HISTORIA DE LAS DOCTRINAS ECONMICAS

Autor: Eric Roll - Historia de las Doctrinas Econmicas

Introduccin:
El inters por el pensamiento econmico primitivo renace slo cuando empieza a disputrsele la supremaca a la
economa clsica. La mayor parte de las historias escritas en este perodo moderno son, en realidad, meros
esbozos de hechos, a menudo porque (como en Francia, donde Gide y Rist escribieron muy leda historia) la
enseanza de la historia de la economa poltica constituy durante mucho tiempo la nica forma de instruccin
acadmica en materia de economa.
La enseanza de la economa en Inglaterra y en los Estados Unidos ha escapado a la desmedida subordinacin a la
historia caracterstica. Hasta hace poco, en Francia; pero parece que tampoco evita el extremo opuesto, es decir,
el olvido completo de la historia de la doctrina.
Muchas ideas del pasado tenan sus races en estructura institucionales, en las relaciones entre grupos
econmicos diferentes, en sus intereses en conflicto. No puede negarse que las ideas, a su vez, influyen en l
desarrollo de la prctica econmica. Es cierto que, en el corto plazo, como observ Keynes, la jactancia de un
escritorzuelo desconocido puede ejercer un efecto desproporcionado sobre la poltica (econmica) corriente. La
teora y la prctica polticas son otros de los factores que han influido en los economistas de pocas diversas.
Muchos economistas fueron tambin, al mismo tiempo, filsofos sociales, cosa cierta, sobre todo, de los
economistas clsicos. El hombre de accin que se considera libre de influencias intelectuales es, en realidad el
esclavo de algn economista difunto.
La falta de una secuencia cronolgica clara en la evolucin de la doctrina econmica es muy notable cuando se
comparan pases diferentes. Durante los ltimos cincuenta aos la sociedad industrial se ha desarrollado de modo
muy desigual en diversos pases. Las desigualdades de ritmo han creado anomalas aparentes en la historia de la
economa. Las ideas que en una nacin ya han desaparecido, reaparecen en otra si el ambiente econmico les es
ms propicio. La economa clsica que aparecieron en el siglo pasado y que, o bien han ejercido decisiva
influencia sobre el pensamiento crtico contemporneo, o bien muestran con l analogas sorprendentes. En los
captulos finales he tratado de mostrar como la nueva economa que se desarroll a finales de la dcada de los
treintas y en los cuarentas se fue consolidando hasta que, tambin cay en descrdito.
LOS PRINCIPIOS
1. El Antiguo Testamento:
Lo que interesa a los economistas es establecer los principios que rigen el funcionamiento del sistema econmico
presente. Los principales avances del pensamiento econmico se han realizado sin un examen metodolgico
constante. La propiedad, la iniciativa y el intercambio privados, la economa de mercado, en suma, la produccin
capitalista fue el suelo en que crecieron sus principales conceptos. El capital, el trabajo, el valor, el precio, la
oferta, la demanda, la renta, el inters, la utilidad o ganancias son los elementos del sistema y, por lo tanto, de su
anlisis terico. Es importante subrayar aqu que la economa poltica como ciencia, se inicia en una poca en que
los cimientos del capitalismo industrial eran ya muy firmes. En este punto, es sorprendente la unanimidad de
opinin entre los historiados de las doctrinas econmicas. Los filsofos griegos, por ejemplo, es muy pequeo;
slo podramos haber esperado de ellos enunciados de carcter econmico, en el sentido actual de la palabra, si
en la sociedad en que vivieron los filsofos griegos hubieran existido algunas de las condiciones econmicas de
nuestra sociedad. Aquella sociedad, o la ms antigua descrita en el Antiguo Testamento, posea, sin duda algunas
de las caractersticas del capitalismo moderno: propiedad privada, divisin del trabajo, mercado y moneda (24).
Los pensadores antiguos, al examinar los problemas de su sociedad, emitieron juicios que fueron el punto de
partida de toda teora social. Todava est vivos los sistemas filosficos de que formaban parte esos juicios
econmicos aislados, y su influencia crece cada vez que ocurren convulsiones crticas en el sistema econmico. El
proceso econmico de una comunidad en que la tcnica de la produccin es simple, en que la propiedad (al
menos la aplicada a usos productivos) es comunal y en que existe la divisin del trabajo, pero sin haber llegado
an a un habitual intercambio privado de productos difcilmente parece incomprensible a los miembros de dicha
comunidad. Para todos es manifiesta la relacin entre el esfuerzo individual y la satisfaccin de las necesidades
individuales: el proceso de produccin y el producto mismo estn en todo momento bajo el control del individuo,
por lo que no es necesaria ninguna teora social o econmica complicada. Pero la tcnica de la produccin
progresa y las necesidades se hacen ms complejas, y llega un momento en que son introducidas diferentes
medidas sociales para aprovechar al mximo las posibilidades de la comunidad. Es en esta etapa del desarrollo
humano en la que debiramos esperar que aparecieran los primeros brotes de una teora de la sociedad y de una
explicacin del proceso econmico; pero sabemos muy poco de las formas detalladas que realmente tom esta
transformacin econmica. Los testimonios del pensamiento social antiguo que poseemos hasta ahora consisten
totalmente en mitos que tratan de justificar o de atacar un orden social existente en trminos sobrenaturales (26)
Con el desarrollo de la propiedad privada naci el comercio interior y exterior, y con l la posibilidad de acumular
riqueza. Fue en este perodo cuando se estableci la monarqua hebrea. La descripcin de la sociedad de aquel
tiempo. El lujo de la corte se sostena gracias al gradual crecimiento de una clase esclava. Prohibicin de embargar
la ropa o los tiles de trabajo de los deudores persiste como principio fundamental del derecho judaico, hasta el
tiempo presente (27)
Una visin totalmente idealista del cambio social subyace tanto la desesperacin de unos profetas como la
esperanza que otros cifraban en la venida del Redentor. No consideraban los males que denunciaban como
resultado, en parte, de una nueva estructura econmica, sino que los atribuan exclusivamente a un cambio en el
corazn del hombre. La codicia y la corrupcin, sin ponerlas en relacin con el suelo ms propicio en que podan
florecer ahora, fueron consideradas como las causas nicas de la miseria. En la medida en que los profetas se
interesaron por el orden social tanto como por la conducta del hombre, slo pudieron expresar la vana esperanza
del retorno a una situacin ms primitiva. La rebelda proftica, importante en su da, estaba destinada al fracaso.
Lleg a su cenit con la aparicin del cristianismo (28)
2. Grecia:
Platn y Aristteles: Existan ya la propiedad privada de la tierra, la divisin del trabajo en grado muy avanzado, el
comercio sobre todo martimo y el uso del dinero. El verdadero poder se encontraba en manos de los
propietarios de la tierra y de una clase gobernante hereditaria. Aunque este tipo de estado haba nacido de la
desaparicin de las bases econmicas de la sociedad tribal, todava conservaba demasiadas caractersticas de una
comunidad agrcola autosuficiente para responder enteramente a las necesidades de un comercio en aumento.
No slo la nueva clase comercial lleg a entrar en conflicto con la aristocracia terrateniente, sino que la
dependencia cada vez mayor de la agricultura respecto de los mercados de exportacin y el creciente poder del
dinero, condujeron al mismo empobrecimiento y a la misma esclavizacin gradual de los campesinos libres que
haban indignado a los profetas del Antiguo Testamento. La constitucin de Soln, en el siglo VI a.c., es un
sntoma de ese conflicto, cada vez ms agudo. Pretenda, por varias reformas, evitar las peores consecuencias de
los nuevos hbitos econmicos y hacer posible una adaptacin pacfica de las instituciones polticas. No tuvieron
xito duradero estas ingeniosas reformas, que trataron de combinar una constitucin aristocrtica con una
democrtica y que afianzaban en el gobierno a los propietarios al mismo tiempo que restringan ciertos derechos
de propiedad. Continu la lucha entre la aristocracia y las clases comerciantes que, apoyadas (30)
La democracia ateniense fue incapaz de sobrevivir en las luchas que consiguieron con otros estados griegos,
principalmente con la aristocrtica Esparta. Su propio debilitamiento interno, no menos que la amenaza externa,
determinaron su ruina. Atenas logr revivir en los cien aos que siguieron a su derrota a manos de Esparta, y las
ideas de democracia y de confederacin nacional, que haba sustentado cuando estaba en la cumbre de su poder,
recibieron una prrroga de vida. Pero este resurgimiento slo dur hasta 338 a. c. En que qued consumada la
conquista de toda Grecia por los macedonios. La teora poltica griega naci de un conflicto social anlogo al que
haba levantado los profetas de los filsofos hebreos. Fue Platn el primero que intento hacer una exposicin
sistemtica de los principios de la sociedad y del origen de la ciudad estado, as como un proyecto de la
estructura de la sociedad ideal. Pero fue su discpulo Aristteles el que puso los cimientos de gran parte del
pensamiento econmico posterior. La principal obra de Platn importante para nuestro objeto es la Repblica. Al
examinar esas ideas, es importante recordar ciertos hechos. Platn era aristcrata por esencia; pero su aversin a
la democracia ateniense no se basaba premeditadamente en la oposicin al poder econmico de la creciente
clase comercia. Ms bien fue una rebelda espiritual y romntica sus citada por el exceso de comercialismo. Su
plan de sociedad ideal no es solamente una utopa sino que lleva tambin el sello de un propsito poltico
inmediato. El logro mayor de Platn, desde el punto de vista puramente analtico, es la explicacin de la divisin
del trabajo y del origen de la ciudad (entonces idntica a estado), que sirve de prefacio. La ciudad, dice, es una
consecuencia de la divisin del trabajo, el cual, a su vez, es resultado de las diferentes aptitudes naturales de los
hombres y de la multiplicidad de las necesidades humanas. Platn no desarrolla el razonamiento, ni toma en
cuenta los aspectos especficamente sociales y econmicos de la divisin del trabajo. Para l, se trata de un
fenmeno natural, y piensa en sus defectos exclusivamente desde el punto de vista de la calidad superior de los
productos (31)
El estado ateniense que haba inspirado a Platn su programa, era un estado destrozado por las rivalidades.
Platn conoca aquel conflicto y sus terribles consecuencias en forma de miseria, corrupcin y degradacin
general. Por lo tanto, en la repblica ideal no habra antagonismo de clases; pero esto no se conseguira aboliendo
en absoluto la divisin en clases. Ante al contrario, como poda esperarse de un aristcrata, la distincin entre
gobernantes y gobernados haba de ser mucho ms marcada. Pero Platn consideraba a sus gobernantes ms
como una casta que como una clase, libre de todo mvil de explotacin econmica por su aceptacin de normas
rigurosas de conducta. En el estado ideal de Platn existen dos clases: los gobernantes y los gobernados. Los
primeros se dividen en guardianes y auxiliares; la segunda la forman los artesanos. Los individuos de la clase
gobernante deban ser seleccionados desde la primera infancia, y recibir cuidadosa educacin, no slo en
filosofa, sino tambin en el arte de la guerra ya que tendran que proteger a su estado de ataques del exterior.
Platn, pues, crea una vida comunista de rigor espartano. Libres del degradante deseo de acumular riquezas, los
individuos de ella podan consagrarse a gobernar a su comunidad por la razn. Este estado ideal estaba muy lejos
de la democracia ateniense y de la sociedad de su gran rival, la aristocrtica Esparta. No obstante, en un principio
no pareci imposible poner en prctica, en su poca, algunas de las ideas de Platn. Pero en su aplicacin prctica
la concepcin idealista de Platn fue tergiversada hasta el grado de hacerla irreconocible. Se la hizo justificar no
slo las mentiras usadas por un dspota benvolo a favor de sus sbditos, sino a un los actos ms violentos de
polticos insaciables. El gobierno de la razn no triunf hasta que a su vez tuvo que ceder el lugar al invasor
extranjero. Pero las ideas de Platn sobrevivieron: la opinin, comn a Platn y a Aristteles, de que hay
ocupaciones indignas, persiste hasta la fecha, y muchas escuelas romnticas de economa comparten el desprecio
que Platn senta por el comercio exterior (33)
Puede ser que Platn se sintiera sinceramente preocupado por los males de la nueva democracia de su tiempo, y
quiz no fue la suya una posicin egosta dirigida a salvaguardar los intereses amenazados de la aristocracia a la
cual perteneca, ni su Repblica crea la niebla mental tan caracterstica de muchos romnticos posteriores. Pero
an l, manifiestamente sincero y de mente clara, y que escriba en una poca en que la especulacin filosfica
tena muchas oportunidades para ejercer una influencia prctica, estaba destinado a ver tergiversadas sus ideas.
Si Platn fue el primero de una larga serie de reformadores, su discpulo Aristteles fue el primer economista
analtico; no era de origen aristocrtico y parece haber aceptado mejor que su maestro el desarrollo de la nueva
sociedad. Quien sent los cimientos de la ciencia y el primero que plante los problemas econmicos que han
estudiado todos los pensadores posteriores. Critic los proyectos de otros, incluso los de Platn, y propuso los
suyos. En el captulo II de su poltica se opone rotundamente a los principios comunistas de la repblica ideal de
Platn (34) A la ciudad ideal de Aristteles le falta el vuelo de fantasa de Platn, pero conserva la fe en la razn y
la benevolencia. El estado se divide tambin en gobernantes y gobernados. Los primero son la clase militar, los
estadistas, los magistrados y el sacerdocio. Estas funciones no estn divididas entre grupos diferentes, sino que
los individuos de la clase gobernante las desempearn de acuerdo con la edad: sern soldados cuando jvenes y
vigorosos, estadistas en la edad madura y sacerdotes en la ancianidad. Los gobernados son los agricultores, los
artesanos y los campesinos. Y aunque consideraba el comercio como una ocupacin antinatural, Aristteles
estaba dispuesto a admitirlo hasta cierto lmite en su ciudad ideal, cuya base segua siendo la esclavitud. La
justificaba alegando que muchas gentes eran esclavas por naturaleza. Sin embargo, abri una brecha en la
institucin de la esclavitud de su tiempo al insistir en que los esclavos solamente deban reclutarse entre la gente
de origen no helnico.
Sus ideas analticas pueden resumirse bajo tres rubros:
a) la determinacin del campo de la economa;
b) el anlisis del cambio,
c) la teora monetaria.
Segn Aristteles, la economa se divide en dos partes: la economa propiamente dicha, que es la ciencia de la
administracin domstica, y la ciencia del abastecimiento, que trata del arte de la adquisicin. El estudio de la
ciencia del abastecimiento llev pronto Aristteles a analizar el arte del cambio, por medio del cual se satisfacen
cada vez mejor las necesidades del hogar. Aqu distinguir entre una forma natural y una forma antinatural del
cambio. La primera es tan slo una rama de la economa domstica destinada a satisfacer las necesidades
naturales de los hombres (35)
Hay dos usos para todas las cosas que poseemos; ambos pertenecen a la cosa como tal, pero no en la misma
forma, porque uno es el uso propio y el otro es el uso impropio o secundario de ellas. Por ejemplo, un zapato se
usa para calzarlo y tambin para cambiarlo; ambos son usos del zapato. Con estas palabras puso Aristteles la
base de la distincin entre valor de uso y valor de cambio, que ha perdurado como parte de la doctrina
econmica hasta el da de hoy. El valor secundario de un artculo como medio de cambio no es, necesariamente,
antinatural. La peor forma de adquirir dinero es la que usa el dinero miso con fuente de acumulacin, o sea la
usura. El dinero est destinado a ser usado en el cambio, pero no para acrecentarlo por medio del inters; por
naturaleza es estril y como se multiplica por medio de la usara, sta es la forma ms antinatural de hacer dinero.
El mismo examen que hizo Aristteles de las dos artes de ganar dinero, no slo fue un intento de precisar una
distincin tica sino tambin un verdadero anlisis de las dos formas en que el dinero acta en el proceso
econmico: como medio de cambio cuya funcin termina con la adquisicin del bien necesario para la
satisfaccin de una necesidad, y en la forma de capital dinero, que conduce a los hombres al deseo de una
acumulacin ilimitada. De su estudio de la naturaleza del dinero concluye Aristteles que ste tiene un origen
ms convencional que natural. Aristteles no quiso decir con la palabra nomos otra cosa que la convencin del
mercado, lo cual es muy distinto de la ley. Distingui sta de las instituciones naturales del proceso econmico
slo con el objeto de destacar la evolucin que haba sufri la economa domestica, y tambin para diferenciar los
dos aspectos del dinero como medio de cambio y como capital dinero. Los pasajes relativos del Libro V de la
tica son un tanto oscuros, pero demuestran que acert a formular el problema de la funcin del dinero como
medida de valor. Considera las necesidades como la base definitiva del cambio, pero cree al mismo tiempo que
es esencial una igualdad armnica anterior al cambio (37)
Se conforma con asentar que, aunque los bienes que se cambian son, por esencia, inconmensurables, deben ser,
para cambiarse, comparables en alguna forma. Funda esta posibilidad de cambio general, en primer lugar, en la
existencia de la demanda mutua que une a la sociedad, porque si la gente no tuviese necesidades, o stas fueran
desemejantes, o bien no habra cambio o ste no sera como es ahora. En segundo lugar, hace del dinero una
especie de representante admitido de la demanda. Lo mide todo, por ejemplo, la cantidad de zapatos que
equivalen a una casa o a una comida. Debemos a Aristteles los comienzos de un verdadero anlisis del
problema del valor de cambio, fue el aspecto tico de la opinin de Aristteles el que sirvi de contenido a las
teoras medievales del cambio, que encontraron su primera aplicacin en la doctrina del precio justo. En
Aristteles encontramos la primera separacin y reuni de los puntos de vista positivo y tico respecto del
proceso econmico. Nadie, durante siglos, le super en el anlisis de los principios de una sociedad que pasa de la
autosuficiencia agrcola a la industria y el comercio (38)
3. El Imperio Romano y el cristianismo:
Roma dej una herencia escasa de estudios especficamente econmicos. El gran imperio fue incapaz de producir
grandes pensadores sociales. Imperio Romano las condiciones geogrficas favorables, la abundancia de recursos
naturales, el logro temprano de una especie de cohesin nacional y la conquista de colonias, que durante algn
tiempo resolvieron el problema de los agricultores empobrecidos, produjeron una transicin rpida a una
estructura empobrecidos, produjeron una transicin rpida a una estructura social ms amplia y compleja. Las
guerras y las conquistas que extendieron un antagonismo de intereses cada vez ms intenso entre pobres y ricos.
Si empobrecieron a los pequeos agricultores a causa de los impuestos cada vez mayores, aumentaron la riqueza
de los grandes terratenientes, prestamistas y mercaderes. El inters por las cuestiones econmicas no se
manifest sino en el ocaso del esplendor imperial; una gran estimacin por la agricultura, la rigurosa condenacin
de las formas ms recientes de hacer dinero, el ataque a los latifundios, grandes posesiones que se formaron
despus de las guerras pnicas: tales son los elementos recurrentes del pensamiento social romano. Hay poco
original en los escritos de los filsofos, aunque puede decirse que Plinio hizo avanzar un tanto el estudio del
dinero al Sealar las cualidades que hace del oro un medio de cambio particularmente satisfactorio. La nica
novedad importante es el cambio perceptible en la opinin sobre la esclavitud. Ya no hay la justificacin de la
esclavitud constantemente repetida en las obras de los filsofos griegos y hasta llega a dudarse que la esclavitud
sea una institucin natural. En los grandes latifundios, y a causa de la dificultad de ejercer adecuada vigilancia, la
esclavitud se estaba convirtiendo en una forma antieconmica de trabajo; y cuando, despus de terminada la
poca de las conquistas, desapareci la oferta de esclavos nuevos, qued destruida toda la base econmica de la
esclavitud para el trabajo de la tierra. Los problemas que surgieron despus del siglo II de nuestra era. La clase
gobernante cuyo poder econmico desapareca se enfrentaba a los plebeyos y libertos oprimidos por el peso de
los tributos impuestos por un aparato administrativo demasiado grande, y a una masa de esclavos desesperados.
El intercambio que tuvo Roma con otros pueblos desde tiempos muy remotos, puso en contacto sistemas legales
diferentes y cre el inters por los problemas de sus relaciones. El Ius gentium fue el cuerpo de todas las leyes
que eran iguales en naciones diferentes y que fueron creadas por las necesidades de un mismo proceso histrico.
De este concepto naci ms tarde la idea del derecho natural, que tuvo influencia considerable en la evolucin
del pensamiento econmico. Los juristas romanos sostuvieron los derechos de la propiedad privada casi sin
lmites y garantizaron la libertad de contrato en una medida que parece rebasar las condiciones de aquel tiempo.
Nada tan sorprendente como la diferencia entre la opinin de Aristteles sobre la prioridad y la inherente al
derecho romano; en la primera un fuerte elemento tico limita los derechos de propiedad, y en la segunda
campea un individualismo ilimitado. As, mientras Aristteles se convirti en el filsofo de la Edad media y en una
de las fuentes del derecho cannico, el derecho romano sirve de base importante a las doctrinas e instituciones
legales del capitalismo. Roma fue el suelo nativo de los mayores movimientos de rebelda en la antigedad. Jess
se daba cuenta de que su misin como Mesas inclua la de emancipador de los pobres y los oprimidos. Como los
profetas, condena a los explotadores del dbil y a quienes, sin la mejor consideracin para sus prjimos,
acumulan riquezas; como ellos, les advierte que recibirn su justo castigo por la ira de Dios (41)
Comunidad tribal con sus obligaciones de grupo podan volver sus ojos a ella y apelar a sus costumbres y leyes en
sus ataques contra la fuerza invasora de la nueva sociedad dividida en clases sociales. Evangelios son ms
revolucionarios que los libros de los profetas. Su base es ms universal, ya que su llamado se dirige no slo a las
clases deprimidas, sino a toda la humanidad, y su finalidad era, no la eliminacin de los abusos individuales, sino
el cambio completo de la conducta del hombre en la sociedad. Tambin hay grandes diferencias entre las
enseanzas de Cristo y las de los filsofos griegos. Platn, y en cierta medida las de Aristteles, nacan de la
aversin aristocrtica. Sus ataques contra los males que acarrea el afn de acumular riquezas son reaccionarios:
miran hacia atrs, y el de Cristo mira hacia delante, pues exige un cambio total en las relaciones humanas. Platn
y Aristteles haban justificado la esclavitud; las enseanzas de Cristo sobre la fraternidad entre los hombres y el
amor universal eran incompatibles con la institucin de la esclavitud. Pero los mismos factores que hicieron al
cristianismo ms revolucionario, lo hicieron tambin ms utpico. Los esclavos, los campesinos pobres, los
pescadores y los artesanos, entre quienes estaban los primeros y ms vehementes discpulos de Cristo, no
pudieron encontrar en su sociedad las condiciones que hubieran hecho posible transformarla. La base de la
riqueza de los plebeyos eran predatoria: explotacin colonial, usura o monopolio. Por consiguiente, la lucha entre
plebeyos y patricios no produjo una nueva clase gobernante, sino la decadencia de la sociedad romana. Los
esclavos y los proletarios, en la medida en que abrazaron la religin nueva y sus doctrinas sociales, tuvieron que
abandonar toda esperanza de mejorar su situacin material. Los cimientos del pensamiento medieval lo
formaron, adems de los preceptos ticos que la enseanza social de Cristo haba contenido originariamente, las
doctrinas de Aristteles, derivadas de un trasfondo histrico diferente e inspirado por motivos diversos. Desde
nuestro punto de vista, la poca es importante slo como indicio del tiempo durante el cual fueron preeminentes
cierta forma de sociedad y ciertas teoras sociales (43)
4. La Edad Media y el Derecho Cannico:
Desde nuestro punto de vista, la poca es importante slo como indicio del tiempo durante el cual fueron
preeminentes cierta forma de sociedad y ciertas teoras sociales. Muchos historiadores liberales de la economa
no ven en la Edad Media sino estancamiento. Los rasgos esenciales de estructura social de la Edad Media, los
relativos a la distribucin y regulacin de la propiedad, sobre todo de la tierra, tuvieron su origen en procesos que
ocurrieron en el ltimo perodo del Imperio Romano. Ni hubo tampoco una ruptura total al terminar la Edad
Media; la cada de la sociedad feudal fue lenta, y el capitalismo comercial se gest en las entraas del mundo
medieval. La creciente escasez de esclavos produjo un cambio en el mtodo de administracin de las grandes
propiedades. En vez de cultivar ellos mismos esas propiedades por medio de gran nmero de esclavos, los
propietarios arrendaban, aparte de su propio dominio, parcelas a arrendatarios libres o esclavos, a cambio de una
renta en especie y dinero y de que les cultivaran sus dominios (44)
En siglo IV, el arrendatario libre fue adscrito a la tierra y as empez un nuevo sistema de servidumbre que con el
tiempo reemplaz eficazmente a la esclavitud antigua. La decadencia del Imperio puso en manos del
terrateniente cada vez mayores facultades administrativas y convirti su heredad en la nueva unidad econmica y
poltica, precursora del seoro medieval. Los factores ms poderosos ms poderosos de esta evolucin fueron: la
expoliacin de tierras realizadas por conquistadores que se convirtieron en reyes, y las concesiones de tierras que
stos otorgaban a sus partidarios presentes o futuros. As naci el sistema de los seoros feudales, cuya amplitud
y complejidad variaban, extendindose a veces a todos un imperio y o tras slo a unas cuantas fincas, pero su
carcter era el mismo una divisin rigurosa en diferentes clases sociales con derechos y deberes diferentes y
minuciosamente definidos. El comercio oriental del Imperio, aunque de alcance limitado, era importante y sirvi
de base al comercio medieval de las ciudades italianas; a l se sum el extenso comercio que haca el Imperio de
Oriente. Los dos elementos de los gremios medievales, la sociedad fraternal y el monopolio, estaban ya presentes
en aquellos colegios romanos, aun cuando es imposible reconstruir una lnea directa de descendencia. Cul era
el principio unificador de esta sociedad medieval, tan tajantemente dividida en clases y grupos sociales? En
primer lugar el principio mismo de la divisin era considerado como el fundamento de la sociedad. En la Edad
Media se admita sin discusin la desigualdad terrenal de los hombres. Las actividades de cada individuo estaban
reguladas de acuerdo con su posicin. Su lugar en la sociedad, as como sus deberes y privilegios, estaban
minuciosamente definidos con relacin a los rasgos polticos fundamentales de su estado. El segundo principio
unificador, estrechamente relacionado con el primero, lo proporcionaba el papel de la Iglesia. Despus de la cada
de Roma, la Iglesia haba adquirido cada vez ms los caracteres de una institucin, aumentando mucho su poder
espiritual y material. En la Edad Media se convirti, en uno de los pilares ms importantes de la estructura
econmica existente. Su propiedad territorial haba crecido en tal grado, que la Iglesia era el ms poderoso de los
seores feudales. Pero mientras que los seoros feudales temporales estaban dispersos y carecan de lazos de
unidad nacional, la Iglesia posea una unidad de doctrina que le daba un poder universal. Esta combinacin de
poder secular y espiritual tuvo por consecuencia una armona completa entre las doctrinas de la Iglesia y la
sociedad feudal. Las ideas econmicas formaban parte de las enseanzas morales del cristianismo (46)
La sociedad feudal, combin las enseanzas de los Evangelios y de los primeros Padres de la Iglesia con las de
Aristteles, el filsofo que haba atemperado sus opiniones realistas sobre el proceso econmico con postulados
ticos. En todas las discusiones cannicas sobre instituciones y prcticas econmicas encontramos la unin de la
tica econmica, que haba formado parte de la misin espiritual del cristianismo y las instituciones existentes
con todas sus imperfecciones. Los canonistas, la economa es para ellos, un cuerpo de leyes, no en el sentido de
leyes cientficas, sino en el de preceptos morales encaminados a conseguir la buena administracin de la actividad
econmica. La parte de la economa que en la prctica era muy parecida a la que haba expuesto Aristteles, se
apoyaba en una base de teologa cristiana. Esta condenaba la avaricia y la codicia y subordinaba el mejoramiento
material del individuo a los derechos de sus semejantes, hermanos en Cristo, y a las necesidades de la salvacin
en el otro mundo. La mayor importancia concedida a este ltimo punto es lo que distingue a los canonistas de los
primeros padres de la iglesia. Los evangelios y los padres dejan una impresin rotunda de oposicin a los bienes
de este mundo. Cristo haba condenado el deseo de riquezas. Al adquirir Tertuliano que eliminar la codicia era
eliminar la razn de la ganancia y, por lo tanto, la necesidad del comercio San Agustn tema que el comercio
apartase a los hombres de la bsqueda de Dios.(47)
A fines de la Edad Media estas opiniones sobre la propiedad y el comercio se encontraron en diametral oposicin
con un sistema econmico firmemente atrincherado que descansaba en la propiedad privada y con un comercio
muy ampliado producido por el crecimiento de las ciudades y la expansin de los mercados. Ante esta situacin
econmica no poda prevalecer la intransigencia de la Iglesia primitiva. Seguan condenando el comercio, en el
ms importante de ellos, Santo Toms de Aquino, encontramos una clara tendencia a conciliar el dogma teolgico
con las condiciones imperantes de la vida econmica. Respecto de la propiedad, no admita los derechos
ilimitados que conceda el derecho romano, encontraba en la distincin aristotlica entre el poder de adquisicin
y administracin y el poder de uso una separacin importante de dos aspectos de la propiedad. El primero
confera derechos al individuo, y los argumentos con que Santo Tomas lo defiende son los mismos que ya hemos
visto en el ataque de Aristteles contra Platn el segundo impone al individuo obligaciones en inters de la
comunidad. Santo Toms no pretenda que la riqueza fuese natural y buena en s misma, sino que la clasificaba
entre otras imperfecciones de la vida terrena del hombre, inevitables, pero que deban mejorarse tanto como lo
permitiera su propia naturaleza. De este concepto de la propiedad nace naturalmente una transigencia ante el
problema del comercio. Santo Toms no lo considera bueno ni natural; antes, al contrario, comparte la opinin de
Aristteles de que es antinatural, y aade que implica perder el estado de gracia. Pero era un mal inevitable en un
mundo imperfecto, y nicamente poda justificarse si el comerciante buscaba sostener con l su hogar y cuando
tena por objeto beneficiar al pas (48).
La justificacin del comercio dependa asimismo de si el cambio efectuado era justo, es decir, si lo que se haba
dado y lo que se haba recibido tenan igual valor. En este punto Santo Toms se inspir de nuevo en Aristteles
en su estudio de la justicia no obstante su general antipata por el comercio, tuvieron que hacerle frente a una
prctica que condenaba, pero que no poda abolir; y tambin haban intentado hacerlo formulando el principio
del precio justo. La idea del precio justo expresaba, en general, poco ms que la del precio convencional.
Sobre todo, estaba concebido para evitar el enriquecimiento por medio del comercio. El comercio slo poda
justificarse si se diriga a promover el bienestar general, y si, adems ofreca igual ventaja a las dos partes. La idea
de un precio convencional no era del todo irreal en los primeros tiempos de la Edad Media.(49)
En las condiciones limitadas del comercio, no era desrazonable insistir en precio habitual determinado por una
estimacin comn. El comercio era an bastante azaroso como para hacer necesaria la implantacin de reglas
que aseguran un abastecimiento de mercancas todo lo constante y regular posible; disposiciones contra el
monopolio, la especulacin y el acaparamiento, y la fijacin de precios mximos eran rasgos comunes de la
legislacin y de los reglamentos de los gremios. Aun as, el avance del comercio fue lo suficientemente rpido
para obligar a la Iglesia a retirarse de su posicin original. El mismo Santo Toms haba permitido algunas
oscilaciones en torno del precio justo de acuerdo con las fluctuaciones del mercado. El costo del transporte de
las mercancas al mercado, los errores de clculo y la diferencia de posicin de los participantes en el cambio se
convirtieron en razones vlidas para apartarse del precio justo. El debilitamiento de la rigidez del dogma
cannico es an ms notable en el caso del otro de sus dos principales preceptos econmicos, el relativo a la
usura. El enriquecimiento mediante el prstamo de dinero era considerado como la peor forma de obtener
ganancias.(50)
Los padres de la iglesia condenaron la usura, y aunque algunos escolsticos, fueron un poco menos
intransigentes, la opinin de Santo Toms de que la usura era injusta era la ms generalmente aceptada. La
condenacin de la usura era parte de la condenacin general del cambio injusto. Durante la baja Edad Media. La
Iglesia era la nica que reciba grandes cantidades de dinero en una poca en que los tributos feudales a los
seores y a los reyes se pagaban todava principalmente en especie. Cuando se prestaba dinero, por lo general
era a personas necesitadas y con fines de consumo, y el cobro de intereses pareca entonces una explotacin y
una opresin del dbil clara y manifiesta. El alta Edad Media, con el desarrollo del comercio y las oportunidades
para concertar transacciones monetarias, surgieron dos tendencias.
Por una parte, la practica secular se orient en el sentido de fomentar el prstamo de dinero a inters y de
justificarlo con apoyo en el derecho romano; por otra parte, la Iglesia, alarmada ante estos nuevos avances, volvi
ms rigurosa y universal su prohibicin originaria.(51)
Aquino y otros canonistas, siguiendo la definicin de Aristteles, pusieron el dinero en la primera categora y
concluyeron que cobrar intereses, adems de la devolucin de lo prestado, era buscar una ganancia injusta y
antinatural. A pesar de la actitud ms decidida de la Iglesia y de sus argumentos ms elaborados, la prctica de
cobrar intereses se generaliz al paso de la expansin econmica. En la poca de los descubrimientos, durante los
siglos XV XVI los canales para hacer inversiones lucrativas aumentaron a tal grado, que se hace imposible conciliar
las doctrinas de los primeros canonistas con la prctica econmica. Igual que en la teora del precio justo, se
realizaron modificaciones importantes a la teora de la usura. Cuando ocurra una dilacin o retraso (mora) en el
pago de un prstamo, el prestamista estaba autorizado para exigir una multa convencional. La Iglesia supona que
se haba sufrido uno prdida bona-fide o que la demora haba sido legtima. Pero estas excepciones abrieron la
puerta al cobro de intereses sin muchas distinciones. Perder la oportunidad de ganar por haber prestado dinero
vino a ser otra justificacin para cobrar intereses. Las controversias sobre este principio fueron largas y
embrolladas; pero fue inevitable el triunfo final de esta doctrina, ya que las mayores oportunidades de comerciar
hicieron ms fcil demostrar que se haba sacrificado la ganancia por prestar dinero. Este triunfo fue an ms
completo al reconocer que el prestamista poda reclamar una compensacin especial por el riesgo a que se
expona. Las mismas divergencias existan entre los jefes de la Reforma, a pesar de que las enseanzas
protestantes estaban en general ms en armona con las tendencias econmicas de la poca. Las opiniones de
Lutero no eran muy diferentes de las de los canonistas. Respecto del comercio, crea an en el precio justo, y
condenaba la usura con no menos rigor que cualquiera de los escolsticos. (53)
Por su parte, Calvino, en una carta famosa escrita en 1574, negaba que el cobro de intereses por el uso del dinero
fuera pecaminoso en s mismo. Rechazaba la doctrina de Aristteles sobre la esterilidad del dinero y sostena que
poda utilizrsele en cosas que produjeran un rdito. Sin embargo, distingua algunos casos en que el cobrar
intereses era usura pecaminosa, como el del necesitado que pide dinero obligado por la calamidad. En cuanto a la
doctrina misma de los canonistas, hemos visto como se fueron debilitando constantemente sus enseanzas a
medida que el comercio se desarrollaba, hasta perder por completo el poder de regular la vida econmica. La
iglesia ya no poda impedir el desarrollo del capitalismo comercial. La armona entre el dogma de la Iglesia y la
sociedad feudal, que al principio de esta seccin dijimos que haba sido causa del carcter omnmodo del derecho
cannico, lleg a su fin con la decadencia de la sociedad feudal. El pensamiento de las canonistas era
esencialmente una ideologa, y en materias econmicas no era sino una representacin ilusoria de la realidad.
Tuvo xito mientras los conflictos de la realidad no fueron muy agudos; pero al agudizarse esos conflictos, los
elementos antitticos de aquella ideologa fueron adoptados por los partidos contendientes, y as perdi su
carcter universal originario.(55)
Se efectu una separacin por virtud de la cual el dogma religioso dej de representar tanto un anlisis de la
sociedad existente como un cdigo de conducta. La religin se convirti en algo distinto y aparte de las otras
ramas del pensamiento, particularmente de las relativas a los problemas mundanos de la adquisicin de riquezas.
Aunque alguna otra vez se hicieron intentos por introducir elementos ticos en la corriente principal de la
doctrina econmica, esta fue desde entonces independiente de la religin. As quedaron sentadas las bases de
una ciencia secular de la economa.