EL CEREBRO Y LAS EMOCIONES.

Por Daniel Goleman

El mindfulness se centra en aprender a monitorear las continuas sensaciones y
pensamientos ms de cerca, tanto en la meditacin como con ejercicios de yoga.

Prueban que en la zona izquierda del cerebro se localiza la felicidad. La

meditacin controla esa emocin

Hace muchos aos, cuando todava era un estudiante recin graduado en

Psicologa, realic un experimento para evaluar hasta qu punto la meditacin
poda funcionar como un antdoto contra el estrs.

Mis profesores eran escpticos, mis mediciones fueron dbiles y mis pacientes
eran, en su mayora, colegas de segundo ao. No sorprende que mis resultados
fueran poco convincentes. Pero hoy me siento justificado.

A travs de los aos ha habido resultados de trabajos que han estudiado la

meditacin, algunos sugiriendo sus poderes para aliviar los efectos adversos del
estrs. Pero slo el mes ltimo se concret lo que considero un estudio definitivo
que confirma mi hiptesis, alguna vez poco firme, al revelar el mecanismo cerebral
que puede explicar la habilidad para tranquilizarse.

Los datos emergieron como uno de los muchos resultados experimentales de una
poca comn colaboracin investigativa: la del Dalai Lama, lder religioso y poltico
tibetano en el exilio, y la de algunos de los ms prestigiosos psiclogos y neurlogos
de los Estados Unidos. Los cientficos se encontraron con el Dalai Lama durante
cinco das en Dharamsala, India, en marzo de 2000, para conversar sobre la forma
en que la gente podra controlar mejor sus emociones destructivas.

Uno de mis hroes personales en este acercamiento entre la ciencia y la antigua

sabidura es el doctor Richard Davidson, director del Laboratorio para las
Neurociencias de los Afectos, de la Universidad de Wisconsin. Davidson logr en
una reciente investigacin identificar un ndice para establecer el centro cerebral
de los estados de nimo.

Las imgenes de resonancia magntica revelan que cuando la gente est ansiosa,
enojada, deprimida, las partes del cerebro convergen hacia la amgdala y la
corteza prefrontal derecha, regin cerebral importante para la hiperdefensa tpica
de las personas con estrs. Por el contrario, cuando la gente tiene nimo positivo,
entusiasmo y energa, esos sitios estn tranquilos y aumenta la actividad de la
corteza prefrontal izquierda.

El doctor Davidson ha descubierto lo que, segn cree, es una manera rpida de

cuantificar el nivel del estado anmico tpico de una persona: leer los niveles de
actividad en estas reas prefrontales, derecha o izquierda.

Esto predice los estados de nimo diarios con sorprendente exactitud. Cuanto ms
se incline hacia la derecha, la persona tender a estar ms infeliz o afectada,
mientras que cuanta ms actividad se desarrolle en la parte izquierda, ms feliz y
entusiasta estar.

Al estudiar los datos de cientos de personas, el doctor Davidson estableci una

curva de distribucin en la que la mayora de las personas que se encuentran en la
mitad manifestaron buen y mal humor alternadamente.

Aquellas personas, relativamente pocas, que se hallan bien hacia la derecha son
ms propensas a tener depresin clnica o desrdenes de ansiedad en el transcurso
de su vida. Para los pocos afortunados que se sitan ms a la izquierda, los estados
conflictivos son raros y la recuperacin es rpida.

Esto explica otro tipo de datos que sugieren un punto determinado biolgicamente
para nuestro nivel emocional.

Un descubrimiento, por ejemplo, muestra que, tanto en la gente con suerte como
en los desafortunados que sufrieron un accidente y quedaron parapljicos, durante
alrededor de un ao y medio despus de dichos acontecimientos el humor diario es
ms o menos el mismo que antes, lo que indica que el punto emocional cambia
poco o nada.

Para monitorear las emociones

El doctor Paul Ekman, de la Universidad de San Francisco, obtuvo datos

sorprendentes de su trabajo con los lamas. l estudi la expresin facial de las
emociones y desarroll un mtodo de medicin capaz de registrar la aptitud de una
persona para interpretar las emociones a travs de mnimos cambios en los
msculos faciales. Por suerte, casi nadie puede leer esos gestos, pero cuando
Ekman trajo a su laboratorio a dos monjes tibetanos, uno obtuvo resultados
precisos para tres de cada seis emociones que integraban la prueba. El otro obtuvo
resultados exactos para cuatro de ellas. Y un profesor de meditacin budista
americano reconoci las seis, algo que se considera muy raro. Normalmente, una
persona no entrenada puede reconocer una de seis.

Estos descubrimientos, junto con los pedidos del Dalai Lama, llevaron al Ekman a
disear un programa que combina mtodos extrados del budismo, como la
meditacin, con el entrenamiento sinrgico de la psicologa moderna, como leer las
micro expresiones, para ayudar a las personas a manejar mejor sus emociones y
relaciones.

El mes ltimo se inici un programa piloto con maestras de escuelas elementales

del rea de San Francisco.

Davidson inform sobre el descubrimiento durante el encuentro con el Dalai

Lama y los cientficos en la India. Pero el hallazgo, aunque interesante, levant
ms preguntas que respuestas. Era slo casualidad o un rasgo habitual entre los
monjes? Haba algo respecto del entrenamiento de un lama que podra llevar a un
estado de felicidad perpetua? Y si es as, podra este prodigio ser compartido por
todos?
Una respuesta tentativa a esta ltima pregunta proviene de un estudio que
Davidson realiz en colaboracin con el doctor Jon Kabat-Zinn, fundador de
Mindfulness-stress Reduction Clinic, en la Universidad de Massachusetts.

Este clnico ensea meditacin a pacientes con enfermedades crnicas para

ayudarlos a manejar mejor sus sntomas. En un artculo, los doctores Davidson y
Kabat-Zinn informan sobre los efectos del entrenamiento en esta clase de
meditacin, mtodo extrado de sus orgenes budistas y ahora enseado a los
pacientes en hospitales y clnicas de muchos pases.

Zonas positivas y negativas

Kabat-Zinn ense el mtodo a trabajadores sometidos a grandes presiones,
durante tres horas por semana durante dos meses. Otro grupo de voluntarios
recibi el entrenamiento ms tarde; los participantes fueron controlados por el
doctor Davidson y sus colegas .

Antes del entrenamiento, los trabajadores en general registraban una mayor

utilizacin del lado prefrontal derecho del cerebro en sus emocionesy se quejaban
de sentirse estresados.

Despus, sus emociones se inclinaron hacia el lado izquierdo, la zona positiva.

Simultneamente, sus estados de nimo mejoraron e informaron sentirse con ms
energa y menos ansiosos. En resumen, los resultados sugieren que el punto de las
emociones puede modificarse, con un adecuado entrenamiento.

Con este tipo de meditacin se aprende a monitorear el estado de nimo. La

hiptesis del doctor Davidson es que se puede fortalecer una gran cantidad de
neuronas del lado izquierdo de la corteza prefrontal, e inhibir los mensajes de la
amgdala, que enva emociones perturbadoras.

El entrenamiento mindfulness se centra en aprender a monitorear las sensaciones

y pensamientos, tanto con la meditacin como con ejercicios de yoga. Con la
aprobacin del Dalai Lama, un grupo de lamas altamente entrenados permiti ser
estudiado. Todos ellos pasaron por lo menos tres aos meditando en retiros
solitarios.

Estos y otros descubrimientos llevaron algunos investigadores a disear un

programa llamado "Cultivo del equilibrio emocional", que combina mtodos
extrados del budismo con el mindfulness y la sinergia de la psicologa moderna,
como tambin la lectura de las microexpresiones y las relaciones humanas.

El impulso cientfico de estos intentos iniciales ha entusiasmado a otros

investigadores. Con el auspicio de The Mindfulness and Life Institut of
Technology, el 13 y el 14 de septiembre el Dalai Lama se encontrar con un grupo
muy grande de investigadores para discutir sobre la posibilidad de realizar ms
investigaciones.

En cuanto a m, me lo estoy tomando muy en serio. En mi poca de estudiante a

veces meditaba, pero ahora, decididamente, lo har siempre. El mes que viene mi
mujer y yo nos dirigiremos a un lugar clido durante dos o tres semanas para
realizar un retiro y meditacin. Nunca alcanzar al sublime lama, pero disfrutar
al intentarlo.

Por Daniel Goleman The New York Times - La Nacin. Traduccin: Mara
Elena Rey..http://salud.bioetica.org/mindfulness.htm