REACCIONES PSICOLGICAS A LA MUERTE DE UN SER QUERIDO

Prudencio Rodrguez Ramos.

Se denomina Duelo (lat. dolus: dolor) al dolor, lstima o afliccin consecuentes a la

prdida de un ser querido debida a la muerte. El Proceso de duelo se refiere a las
sucesivas manifestaciones de sentimientos que tienen lugar a lo largo del tiempo de
duelo. Las expresiones afectivas y del comportamiento, del tipo de la tristeza, el
desconsuelo, el llanto y el retraimiento, son descritas en conjunto como Afliccin (lat. ad-
fligere: chocar, sacudir).

El proceso de elaboracin del duelo constituye una respuesta natural a la prdida

de un vnculo, con etapas de protesta (ansiedad ante la separacin), bsqueda
infructuosa, desesperacin, aceptacin y reorganizacin.

Aunque cada nio es nico, y son mltiples los factores que influyen en su
comportamiento frente a la muerte de personas queridas, pueden hacerse unas
consideraciones generales que ayudan a organizar la atencin profesional de un caso
especfico. Tal actuacin est encaminada a
1) orientar y apoyar emocionalmente al nio y a la familia en los momentos inmediatos a
la muerte,
2) permanecer accesible durante el perodo del duelo y en momentos de reagudizacin,
3) detectar aquellos casos en que se cronifica o complica el duelo, y
4) orientar la actitud familiar o el tratamiento en estos ltimos casos.

En la psiquiatra de la infancia y de la adolescencia el proceso de duelo es

considerado como una situacin psicosocial anmala: acontecimiento vital agudo
:Prdida de una relacin afectiva (C.I.E.10 Multiaxial de la infancia y la adolescencia: Eje
Cinco, Categora 6.0)1, sin que ello implique patologa psiquitrica. Las reaciones de
duelo consideradas como anmalas por su forma o contenido (duelos complicados) s
son incluidas en el Eje Uno, que abarca los trastornos psiquitricos, como Trastornos de
adaptacin (F43.22 a F43.25) o como reaccin depresiva prolongada (F43.21) cuando su
duracin supera los seis meses. Las reacciones de duelo por prdidas debidas a
accidentes o crmenes pueden quedar incluidas en los Trastornos por estrs
postraumtico (F43.1) cuando aparece tal sintomatologa.

Por encontrase en situacin de estrs pero no padecer un trastorno psiquitrico, la

actuacin principal que habiyialmente suelen requerir estas personas es informativa ms
que psicoteraputica; presumiendo que van a poder resolver con xito el conflicto. No
obstante, a largo plazo pueden aparecer consecuencias individuales derivadas en parte
de los cambios familiares producidos por la muerte, pero tambin a causa de duelos no
resueltos 2.

Las reacciones de los nios frente a la muerte propia o ajena dependen de sus
caractersticas individuales (temperamento) y madurativas (edad de desarrollo), de su
trayectoria vital, de la propia reaccin de las personas significativas de su entorno
inmediato, de las circunstancias de la muerte y de la importancia y cercana (real y
figurada) de la persona que ha muerto. La comprensin racional depende de su grado de
desarrollo cognitivo, mientras que la reaccin global y el grado de adaptacin posterior
tambin depender de las caractersticas de su desarrollo emocional.

Segn el estudio de Nagy (1948) hasta los 5 aos la muerte es entendida como un
sueo o un largo viaje. Entre los 5 y los 9 aos ya se comprende que algunas personas
pueden morir, pero no se entiende que ocurra a todos, y menos a uno mismo; su carcter
inevitable y universal se asimila a partir de los 9 aos3. Speece y Brent en su revisin de
1984 consideran que su carcter universal, irreversible, y de punto final, se comienza a
comprender entre los 5 y los 7 aos; no obstante, son conceptos inicialmente confusos
que se van clarificando hasta los 10 aos. A partir de los 15 aos el afrontamiento de la
muerte est influido fundamentalmente por las caractersticas emocionales del
adolescente 4.

TABLA 1.- Conceptos fundamentales sobre la MUERTE que se van adquiriendo

durante el desarrollo.
1. UNIVERSAL: Fenmeno natural e inevitable en todo ser viviente.

2. PUNTO FINAL del organismo: Cesan todas las funciones.

3. IRREVERSIBLE: Sin vuelta ni recuperacin. Es definitiva.

4. CONSECUENCIA de enfermedad o accidente: Sin causas mgicas.

Una comprensin adecuada a la edad y lo ms real posible del concepto de la

muerte, es el primer requisito para que tenga lugar el necesario proceso de duelo y
adaptacin a la prdida (Ver Tabla 1). Nadie es inmortal, la muerte no se debe a castigos
o deseos de otros, la persona que muere no queda sola ni sufre; tampoco reaparecer
junto a nosotros, ni nuestros pensamientos o actos no relacionados pueden haber influido
sobre ella o invertirla. Estas ideas bsicas, consecuentes a los conceptos descritos,
constituyen el aspecto racional del proceso.

Las limitaciones cognitivas de cada edad condicionan la comprensin del

significado o las consecuencias de perder un ser querido; por ejemplo, es frecuente que
los ms pequeos pregunten repetidamente para intentar comprender mejor un cambio
tan radical, y que manifiesten el dolor de la prdida con menor intensidad y continuidad
que a edades mayores. Tiempo despus pueden acabar presentando reacciones
diferidas, emocionales y de comportamiento, cuando van siendo capaces de
experimentar y comprender las consecuencias reales de la muerte5.

En los momentos siguientes a la muerte de un ser querido (padres, abuelos o

hermanos) la actuacin general ms adecuada con los nios incluye:
1) Informacin lo ms clara y abierta posible de acuerdo a sus posibilidades de
comprensin.
2) Contestacin a todas sus preguntas.
3) Confirmacin, verbal y actitudinal, de que siguen protegidos y atendidos. Comentar el
lgico dolor de los supervivientes y asignar al nio un adulto tutelar para esos momentos.
4) Fomentar su participacin, voluntaria, en las ceremonias funerarias (explicando como y
dnde se desarrollan).

La preguntas como porqu ha muerto?, a dnde va?, qu le pasa al cuerpo?,

quin va a cuidar de m?, requieren contestaciones veraces y sencillas adecuadas al
nivel de desarrollo del nio, siempre coherentes con las creencias y prcticas de esa
familia. Carece de ventajas e incluso puede ser perjudicial utilizar eufemismos o
simbolismos (nos ha dejado, est dormido para siempre, nos espera en el cielo).

Componentes emocionales en el proceso de Duelo.

La prdida de un ser querido, o la proximidad de la propia muerte, ponen en

marcha la expresin de emociones bsicas como el miedo, la rabia o la tristeza; stas
pueden percibirse como culpa, irritabilidad o retraimiento. Identificarlas, comunicarlas,
expresarlas y encauzarlas son tareas que todas las personas implicadas, incluidos los
nios, se ve obligadas a afrontar.

En la fase inicial puede darse un estado de choque con agitacin o inhibicin,

negacin y conductas de bsqueda, aunque en edades tempranas es poco expresiva
esta fase. La angustia aguda puede durar de das a meses, consistiendo en
manifestaciones somticas, retraimiento, preocupaciones, ideas de culpabilidad, tristeza,
miedo, y expresiones de irritabilidad. El perodo de resolucin puede tardar bastantes
meses en presentarse de forma estable, consistiendo en una vuelta a las caractersticas
previas.

A pesar de esta descripcin genrica de las fases del duelo, se considera que la
forma de manifestarlo es distinta en los nios que en los adultos. Aparentemente hacen
ms corto el duelo porque pronto empiezan a tener perodos de actividad y
comportamiento normales, aunque en realidad su expresin es intermitente y acaba
siendo de mayor duracin que el duelo habitual y sin solucin de continuidad de los
mayores.

Los estudios prospectivos sobre nios que han perdido a los padres suelen
coincidir en los sntomas con independencia de la edad: Tristeza, trastornos del sueo y
del apetito, retraimiento social o disminucin de las capacidades de concentracin y
disfrute son los habitualmente encontrados desde la infancia a la adolescencia 6,7,8. Son
menos frecuentes las cefaleas y las molestias digestivas. Los nios pequeos pueden
expresar deseos de muerte, que no son depresivos o autolticos sino de recurso para
volver a ver al padre o al abuelo muerto. En los adolescentes los sntomas son menos
frecuentes, aunque podra ser que los expresen menos, surgiendo alteraciones de la
conducta y la reactividad emocional. En cualquier edad pueden aparecer sentimientos de
irritabilidad y rechazo al padre o la madre superviviente, relacionados o no con las
circunstancias de la muerte; por ello es conveniente informar a los padres de las
reacciones ms habituales y orientar su actitud al respecto.

Ha de explorarse una serie de elementos, individuales y de orden familiar o social,

que influyen en la particularidad de cada duelo (ver tabla 2).

TABLA 2. CIRCUNSTANCIAS QUE PUEDEN INFLUIR EN EL PROCESO DEL

DUELO DE LOS NIOS Y LOS ADOLESCENTES
- Edad.
- Estadio del Desarrollo.
- Temperamento, Personalidad.
- Caractersticas de la relacin con la persona muerta.
- Circunstancias y causa de la muerte.
- Experiencias previas de muerte de seres queridos.
- Estilos familiares de comunicacin y afrontamiento.
- Reestructuracin afectiva y material de la familia.
- Posibilidades de relacin consistente con otros adultos.
- Otras circunstancias ambientales

En la evaluacin de casos puede resultar dificil deslindar las reacciones naturales

de aquellas otras exageradas o prolongadas, as como el grado de influencia que pueda
tener una prdida previa sobre una psicopatologa detectada tiempo despus.
La intensidad de los sntomas, su duracin y la evolucin de los mismos sern
imprescindibles elementos de referencia, as como los cambios de adaptacin social y
escolar. En la mayora de los casos la expresin e intensidad son mximas al mes de la
muerte; pero en menos de la mitad ocurren entre los seis meses y el ao despus 9. Los
nios pueden expresar el duelo por la conducta ms que por sus palabras, sindoles
difcil aclara su estado emocional. Los momentos de "duelo activo" suelen alternar con
periodos de funcionamiento aparentemente normal. Los nios pueden jugar con temas de
muerte para elaborar sus sentimientos al respecto.

Las reacciones y, sobre todo, el proceso de adaptacin estn muy condicionados

por la reaccin y adaptacin del padre vivo. La depresin de ste es un factor predictivo
importante de psicopatologa en los hijos. Los hijos pierden definitivamente al padre que
ha muerto, pero tambin sufren la prdida temporal del apoyo de aquel que queda viudo,
que con mayor frecuencia es la madre; adems pierden condiciones econmicas, y
disponibilidad de la madre o el padre superviviente por tener que asumir
responsabilidades ms amplias y nuevas dentro y fuera de casa. Por ello es fundamental
evaluar la situacin del adulto que ha enviudado y apoyar a toda la familia que ha sufrido
la prdida de un miembro, no slo al que exprese el duelo de forma ms conflictiva. En
ocasiones es complicado decidir la pertinencia de una intervencin o la separacin clara
entre duelo normal y patolgico.

Los duelos complicados son aquellos en que se prolonga y estabiliza la situacin,

pudiendo tambin aparecer trastornos psicopatolgicos diversos que se mantienen. El
proceso de duelo queda cronificado, o inhibido, aparentemente ausente o complicado con
sentimientos ambivalentes no percibidos, impidiendo todo ello la adaptacin a la nueva
situacin. En estos casos el tratamiento ha de ser multimodal, adaptado a las
caractersticas de la psicopatologa asociada. Primero debern abordarse las tareas del
duelo que no se han completado:
1) Comprensin y aceptacin de que la prdida es definitiva.
2) Identificar y comunicar o expresar las sensaciones y los sentimientos derivados.
3) Reorganizar las relaciones de dependencia con los adultos disponibles.
4) Incorporacin paulatina a la nueva vida sin la persona muerta.
5) Acomodar afectivamente la nueva faceta de la persona perdida (relacin interna que
acompaa pero no lastra).

En el proceso de terapia se ayuda a los pacientes para que afloren los sentimientos
conflictivos, se aclaren las dudas, se experimenten nuevos apoyos personales, se
descubra el duelo como una experiencia irrenunciable de la vida, y se identifiquen y
aborden las dificultades particulares de cada individuo para manejar estas situaciones.
Algunos tratamientos farmacolgicos pueden estar indicados dentro del plan teraputico,
como por ejemplo para combatir la sintomatologa depresiva que suele acompaar a los
duelos cristalizados.
BIBLIOGRAFIA
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