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La teora de la comparacin social de Festinger, aunque formulada hace ya muchas dcadas, ha seguido
mostrando su valor no slo dentro de la psicologa social, sino que tambin en otras reas tanto bsicas
como aplicadas. As por ejemplo, dentro del nuevo campo de la psicologa de la salud se ha demostrado
el importante rol que juegan los procesos de comparacin social en el afrontamiento y ajuste de las
personas a diversas enfermedades graves (Helgeson & Taylor, 1993; Wood, Taylor & Lichtman,
1985).
De acuerdo a Deutsch y Krauss (1970), la teora de Festinger difiere de las otras en un tercer aspecto:
la gran importancia que concede y la distincin que establece entre los procesos de predecisin y los
de postdecisin, postulando que el hecho de tomar una decisin de por s genera disonancia y presiones
para reducirla.
Debido a las connotaciones lgicas de los trminos consistencia e inconsistencia, Festinger prefiere
sustituirlos por consonancia y disonancia, respectivamente, usados para referirse a las relaciones que
existen entre pares de elementos (Shaw & Costanzo, 1970). Por tanto, es til definir primero
"elementos" y luego ver qu tipos de relaciones se pueden dar entre ellos.
Los elementos son las cogniciones, es decir, las cosas que una persona conoce sobre s misma, su
conducta, y su ambiente. El trmino cognicin es usado para referirse a cualquier conocimiento,
creencia, opinin o sentimiento acerca de s mismo o del ambiente. Las relaciones entre dos elementos
pueden ser irrelevantes, consonantes, o disonantes. Existe una relacin irrelevante cuando los
elementos no tienen que ver entre s, cuando un elemento no implica nada acerca del otro. En cambio
en una relacin relevante los elementos estn relacionados de tal manera que uno implica algo acerca
del otro, relacin que puede ser consonante o disonante.
Una caracterstica distintiva de esta teora es la forma en que se enfoca el proceso de toma de
decisiones. Se plantea que la disonancia es una consecuencia inevitable de la decisin, lo cual deriva
del hecho que antes de tomar la decisin el individuo enfrenta alternativas que habitualmente tienen
aspectos positivos y negativos. Por lo tanto, la decisin por una alternativa produce una relacin
disonante entre el conocimiento que se tom una decisin y uno o ms aspectos de las alternativas. En
el caso ms tpico, los elementos disonantes son los aspectos negativos de la alternativa escogida y los
aspectos positivos de la alternativa descartada.
A raz de varios estudios que plantearon que la disonancia no era un resultado obligado de la toma de
decisin, Festinger revis su afirmacin de que el solo hecho de tomar una decisin genera disonancia,
planteando que se genera disonancia cuando hay un alto grado de compromiso con la eleccin. Este
compromiso se dara cuando la decisin afecta de manera importante el comportamiento o el desarrollo
posterior de los acontecimientos.