La casa colonial portea: Notas preliminares sobre

tipologa y uso de la vivienda

Octubre 2, 1994 por Daniel Schvelzon

En 1924, Juan Kronfuss escribi un artculo titulado Casas coloniales y romanas,

estudio comparativo en la revista El Arquitecto[i].En ese artculo de tres pginas
sintetiz una idea preexistente acerca de la casa colonial en nuestro territorio: su
indudable derivacin de la casa romana a travs de Espaa, basndose en un anlisis
puramente fsico de las plantas de dos ejemplos, uno en Tucumn y otro en Crdoba,
ambos construidos entre 1770 y 1800. A partir de all mucho se escribi sobre la
vivienda colonial y queremos centrarnos en el caso de las de Buenos Aires y su
historiografa, ya que hay preguntas que, en una poca de revisin de algunas
construcciones histricas no muy firmes, podemos hacernos con libertad:pudo haber
sido la casa colonial portea diferente a lo que la mayor parte de la bibliografa nos
muestra? es posible pensar que los ejemplos seleccionados por los historiadores lo
hayan sido inconscientemente para ajustar sus ideas a un modelo preconcebido?
Trataremos de abrir ms el problema para que nuestras preguntas tengan un espacio
amplio donde moverse.

La bibliografa bsica sobre la vivienda colonial portea entendiendo la dedicada

especficamente a ella y escrita por acadmicos de la materia- fue establecida en un
lapso de pocos aos, ms precisamente entre 1945 y 1948, a partir de estudios e ideas
preexistentes. En esos cortos cuatro aos se publicaron los trabajos de Guillermo
Furlong Arquitectos argentinos durante la dominacin hispnica[i] de Jos Torre
Revello La casa y el mobiliario en el Buenos Aires colonial[ii] y el de Manuel
Domnguez La casa colonial portea[iii]. Se trata de tres de los ms conspicuos
historiadores de la arquitectura en el pas, y si ampliamos un poco los aos en que
estamos tambin Mario J. Buschiazzo[iv], Juan Giuria[v] y Vicente Nadal Mora[vi] se
pueden sumar a los tantos estudios tcnicos publicados en menos de un decenio; aunque
sin esfuerzos podra incluirse a Martn Noel y Enrique Udaondo, para quienes siguiendo
el texto de Alfredo Taullard, las casas tenan directamente patios andaluces. La
importancia de las ideas all establecidas se hicieron sentir de inmediato en casi todos
los historiadores de la ciudad, y si bien algunos opinaban lo mismo desde antes, esos
trabajos dejaron establecido un modelo uniforme de tipologa y de evolucin tipolgica
que an queda casi inclume.. No es intencin de estas notas plantear que esto no sea
cierto, sino simplemente enmarcarlo en ciertas dudas que nos han surgido al revisar los
mismos materiales que usaron aquellos historiadores. Simplemente una lectura un poco
diferente de los mismos planos y dibujos. Hubo importantes precedentes adems de
Kronfuss en los textos de Jos Torre Revello en 1928[vii] y Jos Gabriel Navarro[viii].
Algunos de estos autores en la dcada crtica de 1960 sintieron dudas, como Furlong o
el mismo Torre Revello, pero si bien las dejaron sentadas no se avanz ms en ello.

Como todos los que estamos en el tema sabemos nunca se ha hecho una compilacin
importante de planos de viviendas porteas, siendo el artculo de Torre Revello antes
citado el que ms planos ha presentado. Todos esos planos al igual que la mayora de los
publicados en la bibliografa provienen de la coleccin del Archivo General de la
Nacin[i] y forman parte de los expedientes formados entre 1784 y 1792 por orden del
Virrey Vrtiz, como parte del reordenamiento urbano por l iniciado. Son el resultado
de la obligacin preexistente pero nunca totalmente acatada- de deslindar los terrenos
por un tcnico, construir al frente en los terrenos, y presentar planos para su aceptacin
antes de edificar. Fueron en origen por ms de 100, de los que hemos logrado ver 80 de
ellos an en el Archivo. Es interesante observar que de ese conjunto los textos clsicos
han reproducido solo 29 (el 35 %) mientras que el 65 %, es decir, 54 planos, an
permanecen inditos. De esos 29 planos hay 18 publicados una sola vez, hay 8 que lo
han sido dos veces y slo 3 han sido reproducidos tres veces (el 7 %) y ambos son casas
de 2 y 3 patios.

Por fuera de esos textos es tan reducida la muestra de planos publicados que
prcticamente se incrementa con el plano de la Casa de la Virreina publicado por
Buschiazzo[ii] y reproducido infinidad de veces, otra de Saa y Fara de 1789[iii] y muy
pocas ms. No cabe dudas que como muestrario de planos sobre casas en una ciudad
como Buenos Aires, es por lo menos, insuficiente. Los documentos en cuestin son, o
por lo menos eran, unos 25 ms de los que he podido revisar. Todos son productos de la
Ordenanza del 18 de febrero de 1784 y quienes los juzgaban eran los arquitectos
mayores Pedro Preciado y Juan B. Masella. Esta disposicin fue reconfirmada por el
Intendente General Francisco de Paula Senz el 28 de julio, y el 23 de noviembre fue
determinada la decisin de que no era posible hacer ninguna construccin sin
aprobacin previa. Gracias a esa decisin hoy tenemos este archivo documental nico.

La tipologa mejor establecida en la bibliografa ha sido la de Domnguez[i] quien la

desarroll con los aos en varios trabajos. Parte de la idea de un origen espaol herencia
de la casa romana, y establece el modelo bsico como una secuencia de patios unidos
por zaguanes; este sera el esquema ms difundido aunque no dejaban de existir otros
tipos que quedaban expresados en los planos del Archivo:

La Domus ya citada, formada por patio y pasillo a la que se podan adicionar locales de
alquiler o casas menores.

La Pequea Domus, para uso de su propietario formado por una sala al frente, zagun y
patio al que abran los ambientes.

La Insula, una vivienda mnima de objetivos puramente especulativos, con cuartos y

patios reducidos, unidos en tiras, origen del futuro conventillo.

La Domus-Insula, un conjunto edificado del tipo 1 con varias del 4 al frente.

Este esquema nos llev a las siguientes dudas: no sabemos en qu medida ese muestreo
es arbitrario, siendo la mayor parte casas construidas en un momento de auge
econmico y de densificacin del permetro del casco colonial, para familias de muy
bajos recursos o con sentido especulativo; no sabemos si all vivan o no sus
propietarios, ni siquiera sabemos con detalle la ubicacin de esas casas en el plano de la
ciudad. Menos an sabemos acerca de las condiciones de vida, de las formas de cocinar,
evacuar desperdicios, nmero de habitantes por cuarto, formas de dormir y de comer,
que son bsicas para comprender el uso de los espacios domsticos. Lgicamente no es
dable suponer que las costumbres relatadas por los viajeros sobre las grandes familias
tradicionales en el centro hayan sido en algo similares a las de los negros libertos de la
periferia. Asimismo el recorte temporal nos lleva a preguntarnos si esa tipologa eran
preexistentes, si era el resultado de cambios o remodelaciones acordes con nuevas ideas
y formas de vida como muchos planos parecen demostrar-, y menos an nos dice cmo
era el resto de las casas de la ciudad.

Si hacemos un anlisis directo de los planos que hemos revisado es necesario primero
dejar de lado 10 de ellos (el 11,90%) por tratarse de simples reformas sin indicar las
dimensiones o la forma de toda la casa; en total manejaremos 74 planos que incluyen
223 viviendas, que asumiendo un mnimo de 5 personas en cada una -lo que es muy
bajo por cierto-, nos da un universo de 1100 personas. Nuestra revisin nos permite
clasificar los planos de la siguiente manera:

Vivienda mnima: se trata de una casa de un nico ambiente o pieza, colocada sobre la
lnea municipal nueva obligacin-, con entrada por la parte de atrs desde el patio o
fondo, y que puede o no tener zagun de acceso desde la calle. La fachada habitual,
ms o menos decorada, presenta una puerta y dos ventanas.

Unidad bsica de vivienda: se trata de una estructura de crecimiento por adicin,

formada por una sala o cuarto a la calle, una habitacin menor atrs, un zagun y patio;
habitualmente la cocina y el bao (el comn) est en el fondo. Las hay grandes para
uso del propietario posiblemente- y unidades mnimas de hasta 5 varas de ancho total,
posiblemente construidas para especulacin con su renta.

Unidad bsica ampliada: es similar a la anterior pero posee dos o tres habitaciones, un
negocio de esquina u otro espacio diferenciado; son probablemente unin de vivienda-
trabajo y no se aparta, por cierto, del modelo bsico, es decir, de la adicin de unidades
especficas en base al esquema predeterminado.

Casa de patios en serie: es el modelo clsico de hasta tres patios encadenados, rodeados
por cuartos y salas, habitualmente con el comedor separando los patios. De los 8 planos
de este tipo de casas (solo 3,8 % del total) slo tres de ellas (el 1,4 %) son casas de tres
patios.
Si bien no es aceptable aceptar este muestrario de planos en forma directa, ya que no
hay duda de que no son la representacin exacta de la ciudad en esa poca, s es factible
pensar que por lo menos representa el conjunto de obras hechas en la ciudad en esos
aos, y analizarlo como tal. En primer lugar es factible observar que ms del 80 % de la
poblacin para la que se est construyendo vivira en uno a tres ambientes, y que por lo
tanto las casas de patios son slo una minora, quizs significativa por su importancia
social, por su ubicacin central o por sus dimensiones y caractersticas arquitectnicas,
pero no por su cantidad.

Tipos Cantidad
Porcentaje
de vivienda de planos
I
28 13,2 %
II 157 73,6
%
III 20 9,4
 %
IV 8 3,8
%

Asimismo se ve que gran parte de las familias vivira en casas mnimas de renta, con
dimensiones que incluso hoy consideraramos reducidas y con un alto grado de
hacinamiento familiar, sin baos y en la oscuridad. Algunos estudios hechos por Miguel
Guern han avanzado sobre el tipo de propietarios y la distribucin en la ciudad de las
viviendas, lo que es de extrema importancia en este nivel del problema[i].
Esto nos lleva a pensar que si la vivienda de un solo cuarto o ambiente era comn en la
ciudad, aunque posiblemente tambin en la periferia para el final del siglo XVIII, el tipo
de vida que se llevaba a cabo all es necesario reconsiderarlo. Sin duda est ms cerca
de lo que habitualmente se concibe como el hbitat rural o semirural, es decir, con una
cocina (en realidad un fogn) al aire libre en el patio-fondo trasero, donde adems se
coma, lavaba la ropa, jugaban los chicos en la tierra, deambulaba algn cerdo y muchas
gallinas. La vida interior deba reducirse al mnimo, en especial al dormir, de una forma
no muy lejana al rancho de la campaa. Es comn ver fotografas de casas hacia 1880
an, donde se trabaja en tareas domsticas y de produccin de escala familiar en patios
y lugares abiertos. Este es un tema antropolgico que debera ser tomado ms en
consideracin y abre lneas importantes para la investigacin en historia urbana.

Otro aspecto hace al crecimiento de la casa: si podemos suponer que hay un proceso de
adicin a partir de un ambiente y un zagun lateral, este sistema sigue la medianera
como apoyo de sus unidades; esto implica un estudio ms profundo de la evolucin de
la parcela urbana, el lote, que en los inicios del siglo XIX posiblemente se
institucionalice en los tradicionales 8,66 metros. Cul es la relacin de ese sistema de
crecimiento con la casa romana si siquiera lo hay?, acaso siquiera exista en la mente
de los pobladores ese modelo como el final del crecimiento de su casa? Al parecer el
sistema bsico propuesto es respetado por lo menos en tres de los cuatro tipos
establecidos, aunque se le hacen variantes al adicionarle un negocio de esquina, por
ejemplo, y la casa de patio slo se diferencia al colocar un comedor u otros ambientes
grandes en sentido perpendicular. Y la relacin entre estos tipos y la casa chorizo es
tambin un tema abierto a consideracin.

Tambin es posible suponer que as como la casa de patios es un tipo claramente

consolidado en el siglo XVIII y distribuido en una regin muy amplia, el tipo nsula de
Domnguez o Unidad bsica segn lo clasificamos antes, muestra tambin haber estado
bien consolidado. No puede ser casual que en todos los planos de ese tipo, que son la
gran mayora, hechos por diferentes arquitectos para diversos comitentes, y para ser
ubicados en lugares variados de la ciudad, hayan coincidido en forma, distribucin,
dimensiones y funcionalidad. Es evidente que ese tipo de casa debe ser mucho ms
antigua, aunque quizs de eso no hay muchas dudas entre los especialistas por las
descripciones documentales, y hasta podemos suponerlo como el modelo bsico que
reemplaza, hacia inicios de ese siglo, a la anterior casa formada por ambientes
rectangulares unidos por sus extremos, del tipo excavado en las ruinas de Cayast
(Santa Fe la Vieja).
Todo lo que hemos apuntado, si bien insistimos en su carcter puramente especulativo
an, nos permite pensar que los historiadores clsicos pudieran haber cado en una
idealizacin sobre la casa portea. Los motivos pueden ser variados: uno de ellos se
puede deber a la corriente historiogrfica en la que se insertaron los pioneros, como
Kronfuss, netamente influidos por libros como la Historie de lhabitation humaine de
Emanuelle Viollet-le-Duc, libro en el que llegu a estudiar yo mismo y la generacin
siguiente hasta la dcada de 1970[i]. Kronfuss dice textualmente en su primer prrafo
que cuando se estudia la evolucin cultural de la humanidad, se observa que aquella
sigue un curso paralelo con el desarrollo de su habitacin, es decir que la casa colonial
era parte de un continuum edilicio con pocas probabilidades de cambio, que iba desde
Egipto hasta la actualidad; y para comparar elige dos casas las que demuestra que son
idnticas en planta a las romanas; y en lo que son diferentes, como en la prdida de la
decoracin interior, es porque nuestra actual civilizacin, tan admirable por muchos
conceptos, ha perdido en gran parte el gusto esttico de aquellos pueblos remoto. El
modelo histrico es no slo comparativo sino tambin evolutivo; la influencia de libros
como el de Sir Banister Fletcher A history of architecture in the comparative method[ii]
cuya edicin original es de 1896 y de los libros de Choisy que luego seran tan comunes
en nuestro medio, se hacan evidentes.

Otra posibilidad es que haya operado un proceso de reduccionismo, tan comn en

nuestra historia: las casas ms importantes, grandes, costosas, socialmente significativas
y por lo tanto las ms descritas por los viajeros del siglo XIX, pasaron a ser las
representativas de toda la ciudad. No debe extraarnos ya que para muchos
historiadores ms recientes, los petit-hotel de Barrio Norte son los ejemplos tpicos de la
vivienda en el cambio del siglo pasado. Y para el turismo an lo sigue siendo. Pero
revisiones de las visitas a la ciudad, como la hecha por Francis Korn, demuestran que no
es as[iii]. Se borraban las diferencias fsicas de la desigualdad social, se
homogeneizaban las viviendas en un nico tipo de varios patios, varios cuartos, espacios
amplios, sirvientes por doquier. Esto vino junto con el descrdito a los muchos viajeros
que dieron una imagen diferente, ms crtica, de la pobreza urbana, la simplicidad
edilicia, la preponderancia del adobe, la tapia y las tunas an en los fines del siglo
XVIII; y si no baste recordar la historia de la Catedral con sus continuos derrumbes y
destrucciones con cada temporal, al igual que del Fuerte y de los Cabildos construidos
antes del ltimo.

Por supuesto, esto no significa que en la bibliografa clsica no se haya descrito y

analizado otros tipos de viviendas, lo que queremos destacar es que hubo un lento
proceso por el que fue tomndo la casa de patios como ms significativa, en desmedro
de las otras. Por ejemplo, en uno de los ltimos trabajos de Torre Revello publicado en
1957 en los Anales del Instituto de Arte Americano[i] se hace una historia de la vivienda
desde Garay hasta el virreinato primero, y de all en adelante, donde incluye un buen
nmero de descripciones de pequeas unidades: la casa que Lorenzo Menaglisto
compr en 1620 tena una sala y un aposento adems de una tahona con su respectiva
casa que al parecer se hallaba en el mismo terreno; en 1633 y a dos cuadras de la Plaza
Mayor Pedro Rojas posea un solar con una sala, tres aposentos y cocina; en 1643
Amador Bez Apoin tena dos aposentos cubiertos y en el de la esquina una torrecilla,
otro aposento conjunto a estos que est por cubrir y estaban listas las tapias para una
sala. En 1666 Francisco Gaete tena una casa que se compona de zagun, sala con
aposento a la calle que se comunica con el interior, le seguan dos habitaciones, cocina,
sin duda todo esto era muy diferente de la gran residencia que Miguel de Riglos tena
cerca de Retiro donde el inventario describe 39 cuartos con tres salas con techos
labrados de cedro; Torre Revello recuerda al padre Cattaneo quien en 1729 deca que
las casas de la ciudad estaban por lo general formadas por cuatro paredes en forma
rectangular sin ventana alguna, o a lo sumo con una, recibiendo luz por la puerta[ii].
Ac ser bueno recordar la polmica en el papel por supuesto- entre Buschiazzo y
Robertson, o Cattaneo, acerca de las visiones de algunos cronistas que para Buschiazzo
daban una imagen demasiado pobre y modesta de las ciudades del pas.
Esta imagen de una ciudad de casas chicas, de uno a tres ambientes, poco iluminados,
con grandes lotes libres, se parece mucho a lo que la arqueologa ha descubierto en
Cayast. Recordemos que sin dudas esa es la ciudad que debi ser ms parecida a
Buenos Aires de todo el territorio, no slo por haber sido fundada por Garay y sus
compaeros poco antes que Buenos Aires, sino por estar en una situacin geogrfica y
ecolgica similar, con el mismo tipo de materiales constructivos disponibles y a la vera
de un ro con barranca. Actualmente existe un catastro de la arquitectura de Cayast de
los siglos XVI y XVII[iii], un estudio digno de ser tomado muy en consideracin. All
pueden verse como las caractersticas dominantes son las siguientes: casas de uno, dos o
tres cuartos contiguos en una misma construccin rectangular, disposicin libre dentro
del lote sin usar la lnea municipal, galeras perimetrales, paredes de tapia y techos de
teja. Al igual que en Buenos Aires un sinnmero de actividades se deban realizar al aire
libre en el terreno circundante, el que por lo general no tena lmites fsicos entre una y
otra vivienda. Los conceptos de privacidad y comunidad deberan ser profundizados en
relacin a la vida cotidiana urbana anterior al siglo XIX.

Este es otro tema interesante ya que la legislacin en el siglo XVIII tardo insiste en dos
aspectos: la lnea municipal para cerrar la manzana y tener fachadas corridas, y
delimitar los lotes con tapias o pared de cualquier tipo, incluso de cardones o tunas.
Seramos capaces de imaginar manzanas abiertas, sin lmite claro entre una casa y otra,
sin lnea municipal, sin veredas y casi sin calle fsicamente delimitada? Ese sera
posiblemente el aspecto de gran parte de la ciudad en la que la gente podra circular por
adentro de la manzana con bastante libertad, superponiendo redes sociales y de
circulacin diferentes de las fsicamente establecidas por la estructura misma de la
ciudad. Las actas del Cabildo estn llenas de solicitudes para que se liberen calles
ocupadas con casas, cortadas arbitrariamente, o que un vecino ocupaba el terreno de
otro. Es indudable que el proceso iniciado por Vrtiz y completado por Rivadavia
signific un cambio profundo en la imagen fsica de la ciudad al consolidar la manzana,
al dejar claramente diferenciado lo rural de lo urbano.

Un ejemplo que podemos dar es el de la calle Balcarce 531-541 recientemente

demolido en su interior. En 1988 fue publicado con cierto detalle tras hacer un anlisis
comparativo entre la informacin documental de los archivos y un relevamiento
arqueolgico-topogrfico detallado[i]. Se fue observando la tcnica constructiva de cada
muro y de esa manera se pudo reconstruir el proceso de transformacin de la casa a lo
largo del tiempo. La casa original en 1749 constaba de un rectngulo subdividido en
dos, posiblemente sala y habitacin y los papeles hablan de una cocina cuya ubicacin
no queda clara. Este edificio mnimo estaba ubicado en el medio del terreno y paralelo a
la lnea municipal. Precisamente para 1788 se decidi construir dos cuartos y altillo al
frente, cerrando la fachada con un zagun con puerta, una torre encima para altillo que
le daba importancia y monumentalidad-, y los dos cuartos al frente con ventanas eran
viviendas independientes para renta.Es decir, que tras esa fachada an hoy monumental
se encerraban dos casas de un solo ambiente que se abran al patio comn y atrs estaba
la vivienda del propietario con tres ambientes; con los aos la casa lleg en 1860 a
tomar la forma de una casa de dos patios teniendo diecisis habitaciones aunque usadas
por tres familias independientes, con sus respectivos accesos; al frente sigui como una
sola unidad, aunque para esa poca con dos puertas, una principal y otra secundaria; as
lleg a nuestros das aunque con agregados y subdivisiones modernas claramente
identificables. Preguntas tales como la forma de uso de los patios entre las familias, el
acceso a los baos, el agua-instalada en 1897-, el humo de las cocinas y tantas otras
sobre la vida cotidiana son cada vez ms grandes, en especial en una casa importante,
cntrica, atribuida desde siempre a la familia Ela aunque es un error por cierto-, y
cuya imagen en el Catastro Beare es la de un tipo de casa que en realidad no funcionaba
tal como su forma podra hacer suponer. Sera interesante incluir a los planos del Beare
la informacin de cuntas familias vivan en cada casa dibujada como casa de patios,
y no slo el dato del propietario que trae, si no podemos llegar a pensar que haba una
relacin de una a una en todos los casos.

Podemos cerrar estas notas con una descripcin que nos dej Francisco Millau
en 1772[i] en la que dice que de las 700 cuadras que tena la ciudad es decir unas 175
manzanas-, poco ms de un centenar estn enteramente fabricadas; en otras 300,
aunque se encuentren algunas que igualmente lo estn, en las ms no se unen los
edificios, dejndose ver por ellas muchos verdores y rboles que encubren
graciosamente esa falta. En el espacio que contiene las 300 cuadras restantes, estas estn
unidas de dos a cuatro y hasta ocho o diez juntas, que por varias partes cierran algunas
calles y formas unos grandes recintos cercados de tunas. En esta solo se ven edificios o
casas en alguna esquina. Quizs sea esta una imagen que se acerque ms a la que
hoy tenemos acerca de la ciudad antes del siglo XVIII.

Bibliografa
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[i] Di Martino, Teresa y colaboradoras (1988)

[i] Torre Revello (1957)

[ii] Las cartas del padre Cattaneo verlas en Buschiazzo (1941).
[iii] Calvo, Luis Mara (1990), con anterioridad hay docenas de publicaciones hechas
por Agustn Zapata Golln quien excav esas viviendas durante las dcadas de 1940 a
1960

[i] La importancia de ese texto en la visin de la historia de la arquitectura argentina en

la generacin de los pioneros y la siguiente no ha sido analizada an, pese a su obviedad
e importancia.
[ii] Sir Banister Fletcher estableci en nuestro medio toda una forma de comparar series
de planos en lo qu se llamaba el Mtodo Comparativo; el trabajo de Kronfuss citado es
buen ejemplo de ellos
[iii] Korn, Francis (1974)

[i] Ver los trabajos de Miguel Guern y Miguel Angel Rosal

[i] Domnguez (1948)

[i] La lista de los planos y su descripcin fue publicada por Furlong (1964)
[ii] Buschiazzo, Mario J. (1951), publica ese plano hecho por Ronnow mucho tiempo
antes.
[iii] Gazzaneo y de Paula (1974) presentan una planta muy interesante que valdra la
pena estudiar con ms detenimiento
[i] Furlong Guillermo (1924), quiz el libro ms importante sobre la arquitectura
colonial publicado por la generacin de pioneros
[ii] Torre Revello, Jos (1945), se basa en su estudio preliminar de 2938 y sigui en el
tema durante muchos aos, incluso repensando sus propias obras.
[iii] Domnguez Manuel, (1948), el mismo artculo fue ampliado en ediciones sucesivas
(1984 y 1985), algunas ideas las haba establecido en 1943
[iv] Buschiazzo, Mario J., public en esos aos una cantidad de trabajos en donde
asume esta postura, adems la difundi en los Anales que diriga y que se inauguraron
precisamente con el artculo de Domnguez, ya citado.
[v] Guiria, Juan (1941), fue un pionero en desarrollar este tema.
[vi] Nadal Mora Vicente (1946 y 1947), aunque no incluye plantas en sus libros.
[vii] Torre Revello (1928)
[viii] Navarro, Jos Gabriel (1938), public ese estudio pionero con el tema de la casa
en el continente en nuestro medio