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RESUMEN
La adaptacin de las epifitas a ambientes relativamente xricos en las copas de los rboles se ha dado en familias extraordinariamente
ricas en especies como son la Orchidaceae, Araceae, Piperaceae y Bromeliaceae. Las epifitas viven en los troncos y ramas de los
rboles y de este modo alcanzan una posicin favorable para recibir la luz solar, por ello presentan tres diferentes vas fotosintticas,
dependiendo del suministro de luz y agua, siendo una minora C4, y la mayor parte CAM y C3.
PALABRAS CLAVE: selva, adaptacin de plantas, ecofisiologa de plantas, Orchidaceae, Araceae, Bromeliaceae.
SUMMARY
The adaptation of epiphyte plants to relatively xeric environments in forest canopies occurs in families that are extraordinarily rich in
species (Orchidaceae, Araceae, Piperaceae and Bromeliacea). Epiphytic plants live in the trunks and branches of trees; in this way,
they are in a favorable position to receive sunlight. Epiphytes have three different photosynthetic pathways, depending on the supply
of light and water, a minority C4 and CAM, but most C3.
KEY WORD: tropical forest, adaptation of plants, ecophysiology of plants, Orchidaceae, Araceae, Bromeliaceae.
Recibido: 27 de enero del 2004 Revista Chapingo Serie Ciencias Forestales y del Ambiente 9(2): 101-111, 2003.
Aceptado: 30 de marzo del 2004
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nutrimentos, enmarcado como adaptaciones a la sequa y estranguladores, as como cortinas en las races areas.
con relacin a sus requerimientos de luz. Con crecimiento, el crecimiento de lianas, enredaderas y
trepadoras es particularmente rico en la periferia de los
bosques, a lo largo de los ros, caminos y alrededor de los
DIVERSIDAD sitios de aclareo, pues con frecuencia son plantas
demandantes de luz (Figura 1). Las epifitas son muy
La evolucin de las epifitas en su relacin con plantas abundantes en los bosques lluviosos montanos y en
vasculares data del Plioceno-Pleistoceno (Benzing, 1989), bosques de niebla, donde la humedad del aire es ms alta
las cuales evolucionaron de ancestros acuticos durante que en los bosques lluviosos clidos (Lttge, 1997).
la conquista de la tierra, por lo que estuvieron sujetas a
nuevos tipos de estrs, con respecto a disponibilidad de
Aunque el grupo de las epifitas incluye desde
agua y nutrimentos en el ambiente terrestre.
organismos no vasculares, vasculares inferiores y
angiospermas, cabe considerar el hecho de que, familias
La evolucin del epifitismo ha ocurrido claramente ecolgicamente importantes por su diversidad y
muchas veces y ha sido polifiltico, puesto que la diversidad abundancia, como son las leguminosas, labiadas,
taxonmica de las epfitas es muy abundante (Cuadro 1). gramneas y escrofulariceas, prcticamente no invadan
Entre las familias mejor conocidas como epifitas estn las este nicho (Sinclair, 1983).
Orchidaceae, Araceae, Piperaceae y Bromeliaceae;
tambin son importantes los helechos. En algunos bosques
tropicales, ms del 50 % de la biomasa foliar total puede
deberse a las epifitas y de las especies de lianas conocidas,
90 % son nativas de los trpicos (Sutton et al., 1983).
Especies 23 466 10 %
Gneros 879 7%
Familias 84 19 %
rdenes 44 45 %
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CLASIFICACIN DE LAS EPIFITAS reduccin en la disponibilidad de agua durante la estacin
seca (mostraron una mayor reduccin en la conductancia
de la hoja y menor potencial de agua en la hoja durante la
Benzing (1989) categoriza a las epifitas con relacin estacin seca que las plantas terrestres, as como una
a varios parmetros: hospedero o forofito, hbito de reduccin en la densidad de estomas en las nuevas hojas).
crecimiento, humedad, luz, tipo de sustrato al que se
arraigan y mecanismos empleados para asegurar los Epifitas hemiepifitas. Integra especies que
recursos biticos; incluye sus formas vida y grados de comienzan su vida como epifitas y posteriormente devienen
tolerancia hacia los principales factores de estrs; estas en organismos que arraigan al suelo; por su diversidad
categoras ofrecen una buena sntesis de la gran diversidad tambin las hay que lo hacen en sentido inverso. Son
morfolgica y ecofisiolgica entre las epifitas y sus especies formas de epifitismo primario y secundario.
asociadas. Basado en esto y considerando la gran
diversidad morfolgica y ecofisiolgica de las epifitas con
En el epifitismo primario algunas especies de hbito
relacin a sus adaptaciones y forofitos asociados, a
de liana son extranguladoras que no tienen contacto con el
continuacin se presenta una clasificacin que nos refiere
suelo inicialmente, pero ms tarde lo hacen cuando elongan
los distintos tipos de epifitas:
sus races alimentadoras y entonces su desarrollo se torna
vigoroso. Con el tiempo el forofito llega a verse envuelto
por una maraa de races que eventualmente lo llegan a
Categoras de epifitas de acuerdo al forofito que utilizan
estrangular. En el trpico mexicano es muy conocido el
como soporte
caso de especies que son conocidas como matapalo.
Estas epifitas llegan a ser independientes junto con otros
Epifitas auttrofas. Son epifitas fotosintticas que
bejucos no extranguladores.
se asientan sobre un forofito leoso.
En el epifitismo secundario las especies comienzan
Epifitas accidentales. Son epifitas que no poseen
arraigadas a la tierra, cerca del forofito y lo van colonizando,
modificaciones particulares para la vida en el dosel arbreo.
adhirindose al mismo. Son tallos, ya viejos, lo mismo que
Crecen en ocasiones hasta madurar en el husped sin tener
sus races decaen, se integran y mueren.
un arraigo en el suelo. Se localizan normalmente en
cavidades hmedas del rbol. Son particularmente
Epifitas verdaderas. Pasan rutinariamente su ciclo
abundantes en bosques lluviosos.
vital completo sin el mnimo contacto con el suelo o con el
tejido vascular del husped. Entre ellas se encuentran los
Epifitas facultativas. Habitan tanto en el dosel fo-
ms especializados moradores del dosel arbreo; aquellos
restal como en el suelo indistintamente. Dependiendo de suministros de agua y de iones minerales son tomados de
las condiciones locales, una especie puede anclarse en la manera poco usual y tambin hacen gala de formas de
tierra o en la corteza o en ambos medios en la misma fisiologa especficas.
comunidad. El grupo se ubica en sitios hmedos donde las
ramas del rbol presentan mantos retenedores de
Hetertrofas. Son plantas que subsisten del contenido
humedad, parecidos a suelos gruesos constituidos por xilemtico del hospedero e incluso reciben aportes
hojarasca y comunidades de briofitas, lquenes y plantas sustanciales de carbono. Se distinguen de los grupos
vasculares asociadas. El grupo tambin es capaz de crecer anteriores por el parasitismo va haustorios. Los murdagos
en microambientes ms secos pero que satisfagan Arceuthobium y Phoradendron (Loranthaceae y Viscaceae)
condiciones de crecimiento. conservan su capacidad fotosinttica, aunque algunos de
ellos extraen cantidades apreciables de nutrimentos del
En los climas templados de latitudes medias existe forofito. Un ejemplo importante lo constituye la planta
nicamente una epifita vascular facultativa, el helecho parsita Cscuta (Convolvulaceae) denominada tripa de
Polypodium vulgare (epifita facultativa), en cambio en los judas o fideo, que es comn en lugares secos.
trpicos, muchas especies crecen tanto en forma terrestre
como epifita, lo cual nos indica que existen gradaciones Como cualquier hbitat, el de las epifitas tiene sus
entre el hbito terrestre y epiftico, con relacin a la particularidades, y stas dependen en mucho de las
adaptacin a factores climticos. caractersticas del forofito u hospedero: su forma biolgica,
altura, textura, arquitectura del follaje y su condicin
Rada y Jaimez (1992) compararon plantas terrestres perenne o caducifolia, adems de las condiciones
y epifitas facultativas de la familia Araceae, Anthurium ambientales donde se distribuye la comunidad
bredmeyeri, que se desarrollan en un bosque tropical de hospedadora.
niebla andino y encontraron que el factor agua claramente
puede tener una gran influencia en la forma de vida de las Las epifitas frecuentemente desarrollan dos tipos de
epifitas, vindose afectadas en mayor grado por la races, uno para el anclaje al hospedero y otro que penetra
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como carbohidratos y a partir de sus meristemos reinician Tipos expuestos. Son organismos helifilos que
el crecimiento cuando mejoran las condiciones climticas. soportan insolacin total, por lo que estn fuertemente
restringidos a esta condicin.
Epifitas represadoras. Mantienen suministros
externos de humedad la cual proviene mayoritariamente Tipos soleados. Son epifitas que pueden estar en
de cisternas formadas por hojas acomodadas de manera medios parcialmente sombreados, pero que demandan
de rosetas e infladas en la base, de masas de races y cierta luminosidad.
axilas foliares expandidas y adheridas a la corteza que
interceptan y represan el agua de escorrenta. Epifitas xerfilas. El tercer grupo habita normalmente
Fotosintticamente, se comportan como CAM C3. en la parte ms alta de la corona del hospedero o forofito.
Los individuos estn casi completamente expuestos a la
insolacin y al viento. Debido a que no pueden recibir ni
Categoras con relacin al gradiente microclimtico y humus ni sales minerales de arriba, viven bajo condiciones
necesidad de luz de estrs constante. En l se encuentran comparativamente
pocos helechos, siendo mayor la predominancia de
Las epifitas frecuentemente desarrollan dos tipos de angiospermas sumamente especializadas. Muchas de ellas
races, uno para el anclaje al hospedero y otro que penetra son suculentas y todas muestran adaptaciones
en el detritus o crece libremente en el aire para captar la xeromrficas, como son cutculas engrosadas y estomas
humedad. El sustrato para la epifita (forofito u hospedero) hundidos, con lo cual son tolerantes al estrs hdrico. Son
siempre es plano ofreciendo un pobre anclaje, aunque abundantes las bromelias, gesnerceas, cactceas y varias
tambin pueden colonizar algunas hendeduras y huecos. orqudeas. Climticamente son comunes en reas secas
(trpico, semirido y templado seco).
Las epifitas estn casi siempre en un ambiente
expuesto a una humedad atmosfrica baja y ms variable
que el de las plantas que viven en el suelo, presentndose DISTRIBUCIN
un gradiente microclimtico a lo largo del forofito, formando
comunidades bien definidas llamadas sinusias, que en Bosques hmedos tropicales. Existen ms de
trminos generales corresponden a: epifitas escifilas o 29,000 especies de organismos vasculares que comparten
de sombra; epifitas helifilas o de sol y epifitas xerfilas o este hbitat y que son responsables, en gran parte, de que
de ambientes secos. los bosques hmedos tropicales contengan la diversidad
bitica ms alta de todos los sistemas continentales natu-
Epifitas escifilas. Son especies de epifitas que rales. En ellos encontramos como epifitas musgos,
crecen en sitios hmedos y sombros. lquenes, helechos, orqudeas, cactus, bromeliceas,
arceas y representantes de muchas otras familias (Sutton
et al., 1983).
Las epifitas de sombra se localizan principalmente
en partes del hospedero o forofito no expuestas al sol, tanto
La caracterstica principal del bosque hmedo es el
en troncos de rboles como en lianas. El grupo lo conforman
nmero y la diversidad de especies epifitas, pues debido a
forofitos grandes con mucho follaje, mayoritariamente
que los jvenes epifitos deben exponer sus races y coro-
helechos (algunos membranosos), orqudeas y plantas con
nas al ambiente, pocos sobreviven en desiertos o regiones
flor. La generalidad de ellas presentan estructuras
que experimentan heladas estacionales. As, la mayora
altamente higromrficas. Estn mejor representadas en
de las especies de epifitas existentes, estn restringidas a
lugares templados relativamente estables, en bosques
los trpicos hmedos. Constituyen del 35 al 65 % de todas
clido-lluviosos y en comunidades hmedas de montaa. las especies de plantas en algunas selvas hmedas de
Amrica Central y Amrica del Sur, contribuyendo con el
Epifitas helifilas. La comunidad de epifitas helifilas 45 % de la biomasa total de hojas (Bermejo, 1993).
es, en general, la ms rica de las tres en diversidad y
abundancia. Ocurre sobre todo en la base del tallo y a lo Tan slo en Amrica tropical hay unas 15,000 especies
largo de las grandes ramas. En los hospederos grandes, a diferentes de epifitas. Los bosques hmedos africanos tienen
veces se les encuentra abajo de la primera ramificacin. menos epifitas que otros bosques hmedos, quiz porque
Viven en condiciones de exposicin al sol, aunque no muchas se extinguieron durante los sucesivos perodos secos
totalmente. La agrupacin es sumamente variada en su de la ltima glaciacin, cuyo impacto fue ms grave en este
forma de vida y organizacin; algunas de ellas pueden ser continente que en cualquier otro. No obstante, se han
xerfilas facultativas; siguen dominando los helechos y las registrado hasta 47 especies diferentes de orqudeas en un
orqudeas; aparecen arceas y otras familias pero cambian solo rbol de frica Occidental.
las proporciones; ya no son tan dominantes las primeras.
Su distribucin es en masas forestales ms secas, Cerca de 18,000 especies tienen nombres cientficos,
tropicales y subtropicales. pero se estima que otras 10,000 an esperan ser descritas.
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