Pero an se alzaba como obstculo una potencia musulmana. Egipto estaba
gobernado por los descendientes de Saladino, pero el poder real estaba en manos
de una casta militar de esclavos llamados los mamelucos (de una palabra
rabe que significa esclavo ). El jefe de esa banda por la poca en que los
invictos mongoles se dirigan a Egipto era Barsbay. Era un hombre descomunal,
de una ferocidad y una valenta casi demonacas. Llev a sus mamelucos a Siria,
y cerca de Damasco se enfrent a los mongoles. El mismo Barsbay condujo
personalmente la carga salvaje de los mamelucos que aplast al ejrcito mongol
en el ao 1260.
Fue la primera derrota sufrida por los mongoles en medio siglo de
ininterrumpida expansin. Esa derrota salv a Egipto, pero sus efectos tuvieron
may or alcance. Ense al mundo que los jinetes del Infierno, los demonacos
trtaros, podan ser derrotados. El Imperio Mongol dej de expandirse.
Persia y Mesopotamia quedaron en manos de Hulagu, aun despus de que la
victoria de Barsbay hubiese detenido su avance. l era el Il-Kan
( gobernador regional ) y, por consiguiente, sus descendientes son llamados los
ilkanes .
Al principio, los ilkanes fueron ms bien antimusulmanes. El hijo de Hulagu,
que le sucedi en el 1265, estaba (como su padre) casado con una cristiana, una
princesa bizantina. Los cristianos gozaron de considerable favor en su reino, y se
intent establecer relaciones diplomticas con las potencias cristianas de Europa.
Pero la poblacin sigui siendo tenazmente musulmana.
En el 1295, subi al trono un nuevo ilkn, Gazn, y con l lleg a su fin la
lucha contra lo inevitable que haba durado una generacin. Se convirti al islam,
y con esto termin la guerra fra entre los gobernantes y los gobernados.
Tambin declar su independencia formal del gobierno central de Mongolia.
(Kublai Kan acababa de morir en el 1294, y con su muerte se desintegr la
unidad monglica).
La dominacin monglica se haba suavizado por entonces. China haba
creado el papel moneda, que funcion bien como conveniente sustituto de la
moneda acuada mientras la poblacin tuvo confianza en tal papel. Los ahora
progresistas ilkanes trataron de introducirlo en su reino, pero el intento fracas. La
gente no aceptaba tiras de papel escritas a cambio de artculos valiosos, y se
produjo un caos financiero. Hubo que dar fin al experimento.

La vida intelectual se reanim, y bajo los ilkanes actu un sabio llamado

Rashid al-Din. Naci en Hamadn por el 1250, fue mdico, visir y compuso una
historia de los mongoles. En sta, escribi tambin sobre la India, China y hasta
sobre la distante Europa, esto es, sobre todos los pueblos a los que haba llegado la
conquista o la presin monglicas. Fue un intento de escribir una historia mundial,
y la primera vez que se emprenda un proy ecto semejante, en un sentido
razonablemente moderno.
Persia bajo los Ilkanes.
 Los otomanos

El huracn mongol haba destruido los ltimos restos de la dominacin sely cida.
Pero apareci una nueva tribu turca y gan poder, a medida que declinaba el
poder mongol.
El primer lder importante de esta tribu fue Osmn I (u Otmn, en rabe). La
tribu que gobern y sus descendientes son llamados los turcos osmanles o, ms
comnmente, los turcos otomanos.
Otmn asumi el liderazgo en el 1290 y comenz a extender su poder sobre
Asia Menor. Bajo su hijo Orjn I, que subi al trono en 1324, fue tomada el resto
de Asia Menor. En 1345, Orjn aprovech una guerra civil entre los bizantinos
para atravesar el estrecho, y as entraron los turcos en Europa.
Las fuerzas turcas redujeron constantemente el poder bizantino hasta
confinarlo a poco ms que la ciudad de Constantinopla. En 1391, el sultn
otomano Bay aceto I puso sitio, prcticamente, a Constantinopla. Estuvo a punto
de tomarla cuando un nuevo e inesperado ataque del Este reclam su atencin.
El ataque fue llevado a cabo por un conquistador que pretenda ser del linaje
de Gengis Kan, y en verdad pareca tener todos los poderes del legendario
Gengis. Nadie poda resistirle. Su nombre era Timur, pero era generalmente
llamado Timur-i-lenk ( Timur el Cojo ), nombre que los europeos
corrompieron en Tamerln .
El centro de su reino era Samarcanda, a unos mil kilmetros al este del
Caspio, y haba logrado la supremaca sobre la may or parte de los principados
monglicos subsistentes. Luego march sobre Rusia y tom Mosc.
Los ilkanes de Persia haban quedado tan debilitados y desquiciados que no
ofrecieron a Timur ninguna oposicin eficaz. En 1395, ocup todos los dominios
de los ilkanes y luego march hacia la India, donde tom Delhi y la saque.
Timur tena a la sazn casi setenta aos, pero la edad no detuvo al terrible
viejo. En 1400, invadi Siria y all hizo lo que no haba podido hacer Hulagu siglo
y medio antes, pues se enfrent a un ejrcito mameluco, lo derrot y ocup
Damasco.
Luego se dirigi a Bagdad, que an resista. En 1401 la tom, y si su pillaje no
fue tan destructivo como el de Hulagu, fue solamente porque quedaba mucho
menos que destruir. Fueron asesinados unos 20.000 habitantes.
Finalmente, Timur invadi Asia Menor, y fue esto lo que distrajo a Bay aceto
del asedio de Constantinopla. En 1402, Timur encontr al ejrcito turco en
Ankara, en la mitad de la pennsula, y lo aplast. El Reino Otomano fue
conmovido hasta sus cimientos y el tambaleante Imperio Bizantino tuvo medio
siglo ms de vida.
 La frula de Timur se extendi sobre el territorio que antao haba constituido
el Imperio Sasnida. Prepar una gran fuerza expedicionaria que condujo hacia
el Este a fines de 1404, con la intencin de conquistar China. Pero no lleg a
hacerlo. A fin de cuentas, la edad siempre es la vencedora. Timur muri al mes
de partir, y su cuerpo fue enviado a Samarcanda.
Durante un siglo despus de la muerte de Timur, hubo gran confusin en el
Oriente Prximo, pues sus descendientes rieron unos con otros. Lentamente, su
poder se fragment y declin, mientras reviva el de los turcos otomanos.
En 1451, Mohamed II era el sultn de un Imperio Otomano recobrado. Puso
sitio a Constantinopla y la tom, en 1453. El ltimo emperador bizantino,
Constantino XI, muri combatiendo valientemente. Esto puso fin a un linaje de
gobernantes que se remontaba a Augusto, quince siglos atrs.
Constantinopla se convirti en la capital del Imperio Otomano con un nuevo
nombre, Estambul, y ha sido desde entonces una ciudad turca.
Persia necesit ms tiempo para recuperarse. Este resurgimiento se produjo
por obra de una piadosa familia chiita cuy os miembros fueron llamados los
safawes, por su fundador, Safi al-Din, que vivi en tiempos de Hulagu.
En 1501, un miembro de esa familia, Ismal, captur la ciudad de Tabriz, a
unos 240 kilmetros al oeste del mar Caspio, y desde all estableci su
dominacin sobre Persia. El territorio haba sido desde haca tiempo un campo de
batalla de ideas entre los sunnes y los chiitas, pero por entonces predominaban
los sunnes. Ismail, sin embargo, se esforz por llevar a sus sbditos al chiismo y
lo logr. Desde entonces, Persia ha sido predominantemente chiita. El Imperio
Otomano, en cambio, fue fanticamente sunn, y el ascenso de Persia fue
contemplado con gran disgusto. En 1512, Selim I fue proclamado sultn otomano
y conocido como Selim el Cruel , pues fue, en verdad, un feroz guerrero. En
1516 y 1517, conquist Siria y Egipto, agregndolos a sus dominios. En Egipto
captur al ltimo de los descendientes del abas que haba huido de Bagdad
despus del holocausto de Hulagu. Segn relatos posteriores, Selim oblig a ese
ltimo abas a otorgarle el ttulo de califa. Como resultado de ello, los posteriores
gobernantes otomanos reclamaron firmemente ese ttulo.
Selim tambin midi sus fuerzas con Ismal. Los campeones del sunnismo y
el chiismo se encontraron en Chaldirn, en Armenia, el 23 de agosto de 1514.
Selim logr la victoria y se apoder de la regin situada al oeste del Caspio,
donde una docena de aos antes Ismal haba iniciado su propia carrera de
conquistas.
Pero Ismail sobrellev la adversidad. Cuando Selim volvi a Siria y Egipto,
Ismal logr impedir que los turcos siguieran avanzando hacia el Este. Hasta
consigui establecer su poder sobre Mesopotamia, que, como Persia, se hizo en
gran medida chiita, como consecuencia de ello.
El duelo por Armenia y Mesopotamia, que haba durado tanto tiempo entre
romanos y persas y luego entre cristianos y musulmanes, fue reiniciado por
tercera vez sobre una nueva base: fue un duelo entre sunnes y chiitas que sigui
durante cuatro siglos.
12. Los europeos
 El retorno de los occidentales

Pero Europa Occidental se hizo sentir una vez ms en la Edad Media. El ltimo
de los cruzados haba sido arrojado de Siria en 1291, pero Europa volvi de una
nueva manera. Lentamente, bajo la direccin de las potencias ms occidentales,
Portugal y Espaa, cre un linaje de marinos que se aventuraron por las
profundidades del ocano y establecieron su dominacin poltica sobre las tierras
a las que llegaban.
El que ms xito tuvo de esos primeros imperialistas portugueses fue Alfonso
de Albuquerque. Recorri todas las costas del ocano ndico y, en 1510,
desembarc en la isla de Ormuz, en la entrada del golfo Prsico. Tambin
estableci su dominio sobre partes de la tierra continental ady acente. El sha
Ismal protest vigorosamente, pero empeado en una lucha a muerte con los
otomanos como estaba, no pudo llevar las cosas ms all.
Ismail fue sucedido por un hijo de once aos, Tahmasp I, y mientras Persia
pasaba por las incertidumbres de su minora, tuvo que enfrentarse al Imperio
Otomano bajo el ms grande de sus gobernantes, Solimn el Magnfico.
Solimn derrot a Persia una y otra vez, obligando a Tahmasp a trasladar su
capital al Este, a Kazvin, cerca de donde los Asesinos haban tenido su fortaleza
cuatro siglos antes. Ms an, Solimn arranc Mesopotamia a los shas de Persia.
Durante el reinado de Tahmasp lleg a Persia el primer ingls. Era Anthony
Jenkinson, empleado de una compaa cuy a meta era facilitar y extender el
comercio entre Inglaterra y Rusia. Una ruta posible de ese comercio era a travs
de la tierra persa, y en 1561 Jenkinson lleg a la corte de Persia en Kazvin para
negociar la creacin de tal ruta comercial. No tuvo xito porque los sentimientos
anticristianos en Persia eran demasiado fuertes.
En 1587 fue proclamado sha Abbas I. Fue el ms capaz del linaje safaw y a
veces se le llamaba Abbas el Grande. Se esforz por reformar su ejrcito y
ponerlo a la altura del de los turcos, en lo cual recibi una inesperada ay uda: en
1598 llegaron a su tierra algunos ingleses deseosos de negociar una alianza entre
Persia y la Europa cristiana contra el Imperio Otomano. El jefe de esta misin
inglesa era un experto soldado, sir Robert Shirley.
Sir Robert se qued al servicio de Abbas y lo ay ud a reconstruir su ejrcito.
El resultado fue que, en 1603, Abbas se sinti en condiciones de atacar a los
turcos. Retom todo el territorio conquistado por Selim y Solimn y, en particular,
recuper Mesopotamia y march triunfalmente sobre Bagdad.
El reinado de Abbas I fue un tiempo de prosperidad para Persia. El sha
estableci una nueva y esplndida capital en Isfahn, a 500 kilmetros al sur de
Kazvin. Mejor la red de caminos de su reino y alent el establecimiento de
puestos comerciales ingleses y holandeses.
Pero lo amargaba la continua presencia de los portugueses en la costa
meridional, donde se haban establecido desde haca y a un siglo. Con la ay uda de
barcos de la compaa comercial britnica, atac a los portugueses en 1622 y
finalmente los expuls. Fund en el lugar la ciudad de Bandar Abbas, por su
propio nombre.
Despus de la muerte de Abbas, en 1629, Persia declin rpidamente, y tuvo
la desgracia de que subiese al trono turco el ltimo gobernante avezado de los
otomanos. Se trataba de Murad IV, el ltimo de los sultanes guerreros otomanos.
Tan pronto como muri Abbas, Murad se lanz hacia el Este y saque Hamadn
en 1630. En 1638 tom Bagdad. De nuevo, Mesopotamia volvi a ser turca, y
esta vez el cambio sera permanente, pues nunca y a volvera al dominio persa.
En el siglo siguiente se produjeron perturbaciones an may ores en el Este.
Las tribus afganas conquistaron su independencia (con lo que comienza la historia
del moderno Afganistn). En 1722, un ejrcito afgano invadi Persia y derrot a
un ejrcito persa mucho may or. Tom Isfahn y puso fin a su perodo de apogeo
de un siglo.
 Los rusos

Mientras Persia era acosada por el Oeste y el Este, experiment el comienzo de

un nuevo tipo de presin europea, por tierra y desde el Norte, pues los rusos,
liberados finalmente de la dominacin mongol, avanzaron hacia el Sur.
Mientras Persia se tambaleaba bajo la invasin afgana, Rusia estaba
gobernada por el ms grande de sus zares, Pedro I. Aprovech ese momento
para avanzar sobre el Cucaso, e incluso ir ms all. Por un momento pareci
que Persia desaparecera dividida entre turcos, rusos y afganos.
Si esto no ocurri, fue por la repentina aparicin de un general muy
capacitado, Nadir Kuli. Por ascendencia, era un turco sunn, pero persa por
ambicin. Derrot a los afganos, rechaz al Imperio Otomano y mantuvo viva a
Persia. En 1736 depuso a Abbas III, el ltimo de los safawes (que haban
gobernado Persia durante dos siglos y un tercio) y tom directamente el gobierno
en sus manos con el nombre de Nadir Sha.
Durante algunos aos, Persia pareci ser nuevamente una potencia
conquistadora. Nadir invadi la India en 1739, saque Delhi y se llev inmensas
riquezas, que, se deca, ascendan a quinientos millones de dlares. Se expandi
por Asia Central y hasta derrot a los turcos en las costas del mar Negro. Durante
un tiempo, pareci restaurado el reino de los sasnidas.
Pero hasta las conquistas cuestan dinero y pueden ser ms de lo que la
economa de una nacin puede soportar. Adems, Nadar trat de imponer el
sunnismo como religin oficial, y la poblacin chiita se opuso a esto con torvo
fervor. Slo haba un final posible: hubo un llamamiento a la rebelin y la
conspiracin, y, en 1747, Nadir fue asesinado.
En el confuso medio siglo que sigui, Persia cambi de capital varias veces.
En 1796, se estableci en Tehern, a unos 110 kilmetros al sur del mar Caspio,
que ha continuado siendo desde ese momento la capital de Persia.
Por entonces, las principales presiones que se ejercan sobre Persia provenan
de los europeos: de los rusos en el Norte y de los britnicos (que se haban
establecido en la India) desde el sudeste.
Persia libr varias guerras con Rusia que, en general, perdi, y la dominacin
rusa se extendi hacia el Sur desde el Cucaso. En 1828, la frontera entre los dos
pases lleg a la lnea actual, unos 110 kilmetros al norte de Tabriz.
Pero al este del mar Caspio continu la expansin meridional de Rusia. En
1853, los ejrcitos rusos acamparon en las costas del lago Aral. Hacia 1884
haban llegado a puntos situados a 650 kilmetros al sur de ese lago y
establecieron la actual frontera entre Persia y Rusia.
Gran Bretaa hizo lo que pudo para proteger a Persia contra el avance ruso,
no tanto por amor desinteresado a Persia como por temor a Rusia. Si Persia caa
totalmente bajo la dominacin rusa, poda verse amenazada la dominacin
britnica sobre la India. Fue esta rivalidad entre Gran Bretaa y Rusia lo que
provoc la Guerra de Crimea, de 1853 a 1856.
Durante toda la segunda mitad del siglo XIX Persia apenas poda ser
considerada independiente. Acosada por rusos y britnicos, en guerra unos contra
otros, los intereses de los persas no eran tenidos en cuenta para nada.
Casi lo nico que pudieron hacer los persas por s mismos fue fundar una
nueva religin. Provino de Shiraz, situada a unos 65 kilmetros al sudoeste de
donde dos mil aos antes haba estado la antigua Perspolis. En 1844, Mirza Ali
Mohamed, un hombre de Shiraz, se declar el Bab (esto es, la puerta ), por
donde deban recibirse nuevas revelaciones divinas. Predic una forma de
chiismo, al que se aadieron ciertos elementos del judasmo y del cristianismo.
El movimiento se difundi, pero pronto choc con la desaprobacin de los chiitas
ortodoxos. El Bab fue ejecutado en 1850, y sus seguidores fueron
enconadamente perseguidos y finalmente expulsados del pas en 1864.
Uno de los adeptos del Bab se llam a s mismo Baha-Allah, o esplendor de
Dios . Logr llegar a Bagdad, donde predic una nueva versin de esa religin
que ha sido llamada en su honor behasmo. Es an ms eclctica que el babismo,
pues predica la unidad de todas las religiones. No tiene sacerdotes ni rituales, y se
limita a las enseanzas ticas.
Al gobierno turco de Constantinopla la nueva doctrina no le agrad ms que a
los persas, y Baha-Allah fue exiliado a Palestina (que, bajo los turcos, era una
tierra cubierta de malezas, semidesrtica y casi abandonada). Baha-Allah muri
all en 1892, pero hasta hoy la sede del behasmo est en Haifa, Israel.
Hasta el tiempo de la muerte de Baha-Allah, la nueva religin estuvo limitada
al mundo musulmn, pero en 1890 se difundi por Occidente. Hoy es ms fuerte
en los Estados Unidos que en cualquier otra parte del mundo.
 Los alemanes

La rivalidad ruso-britnica habra continuado indefinidamente, de no haber sido

porque ambos pases debieron enfrentarse con un nuevo enemigo. En 1871,
varios Estados alemanes se unieron para formar el Imperio Alemn, que muy
pronto lleg a ser, en el terreno militar, el ms prspero y fuerte Estado de
Europa.
Cuando Guillermo II subi al trono de Alemania, en 1888, inici
descabelladamente una insensata poltica exterior que atemoriz al resto del
mundo. Rusia temi la presencia de su gran y eficiente ejrcito en su frontera
occidental, y Gran Bretaa temi la nueva armada tcnicamente avanzada que
Alemania estaba por construir.
Por el temor que Alemania inspiraba a Gran Bretaa y Rusia, los dos viejos
enemigos no tuvieron ms remedio que unirse. En 1907 llegaron a un acuerdo
informal. Parte de ese acuerdo se refera a Persia: Rusia reconoca el control
exclusivo por Gran Bretaa de la costa del golfo Prsico, y Gran Bretaa el
control ruso de la costa del mar Caspio. Entre ambas se extenda una franja
neutral que separaba suficientemente las dos influencias como para evitar
problemas.
Fue una respuesta especfica al intento alemn de introducirse en Oriente
Prximo. Su influencia estaba creciendo en Turqua (los restos de un Imperio
Otomano muy reducido), y en 1892 una compaa alemana obtuvo el permiso
para construir un ferrocarril que atravesara Asia Menor hasta Mesopotamia,
hasta Bagdad.
Finalmente, en 1914, cuando estall la Primera Guerra Mundial, con
Alemania de un lado y Rusia y Gran Bretaa del otro, Turqua se uni a los
alemanes, pero Persia se declar neutral.
Persia, y Oriente Prximo en general, era importante como ruta por la que
Gran Bretaa y Rusia podan tomar contacto y rebasar al grupo alemn de
potencias. Por ello en 1914, inmediatamente despus de la entrada de los turcos
en la guerra, los britnicos desembarcaron en Basra, en territorio turco, cerca del
extremo septentrional del golfo Prsico. En la primavera de 1915, las fuerzas
britnicas iniciaron una marcha aguas arriba, para ocupar Bagdad.
En noviembre, los britnicos llegaron a la antigua Ctesifonte, donde libraron
una batalla con los turcos. Pero el avance no haba sido fcil; el calor y las
enfermedades haban causado muchas bajas, y aunque la batalla con los turcos
no fue una completa derrota, el ejrcito britnico estaba suficientemente
debilitado como para hacer aconsejable la retirada.
Los britnicos se retiraron a Kut-al-Imara, ciudad a orillas del Tigris situada a
unos 160 kilmetros aguas abajo de Bagdad. Los turcos la sitiaron en diciembre,
y durante cinco meses los miembros del ejrcito britnico (compuesto en su
may or parte por indios) se desangraron y pasaron hambre dentro de la ciudad,
mientras fracasaban tres intentos de liberarlos. El 29 de abril de 1916, se vieron
obligados a rendirse.
A fines de ese ao, los encolerizados britnicos reunieron un ejrcito may or y
mejor equipado, y penetraron nuevamente en Mesopotamia. En enero de 1917,
lucharon con los turcos en Kut-al-Imara y esta vez obtuvieron la victoria y
ocuparon la ciudad. El 11 de marzo estaban en Bagdad, y por primera vez en los
once siglos de historia de la ciudad, la capital de los califas fue hollada por un
ejrcito cristiano conquistador.
La guerra termin en 1918 con la completa victoria de Gran Bretaa y sus
aliados (incluidos los Estados Unidos, como potencia asociada , pero con
exclusin de Rusia, que haba cado en la revolucin y el caos, y haba
abandonado la guerra).
Poco despus de la paz, el Imperio Otomano lleg a su fin, despus de seis
siglos de existencia.
Los pueblos sometidos no turcos que haban quedado despus de 1918 fueron
ahora liberados, pero no totalmente. Mesopotamia se convirti, en teora, en la
nacin independiente de Irak, pero de hecho los britnicos dominaban el pas por
un mandato otorgado por la Sociedad de Naciones (una laxa unin de
naciones fundada despus de la Primera Guerra Mundial).
A los iraques no les gust el acuerdo y se rebelaron contra sus nuevos amos
britnicos en 1920, pero la rebelin pronto fue sofocada. En 1921, Fay sal,
perteneciente a una importante familia rabe que haba cooperado con los
britnicos durante la Primera Guerra Mundial, se convirti en rey de Irak. Con un
monarca propio, Irak recuper ms su autorrespeto como nacin. El pas se
aplac y durante veinte aos mantuvo una razonable cooperacin con los
britnicos.
Persia, entre tanto, tuvo may or independencia que antes. Rusia, bajo su nuevo
gobierno revolucionario, apenas pudo mantener intacto su territorio. No poda
intentar aventuras imperialistas. Hasta los britnicos, que haban sufrido bastante
con la guerra, se sintieron menos ansiosos por extender su dilatado imperio (que
abarcaba una cuarta parte de la superficie terrestre).
En 1921, un oficial persa, Reza Kan, se apoder del gobierno de Persia y, en
1925, se proclam sha. Bajo su dominacin, Persia experiment un vigoroso
renacimiento nacionalista. Disminuy la influencia britnica, se firmaron
tratados con Rusia (ahora la Unin Sovitica) y Turqua; y el pas se moderniz.
En 1935, adopt oficialmente el nombre de Irn, el viejo nombre iranio, en lugar
del nombre griego Persia .
Pero en el decenio de 1930 hubo un creciente descontento en Oriente
Prximo. Los judos estaban entrando en Palestina e intentaban la creacin de un
Estado judo independiente (movimiento llamado sionismo ). A esto se oponan
los diversos Estados musulmanes de Oriente Prximo. Como los judos eran
apoy ados, en cierta medida, por la opinin pblica occidental, Occidente vio
cmo aumentaba su impopularidad, en especial entre los nacionalistas rabes,
esta impopularidad y a era elevada debido a que las potencias coloniales
impedan a los Estados rabes gozar de una independencia completa.
Lo que empeor an ms las cosas fue que Alemania experiment un
resurgimiento en la dcada de 1930 y cay bajo el poder del demonaco Adolfo
Hitler. Figuraba en su programa una fantica posicin antijuda que agrad a los
rabes antisionistas. Hitler hizo todo lo posible para influir en el Oriente Prximo
y atraer a sus pueblos a su lado en la gran guerra que estaba planeando.
As, cuando estall la Segunda Guerra Mundial, en 1939, hubo nuevamente
luchas en el Oriente Prximo.
La Alemania de Hitler gan las primeras etapas de la guerra, al derrotar
totalmente a Francia y reducir a Gran Bretaa a una desesperada lucha en el
aislamiento. El gobierno de Irak supuso que Gran Bretaa estaba acabada y
pens que era el momento apropiado para proclamar su independencia con
ay uda alemana.
Pero Gran Bretaa no estaba en modo alguno liquidada. En may o de 1941,
fuerzas britnicas entraron en Irak, bombardearon sus aerdromos y ocuparon
Bagdad.
En junio de 1941 los alemanes invadieron la Unin Sovitica, y una vez ms
Gran Bretaa y Rusia estuvieron unidas ante el comn enemigo alemn.
Nuevamente fue necesario establecer una lnea de comunicacin entre las dos
naciones, y Persia pareca la ruta ms conveniente. Pero el sha de Persia, Reza
Kan, era de simpatas claramente progermanas.
Gran Bretaa y la Unin Sovitica no podan permitirse muchas ceremonias.
Montaron una invasin combinada de Irn en agosto de 1941, obligaron al sha a
abdicar y establecieron una slida lnea de comunicaciones a travs de ese
territorio.
Lentamente, la marea comenz a cambiar, sobre todo despus de que
Estados Unidos fuese arrastrado a la guerra a causa del bombardeo de Pearl
Harbor por los japoneses en diciembre de 1941. En 1945, Alemania fue
derrotada por segunda vez, pero mucho ms desastrosamente que antes.
 Israel

En teora, Irak era independiente desde 1932, en el que haba sido admitido en la
Sociedad de Naciones. Gran Bretaa conservaba all una abrumadora influencia,
como demostraron los sucesos de la Segunda Guerra Mundial.
Pero cuando concluy la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaa y a no
estaba en condiciones de mantener su imperio. La verdadera independencia de
Irak data de entonces.
En la posguerra, influy eron en Irak tres procesos.
En primer trmino, el petrleo adquiri fundamental importancia para las
potencias industriales del mundo. Automviles, camiones, trenes, barcos y
aviones son impulsados por derivados del petrleo, y sin l no pueden librarse
guerras. Se descubri que Oriente Prximo contiene las may ores reservas de
petrleo del mundo, y las grandes potencias industriales se enfrentaron en una
fiera rivalidad por franjas de territorio que tenan escasa importancia en otros
aspectos. En la actualidad, ms de la mitad de la renta nacional de Irak proviene
de la venta de petrleo a potencias externas.
En segundo lugar, las potencias industriales del mundo de posguerra son, en
esencia, dos: Estados Unidos y la Unin Sovitica. Ambas se enfrentaron
mutuamente en una rivalidad que no fue una guerra abierta, pero que se expres
de todos los modos posibles salvo la violencia directa. El resto del mundo se vio
obligado a reaccionar de uno u otro modo ante esta guerra fra . La may ora
de las naciones tuvieron que tomar partido.
Las naciones de habla rabe (el bloque rabe ) fueron impulsadas en
ambas direcciones. De un lado, la Unin Sovitica era un vecino del Norte que
haba sido poco favorable a ellas en el pasado. Adems, los gobernantes del
bloque rabe, que se beneficiaban de un sistema social y econmico arcaico e
injusto, teman la posibilidad de ser derrocados en nombre del comunismo
patrocinado por los soviets. Si se agrega a esto el hecho de que Estados Unidos
era, fuera de toda comparacin, la ms rica de las dos potencias, el mejor cliente
para el petrleo y el ms dispuesto a otorgar prstamos, no es de extraar que
fuese irresistible la tendencia a colocarse de parte de los Estados Unidos en la
guerra fra.
Y hubo un tercer factor que influy sobre el Irak de posguerra, factor que fue
el ms importante. Los judos haban logrado su objetivo de fundar un Estado
independiente. En 1948, proclamaron la existencia del Estado de Israel en
algunas partes de Palestina. Las naciones del bloque rabe, entre ellas Irak,
reaccionaron con extrema hostilidad y lanzaron un ataque contra el nuevo
Estado. Pero fueron derrotadas, e Israel logr mantener su existencia.
 Esto hizo recrudecer la hostilidad rabe, de modo que las emociones
antiisraeles predominaron en ellas sobre toda otra cosa. Los Estados Unidos
sentan mucha may or simpata hacia Israel que la Unin Sovitica, y esto, para
algunos crculos rabes, era todo lo que importaba. Egipto, bajo el gobierno
dictatorial de Gamal Abdel Nasser (quien lleg al poder en 1954) comenz a
inclinarse hacia la Unin Sovitica.

El Oriente Prximo contemporneo.

El lder iraqu Nuri Pash, para quien el anticomunismo era el factor

dominante, se movi en la direccin opuesta. Form una alianza con otras tres
potencias islmicas, Turqua, Irn y Pakistn, para constituir una slida barrera
anti-sovitica a lo largo de la frontera meridional de la Unin Sovitica. Las
reuniones se realizaron en Bagdad, y la alianza fue conocida como el Pacto de
Bagdad.
Pero Turqua, Irn y Pakistn no formaban parte del bloque rabe, pese a su
carcter islmico, y no estaban particularmente interesadas en Israel. La
participacin de Irak en dicho pacto era antinatural e impopular entre buena parte
de la poblacin.
La impopularidad del pacto entre la poblacin iraqu se exacerb en 1956,
cuando Israel se uni a Gran Bretaa y Francia para lanzar un ataque contra
Egipto que slo fue detenido por la accin conjunta de los Estados Unidos y la
Unin Sovitica.
La hostilidad hacia las potencias occidentales creci constantemente y, en
1958, estall en Irak una revolucin conducida por el general Abdul Karim
Kassem. Nuri Pash fue muerto y lo mismo Fay sal II (que era rey desde 1953)
y toda la familia real. Irak se convirti en repblica y abandon el Pacto de
Bagdad, para volver a su posicin antiisrael.
Bajo Kassem, Irak se acerc mucho ms a la Unin Sovitica. Pero hubo
muchas fricciones internas dentro de las naciones rabes. Nasser aspiraba al
liderazgo total del bloque rabe, y en esto se le opona Kassem. En 1963, un
grupo de oficiales del ejrcito, indudablemente respaldados por Egipto, se
apoder del gobierno y mat a Kassem.
La nacin luego se acerc a Egipto y a la posicin contradictoria de Nasser,
es decir, prosovitica pero anticomunista.
Finalmente, en 1967, estall en Oriente Prximo una bomba retardada. Las
naciones rabes, apoy adas por la Unin Sovitica, se cernieron sobre Israel, que
contraatac en su auto-defensa. En una campaa relmpago que dur seis das,
Israel derrot a sus tres vecinos inmediatos, Egipto, Jordania y Siria, y ocup
partes de sus territorios.
Irak no intervino directamente, pero comparti la general humillacin de los
rabes.
Esa breve guerra puso de algn modo de manifiesto la trgica cada de la
tierra de los dos ros. En ella haban surgido, diez mil aos antes, los primeros
agricultores y las primeras ciudades. Cinco mil aos antes haba dado al mundo
la primera escritura. En ella haba surgido un imperio tras otro, y sus ciudades
haban dominado todo el mundo conocido hasta haca apenas mil aos.
Pero crear y mantener una estructura tan intrincada como la civilizacin no
poda hacerse sin pagar un precio por ello. La riqueza acumulada atrajo a las
tribus brbaras de sus fronteras, y una y otra vez la compleja estructura social de
Mesopotamia se vio penosa y ruinosamente desorganizada por invasiones
brbaras.
La oscilacin del pndulo, del imperio a la incursin brbara y nuevamente al
imperio, una y otra vez, agot las energas del pueblo, y los milenios de
agricultura lentamente agotaron la tierra misma. La catstrofe de la destruccin
de los canales por los mongoles slo fue el ltimo y repentino acto de un
constante declive.
En el nterin, los progresos y avances que se haban realizado originalmente a
lo largo del ufrates se difundieron por el mundo en ondas cada vez ms amplias.
La escritura sumeria lleg a Egipto; la astronoma de Egipto y Babilonia lleg a
Grecia; y el saber de Grecia (a travs del mundo rabe de la Edad Media) lleg
por ltimo a Occidente.
Y ahora Israel, que ha aceptado totalmente la tecnologa occidental, puede
mantener a ray a a un mundo rabe que la supera numricamente en veinte a
uno pero que no ha aceptado cabalmente los procedimientos occidentales.
Sera lamentable que Irak y las otras naciones rabes, en su frustracin, slo
tomaran de Occidente las armas de guerra. Si lo hacen, finalmente podrn
derrotar a Israel por su mero peso y gratificar su orgullo, pero seguirn tan
miserables como antes, pues los misiles y los aviones de reaccin no pueden por
s solos curar las profundas enfermedades que aquejan a la regin.
Cabe esperar que los mtodos de la paz atraigan a las naciones rabes, pues
su territorio y sus oportunidades son suficientemente vastos para permitirles
enormes avances, si las energas gastadas en el mal humor se vuelcan, en
cambio, en una modernizacin de la tecnologa, una restauracin del suelo y una
renovacin de la estructura econmica, social y polticas de esas grandes y
venerables tierras.
 Cronologa

NOTA: Las fechas anteriores al 1000 a. C. son aproximadas.

a. C.

Comienzos de la
B5000 agricultura al nordeste
del ro Tigris.
La agricultura se
extiende a lo largo del
5000
curso superior del
Tigris y el Efrates.
Comienzo del
sistema de canales a
4500 lo largo del curso
 bajo del ufrates.
Los sumerios
4000 entran en la Baja
Mesopotamia.
Los sumerios
3100
inventan la escritura.
Los acadios
entran en
3000 Mesopotamia.
Comienza a utilizarse
el bronce.
2800 El gran Diluvio.
Gilgamesh de
2700
Uruk.
 Eannatum de
2550 Lagash erige la
Estela de los
Buitres.
Urukagina de
Lagash intenta
2415
efectuar reformas y
fracasa.
Lugalzagesi de
2400 Umma unifica
Sumeria
Sargn de Agad
2370 derrota a Lugalzagesi
y funda el Imperio
Acadio.
2290 Naram Sin.
Apogeo del Imperio
Acadio.
Los guti se
apoderan de Agad y
2215
destruyen el Imperio
Acadio.
2150 Gudea de Lagash.
Ur-Nammu de Ur.
Se elabora el ms
2100
antiguo cdigo
conocido.
Elam conquista Ur
y pone fin al perodo
de la dominacin
sumeria. Los
 amorreos se filtran en
2000 Mesopotamia y toman
Babilonia. Los
nmadas de las
estepas domestican el
caballo.

Abraham
1950
abandona Ur.
Se extinguen la
lengua y el
1900
sentimiento nacional
sumerios.
Los amorreos
1850
toman Asur.
 Shamshi-Adad I,
1814 monarca de Asiria, se
convierte en el primer
conquistador de este
pueblo.
Empieza a usarse
el caballo y el carro.
Las tribus hurritas
1800 comienzan sus
correras por las
civilizaciones del
Oriente Prximo.
Hammurabi de
1792
Babilonia.
Muerte de
Hammurabi despus
1750 de llevar a su apogeo
el Imperio Amorreo e
iniciar la grandeza de
Babilonia.
Se crea el Imperio
Hitita en el este del
1700 Asia Menor. Los
casitas invaden
Mesopotamia.
Los casitas se
1595 apoderan de
Babilonia.
Los fenicios
inventan el alfabeto.
Tribus indoeuropeas
 (los medos) se
asientan en las
1500 montaas del norte y
el este de
Mesopotamia. Otras
tribus (los arios)
invaden la India.
Fundacin del Reino
de Mitanni, que
domina Asiria.
Tutmosis III de
Egipto derrota a los
1479 cananeos en Megiddo.
Luego derrota a
Mitanni y a los hititas.
Los hititas fundan
1375 el Nuevo Reino.

Ashur-uballit
obtiene la
1365
independencia asiria
de Mitanni.
Asiria absorbe
Mitanni. Se descubre
la fusin del hierro en
1300 las estribaciones
montaosas del
Cucaso.

Salmanasar I crea
1275 el Primer Imperio
Asirio.
 Tukulti-Ninurta I
1245 (Nemrod). El Primer
Imperio Asirio llega a
su apogeo.
Invasiones de los
Pueblos del Mar. El
Imperio Hitita es
1200
destruido y el Primer
Imperio Asirio queda
muy debilitado.
Los elamitas
toman Babilonia y se
1174
llevan el Cdigo de
Hammurabi.
Nabucodonosor I
1124
de Babilonia.
 Teglatfalasar I de
1115 Asiria. Perodo del
resurgimiento asirio.
Los arameos se
1100 infiltran en la Media
Luna Frtil.
Asiria decae
nuevamente bajo la
1050
presin de los
arameos.
David de Jud
funda el Imperio
1013 Israelita en la mitad
Occidental de la
Media Luna Frtil.
 Los principados
1000 hurritas situados al
norte de Asiria se
unen para formar el
Reino de Urartu.
Salomn de
973
Israel.
Los caldeos se
950 infiltran en
Mesopotamia.
Muerte de
933 Salomn. El Imperio
Israelita se derrumba.
Los medos cran
grandes caballos
900 capaces de
transportar guerreros
armados.
Tukulti-Ninurta II
de Asiria. El ejrcito
asirio comienza a usar
889
el hierro y mquinas
de asedio. Segundo
Imperio Asirio.
Asurnasirpal II de
Asiria sube al trono,
establece la capital en
883 Calach y libra crueles
guerras. Apogeo del
Segundo Imperio
Asirio.
859 Salmanasar III de
Asiria.
Israel y Siria se
854 unen para derrotar a
Asiria en Karkar.
Sammu-rammat de
Asiria (Semramis).
810
Asiria declina
nuevamente.
Urartu llega a su
apogeo con Argistis I.
Los escitas invaden
las regiones del norte
750
del mar Negro y
comienzan a rechazar
 a los cimerios al
Cucaso.
Teglatfalasar III
de Asiria crea el
745
Tercer Imperio
Asirio.
Teglatfalasar III
impone su dominacin
729
directa sobre
Babilonia.
Salmanasar V de
727
Asiria.
Sargn II de
Asiria toma Samaria y
722
destruye el Reino de
Israel.
 Senaquerib sube
al trono de Asiria y
705 establece la capital en
Nnive.
Senaquerib asedia
701 Jerusaln pero no
logra tomarla.
Senaquerib
689
saquea Babilonia.
Asarhaddn de
681
Asiria.
Invasin de
673 Egipto por
Asarhaddn.
Asarhaddn
671 saquea Menfis, en el
Egipto Inferior.
Asarhaddn
restaura Babilonia.
669
Sube al trono
Asurbanipal.
Asurbanipal
saquea Tebas, en el
661 Alto Egipto. Apogeo
del Tercer Imperio
Asirio.
Asurbanipal
obtiene una victoria
definitiva sobre los
652 cimerios. Se crea el
Reino Lidio en el
 Asia Menor
occidental.
Asurbanipal
derrota a su hermano
648 Shamash-shumukin
(Sardanpalo) en
Babilonia.
Asurbanipal toma
y destruye Susa. La
639
historia de Elam llega
a su fin.
Muerte de
Asurbanipal.
Nabopolasar domina
625
Babilonia. Ciaxares
 reina en una Media
unificada.
Nabopolasar toma
y destruye Nnive.
612
Crea el Imperio
Caldeo.
Nekao II de
608 Egipto derrota y mata
a Josas de Jud.
Nabucodonosor II,
rey de Caldea, derrota
a Nekao y al ltimo
605 ejrcito asirio. Asiria
y Urartu desaparecen
de la historia.
 Nabucodonosor II
toma y destruye
587 Jerusaln, y lleva a
los judos al exilio
babilnico.
Nabucodonosor II
pone sitio a Tiro. El
585
Imperio Caldeo llega
a su cspide.
Zaratustra crea la
575 religin zoroastriana
en Media.
Nabucodonosor II
se ve obligado a
572 levantar el sitio de
Tiro.
 Muerte de
592
Nabucodonosor II.
Ciro II proclama
la independencia del
559 principado persa de
Anshan con respecto a
Media.
Ciro II toma
Ecbatana capital de
Media. El Imperio
550 Medo llega a su fin y
es reemplazado por el
Imperio Persa.

Ciro II derrota a
547 Lidia. Fin del Reino
Lidio.
Ciro II toma
539 Babilonia. Fin del
Imperio Caldeo.
Ciro II permite a
538 los judos volver a
Jerusaln.
Cambises de
530
Persia sube al trono.
Cambises toma
525 Egipto.

Daro I sube al
522
trono de Persia.
519 Daro 1 sofoca
una revuelta en
Babilonia.
Reconstruccin
516 del Templo de
Jerusaln.
Daro I aplasta la
revuelta de las
499 ciudades griegas de
Asia Menor. Apogeo
del Imperio Persa.
Los atenienses
490 derrotan a los persas
en Maratn.

Jerjes I sube al
486 trono de Persia.

Jerjes I saquea
Babilonia. Comienza
484
la decadencia final de
la ciudad.
Los griegos
480 derrotan a los persas
en Salamina.
Sube al trono
465
Artajerjes I de Persia.
Sube al trono
424 Daro II de Persia.
Artajerjes II
derrota en Cunaxa a
401
 su hermano menor,
Ciro.
Los Diez Mil,
conducidos por
Jenofonte, se retiran
400
de Cunaxa y llegan
sanos y salvos a su
patria.
Sube al trono
358
persa Artajerjes III.
Filipo II de
Macedonia une
338 Grecia y planea la
invasin de Persia.
Filipo II es
 asesinado. Le sucede
en el trono
336
macednico
Alejandro III
(Magno). Daro III es
rey de Persia.
Alejandro Magno
invade el Imperio
334
Persa y derrota a los
persas en el Grnico.
Alejandro derrota
333 a los persas en Isos.

Alejandro derrota
331 a los persas en
Gaugamela.
 Daro III es
330 asesinado por sus
propios sbditos. Fin
del Imperio Persa.
Alejandro Magno
323
muere en Babilonia.
Seleuco I, general
de Alejandro, toma
Babilonia y funda el
Imperio Selucida.
Construye una nueva
312 capital en Seleucia, y
Babilonia decae
rpidamente hasta
convertirse slo en
una aldea.
 Bactria, bajo
Diodoto I, y Partia,
bajo Arsaces I,
250
proclaman su
independencia del
Imperio Selucida.
Tolomeo III de
Egipto ocupa
246
Mesopotamia por
poco tiempo.
Antoco III, del
Imperio Selucida,
restaura
217 temporalmente el
dominio sobre Partia
 y Bactria. Apogeo del
Imperio Selucida.
Antoco III es
190 derrotado por los
romanos.
Antoco IV sube
175 al trono del Imperio
Selucida.
Mitrdates I de
Partia se independiza
171
definitivamente y crea
el Imperio Parto.
Los judos se
rebelan contra
168 Antoco IV
 conducidos por los
macabeos.
Mitrdates I
150 arranca Media al
Imperio Selucida.
Mitrdates se
apodera de
Mesopotamia. El
147
Imperio Selucida
queda limitado a
Siria.
Los partos tienden
una emboscada al
139 ejrcito selucida y
toman prisionero a su
 rey, Demetrio II.
Muerte de
138
Mitrdates I.
Los partos
establecen su capital
en Ctesifonte.
129 Seleucia mantiene su
grandeza y
prosperidad como
ciudad griega.
Antoco VII,
monarca del Imperio
127 Selucida, muere en
una batalla contra los
partos.
95 Los partos
colocan a Tigranes
como rey de Armenia.
Tigranes se
convierte en el
monarca ms
70
poderoso del Asia
Occidental. Apogeo
de Armenia.
El general romano
66 Pompeyo toma
prisionero a Tigranes.
Pompeyo
anexiona Siria y
64
Judea a Roma. Fin del
Imperio Selucida.
 Orodes I es rey de
57
Partia.
El ejrcito
romano conducido
53 por Craso es
derrotado por los
partos en Garras.
Los partos se
apoderan por poco
tiempo de Siria y
40 Judea e invaden el
Asia Menor. El
Imperio Parto llega a
su apogeo.
El general romano
Ventidio derrota a los
38 partos. Las provincias
orientales vuelven al
poder de Roma.

Augusto, el primer
emperador romano,
20 firma una paz de
compromiso con
Fraates IV de Partia.

d. C.

51 Vologeso I sube al
trono parto.
Vologeso I llega a
 un acuerdo de paz con
el general romano
63 Corbulo. Armenia
queda como Estado
tapn entre ambas
potencias.
El emperador
romano Trajano
conquista
115
Mesopotamia.
Apogeo del Imperio
Romano.
El emperador
romano Adriano cede
117
Mesopotamia a
Partia.
 El general romano
165 Avidio Casio toma y
destruye Seleucia.
El emperador
romano Septimio
Severo toma
198
Ctesifonte y pasa por
una Babilonia
totalmente desierta.
Se funda el reino
200
rabe de Hira.
Ardashir toma
Ctesifonte y funda una
nueva dinasta (los
sasnidas). Fin del
228 Imperio Parto, que es
 reemplazado por el
Imperio Persa
Sasnida.
Sube al trono
sasnida Sapor I. El
240 maniquesmo
comienza a
difundirse.
El emperador
romano Valeriano es
260 tomado prisionero por
los sasnidas en
Edesa.

Prisin y muerte
274 de Manes, fundador
 del maniquesmo.
Narss sube al
293 trono del Imperio
Sasnida.
El emperador
297 romano Galerio
derrota a Narss.
Ocupa el trono
sasnida Ormuzd II.
301 Fracasa como
reformador.

Sapor II es rey del

309 Imperio Sasnida
desde su nacimiento.
Sapor II inicia una
337 larga guerra contra
Roma.
El emperador
romano Juliano
361 invade Mesopotamia
y pone sitio a
Ctesifonte.
Juliano muere en
363 Mesopotamia.

Yazdgard I sube al
trono sasnida. Al
399
principio simpatiza
con el cristianismo.
Varahran V
420 (Bahram Gor) sube al
 trono sasnida.
El Imperio
Sasnida obtiene el
429 dominio de Armenia
oriental
(Persarmenia).
Yazdgard II sube
al trono sasnida.
439
Persecucin de los
cristianos.

Firuz, rey
457
sasnida.
Firuz es derrotado
y muerto por nmadas
eftalitas en una de sus
484
 correras. Anarqua
en el Imperio
Sasnida.
Kavad es rey
sasnida. Se
restablece el orden.
El cristianismo del
501 Imperio es casi en su
totalidad nestoriano.
El zoroastrismo
combate la hereja
mazdakita.

Sube al trono
sasnida Cosroes I.
531 Los filsofos paganos
 atenienses huyen a su
corte.
Los filsofos
549 paganos atenienses
retornan a Grecia.
Cosroes II ocupa
589
el trono sasnida.

Cosroes II
603 destruye el reino
rabe de Hira.
Cosroes II toma
615
Jerusaln.
Cosroes II pone
sitio a Constantinopla.
617
Apogeo del poder
 sasnida.
El emperador
622 romano Heraclio
contraataca.
Heraclio derrota a
627 Cosroes II cerca de
las ruinas de Nnive.

Muerte de
628
Cosroes II.
Yazdgard III sube
al trono sasnida.
632 Mahoma une a las
tribus de Arabia y
muere.
Los rabes
 derrotan a los
sasnidas en
Qadisiya, arrancan las
provincias de Asia al
637 Imperio Romano y
reducen su territorio a
lo que recibe el
nombre de Imperio
Bizantino.

Los rabes
derrotan a los
642
sasnidas en
Nehavend.
Muerte de
651 Yazdgard III. Fin del
 Imperio Sasnida.
Asesinato de Al.
Creacin del Califato
661 omeya. Comienzos de
la secta musulmana
chiita.
Los omeyas
derrotan a los chiitas
680
en Kerbela. Apogeo
del Califato omeya.
Fracasa el asedio
717 rabe de
Constantinopla.
La dinasta omeya
es derrocada. Se crea
750 en su lugar el Califato
 abas. Fundacin del
ismailismo.
Los abases
establecen la capital
726 en Bagdad. Comienza
la decadencia final de
Ctesifonte.
Harn al-Rashid
786
es califa abas.
Al-Mamn
asciende al Califato
813
abas, que inicia su
apogeo.
Al-Mutasim es
elegido califa abas.
833
Emplea turcos como
 guardia de corps.
Al-Mutasim es
861 asesinado. El Califato
declina rpidamente.
Apogeo de la
ciencia rabe y
persa. Al-Battani es
900 el ms grande
astrnomo de la
poca, y al-Razi el
ms grande mdico.
Los turcos
gobiernan Persia
1000 desde Gazni. Firdusi
escribe el poema
pico nacional persa.
 Los turcos
selycidas, bajo
1037
Tugril Bey, se
apoderan de Persia.
Tugril Bey
1055 conquista
Mesopotamia.
Alp Arsln es
1063 sultn de los
selycidas.
Alp Arsln
derrota al emperador
bizantino Romano
1071 Digenes en
Mantzikert, y se
 apodera de la mayor
parte de Asia Menor.
Malik Sha es
sultn selycida.
1073 Omar Khayyam
escribe sus poemas y
reforma el calendario.
Malik Sha toma
1076 Jerusaln. Apogeo de
los selycidas.

Los europeos
occidentales dan
1090 comienzo a la Primera
Cruzada contra los
musulmanes.
1096 Los cruzados
toman Jerusaln.
Saladino de
1187 Egipto y Siria
recupera Jerusaln.
Muerte de Gengis
Kan despus de
conquistar la mitad
1227
septentrional de China
y la mitad oriental de
Persia.

El general mongol
Hulagu invade
1255 Mesopotamia y
destruye la fortaleza
 de los Asesinos.
Hulagu saquea
Bagdad y destruye el
1258
sistema de canales de
Mesopotamia.
Kublai
proclamado kan
1259 mongol. Apogeo del
Imperio Mongol.

Los mongoles son

derrotados por los
mamelucos de Egipto.
1260
Los ilkanes mongoles
obtienen el poder en
Persia.
 Otmn se
convierte en lder de
una tribu de turcos
1290 llamados otomanos en
su honor, y comienza
a expandirse por Asia
Menor.
Los ltimos
1291 cruzados son
expulsados de Asia.
Gazn es elegido
ilkn y se convierte al
1295
islamismo. Apogeo de
los ilkanes.
Orjn I sube al
1324
trono otomano.
 Los turcos
otomanos atraviesan
el Helesponto para
1345
asentarse firmemente
en Europa por vez
primera.
Bayaceto I es
1389
sultn otomano.
Los turcos
otomanos llegan a las
1391
afueras de
Constantinopla.
El conquistador
mongol Tamerln
1395
derrota a los ilkanes y
pone fin a su dinasta.
 Tamerln toma y
1401
saquea Bagdad.
Tamerln derrota
a los turcos otomanos
1402 en Ankara y toma
prisionero a Bayaceto
I.
Muerte de
1404
Tamerln.
Mohamed II es
1451 elegido sultn
otomano.
Los turcos
otomanos toman
1453
Constantinopla. Fin
 del Imperio Bizantino.
Ismal I se
apodera de Tabriz y
1501 funda la dinasta
safaw que gobern
sobre Persia.
El explorador
Albuquerque
1510
desembarca en la isla
Ormuz.
Los turcos
otomanos derrotan a
los persas en
Chaldirn y se
1514 apoderan de
Mesopotamia.
 Apogeo del Imperio
Turco Otomano.
Tahmasp I es
1524
elegido sha de Persia.
Anthony
Jenkinson,
1561
comerciante ingls,
llega a Persia.
Abbas I, sha de
1587
Persia.
Abbas I recupera
Mesopotamia de los
turcos y establece su
1603 capital en Isfahn.
Apogeo de la dinasta
 safaw.
Muerte de Abbas
1629
I.
El gobernante
otomano Murad IV se
1638
apodera nuevamente
de Mesopotamia.
Invasores afganos
1722 toman y saquean
Isfahn.
Abbas III, el
ltimo sha safaw, es
1736 depuesto. Nadir Sha
gobierna Persia.
Nadir Sha invade
1739 la India y saquea
Delhi.
Nadir Sha es
1747
asesinado.
Tehern se
17% convierte en la capital
de Persia.
Se funda el
1844
behasmo.
Una compaa
alemana obtiene el
permiso para
1892 construir un
ferrocarril que
atraviese
Mesopotamia.
 Gran Bretaa y
Rusia se dividen
1907
Persia en esferas de
influencia.
Gran Bretaa
invade Mesopotamia
1915 en el curso de la
Primera Guerra
Mundial.
Los britnicos
1917
toman Bagdad.
Los britnicos
dominan
Mesopotamia (Irak)
1918
mediante un Mandato
 de la Sociedad de
Naciones.
Sube al trono
1921
Faysal I de Irak.
Reza Kan se
1925 apodera del trono de
Persia.
Irak adquiere la
independencia
1932 nominal. Se incorpora
a la Sociedad de
Naciones.
Irn, nombre
1935
oficial de Persia.
Los britnicos
 envan una fuerza
expedicionaria a Irak
en el curso de la
1941 Segunda Guerra
Mundial y ocupan
Bagdad. Britnicos y
rusos ocupan Irn y
obligan a abdicar a
Reza Kan.
Israel se convierte
1948 en Estado
independiente.
Israel derrota a
1956 Egipto en la Pennsula
del Sina.
 Revolucin en
1958 Irak. El rey Faysal II
muere y se establece
la Repblica bajo la
direccin de Kassem.
Kassem es
1963
asesinado.
Israel derrota a
los pases rabes en
1967 la Guerra de los Seis
Das.
ISAAC ASIMOV. (2 de enero de 1920 - 6 de abril de 1992). Fue un escritor y
bioqumico estadounidense nacido en Rusia, aunque su familia se traslad a
Estados Unidos cuando l tena tres aos. Es uno de los autores ms famosos de
obras de ciencia ficcin y divulgacin cientfica.
Fue un escritor muy prolfico (lleg a firmar ms de 500 volmenes y unas 9.000
cartas o postales) y multitemtico: obras de ciencia ficcin, de divulgacin
cientfica, de historia, de misterio Baste decir que sus trabajos han sido
publicados en nueve de las diez categoras del Sistema Dewey de clasificacin de
bibliotecas.
El libro que aqu nos ocupa pertenece a los de divulgacin histrica, serie de
obras que ha sido comn e informalmente llamada Historia Universal Asimov y
est compuesta por un total de catorce volmenes, con mapas y cronologa
incluidas en cada uno de ellos, comprendiendo las ms importantes civilizaciones
y periodos histricos. El cercano Oriente es el primero de los volmenes de dicha
serie.
Notas
[1] Despus de 1800, la llamada Revolucin Industrial comenz a difundirse
por el mundo e hizo posible que la humanidad se multiplicase a un ritmo que no
habra podido alcanzarse con la agricultura preindustrial solamente, pero sta es
otra historia, ajena a la finalidad de este libro. <<
[2] Todas las pronunciaciones dadas en este libro son las de los modernos
hispanohablantes; por ende, no son necesariamente las usadas por los griegos o
cualquier otro pueblo de la Antigedad. <<
[3] La creencia de que los dioses vivan en el cielo puede haber provenido del
hecho de que los primeros agricultores dependan de la lluvia ms que de las
inundaciones del ro. <<
[4] Vase mi libro Los egipcios. <<
[5] Los israelitas, que pronto entraran en escena, eran una excepcin entre los
pueblos de la poca al negarse a crear tal panten. Al menos, los que afirmaban
enrgicamente la existencia de un solo Dios finalmente predominaron. <<
[6] Los rey es antiguos a menudo legaban descripciones oficiales de sus
campaas, descripciones increblemente tediosas y probablemente no muy
veraces. Sin embargo, tales crnicas, por tediosas y poco fiables que sean, tienen
una gran importancia para la cronologa, esto es, para determinar los aos en que
se produjeron los sucesos, aunque no sirvan para otra cosa. <<
[7] sa fue la famosa batalla de Maratn. Detalles sobre ella y otros aspectos de
la historia griega podrn encontrarse en mi libro Los griegos. <<
[8] Sobre la historia de la expansin romana, vase mi libro, La Repblica
Romana. <<
[9] Detalles sobre su carrera y las de sus sucesores se hallan en mi libro El
Imperio Romano. <<
[10] Es habitual indicar las fechas con referencia al nacimiento de Jess. Las
fechas anteriores a l son a. C. (antes de Cristo), las posteriores, d. C.
(despus de Cristo). En este libro, no usar d. C. . Toda fecha indicada sin estas
iniciales es despus de Cristo. <<
[11] Este nombre es ms conocido en su forma rabe: Bahram. <<
[12] La palabra castellana ajedrez proviene de una voz rabe, as-shafrany, y
sta de otra snscrita, chaturanga. (N. del T.) <<