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Homeostasis y representaciones
intelectuales: una aproximacin a la
conducta moral desde la teora de la
emocin de antonio damasio
Homeostasis and intellectual RepResentations: an appRoacH to
moRal BeHavioR Based on antonio damasios tHeoRy of emotions
Homeostase e RepResentaes intelectuais: uma apRoximao
ao compoRtamento moRal a paRtiR da teoRia da emoo
de antonio damasio
Miguel Grijalba-Uche1
Luis enrique echarte2
ReSUmen
Antonio Damasio elabora una teora de la mente humana y de la conducta moral a partir de su hiptesis sobre la evolucin de los
mecanismos de autorregulacin biolgicos. En ella, a la capacidad para representar relaciones organismo-mundo se le confiere un
importante papel en los cambios organizacionales (y, en ltimo trmino, normativos) que emergen de los sistemas con un sistema
nervioso central. Concretamente, en nuestro artculo analizamos, en primer lugar, la tesis acerca de la doble homeostasis biolgica-
mental que caracteriza a los agentes racionales. Desde su perspectiva, la conciencia es producto y manifestacin de complejos pro-
cesos del procesamiento de representaciones, los cuales favorecen la regulacin no consciente. Adems, para entender los procesos
conscientes tambin es clave, segn Damasio, conocer cmo la evolucin de tales mecanismos est asociada con el desarrollo de
reas neuronales prximas al crtex emocional, especialmente, el giro cingulado. Los argumentos que Damasio utiliza para vincular
los procesos representacionales con la particular preocupacin humana por los sentimientos de los otros (un fenmeno que iden-
tifica en el origen de las normas ticas y, en ltimo trmino, de lo que denomina homeostasis social) es la segunda cuestin que
evaluamos.
PALAbRAS CLAve: homeostasis, emocin, sentimiento, conducta moral, normatividad, Damasio. (Fuente: DeCS, Bireme).
DOI: 10.5294/pebI.2015.19.1.7
para cItar este artculO / tO reference thIs artIcle / para cItar este artIgO
Grijalba-Uche M, echarte Le. homeostasis y representaciones intelectuales: una aproximacin a la conducta moral desde la teora de la emocin de antonio
damasio. pers.biot. 2015; 19(1): 80-98. doi: 10.5294/pebi.2015.19.1.7
AbSTRACT
Antonio Damasio has developeda theory of the human mind and moral conduct based on his hypothesis regardingthe evolution of
biological self-regulation mechanisms. In it, he affords the ability to represent organism-world relationships an important role in
the organizational changes (and, ultimately, in normative or regulatory changes) that emerge from systems with a central nervous
system. Specifically, in this article, the authors first analyze the theory of biology-mind dual homeostasis that characterizes rational
agents. From that perspective, consciousness is the product and manifestation of complex procedures for processing representa-
tions, which favor nonconscious regulation. Moreover, to understand conscious processes Damasio also says it is crucial to know
how the evolution of these mechanisms is associated with the development of neural areas near the emotional cortex, especially the
cingulate gyrus. The arguments Damasio uses to linkrepresentational processes with particular human concern for the feelings of
others (a phenomenon that identifies the origin of ethical standards and, ultimately, of what he calls social homeostasis) is the second
question the authors evaluate.
KeywORdS: homeostasis, emotion, feeling, moral conduct, regulations, Damasio. (Source: DeCS, Bireme).
ReSUmO
Antonio Damasio elabora uma teoria da mente humana e do comportamento moral a partir de suas hipteses sobre a evoluo dos
mecanismos de autorregulao biolgicos. Nela, capacidade para representar relaes organismo-mundo conferido um papel
importante nas mudanas organizacionais (e, em ltima anlise, normativas) que emergem dos sistemas com um sistema nervoso
central. Concretamente, neste artigo, analisa-se, em primeiro lugar, a tese acerca da dupla homeostase biolgica-mental que carac-
teriza os agentes racionais. De acordo com sua perspectiva, a conscincia produto e manifestao de complexos processos do pro-
cessamento de representaes, os quais favorecem a regulao no consciente. Alm disso, para entender os processos conscientes,
tambm chave, segundo Damasio, conhecer como a evoluo desses mecanismos est associada com o desenvolvimento de reas
neuronais prximas do crtex emocional, especialmente, do giro cingulado. Os argumentos que Damasio utiliza para vincular os
processos representacionais com a particular preocupao humana pelos sentimentos dos outros (um fenmeno que identifica na
origem das normas ticas e no que denomina homeostase social) a segunda questo avaliada.
PALAvRAS-ChAve: homeostase, emoo, sentimento, comportamento moral, normatividade, Damasio. (Fonte: DeCS, Bireme).
ambientales adversas, a dar continuidad a genes del ejemplo, el hambre), indefinidos (como la emocin
organismo (comportamiento sexual o cuidado de la de la ira) o una combinacin de ambos. A su vez, la
prole), a la bsqueda de alimento, etc. En efecto, con- excitacin puede provenir del interior del organismo,
sidera que los circuitos neuronales deben ser abordados bien visceral o mental, o del exterior. De esta manera,
y comprendidos en clave funcional y no en un sentido uno o varios estmulos desencadenaran una respuesta
epistmico o metafsico (5). biorreguladora, una pauta de comportamiento instintivo
o un plan de accin. Segn Damasio, estos circuitos
El sistema nervioso acta, bien mediante la induccin neurales constituyen un mecanismo preorganizado que
de un determinado comportamiento o bien mediante la no solo interviene en la regulacin biolgica (la ms
activacin/inhibicin de concretos circuitos fisiolgicos. bsica), sino tambin en la tarea de organizar y clasificar
No todos son del mismo tipo: hay circuitos innatos (prin- acontecimientos en buenos y malos. En este segundo
cipalmente localizados en circuitos del tronco cerebral tipo de organizacin, al que el autor denomina regulacin
e hipotlamo) y otros que han sido creados mediante mental, se otorga un valor biolgico a las respuestas sist-
la influencia del entorno en varias regiones cerebrales micas, el cual apela al estado fisiolgico de los tejidos de
y a travs de vas qumicas o neurales. Sin embargo, en un organismo vivo en el intervalo homeosttico ptimo.
conjunto, todos propician unas condiciones ventajosas, En el interior de este intervalo, los tejidos funcionaran
de cara a la supervivencia del organismo. Algunos de del modo ms eficiente (5).
los mecanismos reguladores no son, ciertamente, cog-
noscibles por el individuo (como tampoco lo son, por nIveles De regulacIn representacIOnal
ejemplo, ciertos cambios en los niveles de hormonas)
(2), pero mecanismos ms complejos que derivan en Los mecanismos homeostticos descritos en el aparta-
procesos cognitivos de alto nivel o en respuestas mo- do anterior no son garanta para la supervivencia pues
toras s que se experimentan con gran intensidad por estos tratan de corregir los desequilibrios cuando ya
parte del organismo. En todo caso, todos estos tipos se han producido. Una estrategia ms sofisticada es la
de mecanismos reguladores representan un gobierno relacionada con la aparicin de dispositivos capaces de
para el cuerpo y por el cuerpo, segn sus palabras (3). anticipar los desequilibrios y orientar a los organismos
hacia entornos ms favorables (5). Damasio reconoce
El sistema nervioso central impulsa cambios corpo- que el cerebro no es el nico rgano capaz de realizar
rales que pueden ser especficos para un objeto (por dicha tarea, pero s es el que es capaz de procesar mejor
y ms velozmente la informacin del medio interno y cluyen pautas de respuestas sencillas y estereotipadas.
externo de cara a esta. Aqu sita la regulacin del metabolismo, en la que, por
mecanismos tanto qumicos como mecnicos, el medio
La construccin que hace el sistema nervioso central interno se crea y se sostiene. Ejemplos de estos proce-
de representaciones mentales es el principal modo en sos son, entre otros, la regulacin del ritmo cardiaco y
el que el organismo valora escenarios que todava no de la tensin arterial, el control de pH del medio o el
existen. Este tipo de construcciones es infinito y requiere almacenamiento de hidratos de carbono. En este nivel
poca, por no decir ninguna, variabilidad estructural (2). tambin ubica los reflejos sencillos como los reflejos
Adems, dichos dispositivos pueden variar a lo largo de de sobresalto, tropismos y taxias que define como res-
los aos, esto es, verse influenciados por el contexto (3). puestas simples de acercamiento o alejamiento, excitacin
Precisamente, atendiendo a este nuevo cariz que la regu- o calma, etc. Tambin estn localizados aqu los instintos
lacin neuronal introduce en el proceso de homeostasis, y las motivaciones (hambre, sed, curiosidad, juego, ex-
Steven Rose profesor de Biologa y Neurociencia en ploracin, entre otros), y toda la biologa del dolor y del
la Open University, aboga por sustituir dicho trmino placer, incluyendo la proteccin de una parte del cuerpo
por el de homeodinmica (3). afectada o las expresiones faciales correspondientes. En
relacin con estos ltimos, comenta Damasio que, ante
Damasio ir identificando, a lo largo de sus trabajos, una lesin o funcionamiento inadecuado, el organismo
varios niveles de representacin y prediccin en los reacciona desencadenando comportamientos de dolor:
organismos que gozan de un sistema nervioso central. acciones de retirada, proteccin de la parte afectada,
Inicialmente, en El error de Descartes y, sobre todo, en expresiones faciales de alarma o sufrimiento. De modo
La sensacin de lo que ocurre, propone una clasificacin paralelo, ante un funcionamiento correcto del cuerpo se
de la regulacin vital muy bsica, distinguiendo entre producen acciones de acercamiento, relajacin, expre-
pautas inconscientes (regulacin bsica, emociones y siones faciales de bienestar, produccin de endorfinas
sensaciones) y pautas complejas y conscientes (2). Poste- etc. (2). Por ltimo, Damasio confina aqu tambin
riormente, en su obra Buscando a Spinoza, elabora una las respuestas del sistema inmune y la produccin de
taxonoma algo ms definida en la que las sensaciones sustancias qumicas tipo citoquinas o endorfinas en
conforman un nivel distinto al de las emociones. Da- contextos dolorosos o placenteros, respectivamente.
masio explica esta teora representacional recurriendo
al smil de un gran rbol ramificado en el que, de modo En resumidas cuentas, el paquete de supervivencia es
ascendente, las respuestas y reacciones ms simples van compartido por todos los organismos biolgicos, cuyo
siendo incorporadas como componentes de otras ms mnimo factor comn es la posesin de dispositivos innatos
elaboradas. A este modo de interrelacin lo denomina para resolver automticamente los problemas bsicos de
principio de anidamiento (6). la vida: mantenimiento del equilibrio qumico interior,
conservacin de las estructuras del organismo (mediante
En el nivel ms elemental de regulacin de la vida, que la reparacin del desgaste natural) o enfrentamiento a
Damasio define como paquete de supervivencia, se in- agentes externos de enfermedad o dao fsico (5).
Las sensaciones constituyen el nivel inmediatamente Razn superior es como denomina Damasio a la capacidad
superior. Son las representaciones de las emociones, de generar los dos ltimos niveles: el de la conciencia
esto es, imgenes de pautas neurales que indican dolor, central y el de la conciencia ampliada. Ambos toman
placer o emocin, etc. Las sensaciones son las primeras como elementos de base las sensaciones, es decir, se
representaciones de representaciones, o metarrepre- ocuparan de formar un nuevo tipo de representaciones
sentaciones, como tambin se las suele denominar. En a partir de las ya formadas metarrepresentaciones. A
este nivel le correspondera la formulacin, en imgenes produzca un solapamiento de funciones entre todos
conscientes, de planes de respuesta complejos, flexibles ellos (2). As se explicara, entre otros fenmenos, que
e individualizados. las emociones sean capaces de salvaguardar los estados
ms elevados de la persona y, a la inversa, que ciertos
La conciencia describe Damasio no es contenidos de la conciencia autobiogrfica no sirvan ms
monoltica, o por lo menos no en los humanos: que para regular necesidades mundanas. No obstante,
puede trocearse en tipos simples y complejos este proceso bidireccional adolece, segn Damasio, de un
y las pruebas neurolgicas hacen que este tro- importante fallo en su diseo. Este tiene que ver, como
ceado sea transparente. El tipo ms simple, lo veremos a continuacin, con la produccin de imgenes
que yo llamo conciencia central, proporciona al conscientes cada vez ms abstractas y desvinculadas de
organismo la sensacin de ser en un momento sus significados biolgicos. Tambin ya adelantamos que
(el ahora) y en un lugar (el aqu). El alcance de dicho fallo tiene unas implicaciones monumentales en
la conciencia central es el aqu y el ahora. La la interpretacin que hace Damasio de la tica.
conciencia central no arroja luz sobre el futuro y
el nico pasado que nos deja atisbar vagamente cOncIencIa InDIvIDualIzaDOra
es el ocurrido un instante antes. No hay otro lu-
gar, no hay antes, no hay despus. Por otro lado, En el esquema arriba presentado, la funcin adaptativa no
el tipo complejo de conciencia, a la que llamo es solo condicin material de posibilidad de las llamadas
conciencia ampliada y de la cual existen muchos funciones superiores del sistema nervioso central, sino
grados y niveles, proporciona al organismo una
tambin formal, pues estn configuradas y dirigidas a la
sensacin elaborada de ser (una identidad y
preservacin del organismo. Para defender esta tesis,
una persona, usted o yo, nada menos) y sita
Damasio presenta una descripcin filogentica del
a la persona en un punto del tiempo histrico,
sistema nervioso que se inicia antes de la existencia
profundamente consciente del pasado vivido y
de la vida misma.
del futuro anticipado y agudamente conocedora
del mundo que la rodea (2).
Para el neurobilogo, todo parece indicar que el proceso
La razn superior y, en general, la vida consciente es, que condujo a la emergencia de la vida orgnica comen-
en definitiva, el sentimiento de cmo el organismo z a partir de sistemas inertes primitivos en los que ya
interacciona en el tiempo, que no es otro sino el senti- existan ciertos automatismos reguladores, que eran
miento del yo. meramente mecnicos. Las primeras clulas del proceso
evolutivo no seran ms que eso, realidades puramente
Damasio defiende que la comunicacin entre estos cuatro mecnicas que podramos describir como sistemas de
niveles es bidireccional. Por ejemplo, el dolor puede autorregulacin. Pero a lo largo de la evolucin, estos
provocar emociones y, a la inversa, tambin determinadas primeros elementos pseudovivos se habran ido volviendo
emociones son capaces de evocar un estado doloroso. cada vez ms complejos hasta llegar a transformarse en
Es normal, por tanto, que en numerosas ocasiones se lo que Damasio entiende por organismos genuinamente
vivos: sistemas funcionales coordinados por la interac- y que, por tanto, no estn previstos en el diseo bsico
cin entre regulacin mecnica y factores emergentes. (3). La conciencia vincula el mbito interno forjado en
As explica que, incluso en las funciones superiores, lo los procesos de regulacin automtica con el entorno,
mecnico y lo no mecnico es inseparable. siempre cambiante, que rodea al organismo. En ella
se integra el mundo a) de la imaginacin, en el que las
No todas las acciones ordenadas por un cerebro estn imgenes procedentes de distintas modalidades pueden
producidas por deliberacin. Por el contrario, se puede combinarse y producir nuevas imgenes de situaciones
suponer razonablemente que la mayora de las acciones no presentadas todava, b) de la planificacin, c) de la
de las que se dice que estn dictadas por el cerebro y formulacin de respuestas y d) de la prediccin. Pero
que se estn ejecutando en este adems, estas capacidades van a
momento en todo el mundo no privilegiar las respuestas adap-
son en absoluto deliberadas. la actividad consciente es tativas individuales sobre las
Son respuestas sencillas de las respuestas para el bien de la
interpretada por damasio como
que un reflejo es un buen ejem- especie (3). La razn es que la
plo: un estmulo transmitido por una nueva estrategia evolutiva maximizacin de la manipula-
una neurona y que hace que cin de las imgenes que implica
con la que los organismos
otra neurona acte (3). la conciencia induce una riqu-
pueden solventar nuevos sima regulacin interna en la
La recepcin biolgica de in- conflictos en la adaptacin del que las macrorrepresentaciones
formacin y el desencadena- de la relacin entre el cuerpo y
miento de respuestas estaran organismo al medio (incluyendo el medio acaban sustantivando
mediadas en todo organismo un cambio de nicHo) y que, por (entifying) los procesos de in-
pluricelular por bucles que, varianza estructural (3).
tanto, no estn previstos en el
en los organismos superiores,
acaban unificndose y toman- diseo bsico. En los organismos dotados de
do, primero, forma neuronal conciencia, los parmetros del
y, luego, la de un sistema de intervalo homeosttico se co-
redes centralizador. rresponden con las experiencias de dolor y placer. Los
mapas cerebrales de los estados que se desvan del
Si los procesos de coordinacin cuerpo-cerebro son, en intervalo homeosttico son experimentados como do-
gran parte, automatismos mecnicos derivados del meca- lor; mientras que la situacin opuesta se experimenta
nismo primitivo y, por ello, totalmente inconscientes (5), como recompensa y placer (5). Damasio justifica que las
la actividad consciente es interpretada por Damasio como conductas de la especie humana, al igual que otras con
una nueva estrategia evolutiva con la que los organismos un sistema nervioso central desarrollado, parezcan no
pueden solventar nuevos conflictos en la adaptacin del siempre dirigirse hacia la consecucin de la supervivencia
organismo al medio (incluyendo un cambio de nicho) sino hacia ciertas variedades de bienestar (5). Esta es
una idea novedosa de Damasio. La desconexin entre la mente, no es una tesis fcil de demostrar pero al menos
vida emocional y la sentimental es uno de los rasgos ms sirve para trazar, segn la autora, la hoja de ruta de la
caractersticos de la identidad humana. A qu se debe investigacin neurocientfica. Y en efecto, el proyecto
dicha desconexin? Para Damasio la respuesta es que, que propone Damasio pasa, en primer lugar, por iden-
aunque nuestro entorno vara rpida y drsticamente, tificar correctamente las estructuras y rutas neurales de
el cerebro posee representaciones del cuerpo (medio las llamadas funciones bsicas de la supervivencia; un
interno, rganos y sistema musculoesqueltico) que estudio en profundidad de este tipo ayudara a localizar
aportan una visin continua y dinmica del mismo y de las estructuras y rutas neurales de las llamadas experien-
su relacin con el entorno. Estas visiones globales del cias emocionales o sentimientos (el segundo nivel) y, a
agente, que denomina conciencia de ser y conciencia su vez, estos hallazgos nos mostraran la mejor manera
autobiogrfica, respetan siempre unos lmites mnimos de abordar las funciones superiores (el tercer nivel).
asociados a la varianza estructural (5).
Conato: regulacIn ms all Del equIlIbrIO
Lo especfico de dichas representaciones es que son
sostenidas por mecanismos homeostticos propios Al ser la conciencia el medio ms complejo para regular
podramos decir que gozan de una homeostasis de la vida, y habindose adquirido tardamente, su ma-
lo mental que compiten y comparten numerosos quinaria tuvo que evolucionar, segn Damasio, en las
elementos y objetivos de los niveles homeostticos in- proximidades del aparato responsable de la emocin, de
feriores (genuinamente biolgicos). Otros, sin embargo, la atencin y de la regulacin corporal (2). Signo de ello
no tienen nada que ver: el ms importante de ellos es es que las respuestas conscientes, como las emocionales,
el relacionado con la salvaguarda de la conciencia de suelen desencadenarse principalmente por una infinidad
ser (2). Este es el motivo por el cual Damasio rechaza de heterogneos estmulos externos, al contrario que
la comparacin entre las mquinas inteligentes y la el resto de reacciones biorreguladoras, en las que los
mente humana. Las primeras no poseen un equivalente estmulos suelen ser mucho ms homogneos, menos
a nuestra vida interior, esto es, no estn programadas numerosos y en su mayora internos (6).
para la conservacin de representaciones centrales (6).
Por supuesto, que hasta ahora no existan mquinas con Aparece as de nuevo la idea de por qu las emociones
sentimientos no significa que, a la postre, no podamos conectan la regulacin homeosttica y los valores de
empezar a disear modelos en los que estos hagan acto supervivencia a los sucesos y objetos de nuestra expe-
de presencia. riencia, y tambin en qu sentido las emociones y los
sentimientos son inseparables de la idea de recompensa
Patricia Churchland valora esta tesis de la homeostasis o castigo, dolor o placer, ventaja o desventaja (2). Sentir
de lo mental como una de las mejores teoras formuladas dolor o placer consistira en poseer procesos biolgicos en
hasta la fecha sobre por qu las seales procedentes de los que la imagen del cuerpo, reflejada en el cerebro, se
vsceras, medio interno y sistema somato-sensorial se conforma en funcin de un patrn (6). Pero los circuitos
encuentran tan estrechamente ligadas (7). Evidente- del dolor no son los mismos, ni han evolucionado de la
Otro de los planteamientos de Baruch Spinoza que Da- sociales supliran las enormes deficiencias que adolecen
masio hace suyo es el del conato (conatus, en latn). Para los mecanismos biolgicos innatos en un entorno tan
Damasio, el dolor y el placer no regulan al organismo complejo y diverso como es el hbitat que rodea a dicha
hacia un estado neutro, sino hacia estados vitales cada especie. En trminos globales, hay que reconocer que,
vez ms poderosos (6). El conato es el esfuerzo que sin embargo, Damasio no considera que la gestin de
manifiesta todo viviente hacia la continua y siempre nuestros problemas y asuntos sociales tenga la misma
inacabada perfeccin o, lo que es lo mismo, a la conse- eficiencia que la que manifiesta nuestro cerebro en la
cucin de un mayor poder adaptativo. Encontramos aqu regulacin de, no solo los aspectos bsicos de nuestra
un segundo mbito en el que las sensaciones positivas vida, sino tambin de los quehaceres sociales diarios
se desmarcaran de las negativas: las primeras, pero no ms frecuentes (3).
las segundas, jugaran un papel directo en la promocin
del proceso homeosttico. En resumen, en el paradigma antropolgico propuesto,
los sentimientos son fundamentales para asegurar los
Bajo la interpretacin de Damasio es claro que la super- fines del grupo y para buscar unos medios de gestin
vivencia de las especies, incluida la humana, depende social que no se vean enfrentados con los mecanismos
principalmente de la presencia de sentimientos negativos. de regulacin homeostticos biolgicos. Para Dama-
Ahora bien, el conato implica para Damasio una ganancia sio, las convenciones ticas pueden ser consideradas,
que no va en detrimento de la estructura corporal. A de esta manera, como extensiones de los mecanismos
pesar de las transformaciones que experimenta con los homeostticos bsicos que, por tanto, comparten un
aos, el conato respeta el diseo original y biolgico. O mismo fin, la estabilidad y, en la medida de lo posible,
as al menos debiera ser ya que no siempre es capaz de el bienestar. No existe, sin embargo, en esta cuestin,
cumplir tal objetivo. En ocasiones, los niveles de ho- ningn reduccionismo biolgico (como veremos ms
meostasis biolgico y mental se independizan en grado tarde) ni determinismo filosfico alguno.
tal que la doble regulacin se vuelve incompatible con
la supervivencia o con la salud mental. apertura a la nOveDaD
Pero la vida humana no solo son deseos, emociones El fenmeno de regulacin homeosttica, entendida
y sentimientos propios. Damasio tambin destaca el esta en clave de conato biolgico, conduce a la cuestin
papel que tiene, en la conducta de los organismos ms de la rigidez o no de los mecanismos reguladores del
desarrollados, la preocupacin por los deseos y senti- sistema. Para Damasio, la capacidad representacional
mientos de los dems. Los emergentes mecanismos posibilita cierta plasticidad en los mecanismos de regu-
intersubjetivos fundaran las normas ticas. Expresn- lacin bsicos y mentales. Esta tesis no es enteramente
dolo en otros trminos, este tipo de agentes quedaran original y resulta interesante contextualizarla a partir de
sujetos a unos mecanismos regulatorios suprabiolgicos las fuentes de las que bebe el autor. En este apartado
que constituiran un nuevo tipo de homeostasis social. comentaremos las dos principales: los trabajos de Claude
En el caso concreto del ser humano, las convenciones Bernard y los de Walter B. Cannon.
A mediados del siglo pasado, tras la observacin de va- El segundo autor que merece nuestra atencin es Wal-
rios parmetros fisiolgicos estables en los seres vivos, ter B. Cannon. En 1928, este fisilogo estadounidense
el mdico y bilogo francs Claude Bernard afirmar acua el trmino homeostasis para completar la visin
que todos los mecanismos vitales, por muy variados que del ambiente interno de C. Bernard. Cannon prefiere
sean, tienen por fin mantener la constancia del medio utilizar el prefijo homeo (semejante o similar) y no el
interno (6). Dicha capacidad permite explorar ms nichos prefijo homo (igual) (8) porque, segn observa, el medio
ecolgicos y garantizar el fin teleolgico de la especie. interno es mantenido dentro de un rango de valores,
Bernard se refiere al mantenimiento esttico, en equi- ms que en un valor fijo. Tambin apunta que el sufijo
librio, del medio interno. En este proceso (que podra estasis se debe entender como condicin, y no como
definirse como homeosttico, aunque l nunca usar estado invariable del sistema biolgico, el cual mantiene
dicho trmino), las denominadas constantes fisiolgicas solo en relativa constancia los mecanismos que regulan
(la temperatura, el ritmo sueo-vigilia, la frecuencia car- el medio interno. En resumen, a diferencia de Bernard,
diaca y la respiratoria, la diuresis, los reflejos, la tensin los mecanismos envueltos en el proceso de autorregu-
lacin no son constantes o fijos sino dinmicos. Y, en
arterial, el gasto cardiaco, el peristaltismo intestinal,
efecto, la idea de mecanismos dinmicos de regulacin
los niveles de hemoglobina, el hematocrito o el tono
de Cannon es clave en el planteamiento de Damasio.
muscular, entre otras) van a ser tomadas como punto
Como l, considera que los seres ms evolucionados son
de referencia para diagnosticar el grado de normalidad
aquellos capaces de incrementar su grado de homeostasis,
o anormalidad (grado patolgico) de un viviente.
es decir, capaces de conato (8).
encuentra sostenido. Por tanto, no tiene por qu haber la apertura sistmica, y solo a partir de ellas resulta posi-
solucin de continuidad, como s propone Damasio, entre ble, segn l, atribuir una dimensin tica a la conducta.
los mecanismos que regulan las emociones primitivas Por el contrario, Maturana niega que el sistema nervioso
que Damasio sita a nivel del sistema inmune y sirva para extraer informacin del medio ni que, por
los mecanismos que regulan la conciencia de ser. La tanto, pueda construir una representacin del mundo
tercera propiedad es la clausura operativa: los sistemas para, con ello, responder con una conducta adaptada o
autopoiticos son sistemas en los que operaciones y creativa. El sistema nervioso no capta informacin del
componentes se producen en el interior de un proceso medio ambiente, como a menudo se escucha sino que, al
recursivo. Por tanto, dado que la operacin de la clula revs, trae un mundo a la mano al especificar qu confi-
est clausurada, no puede importar su estructura, siempre guraciones del medio son perturbaciones y qu cambios
en constante construccin. gatillan estas en el organismo (10). De hecho, define
el concepto de representacin externa en trminos de
Si las mquinas autopoiticas no tienen ni entradas trampa del conocimiento. La trampa est en creer que el
ni salidas, entonces cualquier cambio interno surgido mundo de los objetos pueda ofrecer instruccin alguna
para compensar posibles perturbaciones exteriores est sobre cmo adaptarse al medio. No, el ordenamiento del
siempre subordinado a la conservacin de la organiza- sistema nervioso est determinado, momento a momento
cin. Expresndolo en trminos de Maturana y Varela, desde el interior (clausura operacional). Cmo se confi-
los sistemas vivos son organizacionalmente cerrados gura entonces el conocimiento? Maturana y Varela, para
e informacionalmente abiertos. Es evidente que este resolver dicho difcil problema, proponen un concepto
planteamiento entra en claro conflicto con la idea de igualmente complejo: acoplamiento estructural. Con esta
novedad de Damasio quien, al defender el arraigo y nocin quieren expresar que todo conocimiento opera
sentido estructural de los procesos homeostticos, acepta como un sistema determinado, solo desde el interior,
al mismo tiempo en ellos la posibilidad de la apertura e, mediante sus propias estructuras. Se excluye, entonces,
incluso, cierta predisposicin a los saltos evolutivos. A el que datos existentes en el entorno puedan especificar,
nuestro juicio, y a pesar de la argumentacin utilizada conforme a las estructuras internas, lo que sucede en
para ello, Damasio da mejor cuenta de la dinmica de el sistema (11). Por ende, la conducta de un sistema
lo vital que el sistema ms formal pero excesivamente enteramente determinado no puede ser susceptible de
rgido de Maturana y Varela. criterios ni juicios morales, al menos entendiendo estos
como fenmenos creativos.
Otra interesante diferencia entre el enfoque de Damasio y
el de Maturana y Varela, muy relacionada con la anterior, Como comentan Daro Rodrguez y Javier Torres, Matu-
es la capacidad representacional de un organismo con rana ha desarrollado una biologa del conocimiento, que
sistema nervioso. Para Damasio, su aparicin supuso parte de la constatacin emprica de la imposibilidad de
un salto cualitativo en la supervivencia y tambin en la distinguir, en la experiencia, entre ilusin y percepcin.
apertura de ciertos organismos inteligentes. Solo desde Dada esta condicin, carece de fundamento pretender
la particular inteligencia que define Damasio es posible apoyarse en el objeto externo como factor de validacin
para damasio, si podemos Hablar de bien y mal es porque Hay un ser capaz
de emocionarse, de sentir lo que ocurre a su alrededor, y de atribuir valores
objetivos a las acciones.
del conocimiento cientfico (12). En contraste, Damasio encargada de generar, mantener y regular sus propias
sigue creyendo y confiando en la capacidad del cere- condiciones medioambientales. En otras palabras, no
bro para aprehender datos objetivos. Conocemos algo es que los vivientes representen el entorno ni, gracias
(aunque sea poco) de la realidad, defiende Damasio, en a ello, sobrevivan y crezcan un espejismo provocado
tanto que somos capaces de entender la diferencia entre por el hecho de acercarse excesivamente al objeto de
la perspectiva del observador y el conocimiento que no estudio sino que es la Tierra la que ejerce un influjo
es meramente experiencial. Sera muy difcil justificar, sobre el mundo de lo inorgnico, de forma que se produce
de otra manera, por qu la herramienta representa- una coevolucin entre lo biolgico y lo inerte de cara a la
cional es uno de los ms eficaces modos de adaptacin consecucin de estabilidad (13). Desde este enfoque,
al medio. A nuestro juicio, con este argumento prctico la novedad que manifiestan algunos seres vivos no son,
Damasio da en la diana. El problema est, sin embargo, realmente, sino fluctuaciones de las partes para el soste-
en que desde su teora homeosttica es difcil explicar nimiento del todo. De modo anlogo, tiene tanto sentido
cmo el cerebro produce objetividad. Y, a la inversa, afirmar que los vivientes establecen representaciones
Maturana mantiene un planteamiento epistemolgico del entorno como lo contrario, es decir, que lo inerte
funcionalista ms consecuente con sus postulados de establece representaciones de los sistemas orgnicos.
partida aunque a costa de ignorar las causas del hecho En definitiva, Lovelock da la razn a Maturana en lo
adaptativo y de clausurar la inteligencia y, con ello, toda que se refiere a la clausura operacional, pero establece
posibilidad de toma moral de decisiones. un espacio de clausura lo suficientemente grande como
para no negar lo evidente: la armona dinmica que reina
Para terminar con esta controversia, queremos mencio- en nuestro planeta.
nar la solucin intermedia que propone James Lovelock
(13). Su modo de compatibilizar una teora homeosttica La tesis de Lovelock no est exenta de polmica. Por
como la de Damasio o Maturana con una epistemolo- un lado, su hiptesis adolece de suficientes evidencias
ga de calado realista y compatible con la novedad es experimentales y, por el otro, traslada pero no resuel-
cambiar el marco de referencia de lo viviente. Lo que ve el problema. Es la biosfera un sistema ausente
propone es una teora ms amplia en la que la Tierra al universo que lo rodea y enteramente cerrado a la
dispondra de mecanismos semejantes a los de la ho- novedad? Intuitivamente, la observacin del cosmos
meostasis. A estos ltimos los bautiza con el neologismo parece reflejar lo contrario. Pero si no es as, la pro-
homeorresis. l asume que es la biosfera (conjunto de puesta de Lovelock resulta tan insuficiente como la
seres vivos que pueblan la superficie del planeta) la de Maturana. Por otro lado, las consecuencias ticas
de Lovelock parecen conducirnos a ecologicismos que el HecHo de sentir como propias las
resultan difciles de congeniar con la progresiva indivi-
acciones es lo que permite al ser Humano
dualizacin a la que parecen tender, segn Damasio,
los sistemas capaces de elaborar representaciones asumir la responsabilidad moral.
conscientes.
Damasio parece haber elegido un mejor, aunque no bien crear mejores instrumentos de justicia y, lo que es ms
fundamentado, enfoque: sita en el hombre, y no en importante, para posibilitar las condiciones de viabilidad
la biosfera, el culmen del desarrollo evolutivo. Gracias de la misma. Es decir, emociones y sentimientos ejercen
a la complejidad de su sistema nervioso, es capaz de un papel determinante en la construccin evolutiva de la
asumir la propia individualidad, de apoderarse de los sociedad (3). Ahora bien, toda realidad tica es vista en
mecanismos reguladores, y de inundar de finalidad un este marco bajo dos perspectivas: como proceso corporal-
universo que, hasta su aparicin, permaneca dormido, mental y como parte de un dispositivo de supervivencia
enajenado a las fuerzas que lo gobernaban. Y lo que es (6). En lo que respecta al primer binomio, la tica en el
ms importante para Damasio, si podemos hablar de hombre se conecta, segn Damasio, con las emociones
bien y mal es porque hay un ser capaz de emocionarse, (aspectos de regulacin biolgica como mecanismos de
de sentir lo que ocurre a su alrededor, y de atribuir va- castigo o premio, motivaciones, reciprocidad). En lo
lores objetivos a las acciones. Ciertamente, estos valores que respecta a lo segundo, la tica humana aumenta la
quedan confinados, desde su perspectiva, a la utilidad posibilidad de regulacin biolgica en el espacio social y
adaptativa pero, podramos aadir, algo es mejor que nada. cultural, que la naturaleza no ha contemplado. Como el
propio autor reconoce, esta idea no es nueva. El papel de
la mOral sentImental las emociones en la justicia, en general, y en la aplicacin
de la justicia, en particular, es un hecho ya remarcado
Hemos dicho que Damasio no solo aplica la nocin de por numerosos pensadores clsicos y modernos (entre
homeostasis en el nivel de los fenmenos bsicos sino los segundos, uno de los que ms frecuentemente cita
tambin en el de los fenmenos psquicos y sociales. Esta Damasio es Martha Nussbaum). Lo que s es original
ltima da razn de ser a conceptos como los de justicia, de Damasio son los contundentes argumentos experi-
prosperidad, economa, poltica, arte, medicina, en los mentales que aporta para sostener dicha tesis.
cuales la conducta se redimensiona (3).
Pues bien, el hecho de sentir como propias las acciones es
La adaptacin sociocultural, que incluye la prctica de lo que permite al ser humano asumir la responsabilidad
conductas ticas adecuadas, precisa de la integridad del moral (3). Aqu, el trmino responsabilidad no significa
aparato emocional, principalmente, la corteza prefrontal otra cosa que la capacidad para deliberar sobre las accio-
ventromedial, ya que esta es la que acta de dispara- nes futuras. En este sentido, el enfoque de la dimensin
dor de los marcadores somticos. Las emociones y los tica y moral de Damasio es utilitarista: los organismos
sentimientos, segn Damasio, pueden ser usados para vivos, a partir de la clula misma, son organismos cuya
referencia fundamental, en lo que a los valores o el bien perfeccin por el hecho de generar emociones positivas.
se refiere, es la supervivencia y autorreproduccin de Ambas experiencias, por tanto, estaran dominadas por
los procesos homeostticos. alguna variante del sentimiento de alegra y, por esto,
debieran buscarse activamente (15). Sin duda, estos
La regulacin biolgica que lleva a la supervivencia descubrimientos contribuyen a la idea de que el cuerpo
de los individuos y a la supervivencia de los genes se humano depende de cartografas neurales dentro de un
extiende, a travs de la tica, en un espacio cultural y sistema que se encuentra en la corteza cerebral derecha
social generando la homeostasis sociocultural, que se y parte en regiones subcorticales.
aade como una nueva capa funcional de gestin de la
vida realizada por la homeostasis biolgica, la cual sigue Damasio pretende, sin recurrir al homnculo, explicar
presente (5). De modo similar, la cultura se presenta neurobiolgicamente cmo las representaciones corpo-
como la bsqueda de la homeostasis sociocultural y es rales se subjetivizan y llegan a formar parte del yo al que
modelada por el funcionamiento de muchas mentes pertenecen. Pero no basta solo con la neurofisiologa,
cuyos cerebros han sido construidos bajo la direccin que considera insuficiente, sino que se hace necesaria
de genomas especficos que los dirigen a la persecucin una teora de los sentimientos y de la subjetividad (6).
del bienestar. Las leyes y reglas morales son, por tanto, No obstante, las consecuencias prcticas de esta idea,
el principal producto de dicha bsqueda, esto es, las de hondo calado naturalista, seran aprovechables, se-
respuestas a la deteccin de desequilibrios causados por gn Damasio, tambin entre aquellos que asumen que
comportamientos sociales que hacen peligrar la vida del ciertas creencias religiosas y normas ticas tienen un
grupo y de los individuos. origen sobrenatural. Y es que siempre que es necesario
inculcar las normas ticas, en arreglo a premio o castigo
Al igual que con respecto a la mente, Damasio tampoco (preceptos), parecen necesarias las emociones y los
intenta aqu reducir las ciencias sociales a la biologa, sentimientos sociales, a fin de relacionar la experiencia
pero s intenta establecer relacin entre ellas. El prin- con los sentimientos de alegra o pena (3). Sin dichos
cipal puente entre ambas son, como no puede ser de sentimientos no sera posible a ningn creyente cate-
otra manera, los sentimientos. Tal como ocurre en lo gorizar los acontecimientos segn bondad o maldad y
individual, en donde los sentimientos de cada persona fijarlos en la memoria.
representan el estado de la vida, a nivel de sociedades
los sentimientos son expresin del bienestar humano cOnclusIOnes
(5). Pero Damasio va ms lejos an. Las emociones y
los sentimientos estn en el origen no solo de la tica o Damasio presenta una visin de la racionalidad huma-
de las instituciones sociales, sino tambin en la religin na estrechamente ligada a la regulacin biolgica. Sus
(6). La espiritualidad, que en Damasio puede surgir, ya argumentos se basan principalmente en observaciones
a partir de la reflexin sobre la naturaleza, la ciencia o el neurolgicas relacionadas con la extrema dependencia
arte, o ya por el cumplimiento de normas ticas socia- que mantienen las reas neocorticales con las subcor-
les, conduce a una experiencia de armona, de mxima ticales. La naturaleza no solo parece haber construido
el aparataje racional encima del instrumental biolgico- mediada, hacia la supervivencia del individuo, del grupo
regulatorio, sino con y a partir de l (6). El pensamiento y hacia la reproduccin de la especie. Pero el xito para
especficamente humano es producto, por tanto, de la asegurar la supervivencia en los ambientes humanos, tan
actividad combinada de dos niveles representacionales variados e impredecibles, depende tanto de mecanismos
que gozan de cierta independencia. biolgicos genticos como de estrategias suprainstintivas.
Estas ltimas se han desarrollado con las interacciones
Damasio da cuenta de ambos niveles de la relativa colectivas y transmitido culturalmente en especial
dualidad humana a travs de una teora de la ho- mediante el modelado sentimental.
meostasis en la que los mecanismos regulatorios del
sistema vital van siendo progresivamente optimizados En definitiva, la obra de Damasio ofrece sugerentes
por la capacidad para representar la interaccin del or- ideas sobre el funcionamiento del cerebro, sobre las
ganismo con el medio, gracias a la cual, la persecucin races biolgicas y culturales de nuestra conducta mo-
del bienestar del individuo y de la especie se maximiza. ral, as como sobre la importancia de las emociones en
Esta capacidad supone una ventaja adaptativa y tambin el razonamiento prctico. Sus argumentaciones caen
modos de existencia ms y ms individualizantes. Para- recurrentemente en postulados biologicistas pero, no
djicamente, el xito evolutivo de los seres vivientes con obstante, este hecho no es incompatible con reconocer
mente reside en su capacidad para interaccionar entre s que su defensa de una tica de la unidad del ser, con
y preocuparse por los otros. Este es el contexto en el que base en la cohesin de los mecanismos biolgicos y
surge la dimensin tica de la conducta, que no es sino mentales, es atractiva hasta para aquellos que no reducen
expresin de la necesidad de integrar el conato vital, la la conducta humana a meras dinmicas homeostticas.
regulacin del yo y el nicho social humano que lo acoge.
referencias
En tercer lugar, segn Damasio, toda realidad tica,
bien se trate de un pensamiento, un sentimiento o un 1. Aristteles. De Anima II. New York: Cambridge University
acto, ha de ser considerada desde un doble enfoque Press; 2007.
neurobiolgico: como un proceso corporal-mental
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con un caracterstico correlato cerebral; y como parte en la construccin de la conciencia. Madrid: Debate; 2001.
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la primera perspectiva, dicho proceso es resultado de 3. Damasio A. El error de Descartes: la emocin, la razn y el
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una doble determinacin, gentica y cultural, en la que
los componentes socioculturales y autobiogrficos del 4. Diccionario de la lengua Espaola. Homeostasis. Madrid:
individuo se integran de manera nica en el cerebro y lo Espasa-Calpe; 2001.
conforman. De este modo, se excluye cualquier tipo de 5. Damasio A. Y el cerebro cre al hombre. Barcelona: Destino;
determinismo pues la inteligencia abre al organismo al 2010.
mundo. En la segunda perspectiva, considera que todo 6. Damasio A. En busca de Spinoza. Neurobiologa de la emo-
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