Cmo funcionan las emociones?

El cerebro
emocional
La estructura de nuestro cerebro tiene cincuenta mil generaciones de historia evolutiva,
con sus propios xitos de supervivencia, por eso, no tenemos que sorprendernos si ante
los eventos de la vida, respondemos instintivamente con recursos emocionales adaptados
a nuestras necesidades.

De las emociones a los sentimientos, el neuropsiclogo Ral Espert ha estudiado el

cerebro desde hace muchos aos. Y con sus reflexiones nace esta diseccin del cerebro
emocional que ha realizado Laura Xerra en colaboracin con el propio Ral Espert.

La emocin es un impulso que mueve a la persona a actuar, la raz etimolgica de la

palabra viene de el latn e-movere, es decir, ir hasta que al final se resumen en: ataca,
escapa o lucha.

Cada uno de nosotros viene equipado con unos programas de reaccin automtica o una
serie de predisposiciones biolgicas a la accin, sin embargo, nuestras experiencias
vitales irn modelando con los aos ese equipaje para definir nuestras respuestas ante
los estmulos emocionales.

Emociones en el cerebro: cmo funciona nuestro cerebro

El tronco encfalo es
la parte ms primitiva del cerebro y la que regula las funciones bsicas como la
respiracin, el latido cardaco o el metabolismo.

Inmediatamente por encima del tronco est el sistema lmbico, sede de las emociones,
gracias a las que los primeros seres humanos pudieron reaccionar para adaptarse a las
exigencias de un entorno cambiante, y pudieron desarrollar la capacidad de identificar los
peligros y evitarlos.
Por lo tanto, podemos decir que el sistema lmbico est relacionado con la memoria y el
aprendizaje. En esta zona est la amgdala, sede de los recuerdos emocionales y que
nos permite de dar un sentido a nuestras experiencias, porque permite reconocer las
cosas que ya hemos visto y darle valor.

Por encima del sistema lmbico encontramos el neocortex, que nos diferencia del resto
de las especies, porque nos permite tener sentimientos, lenguaje, comprensin de
smbolos, arte, cultura, civilizacin Es decir, nos permite sobrevivir y darle un sentido
a nuestra vida.

La parte de nuestro cerebro dedicada a los pensamientos se desarroll a partir de

la regin emocional. Estas zonas cerebrales siguen estado muy vinculadas mediante
circuitos neuronales, lo que significa que hay una relacin entre pensamientos,
sentimientos y emociones. Es decir, poseemos reas cerebrales encargadas de leer
nuestras emociones ms viscerales y darles un sentido en forma de sentimiento.

La relacin entre neocrtex y sistema lmbico ampli el nmero de posibles reacciones

ante los estmulos emocionales. Por ejemplo, ante el temor que lleva los animales a huir
o defenderse. Los humanos podemos llevar a cabo comportamientos ms completos como
llamar a la polica.

El neocrtex nos permite leer, interpretar y controlar nuestras emociones. Pero tener
la capacidad de controlar las emociones no significa ser racionales con nuestros
sentimientos y saber las causas de todos los comportamientos.

Ocurre que hay muchas emociones gestionadas desde el sistema lmbico, donde el cerebro
termina tomando decisiones independientemente de los lbulos frontales, nuestro cerebro
se adelanta dejndose llevar por la activacin del sistema lmbico, impidiendo que el
neocrtex haga su labor. Esto conlleva a decir cosas que no queramos decir,
arrepintindonos de ellas. Esta independencia de un sistema con otro se produce por el
camino que que deciden tomar otras zonas cerebrales.

La parte del cerebro que recibe la informacin de origen sensorial es el tlamo (una
estacin de relevo que se comporta como un cerebro en miniatura). El tlamo se encarga
de enviar esta informacin a otras partes del cerebro, como el neocrtex, que se ocupara
de analizar la informacin y crea una respuesta para la situacin del momento. Para
ello, utilizara tambin a los lbulos prefrontales, con la finalidad de entender bien los
estmulos y enviar las seales al sistema lmbico, y que sta a su vez active el sistema
hormonal a travs de la va hipotlamo-hopofisaria.

Existe una va neuronal ms corta, que va del tlamo a la amgdala, de modo que la
amgdala pueda recibir seales directamente de los sentidos y pueda crear una respuesta
hormonal que determina un comportamiento antes de que estas seales puedan ser
ledas por los marcadores somticos del neocortex.

Cuando el cerebro comienza a funcionar en base a esa va neuronal ms corta, surgen

respuestas que pueden no estar relacionadas con la situacin del momento. A causa de
esto, con el tiempo, la persona recuerda esta respuesta conductual propia porque recuerda
la emocin que implica.
Esta misma respuesta inmediata, ha podido ayudar a los primeros seres humanos a
sobrevivir hoy. Sin embargo, una respuesta impulsiva puede ser no muy adecuada,
adems, casi todos los recuerdos relacionados con las emociones fuertes son muy
antiguos y forman parte de la memoria a largo plazo (nuestros recuerdos emocionales).

Las conexiones neuronales de los pensamientos estn conectadas con las de las
emociones, de hecho, cada circuito neuronal no puede funcionar independiente al otro.
Es decir, los pensamientos aaden algo a las emociones (las interpretan) y las
emociones aaden algo a los pensamientos (le dan el color emocional a nuestra vida).
Pero puede ocurrir que la emocin sea tan intensa que despierte una respuesta de
emergencia que no utiliza la racionalidad sino la impulsividad.

Entender que en la conexin entre amgdala y neocortex se incardina la inteligencia

emocional, que es un sistema de habilidades o actitudes para entender los sentimientos y
gestionar las emociones con nuestros semejantes.

Cerebro emocional: Alimentacin, Sistema inmune, Sueo y Estrs

Hablar de cmo estamos es hablar de un nivel de confort, como cuando conducimos el
coche sin forzar las marchas y consumiendo lo mnimo posible con la mxima eficacia.

La micro biota son microrganismos (generalmente bacterias) que viven dentro de nuestro
ecosistema intestinal. Hay tantas bacterias (10 elevado a 14) que representan un 3% de
nuestro peso corporal.

No estamos solos, sino que nuestro cuerpo aloja una cantidad increble de vida
microscpica que adquirimos a partir del nacimiento (hay 1000 especies de bacterias con
ms de 7000 cepas distintas, con 15 veces ms genes que los presentes en nuestro genoma
que crean un DNI bacteriano propio).

Este micro bioma est relacionado con nuestras emociones. El nombre ms cientfico
del eje que las vincula se llama eje microbiota-intestino-cerebro. Se trata de un
maravilloso, complejo e intrincado sistema arriba-abajo y abajo-arriba, de conexiones
recprocas desde cerebro hasta intestino y desde intestino hasta cerebro a travs de
hormonas, sistema inmunitario, sistema nervioso simptico y nervio vago.

Los nueve metros de nuestros intestinos estn regidos por el llamado sistema entrico,
una red de varios millones de neuronas que regulan la peristalsis (el trnsito intesinal) y
que funcionan gracias a varios neurotransmisores, pero fundamentalmente a la serotonina
(el 90% de la serotonina corporal se encuentra en la zona abdominal, no en el cerebro).
Este neurotransmisor est muy implicado en las emociones y el sueo. Cuando dormimos
bien y nos sentimos felices es expresin de la serotonina.

El sistema entrico, o tambin llamado segundo cerebro, es aquel tubo intestinal

formado por cien millones de neuronas que comunican con el cerebro, por eso la
emocin es algo visceral, no se puede explicar, se interpreta en el cerebro como
ansiedad, ira, culpa, etc. El intestino tiene dos plexos, y los dos tienen millones de
neuronas. El nervio vago conecta al cerebro con el sistema entrico (desde es cerebro
hasta los genitales), para producir respuestas emocionales inmediatas, primero es
gastrointestinal y luego con sntomas fsicos como taquicardia etc.
El sistema microbiota-intestino-cerebro es lo que nos hace sentir las emociones a
travs del cuerpo, con una mirada de microrganismos que, indirectamente, pueden
llegar a alterar la homeostasis cerebral. Todo est conectado, vsceras y cerebro, y esta
conexin puede ir en dos direcciones: cerebro-intestino o intestino-cerebro.

Como hemos dicho antes con el estrs crnico o agudo, aumentan los factores
inflamatorios (citoquinas) y la flora bacteriana cambia. Sin esa gran cantidad de aliados
bacterianos moriramos. Cuando estamos en una situacin de estrs, tenemos un nivel
alto de cortisol, la barrera impermeable de bacterias se deteriora y si hay contacto con la
sangre, puede ser el origen de varias enfermedades autoinmunes. Por prevenir eso, es
fundamental la alimentacin mediterrnea, el deporte y una buena gestin del estrs a
travs de la inteligencia emocional (gestin de nuestras emociones). La ansiedad y la
depresin, entre otras patologas tienen su origen en un porcentaje nada desdeable en el
segundo cerebro y en la microbiota.

Fruta, verdura, lcteos fermentados (yogures o kfir), entre otros, son los alimentos pre y
probiticos que ayudan a crear una barrera impermeable de bacterias que recubre nuestro
intestino grueso y delgado. El estrs, y su principal hormona vinculada, el cortisol, as
como el alcohol, los antibiticos, el tabaco y el exceso de azcar (entre otros factores)
ayudan a destruir esa barrera, haciendo que algunos microorganismos patgenos pasen al
torrente sanguneo provocando una respuesta inmunitaria inflamatoria (citokinas) que
llegar hasta el cerebro, modificando in extremis la cantidad de serotonina que
producimos en el ncleos del rafe dorsal y ventral del troncoencfalo. De ah la relacin
entre el segundo cerebro serotoninrgico presente en nuestros intestinos, la microbiota
y las emociones.

Emociones: Cundo cobran valor

Si queremos conocer la historia de las emociones, tenemos que hablar de algunos
filsofos importantes. Alcmeon de Crotona, en el 500 a. C., afirm que el cerebro era un
radiador (enfriador de humores), y por tanto la sede del alma era el corazn. Empdocles
localiz en el corazn la sede del alma, Aristoteles dijo que el corazn era el lugar de las
sensaciones y de la inteligencia, y en el Nuevo Testamento no se cita el cerebro sino las
vsceras.

Si hablamos de emociones, debemos hacer referencia al gran neurocientfico Antonio

Damasio, que ha vinculado las emociones al cuerpo (especialmente a las vsceras
abdominales), y los sentimientos a la mente (cerebro) para interpretar dichas
sensaciones. Si ponemos un ejemplo concreto para entenderlo mejor, podemos pensar en
la siguiente situacin:

Tengo un trabajo importante, pero un da no me apetece ir porque quiero dormir ms.

Lo que pasa a nivel fsico y emocional es que el corazn se acelera, respiro ms deprisa,
mi sube el cortisol, se eleva mi presin arterial, junto con otros sntomas. El cerebro lee
todas las informaciones que vienen de la zona abdominal y torcica, y lo que ocurre a
nivel mental es que me siento culpable. Si no voy a trabajar puede que mi jefe me eche
una bronca o que me despida. Lo que ha ocurrido son cambios gastrointestinales,
viscerales, que son los orgenes de las emociones.
William James dijo que la emocin tiene una lectura fisiolgica, que recibe el nombre
de homeostasis (Walter B. Cannon) la cual es una seal indicadora de que estamos bien,
de que no pasa nada malo, y que estamos en la zona de confort.

La homeostasis es aquel estado de regulacin biolgica que nos hace sentir bien; no
estamos bien ni mal (no nos quejamos) y que sirve para mantener el equilibrio interno
en un estado estable.

Si sentimos mariposas en el estmago, por ejemplo cuando vemos a nuestra pareja de la

que estamos enamorados, sentimos que pasa algo en la barriga, la sensacin que
percibimos es de una movilidad gastrointestinal junto con cambios neurobioqumicos y
hormonales muy sutiles que son los orgenes de nuestras emociones.

Las emociones cobraron y siguen cobrando un papel fundamental para la evolucin y

supervivencia del ser humano, y no solo para nosotros, los animales tambin tienen
emociones. A las amebas no les gusta el fri o el calor extremo, o los ambientes
demasiado cidos o alcalinos de forma similar a los seres humanos, que escapamos del
dolor y buscamos el placer.

La importancia de los marcadores somticos

El cerebro tiene marcadores somticos, o sea,

zonas del cerebro que leen o informan al cerebro acerca de lo que ocurre en las vsceras
abdominales a travs del nervio vago, el sistema hormonal, y el sistema nervioso
autnomo. Cada una de estas zonas est especializada en detectar varios tipos de
emociones.

Uno de los marcadores somticos es la corteza cingulada anterior, y un dao en esta

zona provoca alexitimia, o sea ceguera para las emociones.

Cuando sentimos miedo, lo que pasa por va cerebral es que nos enteramos de que algo
pasa: se desestabiliza la homeostasis, se entera la corteza sensorial, evaluamos el
estmulo, se activa la amgdala, hay un disparo de hormonas, se siente la emocin del
miedo y la amgdala enva una seal al hipotlamo para que se prepare a una respuesta,
que es escapar, luchar o quedarse congelado.

La amgdala tiene varios ncleos y si la estimulamos, por ejemplo, durante una ciruga
cerebral el paciente siente miedo. Algunas epilepsias amigdalinas tienen como correlato
emocional ataques de pnico o ansiedad. Sin embargo, una agenesia o lesin amgidalina
puede cursar con una ausencia completa de miedo, lo cual es poco adaptativo.

La psicoterapia consigue calmar (menor metabolismo medido mediante tcnicas de

neuroimagen de medicina nuclear) las amgdalas cerebrales, tomando de nuevo el control
la corteza prefrontal. Los marcadores somaticos se enteran de lo que pasa en el cuerpo a
travs del nervio vago.

La nsula anterior, si es estimulada, suele provocar la emocin del asco, que puede ser
asco aprendido, pero tambin puede ser instintivo, como cuando vemos algo sucio y
asqueroso. Esta zona cerebral contiene casi 200.000 neuronas de Von Economo, unas
neuronas especiales de tipo fusiforme (alargadas como hilos), que contienen receptores
para la dopamina (vinculada al orgasmo, entre otras respuestas), serotonina (felicidad y
bienestar) y vasopresina (vinculada a la monogamia).

Algunas personas, cuando envejecen sufren demencias fronto-temporales que cursan con
problemas de memoria y otras funciones cognitivas, pero sobre todo con alteracin de la
empata (teora de la mente) y a veces cursan con hipersexualidad y conductas antisociales
y psicopticas.

La autopsia cerebral de estas personas revela una prdida importante de neuronas en von
enconomo en nsula, giro cingulado anterior y rea 9 de Brodmann. Una lesin en el
marcador somtico como la corteza orbitofronal puede impedir a los pacientes sentir
emociones, dolor, culpa o placer. Esta zona es la sede de la moral, de la tica, la persona
pierde la empata y no entiende a los dems. Otro marcador somtico muy vinculado a la
depresin mayor es la zona subgenual (rea 25 de Brodmann), situada debajo de la rodilla
(genu) del cuerpo calloso.

Las emociones son fundamentales para tomar decisiones y para el proceso de

aprendizaje-memoria. Los recuerdos a largo plazo los tenemos gracias a las emociones
(me acuerdo de eso porque fu un da especial, o pas algo extraordinario).

El sentimiento es la percepcin de un estado del cuerpo interpretado por la corteza

prefrontal, siendo las emociones sensaciones somticas. Las emociones son lo que nos
permite entendernos y comprender tambin a los dems (inteligencia emocional).

Aprender a conocer las emociones.

Las emociones estn muy presentes de la vida del individuo, por eso es importante
aprender a conocerlas y saber cmo gestionarlas, porque las emociones afectan a otras
habilidades humanas, como pensar, solucionar problemas o tomar decisiones. De modo
que si estamos llenos de emociones positivas, ser ms fcil obtener algo positivo como
consecuencia de nuestros comportamientos. Por ejemplo, dos personas con las mismas
habilidades pueden tener diferentes niveles de xitos y eso depende de la emocin que
cada uno de ellos lleva cuando acta (uno puede aburrirte y otro emocionarte con sus
actos o palabras).Mejora tu autoestima

Aprende a identificar tus emociones te ayudar a mejorar tu relacin contigo mismo.

CHay relacin entre las habilidades emocionales y el compromiso

Delante de un grupo de nios de cuatro aos de edad

se coloc una golosina que podan comer, pero se les explic que si esperaban veinte
minutos para hacerlo, entonces conseguiran dos golosinas. Doce aos despus se
demostr que aquellos pequeos que haban exhibido el autocontrol emocional necesario
para refrenar la tentacin en aras de un beneficio mayor eran ms competentes
socialmente, ms emprendedores y ms capaces de afrontar las frustraciones de la vida.

Hay muchas pruebas de que las emociones pueden jugar un papel determinante en la
vida de una persona. Por ejemplo, el optimista pone la causa de sus fracasos en algo que
puede cambiar, el pesimista se echa la culpa a s mismo, atribuyndola a una caracterstica
personal que no se puede cambiar. En un estudio sobre los vendedores de seguros se
observ que los optimistas vendan un 37% ms que los pesimistas, por eso, es bueno
direccionar las emociones hasta nuestros objetivos sin perderlos de vista, porque las
emociones tiene la posibilidad de dar fuerza a nuestros esfuerzos.

Si no gestionamos bien las emociones, sobre todo las negativas, no podremos conseguir
nuestras tareas cotidianas, como concentrarse, recordar, aprender y tomar decisiones.
En el caso de la aeronutica, se estima que el 80% de los accidentes areos responde a
errores del piloto. Como bien saben en los programas de entrenamiento de pilotos, muchas
catstrofes se pueden evitar si se cuenta con una tripulacin emocionalmente apta, que
sepa comunicarse, trabajar en equipo, colaborar y controlar sus arrebatos.

En la sociedad actual sobran los lderes autoritarios, la herramienta que requiere ser lder
es la persuasin hacia los trabajadores para obtener una mayor cohesin interna, para
obtener ms xito, y la inteligencia emocional permite desarrollar buenas relaciones
sociales.