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Philippe CHE
1 Le Dao peut tre dfini comme lorigine et la source permanente dnergie de lunivers. Il est om-
niprsent, mais imperceptible, car invisible, incolore, inodore, muet et impalpable. Les premiers chr-
tiens arrivs en Chine y virent bien entendu une reprsentation de Dieu. Ils avaient en partie raison
dans le sens o Dieu et Dao sont des entits cratrices transcendantales et revtent le mme caractre
mystique et sacr. Il faut toutefois souligner une diffrence de conception importante chez les
Chinois : le Dao nest pas peru comme une entit sensible (il nest ni amour ni haine) ni pensante.
cet gard, il est indiffrent, si tant est quil puisse ressentir de lindiffrence, aux vicissitudes de
lhomme, qui na donc rien attendre de lui : le Dao ne va pas spontanment au secours de lhomme,
en revanche, lhomme peut trouver son salut travers son union mystique avec le Dao. Alors que
lOccidental se place souvent dans une attitude dattente ou desprance, le Chinois (le Taoste dans la
voie spirituelle, le Confucianiste dans la voie intellectuelle et matrielle) ne compte en gnral que sur
son propre travail et ses propres efforts pour trouver son salut. Autre point intressant, de convergence
et de divergence la fois : si Dieu est associ au pre, le Dao lest la mre ( la mre de la myriade
des tres ).
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soucis , nous dit Lao zi. Lune des premires conditions de cette recherche de soi et
de sa place dans lunivers est en effet la paix de lme, car, nous rappelle Zhuang zi,
lon ne peut se mirer dans une eau trouble. La quitude, labsence de soucis, sont des
matres mots chez les philosophes taostes de lantiquit. Quitude face la vie,
quitude face la mort, qui ne sont que deux aspects dune mme ralit, toujours
daprs Zhuang zi. Mais si la mort, transformation naturelle et invitable, ninquite
pas les premiers taostes, ils nen sont pas moins attachs lide de mener la vie ter-
restre jusqu' son terme naturel, ne serait-ce que pour se donner le temps daller jus-
quau bout du chemin quils se sont trac. Ce souci de jouir dune longue vie
deviendra rapidement une obsession chez certains taostes, et est lorigine du dve-
loppement de toutes les disciplines physiologiques destines maintenir le corps et
lesprit en bonne sant le plus longtemps possible. On comprend aisment, ds lors,
que les taostes aient repris leur compte et dvelopp les traditions mdicales, cha-
maniques et alchimiques prexistantes (le premier souci de lalchimie chinoise tant
de prolonger la vie, voire dacqurir limmortalit physique). Cest sur lalchimie et
ses deux principales coles, linterne (neidan) et lexterne (waidan), que nous nous
pencherons aujourdhui.
Lalchimie interne
La rcente popularisation des diverses techniques gymniques et respiratoires
dites qigong et le regain dintrt des chercheurs chinois et occidentaux pour la
tradition taoste au sens large permettent de jeter une lumire nouvelle sur certains
textes rests longtemps nigmatiques, et en particulier sur certains passages du Dao-
dejing. Cest ainsi que Jean-Franois Billeter2 , inspir par la lecture dun rcent trait
sur le qigong de Li Shaopo, mdecin spcialiste des techniques traditionnelles dites
de l exercice du souffle , propose une nouvelle traduction et une nouvelle inter-
prtation du chapitre 15 du Daodejing3 , chapitre rest jusque l fort obscur. Le plus
intressant pour nous nest pas tant cette nouvelle interprtation, que la dmarche
quelle illustre dans la perception chinoise du corps, travers la mthode dintros-
pection qui semble dcrite ici, profondment diffrente de la dmarche occidentale.
2 Jean-Franois Billeter, auteur de nombreux articles sur la pense chinoise, est actuellement directeur
du dpartement dtudes chinoises de lUniversit de Genve.
3 Autrefois, ceux qui pratiquaient lart taient subtils, pntrants, insondables. Parce quils taient
insondables, je ne puis que dcrire leur allure :
ils taient hsitants, comme qui traverse un fleuve en hiver,
circonspects, comme qui craindrait ses voisins,
rservs, comme qui serait en visite.
Ils sanimaient comme la glace qui fond,
puis ils taient indivis comme le bois brut,
puis ils taient diffus comme leau trouble,
puis ils taient ouverts comme une valle.
Dans ltat trouble, ils restaient calmes, de sorte que cela se clarifiait peu peu.
Ils gardaient ce calme afin de laisser cela se mettre en mouvement et, alors, doucement cela naissait.
Qui pratique ce art ne cherche pas se rassasier et, ne cherchant pas se rassasier, se renouvelle per-
ptuellement. (tudes Asiatiques, XXXIX, 1-2, Berne, 1985, p. 10.)
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Lalchimie externe
Les pratiques alchimiques chinoises doivent tre considres comme une extra-
polation des pratiques de longue vie. Elles rvlent une lecture particulire de cer-
tains textes taostes, associant lide de longue vie celle dunion avec le Dao.
Au terme dun long parcours consistant en une purification physique et spirituelle, le
corps allg de limmortel cleste il existe aussi des immortels terrestres senvole
et lme libre svade du monde. Le rve dimmortalit, probablement commun
toutes les civilisations, a donn naissance en Chine une abondante littrature, tantt
hagiographique (avec par exemple les clbres Biographies des Immortels5 , texte da-
tant probablement des dbuts de lre chrtienne), tantt technique. Si les premires
expriences semblent remonter lpoque des Royaumes Combattants (Ve-IIIe sicle
av. J.-C.), la premire mention historique de ces pratiques apparat dans les clbres
Mmoires historiques (Shiji) de Sima Qian (env. 100 av. J.-C.), qui relatent les exp-
riences de Li Shaojun la cour de Han Wudi.
Trois substances minrales se trouvent au centre des recherches sur limmor-
talit : le cinabre, le mercure, et lor. Le cinabre (sulfure naturel de mercure, de cou-
leur rouge, do est tir ce dernier) est li aux crmonies mortuaires ds la haute
antiquit. Dimportantes quantits en ont t dcouvertes dans des tombes datant du
VIe sicle av. J.-C.6 La dcouverte du mercure remonte elle entre 500 et 200, et les
textes mentionnant ce mtal se multiplient partir de la dynastie Qin (IIIe sicle
av. J.-C.). Enfin, lor, mtal inaltrable dont on esprait pouvoir transfrer la qualit
au corps humain, fut rapidement lobjet de tentatives de fabrication (lor que lon
tentait dobtenir par les procds alchimiques devait tre moins cher et dou de meil-
leures proprits que lor naturel). La fabrication, ou plus probablement la contre-
faon de lor tait une pratique courante sous les Han (208 av. J.-C. 220 apr. J.-C.),
comme latteste un dit de lempereur Jingdi punissant de mort cette activit. Les
empereurs ntaient dailleurs pas en reste dans la recherche de limmortalit,
puisque nombre dentre eux, et en particulier Qin Shihuangdi et Han Wudi, se pas-
sionnrent pour les recherches alchimiques. Lide apparat dj cette poque dun
lien entre lor et le plomb : Le plomb est le grand-pre de lor, et largent son fils
pun. 7 Ds le IIe sicle av. J.-C., tous les lments de lalchimie traditionnelle
semblent rassembls, et en particulier lassociation de ses deux lments fonda-
mentaux : lor et le mercure.
Le premier vritable trait dalchimie qui nous soit parvenu date du IIe sicle
aprs J.-C. Il sagit du Cantongqi de Wei Boyang, ouvrage obscur ayant donn lieu
de nombreux commentaires souvent contradictoires. J. Needham, auteur de la remar-
quable encyclopdie des sciences chinoises cite plus haut (note 6), tente linterprta-
tion de certaines ractions dcrites, telles que lobtention de minium et de litharge
tard) la montagne scroula : le cercueil tait vide et le corps avait disparu ; seules son pe et ses san-
dales taient encore prsentes. Le Livre des Immortels dit : Houang-ti recueillit le cuivre du mont
Cheou et fondit un trpied au pied du mont King. Lorsque le trpied fut achev, un dragon la barbe
tombante descendit pour chercher le Souverain qui sleva alors vers le ciel. Ses nombreux ministres
et officiers saisirent tous la barbe du dragon et slevrent avec le Souverain. Comme ils avaient
agripp larc du Souverain, il arriva que la barbe du dragon fut arrache et que larc tomba (avec eux).
Les nombreux ministres ne purent donc pas suivre le Souverain et, le regardant slever, poussrent
des cris lamentables. Cest pourquoi les gnrations suivantes firent de ce lieu le Lac du Trpied et
donnrent larc le nom de Cri du Corbeau. (M. Kaltenmark, op. cit., p. 50-51.)
6 Rappelons la dcouverte en 1972, Mawangdui, du sarcophage de la Dame de Dai, morte vers 186
av. J.-C., et conserve de faon tonnante (muscles, viscres et articulations souples et pratiquement
intacts) lintrieur de quatre sarcophages embots les uns dans les autres et hermtiquement scells,
dont le dernier contenait le corps, immerg dans une solution de sulfure de mercure. Voir ce sujet
J. Needham, Science and civilisation in China, vol. 5:2, Cambridge, 1976.
7 Taiping yulan, ch. 812, p. 7a.
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(oxyde de plomb) partir de carbonate de plomb8 . Mais lge dor de lalchimie chi-
noise dbute quelques sicles plus tard, avec celui que lon considre gnralement
comme le plus grand crivain alchimiste de lhistoire de Chine, Ge Hong.
Alchimie
Hritier de lide, gnralise sous les Han avec le Huainanzi10 , dune trans-
formation trs lente de la matire dans les entrailles de la terre, susceptible dtre re-
produite et acclre par les procds alchimiques, Ge Hong insiste sur la sublima-
tion rpte des ingrdients afin de les purifier. Au chapitre IV du Baopuzi neipian, il
donne une liste de vingt-sept lixirs ainsi que leur recette, nous donnant une ide
prcise des ingrdients utiliss. Ce sont, par ordre de frquence (la liste nest pas ex-
haustive), le cinabre, le mercure, le ralgar, la malachite, lalun, le soufre, la magn-
tite, le mica, le vinaigre, lalcool, le miel, le sang, lorpiment, lhmatite, le minium,
le plomb, le jade. Il faut prciser que les noms de ces ingrdients sont souvent cods,
et certains restent aujourdhui indchiffrables. Ainsi, dans la fabrication de lor po-
table, Ge Hong nous propose comme ingrdients de base de la graisse de dragon
mystrieuse et brillante , de la fille pourpre et du liquide mystrieux , ce que
J. Needham interprte (sans certitude), grce dautres textes et son intuition de
chimiste, par un mlange de cyanure dor et de cyanure de potassium. Autre recette,
plus complte, intitule Fleur dlixir (Baopuzi neipian, ch. IV) : Commencer
Pratiques sexuelles
Si Ge Hong affirme plusieurs reprises quelles sont essentielles, au mme titre
que lalchimie et la conduite du souffle, il ne stend pas sur le sujet, et lpuise en-
core moins. Voici lun des rares passages o il nous donne son point de vue sur la
question : Des arts de la chambre, il existe plus de dix coles. On les utilise pour
compenser les pertes, gurir les maladies, recueillir le yin pour fortifier le yang, et
prolonger la vie. Lessentiel tient en une seule chose : retourner lessence pour ren-
forcer le cerveau13. Ces mthodes, les Hommes Vritables se les transmettent de
bouche oreille, et ne les crivent pas. Qui prend les grandes mdecines mais na pas
cette connaissance essentielle ne parvient pas la longue vie. Lhomme ne peut se
dfaire entirement du yin et du yang. Sans le commerce du yin et du yang, il con-
tracte aisment des maladies obstructives. Aussi ceux qui vivent dans la rclusion et
le clibat sont-ils souvent malades et ne vivent-ils pas vieux. De mme, donner libre
cours nos penchants est un dommage pour notre vie. Seul celui qui parvient
lquilibre entre lconomie et la dpense peut viter les dommages. Mais sans la
science contenue dans les formules orales, il nest pas une personne sur dix mille qui,
sy livrant, ne nuirait elle-mme ou ne trouverait la mort. [...] Qui recherche lim-
mortalit avec dtermination fera bien de pratiquer et chercher diligemment ! 14
Heureusement pour les scientifiques curieux qui nont pas bnfici de lenseigne-
ment oral dun matre, les chinois ont compos au fil des sicle une littrature relati-
vement abondante sur la question, rdige dans un langage souvent trs potique, et
dans laquelle lide de retourner lessence pour renforcer le cerveau est un thme
rcurrent15.
Il est frappant de constater, la lumire de ce bref tour dhorizon des principales
pratiques dimmortalit, que toutes sont en ralit des pratiques de mort : absorption
de poisons plus ou moins violents, arrt plus ou moins prolong de la respiration,
rtention du sperme dans les rapports sexuels (cette dernire pratique, si elle nest
pas mortelle, nen constitue pas moins une ngation de la vie dans son acte de perp-
tuation). Sagit-il l dune sorte de tentative dimmunisation, ou bien de quelque
chose de plus complexe dont nous ne possdons plus les cls, ou bien de pure fan-
taisie ? Il semble sage dviter de rpondre cette question dans ltat actuel de nos
connaissances du sujet. Toujours est-il que malgr le caractre extrmement trange
de ces pratiques, et malgr les distances, le monde reste redevable aux alchimistes
chinois de quelques dcouvertes dimportance.