(Bertrand Binoche) Les Trois Sources Des Philosophes de L'histoire

Les trois sources
des philosophies de lhistoire

(1764-1798)
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Bertrand Binoche
Les trois sources

des philosophies de lhistoire
(1764-1798)
Les Presses de lUniversit Laval

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Mise en pages:
ISBN 978-2-7637-8441-0
LES PRESSES DE LUNIVERSIT LAVAL, 2008
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Dpt lgal, 2e trimestre 2008
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TABLE DES MATIRES
Abrviations XI
Prface la seconde dition 1
Introduction gnrale 5
Premire Partie
Le tableau historique
Introduction 9
Chapitre Premier: La gense 11

A / La mise en place de la gense contractualiste: Hobbes 11
I Les motivations de la gense 11
II Le support de la gense 14
B / La radicalisation de la gense: Rousseau 17
I Commenons donc par carter tous les faits 18
II Retour au fait 21
III Difficults 23
Chapitre II: Lhistoire universelle (Voltaire) 27

I La source des choses 27
II Contre les origines 30
1. Contre la thologie de lhistoire 32
2. Contre LEsprit des lois 35
3. Contre la gense rousseauiste 38
III La philosophie de lhistoire 42
Chapitre III: Le tableau historique 47

I Turgot et dAlembert: lavortement du tableau historique 47
1. Le tableau philosophique 47
2. Le tableau encyclopdique 51
II Le contractualisme dans tous ses tats: Volney 54
1. Gense et histoire religieuses 54
2. Gense et histoire politiques 56
III La liquidation inacheve des prmisses
rvolutionnaires: Condorcet 60

VIII Les trois sources des philosophies de lhistoire (1764-1798)
Deuxime partie
Lhistoire naturelle de lhumanit
Introduction 73
Chapitre IV: La quadruple fonction de lhistoire chez Hume 77

I Histoire historienne et histoire humaniste 78
II La neutralisation impossible de la gense par lhistoire 81
1. Premire critique du contractualisme:
lhistoire contre la gense 82
2. Seconde critique du contractualisme:
la gradualisation de la gense 84
3. Troisime critique du contractualisme:
le fondement contre lorigine 87
III LHistoire naturelle de la religion 89
1. Ce que nest pas lHistoire naturelle de la religion 90
2. Ce quest lHistoire naturelle de la religion 92
Chapitre V: Lhistoire naturelle de lhumanit (I): Ferguson 95

I Lhistoire naturelle contre la gense 96
1. Un procs cumulatif et graduel 96
2. Les faits de lhistoire naturelle 97
3. Le refus du contrat 100
4. La naturalit du processus historique 103
II Lhistoire naturelle contre lhistoire relle 105
1. Une histoire uniforme 105
2. Une histoire conjecturale 107
III Le sens de lhistoire naturelle 109
1. Histoire naturelle et Providence 110
2. Histoire naturelle et progrs 113
Chapitre VI: Lhistoire naturelle de lhumanit (II): Millar et Kames 121

A. John Millar: Une histoire naturelle statistique
et diffrencie des rapports de pouvoir 121
I Une histoire naturelle statistique 121
II Une histoire naturelle diffrencie 124
B. Lord Kames: une histoire naturelle finalise 129
I Histoire naturelle et Providence 129
II Cycles et Providence 131
C. Pourquoi lhistoire naturelle? 134

table des matires IX
Troisime partie
La thodice de lhistoire
Introduction 141
Chapitre VII: De lhistoire universelle lhistoire de lhumanit 149

A. Universalhistorie et Weltgeschichte Gttingen 149
I Une rudition slective 149
II Une slection pdagogique 151
III Universalhistorie ou Weltgeschichte 154
B. Lhistoricisation de la thodice (Iselin) 157
I Iselin contre Rousseau: ltat de nature 158
1. Premire critique de Rousseau:
perfectibilit et destination 159
2. Seconde critique de Rousseau:
Rousseau pris son propre pige 161
3. Le vritable tat de nature 162
II De ltat sauvage la socit civile:
une thodice de la gense 163
1. Une gense 164
2. Une gense diffrencie 165
3. Une gense ambivalente 168
C. De lOrient aux lumires du Nord:
une thodice de lhistoire 169
1. Despotisme oriental et rpubliques antiques 169
2. LAufklrung du Nord 172
Chapitre VIII: Une thodice de lhistoire pour le

Sturm und Drang (Herder) 175
I Constitution dune problmatique 175
II Compensation, dveloppement et Apocalypse 179
1. Le principe de compensation 179
2. Lhistoire comme dveloppement 181
3. Retour lApocalypse 184
III Herder, critique de Kant: les Ideen 185
1. Premire critique de Kant:
contre la ngativit privative du progrs 187
2. Seconde critique de Kant:
contre la ngativit productive du progrs 188
3. La finalit claire de lhistoire 190

X Les trois sources des philosophies de lhistoire (1764-1798)
Chapitre IX: Lchec dune thodice transcendantale

de lhistoire (Kant) 193
I Le territoire dune thodice transcendantale de lhistoire 193
1. Thodice et conjectures 193
2. Thodice et thologie 196
3. Thodice doctrinale et thodice authentique 197
4. La thodice de lhistoire comme simple projet 198
II 1784: Lbauche marginale dune thodice
transcendantale de lhistoire 201
1. Mtaphysique et cosmopolitisme 202
2. Du modle astronomique au modle organique 204
3. Cosmopolitisme et pratique 206
III 1790-1795: lintgration de la thodice de lhistoire
au cur de la Critique 207
1. De la finalit organique lEndzweck 207
2. Une quivoque en chane 210
IV La refondation empiriste de la thodice de lhistoire 214
1. Impossibilit dune thodice transcendantale
de lhistoire 215
2. Pour une thodice de lhistoire a posteriori 218
3. Des circonstances en rapport avec lactualisation
de la disposition morale 221
Conclusion 225
Bibliographie 227
Index des auteurs 245

Abrviations
(Le lecteur trouvera dans la bibliographie les rfrences des ouvrages cits
ci-dessous.)
A (tome, page): Immanuel Kant, Anthropologie in pragmatischer Hinsicht, Kants

gesammelte Schriften, 1902-1923.
AA: Dugald Stewart, An Account of the Life and Writings of A. Smith, Works and
Correspondence, 1980, t. 3.
AT (tome, page): Ren Descartes, uvres de Descartes, 1971-1974.
BBH (tome, page): Johann Gottfried Herder, Briefe zur Befrderung der Humanitt,
1971.
CPP (tome, page): Auguste Comte, Cours de philosophie positive, 1975.
D1: Anne Robert Jacques Turgot, Discours sur les avantages que ltablissement
du christianisme a procurs au genre humain, uvres de Turgot, 1913, t. 1.
D2: Anne Robert Jacques Turgot, Tableau philosophique des progrs successifs
de lesprit humain, uvres de Turgot, 1913, t. 1.
DD (livre, chapitre: page): Francis Bacon, De dignitate et augmentis scientiarum,
The Works of Francis Bacon, 1879, t. 1.
DI: Jean-Jacques Rousseau, Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi
les hommes, uvres compltes, 1959-1969, t. 3.
DM: Abb de Mably, De ltude de lhistoire suivi de De la manire dcrire lhistoire,
1988.
DP: Jean Le Rond dAlembert, Discours prliminaire de lEncyclopdie, 2000.
E1: David Hume, An Inquiry Concerning Human Understanding, Enquiries Concerning
Human Understanding and the Principles of Morals, 1975.
E2: David Hume, An Inquiry Concerning the principles of Morals, Enquiries Concerning
Human Understanding and the Principles of Morals, 1975.
ED(tome, page): Immanuel Kant, Das Ende aller Dinge, Kants gesammelte Schriften,
1902-1923.
EE: Jean-Jacques Rousseau, mile ou De lducation, uvres compltes, 1959-1969, t. 4.
EEP: Jean Le Rond dAlembert, Essai sur les lments de philosophie suivi des
claircissements sur les diffrents endroits des lments de philosophie, 1986.

XII Les trois sources des philosophies de lhistoire (1764-1798)
EHC (partie, chapitre: page): Adam Ferguson, An Essay on the History of Civil
Society, 1966.
EHM (essai, page): James Dunbar, Essays on the History of Manking in Rude and
Uncultivated Ages, 1780.
EL (livre, chapitre): Charles de Secondat, baron de Montesquieu, De lesprit des
lois, 1973.
EM (tome, page): Voltaire, Essai sur les murs, 1963.
EMPL: David Hume, Essays Moral, Political and Literary, 1987.
ET (partie, paragraphe): Gottfried Wilhelm Leibniz, Essais de thodice, 1969.
G1: Johann Christoph Gatterer, Handbuch der Universalhistorie nach ihrem gesamten
Umfange [...], 1764 -1965.
G2: Johann Christoph Gatterer, Einleitung in die synchronistische Universalhistorie,
1771.
G3: Johann Christoph Gatterer, Versuch einer allgemeinen Weltgeschichte bis zur
Entdeckung Amerikens, 1792.
HA (tome, page): William Robertson, History of America, Works, 1825, t. 6.
HR (tome, page): William Robertson, History of the Reign of Charles V, Works,
1825, t. 5.
HSW (tome, page): Johann Gottfried Herder, Smtliche Werke, 1877-1913.
IG (tome, page): Immanuel Kant, Idee zu einer allgemeinen Geschichte, Kants
gesammelte Schriften, 1902-1923.
K1 (pagination originale): Immanuel Kant, Kritik der reinen Vernunft.
K2 (tome, page): Immanuel Kant, Kritik der praktischen Vernunft, Kants gesammelte
Schriften, 1902-1923.
K3 (tome, page): Immanuel Kant, Kritik der Urteilskraft, Kants gesammelte Schriften,
1902-1923.
L(chapitre, page): Thomas Hobbes, Leviathan, 1981.
M: Voltaire, Mlanges, 1961.
MA (tome, page): Immanuel Kant, Mutmasslicher Anfang der Menschengeschichte,
Kants gesammelte Schriften, 1902-1923.
MSW (tome, page): Justus Mser, Smtliche Werke, 1842-1843.
O1 (tome, page): Bernard Le Bovier de Fontenelle, uvres, 1742.
O2 (tome, page): Bernard Le Bovier de Fontenelle, uvres, 1758.
OC (tome, page): Voltaire, uvres compltes, 1825-1828.
ODR (chapitre, section: page): John Millar, The Origin of the Distinction of Ranks,
1793.
OH: Voltaire, uvres historiques, 1957.
OOC: David Hume, Of Original Contract, Quatre essais politiques, 1981.
OP (tome, page): Ren Descartes, uvres philosophiques, 1963-1973.

abrviations XIII
PM (tome, page): Adam Ferguson, Principles of Moral and Political Science, 1978.
PG: Georg Wilhelm Hegel, Phnomenologie des Geistes, 1952.
R (chapitre, page): Constantin-Franois Volney, Les ruines, 1979.
RGV (tome, page): Immanuel Kant, Die Religion in der Grenzen der reinen Vernunft,
Kants gesammelte Schriften, 1902-1923.
S1: August Ludwig von Schlzer, Versuch einer allgemeinen Geschichte der Handlung
und Seefahrt in den ltesten Zeiten, 1761.
S2 (paragraphe dans lintroduction): August Ludwig von Schlzer, Weltgeschichte
(nach ihren Hauptteilen im Auszug und Zusammenhange), 1785.
S3: August Ludwig von Schlzer, Histoire universelle continue jusqu nos temps et
prcde par un discours pour y prparer les enfants, 1781.
SF (tome, page): Immanuel Kant, Der Streit der Fakultten, Kants gesammelte
Schriften, 1902-1923.
SHM (livre, sketch/ tome, page): Henry Home (Lord Kames), Sketches of the
History of Man, 1788.
TH: Jean-Antoine-Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet, Tableau historique
des progrs de lesprit humain, 2004.
THN: David Hume, A Treatise of Human Nature, 1989.
TP (tome, page): Immanuel Kant, ber den Gemeinspruch: Das mag in der Theorie
richtig sein, taugt aber nicht fr die Praxis, Kants gesammelte Schriften, 1902-
1923.
UG (tome, page): Immanuel Kant, ber den Gebrauch teleologischer Prinzipien in der
Philosophie, Kants gesammelte Schriften, 1902-1923.
UGM (livre, chapitre/ tome, page): Isaak Iselin, ber die Geschichte der Menschheit,
1770.
VG: Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Die Vernunft in der Geschichte, 1955.
ZF (tome, page): Immanuel Kant, Zum ewigen Frieden, Kants gesammelte Schriften,
1902-1923.


Manche verwickelte Streitfragen der modernen Philosophie
sind wie die Sagen und die Gtter der alten Poesie. Sie
kommen in jedem System wieder, aber immer verwandelt
Friedrich Schlegel, Athenums-Fragmente, 1798


Prface la seconde dition
Au dpart du prsent ouvrage, il y a une thse de doctorat pesamment

intitule Lhistoricisation de la nature au XVIIIe sicle. Essai dhistoire compare
de la philosophie. Rdige sous la direction du professeur Didier Deleule
(Universit Paris-X), elle fut soutenue en dcembre 1992 devant un jury
compos, outre celui-ci, par Paulette Carrive (Paris-I), Pierre Macherey
(Lille-III) et Alain Pons (Paris-X), lesquels firent tous profiter le candidat, qui
en avait bien besoin, de leur science, avec une gnrosit qui se poursuivit fort
au-del et qui leur vaut dsormais son indfectible gratitude. Modifie, elle
fit alors, sous son titre actuel, lobjet dune premire publication (1994) aux
Presses Universitaires de France dans la collection Pratiques Thoriques
o laccueillirent tienne Balibar et Dominique Lecourt par le fait dune
hospitalit, sans doute immrite, mais dautant plus rconfortante. Celle
de Denis Dion, et de mes amis Thierry Belleguic, ric Van der Schueren et
Sabrina Vervacke ne lest pas moins aujourdhui, qui permet lindigeste
opus de rapparatre palingnsiquement, cest--dire sous une forme
sensiblement amliore, dans la Rpublique des lettres. Et, puisque
jen suis aux remerciements, que Genevive Boudreau trouve ici les miens
pour tout le minutieux travail de relecture dont elle sest acquitt avec une
patience inpuisable.
Il nest peut-tre pas tout fait hors de propos de dire ici que ladite
thse avait t le travail dun jeune professeur agrg de philosophie officiant
dans le dpartement paisible mais peu spculatif du Maine-et-Loire,
loin de leffervescence parisienne, et passablement ignorant du monde
universitaire, de ses sminaires et de ses colloques. Il ne dut dailleurs qu
Michel Malherbe, qui lui ouvrit avec une irremplaable gentillesse les
portes du dpartement de philosophie de lUniversit de Nantes, de ne
pas se dcourager tout fait devant une tche qui lui apparaissait parfois
aussi insurmontable quinutile. Et cette relative solitude institutionnelle
explique sans doute les qualits comme les handicaps de ce qui en rsulta.
Insuffisamment disponible et excessivement tranger aux circuits du monde
savant, lauteur passa ct de rfrences bien connues et fit certainement
preuve dune candeur dommageable la fermet de ses analyses. Dun

2 Les trois sources des philosophies de lhistoire (1764-1798)
autre ct, laiss lui-mme, insouciant des risques quil pouvait y avoir
procder ainsi, par navet donc bien plus que par courage, il nhsita pas
se lancer dans une entreprise dont lambition dbordait certains gards
les frilosits acadmiques auxquelles bien des doctorants succombent ds
le choix de leur sujet.
Si en dfaut techniquement quait pu se rvler le travail fini au regard
de ses promesses, il demeure en effet ce qui justifie, du moins faut-il
lesprer, cette rdition. Dabord, une intuition de mthode: lhistoire
canonique de la philosophie entendue comme exgse de ses grands auteurs,
on peut substituer avantageusement une histoire compare des pratiques
philosophiques. Aujourdhui encore, je nhsiterais pas un instant dire que
celle-ci nexiste tout simplement pas. Pourtant, elle autorise des clairages
qui, si slectifs et frustrants quils savrent leur tour, ont le mrite insigne
de faire apparatre lactivit des philosophes comme seffectuant dans une
conjoncture gographico-historique o tous les chats ne sont pas gris, mais
o, bien au contraire, des contraintes locales la dterminent variablement de
telle sorte que chacun argumente sous la pese dune langue et dinstitutions
qui lui interdisent certains questionnements en mme temps quelles lui
prescrivent dautres gards une lucidit singulire. Ici, cossais, Franais
et Allemands, loin de toujours signorer comme des systmes tanches
ou a contrario de communiquer immdiatement dans lther dune Europe
spirituelle quon invoque surtout par crainte de lEurope matrielle, se
confrontent par les biais inattendus dappropriations et de refus o, dune
part, la hte propre aux ractions chaud saccompagne bien souvent dune
perspicacit dont manque cruellement lhistorien et o, dautre part, la
mconnaissance induite par des mdiations incontrles rvle presque
toujours les limites respectives de ce quon pourrait appeler les aires
spculatives qui composent diffrentiellement la susdite conjoncture. Il
y a certes des choses quon a bien du mal ne pas penser comme il y en a
dautres quon ne peut pas penser, mais encore: ce quon pense, on le pense
selon des modalits spcifiques et non permutables; et enfin: ces frontires
plus ou moins poreuses, ces lignes de rfraction ne cessent jamais de se
dplacer sous le coup du travail des passeurs qui, par lenseignement, la
lecture, la traduction ou le commerce, uvrent lheureuse confusion des
voyages. Et cest prcisment ce paysage, divers et instable, dans lequel de
fait nous vivons et travaillons, quune histoire compare des philosophies
permet de dcrire.
Une intuition corrlative ensuite, qui constituait, proprement
parler, la thse de la thse: la Philosophie de lhistoire au singulier
quil est aujourdhui de bon got, en France au moins, de congdier

Prface la seconde dition 3
dun revers de plume comme mythologie heureusement prime,

scularisation irrflchie et prilleuse, odysse survolante et cavalire
cette philosophie de lhistoire-l, si commode pour les besoins de la
polmique, na jamais exist quau titre dune construction rtrospective
qui doit beaucoup une forme de germanocentrisme alignant aprs
coup les entreprise franaises et cossaises comme des perles sur un fil
qui conduirait tout droit laccomplissement du hglianisme. Mais ce
que rencontre de facto lhistorien scrupuleux, ce sont des paradigmes
concurrents qui ont connu des fortunes diverses et entremles, et dont il
ny a aucun lieu de prsumer a priori que lun dentre eux lemporterait
sur les autres comme la forme acheve sur lbauche. La raison du tableau
historique franais (Condorcet), lexprience de lhistoire naturelle
cossaise de lhumanit (Ferguson), la vie de la thodice allemande
de lhistoire (Iselin) se dessinent alors comme les trois volets dun
triptyque o certains motifs se rptent analogiquement tandis que
dautres, au contraire, rapparaissent au prix de dformations patentes
et que dautres encore marquent de leur empreinte caractristique et
unique le lieu de leur laboration. Or ce quil y a de commun ces trois
figures, ce nest pas une sorte daxiomatique, mais un tiers ngatif: toutes
trois rpondent diffremment, en fonction de leurs besoins et de leurs
matriaux, au formidable dfi du second Discours de Rousseau, lequel
ne fournissait certes pas une philosophie de lhistoire, mais bien ce quil
fallait commencer par rcuser pour quadvienne toute philosophie de
lhistoire. Immanquablement, les philosophes de lhistoire commencent
par rintgrer les faits que Rousseau prtendait carter pour concevoir
lingalit et, ce faisant, ils crivent autre chose quune gnalogie de
lhomme social: une histoire rflchie, mais rflchie variablement, des
hommes en tant que toujours dj assujettis des formes successives de
socialisation empiriquement assignables et sordonnant en un ensemble
perceptible comme tel autrement qu travers le prisme caduc de la
Providence.
Bien entendu, une telle analyse taillait souvent la serpe et passait par
pertes et profits bien des auteurs dcisifs (Vico, Buffon, Montesquieu),
voire ce quon pourrait carrment dsigner comme la quatrime source
des philosophies de lhistoire, savoir celle, anglaise et non cossaise, des
Protestant Dissenters qui culmine chez William Godwin, en 1798, lanne
mme o Kant publie Der Streit der Fakultten, dans la troisime dition de
lEnquiry Concerning Political Justice. Bien sr aussi, les procdures adoptes
pour mettre en relation les discours taient un peu pauvres et mieux en
mesure de reprer les grandes analogies que de suivre le cours dconcertant

et souvent minuscule des migrations conceptuelles. Aussi bien, le travail

sest poursuivi, attestant par le fait, cest--dire par ses effets, sa fcondit,
dans des entreprise collectives1 et solitaires2 auxquelles je ne peux ici que
renvoyer narcissiquement.
En ce qui concerne Les trois sources des philosophies de lHistoire (1764-
1798), il ny aurait eu aucun sens entreprendre den rparer trop tard
les carences. Je men suis donc tenu corriger quelques francs contresens,
des formules malheureuses et un nombre assez considrable de coquilles
et de rfrences errones, introduire certaines notes qui me semblaient
clairantes, ainsi qu remettre un peu jour la bibliographie sans pour autant
prtendre aucunement tenir compte des innombrables travaux qui ont pu
paratre depuis bientt quinze ans au regard dun corpus aussi vaste. Ainsi
nettoy, ce travail pourra peut-tre rendre encore quelque service pour autant
quil nen existe toujours aucun quivalent: entre les diktats universitaires
de la division du travail et les nationalismes de lhistoire philosophique
les plus nationalistes, comme on sait, ne se trouvent pas toujours parmi
les indignes!, lespace dune confrontation vritablement europenne
savre dur conqurir.
Montpellier, le 10 octobre 2007
1. Essentiellement, Lhomme perfectible (2004) et les quivoques de la civilisation (2005), aux

ditions Champ Vallon.
2. Essentiellement, une Introduction De lesprit des lois de Montesquieu (1998) et La raison
sans lHistoire. chantillons pour une histoire compare des philosophies de lHistoire (2007), aux Presses
Universitaires de France.

Introduction gnrale
Soit, en amont, trois points de repre: en 1764, Isaak Iselin publie la

premire grande thodice de lhistoire, ber die Geschichte der Menschheit; en
1765, Voltaire parle, pour la premire fois, de Philosophie de lhistoire pour
intituler un petit ouvrage paru sous le nom de labb Bazin; en 1767, Adam
Ferguson publie la premire grande histoire naturelle socio-conomico-
politique de lhumanit sous le titre Essay on the History of Civil Society.
Soit, en aval, trois autres points de repre, non moins dcisifs: en 1793,
Condorcet travaille son fameux Tableau historique; en 1794, Dugald
Stewart, prfaant un recueil dessais dAdam Smith, engage, post festum,
une rflexion mthodologique sur lhistoire naturelle; enfin, en 1798,
dans la seconde partie du Streit der Fakultten, Kant sinterroge une dernire
fois sur la lgitimit de la thodice de lhistoire. Ces six balises dlimitent
le territoire qui sera ici arpent.
Elles indiquent demble que les tenants des Lumires, du Scottish
Enlightenment et de lAufklrung ont simultanment inject lhistoire dans
la nature humaine sans quil soit possible de les aligner sur le fil dune
dcouverte progressive o des prcurseurs franais et cossais auraient
annonc de grands gnies allemands qui auraient leur tour accompli les
pressentiments de leurs prcurseurs; mais sans quil soit possible non plus
de les aligner sur le fil dune dgradation continue celle, par exemple,
de la scularisation chre Lwith qui aurait d irrmdiablement
conduire au dsastre. Du point de vue prsent, tableau historique, histoire
naturelle et thodice de lhistoire apparaissent comme les trois grandes
modalits contemporaines dune entreprise qui, en rfrence aux trois grands
paradigmes de la raison, de lexprience et de la vie, se trouva contrainte
faire de llaboration quivoque du concept dhistoire son objet essentiel.
Ces trois figures ont procd dune rcusation commune: celle de la
scission gense rationnelle/histoire empirique telle que Hobbes lavait mise
en place et telle quelle se trouva radicalise sous sa forme la plus extrme
dans ces deux grands ouvrages, apparemment antagonistes mais rellement
complmentaires dans leurs tensions respectives, que furent le Discours sur
lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes et lEssai sur les murs.

En effet, pour que des mtaphysiques de lhistoire deviennent possibles,

il fallait dabord cesser de penser lhistoire comme lenvers de la gense,
comme ce chaos draisonnable de faits o vocifreraient inlassablement
les passions humaines tandis que, l o tous les faits sont carts, pourrait
se dployer sans encombres le rcit rationnel, anhistorique et conjectural
des origines de la socit civile. Autrement dit, il fallait se mettre en tat de
(r)introduire le sens dans les faits.
Comment sopra cette rintroduction? Elle ne fut ni le produit dune
ncessit interne, linaire ou dialectique, ni celui dune discontinuit
nigmatique1, vrai dire nigmatique parce que discontinue. Elle rsulta des
circonstances si lon veut bien lester ce terme de toute sa gravit empiriste.
Et comme ces circonstances, en France, en cosse et en Allemagne, ne furent
pas les mmes, il ne put sagir ni du mme sens, ni des mmes faits, ni de
la mme articulation entre sens et faits.
Cest pourquoi les pages qui suivent se livrent une comparaison. Or
toute approche comparatiste implique un montage qui, par dfinition, exclut
plus quil ninclut. Le lecteur sera donc fatalement choqu par labsence de
certains noms prestigieux, comme ceux de Buffon ou de Vico. Mais lauteur
renonce se justifier plus avant de ce quil na pas dit: puisse seulement ce
quil a dit se justifier de lui-mme.
1. Michel Foucault, Les mots et les choses, 1966, p. 229.

Premire Partie


Introduction
Pour comprendre lessor, au XVIIIe sicle, des philosophies de lhistoire,

on a souvent voulu partir du paradigme empiriste ou prtendu tel de
la gense. Ce serait la volont dapprhender toute ralit comme produit
dun processus gntique qui aurait entran la redfinition de lhistoire
elle-mme comme processus universel et fondamental: lHistoire serait
la radicalisation ontologique de la gense. Nest-ce pas dailleurs ce dont
tmoigne exemplairement la comparaison prliminaire faite par Condorcet,
au dbut du Prospectus du Tableau historique, entre le dveloppement
des facults humaines considr dans ce quil a de commun aux divers
individus de lespce et ce mme dveloppement considr relativement
la masse des individus de gnrations en gnrations entre, donc, la
mtaphysique et le tableau des progrs de lesprit humain (TH, 80)?
Ce paralllisme est toutefois trop tardif pour tre dcisif. Que Condorcet
sappuie sur la gense gnosologique empiriste pour introduire le projet dun
tableau historique prouve, sans nul doute, que celle-l fait alors lobjet,
en France, dun consensus suffisamment large pour lgitimer laudace de
celui-ci; mais cela ne prouve pas que celui-ci drive effectivement de celle-
l: dune caution rhtorique, on ne peut ipso facto conclure une filiation
historique.
Si lon revient en amont: il est difficile dadmettre sur le mode dun
simple constat que le concept moderne dhistoire [...] est n dans les
mmes XVIe et XVIIe sicles qui inaugurrent le dveloppement gigantesque
des sciences de la nature1. Car, quelle que soit la vivacit de la discipline
historique cette poque, il est clair que les grandes philosophies que lon
y rencontre ne sont pas des philosophies de lhistoire: sauf distendre cette
dernire catgorie au point de lui ter tout caractre opratoire, il parat
tout de mme fort peu adquat de parler des philosophies de lhistoire
de Hobbes, de Spinoza ou de Malebranche!
1. Hannah Arendt, Le concept dhistoire, La crise de la culture, 1972, p. 73. La drivation

gense/histoire est un vritable topos qui remonte, au moins, Ernst Troeltsch, Religion et histoire, 1990,
p. 208.

Bref, et sous rserve de dlimitations ultrieures plus prcises, il y a

un dcalage irrductible entre le succs de la gense, qui samorce ds la
premire moiti du XVIIe sicle, et celui des philosophies de lhistoire,
dans la seconde moiti du sicle suivant. Et rien sauf une prsupposition
finaliste et la volont de rduire toute modernit la fameuse Rvolution
galilo-cartsienne , rien nautorise a priori linterprtation de ce dcalage
dans la perspective dune germination sculaire inluctable.
Le chapitre I de cette premire partie a, au contraire, pour objet
de dmontrer que non seulement la gense nest pas lhistoire, que, non
seulement, elle est anhistorique au sens o sa possibilit requiert une nature
humaine immuable partir de laquelle elle se dploie rtroactivement dans
une dure essentiellement trangre lhistoire empirique mais encore
quelle est anti-historique au sens o elle a pour fin dinterdire lhistoire toute
prtention dterminer ce qui est lgitime et ce qui ne lest pas. Le chapitre
II aura alors pour objet de montrer comment lhistoire universelle voltairienne
doit tre entendue comme lenvers empirique de cette gense et comment, de
ce fait, elle se caractrise primordialement par la considration exclusive du
fait et la ngation du sens. Enfin, le chapitre III aura pour ambition dtablir
comment le tableau historique na pu sinstaurer que sur les ruines de cette
scission gense/histoire dans le contexte au plus haut point polmique des
rivalits internes la Rvolution franaise. La thse quil sagit de soutenir ici
peut donc se rsumer comme suit: le tableau historique trouve sa condition
de possibilit dans la ngation de la scission gense/histoire telle quelle a
prvalu jusquen 1789, et il entrane corrlativement un branlement de
la catgorie de nature humaine qui se rpercute sur celle des droits de
lhomme branlement dont il est permis de penser quil sest propag
jusqu aujourdhui.

La gense
Soit la mise en place de la gense contractualiste par Hobbes: la question

nest pas tant ici de savoir ce quelle raconte que de savoir dans quel temps elle
le raconte, si ce nest pas celui de lhistoire, et quel rapport entretient celui-ci
avec celui-l. La question est ensuite de mesurer jusquo Rousseau, un sicle
plus tard, radicalise cette dmarche gntique, cest--dire achve dcarter
tous les faits auxquels Hobbes, dj, prtendait retirer toute valeur normative.
Autrement dit: le chapitre prsent a pour objet de dterminer la temporalit
spcifique de la gense et ce qui en supporte le dploiement.
A. La mise en place de la gense contractualiste : Hobbes

I. Les motivations de la gense
Lorsque Hobbes, renonant chercher les normes de lautorit
politique dans lhistoire de Thucydide entendue comme cole de
prudence, entreprend de les fonder par une gense de la socit civile
cette dernire expression devant tre entendue en son sens hobbsien,
comme socit fonde contractuellement il obit sans doute plusieurs
motivations.
une motivation pistmologique dabord puisquil soumet ainsi le
champ politique au principe mcaniste selon lequel comprendre, cest (re)
construire. Que cette identification sautorise du paradigme mcanique de
lautomate quil faut dmonter et remonter pour se rendre intelligible son
fonctionnement1 ou du paradigme gomtrique o rien de plus nest requis
pour connatre les particularits dune figure quelconque que de considrer
tout ce qui dcoule de la construction que nous avons faite nous-mmes pour
tracer les figures2 Hobbes la met en uvre, au grand dam de Descartes3,
pour engager une formulation mcaniste de la question politique: comprendre
ce quest la Civitas, cest dsormais savoir comment lengendrer partir de ses
1. Thomas Hobbes, De cive, 1983, prface, p. 79-80.

2. Thomas Hobbes, De homine, Opera philosophica quae latinae scripsit omnia, 1839-1845, t.2,
ch.10, 5, p. 93. de trs rares exceptions prs, tous les textes latins, anglais ou allemands cits ont
t traduits par lauteur.
3. Ren Descartes, Lettre au P.*** [1643?], AT, IV, 67.

composantes, les individus. Un tel mode dintelligibilit entrane, ipso facto,

lidentification de la rpublique ainsi reconstruite un automate, un homme
artificiel (L, introd., 81) qui peut et doit faire lobjet dune matrise rationnelle;
Helvtius dira trs clairement: un tat est une machine mue par diffrents
ressorts, dont il faut augmenter ou diminuer la force proportionnellement au
jeu de ces ressorts entre eux, et leffet quon veut produire4. son tour, ce
qui a sans doute t moins remarqu, cette identification de la socit civile
un automate entrane limmortalit potentielle de celui-ci: un homme
artificiel correspond an artificial eternity of life (L,XIX, 247); cela ne
signifie pas, bien entendu, que le Lviathan soit labri de toute destruction5,
cela signifie seulement mais cest dj beaucoup quil est possible, par
une mditation industrieuse, de dcouvrir des principes rationnels propres
faire que leur constitution [des rpubliques], sauf en cas de violence externe,
dure jamais (L, XXX, 378). De sorte quune fois labor avec toute la
rectitude gomtrique requise, le commonwealth se trouve labri de toute
dissolution interne, promis une ternit aussi abstraite que celle dun corps
en mouvement obissant au principe dinertie: la gense fait abstraction de
lhistoire comme la physique mcaniste de la rsistance de lair.
Cette dernire caractristique laisse entendre quun tel dispositif rpond
galement une motivation pratique: si Hobbes se dtourne de lhistoire,
cest sans doute dabord parce que celle-ci se fait trop tumultueuse. En ce
sens, le modle mcaniste de la gense est un recours, la possibilit de mettre
entre parenthses le dsordre historique pour pouvoir penser une socit
civile stable. La condamnation de la lecture des historiens classiques comme
facteur de troubles ne doit donc pas se comprendre seulement comme le rejet
douvrages incitant au tyrannicide (L, XXIX, 369; XXXI, 407), mais comme
la condamnation plus radicale de linstabilit ontologique de lhistoire
entendue comme chaos dexpriences. La mobilisation du modle mcaniste
na, de ce fait, pas une vocation purement spculative, cest videmment aussi
une rponse la Rvolution6; puisque lhistoire saffole, au lieu dy chercher
les fondements de la prudence comme rationalisation empirique de laction
politique, Hobbes rejette purement et simplement une telle tche hors de
4. Claude-Adrien Helvtius, De lesprit, 1988, discours I, ch.3, p.39, note h. Le brillant ouvrage
de Jean-Marie Apostolids, Le roi-machine (1981), montre quel point le pouvoir, Versailles, stait
ainsi mis en scne.
5. Mais parce quil est mortel et sujet au dclin linstar de toutes les autres cratures terrestres;
[...] jindiquerai, dans les chapitres suivants, ses maladies et les causes de sa mortalit, et quelles lois
de la nature il est tenu dobir (Thomas Hobbes, L,XXIX, 362-363; voir aussi XXI, 272).
6. Rappelons que les Elements of Law circulrent ds 1640 et que [l]a rvolte cossaise de 1638-1640
commena la Rvolution britannique (George Macaulay Trevelyan, Prcis dhistoire de lAngleterre, 1955,
p. 262).

La gense 13
la vraie rationalit qui ne doit considrer que les gnrations mthodiques

et ncessaires: [...] donc, l o il ny a ni gnration ni proprit, aucune
philosophie ne peut tre conue et cest pourquoi lhistoire, naturelle ou
politique, se trouve jecte hors de la science7.
Ce nest donc pas une redfinition de lhistoire qui est lorigine de sa
disqualification: elle demeure ce quelle tait pour Bacon et dans la prface
Thucydide, savoir une connaissance du fait, une forme dexprience,
sinon lexprience elle-mme8. Cest, au contraire, parce quelle reste ainsi
dfinie quelle ne relve plus de la science redfinie comme savoir des
constructions gntiques: si la nouvelle physique, en tant que mathmatique,
peut tre intgre la philosophie9, il ne saurait en aller de mme pour
une connaissance purement empirique telle que lhistoire qui peut, tout
au plus, servir de confirmation celle-ci. Par exemple, cest la raison qui
nous enseigne quun corps politique doit au moins ne pas voir son action
entrave par la rsistance de ses membres, et la mme chose est confirme
par lusage de toutes les nations et de toutes les rpubliques du monde10.
De ce fait, et cest videmment essentiel, lexpression mme de philosophie
de lhistoire serait apparue Hobbes comme une contradiction dans les
termes, aussi aberrante que celle dun cercle carr.
Cette jection radicale de lhistoire entrane videmment linvalidation
de tout commencement empirique, quil sagisse de la cration biblique11
ou de linstauration factuelle de tel ou tel gouvernement 12. Lorigine
contractualiste, quand bien mme elle peut revendiquer occasionnellement
7. Thomas Hobbes, De corpore, 1999, ch.1, 8, p. 17. Voir aussi le tableau du Lviathan (L, IX),
o lhistoire brille par son absence et comparer avec Francis Bacon, DD, II, 1 12.
8. Et, de fait, nous tenons lhistoire et lexprience pour une seule et mme chose (Francis
Bacon, DD, II, 1: 495). Dans la prface sa traduction de Thucydide, cest sans originalit que Hobbes
dfinissait la tche propre de lhistorien comme tant dinstruire les hommes et de les rendre capables,
par la connaissance des actions passes, de se comporter eux-mmes avec prudence dans le prsent et
avec prvoyance dans lavenir (The English Works, 1839-1845, vol. VIII, p. vii). Quant au statut de la
prudence dans le Leviathan, ses caractrisations demeurent identiques, mais elle est maintenant rvalue
la baisse par rapport la science des conscutions ncessaires (cf. L, II, 89; VIII, 138; XLVI, 682).
9. Thomas Hobbes, De homine, op. cit., t. 2, ch.10, 5, p. 93.
10. Thomas Hobbes, The Elements of Law Natural and Politic, 1994, 2e partie, ch.20, 18, p.117.
11. Thomas Hobbes, De corpore, op. cit., ch.1, 8, p. 16-17; De homine, op. cit., t. 2, ch.1, 1, p.2.
12. Car mme si, en tous les lieux du monde, les hommes fondaient leurs maisons sur le sable,
on ne pourrait en infrer quil doit en tre ainsi (L., XX, 261); tous veulent justifier la guerre par
laquelle ils se sont saisis initialement du pouvoir et de laquelle, pensent-ils, dpend leur droit et non
leur possession. Comme si, par exemple, le droit des rois dAngleterre dpendait de la bont de la cause
de Guillaume le Conqurant et de leur lignage, de leur descendance la plus directe par rapport lui; ds
lors, il ny aurait peut-tre, ce jour, aucun lien dobissance de sujet souverain dans le monde entier;
de la sorte, tandis quils songent inutilement se justifier, ils justifient toutes les rbellions victorieuses
que lambition soulvera, nimporte quand, contre eux et leurs successeurs (ibid., conclusion, 721).

en sa faveur les fameux sauvages amricains13, nest pas une origine de facto,
elle prsuppose au contraire une reconstruction de jure par laquelle il est fait
tout autant abstraction de lhistoire en amont quen aval. Seule une telle
reconstruction peut simultanment satisfaire la nouvelle pistmologie et
la stabilit requise comme caractristique essentielle dune rpublique bien
constitue.
II. Le support de la gense

Le vritable problme est ici de savoir ce qui peut autoriser une telle
reconstruction. Car il ne suffit pas darguer positivement de la gense
mcaniste et ngativement de la ncessit de trouver hors dune histoire
congnitalement mouvante la source de la lgitimit; il faut encore pouvoir
dterminer ce qui peut, in concreto, permettre de satisfaire ce double
impratif et supporter le dploiement de la gense.
Cette difficult, Descartes lavait dj rencontre lorsquil voulut
laborer une gense physique de lunivers. Revendiquant des modles
tantt mcanique, tantt esthtique, tantt embryologique14, il construit
une fiction absolument fausse qui, elle aussi, a simultanment
pour fonction de satisfaire la nouvelle rationalit et dcarter lorigine
biblique. Sur quoi prend-il appui pour reconstruire ce processus fictif?
Essentiellement sur la permanence de la Nature, entendue comme
ensemble de lois:
Sachez donc premirement que par la Nature je nentends point ici quelque Desse,
ou quelque autre sorte de puissance imaginaire, mais que je me sers de ce mot pour
signifier la Matire mme en tant que je 1a considre avec toutes les qualits que je lui
ai attribues comprises toutes ensemble, et sous cette condition que Dieu continue de
la conserver en la mme faon quil la cre. Car de cela seul quil continue ainsi de
la conserver, il suit de ncessit quil doit y avoir plusieurs changements en ses parties,
lesquels ne pouvant ce me semble tre proprement attribus laction de Dieu, parce
quelle ne change point, je les attribue la Nature; et les rgles suivant lesquelles se
font ces changements, je les nomme les lois de la Nature (AT, XI, 36-37; voir aussi
VI, 45).
Cest bien limmutabilit des lois naturelles qui autorise Descartes
reconstituer le monde: celui-ci est un ordre issu du dsordre, mais le
passage de lun lautre, lordonnancement, est la lgalit infaillible de
Dieu. Aussi bien, si le monde a une gense, il na pas dhistoire: non
seulement parce que la gense est une fiction, mais aussi, et surtout, en
ce sens que sa production est une conservation; la production du monde
13. Ibid., XIII, 187. Cf., infra, ch.3, p. 48-49.

14. Ren Descartes, AT, XI, 119-120; VI, 41-42; IX-2, 123-124.

La gense 15
comme tout organis prsuppose la conservation des lois de la nature et le

processus, si lon veut employer ce terme, ne peut advenir que sur le fond
dune permanence. Celle-ci Descartes est explicite est une condition
ncessaire et suffisante.
Mutatis mutandis, Hobbes adopte cette stratgie: la gense de la
socit civile dcrit, elle aussi, un passage du chaos lordre; et ce passage,
lui aussi, requiert, pour condition ncessaire et suffisante, la permanence
dune nature:
Jai ainsi trouv deux postulats absolument certains de la nature humaine: dabord celui
de la cupidit naturelle, selon lequel chacun aspire sapproprier lusage des choses
communes; ensuite celui de la raison naturelle, selon lequel chacun cherche viter la
mort violente comme le plus grand mal de la nature; partir de ces principes, il me
semble avoir dmontr, dans ce petit travail, par largumentation la plus vidente, la
ncessit des pactes comme de la foi quil faut leur conserver et, de l, les lments de
la vertu morale et des devoirs civils15.
La nature humaine entendue comme cupide et rationnelle, cest--
dire comme dtermine par le dsir daccrotre ses biens et de conserver sa
vie en mme temps que par le pouvoir de calculer ce qui lui est ncessaire
cette fin, cest l le fondement dont Hobbes dduira les lois naturelles
qui assurent lorganisation civile de ltat de nature. La dtermination de
cette nature humaine relve dune anthropologie dont le statut ne laisse
pas dtre dlicat dfinir selon quon le considre comme dductible de
la physique ou quon le fonde sur lexprience comme Hobbes le fait
dans le De cive o il justifie lantriorit chronologique de celui-ci sur le De
corpore et le De homine en dclarant: [P]uisque cette partie sappuyait sur
ses propres principes connus par lexprience, je ne voyais pas quelle et
besoin des prcdentes16. Quelle que soit la lgitimit pistmologique de
ce recours lexprience et quelle que soit la nature exacte de celle-ci (qui
renvoie simultanment une introspection et une observation de lhomme
contemporain, quil sagisse du propritaire craintif ou des villes fortifies)17,
lessentiel est ici que la gense hobbsienne repose sur limmutabilit dune
nature humaine dont les dterminations arguent de lexprience et, en ce
sens, du fait.
15. Thomas Hobbes, De cive, op. cit., ddicace, p. 75-76. De mme, L, conclusion, 725: Car je
fonde le droit civil des souverains et, la fois, le devoir et la libert des sujets sur les inclinations naturelles
connues de lhumanit et sur les articles de la loi de nature.
16. Thomas Hobbes, De cive, op. cit., prface, p. 82-83. Lanthropologie de la premire partie des
Elements of law renvoie aussi lexprience personnelle (1re partie, ch.1, 2, p. 21), de mme que
celle du Lviathan (L, introd.). Au chapitre 10 du De Homine, on passe brutalement de loptique au
langage.
17. Thomas Hobbes, De cive, op. cit., ch.1, 2, p. 93; L, XIII, 186-187.

galement dcisif est lcart entre le produit de cette gense et celui de

la gense cartsienne. Cette dernire, si elle revendiquait bien la lgitimit
dune fiction originaire, entendait en dduire le monde physique existant:
elle procdait donc une gense de jure du fait. Bien entendu, le fait ainsi
reconstruit tait un fait abstrait, celui dune tendue gouverne par les lois
du choc; mais une abstraction nest pas une norme et le monde cartsien
est le monde tel quil est, non le monde tel quil devrait tre.
On pourrait tre tent de dire que Hobbes ne fait pas autre chose,
que lui aussi procde la gense non historique dun fait historique et
que le Lviathan est labstraction de la socit civile comme le monde
more geometrico est labstraction du monde peru: toutes les rpubliques,
anciennes et modernes, ne confirment-elles pas la ncessit dune autorit
civile indivisible18? Manifestement toutefois, le Lviathan est une norme,
cest la Rpublique telle quelle doit tre et telle que, hlas, elle nest pas: les
questions souleves ne sont pas de fait, mais de droit (L,727). La gense
politique de Hobbes est une gense de jure du droit. En passant du physique
au politique, la scission abstrait/concret devient la scission droit/fait.
Celui-ci na de lui-mme aucune lgitimit, il doit tre rendu conforme
celui-l. Hobbes est dailleurs si conscient de cet cart que, tout en cherchant
se dmarquer de La rpublique, de Lutopie et de La nouvelle Atlantide,
il anticipe la perception du Lviathan comme norme inapplicable: quand
bien mme la norme est ici labore en fonction dune science rigoureuse,
ce nen est pas moins une norme. Et cest pourquoi il en vient esprer
quun jour vienne o son travail tombera entre les mains dun souverain qui
saura convertir cette vrit spculative en utilit pratique (L, 408): sans
la mdiation dun quelconque Denys de Syracuse, la norme restera simple
norme et le Lviathan un vu pieux.
Il ne semble pas que Locke ait rien modifi cet gard dessentiel. Si
lEssai19 brandit contre la physique cartsienne des passions une dmarche
historique, cest--dire empiriste, et reconnat par ailleurs ltude
de lhistoire une utilit certaine, mais rduite la vracit douteuse des
tmoignages et de leurs transmissions, le Second trait postule, lui aussi, des
principles of human nature dont il dduit un tat de nature qui nest pas
empirique20 et une socit civile qui ne lest pas plus.
On voit quil nest pas possible damalgamer, sous le terme vague
de processus, la gense et lhistoire. Mais on voit aussi quil ne suffit
18. Thomas Hobbes, De cive, op. cit., ch.6, , 13, p. 141-142.

19. John Locke, An Essay Concerning Human Understanding, 1987, introd., 2 et L. IV, ch.16,
11.
20. John Locke, Two Treatises of Government, 1978, 10; 101-112.

La gense 17
pas de dire: la gense nest pas une histoire. Il faut ajouter: la gense
nest rendue possible que par la ngation de lhistoire, cest--dire par
laffirmation dune nature humaine immuable. Aussi bien, lon ne doit
pas dire, anachroniquement, que lhomo empiricus du XVIIe sicle est
perfectible: que son entendement soit une table rase et quil puisse
accrotre indfiniment son savoir ne lempche nullement dtre pourvu
de caractristiques essentielles et anhistoriques qui rendent impensable
ltude de lhistoire autrement que comme une connaissance de second
rang et lhistoire relle autrement que comme une accumulation indfinie
et dsordonne de faits.
B. La radicalisation de la gense: Rousseau
Voltaire avait sans doute tort quand il crivait Rousseau: Il prend
envie de marcher quatre pattes quand on lit votre ouvrage encore
que cette raction ne puisse sidentifier une simple mprise. Mais Kant
avait tout aussi tort ou tout aussi raison quand il prtendait concilier
entre elles et avec la raison les affirmations si souvent mcomprises et se
contredisant en apparence du clbre J.-J. Rousseau21 par leur inscription
dans une thodice de lhistoire o le ngatif culturel, considr dun point
de vue transcendantal, travaille lavnement dune cit thique. Vouloir
neutraliser la formidable tension, et le non moins formidable potentiel
critique, de la gense rousseauiste par une rconciliation finale ntait pas
plus lgitime que daccuser Rousseau de primitivisme et de rcuser ladite
tension comme strile et intenable. En ralit, Rousseau ne prne pas plus
le retour ltat de nature quil ne prdit le triomphe de la paix perptuelle
pour cette raison fondamentale quil ne se situe pas plus sur le terrain de ce
que Voltaire nomme philosophie de lhistoire que dans le contexte kantien
des thodices de lhistoire: il se tient toujours sur celui de la gense et
mme, il sy enfonce, dans un mouvement de radicalisation par lequel il
tente de combattre le contractualisme avec ses propres armes: [J]ai cru
devoir creuser jusqu la racine (DI, 160). Rousseau dilate la gense, il
ltire en soulignant sa lenteur, il la force jusqu ses plus extrmes limites,
jusqu mobiliser le vieux thme de la Chute de telle sorte que personne
ne sy retrouvera plus, pas plus C. de Beaumont que Voltaire ou Kant. Une
telle entreprise engageait la destruction mthodique des soutnements de la
gense hobbsienne. Et une telle destruction remettait en cause la possibilit
mme de la gense et sa scission davec lhistoire.
21. Voltaire, Lettre Rousseau du 30 aot 1755, OC, LXV, 410; Emmanuel Kant, MA, VIII, 116.

I. Commenons donc par carter tous les faits (DI, 132)

nen pas douter, un tel impratif, resitu dans son contexte immdiat,
signifie dabord la mise lcart de lorigine biblique: si la religion nous
ordonne de croire que Dieu lui-mme ayant tir les hommes de ltat
de nature, ils sont ingaux parce quil a voulu quils le fussent, elle ne
nous dfend pas de former des conjectures tires de la seule nature de
lhomme et des tres qui lenvironnent. Aussi bien, Rousseau revendique
le modle cartsien et invoque les raisonnements que font tous les jours
nos physiciens sur la formation du monde (DI,133). De ce point de vue,
la reconstruction hypothtique de lorigine reste ce quelle tait: le meilleur
moyen de neutraliser lorigine biblique en lui superposant une autre origine
qui, en se situant sur le plan des conjectures et non sur celui de lhistoire,
vite toute ngation explicite de ce quelle redouble et de ce quelle nie
implicitement du seul fait de le redoubler ainsi.
Que Rousseau dsigne lui-mme sa reconstruction comme
conjecturale22 est de la plus grande importance. Ces conjectures ne doivent
pas tre confondues avec celles que lgitimait lpistmologie historique de
lpoque par le caractre lacunaire de la documentation: pour Bacon, pour
dAlembert, pour Kster encore, la conjecture vient se loger dans linterstice
ouvert par la disparition des traces historiques23: or il est clair que, pour
Rousseau, si la conjecture peut suppler, dans la seconde partie du second
Discours, labsence de faits avrs24, elle autorise, dans sa premire partie,
22. Jean-Jacques Rousseau, DI,123, 133, 162, 168. Rousseau dit encore histoire hypothtique
(ibid., 127).
23. [A]u lieu que lhistoire dun temps (surtout quand il est beaucoup plus ancien que celui de lauteur)
savre trop souvent impuissante, quand il sagit de la mmoire des faits, obtenir tout ce qui est ncessaire et
contient des sortes despaces vides que lon a lhabitude doccuper et de remplir un peu trop librement force
dinventions et de conjectures [ingenio et conjectura] (Francis Bacon, DD, II, 7: 507). Ltude rflchie de
lhistoire, tude si importante et si difficile, consiste combiner, de la manire la plus parfaite, ces matriaux
dfectueux: tel serait le mrite dun architecte, qui, sur des ruines savantes, tracerait, de la manire la plus
vraisemblable, le plan dun difice antique; en supplant par le gnie, et par dheureuses conjectures, des
restes informes et tronqus (Jean Le Rond dAlembert, loge de Monsieur le Prsident de Montesquieu,
De lesprit des lois, 1979, t. 1, p. 16). Parce quil ny a pas toujours suffisamment de donnes, il subsiste
la fin, de loin en loin, encore des lacunes que lon doit certes combler par des conjectures [Mutmassungen]
mais bien sr par des conjectures vraisemblables et qui ne peuvent jamais valoir comme propositions
historiques (Heinrich M. Kster, Teutsche Encyclopdie, 1790, t. 15, art. Historie, p.654-655).
24. Ceci me dispensera dtendre mes rflexions [...] sur ce que deux faits tant donns comme
rels lier par une suite de faits intermdiaires, cest lhistoire, quand on la, de donner les faits qui les
lient; cest la philosophie, son dfaut, de dterminer les faits semblables qui peuvent les lier (Jean-
Jacques Rousseau, DI,162-163). Encore faut-il aussitt prciser que les faits dont il est ici question ne
sont ni datables ni localisables; ce sont des faits, comme la dcouverte de la mtallurgie, dont on ne sait
ni o ni quand ils se sont produits, de sorte que leur historicit est celle de la gense: Rousseau transcrit
un prcepte de la mthode historique sur le terrain de la gense.

La gense 19
leur limination pure et simple. Et cest bien en quoi elle sapparente

la fiction cartsienne, cest--dire prcisment au mode de conjecture
que, dans le sillage de Newton, rcusait vigoureusement lpistmologie
encyclopdiste: Ce grand gnie vit quil tait temps de bannir de la physique
les conjectures et les hypothses vagues25. Cest encore ce mme terme
quemploiera Condorcet au dbut de lEsquisse26. Cest toujours lui qui,
chez Ferguson et Stewart, sera au centre de la question de savoir comment
dfinir mthodologiquement lhistoire naturelle de lhumanit27. Et cest
enfin lui, ou plutt son quivalent germanique, Mutmassung, quutilisera
Iselin pour intituler la premire dition de sa thodice de lhistoire et
que Kant rflchira au dbut du Commencement conjectural de lhistoire des
hommes28. Bref, quon se place sur le terrain de lhistoire, de la gense, du
tableau historique, de lhistoire naturelle ou de la thodice de lhistoire,
on retrouve obstinment cette catgorie pistmologique.
Cela dit, il est clair que cette exclusion des faits dborde largement celle
des faits bibliques et emporte avec elle toutes les vrits historiques. Cest
que lhistoire se trouve toujours dfinie, par les Encyclopdistes, comme
connaissance du fait: Lhistoire est des faits29. De ce point de vue encore, la
gense conserve sa fonction antrieure et, demble, elle invalide le long dbat
qui, ds avant Boulainvilliers et au-del de Mably, en passant par Montesquieu,
pose la question de la lgitimit ancestrale de la monarchie franaise30. De
25. Jean Le Rond dAlembert, DP,143 (voir aussi 155); [M]ais le plaisir oisif de la mditation
et de la conjecture mme, entrane les grands gnies (EEP,178, et184-185); voir surtout les pages
229-sq, o lon lit notamment: Plus on aura rassembl de faits, plus on sera en tat de conjecturer
heureusement (ibid., 238). Voir enfin le texte de Voltaire cit infra, p. 33, note 16.
26. Cest seulement en examinant les facults intellectuelles ou morales, et la constitution physique
de lhomme, quon peut conjecturer comment il sest lev un premier degr de civilisation (Jean-
Antoine-Nicolas de Caritat Condorcet, TH, 91). noter quavec Condorcet la conjecture devient aussi
prospective: voir le dbut de la dixime poque.
27. Adam Ferguson, EHC, I, 1. Pour Dugald Stewart, cf. les textes cits infra, ch.5, II, 2.
28. Isaak Iselin, Philosophische Mutmassungen ber die Geschichte der Menschheit, 1770 [1764].
Johann Christoph Gatterer, Einleitung in die synchronistische Universalhistorie, 1771, p. 3. Emmanuel
Kant, Mutmasslicher Anfang der Menschengeschichte (1786), Kants gesammelte Schriften, 1910-1983.
29. Lhistoire a pour objet les individus rellement existants ou qui ont exist (Denis Diderot,
DP, 163 et 173). Cf. Jean-Jacques Rousseau: Les pires historiens pour un jeune homme sont ceux qui
jugent. Les faits, et quil juge lui-mme (EE, 528).
30. Il y a l une longue tradition, parallle la gense, dont on pourrait retrouver des quivalents
approximatifs en Grande-Bretagne (quon songe Hume posant la question de la lgitimit et sur le terrain
de la gense et sur celui de lhistoire dAngleterre) ainsi que chez certains auteurs germaniques comme
Mser dans son Histoire dOsnabrck. Ainsi le combat sur les origines fictives de la socit civile se double
dun combat sur les origines historiques de tel ou tel gouvernement. Mais quil sagisse vraiment du mme
discours se dployant simultanment sur deux plans parallles ou dune alternative entre deux modes
rivaux dargumentation (comme le soutenait Michel Foucault dans son cours de 1976, Il faut dfendre la
socit), cest un problme qui mriterait de retenir lattention. Voir aussi, infra, ch.2, p. 28, note 4.

cette polmique, Rousseau ne veut pas entendre parler: le second Discours a

exclusivement pour objectif dexaminer les faits par le droit (DI, 182).
Mais Rousseau ne se contente nullement de rpter le geste de
Hobbes: car le fait quil sagit dcarter, cest aussi et surtout celui de la
nature humaine dont ce dernier invoquait lexprience. Il y a l une
exigence liminaire incontournable si lon ne veut pas, comme tous les
contractualistes, faire passer le prsent pour lorigine et, par consquent, le
fait pour le droit. Cest pourquoi Rousseau, trs conscient de se dmarquer
en ce point prcis de ses prdcesseurs, y revient sans cesse dans des textes
frquemment cits31. Cest pourquoi aussi, en ouvrant sa prface au second
Discours, il rcrit significativement celle du Lviathan: comme Hobbes,
il invoque linscription de Delphes, Connais-toi toi-mme, prcepte
plus important et plus difficile que tous les gros livres des moralistes;
mais, aussitt, il prend soin de prciser quel point lentreprise est difficile
en ajoutant que semblable la statue de Glaucus [...], lme humaine
[...] a, pour ainsi dire, chang dapparence au point dtre presque
mconnaissable (L, introd., 82; DI, 122). Si donc il convient toujours
de dduire lorigine gntique partir de la nature humaine, il est clair que
laccessibilit de celle-ci ne va plus de soi et quon ne saurait, dornavant,
identifier les hommes tels quils se sont faits (DI, 125) avec lhomme
tel que lavait fait la nature.
Sur le terrain proprement historique, on tait, depuis longtemps,
sensible aux dangers de la rcurrence:
Notre nation ne doit point tre peinte dune faon uniforme. Elle a eu des changements
continuels. Un historien qui reprsentera Clovis environn dune cour polie, galante
et magnifique, aura beau tre vrai dans les faits particuliers, il sera faux pour le fait
principal des murs de toute la nation. [...] Il ne faut pas confondre les Gaulois polis
par les Romains avec ces Francs si barbares32.
31. Jean-Jacques Rousseau, DI, 132, 139, 153, 181, 202, 218. Voir aussi la premire version
du Contrat social (uvres, 1959-1969, t. 3, p. 288). Ce refus de la confusion prsent/origine va
naturellement de pair avec celui de 1a confusion ici/ailleurs dans les rcits de voyage ethnocentriques
(ibid., p.212).
32. Franois de Salignac de La Mothe Fnelon, Lettre lAcadmie, 1970, p.115-116. De mme le
R.P. Bernard Lamy dans le troisime de ses Entretiens sur les sciences (1684): Les historiens modernes
altrent la vrit. Ils tchent de rendre semblable ce qui sest fait autrefois ce qui se fait aujourdhui,
par un esprit de flatterie, ou crainte de choquer ceux qui se verraient condamns dans une peinture
nave de lantiquit (1966, p. 125). De telles dclarations ont pour cible des uvres comme Clovis ou
La France chrtienne de Jean Desmarets de Saint-Sorlin que son auteur justifiait ainsi en 1673: Comme
jai tch de donner au hros de mon pome [Clovis] toute la politesse et tous les avantages que peut
dsirer la dlicatesse du got de notre sicle, chacun jugera bien que notre hros vivant [Louis XIV]
ma fourni un modle dadmirables qualits, que jamais je neusse pu concevoir (cit par Jean Marie
Apostolids, op. cit., p. 118-119).

La gense 21
En ce sens, Rousseau transcrit nouveau sur le terrain de la gense, un

prcepte proprement historique. Dautre part, selon Leibniz, Thomasius
avait accus Hobbes de confondre lhomme originaire avec lhomme daprs
la Chute:
Feu Mr. Jacques Thomasius disait [...] que le prton pseudos, le principe des erreurs de
ce livre [De cive] de Mr. Hobbes, tait quil prenait statum legalem pro naturali, cest--
dire que ltat corrompu lui servait de mesure et de rgle, au lieu que cest ltat le plus
convenable la nature humaine quAristote avait eu en vue33[;]
en ce sens, Rousseau, dans lexacte mesure o il transcrit sur un registre
naturaliste la Gense34, est trs logiquement conduit transcrire cette critique
thologique de Hobbes dans le contexte de ce qui est aussi une critique de
la Gense. Enfin, Montesquieu lui-mme avait accus ce dernier dattribuer
aux hommes avant ltablissement des socits, ce qui ne peut leur arriver
quaprs cet tablissement, qui leur fait trouver des motifs pour sattaquer et se
dfendre (EL, I, 2); en ce sens, Rousseau reprend largument de Montesquieu
mais, au lieu que ce soit pour tendre un effacement de la gense en faveur
dun processus graduel de socialisation naturelle, cest, au contraire, pour
radicaliser lasociabilit originelle. Ainsi, ce que Rousseau, finalement, reproche
Hobbes, cest de ne pas avoir t assez loin dans la reconstruction conjecturale
de lorigine: lhomme naturel de Hobbes est encore beaucoup trop sociable
puisquen rapport continuel avec autrui, et cest pourquoi, en ralit, il nest
pas naturel. Pour le dire autrement: il faut prendre Hobbes au mot et penser
jusquau bout la sociabilit de lhomme comme accidentelle, contre Hobbes
lui-mme qui apparat, du mme coup, encore aristotlicien.
II. Retour au fait
Mais si Rousseau limine ainsi les faits lorigine, cest paradoxalement
pour les retrouver larrive: le refus dappuyer la reconstruction de lorigine
sur le fait de la nature humaine est prcisment ce qui permet de reconstruire
larrive lingalit constitutive, de fait, de nos socits. Ou encore: cest
seulement si lon refuse de prendre, au dpart, une nature humaine pervertie
pour la nature humaine originelle que lon peut, larrive, dmasquer le droit
comme simple justification du fait. Ou enfin: la projection mystificatrice
de lhomme empirique dans la nature humaine tant la condition de la
projection non moins mystificatrice du fait ingalitaire dans le droit lockien,
la rcusation de celle-l rend possible la rcusation de celle-ci.
33. Gottfried Wilhelm Leibniz, ET, II, 220. Dj Augustin avait mis en garde contre la projection
de lhomme corrompu dans lEden (Cit de Dieu, L. XIV, 26).
34. Jean-Jacques Rousseau, Lettre C. de Beaumont, op. cit., t. 4, p. 935-937.

Que le droit lockien35 masque le fait ingalitaire, il nest sans doute pas
utile dy insister. Le contrat de dupes du second Discours sanctionne bien
juridiquement la conservation des proprits acquises mais, prcisment pour
cette raison, le contrat est inique: il travestit juridiquement une acquisition
ingalitaire en identifiant illusoirement les intrts des pauvres ceux des
riches. De la sorte, la gense de Rousseau, linstar de celle de Descartes, se
prsente comme une gense de jure du fait: son rsultat nest pas une norme,
mais labstraction de nos socits civiles telles quelles sont.
vrai dire, cette comparaison avec la gense cartsienne doit aussitt tre
corrige, et ce parce quune telle reconstruction est minemment critique.
Que le fait ingalitaire apparaisse comme une dgradation renvoie deux
spcificits corrlatives de la gense rousseauiste. Il a t fait allusion plus
haut la premire: Rousseau mobilise le thme biblique de la Chute, il le
transcrit sur un registre naturaliste. En baptisant cela scularisation, on
nexpliquerait pas grand-chose. La raison pour laquelle Rousseau se livre
une telle opration ne se trouve pas, en effet, dans linertie dun schme
thologique dont ses prdcesseurs se passaient dailleurs fort bien; elle
tient ce que la transposition dun tel schme permet la fois: primo, de
dplacer lorigine en la renvoyant au-del des premiers commencements
auxquels restaient rivs Hobbes ou Locke; secundo, de faire apparatre
ces commencements comme lamorce dun procs de corruption dont
le dernier terme est le despotisme et les rvolutions inluctables quil
engendrera cycliquement (DI, 191). la diffrence du monde cartsien,
la socit civile de Rousseau est le rsultat dune perversion de lorigine et
cest pourquoi la reconstruction abstraite du fait ingalitaire est aussi une
reconstruction critique. En mme temps, elle se prsente, la diffrence de
la Gense, non comme un rcit historique, mais comme une reconstruction
hypothtique; corrlativement, la corruption dnonce nest pas une
maldiction dont chaque individu hriterait fatalement la marque, cest une
corruption collective se reproduisant par des mcanismes sociaux auxquels
lindividu peut tre soustrait si lon sy prend temps: cest le cas dmile,
naturellement bon, quil ne sagit pas de redresser, mais de laisser crotre,
par un savant tutorat, lcart des perturbations externes. Et cest pourquoi
il sagit bien dune transposition irrductible ce quelle transpose ce
quavait fort bien vu Christophe de Beaumont.
Dun autre ct, si cette reconstruction est critique, cest aussi parce
que cette transposition permet Rousseau dintroduire, dans la gense, la
contingence: si les choses se sont passes comme elles se sont passes, cela est
35. John Locke, Two Treatises [], op. cit., 124.

La gense 23
d essentiellement diffrents hasards (DI, 162). Et parce quelles auraient

pu, et auraient d, se passer autrement, un autre contrat vient se superposer
au premier, savoir le pacte fondamental de tout gouvernement qui
reprsente bien, cette fois, le vrai droit, la norme, par opposition au faux
droit de lingalit (DI, 184). De ce point de vue, la gense de Rousseau
est, aussi, indissociablement, une gense de jure du droit et rien ne montre
sans doute mieux quel point cette stratgie complexe sefforce de penser,
dans le contractualisme, contre le contractualisme.
III. Difficults
En philosophie comme ailleurs, tout se paye. Et la violence avec laquelle
Rousseau distend la gense induit des tensions qui la font vaciller sur sa base.
La contingence dont il vient dtre question est lautre nom de
la discontinuit radicale quintroduit Rousseau dans la gense. Cette
discontinuit, on la vu, dcoule du refus dinfrer lorigine partir de la
nature humaine telle quelle se prsente empiriquement dans le monde
dgrad de lartifice. Et ce refus fait gravement problme: car sil est
impossible de prendre un tel point dappui, il faut bien en trouver un
autre. Quest ce donc qui permet dtayer la reconstruction de lorigine,
ds lors que celle-ci renvoie en de du procs, lui-mme discontinu,
conduisant au despotisme? Dans lmile (EE, 550), Rousseau semble dire
que la solution consiste en une mthode dabstraction des diffrences et de
rduction un dnominateur commun baptis nature. Il va nanmoins
de soi quune telle dmarche, revendiquant lobservation et lexprience,
contredit absolument limpratif du second Discours; et effectivement, si
celui-ci la mentionne sous le nom dhistoire naturelle et politique, cest
sur le mode dun programme dont Rousseau ne revendique nullement la
ralisation, celle-ci demeurant dailleurs trs problmatique (DI, 123-124
et 213-214). Lautre solution se trouve dans ses crits autobiographiques:
cest dans la fort de Saint-Germain quil aurait cherch et trouv limage
des premiers temps. Comment? En dernire instance, parce quil serait lui-
mme lhomme primitif et quil naurait eu qu dcrire celui-ci comme
il se sentait lui-mme36. Mais, derechef, il est clair quune telle rponse,
quel que soit son intrt par ailleurs, est thoriquement irrecevable. Elle est
pourtant significative en ce quelle atteste fort bien limpossibilit dchapper
au fait qui, obstinment, se rintroduit dans lorigine. En somme, Rousseau
succombe son tour au reproche quil adressait Hobbes: la substitution
36. Jean-Jacques Rousseau,Confessions, L. VIII (op. cit., t. 1, p. 388); Dialogues, II (op. cit., p. 799)
et III (ibid., p. 936).

de sa nature individuelle et, combien, singulire, la prtendue nature

humaine universelle du propritaire craintif ne fait que dplacer la difficult,
elle ne la rsout certainement pas. Mais cest que celle-ci est catgoriquement
insoluble: si lon carte absolument tous les faits et si lon rcuse toute espce
de rcurrence, la question de lorigine devient, en toute rigueur, caduque. Et
si, malgr cela, on veut nanmoins reconstruire celle-ci, alors il faut tre
inconsquent et trouver quelque part, bon gr mal gr, un fait.
Cette aporie, invitablement, se redouble lorsquil sagit, en sens inverse,
de sortir de ltat de nature. Linvocation des circonstances, quelle que
soit sa connotation empiriste, a essentiellement pour fonction de pallier cette
impossibilit symtrique de la prcdente. Il ne sagit pas, bien entendu, de
contester Rousseau le droit dinjecter de la contingence dans la gense.
Mais cette contingence-l nest assurment pas celle de Hume; elle est lautre
nom de la Providence, du Deus ex machina qui toucha du doigt laxe du
globe37 et qui seul peut expliquer linexplicable.
Invitablement toujours et cest ici lessentiel cette tension se
rpercute sur ce qui fonde la gense elle-mme, savoir le postulat dune
nature humaine immuable. Que Rousseau maintienne ce postulat, dans
lexacte mesure o il maintient le projet dune gense, ne fait aucun doute:
on la vu, il prtend bien former des conjectures, tires de la seule nature
de lhomme et des tres qui lenvironnent (ibid., 133 et 193), et si lme
humaine est semblable la statue de Glaucus, cela signifie bien que, si
mconnaissable soit-elle, elle est demeure identique elle-mme pour
peu quon sache la retrouver derrire les sdimentations artificieuses qui la
recouvrent. Dun autre ct, il ne fait non plus aucun doute que cette stabilit
de la nature humaine se trouve branle par le refus de la rcurrence tel
point quelle menace dimploser: car lobjet du second Discours, cest bien de
dcrire comment lme et les passions humaines saltrant insensiblement,
changent, pour ainsi dire, de nature38. Une telle dclaration signifie bien le
maintien embarrass de la catgorie de nature humaine, son maintien et sa
dislocation. Et cest pourquoi cest Rousseau, et non Locke ou Helvtius, qui
a invent le terme de perfectibilit: celle-ci dsigne prcisment une nature
humaine qui nest plus immuable, elle inscrit celle-ci dans une temporalit
37. Jean-Jacques Rousseau, Essai sur lorigine des langues, uvres, 1959-1995, t. 5, p. 401.
38. Jean-Jacques Rousseau, DI, 192 (on remarquera le mme pour ainsi dire qu la page 122);
do la condamnation de ce bel adage de morale, si rebattu par la tourbe philosophesque, que les
hommes sont partout les mmes (ibid., p. 212). Cf. Charles de Secondat, baron de Montesquieu: Il
ne faut presque rien pour donner un peuple les prjugs dun autre, et le progrs peut-tre si grand
quil change, pour ainsi dire, tout le gnie de la nature humaine (Penses, uvres compltes, 1964,
no579, p. 920).

La gense 25
qui se pense sur le mode dune actualisation contingente et perverse

de telle sorte quen retour cette nature humaine se trouve rinterprte
en termes dinclinations naturelles, ce qui conduit paradoxalement
Rousseau dclarer la socit naturelle lespce humaine39. En ce sens,
la radicalisation de la gense conduit bien une temporalisation de la nature
humaine, cest--dire son tirement dans la dure spcifique de la gense
ainsi redfinie; mais cette temporalisation ne peut se dire quaccole sa
ngation, cest--dire quelle est indissociable de laffirmation dune nature
humaine immuable que Rousseau trouve en lui-mme et qui continue
de fonder la possibilit mme de la gense. Cela na rien dtonnant: si le
projet mme dune gense postule cette immutabilit, le refus dune gense
rcurrente doit conduire rcuser celle-ci.
Il ny a donc pas non plus lieu de stonner si devient tout aussi
nigmatique lexistence dun droit naturel. Dans lexacte mesure o
le droit naturel se dduit de la nature humaine, lbranlement de
celle-ci conduit inluctablement lbranlement de celui-l: Cest
cette ignorance de la nature de lhomme qui jette tant dincertitude
et dobscurit sur la vritable dfinition du droit naturel (DI, 124).
Cette fois encore, dun ct, Rousseau prtend bien, dans la mesure o
il retrouve la vraie nature de lhomme, noncer le vrai droit naturel et
cest au nom de celui-ci quil peut condamner le faux droit de lingalit:
Il suit encore que lingalit morale, autorise par le seul droit positif,
est contraire au droit naturel (DI, 193). Mais, dun autre ct, on sait
que Rousseau, dans la premire version du Contrat social40, va loin dans
la rcusation de lexistence dun droit naturel: de mme que la nature
humaine dont arguent les contractualistes est une projection arbitraire
de la nature dprave de lhomme contemporain, de mme ce nest que
de lordre social tabli parmi nous que nous tirons les ides de celui que
nous imaginons. Nest-ce pas dire que les droits naturels invoqus ne
sont que des projections des droits positifs correspondants? Existe-t-il alors
encore un vrai droit naturel? Il semble que, suite au ddoublement de
lhomme lui-mme, il faille ddoubler son tour le vrai droit naturel en
droit naturel originel et droit naturel rationnel (DI, 126): mais comment
faut-il alors concevoir ce dernier? Comme le rtablissement dialectique
du premier puisquil sagit de rgles que la raison est ensuite force de
rtablir sur dautres fondements (id.)? Comme issu dun vritable progrs
historique digne de Turgot:
39. Jean-Jacques Rousseau, DI, 193 et Lettre Philopolis, op. cit., t. 3, p.232.
40. Jean-Jacques Rousseau, Manuscrit de Genve, op. cit., t. 3, p. 287.

[O]n voit aisment que les saines ides du droit naturel et de la fraternit se sont
rpandues assez tard et ont fait des progrs si lents dans le monde quil ny a que le
christianisme qui les ait suffisamment gnralises41[?]
Ou encore comme ntant plus naturel du tout: Mais lordre social est un
droit sacr qui sert de base tous les autres; cependant ce droit na point sa
source dans la nature; il est donc fond sur une convention42? Plutt qu
vouloir trancher lquivoque, on aurait intrt en prendre acte.
On peut comprendre alors en quoi la gense de Rousseau est radicale
et pourquoi elle ne constitue aucunement une philosophie de lhistoire:
de lhistoire comme accumulation de faits par eux-mmes insignifiants, il ne
peut y avoir disposition sur un axe temporel dterminable ce qui nempche
nullement de traiter philosophiquement lhistoire empirique au sens
dune exploitation pdagogique des exemples quelle fournit abondamment
et dont on peut tirer des leons: historia magistra vitae (EE, 534). On peut
comprendre, du mme coup, pourquoi cette radicalisation de la gense
constituera le point de dpart ngatif oblig du tableau historique, de
lhistoire naturelle et de la thodice de lhistoire: si on veut que les faits
fassent sens (cest--dire, au moins, sordonnent en fonction dune trajectoire
reprable), il faudra ncessairement commencer par liquider une tentative
qui voulut les carter exhaustivement: il faudra en finir avec Rousseau.
Comment cela? Cest Rousseau lui-mme qui contribue ruiner
la scission gense/histoire en en branlant les fondements: la gense
radicalise, en dclarant lhomme perfectible, met en cause sa propre
possibilit puisquelle tend disloquer la nature humaine. Do ce premier
paradoxe: critiquer Rousseau, ce sera dabord arguer des faits historiques
pour raffirmer limmutabilit de celle-ci. Cependant, si la gense nest
plus possible, si le sens nest plus au-del des faits, il doit se raliser dans
ceux-ci; et si les faits ont un sens, si, dsormais, il se passe quelque chose
dans lhistoire, si celle-ci nest plus la simple rptition du mme et que la
nature sy inscrit, alors cette dernire, nouveau, se trouve expose un
procs de temporalisation, cette fois proprement historique. Do ce second
paradoxe: cest pour avoir voulu rcuser la temporalisation gntique de la
nature humaine et maintenir son intangibilit quon sest trouv conduit
la temporaliser historiquement. Cest ainsi que la tension de la gense va
devenir celle de lhistoire, ou plutt, des philosophies de lhistoire.
Avant den arriver l, il reste tudier de plus prs ce que, de son ct,
devint lhistoire rduite aux faits.
41. Id. Voir infra, ch.3, p. 48-49.

42. Jean-Jacques Rousseau, Contrat social, op.cit. t. 3, L. I, ch.1, p. 352.

Lhistoire universelle
I. La source des choses

En 1783, Mably discerne clairement deux histoires universelles. La
premire est un simple recueil dhistoires particulires, de sorte quelle
juxtapose les histoires de chaque nation dans un conglomrat qui, sil peut
avoir ses vertus pdagogiques, fait demble abstraction de tout sens. La
seconde, au contraire, ramne tout quelques peuples clbres qui se sont
succd sur la scne du monde, et quelques poques principales qui ont t
autant de rvolutions pour le genre humain (DM, 320). Mme si Mably
dnie catgoriquement lhistorien la prtention de vouloir pntrer les
secrets cachs de la Providence (DM, 291), il nen dclare pas moins son
admiration pour Bossuet dont lhistoire universelle fera ternellement les
dlices de ceux qui sont dignes de lentendre (DM, 320) et il condamne,
a contrario, celle de Voltaire comme une pasquinade digne des lecteurs qui
ladmirent sur la foi de nos philosophes (DM, 318).
Cette distinction est prcieuse. Si Mably valorise, un peu paradoxalement,
Bossuet contre Voltaire, cest que Voltaire crivait contre Bossuet. Quand
celui-ci exposait au Dauphin le paralllisme providentiel de la succession
cyclique des empires et de laffermissement continu de lglise (paralllisme
difiant dont il ressortait que le pouvoir temporel ne pouvait se soutenir
que dans le respect du pouvoir spirituel), celui-l prsente un public
dhonntes gens le grand chaos dune histoire catastrophique o il
semble impossible de discerner le moindre fil directeur rel. Aussi bien,
rtrospectivement, il parat trange que Voltaire ait invent lexpression
philosophie de lhistoire pour introduire pareille entreprise1...
Cette entreprise, Voltaire llabore dans le sillage de Fontenelle qui en
avait dessin le programme, ds les annes 1690, dans un texte intitul Sur
lhistoire. Ce programme tait dabord polmique. la suite de Bacon et de
Descartes, Fontenelle rejetait les histoires fabuleuses faites de tmoignages
1. Rappelons que Voltaire publie isolment la Philosophie de lhistoire en 1765, sous le nom de
labb Bazin, et quil la rdite en introduction lEssai en 1769.

non seulement pervertis ds lorigine par lignorance des tmoins, mais encore
pervertis au fil des gnrations par leur transmission orale: Si ces rcits sont
dj gts leur source, assurment ce sera bien pis quand ils passeront de
bouche en bouche2. ce rejet sajoutaient ceux des systmes dhistoire3,
des histoires militaires et dynastiques destines exclusivement aux princes
(O2, IX, 352-353) et des histoires la Mzeray ayant pour but dtablir de
certains droits des princes ou des peuples, pour dcider de leurs intrts,
pour rgler les rangs4.
Le revers positif de ce refus, Fontenelle le dfinissait par lutilit morale, cest-
-dire tout ce qui nous conduit nous connatre, ou connatre les autres5.
En quoi lhistoire nous permet-elle de nous connatre? En tant quelle associe
les faits aux principes gnraux (O2, IX, 352) qui qualifient notre nature
immuable. Car lhistoire, linstar de la gense, prsuppose une nature humaine
universelle quelle manifeste dans le plus absolu dsordre phnomnal:
Quelquun qui aurait bien de lesprit, en considrant simplement la nature humaine,
devinerait toute 1histoire passe et toute lhistoire venir, sans avoir jamais entendu
parler daucun vnement. [...] Cette mthode dapprendre lhistoire ne serait
assurment pas mauvaise; on serait la source des choses, et de l on en contemplerait
en se divertissant les suites quon aurait dj prvues: car les principes gnraux tant
une fois bien saisis, on envisage dune vue universelle tout ce qui en peut natre, et les
dtails nen sont plus quun divertissement que lon peut mme ngliger quelquefois
cause de son inutilit ou de son trop de facilit (O2, IX, 351-352).
Lhistoire nest donc que le chaos de faits qui ne sont que dtails et dont
le fondement se trouve dans une nature parfaitement anhistorique. Quelle
lgitimit peut alors lui accorder Fontenelle pour la soustraire lanathme
cartsien? Une lgitimit mondaine lvidence, celle dun divertissement;
mais aussi une lgitimit gnosologique qui tient ce que notre connaissance
a priori de la nature humaine est irrmdiablement lacunaire:
2. Bernard Le Bovier de Fontenelle, 02, IX, 339; cest de ce texte, sans doute rdig dans les annes
1690 mais publi seulement en 1758, un an donc aprs la mort de Fontenelle, que celui-ci a tir lessai
De lorigine des fables, probablement crit durant la mme dcennie, mais publi du vivant de lauteur
en 1724. Francis Bacon, DD, II, 3: 501. Ren Descartes, AT, VI, 6-7. Voir aussi les textes de lEssai
de John Locke cits supra, p. 16, note 19. Bien entendu, le Dictionnaire historique et critique de Pierre
Bayle a jou ici un rle dcisif.
3. Bernard Le Bovier de Fontenelle, 02, IX, 350. On peut penser que Fontenelle vise ici les
thologies de lhistoire.
4. Ibid., IX, 354. LHistoire de lancien gouvernement de la France de Boulainvilliers parut en 1727,
mais elle succdait aux histoires de Mzeray (Histoire de France depuis Faramond jusquau rgne de Louis
le Juste, 1643-1651) et du Pre Daniel (Histoire de France depuis ltablissement de la monarchie franaise
dans les Gaules, 1713). Cf., supra, ch. 1, p. 19, note 30.
5. Bernard Le Bovier de Fontenelle, 02, IX, 350; cf. aussi: Je ne parle de lhistoire que par rapport
la morale, qui est lusage le plus gnral et le plus important dont elle puisse tre (ibid., IX, 354).

Lhistoire universelle 29
Cependant comme nous ne saisissons presque jamais les principes gnraux si

parfaitement que notre esprit nait besoin dy tre soutenu par les applications
particulires, et que tout au moins ces applications particulires donnent un spectacle
agrable ceux qui ont le mieux saisi les principes gnraux, il est bon que lhistoire
accompagne et fortifie la connaissance que nous pouvons avoir de lhomme. Elle nous
fera voir, pour ainsi dire, lhomme en dtail, aprs que la morale nous laura fait voir
en gros, et ce qui sera peut-tre chapp nos rflexions gnrales, des exemples et des
faits particuliers nous le rendront. Je conois donc que lhistoire nest bonne rien, si
elle nest allie avec la morale (O2, IX, 354-355).
Lhistoire divertit pdagogiquement donc, mais elle dcouvre aussi
rgressivement la morale comme connaissance de la nature humaine. Elle
illustre et elle supple. La nature humaine dont il est ici question est
dabord celle dune humanit gouverne par lerreur (do lintrt dune
tude critique de lhistoire fabuleuse des premiers sicles) et par les
passions (do lintrt de lhistoire vraisemblable ou vritable, si lon veut,
des sicles qui ont suivi6). Cest cette connaissance qui nous distingue des
fous des Petites-Maisons:
Il nimporte chacun deux de savoir quelle est la folie de son voisin, ou de ceux qui
ont habit sa loge avant lui; mais il nous est fort important de le savoir. Lesprit humain
est moins capable derreur ds quil sait et quel point et en combien de manires il en
est capable, et jamais il ne peut trop tudier lhistoire dans ses garements7.
On voit que le verso positif de lhistoire fontenellienne est indissociable
de son recto ngatif. Et on se trouve l au cur de lhistoire des Lumires.
Dun ct, en tant quelle prend acte des fables de nos aeux, lhistoire
rend possible un certain progrs, elle nous permet au moins dviter la
rptition du ngatif: il fallait absolument payer lerreur et lignorance
le tribut quils ont pay, et nous ne devons pas manquer de reconnaissance
envers ceux qui nous en ont acquitt8. Mais, dun autre ct, Fontenelle
nest pas Turgot et sa prsupposition dune nature humaine immuable le
conduit ncessairement restreindre considrablement la possibilit dun
progrs. Cest ce dont tmoigne la fameuse Digression sur les anciens et les
modernes de 1688 qui dclare liminairement et significativement: La nature
a entre les mains une certaine pte qui est toujours la mme, quelle tourne
6. Ibid., IX, 356. Lhsitation de Fontenelle entre vraisemblable et vritable renvoie la

question du pyrrhonisme historique; voir infra, p. 30-32.
7. Bernard Le Bovier de Fontenelle, 02, IX, 356. Cf. Pierre Bayle: Javais dessein de composer
un dictionnaire de fautes (Dictionnaire historique et critique, 1734, t.1, p. 1 [prface de la premire
dition]).
8. Bernard Le Bovier de Fontenelle, 01, IV, 179-180. Anne-Robert-Jacques Turgot reprendra cette
ide: [A]insi, force de ttonner, de multiplier les systmes, dpuiser, pour ainsi dire les erreurs, on
arrive enfin la connaissance dun grand nombre de vrits (D2, 220).

et retourne sans cesse en mille faons (O1, IV, 171); ds lors, on peut bien
admettre, avec Pascal, un progrs du savoir rationnel; on peut encore, la
rigueur, admettre un progrs esthtique, mais condition de prciser quil
sest achev au sicle dAuguste. A contrario, en ce qui concerne les murs,
il ne faut pas sy laisser prendre: Qui terait lEurope ses formalits, la
rendrait bien semblable lAmrique (O1, I, 211). Et il est certain quen
France, jusqu Condorcet (si lon veut bien faire abstraction de Turgot),
on verra ainsi lhistoire admettre des perfectionnements sur le fond dune
nature qui interdit a priori le progrs et qui fait apparatre essentiellement
lhistoire comme le modelage piphnomnal indfini de la pte humaine.
Au demeurant, il ny a pas lieu de considrer que cest l une pense confuse
qui sclaircirait la fin du sicle: cest une pense, en crise certes (on y
reviendra), qui ignore le Progrs et qui sinterroge inlassablement sur la
possibilit de progrs sriels et finis, enracins dans une nature immuable.
Mais lessentiel, ici, est de saisir que cette prsupposition dune nature
humaine immuable par lhistoire est, formellement, celle-l mme de la gense.
Autrement dit: ce qui fonde la rcurrence du processus gntique est
prcisment ce qui exclut tout processus historique. De sorte quil faudra,
a contrario, que devienne impossible celui-l pour que devienne possible
celui-ci.
II. Contre les origines
Ce que Fontenelle nonce sur un mode programmatique, Voltaire va
le raliser. Bien entendu, le seul fait quil se lance dans pareille entreprise
est lindice aussi dun dplacement. La nature immuable laquelle il va
superposer sa narration historique est aussi celle de la loi de gravitation
newtonienne9 et celle de la gense lockienne qui demeure larrire-fond
indispensable des coutumes, qui permet de parler de droits naturels et qui
carte tout scepticisme radical. Cela dit, cest bien aux faits que Voltaire va
sattacher; quand bien mme il dclare, propos de lEssai sur les murs, que
lhistoire des arts eut la prfrence sur lhistoire des faits (EM, II, 895),
il est clair que, pour lui comme pour ses contemporains, lhistoire est des
faits, et des faits en tant quils ne sordonnent, a priori comme a posteriori,
en fonction daucune trajectoire sense, mais en tant quils manifestent
empiriquement la nature immuable de lhomme.
9. Natura est semper sibi consona [...] la loi de la gravitation qui agit sur un astre agit sur tous les
astres, sur toute la matire: ainsi la loi fondamentale de la morale agit galement sur toutes les nations bien
connues. Il y a mille diffrences dans les interprtations de cette loi, en mille circonstances, mais le fond
subsiste toujours le mme; et ce fond est lide du juste et de linjuste (Voltaire, Le philosophe ignorant,
OC, XLIV, 69). On voit bien ici soprer lexploitation politique du concept newtonien de loi.

Dans la mesure o lobjet de lhistoire se dfinit par les faits, on peut

sans doute mieux comprendre, au-del des enjeux polmiques vidents
de lentreprise, comment le pyrrhonisme historique a pu empoisonner
lhistoriographie du XVIIIe sicle et pourquoi cest prcisment Voltaire qui
lui a consacr, en 1768, un ouvrage spcial. On ne peut, en effet, se contenter
de voir dans le pyrrhonisme historique la dnomination polmique de
lhistoire en tant que critique des fables. Cest aussi le signe dune discipline
qui se trouve, malgr elle, rduite au pyrrhonisme parce quelle dfinit son
objet par des faits dont la connexion est mise entre parenthses: si toute
rationalit lie10, des faits disjoints sont irrationnels. Si lon prfre: sceptique
des fins critiques, lhistoire des faits est aussi sceptique parce quelle est
impuissante assurer la ralit rationnelle de son objet. Ce pyrrhonisme
ambivalent ne saurait surprendre: il est le rsultat de labsorption du
sens par la gense. Et, derechef, il est lautre butoir que devront rcuser
pralablement toutes les philosophies de lhistoire ultrieures: en tant
quelles auront pour objet de (r)introduire le sens dans les faits, elles ne
seront pas seulement contraintes de rcuser la gense qui carte tous les faits,
mais aussi les faits, fantomatiques force dinsularit, par lesquels lhistoire
prtend se dfinir11.
Cela tant dit, parmi les faits, vrai dire, il convient de trier et Voltaire,
dans larticle Histoire du Dictionnaire philosophique, limine ceux de
lhistoire naturelle, improprement dite histoire car elle est une partie
essentielle de la physique, et ceux de lhistoire sacre dont bien sr, en
ralit, il ne manque pas une occasion de dnoncer le statut fabulaire12.
cette premire circonscription des faits qui contribue videmment
autonomiser la discipline historique, il faut en ajouter une seconde, sur
10. Platon, Mnon, 98a.

11. Pour la formule lhistoire est des faits, cf. supra, ch.l, p. 19, note 29. Au sujet du pyrrhonisme
historique, voir Pierre Bayle, op. cit., t. 3, p. 155 et surtout t. 5, p.711 o lauteur revalorise la certitude
historique contre la certitude mathmatique cartsienne. Henry St-John, vicomte Bolingbroke, Letters on
the study of history, 1738, t. 1, lettre 4, section 1, p. 121-sq. Voltaire, Le pyrrhonisme de lhistoire, OC, 36,
307-427. En ce qui concerne la liquidation du pyrrhonisme historique comme fondement ngatif des
philosophies de lhistoire, cf. Adam Ferguson, EHC, II, 1, et surtout John Millar, ODR, introd., p.13;
Johann Christoph Gatterer, G1, 1re partie, t.16, p. 77; Isaak Iselin, UGM, II, 1 / I, 148. Constantin-
Franois Volney, La loi naturelle suivi des Leons dhistoire, 1980, p. 102-103. On trouvera une excellente
synthse sur le pyrrhonisme historique chez Dario Perinetti, Philosophical Reflection on History, The
Cambridge History of Eighteenth Century Philosophy, 2006, vol. II, p. 1108-1117.
12. Voltaire, Dictionnaire philosophique, OC, LVI, 1. Il sagit dune variante de larticle correspondant
de lEncyclopdie. Sur la scission histoire sacre/profane, voir aussi, du mme auteur, EM, I, 277 et 487.
On peut remarquer que, vers 1751, Anne-Robert-Jacques Turgot incluait encore, non sans embarras,
lhistoire dans les sciences physiques (uvres, 1913, t. 1, p.311). Voir enfin Jean Le Rond dAlembert,
EEP, 19-20 et 185.

laquelle on reviendra, et qui, dans le sillage de Fontenelle, jecte les dtails

ennuyeux (EM, II, 900), cest--dire inutiles, comme, par exemple, les
rcits de bataille.
LEssai sur les murs est un prodigieux montage de ces faits dont
la cohrence nest pas chercher, positivement et anachroniquement,
dans un quelconque fil directeur, mais, ngativement, dans les multiples
fronts sur lesquels il met en uvre la critique. LEssai na pas dautre
homognit que celle dune fantastique machine de guerre qui ne se
soucie aucunement du sens ou des lois de lhistoire, voire mme qui
se soucie peu de ne pas se contredire: tout y est subordonn lefficacit
polmique par laquelle Bossuet et Leibniz, Boulainvilliers, Montesquieu
et Rousseau se trouvent contredits par les faits. Car, si ceux-ci ne font
pas droit, ils ont pour eux la force dune ralit brute laquelle les faux
droits ne sauraient rsister.
1. Contre la thologie de lhistoire
Les premiers fondements de lhistoire sont les rcits des pres aux enfants, transmis
ensuite dune gnration une autre; ils ne sont tout au plus que probables dans
leur origine, quand ils ne choquent point le sens commun, et ils perdent un degr de
probabilit chaque gnration. Avec le temps, la fable se grossit et la vrit se perd: de
l vient que toutes les origines des peuples sont absurdes (Dictionnaire philosophique,
OC, LVI, 2).
En fonction de ce topos, il est clair que le discours biblique sur les origines
se trouve demble invalid13. Ce rejet se trouve naturellement solidaire de
celui de la thologie de lhistoire telle que Bossuet lavait reformule la fin
du sicle prcdent. Ce que celui-ci se voit essentiellement reprocher, cest,
la fois, de stre arrt Charlemagne cest--dire l o Voltaire commence,
o il devient possible de sortir des tnbres des origines et davoir crit
une histoire pseudo-universelle car, de fait, judo-centrique14. Il est clair que
cette pseudo-universalit fait corps avec la tlologie apocalyptique puisque
cest celle-ci qui contraint jecter du champ historique tout ce qui ne
relve pas du sens par lequel sorganise celle-ci; et, soit dit en passant, on
13. [T]ous remontent lorigine des choses, la formation de lunivers. Les Chinois nont point
eu cette folie; leur histoire nest que celle des temps historiques (Voltaire, EM, I, 67). Symtriquement,
le millnarisme chrtien est attaqu un peu plus loin, dans lintroduction, section 32. Henry St-John,
vicomte Bolingbroke dclarait dans ses Letters on the Study of History: [N]ous pouvons affirmer sans
scrupules que les gnalogies et les histoires de lAncien Testament ne sont, aucun gard, des fondements
suffisants pour une chronologie souvrant au commencement des temps, pas plus que pour une histoire
universelle (op. cit., lettre 3, t. 1, p.98).
14. Voltaire, EM, I, 55; cf. aussi I, 196 et II, 817 et 903; Le pyrrhonisme de lhistoire, OC, XXXVI,
311-312 et Fragments sur lhistoire, OC, XXXVII, 333-334; OH, 1006.

peut penser que cette difficult est encore celle sur laquelle achoppent tous
les discours qui peroivent lhistoire et lhistoire des philosophies de
lhistoire sous la forme dun processus finalis.
A contrario, une histoire universelle digne de ce nom doit tre, pour
Voltaire, une histoire effectivement mondiale, cest--dire non pas une
histoire du peuple lu, mais une histoire de lhumanit telle quelle a pu
apparatre avec la dcouverte de lAmrique. Ici, il est difficile de ne pas
songer la faon dont Marx, moins dun sicle plus tard, dcrira lapparition
dune Weltgeschichte produite par luniversalisation de la concurrence et
contraignant chaque nation civilise et chacun de ses membres attendre
dsormais de lconomie mondiale la satisfaction de leurs besoins; on
pourrait mme renvoyer le caractre morcel de lhistoire universelle
voltairienne lclatement du march mondial en parties individuelles dont
chacune tait exploite par une nation particulire15. Mais, si sduisant que
puisse apparatre de prime abord un tel clairage, il contribuerait sans doute
simplifier abusivement le problme, ne serait-ce quen induisant le finalisme
dune mondialisation croissante et inluctable de lhistoire, ce qui ne saurait
aujourdhui, aprs les travaux de Braudel, sadmettre quimprudemment. En
tout cas, si lhistoire universelle de Voltaire doit tre vraiment universelle, elle
doit aussi, et corrlativement, tre non tlologique: ce pourquoi elle est un
recueil dhistoires particulires. Enfin, elle doit tre une histoire rcente;
il y a l une exigence commune Bolingbroke, Voltaire et Lessing par
laquelle est signifie: primo, la rcusation de tout dbat sur les origines;
secundo, le rejet de lapologie des rpubliques antiques, de leur civisme et
de leur austrit aux dpens du prsent; tertio, la certitude que lhistoire
intressante ne commence quavec lmergence de la raison. Cest seulement
partir de ce moment quun sens, quun progrs se dessinent, dont le
Sicle de Louis XIV est le brillant tmoignage tandis que, de Charlemagne
la Renaissance, cest le chaos de la sottise humaine dont ltude ne peut
gure avoir pour fin que la critique et, de toute faon, ne saurait rgresser
en de, sinon pour se rduire une pure critique des fables16.
15. Karl Marx, Die deutsche Ideologie, Frhschriften, 1971, p. 389-sq.; comparer avec le texte
de Friedrich Nietzsche cit infra, ch.3, p. 62, note 30. Sur les conditions dapparition du concept
dhumanit, cf. Reinhart Koselleck, Le futur pass, 1990, p. 218-219.
16. Henry St-John, vicomte Bolingbroke, op. cit., t. 1, lettre 5, section 1, p. 148-sq. et surtout le
dbut de la lettre 6 o lauteur justifie les privilges de lhistoire rcente, cest--dire partir du XVIe
sicle, par une coupure historique objective qui ressemble beaucoup un saut qualitatif. Gotthold
Ephraim Lessing, Lettres sur la littrature moderne (1759-1765), 1889, lettre 52, p.93-sq.; pour Voltaire,
les rfrences sont innombrables: cf., par exemple, OH, 43-44 et EM, II, 415: Lancienne histoire ne
prsente chez toutes les nations de la terre que des doutes et des conjectures (o lon voit que Voltaire
napprcie gure ces dernires...). Cf. a contrario Jean-Jacques Rousseau, EE, 528-529.

Il va de soi que cette dngation de la finalit thologique est solidaire

du rejet de la thodice leibnizienne ou de loptimisme de Pope. En ce
sens, lEssai est la formulation historique de Candide. Quand bien mme la
civilisation semble lemporter dans lEurope des Lumires, il ne sagit pas
dun procs de rsorption du mal. Leibniz est aussi fou que Bossuet; il noie
lvidence des faits dans une spculation systmatique quil faut radicalement
carter pour entendre les tumultes de lhistoire relle. Cest--dire pour
admettre lintolrable: que le mal puisse triompher, sans compensation
aucune; si on parcourt lhistoire du monde, on voit les faiblesses punies,
mais les grands crimes heureux, et lunivers est une vaste scne de brigandage
abandonne la fortune17. Le refus dun fil conducteur tlologique permet
dassumer thoriquement cette conviction: que le mal nest ni toujours puni,
ni toujours rinvesti dans une positivit quelconque.
On ne stonnera donc pas que la causalit historique renvoie
frquemment des catgories comme celles de hasard, de fortune ou
de destin, termes ici interchangeables. Mais ceci nempche pas Voltaire
de maintenir la Providence en un sens tel quelle se trouve vide de tout
contenu religieux. Ainsi, par exemple, dans les Questions sur lEncyclopdie,
Voltaire fait-il dialoguer Sur Fessue avec un mtaphysicien qui dfend la
Providence gnrale, cest--dire la lgalit naturelle, contre la Providence
particulire quinvoque sans cesse, au nom de son confesseur, son
interlocutrice. Par l, Voltaire transcrit lopposition malebranchiste entre
Providence gnrale ou ordinaire et Providence extraordinaire.
Mais alors que Malebranche faisait de la premire un argument en faveur
de la sagesse divine puisque la simplicit des voies justifie lexistence des
monstres et de mille et mille dsordres, Voltaire en fait un argument
contre la thodice dans la mesure o cette mme simplicit devient
celle, anonyme, dune lgalit axiologiquement neutre qui produit des
tremblements de terre comme elle produit des organismes infiniment
petits sans que les premiers soient rductibles une sorte de pis-aller,
un ngatif rsiduel compens linfini par la perfection de lOrdre.
Si celui-ci signifie la rationalit naturelle des catastrophes, il ne signifie
plus la bont et la justice du Crateur de la nature18. En mme temps, le
17. Voltaire, EM, II, 757; cf. aussi: Nul homme [Aurengzeb] na mieux montr que le bonheur
nest pas le prix de la vertu (ibid., II, 779); et le ch.18 du Sicle de Louis XIV, OH, 824-sq.
18. Nicolas Malebranche, Entretiens sur la mtaphysique et sur la religion, entretien X; Voltaire, M,1259-
1361; voir aussi 1148 et EM, II, 915. Avec son flair habituel, Jacques-Bnigne Bossuet avait trs bien vu
venir cette dpersonnalisation de la Providence lorsquil dclarait dans loraison funbre de Marie-Thrse
dAutriche (1683): Que je mprise ces philosophes qui, mesurant les conseils de Dieu leurs penses, ne
le font auteur que dun certain ordre gnral do le reste se dveloppe comme il peut! (Oraisons funbres,

maintien de la catgorie de Providence permet Voltaire dchapper une

ngation matrialiste et athe de celle-ci, comme en tmoigne sa critique
de Boulanger (M, 1257).
Cest toujours cette mme ngation de la thodice qui conduit Voltaire
historien rcuser tout paradigme esthtique. Leibniz avait, en effet, voqu
ce roman de la vie humaine qui fait lhistoire universelle du genre humain
(ET, II, 149). Parce que lhistoire de lhistorien doit radicalement se dissocier
de ce roman-l, elle se dissociera de tout roman, de tout fil conducteur, serait-ce
celui que Fnelon, dans un sens essentiellement rhtorique, prconisait dans
sa Lettre lAcadmie au nom dune rfrence invitable lunit narrative du
rcit: Au lieu de faire une histoire pour ainsi dire hache en petits morceaux et
sans aucun fil de vive narration comme les compilateurs, lhistoire doit en ce
point ressembler un peu au pome pique19. Voltaire ne cesse de rcuser cela:
lhistoire nest pas un roman car elle nest pas fictive20. Certes, Voltaire, qui
sait bien que lhistorien ne peut tout de mme pas se contenter daccumuler des
faits laventure, revendique un fil conducteur qui conduit dans le labyrinthe
de lhistoire moderne, savoir la rivalit de lempire et du sacerdoce21. Mais il
est clair quun tel fil, quelle que soit son importance, ne vaut que pour lhistoire
occidentale et il ne suffit pas faire de lEssai autre chose quun chaos, ce dont
au demeurant, lauteur est fort conscient puisquil ne cesse lui-mme de dcrire
son histoire comme un chaos dvnements, de factions, de rvolutions et de
crimes (EM, II, 905). Cest donc le refus de la tlologie thologique qui,
pouss son terme et adoss mtaphysiquement une nature immuable, semble
contraindre ncessairement lhistoire de Voltaire tre un recueil dhistoires
particulires. Encore faut-il vacuer une dernire possibilit, celle-l mme
quavait conue Montesquieu sous le nom dEsprit des lois.
2. Contre Lesprit des lois
En effet, il est, en toute rigueur, impossible de conclure lgitimement
du refus dune histoire finalise la ncessit dune histoire dpourvue de
toute colonne vertbrale car cest raisonner en fonction dune alternative
1961, p. 209). De mme souligne-t-il, dans la Politique tire des popres paroles de lcriture sainte, quil y a une
providence particulire dans le gouvernement des choses humaines (1967 [1709], L.VII, art. 6, prop.7).
19. Franois de Salignac de La Mothe Fnelon, op. cit., p.109.
20. Voltaire, EM, II, 432 et 800; Le pyrrhonisme de lhistoire, OC, XXXVI, 355; OH, 348 et 1256-
1257. On retrouve ce thme chez labb de Mably (DM, 291) et Constantin-Franois Volney (Leons
dhistoire, op. cit., 4e sance, p.107). II est important de noter ici que Voltaire traite la gense rousseauiste
de roman (Dictionnaire philosophique, OC, LVI, 55): cest le second axe polmique de cette thse
voltairienne; voir la fin de ce mme chapitre.
21. Voltaire, EM, I, 410 et 641; II, 904; OH, 1042. Sur la ncessit dun fil conducteur, voir du
mme auteur Le pyrrhonisme de lhistoire, OC, XXXVI, 343-344.

sophistique laquelle il nest pas dit que nos contemporains chappent

toujours, pas plus quil ne soit certain que Kant lui-mme y ait chapp au
dbut de lIde dune histoire universelle: ou une rationalit tlologique de
lhistoire, ou pas de rationalit du tout; ou un ordre final, ou le dsordre des
folies humaines. Le sophisme tient ce que lon peut fort bien concevoir
une histoire ordonne selon une lgalit non finale. Et ce nest pas l une
simple possibilit, ni une perspective rcurrente: cest prcisment la solution
quavait apporte Montesquieu en se rfrant des lois analogues celles
qui rgissent la nature physique, des principes auxquels se plient deux-
mmes les cas particuliers. Il y a incontestablement chez Montesquieu une
tentative, et plus quune simple tentative, pour penser lhistoire en dehors de
lalternative finalit/chaos, ce que Comte appellera une statique sociale.
Et cest ce qui permet Montesquieu de prtendre moins abstraitement
que Voltaire la rationalit newtonienne; de fait, quand ce dernier voque
lalignement de la dmarche historique sur la dmarche physique, ce nest
gure que sur le mode dune ventualit souhaitable (OH, 46).
Mais quest-ce donc qui interdit Voltaire demprunter la voie trace
par Montesquieu? vrai dire, les rfrences pistmologiques initiales sont
les mmes et cest en termes politiques quil faut comprendre le dsaccord
des deux hommes. De fait, ce que Voltaire reproche dabord Montesquieu,
cest bien ce quon a pu appeler le parti pris fodal de celui-ci.
En effet, quand bien mme un tel parti pris ne suffit nullement rendre
compte de Lesprit des lois, il y a l une ralit idologique laquelle ont t
trs sensibles ses lecteurs clairs. Mais Diderot ou Rousseau se contentent
desquisser leur dsapprobation sans aller plus avant22: cest quils trouvent
en Montesquieu un alli objectif de taille contre le despotisme et quils jugent
opportun de faire front au nom des Lumires. Or ce que Voltaire reproche
Montesquieu, ce nest pas seulement son fodalisme, cest aussi son
anti-absolutisme, ce qui nest pas la mme chose. Cest pourquoi, sil y voit,
lui aussi, un alli dans la lutte contre la superstition et si, consquemment,
il professe son endroit une admiration dont rien nautorise suspecter la
sincrit (M, 1258), il est conduit dvelopper sa critique de Lesprit des lois
au nom dune dfense du sicle de Louis XIV.
22. Montesquieu dit que cest un grand et sublime spectacle que celui du gouvernement fodal. Je
nentends pas cela. Le plan sen exposerait en dix pages et les maux ne sen exposeraient pas en mille; mais
je mincline toutes les fois que je prononce ce nom, et je ne me permets pas de discuter (Denis Diderot,
Mmoires pour Catherine II, 1966, p. 11). Pour Jean-Jacques Rousseau, cf. le texte souvent cit de EE, 836.
Acontrario, cf. Emmanuel Joseph Sieys: Le temps nest plus o les trois ordres, ne songeant qu se dfendre
du despotisme ministriel, taient prts se runir contre lennemi commun (Quest-ce que le Tiers tat?,
1988, p. 146); et un peu plus loin, Sieys sen prend nommment Montesquieu (ibid., p. 154).

Que Voltaire condamne les sympathies fodales de Montesquieu ne

fait aucun doute, de mme quil rejette Boulainvilliers (OH, 1142) et tend
plutt soutenir Dubos qui avait critiqu celui-ci dans son Histoire critique
de ltablissement de la monarchie franaise dans les Gaules (1734) sur laquelle
stait prcisment acharn Montesquieu au livre XXX de Lesprit des lois. Mais
en fonction du mme principe par lequel il exclut lorigine biblique, Voltaire
refuse catgoriquement de sengager sur le terrain des lois fondamentales,
cest--dire sur le terrain de lorigine historique du droit positif:
Je nentrerai point dans la discussion de lancien gouvernement des Francs vainqueurs des
Gaulois; dans ce chaos de coutumes toutes bizarres, toutes contradictoires [...]. On na
perdu que trop de temps descendre dans ces abmes de ruines; et lauteur de Lesprit des lois
a d sy garer comme les autres (Commentaire sur Lesprit des lois, OC, XL, 440-441).
Ce refus dintervenir sur la question des origines saccompagne de la
frquente ngation de lexistence mme des lois fondamentales:
Nous avons dj dmontr quil ny a point de loi fondamentale, et que sil en existait
une tablie par les hommes, dautres hommes peuvent la dtruire. Il ny a rien de
fondamental que les lois de la nature poses par Dieu mme (ibid., XL, 470).
Cest bien l rcuser le pseudo-droit historique au profit du vrai droit naturel
de la gense. Mais Voltaire nest pas Diderot et il rcuse aussi la catgorie de
despotisme. Sil lui arrive dutiliser le terme approximativement au sens que
lui donne Montesquieu23, il lui arrive plus frquemment dy dnoncer la fois
un abus terminologique et une fiction idologique. Un abus terminologique
car le despote tymologiquement nest pas le tyran24. Cette confusion suspecte
est solidaire dune fiction idologique, celle du despotisme oriental. Que
celui-ci soit une fiction, lEssai ne cesse dy revenir: il est empiriquement
faux que les souverains orientaux soient des despotes, propritaires absolus
de toutes les terres de leurs empires25. Que cette fiction soit idologique,
cest ce que Voltaire dnonce trs remarquablement dans le Supplment au
sicle de Louis XIV:
On a confondu exprs les abus de ces empires avec les lois de ces empires. [...] Voil
comment on sest form un fantme hideux pour le combattre; et en faisant la satire
de ce gouvernement despotique qui nest que le droit des brigands, on a fait celle du
monarchique qui est celui des pres de famille (OH, 1246-1247; et Commentaire sur
Lesprit des lois, OC, XL, 394 et 419-420).
23. Par exemple propos de Clovis (Voltaire, EM, I, 343), de Louis XI (ibid., II, 9) ou de
Charlemagne (ibid., II, 17); voir aussi ibid., I, 613 et II, 354.
24. Voltaire, EM, I, 814; OC, XL, 382; OH, 1246. De fait, pour Hobbes ou Locke, le despote
ntait pas le tyran.
25. Voltaire, EM, I, 216 et 832-sq.; II, 322, 404, 753-sq., 807; voir aussi Voltaire, Commentaire sur Lesprit
des lois, OC, XL, 396 et 416-417. William Robertson contestera le fait dans son HR, introd., note 43.

Le despotisme oriental, projection idologique de labsolutisme,

apparat donc Voltaire comme une pice matresse du dispositif de
Montesquieu et cest ce qui le conduit rcuser, en totalit, la typologie
des gouvernements de celui-ci:
Vous me parlez sans cesse de monarchie fonde sur lhonneur, et de rpublique fonde
sur la vertu. Je vous dis hardiment quil y a dans tous les gouvernements de la vertu
et de lhonneur26.
Cest dire que la monarchie, pas plus quelle nest celle dun absolutisme
de droit divin, celle de lglise, nest par principe celle des duels et de la
fodalit, mais quelle peut tre celle dune bourgeoisie vertueuse dont les
intrts concident avec ceux du pouvoir dynastique.
Comme toujours, on peut bien sr objecter que Voltaire na pas compris
Montesquieu, ne serait-ce que parce quil ne semble jamais considrer,
dans son ensemble, le projet de celui-ci. Mais il est non moins vrai quavec
lextrme perspicacit qui tait la sienne, il la fort bien compris (mieux
peut-tre que nous ne le comprenons souvent aujourdhui) dans la mesure
o il dnonce ce procd, aussitt et durablement ressaisi par un certain
libralisme, qui consiste justifier ngativement un pouvoir dit modr
par rfrence au mythe dun pouvoir despotique, cruel, uniformisant et
autodestructeur. Cela dit, il est galement vrai, en un sens, que Voltaire jette
le bb avec leau du bain: car pour rcuser certains des objectifs idologiques
de Montesquieu, il rcuse sa dmarche elle-mme. Et, ce faisant, il barre
la dernire issue qui, une fois rejete la finalisation de lhistoire, pouvait
sauver cette dernire du chaos pyrrhonien. Mais aussi bien, ce nest l quun
effet polmique invitable de la catgorie de nature telle quil la toujours
manipule et telle quelle interdit a priori de processualiser lhistoire en
mme temps quelle fonde la rcurrence du processus gntique. Il ne faut
donc pas dire: Voltaire ne parvient pas encore penser rationnellement
lhistoire parce quil pense encore la nature comme Fontenelle; il faut plutt
dire: appuy sur un certain concept de nature, Voltaire emploie lhistoire
comme un prodigieux instrument de la critique. Et cest lefficacit de
celle-ci quil sacrifie la rationalit de celle-l.
3. Contre la gense rousseauiste
Voltaire manipule sans cesse la catgorie de droits naturels en son
sens moderne, cest--dire en tant que ces droits ont pour sujet la personne
humaine et quils se dfinissent essentiellement par lgalit, la libert et
26. Voltaire, Commentaire sur Lesprit des lois, OC, XL, 413; cf. aussi OH, 862-863 et surtout
1271-1273.

la proprit27. Il ny a donc pas lieu de stonner quil admette lexistence

dun tat de pure nature que lon peut dterminer empiriquement, soit
partir de lobservation des Indiens dAmrique, soit par analogie avec les
comportements des enfants de nos rustres (EM, I, 8-9; Commentaire sur
Lesprit des lois, OC, XL, 380-381). vrai dire, cet tat de nature se caractrise
par une remarquable rversibilit axiologique: cest, le plus souvent, un
horrible tat de brutes dont nous pouvons nous flatter dtre sortis, mais,
parfois aussi, un tat dheureuse indolence qui devrait faire honte la
cupidit des prtendus civiliss28. Cette rversibilit est sans doute significative
du rapport contradictoire que bien des auteurs des Lumires entretiennent
avec la modernit capitaliste. Mais, quoi quil en soit cet gard, il semble
difficile de contester lexistence, chez Voltaire comme chez beaucoup de ses
contemporains franais, dun contractualisme diffus, dobdience plutt
lockienne, dont lvidence est telle quil parat inutile de lexpliciter, mais
dont le caractre implicite permet, en mme temps, de laisser dans lombre
des dtails qui menaceraient le consensus des Lumires.
Aussi, quand Voltaire sen prend la gense du second Discours, ny a-t-il
pas lieu a priori den infrer quil sagit dune critique de toute gense. Au
contraire, il sagit de dfendre les acquis de Locke contre le pril galitariste
quincarne Rousseau aux yeux de Voltaire. Mais laffaire va savrer plus
complique quil ne pouvait y paratre de prime abord: parce que Rousseau
a radicalis le dbat, Voltaire va se trouver contraint de surenchrir son
tour au point de rendre, lui aussi, tout contractualisme problmatique.
Que lhomme naturel ne soit pas cet individu isol que dcrit
Rousseau dans la premire partie du second Discours, cest ce que Voltaire
prtend prouver par deux arguments. Le premier consiste tout simplement
arguer, malgr les avertissements de Rousseau, du fait empirique:
Parmi tant de nations si diffrentes de nous, et si diffrentes entre elles, on na jamais
trouv dhommes isols, solitaires, errant laventure la manire des animaux,
saccouplant comme eux au hasard, et quittant leurs femelles pour chercher seuls leur
pture. Il faut que la nature humaine ne comporte pas cet tat, et que partout linstinct
de lespce lentrane la socit comme la libert29[.]
27. Sur lgalit, voir Voltaire, OH, 625 et EM, I, 666; sur la libert et la proprit, EM, II, 419.
28. tat de nature ngatif: Voltaire, OC, LVI, 64; EM, I, 201-202 et 473; il en dcoule la critique
de ceux qui ne valorisent le pass que pour dprcier le prsent: ibid., I, 66 et 773 (voir lavant-propos
du second livre des Discours sur la premire dcade de Tite-Live). tat de nature positif: ibid., II, 798.
29 Ibid., II, 342. Dans les Questions sur lEncyclopdie (1770-1772), Voltaire argue du fait de la
sociabilit familiale (cf. Henri Gouhier, Rousseau et Voltaire. Portraits dans deux miroirs, 1983, p.337).
Dans son Anti-contrat social (1764), Paul-Louis de Bauclair employait ce dernier argument et ajoutait:
Le contrat social, si je ne me trompe, commena donc avec le monde (Anti-contrat social, 1981, L.I,
ch.1). Mais on pense surtout largument de Hume contre lEden biblique (cf. infra, ch.4, p. 79,
note4). Voir aussi Voltaire, EM, I, 25.

Le second argument de Voltaire est plus retors et il est prfrable de le

citer longuement:
Nous sommes, si je ne me trompe, au premier rang (sil est permis de le dire) des
animaux qui vivent en troupe [...].
Loiseau fait son nid, comme les astres fournissent leur course, par un principe qui ne
change jamais. Comment lhomme seul aurait-il chang? Sil et t destin vivre
solitaire comme les autres animaux carnassiers, aurait-il pu contredire la loi de la nature
jusqu vivre en socit? Et sil tait fait pour vivre en troupe, comme les animaux de
basse-cour et tant dautres, et-il pu dabord pervertir sa destine jusqu vivre pendant
des sicles en solitaire? Il est perfectible; et de l on a conclu quil sest perverti. Mais
pourquoi nen pas conclure quil sest perfectionn jusquau point o la nature a marqu
les limites de la perfection? (EM, I, 24-25).
Le vritable enjeu du dsaccord est ici aussi clair que possible:
lhomme, en gnral, a toujours t ce quil est (id.). Cette proposition
entrane deux consquences remarquables. Dune part, elle conduit
Voltaire rinterprter la perfectibilit comme perfectionnement et rien
ne montre mieux lcart originel des deux termes: tandis que le premier
est corrlatif dun branlement de la nature humaine entendue comme
matrice anhistorique, le second sarticule parfaitement une telle matrice;
si lhomme a pu se perfectionner, cest--dire construire de belles villes
et des canons de vingt-quatre livres de balle, cest justement parce quil
a toujours eu le mme instinct, qui le porte saimer lui-mme, dans la
compagne de son plaisir, dans ses enfants, dans ses petits-fils, dans les
uvres de ses mains (id.). Du mme coup, un tel perfectionnement,
dont les acquis demeurent toujours prcaires, est invitablement fini
dans la mesure o il est enracin dans une nature qui lui a marqu ses
limites:
Enfin, aprs dautres sicles, les choses viennent au point o nous les voyons. Ici on
reprsente une tragdie en musique; l on se tue sur la mer dans un autre hmisphre
avec mille pices de bronze; []. Je doute quon puisse aller plus loin dans aucun des
globes dont ltendue est seme (Dictionnaire philosophique, OC, LVI, 64).
la perfectibilit presque illimite de Rousseau, Voltaire oppose
donc un perfectionnement fini; et cest Rousseau comme Voltaire que
Condorcet opposera plus tard la perfectibilit indfinie. Dautre part,
laffirmation dune nature immuable conduit fatalement Voltaire affirmer le
caractre naturellement sociable de lhomme, au premier rang des animaux
qui vivent en troupe30; ce faisant, Voltaire ne rcuse pas seulement ltat
30. Cf. aussi lannotation au Contrat social cite par Henri Gouhier : La nature nous a faits des
tres sociables (op. cit., p. 205). Sur la prsence de ce problme chez Jean Le Rond dAlembert, voir
infra, ch.3, p. 51, note 10.

de nature de Rousseau, mais aussi, ipso facto, celui de Hobbes, il rcuse le

postulat individualiste fondamental de la gense contractualiste. Cest que
Rousseau a pouss la gense trop loin pour que Voltaire ne soit pas contraint
en remettre en cause la possibilit mme: la rplique est la hauteur de
lagression, mais elle ne peut que rejaillir sur la possibilit mme de ce quil
sagissait prcisment de dfendre.
Si lon sinterroge maintenant sur les arguments que peut avancer
Voltaire en faveur de sa thse, on en compte donc deux. Le premier, a
posteriori, prsente la sociabilit naturelle comme un fait et il peut tre
demble dclar irrecevable, tant donn les prcautions quavait prises
trs explicitement Rousseau (prcautions qui, au demeurant, lavaient
conduit, de son ct, force dcarter tous les faits, des difficults
insurmontables). Le second argument de Voltaire, a priori, consiste en
une sorte de dmonstration par labsurde; si Rousseau avait raison, cest-
-dire si lhomme tait originellement asocial, il faudrait ncessairement
en conclure: ou bien quil tait naturellement asocial et donc que
son tat prsent est contre-nature, ou bien, inversement, que son tat
prsent est naturel et donc que son tat originel tait contre-nature,
perverti, deux consquences que Voltaire sous-entend absurdes. En
fait, elles ne le sont que parce quelles contredisent la proposition quil
sagit de dmontrer, savoir que lhomme a une nature immuable et
quil a donc toujours d vivre en socit: bref, cette dmonstration est
conditionne par une ptition de principe. Mais comment dmontrer
autrement pareille thse?
Si, enfin, on se demande quelles sont les raisons ultimes qui
conduisent Voltaire pareilles critiques, la rponse est claire: la gense
de Rousseau est celle dun gueux qui entend soutenir que le tien et
le mien sont des crimes et quon ne doit point jouir de son travail31.
Que, cette fois encore, Voltaire ragisse pidermiquement, cest certain;
mais, cette fois encore, la raction est significative et non dpourvue de
perspicacit: cest parce quil avait peru comment la transformation
rousseauiste de ltat de nature fondait la transformation de la gense
lockienne en une gense critique de lingalit sociale que Voltaire
la condamne. Et cet enjeu idologique ne laissait pas dtre dcisif
puisquil mettait ncessairement en cause lhistoricit mme de la nature
humaine et, corrlativement, la possibilit mme de la gense comme
de lhistoire.
31. Voltaire, OH, 1569. Voir aussi lannotation marginale au dbut de la seconde partie du second
Discours (DI, 1339) et Dictionnaire philosophique, OC, LVI, 55-sq.

III. La philosophie de lhistoire

On voit que la cohrence de la philosophie voltairienne de lhistoire est
essentiellement ngative, comme en tmoigne dailleurs trs lucidement la
lettre dAlembert du 5 avril 1765: Mes philosophes sont des honntes gens
qui nont point de principes fixes sur la nature des choses, qui ne savent point
ce qui est, mais qui savent fort bien ce qui nest pas. Rien dtonnant donc
labsence dun rel fil conducteur sil est vrai que les choses qui saccordent
en une ngation seulement, cest--dire en ce quelles nont pas, ne saccordent
en ralit en rien32. Que peut alors signifier lexpression philosophie de
lhistoire quand Voltaire linvente en 1765 pour intituler un court texte
consacr un survol critique des origines et de lAntiquit, bref ce qui
prcde le point de dpart de lEssai? Que peut signifier cette expression ds
lors quelle ne signifie ni lordonnancement des faits historiques en fonction
dune trajectoire donne, ni leur ordonnancement en fonction de lois la
Montesquieu? Lintrt dune telle question est videmment de rappeler que
cette formule avait initialement une signification spcifique dont le pur et
simple refoulement ne peut contribuer qu rduire les philosophies de
lhistoire relles un spectre aussi brumeux que le despotisme oriental et
que lon peut combattre videmment sans coup frir.
Il est dabord essentiel de comprendre que la philosophie de lhistoire,
pour Voltaire, nest pas un discours rflexif requrant une comptence
proprement philosophique et distincte de celle de lhistorien; cest propos
de lHistoire dAngleterre de Hume que Voltaire dclare: il nappartient
quaux philosophes dcrire lhistoire (Rflexions sur lhistoire, OC, XXXVI,
428). Si une telle dclaration ne stipule pas comment les philosophes doivent
crire lhistoire, elle dit bien que la philosophie de lhistoire est une
pratique philosophique du travail historique: le gnitif ne dsigne pas une
discipline empirique que devrait ressaisir le spcialiste des fondements pour
lui confrer une lgitimit quelle serait incapable datteindre par elle-mme;
il dsigne une ralit constitue par les actions passes des hommes quil
sagit de dcrire en historien srieux, clair, cest--dire en philosophe.
Rien net sans doute paru plus trange Voltaire que lide dune scission
entre la discipline historique et sa rflexion philosophique; et ceci est sans
doute fort significatif de ce que la philosophie, pour lui comme pour
ses contemporains, ne se dfinissait pas par la rflexion33. En ce sens, il
32. Baruch Spinoza, thique, 4e partie, prop. 32, scolie.

33. Comparer a contrario avec Friedrich Schlegel dclarant que la philosophie de lhistoire ne
peut-tre compltement coupe de lhistoire elle-mme (dans sa recension de lEsquisse de Condorcet,
p. 8), ce qui prsuppose quelle en est distingue dans le sillage dEmmanuel Kant (IG, VIII, 30).

ne faut pas chercher comprendre la formule philosophie de lhistoire

partir du seul ouvrage quelle intitule: lEssai tout entier aurait pu aussi
bien sintituler ainsi, comme toutes les autres uvres historiques de Voltaire,
puisquil sy agit toujours dcrire lhistoire en philosophe. La question
est alors de savoir ce que signifie: crire lhistoire en philosophe.
Or il est clair que la tche du philosophe est dabord dclairer,
cest--dire en loccurrence de se conduire en historien raisonnable;
juste aprs la dclaration prcite, Voltaire ajoute: Le philosophe
ne doit pas, comme Tite-Live, entretenir le lecteur de prodiges; il ne
doit point, comme Tacite, imputer toujours aux princes des crimes
secrets: cest bien assez des crimes publics34. Bien entendu, il en va
des miracles chrtiens comme des prodiges de Tite-Live et cest en
quoi philosophie soppose thologie: par extension lhistoire
sacre elle-mme du grief quadressait Bossuet lhistoire profane35.
La philosophie de lhistoire, cest donc dabord lhistoire critique, et il
faut se souvenir que Bayle avait intitul son Dictionnaire historique
et critique, qualification quavait adopte Voltaire, en 1763, pour sa
prface lHistoire de lempire de Russie.
Cela dit, lhistoire philosophique nest pas seulement dmystificatrice,
elle doit aussi tre utile comme elle ltait chez Fontenelle, comme elle
devra ltre chez Mably ou Volney. Cette utilit est triple selon que
lhistoire nous enseigne comment sest construit le capitalisme hollandais
(OH, 48), quels sont nos droits et nos devoirs (EM, I, 774; II, 11), ou
enfin quels sont les plus intimes secrets du cur humain et comment,
telle Madame de Maintenon, on peut tre puissant et malheureux (OH,
1268). Bref, lutilit de lhistoire peut tre socio-conomique, politique
et morale par opposition dynastique et militaire. Cest seulement une
telle histoire qui rend possible le perfectionnement en interdisant le
retour de catastrophes comme la Saint-Barthlmy et en stimulant, par
la comparaison, les rivalits conomiques (Fragments sur lhistoire, OC,
34. Voltaire, OC, XXXVI, 428; voir aussi: Ce qui manque dordinaire ceux qui compilent
lhistoire, cest lesprit philosophique: la plupart, au lieu de discuter des faits avec des hommes, font
des contes des enfants(OH, 43); les signes, les prodiges, les apparitions, sont renvoys la fable.
Lhistoire avait besoin dtre claire par la philosophie (ibid., 349); et surtout lexorde de La dfense
de mon oncle (1767): Labb Bazin aimait passionnment la vrit et son prochain. Il avait crit la
Philosophie de lhistoire dans un de ses voyages en Orient: son grand but tait de juger par le sens commun
de toutes les fables de lantiquit, fables pour la plupart contradictoires (M, 1147).
35. Quel tmoignage nest-ce pas de sa vrit, de voir que, dans les temps o les histoires profanes
nont nous conter que des fables, [...] lcriture [...] nous ramne par tant dvnements prcis et par
la suite mme des choses, leur vritable principe, cest--dire Dieu qui a tout fait (Jacques Bnigne
Bossuet, Discours sur lhistoire universelle, 1874, 2e partie, ch.1, p. 127).

XXXVII, 397-400). Mais, conformment la vieille leon de Bacon,

il faut prendre garde de la rendre difiante: Quelle serait lhistoire
utile? Celle qui nous apprendrait nos devoirs et nos droits, sans paratre
prtendre nous les enseigner36. Cette dfiance envers une histoire dont
les leons seraient explicitement formules et lourdement surajoutes
lexpos des faits ne laisse dailleurs pas dtre ambigu: dune part, elle
peut tmoigner dun souci defficacit idologique qui prend acte de ce
que lon nest jamais plus difiant que quand on sait simuler la froideur
dune narration objective qui distille homopathiquement la thse
voulue thse dont 1utilit a t tablie pralablement la recherche
historique elle-mme; mais, dautre part, cet impratif de discrtion peut
aussi bien tmoigner dun souci contraire de rigueur pistmologique
qui prend acte de ce que ladite thse, quelle soit morale, conomique
ou politique, ne tient sa pertinence que de ce quelle est indissociable
du travail historique lui-mme par lequel elle est non pas illustre, mais
vritablement construite de sorte que sa formulation explicite ne serait
que redondance superflue.
De toute faon, on ne stonnera pas qucrire lhistoire en philosophe
signifie encore lcrire impartialement: Le philosophe nest daucune
patrie, daucune faction [...]. Mr. Hume, dans son histoire, ne parat ni
parlementaire, ni royaliste, ni anglican, ni presbytrien; on ne dcouvre en
lui que lhomme quitable37. Cette exigence sarticule la vocation publique
et cosmopolitique des Lumires. Quand bien mme lhistoire que lon crit
peut et doit profiter au prince comme aux commerants de son pays, elle est
dabord destine lhumanit que le parti de la seule objectivit favorise
par principe.
Lorsque Voltaire, lanne mme o il publie la Philosophie de lhistoire,
se dsigne lui-mme comme un anti Jean-Jacques38, il disait sans doute
bien plus quil nen avait lintention. Car une telle dclaration peut signifier
sans doute la ngation de la philosophie asociale de Rousseau, de sa
radicalisation ambigu du contractualisme. Mais elle signifiait aussi, plus
36. Voltaire, Dictionnaire philosophique, OC, LVI, 14. Francis Bacon, DD, II, 10: 513-514. Thomas
Hobbes, Prface la traduction de Thucydide, loc. cit.Franois de Salignac de La Mothe Fnelon:
Il doit inspirer par une pure narration la plus solide morale sans moraliser (op. cit., VIII, p. 112).
Abb de Mably: Contez et ne prchez pas (DM, 323); Vous dguiserez vos rflexions (ibid., 397).
On retrouvera ce thme chez Friedrich Nietzsche, Unzeitgemsse Betrachtungen, 2e partie, 6, Werke,
1895-1913, t. 1, p. 335.
37. Voltaire, Rflexions sur lhistoire, OC, XXXVI, 429. Franois de Salignac de La Mothe Fnelon
crivait dj: Le bon historien nest daucun temps, ni daucun pays (op. cit., p. 107).
38. Lettre au comte dArgental du 11 dcembre 1765, cite par Henri Gouhier, op. cit.,
p.238.

profondment, un rapport de complmentarit par lequel des faits qui ne font

pas droit salignent au regard dun droit qui carte les faits pour mieux les
juger. La philosophie critique, utile et impartiale de lhistoire sinscrivait au
revers de la gense du second Discours, de telle sorte quil fallut briser cette
solidarit et introduire la gense dans lhistoire pour que devienne possible
le tableau historique.


Comte avait trs justement not que laffirmation dun progrs gnralis
tait relativement tardive: On peut remarquer, en effet, que les notions de
progrs nont vraiment commenc proccuper vivement la raison publique
que depuis que la mtaphysique rvolutionnaire a perdu son premier
ascendant (CPP, II, 71); de son point de vue, ctait l chose invitable
puisque ladite mtaphysique, comme telle, tait encore thologique et
procdait consquemment daprs un type immuable. Et il a t dit plus haut
comment, en effet, les divers perfectionnements, toujours prcaires et limits,
que concevaient Fontenelle ou Voltaire ne sauraient tre confondus avec un
Progrs ininterrompu, indfini, irrversible et global qui unirait lumires,
libert, vertu et respect pour les droits naturels (TH, prambule, 241).
Ds lors, et sans quil soit besoin de suivre Comte plus avant et dadmettre
le caractre positif de cette nouvelle catgorie, il semble lgitime denvisager
srieusement lhypothse suivante: le Progrs serait n dune liquidation des
Lumires. Ou, si lon prfre: lhistoire, en tant quelle se dfinit par le progrs,
aurait merg sur les ruines du contractualisme (pr)-rvolutionnaire. Ou
encore: le tableau historique, esquiss par Condorcet dans des circonstances
certes dcisives, mais dont le pathos hroque ne doit pas nous aveugler, se serait
labor la faveur dune fusion de la gense et de lhistoire dont Rousseau et
Voltaire avaient creus lcart autant quil pouvait ltre et mme plus si lon en
juge par les tensions extrmes auxquelles ils les soumettaient respectivement.
Mais ce nest pas Condorcet qui, dun coup, a labor le tableau
historique. On peut, au contraire, en suivre la construction la trace dans
quelques textes majeurs qui ont tent de raccorder lhistoire la gense au
prix dobscurits significatives.
I. Turgot et dAlembert: lavortement du tableau historique
1. Le tableau philosophique
lu en 1749 prieur la Sorbonne, Turgot prononce lanne suivante ses
deux clbres exposs concernant lhistoire universelle: Discours sur les avantages
que ltablissement du christianisme a procurs au genre humain (3juillet) et
Tableau philosophique des progrs successifs de lesprit humain (11 dcembre).

Clbres, mais plus souvent voqus quanalyss, il est tentant dy voir une
tape intermdiaire entre le Discours sur lhistoire universelle de Bossuet et
le Tableau de Condorcet qui aurait accompli la scularisation de lhistoire
timidement amorce par Turgot1. Et, en effet, il ne fait gure de doute que
celui-ci tente une conciliation de la thologie de lhistoire et de la philosophie
du progrs qui psera lourdement sur ses hritiers. Cela dit, raisonner de
la sorte, on en oublie de poser une question essentielle: pourquoi donc cette
tentative reste-t-elle une simple tentative dont lexpression se rduit deux
brefs exposs que na suivis aucune histoire universelle proprement dite? Car
on ne peut tout de mme pas traiter ces textes sans tenir compte de leur statut
et en ngligeant le fait quils expriment bien un projet, mais un projet qui
choue: pourquoi donc Turgot a-t-il rebrouss chemin? Et pourquoi donc
faudra-t-il attendre 1793 pour que Condorcet se lance vraiment dans le
formidable chantier du Tableau historique? Il est trop facile denfiler les textes
comme des perles sur un fil et de prsupposer ainsi ce qui est en question:
les modalits selon lesquelles un texte rdig un moment prcis se trouve
conduit exploiter, au terme dun dlai donn, dautres textes eux-mmes
labors des dates prcises.
Il ne fait gure de doute que le projet du jeune Turgot fut de rconcilier
les Lumires avec la thologie de lhistoire: il veut laborer une apologie
du christianisme qui soit aussi une thorie du progrs gnralis. Dans
son Sermon sur la Providence du 10 mars 1662, Bossuet avait compar
celle-ci une perspective picturale telle qu partir du bon point de vue,
savoir un certain point que la foi en J.-C. nous dcouvre, toute la
confusion se dmle, et vous voyez paratre un visage avec ses linaments
et ses proportions, o il ny avait auparavant aucune apparence de forme
humaine2. Turgot retrouve naturellement ce thme pour dcrire lhistoire
universelle comme une suite de tableaux3, comme une perspective sur
ltat actuel de lunivers qui
en prsentant la fois sur la terre toutes les nuances de la barbarie et de la politesse,
nous montre, en quelque sorte sous un seul coup dil, les monuments, les vestiges
de tous les pas de lesprit humain, limage de tous les degrs par lesquels il a pass,
lhistoire de tous les ges (D2, 217);
comme en tmoigne cette dclaration, sil existe toujours un point de vue
partir duquel le dsordre rvle son ordre, et son ordre final, celui-ci, en
fonction dune projection de laxe gographique sur laxe historique dont
1. Karl Lwith, Weltgeschichte und Heilsgeschehen, 1979, ch.3, 3.

2. Jacques Bnigne Bossuet, Sermon sur la Providence, Sermons choisis, s.d., p. 65. cf. Augustin,
La Cit de dieu, op. cit., L. XI, 23.
3. Anne-Robert-Jacques Turgot, op. cit., t.1, p. 257.

Le tableau historique 49
Lafitau semble bien avoir t linstaurateur4, dispose maintenant les peuples

en fonction dun progrs gnralis. Et Turgot, dans son premier discours,
montre comment le christianisme a favoris lavnement des Lumires,
cest--dire, dans lordre du texte, des sciences, de la vertu, et de lart de
gouverner5. Rien dtonnant ds lors ce que, dans un fragment significatif,
il vante la Thodice de Leibniz6: son histoire universelle nest dcidment
pas celle de Voltaire. Il existe une puissance suprieure qui peut diriger
au mme but et concilier tant dintrts diffrents (D1, 206) et ce but,
ce sont les Lumires qui se trouvent ainsi redfinies comme le terme dun
processus univoque.
Comme on pouvait sy attendre, cette tentative induit des effets
caractristiques. Par exemple, sil existe bien des droits de lhumanit,
cest la religion chrtienne qui les a mis dans tout leur jour (D1, 210)
et on chercherait en vain, dans ces deux discours, une allusion la gense
contractualiste. Corrlativement, si lhomme a une nature, cest une nature
que la doctrine chrtienne a dvoile historiquement elle-mme (D1,
202). Toujours corrlativement, le cycle qui acheminait la gense vers le
despotisme et lanarchie se trouve dnou: Les princes et les sujets ne sont
plus deux puissances opposes qui, alternativement victorieuses, font passer
sans cesse les tats de la tyrannie la licence et de lanarchie au despotisme
(D1, 213). La difficult la plus pineuse est alors de savoir quel statut
accorder au Moyen ge: dun ct, il faut lui assurer une certaine positivit
et cest aux thologiens scolastiques que nous devons en quelque sorte le
progrs des sciences philosophiques (D1, 198); mais, de lautre ct, il
est incontestable, au regard rtrospectif des Lumires, que lignorance et
la grossiret dominaient partout (D2, 229). Pour rsorber cette tension,
Turgot est conduit inventer deux mtaphores originales. La premire
compare le Moyen ge lhiver et, de mme que ces sicles chrtiens ont
prserv lhritage antique, de mme les arbres dpouills de leurs feuilles
par lhiver subsistent au milieu des frimas pour donner encore des fleurs
dans un nouveau printemps. La seconde fait du Moyen ge un canal
souterrain:
4. Dans la description des murs des Amricains, le parallle avec les anciens est toujours
obtenu parce quil ny a pas un seul trait des murs de ceux-l qui nait son exemple dans lAntiquit
(Joseph-Franois Lafitau, Murs des sauvages amricains compares aux murs des premiers temps, 1724,
t. 1, p. 18). Cela ne doit pas tre confondu avec la mobilisation occasionnelle de lexemple amricain
dans les genses; cf. supra, ch.1, p. 14, note 13.
5. En ce qui concerne les beaux-arts, Turgot rpte Fontenelle et considre que le sicle dAuguste
les a ports leur perfection (D2, 227).
6. Anne-Robert-Jacques Turgot, op. cit., t.1, p. 304.

Les faits samassaient dans lombre des temps dignorance, et les sciences dont le progrs,
pour tre cach, nen tait pas moins rel, devaient reparatre un jour, accrues de ces
nouvelles richesses, et telles que ces rivires qui, aprs stre drobes quelque temps
notre vue dans un canal souterrain, se montrent plus loin grossies de toutes les eaux
filtres travers la terre7.
Que la difficult ne soit ainsi dnoue que mtaphoriquement et que
mme ces solutions mtaphoriques soient difficilement compatibles puisque
la premire semble faire du Moyen ge une simple conservation tandis
que la seconde lui confre la positivit dun enrichissement, cela montre
bien que Turgot fait face un problme indit et quil ne parvient pas le
rsoudre.
Cest l sans doute le symptme de limpossibilit, en 1750, de concilier
linconciliable, cest--dire la fois, dune part la gense et lhistoire, dautre
part la thologie de lhistoire et lhistoire mondiale. Il ny a pas stonner
que Turgot nait pas t plus loin: pour poursuivre dans cette voie, il et fallu
pouvoir passer outre la radicalit dune situation spcifiquement franaise.
Les temps ntaient pas la rconciliation et il fallait choisir son camp. Turgot
le fit: ds 1751, il quitta la Sorbonne et ltat ecclsiastique pour devenir
un administrateur clair qui, derechef, tenta vainement de rconcilier les
Lumires avec labsolutisme8. Parcours exemplaire puisquil tmoigne de ce que
lon pouvait encore croire cette dernire rconciliation alors que la violence du
combat contre la superstition interdisait de croire, sinon le temps dun espoir
naf de jeunesse, un armistice entre les Lumires et lInfme. Pourtant,
thoriquement parlant, lune ne pouvait aller sans lautre: limpuissance
fondre la thologie de lhistoire et lhistoire mondiale, le christianisme et le
progrs (quon pense a contrario Lessing dans Lducation du genre humain),
se trouvait ncessairement solidaire de limpuissance fondre la gense et
lhistoire, donc le droit et la continuit relle des institutions. En effet: attribuer
lhistoire une orientation tenant la ralisation dun dessein chrtien et
clair conduisait ncessairement oblitrer, en mme temps que la scission
polmique histoire chrtienne/histoire mondiale, la scission complmentaire
gense/histoire. Cette double scission tait constitutive des Lumires, par
opposition lEnlightenment et lAufklrung. Ainsi, la leon essentielle
de la tentative de Turgot tient son chec et non ce quelle annoncerait
rtrospectivement. Turgot, cest lavortement du tableau historique.
7. Anne-Robert-Jacques Turgot, D1, 199-200; D2, 231. En ce qui concerne la premire de ces
mtaphores, on la retrouvera chez Johann Gottfried Herder, en 1792, pour illustrer, contre la rvolution,
lvolution palingnsique: cf. Tithon und Aurora, HSW, XVI, 122.
8. Matre des requtes au Parlement en 1753; intendant de la gnralit de Limoges en 1761;
contrleur gnral des Finances daot 1774 mai 1776.

2. Le tableau encyclopdique
Cela se manifeste bien, a contrario, dans un texte presque immdiatement
contemporain, le Discours prliminaire de dAlembert, texte dautant plus
intressant quil se veut un texte de ralliement sous le drapeau des Lumires:
Voltaire, Montesquieu et lauteur brillant du Discours sur les sciences et les arts
encore rcuprable se trouvent aligns par dAlembert et cautionnent
la grande synthse mancipatrice9. Mais cest prcisment parce que
lEncyclopdie est luvre des Lumires contre lobscurantisme que le tableau
synoptique qui la rcapitule ne peut ni ne veut tre un tableau historique.
Et cest prcisment parce quil ne sagit pas dun tableau historique que la
gense et lhistoire sy suivent sans se raccorder.
Le Discours prliminaire recourt, en effet, trois modes dexposition bien
distincts: dabord, lexposition mtaphysique de lorigine et de la liaison
des sciences; celle-ci est encore nomme gnalogie et filiation de nos
connaissances ou histoire philosophique (DP, 117, 84, 108) et, sous
ces appellations, dAlembert dcrit une vritable gense analytique dont le
point de dpart est lindividu sensible de Locke et Condillac que lessor de
ses facults va conduire la formation des socits10 o les connaissances
vont se succder logiquement. De cette exposition mtaphysique, il faut
distinguer lexposition historique de lordre dans lequel nos connaissances
se sont succd (DP, 117), cest--dire la succession, cette fois relle, des
progrs scientifiques. Cest prcisment ici quun hiatus des plus significatifs
se dcouvre car il faut amorcer cette nouvelle exposition partir seulement
de la renaissance des lettres (id.). Autrement dit, alors que la gnalogie
des connaissances se droule dans une temporalit qui est celle dune
origine reconstitue logiquement, lhistoire sancre dans une temporalit
empirique qui ne commence quau XVIe sicle: entre les deux, rien, aucun
raccord, aucune continuit. On peut bien sr justifier ceci en invoquant ce
qui a dj t mentionn plus haut, savoir que, pour dAlembert comme
9. Jean Le Rond dAlembert, DP, 140-143. Le mme dAlembert, jugeant plus tard lmile,
condamnera franchement Rousseau comme beaucoup trop radical et regrettera, linstar de Voltaire,
que tant desprit, de lumires, de vie et de chaleur, soit dpens en pure perte, pour considrer lhomme
dans des tats dabstraction, dans des tats mtaphysiques o il ne fut et ne sera jamais, et non lhomme
tel quil est dans la socit (uvres, 1853, p.298).
10. Jean Le Rond dAlembert, DP, 87. Bien entendu, une telle formulation qui prsuppose un
individualisme originel rentre minemment en contradiction avec le jugement ultrieur de dAlembert
sur Rousseau (voir note prcdente). Et cette contradiction est derechef trs significative de la difficult
que les hommes des Lumires ont pu prouver maintenir leur contractualisme contre la surenchre
rousseauiste. On la retrouve dans les lments de philosophie o la socit est bien dite conventionnelle
(EEP, 83), mais o la nature a voulu que les hommes vcussent unis (ibid., 20; voir aussi 58). Cf.supra,
ch.2, p. 40, note 3.

pour ses collaborateurs, lhistoire de la raison ne commence gure quau

sortir du Moyen ge11. Mais cette juxtaposition de la gense et de lhistoire
atteste surtout trs bien quil est impossible de les enchaner successivement
car elles appartiennent des temporalits parfaitement htrognes: il ne
sagit pas simplement de ngliger lobscurantisme mdival, il sagit, plus
profondment, de signifier cette htrognit. Et ce qui importe, cest quau
lieu de la signifier comme dhabitude, sur le mode de la complmentarit,
donc de la simultanit, droit/fait, dAlembert, peut-tre pour la premire
fois, tente de les aligner sur un axe unique, quoique bris. Cet alignement
discontinu et, en un sens, aberrant, cest le problme crucial auquel, dans
des contextes diffrents, se heurteront Hume et Iselin. Et cest encore lui
que vont sefforcer de rsoudre Volney et Condorcet12.
Au moment mme, donc, o Turgot tente de rsorber cet cart
ontologique dans le projet dune histoire universelle chrtienne et claire,
dAlembert affirme son irrductibilit sur le mode trange dun raccordement
impossible. Rien dtonnant alors sans doute ce quil recoure un troisime
ordre, lordre encyclopdique. Celui-ci diffre de lordre gnalogique:
[L]a plupart des sciences quon regarde comme renfermant les principes de toutes
les autres, et qui doivent pour cette raison occuper la premire place dans lordre
encyclopdique, nobservent pas le mme rang dans lordre gnalogique des ides,
parce quelles nont pas t inventes les premires (DP, 108).
Mais il diffre aussi de lordre historique:
Si nous navons pas plac, comme lui [Bacon], la raison aprs limagination, cest que
nous avons suivi dans le systme encyclopdique lordre mtaphysique des oprations
de lesprit, plutt que lordre historique de ses progrs depuis la renaissance des lettres
(DP, 127).
Cest que cet ordre est une espce de mappemonde (DP, 109): autrement
dit, il est tranger toute succession, toute temporalit, logique ou
empirique; son but est prcisment de prsenter synoptiquement lensemble
des connaissances; et son critre dorganisation est celui des facults dun
homme immuable (mmoire, raison, imagination): Lhomme est le terme
unique do il faut partir, et auquel il faut tout ramener13. Par consquent,
11. [I]l semble que la raison se soit comme repose durant plus de mille ans de barbarie (EEP, 13).
12. Celui-ci, dans son loge de dAlembert, passera pudiquement le problme sous silence et se
contentera de mentionner le dveloppement de lesprit humain, non tel que lhistoire des sciences ou
des socits nous le prsentent, mais tel quil soffrirait un homme qui aurait embrass tout le systme
de nos connaissances, et qui, rflchissant sur lorigine et la liaison de ses ides, sen formerait un tableau
dans lordre le plus naturel (Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, loge de dAlembert,
uvres, 1853, p. 30-31).
13. Denis Diderot, art. Encyclopdie, uvres compltes, 1976, t. 7, p. 213.

le fondement de lordre encyclopdique est aussi celui de la scission

gense/histoire: cest parce que le projet encyclopdique requiert a priori
la nature immuable de lhomme que la rcurrence gntique est possible et
que lhistoire sen dissocie radicalement comme histoire des faits14. En mme
temps, lordre encyclopdique rsorbe lhtrognit des deux temporalits,
il les rconcilie dans lannulation de toute temporalit, et dAlembert le
nomme encore significativement, en 1753, dans lAvertissement aux
diteurs du troisime tome: lhistoire de lesprit humain; la vritable
histoire nest ni gense ni histoire, elle est ce recensement exhaustif et
synthtique des connaissances o gense et histoire convergent comme deux
fleuves viennent se perdre dans le mme ocan.
On ne stonnera donc pas que cette vritable histoire quest
lEncyclopdie ait essentiellement pour but danticiper les catastrophes qui ne
manqueront pas de se produire dans lhistoire relle. Si, incontestablement,
il y a progrs des sciences et si lon peut mme envisager, non sans hsitation,
un progrs moral15, il reste que lavenir nous rserve des rvolutions forces
au rythme semblable celui des saisons (DP, 140, 142, 155): lEncyclopdie
est l pour prserver les trsors accumuls de ces interruptions invitables.
Si des progrs sont en marche, de lhistoire elle-mme, il ny a pas grand-
chose attendre:
Le monde a beau vieillir, il ne change pas; il se peut que lindividu se perfectionne, mais
la masse de lespce ne devient ni meilleure ni pire; la somme des passions malfaisantes
reste la mme, et les ennemis de toute chose bonne et utile sont sans nombre aujourdhui
comme autrefois16.
Il a t dit plus haut que la tentative de Turgot avait chou en raison
de la radicalit de la situation franaise. Il est peut-tre possible daller
maintenant plus loin en demandant: quest-ce donc qui contraint dAlembert
maintenir la scission gense/histoire? Cest que la suppression de celle-ci
entranerait ncessairement celle de lacquis idologique fondamental du
contractualisme: lattribution lhomme de droits naturels. En effet, si
lhistoire se confond avec la gense, il devient impossible ou du moins
fortement problmatique de maintenir la thse selon laquelle lassociation
politique a pour fin de garantir des droits naturels dont on ne peut jouir
durablement dans ltat de nature; or cette thse est le foyer du consensus
14. Sur les caractrisations de lhistoire, cf. Jean Le Rond dAlembert, DP, 101, 112, 163-165, 173; voir
aussi: La science des faits historiques tient la philosophie par deux endroits, par les principes qui servent de
fondements la certitude historique, et par lutilit quon peut tirer de lhistoire (EEP, 19; cf. aussi 185).
15. Sur ce dernier, cf. Jean Le Rond dAlembert, DP, 143. En ce qui concerne les beaux-arts,
dAlembert retrouve Fontenelle et Turgot (ibid., 140).
16. Denis Diderot, Avertissement au tome VIII, op. cit., t. 7, p. 350.

politique des Lumires, elle est ce qui permet de rsister au despotisme

comme elle sera ce qui justifiera la Rvolution. Car cest bien le refus
daccorder tout sens lhistoire au profit de la gense qui permettra de
prtendre couper celle-l et commencer une nouvelle re o le fait serait
soudainement conforme au droit: comme le diront les adversaires de la
Rvolution, si lhistoire a un sens, cest--dire si elle absorbe la gense, on
ne peut pas y faire nimporte quoi. Bref, si Turgot sarrte en chemin et si
dAlembert, au mme moment, rpte que lhistoire ne saurait tre la gense
en les juxtaposant de part et dautre dun norme hiatus, cest pour la mme
raison: parce quon a besoin de la gense et que celle-ci, invitablement,
fait de lhistoire un agrgat de simples faits. Rien ne dit mieux, assurment,
lacuit spcifique des tensions sociales des Lumires: les Franais sen sont
tenus lhistoire, ils ont refus lHistoire parce que celle-ci navait rien
leur offrir qui leur convienne.
II. Le contractualisme dans tous ses tats: Volney

1. Gense et histoire religieuses
Quarante ans aprs que dAlembert ait livr une gense des sciences et
des arts, Volney, dans Les ruines, opre une gnalogie des religions positives.
En effet, si lhomme examine
le tissu de ces codes eux-mmes, il observe que leurs lois prtendues divines, cest--dire
immuables et ternelles, sont nes par circonstances, de temps, de lieux, et de personnes;
quelles drivent les unes des autres dans une espce dordre gnalogique, puisquelles
sempruntent mutuellement un fonds commun et ressemblant dides, que chacune
modifie son gr (R, XXII, 163).
Si Volney utilise lui aussi le terme de gnalogie, cest bien parce quil ne
veut pas se contenter de renvoyer dos dos les superstitions absurdes des
religions positives: il entend bien en dcrire la succession en fonction dun
processus rationnel selon lequel senchanent, dans les parties un huit du
chapitre vingt-deux: animisme, sabisme, idoltrie, culte de lme du monde,
culte du Grand-Ouvrier. Partant dun anthropomorphisme rudimentaire par
lequel lhomme anima de son esprit et de ses passions les grands agents de
la nature, Volney, en faisant intervenir des paramtres socio-conomiques
comme lagriculture ou la hirarchisation des rangs, prtend reconstruire
mthodiquement les tapes ultrieures jusquau monothisme chrtien. Cette
gnalogie nest donc nullement une ducation du genre humain comme
celle de Lessing puisque rien ne sy rvle que les puissances de lillusion
qui ont conduit lhomme rflchir faussement les phnomnes naturels.
Mais elle nest pas non plus une histoire naturelle de la religion comme celle
de Hume: car, si ambigu que soit cette dernire, elle tait une histoire

en ce sens quelle prtendait sappuyer sur des faits incontestables17,

savoir surtout des exemples relevant dune culture humaniste banale. Or
la gnalogie de Volney est une gense car elle trouve son origine dans
la nuit des temps, dans lenfance des peuples, jusqu lorigine du monde
mme et car la chane quelle reconstitue est celle que lesprit humain
avait dj parcourue une poque antrieure aux rcits positifs de lhistoire
(R, XXII, 164 et 8, 208). Cest donc bien une gnalogie au sens de
dAlembert, une reconstruction logique dont la possibilit est donne par
une antropologie naturaliste et anhistorique:
[C]ar si les faits prodigieux que nous prsentent les systmes thologiques ont rellement
exist [...], il faut convenir que la nature dalors diffrait entirement de celle qui
subsiste [...]. Si, au contraire, ces faits prodigieux nont pas rellement exist dans
lordre physique, [...] il ne sagit plus que de savoir comment et pourquoi ils se sont
forms dans limagination18.
Une gense des religions donc. Mais une trange gense. Dabord parce
que, si elle senracine dans la nuit des temps, on peut tout de mme, ds
sa seconde tape, la dater et la localiser; en effet, en ce qui concerne le culte
des astres ou sabisme, ses principes remontent avec certitude au-del de
15 000 ans et il faut lattribuer lgypte (R, XXII, 2, 175). la fin de
cette gnalogie, on apprend dailleurs, non sans surprise, quil faut situer
celle-ci tout entire en gypte:
Telle est la chane des ides que lesprit humain avait dj parcourue une poque
antrieure aux rcits positifs de lhistoire; et puisque leur continuit prouve quelles ont
t le produit dune mme srie dtudes et de travaux, tout engage en placer le thtre
dans le berceau de leurs lments primitifs, dans lgypte (R, XXII, 8, 208).
Du fait que cette reconstruction gnalogique se trouve arrime
chronologiquement et gographiquement, Volney lappelle aussi une
exposition des faits historiques (R, XXII, 3, 187); mais au dbut du
mme chapitre vingt-deux (R, 167), il la prsente comme un bon systme
historique car il saccorde avec les vraisemblances, donc, semble-t-il,
non parce quil sagirait de faits, mais parce que lon peut accorder cette
drivation la lgitimit dune conjecture raisonnable en labsence de tout
document, de tout rcit positif. Il y a l de quoi sy perdre. Et ce dautant
plus que cette gnalogie est suivie dune vritable histoire qui la rpte: Et
dj il tait arriv sur les bords du Nil ce qui depuis sest rpt par toute
la terre (R, XXII, 8, 209); aussi bien, dans les paragraphes neuf treize
17. David Hume, The Natural History of Religion, 1956, section 1, p. 23; voir infra, ch.4, III.
18. Ibid., p. 164. Comparer avec Ren Descartes, Entretien avec Burman, 1981, p. 148 et le texte
de David Hume cit infra, ch.4, p. 79, note 4.

du mme chapitre, Volney entreprend de dcrire une succession cette fois

empirique: Mose, Zoroastre, Brahma, Bouddah, Jsus-Christ succession
vrai dire non strictement chronologique puisque le troisime est dclar
antrieur aux deux premiers (R, XXII, 11, 212), ni exhaustive puisque
de nombreux cas de figure prsents dans la gnalogie en sont absents,
mais ordonne de telle sorte que le christianisme y apparaisse, si lon en
croit le dernier alina du paragraphe douze, comme la combinaison des
quatre religions prcdentes. Quant la totalit nigmatique ainsi forme
par cette addition de lhistoire la gense, Volney la nomme: lhistoire
entire de lesprit religieux (R, XXII, 13, 222 et 223).
Le dispositif est donc doublement droutant puisquil raccorde
directement lhistoire la gense sur le mode de la rptition et puisquil
assigne la seconde un statut ambigu, mi-gntique mi-historique. Tout se
passe bien comme si la scission initiale des deux registres subsistait, tout en
faisant lobjet dun brouillage tel quelle devient difficile reconnatre. Ou
encore: tout se passe comme si Volney cherchait effacer cette scission sans
y parvenir. Mais quest-ce donc qui aurait pu conduire Volney de telles
obscurits, sinon un branlement de ce qui constituait lenjeu cardinal de
ladite scission, savoir le contractualisme lui-mme? Et quest-ce donc qui
aurait pu produire un tel branlement, sinon la Rvolution elle-mme telle
que Volney a pu la percevoir Volney qui rdigea Les ruines de la fin 90
lt 91, tandis que son ami Mirabeau tait mort le 2 avril, aprs avoir eu le
dessous dans son affontement avec Robespierre , Volney, un propritaire
terrien modr qui se trouve alors marginalis par le cours des vnements
et un dput qui boude alors les sances de lAssemble19?
2. Gense et histoire politiques
De fait, Les ruines comportent une autre gense, une gense
contractualiste amorce au chapitre six intitul tat originel de lhomme;
ds le chapitre sept (Principes des socits), on voit les hommes sassocier
pour mieux sassurer leurs jouissances; et au chapitre neuf, pour remdier
aux maux qui accompagnent la socialisation (chapitre huit), intervient un
contrat de gouvernement:
Et, au sein des socits, il se forma des conventions, tantt expresses et tantt tacites qui
devinrent la rgle des actions des particuliers, la mesure de leurs droits, la loi de leurs
rapports rciproques; et quelques hommes furent prposs pour les faire observer, et le
peuple leur confia la balance pour peser les droits, et lpe pour punir les transgressions
(R, IX, 37).
19. Voir Jean Gaulmier, Lidologue Volney, 1951, 2e partie, ch.1.

Cette gense sarticule naturellement une dvalorisation de lhistoire

comme champ de ruines: cest ici que prend tout son sens le topos inaugural
de louvrage qui dit bien linanit des faits, leur vanit drisoire. Dailleurs,
mme quand Volney enseignera lhistoire, en 1794, lcole Normale, ce
sera avec peu denthousiasme car elle demeurera pour lui synonyme de
recherche, examen, tude de faits20 et de faits morts ainsi que seulement
probables (par opposition aux faits de la physique), de sorte quil faudra lui
refuser le titre de science et ne ladmettre que comme un art systmatique
de calculs qui ne sont que probables, tel quest lart de la mdecine21.
Acontrario, la morale est une science physique et gomtrique soumise
aux rgles et aux calculs des autres sciences exactes, ce pourquoi elle est
fixe et immuable22. Bref, le droit dun ct, les faits catastrophiques, les
ruines, de lautre ct: le lecteur sy reconnat.
Derechef pourtant, les choses sont plus compliques quelles ne le
semblent. Car les chapitres dix douze dcrivent un processus dont le
statut est mi-gntique, mi-historique. Mi-gntique, puisquil sagit dune
reconstruction logique de la prosprit et du dclin cyclique des tats
fonds sur les conventions originelles: et un cercle ternel de vicissitudes
naquit dun cercle ternel de passions (R, XI, 50). Mi-historique, car cette
description relate ce qui sest empiriquement produit dont le tmoignage
subsiste prcisment dans les ruines offertes au regard du narrateur et ce
qui se rpte de nos jours puisque ces leons aujourdhui demeurent perdues
pour les gnrations qui ont succd! Les dsordres des temps passs ont
reparu chez les races prsentes23!
Pourtant, il ny a pas de quoi dsesprer: le cercle nest pas indfini
et, presque littralement, Volney, au chapitre treize, rplique Diderot
(cf. ci-dessus, p. 53):
Si, dans un temps, dans un lieu, des individus sont devenus meilleurs, pourquoi la masse
ne samliorerait-elle pas? Si des socits partielles se sont perfectionnes, pourquoi ne
se perfectionnerait pas la socit gnrale? Et si les premiers obstacles sont franchis,
pourquoi les autres seraient-ils insurmontables?
avant de sen prendre Rousseau, le misanthrope qui loue les morts
en haine des vivants. Aussi bien, depuis trois sicles surtout [...],
la civilisation, favorise de circonstances heureuses, a fait des progrs
20. Constantin-Franois Volney, Leons dhistoire, op. cit., 2e sance, p. 91.

21. Ibid., ch.5e sance, p. 123.
22. Constantin-Franois Volney, La loi naturelle, op. cit., introd., 39.
23. Constantin-Franois Volney, R, XI, 57. Cest cette rptition que dcrit le chapitre 12 intitul:
Leons des temps passs rptes sur les temps prsents. Et cest ce terme de rptition que Volney
employait au ch.22, 8, p. 209.

sensibles24. Ces progrs restant toutefois bien prcaires et le narrateur se

permettant dmettre quelques doutes la manire de ses prdcesseurs des
Lumires (chapitre quatorze), le Gnie se voit contraint, afin de trancher
cette apprciation axiologiquement quivoque du prsent, de lever le voile
sur le futur:
Soutenons lespoir de cet homme; car si celui qui aime ses semblables se dcourage,
que deviendront les nations? Et peut-tre le pass nest-il que trop propre fltrir le
courage? Eh bien! anticipons le temps venir; dvoilons la vertu le sicle tonnant
prs de natre, afin qu la vue du but quelle dsire, ranime dune nouvelle ardeur,
elle redouble leffort qui doit ly porter (R, XIV, 92).
Aprs la gense donc, insensiblement lhistoire; et aprs le prsent, le
futur, le sicle nouveau (chapitre quinze), cest--dire celui inaugur par
la Rvolution. Celui-ci souvre par un nouveau contrat; Aujourdhui nous
voulons, de dessein rflchi, former un contrat rgulier (R, XVI, 101). Quel
rapport exact entretient ce contrat explicite et prmdit avec celui de la gense,
il nest pas facile de le dire. De prime abord, il ne semble pas quil en soit la
ractualisation cyclique, mais plutt quil soit la forme rflchie de ce qui avait
t esquiss dans la gense sous la pression de la ncessit et dans lignorance
du vritable droit naturel25; le contrat originel ne serait donc pas simplement
rpt, il serait aussi rationalis en fonction des Lumires, annulant ainsi des
constructions sociales dont les fondements juridiques, quoique contractuels,
demeuraient confus et alatoires. Mais, dun autre ct, il est difficile de sen
tenir une telle lecture car les prliminaires de ce nouveau contrat contredisent
littralement ce qui avait t dit du contrat originaire: Jusquici nous avons
vcu en une socit forme au hasard, sans clauses fixes, sans conventions libres,
sans engagements rciproques (R, XVI, 101); les conventions originaires
stipulaient bien des rapports rciproques (R, IX, 37). Alors?
Alors ce nest pas clair. On comprend bien que la scission gense/histoire
se trouve brouille ds lors que le vrai contrat, celui qui dclare les vrais droits
naturels de lhomme, se trouve venir et non originel. Et on comprend bien
que cette scission, malgr tout, subsiste, ds lors quen un sens ce contrat
est aussi originel. Manifestement, Volney oscille entre une lgitimation
gntique de la Rvolution et une lgitimation historique: toutes deux sont
contractualistes, mais lune identifie clairement le contrat au fondement
originaire, lautre le projette dans un futur aux rsonances nettement
millnaristes. La Rvolution doit-elle sautoriser de la gense ou de lhistoire
24. Ibid., XIII, 80. Dans les Leons, Volney rcusera trs explicitement les reprsentations cycliques
du futur (op. cit., 6e sance, p. 132-133).
25. [L]e droit naturel tait ignor (Constantin-Franois Volney, R, XIII, 80).

qui la relaye? Le futur accomplit-il le pass en le rectifiant ou le duplique-t-

il? Quest-ce donc qui conduit Volney ddoubler ainsi le contrat au prix
dune construction aussi confuse, sinon franchement contradictoire?
Pour rpondre cette question, on peut peut-tre en poser une autre.
Comment se fait-il donc quen 1791, le Gnie de Volney anticipe 1789? Sans
doute, cet trange dcalage nest-il pas un simple effet de style plus ou moins
gratuit. Si Volney prdit le pass, cest parce que le prsent le dborde: si la
Rvolution, depuis la dfaite et la mort de Mirabeau, sengage dans une voie
dsastreuse et sil devient impossible dinfluer directement sur son cours en
tant que dput, alors il reste la fiction de sa rcriture: rcrire la Rvolution
telle quelle aurait d se passer. Pour cela, bien sr, il faut senvoler dans
les cieux et revenir en arrire, avant 89, annoncer labolition des privilges
et la Dclaration des droits, cest--dire annoncer le pass, pour ensuite,
partir du chapitre dix-huit, bifurquer sur le fantasme dune assemble
gnrale des peuples o va sinstaurer un change rationnel permettant un
accord unanime sur les principes de 89. Et cest l quintervient la question
religieuse pour lexcellente raison que cet accord, Volney veut lobtenir aux
frais des superstitions: cest sur le dos de lInfme que doit se sceller la
rconciliation des partis rvolutionnaires, engags sur la dangereuse voie de
la scission; que tout le monde prenne pour bouc missaire lglise et lon
pourra saccorder sur des principes raisonnables et modrs que la fuite
Varennes (juin 91) a dangereusement contribu branler.
Lorsque la Nature dclare lhomme: Sois larbitre de ton sort; je te
remets ta destine (R, V, 28-29), on aurait donc tort dy voir lexpression
dun plat volontarisme collectif. Car sil est vrai que lhomme est le sujet de
lhistoire, ce nest pas nimporte quel homme qui peut tre le sujet dune bonne
histoire, dun perfectionnement rationnel. Ce nest surtout pas le peuple,
ni ceux qui, comme Robespierre, invoquent la raison de ce dernier pour
lgitimer une surenchre anarchique. Celui qui doit tre le sujet de lhistoire,
cest le bon lgislateur, celui qui sait et entre les mains de qui les peuples
doivent, avec confiance, remettre leur sort. cet gard, la fin des Ruines ne
laisse aucun doute: une fois rconcilis sur le dos des prtres, les peuples,
par un mouvement unanime, sadressent ainsi au lgislateur clair:
Soyez le lgislateur de tout le genre humain, ainsi que vous serez linterprte de la mme nature;
montrez-nous la ligne qui spare le monde des chimres de celui des ralits, et enseignez-nous,
aprs tant de religions et derreurs, la religion de lvidence et de la vrit (R, XXIV, 245)!
Voil la Rvolution telle quelle aurait d se passer: des peuples conscients
de leur ignorance, pliant humblement le genou devant un rationaliste
comptent et modr qui aurait su, une fois vincs les faux interprtes dun
faux Dieu, interprter correctement la volont de la Nature.

Si lon revient alors la question du contrat et de son ddoublement,

on y verra peut-tre plus clair. Dune manire gnrale, que lon hsite
identifier le contrat futur au contrat pass ou que lon hsite considrer
comme futur ce qui est pass, cest un tlescopage des temps qui parasite le
texte de Volney. Mais ce prsent que lon nie, cest celui dune rvolution
dont la lgitimation est originellement contractualiste. Nier le prsent,
cest donc nier sa lgitimation contractualiste et, par voie de consquence,
nier la scission gense/histoire: si Volney tente une autre justification de
la Rvolution, cest parce quil veut justifier une autre Rvolution, qui na
pas eu lieu. Mais, dautre part, dans la mesure o il demeure du ct des
modrs qui souhaitent une monarchie constitutionnelle garantissant les
droits de lhomme et du citoyen, il recourt invitablement au contrat et
la gense. Le rsultat de cette contradiction, cest le ddoublement confus
du contrat, lui-mme solidaire du raccordement implicite et incontrl de
lhistoire sur la gense. Bref, Volney demeure contractualiste dans la mesure
o il demeure un partisan clair de la Rvolution. Mais il y a deux contrats
parce quil y a deux justifications de la Rvolution; et il y a deux justifications
de la Rvolution parce quil y a deux Rvolutions, celle qui a lieu, et celle
qui aurait d avoir lieu; parce que ces deux rvolutions sont incompatibles,
leurs justifications le sont aussi ainsi que les contrats qui y figurent.
Que, dans tout ceci, la catgorie de nature devienne suffisamment
problmatique pour que Volney prouve le besoin significatif de la dfinir
au chapitre un de La loi naturelle na alors pas de quoi surprendre. Si
lhomme devient larbitre de son sort, si la Nature lui remet sa destine, ne
devient-il pas un tre non naturel, artisan historique de lui-mme? En un
sens oui, mais en un autre sens non car Volney maintient aussi une nature
immuable dont il ne peut se passer ds lors quil maintient la distinction de
la gense et de lhistoire. Ainsi la nature sopacifie-t-elle proportionnellement
au brouillage de cette distinction: et cest Condorcet quil revient de
poursuivre lentreprise ainsi amorce.
III. La liquidation inacheve des prmisses

rvolutionnaires: Condorcet.
Il ne fait gure de doute que Condorcet, en 1793, a retenu les leons
de la tentative de Volney: si lon veut se donner les moyens de combattre
Robespierre qui nest quun prtre et ne sera jamais que cela26, il faut en
26. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet cit par Georges Labica, Robespierre. Une politique
de la philosophie, 1990, p. 89. Sur lapprciation tout aussi peu charitable de Condorcet par Robespierre,
voir ibid., p. 102.

finir avec la gense et son contrat; et, si lon veut chapper aux confusions
dans lesquelles Volney sest emptr, il faut le faire radicalement. Aussi bien,
ce nest pas un hasard si le Tableau historique est rdig au moment culminant
de la Rvolution; on peut certes remarquer que certaines de ses thses
essentielles avaient t labores bien avant: il reste que cest en 93, et pas
avant, que Condorcet le rdige; et cest en 93 parce que le Tableau historique
doit aussi tre lu, non seulement comme une intervention dmesurment
optimiste en faveur de la Rvolution, mais encore comme une intervention
lintrieur mme du conflit rvolutionnaire qui se radicalise toujours plus.
Lire cet ouvrage comme un plaidoyer passionn pour les Lumires, cest
se laisser prendre limage idologique quil veut donner de lui-mme: ce
nest pas pour nimporte quelles Lumires que se bat Condorcet quand il
rdige le Tableau, cach rue Servandoni et poursuivi par les forces du parti
dsorganisateur27.
Le tableau historique est le dispositif thorique qui doit permettre, en
leur retirant leur point dappui, savoir un contractualisme ancr dans une
gense scinde de lhistoire, de contrer la dmagogie affolante de ceux qui
exagrent les principes de libert et dgalit. Il sagira donc de rarticuler
histoire et gense de telle sorte quelles se fondent lune dans lautre sans
solution de continuit. Rien dtonnant alors ce que Condorcet se
dmarque clairement de Rousseau comme de Voltaire: de Rousseau puisque
la nature a indissolublement uni les progrs des lumires, et ceux de la
vertu, du respect pour les droits naturels28; si Condorcet dit toujours
les progrs, ceux-ci vont de pair et il serait tout fait absurde de vouloir
opposer vertu et savoir puisquil ny a de vertu vritable quappuye sur le
savoir de la nature. Dun autre ct, et de ce fait mme, le tableau historique
ne saurait se confondre avec une histoire des murs:
Cest un tableau historique des progrs de lesprit humain que jessaye desquisser, et
non lhistoire des gouvernements, des lois, des murs, des usages, des opinions chez les
diffrents peuples qui ont successivement occup le globe29.
27. Il avait t impossible de faire une rvolution par un mouvement gnral de la masse du peuple,
et dtablir la libert et lgalit dune manire mme imparfaite, sans que les opinions populaires fussent
discutes par le peuple mme. Il devait en rsulter des semences de dsorganisation et un moyen facile
pour des intrigants dacqurir la puissance, en flattant la partie ignorante du peuple par lexagration de
ces principes. Il se forma donc un parti dsorganisateur (Jean-Antoine-Nicolas de Caritat Condorcet,
Fragment de justification, uvres compltes, 1847-1849, t.1, p. 579).
28. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, TH, 241 (voir aussi p. 257, 292, 445 et 450).
Condorcet sen tait dj pris Rousseau, en 1782, dans son Discours de rception lAcadmie franaise
(op. cit., t.1, p.392-sq.). Cest l lun des points sur lesquels achoppera Friedrich Schlegel dans son
compte rendu (op. cit., p. 7).
29. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, TH, 466.

Quand lhistoire universelle de Voltaire se complat dans la description de

coutumes bizarres et pitoyables, le tableau historique a pour charge, faisant
radicalement abstraction de celles-ci, de narrer le triomphe hroque du
savoir sur les superstitions. Ni gense ni histoire, il est cens les rconcilier
en les dpassant, et, du mme coup, rconcilier le fait avec le droit,
rflchissant ainsi lvnement rvolutionnaire lui-mme.
Cest ce projet quexplicite trs clairement lintroduction o Condorcet
distingue nettement quatre moments essentiels en fonction dun critre
pistmologique. Le premier moment, vrai dire assez bref, qui va jusqu
linvention du langage, se dlimite en fonction de son statut strictement
conjectural; en tant que gense hypothtique, il se reconstruit indirectement
par la projection de la mtaphysique, cest--dire du dveloppement
individuel des facults (TH, 234 et 245). Le second moment, que borne
en aval linvention de lcriture alphabtique, se caractrise par la mixit de
son statut pistmologique:
Ici le tableau commence devenir vraiment historique ou plutt sappuyer en grande
partie sur la suite des faits que lhistoire nous a transmis; mais il est ncessaire de les
choisir dans celle de diffrents peuples, de les rapprocher, de les combiner pour en tirer
lhistoire dun peuple unique, et former le tableau de ses progrs (TH, 85-86).
Cest l, videmment, le troisime homme, lintermdiaire trs dlibrment
introduit entre la gense et lhistoire pour assurer leur raccord. Bien entendu,
du fait mme de son ambigut, une telle transition ne laisse pas de poser
bien des problmes -par exemple, celui de savoir quel critre commandera
la slection des faits et leur combinaison, ou celui de savoir sil est
bien lgitime de rduire lhistoire dun peuple unique une histoire
empiriquement plurielle30. Mais que ce soit l une invention dcisive
pour chapper lalternative gense/histoire, cest ce quaperut trs bien
Friedrich Schlegel quand il dclara dans son compte rendu de lEsquisse que
ctait lexemple dune mthode historique au plus haut point ingnieuse
par laquelle de grandes dcouvertes sont encore faire31.
Le troisime moment, qui conduit jusquau prsent, cest--dire la fin
de la neuvime poque, cest--dire encore la formation de la Rpublique
franaise, est, comme lon pouvait sy attendre, vritablement historique
(TH, 240). Mais, du fait que lhistoire se trouve ainsi raccorde la gense,
30. Cf. supra, ch.2, p. 33, note 15. Comparer avec Friedrich Nietzsche: Lhumanit navance
pas, elle nexiste mme pas. Laspect densemble est celui dun formidable laboratoire o un petit nombre
russit, parpill travers tous les sicles, et o un nombre inoui choue, l o manque tout ordre,
toute logique, toute liaison et toute obligation [Verbindung und Verbindlichkeit] (Der Wille zur Macht,
op.cit., L. I, 90, t.15, p. 204). Ce point a t problmatis par Ernst Troeltsch, op.cit., p.144-147.
31. Friedrich Schlegel, op. cit., p. 9.

du fait donc que sy rintroduise le sens sous la forme du progrs auquel

sordonnent les faits selon une trajectoire dterminable, un quatrime
moment devient possible la dixime et dernire poque dont la fonction
est danticiper par extrapolation le cours de cette trajectoire. Autrement dit,
parce que lhistoire fusionne avec la gense, il devient possible den prdire
le cours. Selon quelles modalits pistmologiques prcises peut soprer
cette prdiction, cest l un point sur lequel Condorcet hsite:
Si lhomme peut prdire, avec une assurance presque entire, les phnomnes
dont il connat les lois; si lors mme quelles lui sont inconnues, il peut, daprs
lexprience du pass, prvoir avec une grande probabilit les vnements de lavenir,
pourquoi regarderait-on comme une entreprise chimrique celle de tracer avec
quelque vraisemblance le tableau des destines futures de lespce humaine, daprs
les rsultats de son histoire? (TH, 429; voir aussi p.501, 532 et 855).
Hsitation donc entre une prdiction scientifique analogue celle que
rend possible la physique et une prdiction seulement prudentielle, appuye
sur lexprience du pass lquivoque tant dissimule par le terme de
conjecture rintroduit plus bas32. Bien sr, Condorcet tente de rduire
lcart entre ces deux possibilits, dune part en minimisant la certitude de
la prdiction scientifique qui nest que presque entire, dautre part dans
la mesure o les probabilits sont pour lui objet de science. De ce fait, il
semblerait prfrable de ne pas dire trop vite que lhistoire de Condorcet
nobit pas des lois: nobit-elle pas des lois dont la dcouverte exacte
demeure encore venir? Mais il reste que la rduction ainsi opre pour
identifier les deux types de prdiction est insuffisante: lorsque, quelques
lignes plus bas, il se rfre lexprience du pass qui gouverne la conduite
du sage, cest bien de prudence, et seulement de cela, quil sagit, pas dune
intervention fonde sur la connaissance de lois naturelles.
Il y a l, sans nul doute, une oscillation concernant le statut
pistmologique du tableau historique qui renvoie une certaine
obscurit du cours historique lui-mme. Cest ce dont tmoigne la
difficult quprouve Condorcet concilier le projet dune description
des progrs illimits de lesprit humain avec une reprsentation
du Moyen ge comme poque de rgression obscurantiste. On est
frapp de rencontrer, dans lEsquisse, les amorces dune dialectique
visant positiver le ngatif: par exemple, lintolrance et lavidit
ecclsiastiques ont suscit, par contrecoup, la Renaissance (TH, 329 et
372); linvention des armes feu, quoique terrible, a paradoxalement
32. DAlembert avait pourtant opr les distinctions ncessaires: EEP, 229-230. Et ici encore,
Friedrich Schlegel fut un trs remarquable lecteur: voir son compte rendu, o il oppose lattente du
semblable la prdtermination du ncessaire (op. cit., p. 4).

rendu la guerre moins meurtrire et les guerriers moins froces (TH,

336). Mais ce ne sont l que des amorces, il ny a pas de dialectique de
lhistoire, et il ne pouvait y en avoir car il aurait fallu alors accorder au
Moyen ge une positivit que Condorcet lui refusait absolument ce
quavait fort bien vu Comte33. De sorte que, si nous ne connaissons pas
encore les lois de lhistoire, cest parce quune telle histoire, cartele
entre des exigences incompatibles, ne peut avoir de lois. Et si elle na pas
de lois, il ne reste, pour conjecturer son avenir, que les conjectures
de lexprience; cela, au demeurant, ne signifiant pas, bien entendu,
que le Tableau est une sociologie positive, que Comte aurait accompli
Condorcet et que lhistoire aurait effectivement des lois.
Maintenant, que la conjecture anticipatrice soit scientifique ou
prudentielle, il reste quelle anticipe un progrs illimit et que, par
l-mme, en mme temps quelle dcouvre lhistoire un autre horizon
que celui de labdritisme, elle dnoue le cycle gntique: dans le
sillage de Turgot, on peut dsormais conjuguer le despotisme au pass
(TH, 266), et ce au profit dune matrise toujours croissante par lhomme
de la nature, y compris la sienne propre. Cest l ce qui conduisait, dj,
Bonald ironiser sur lapocalypse de ce nouvel vangile34 et il est vrai
que la substitution aux missionnaires chrtiens dducateurs clairs ou
que les vertus rconfortantes finales du tableau historique qui prsente au
philosophe un spectacle qui le console des erreurs, des crimes, des injustices
dont la terre est encore souille, et dont il est souvent la victime (TH,
433 et 459) il est vrai que de tels propos transcrivent manifestement
des schmes thologiques. Mais rien nautorise ipso facto postuler que
cette transcription est leffet dune inertie invitable et il faut bien plutt
se demander pourquoi Condorcet se trouve ainsi amen transcrire. Il en
va de mme lorsque lon dit que ce dernier historicise la psychologie des
sensations35; cest en soi peu contestable, dautant plus que Condorcet
lui-mme dfinit demble, on la vu, le tableau historique par rfrence
la mtaphysique comme science du dveloppement des facults. Mais on
nest pas autoris pour autant en infrer que cette historicisation se soit
33. Auguste Comte, Plan des travaux scientifiques ncessaires pour rorganiser la socit, 1970, p.142-
143; CPP, II, 90-91. Friedrich Schlegel, qui pensait spontanment en termes dEntwicklung, avait t
galement sensible ce problme: La division successive est fonde sur un faux principe. Les poques
dune histoire scientifique de lhumanit ne doivent pas tre divises en fonction de circonstances
extrieures et contingentes, ni des rvolutions externes extraordinaires qui sensuivent, mais au contraire
daprs les tapes ncessaires du dveloppement interne (op. cit., p. 5).
34. Louis de Bonald, Thorie du pouvoir politique et religieux dans la socit dmontre par le
raisonnement et par lhistoire, 1843, t. 2, supplment au L. VI, p. 455.
35. Keith Michael Baker, Condorcet. Raison et politique, 1988, p. 464. Cf. supra, p. 9-10.

produite delle-mme, linstar dun dveloppement germinal invitable.

Aprs tout, Locke na jamais crit de tableau historique. Quant Helvtius,
sensualiste et matrialiste, dont on tend parfois faire le pre spirituel de
Condorcet, voire lun des fondateurs des philosophies de lhistoire36,
rien ne lui aurait sans doute paru plus trange quun tableau historique
dans lexacte mesure o il maintenait, sous la coutume, une nature
immuable. Certes, il pouvait bien dclarer: Nous sommes uniquement
ce que nous font les objets qui nous environnent37; mais il dclarait
aussi que la nature humaine tait comparable un germe, indestructible
et absolument le mme, cest--dire lintrt personnel, modifi selon
les diffrences de nos besoins, de nos passions, de notre genre desprit et
de nos conditions38. Aussi bien, Helvtius ne pouvait se passer de cette
nature humaine immuable parce quil tait contractualiste et entendait
pouvoir rgresser jusquau point de dpart de la gense, cest--dire
jusqu ltablissement des socits, jusqu ces temps reculs o lon en
peut mieux apercevoir lorigine39. Et aussi bien, si Helvtius mobilisait
frquemment lhistoire empirique, ctait seulement sur le registre de
lexemple tandis que la gense, elle, restait irrmdiablement dvolue au
cycle du despotisme40.
Or, a contrario, lhistoricisation du sensualisme sous la forme du
tableau historique entrane une historicisation, si hsitante soit-elle, de la
nature humaine. On a souvent insist sur le fait que certaines formules de
Condorcet tendent faire du progrs un processus conduisant concevoir
une modification qualitative, et non seulement quantitative, des facults
humaines. Cest ainsi, par exemple, quil est question dun
perfectionnement rel des facults intellectuelles, morales et physiques, qui peuvent tre
galement la suite, ou de celui des instruments qui augmentent lintensit ou dirigent
lemploi de ces facults, ou mme de celui de lorganisation naturelle41
36. Jacques Moutaux, Helvtius et lide de lhumanit, Entre forme et histoire. La formation de
la notion de dveloppement lge classique, 1988, p. 240.
37. Claude-Adrien Helvtius, op. cit., p. 539. Voir aussi p. 202, 212 (note b), 229-sq., 504 (note c).
38. Ibid., p.233 et 93. Dans le mme sens, ibid., p. 178 et 179, 289, 340, 517 (lhomme de tous
les sicles et de tous les pays).
39. Ibid., p.249. Cf. aussi le contrat tacite et les droits de lhumanit dont il est question
p.164, note e; et p. 289-sq.
40. Claude-Adrien Helvtius, op. cit., p.402
41. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, TH, 430-431 (voir aussi p.458 et 700). Cest l
sans doute lune des choses qui heurtait le plus Auguste Comte qui condamnait Condorcet au sujet
de ces vagues et irrationnelles conceptions de perfectibilit indfinie, o son imagination, dpourvue de
tout guide et de tout frein scientifique emprunts aux vritables lois fondamentales de la nature humaine,
sgare la vaine contemplation des esprances les plus chimriques et mme les plus absurdes (CPP,
II, 90; cf. aussi leon 48, II, 128).

et Condorcet dajouter plus loin que la nature na mis aucun terme

nos esprances, par o la rsignation de Voltaire un perfectionnement
fini, car limit par la nature, se trouve clairement condamne42. Cest cette
ventualit dune modification historique de la nature humaine elle-mme
qui amne Condorcet employer en un sens trs remarquable, dans le
Fragment sur lAtlantide, la catgorie dhistoire naturelle de lhomme:
si, au dpart, elle signifie simplement une enqute empirique, plus ou
moins mthodique, visant compiler des observations et permettant, par
exemple, llaboration de courbes dmographiques, elle tend devenir
une tude prdictive du devenir historique de la nature humaine comme
nature indfiniment perfectible (TH, 885-sq.); de la sorte, cest la nature
elle-mme qui devient historique au lieu quelle soit seulement objet dune
histoire accumulant les faits. Avec consquence, Condorcet en arrive
alors, propos des femmes, une non moins remarquable remise en cause
de la catgorie de nature entendue comme matrice normative pourvue
de caractristiques fixes auxquelles il faudrait se conformer:
Quelques philosophes semblent avoir pris plaisir exagrer ces diffrences: ils ont
en consquence assign chaque sexe ses droits, ses prrogatives, ses occupations, ses
devoirs et presque ses gots, ses opinions, ses sentiments, ses plaisirs, et prenant ces rves
dune imagination romanesque pour la volont de la nature, ils ont dogmatiquement
prononc que tout tait le mieux possible pour lavantage commun; mais cet optimisme
qui consiste trouver tout merveille dans la nature telle quon linvente [...], cet
optimisme de dtail doit tre banni de la philosophie, dont le but nest pas dadmirer
mais de connatre43.
Largument est fort et il manifeste bien les vertus critiques de ce que certains
nomment lhistoricisme: il permet la dmystification de ce procd de
ventriloque, constitutif des Lumires, qui identifie les volonts de lauteur et
de ceux quil reprsente ventuellement avec les volonts ternelles de la nature
pour en infrer un ordre axiologique optimum (de dtail) par rapport auquel
tout cart serait ncessairement contre-nature. De ce que Condorcet conclut en
arguant de la connaissance contre ladmiration dune nature invente volont,
on pourrait induire quil coupe court ce glissement afin de sen tenir au fait.
42. Condorcet soutenait dj cette thse en 1782 dans son Discours de rception lAcadmie franaise
(op.cit., t.1, p. 391). Pour Voltaire, cf. supra, ch.2, p.40. On touche l videmment un point dcisif et ce texte
de Condorcet fait significativement cho Herder qui dclarait en 1792: Que signifie le perfectionnement?
Signifie-t-il laccroissement des facults [Krfte]? Celles-ci restent et agissent dans le cercle qui leur est assign
par la nature. Ou serait-ce laccroissement des moyens, des instruments en usage? Ceux-ci ne peuvent jamais
tre utiliss que par et en fonction des facults existantes; mais, un peu plus loin, Herder ajoute: Par
lexercice, les facults saccroissent (BBH, II, 357 et 360). Ce problme est galement central dans lhistoire
naturelle cossaise: cf. infra, ch.5, p. 98-100. Voir enfin infra, ch.7, p. 152 et 158-159.
43. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, TH, 896-897. On peut supposer que Condorcet
pense ici notamment au livre V de lmile.

Mais ce serait l adopter une attitude proche de celle de Montesquieu,

attitude que, prcisment, Condorcet rcuse: Comment dans lEsprit des
lois, Montesquieu na-t-il jamais parl de la justice ou de linjustice des
lois quil cite, mais seulement des motifs quil attribue ces lois44?. En
effet, il ne sagit nullement de renoncer tirer du fait des consquences
normatives: aussi bien, aprs sen tre pris aux fantasmes masculins de
la nature fminine, cest bien la nature quinvoque Condorcet pour
dclarer: une entire galit des droits entre les individus des deux sexes
est une consquence ncessaire de leur nature, savoir la nature dtres
sensibles, dous de la facult de raisonner et davoir des ides morales
(TH, 897); si donc il est illgitime de rver la nature pour travestir des
dsirs sournois de domination, il est tout de mme requis de la connatre
pour en dduire une axiologie objective. Cette nature sensible, raisonnable
et morale du genre humain (femme comprise) est une nature immuable
qui semble servir de socle la nature historique perfectible dont il tait
question plus haut.
Cette superposition de deux natures, lune immuable, lautre
historique, renvoie sans doute pistmologiquement une conception
cumulative du progrs qui prsuppose la conservation de ce qui est
perfectionner: on ne peut perfectionner lhomme que sil reste sensible,
raisonnable et moral, de mme que, plus gnralement, il faut postuler
une permanence de lordre cosmologique sans laquelle le progrs se
trouverait bris net; de la perfectibilit humaine, on ne peut en effet
stipuler le caractre indfini que si lon ajoute, dans le sillage de Diderot,
tant que la terre occupera la mme place dans le systme de lunivers
(TH, 235). Mais le fait mme que Condorcet invoque cette nature
immuable pour justifier les droits de la femme nest nullement indiffrent
et signifie bien que, politiquement, elle demeure indispensable la
fondation desdits droits.
Cela se vrifie dans le Tableau lui-mme o la formation de la Rpublique
franaise apparat comme dcoulant de la connaissance des vritables droits
de lhomme, dductibles de cette seule vrit que celui-ci est un tre sensible,
capable de former des raisonnements et dacqurir des ides morales (TH,
375). Quoique Condorcet, dans la page qui suit, vite soigneusement les
termes de pacte et de contrat sinon ngativement pour rcuser lide
dun contrat entre un peuple et ses magistrats , cest bien un engagement
rciproque qui assure le maintien des droits de lhomme comme objet
44. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, Observation sur le vingt-neuvime livre de Lesprit

des lois, 1985, ch.4, p. 144.

unique de la runion des hommes en socit politique45. Tout se tient

donc: une nature immuable de lhomme implique des droits de lhomme
que la Rpublique a pour fonction de garantir par un contrat; et Condorcet
ne renonce nullement, ne peut renoncer, la lgitimation contractualiste
de la Rvolution. Mais, parce que dsormais la gense conduit lhistoire,
ce contrat, loin dtre originel, est historique46. Dans la gense, en effet, on
chercherait en vain un contrat et cela se comprend fort bien si lon tient
compte de ce que, dans un texte ayant pour but de mettre plat la catgorie
de nature, Condorcet, faisant cho Voltaire, affirme: ltat de socit me
parat naturel lhomme comme labeille47. Pas dindividualisme originel,
donc pas de contrat gntique non plus. Mais ce que Condorcet met la
porte, il le rattrape par la fentre. En effet, mesure que lhomme apprend
connatre la nature, il dcouvre celle de lhomme quil apprend considrer
in abstracto et en dduit les droits correspondants avec la forme politique
propre les garantir: les Grecs avaient dj eu lide dun pacte commun
parce qualors lhomme avait du moins le sentiment de ses droits, sil ne les
connaissait pas encore (TH, 136); et le pacte social rvolutionnaire franais
nest que la forme acheve de cette bauche confuse. De la sorte, Condorcet
russit ce tour de force de rinscrire le contrat dans lhistoire sans pour autant
lui ter sa valeur normative universelle puisquil dcoule de la connaissance
des rgles ternelles de la raison et de la nature48.
Mais cela prouve surtout que Condorcet est condamn rintroduire
dans lhistoire ce quil avait soustrait la gense et que, par l mme, il
tourne en rond: en effet, si, en inscrivant le droit dans le fait, il fournit la
Rvolution une rflexion idologique dcisive pour la tradition rpublicaine
ultrieure, il ne parvient nullement vacuer les principes du parti
dsorganisateur. Et sans doute faut-il voir l lun des premiers tmoignages
de leffort persistant et vou lchec pour laborer une lgitimation non
jacobine de la Rvolution: non pas quil faille entendre par l que la Terreur
fut lessence de celle-ci, mais simplement quil y eut l un traumatisme
quaujourdhui encore tentent deffacer ceux qui cherchent fonder les
45. Au reste, Condorcet, plus loin (TH, 449), nhsite pas parler du pacte social. Dans un texte
publi le 1er juin 1793, il dclare clairement: Le pacte social a pour objet la jouissance pleine et entire
des droits qui appartiennent lhomme; il est fond sur la garantie mutuelle de ces droits (Sur le sens
du mot rvolutionnaire op. cit., t.12, p.620).
46. Bien entendu, cela signifie quil sidentifie la proclamation de la Rpublique. Si le contrat
nest plus originel gntiquement, il nest pas non plus originel historiquement et Condorcet condamne
vivement toute tentative pour aller chercher nos droits dans les capitulaires de Charlemagne ou dans
les lois Ripuaires (ibid., p. 618).
47. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, TH, 544.
48. Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet, Sur le sens [...], op. cit., t.12, p.618.

droits de lhomme ailleurs que dans la nature et le contrat. Le Tableau

prouve quil y a l une gageure bien ambitieuse et quil serait prfrable de
sinterroger prliminairement, non seulement sur lidentit exacte des droits
que lon veut fonder, mais aussi, et surtout, sur la ncessit de les fonder...
En outre, en procdant de la sorte, Condorcet ne pouvait manquer de
se heurter derechef des difficults inhrentes au contractualisme et den
introduire de nouvelles. Sans revenir sur les problmes dj voqus plus
haut propos de la reprsentation mme de lhistoire quengage le tableau
historique, et pour sen tenir laspect juridique de la question, il est clair, en
effet, que la prtendue dduction des droits de lhomme partir de la nature
sensible, raisonnable et morale de celui-ci, nest pas dpourvue dun certain
flou. Primo, parce quon voit mal ce qui autorise Condorcet, tout comme ses
prdcesseurs, glisser dune connaissance prtendument scientifique de la
nature des normes juridiques: les proprits du cercle ne sont pas des droits49.
Secundo, mme en concdant cette possibilit, on ne voit pas ce qui permet
de dduire effectivement des droits prcis dune nature humaine aussi mal
dtermine: en quoi, par exemple, le droit de proprit dcoule-t-il de la nature
sensible, raisonnable et morale de lhomme? Tertio, le ddoublement de la
nature humaine en nature immuable et nature qualitativement perfectible ne
laisse pas dtre embarrassant: o tracer exactement la ligne de dmarcation?
En tant que nature immuable, nest-elle pas tout aussi imagine que celle de
la femme selon Rousseau? En tant que nature historique, nimplique-t-elle
pas que lon ne puisse y fonder que des droits historiques? Quarto, enfin:
peut-on inscrire le pacte social dans lhistoire sans soit lui retirer toute valeur
universelle, soit confrer lhistoire elle-mme une finalit universelle normative
(do la fameuse scularisation)? Cest cette seconde option que choisit
Condorcet, mais alors on tombe de Charybde en Scylla puisque lon ne cesse
de rver la gense que pour rver lhistoire; ou plutt: puisque lon ne cesse
de rver une nature anhistorique que pour rver une nature historique, une
histoire naturelle. Aussi bien, moins dun sicle aprs le Tableau historique,
Burckhardt pourra retourner contre lHistoire largument par lequel Condorcet
mettait en cause la Nature immuable des Lumires: Surtout, nous devons
nous garder de tenir, sans autre forme de procs, nos perspectives historiques
pour le dcret de lhistoire universelle50.
49. Cf. Keith Michael Baker, op. cit., p. 293.

50. Jakob Burckhardt, Weltgeschichtliche Betrachtungen, ch. 6, p. 387. Dj en 1797, Johann
Gottfried Herder, propos de la colonisation, dclarait: Le captain et son matelot seraient les roues
motrices [Hauptrder] de la Cration, au moyen desquelles la Providence produirait son uvre ternelle
exclusivement pour lhonneur de la nation britannique et pour lavantage de la Compagnie des Indes
(BBH,II,250-251).


Deuxime partie
Lhistoire naturelle
de lhumanit


Introduction
Si lon peut suivre le devenir de la gense en passant de Locke Rousseau,

on peut aussi emprunter une autre voie qui conduit Hume et, dans le sillage
de celui-ci, un corpus de textes appel communment: lcole cossaise
historique. Cet tiquetage est lgitime dans la mesure o lon rencontre l
des tentatives homognes pour crire une histoire naturelle de lhumanit
sur le statut de laquelle les pages qui suivent ont pour but de sinterroger.
De cette cole, lan est Henry Home, alias Lord Kames (1696-1782),
le cadet D. Stewart (1752-1828); entre ces extrmes, on rencontre ce quon
pourrait appeler la gnration de 1720: Hugh Blair n en 1718, W. Robertson
en 1721 (soit juste dix ans aprs Hume), Adam Smith et Adam Ferguson en
1723, gnration dont se dtache John Millar n seulement en 1735. Presque
tous furent enseignants dans les universits ddimbourg, de Glasgow et
dAberdeen, cest--dire quils furent les fonctionnaires dun tat qui, depuis
lacte dunion de 1707, avait renonc son indpendance et subissait de plein
fouet 1imprialisme anglais. En ce qui concerne les textes, et si lon fait
abstraction de lHistoire naturelle de la religion de Hume (1757) dont le statut
est particulier, on peut les encadrer par les Historical Law-Tracts de Kames
(1758) et les Principles of Moral and Political Science de Ferguson (1792); le
clbre texte de Stewart (1794), dont le lecteur trouvera plus bas une analyse
(infra, ch.5, II, 2), apparat alors comme une tentative pour rflchir aprs
coup le statut de lhistoire naturelle, tentative laquelle il ne convient sans
doute pas, par consquent, daccorder trop vite une fiabilit absolue.
Les trois ouvrages centraux, sur lesquels sappuieront prioritairement les
analyses qui suivent, sont ceux de Ferguson, An Essay on the History of Civil
Society (1767), de Millar, The Origin of the Distinction of Ranks (1771), et
de Kames, Sketches of the History of Man (1774).
Beaucoup de ces ouvrages ont t traduits en franais et/ou en
allemand dans des dlais souvent fort brefs1. Le 27 fvrier 1843, Comte
crit Mill:
1. Pour sen tenir aux traductions franaises, cest vrai, par exemple, des Historical Law-Tracts de
Kames traduits partiellement en 1766; de lEssay de Ferguson en 1783; de lOrigin de Millar en 1772; des

Je suis enchant que cet incident vous ait donn lieu de mapprendre votre filiation
cossaise qui ne peut que resserrer notre sympathie par le cas spcial que jai toujours
fait de cette noble cole philosophique, qui, sans tre la plus utile, fut certainement la
plus avance de toutes celles du dernier sicle; je suis fier de me sentir, grce vous,
en continuit avec elle, quoique je nen connaisse que les principaux penseurs, Hume,
Smith et Ferguson2.
Si lon doit, sans doute, lire cette dclaration en faisant sa part la
diplomatie et au dsir comtien de propager le positivisme, il reste quelle
est significative de ce que ces philosophies de lhistoire cossaises taient
largement connues du public franais. Mais il est non moins significatif
que Comte ajoute:
Tout ce que jentends dire de la philosophie allemande aux gens bien informs
me dtourne dailleurs un peu de mon projet annonc den prendre srieusement
une connaissance spciale, afin dy saisir les points de contact avec ma philosophie
propre3[.]
En opposant ainsi philosophies allemandes et cossaises de lhistoire,
Comte, si atypique soit-il par ailleurs, tmoigne sans doute bien du tournant
qui stait amorc en France ds les annes 20. Si Royer-Collard, nomm
professeur la Sorbonne en 18114, avait cherch faire de lcossais Thomas
Reid la pierre angulaire dune entreprise de reconstruction idologique,
Victor Cousin, qui supple Royer-Collard en 1815 et qui rencontre Hegel
en 1817, aura, en 1828, sur lEssay de Ferguson ce jugement peu amne:
Il nest pas possible non plus de prendre au srieux louvrage tant vant de Fergusson
[sic] sur la socit civile, ouvrage sans aucun caractre, o rgne un ton de moralit fort
estimable, mais o la faiblesse des ides le dispute celle de lrudition5.
Faut-il en conclure que cest de ce moment, soit un an aprs que Michelet
et Quinet aient respectivement traduit Vico et Herder, qua commenc
ce refoulement des philosophies cossaises de lhistoire, tant vantes
auparavant, au profit des thodices allemandes de lhistoire?
Lectures on Rhetoric and Belles-Lettres de Blair en 1797; et des Principles de Ferguson en 1821; en 1836,
paraissent Paris, chez Auguste Desrez, des uvres compltes de Robertson qui regroupent des traductions
prexistantes de ses uvres historiques. Plusieurs de ces traductions ont t suivies de rditions ou de
nouvelles traductions. En ce qui concerne les traductions allemandes, on notera seulement que lEssay
de Ferguson a t traduit ds 1768 et lOrigin de Millar ds 1772. En ce qui concerne enfin le caractre
post festum du texte de Stewart, voir Harro M. Hpfl, From Savage to Scotsman: Conjectural History
in the Scottish Enlightenment, 1978, p. 20.
2. Auguste Comte, Lettres indites de J.S. Mill A. Comte, 1899, p. 162.
3. Ibid., p. 163.
4. Cf. Pierre Macherey, Les dbuts philosophiques de V. Cousin, 1991.
5. Victor Cousin, Cours de philosophie, 1828, t.1, 11e leon, p.32.

lhistoire naturelle de lhumanit 75
Ce que ces auteurs ont invent, cest un dispositif tout fait original
ayant pour fonction de penser philosophiquement lhistoire autrement que
par opposition la gense et autrement que par intgration une thodice
finaliste, dans le contexte dune cosse o la dfaite jacobite de Culloden
(16 avril 1746) a signifi une neutralisation dfinitive des Highlanders et
une subordination sans retour de la priphrie cossaise Londres6. Ce
dispositif, ils le nomment natural history of mankind: toute la question est
alors de dterminer en quel sens cette histoire de lhumanit peut tre dite
naturelle question dautant plus cruciale quelle met en jeu la possibilit
dune philosophie empiriste de lhistoire.
6. Cest cette cosse encore agite de pathtiques soubresauts jacobites que Walter Scott a
puissamment et trs instructivement dcrite dans Redgauntlet (1824) dont laction se passe dans les
annes 1760: cest la meilleure introduction historique ce sujet.


La quadruple fonction de lhistoire chez Hume
On a souvent soulign limportance de lhistoire dans luvre de Hume

et on la justement attribue au bouleversement philosophique induit par sa
radicalisation de lempirisme: la dissolution phnomniste de la substance
dans des sries factuelles dont il sagit exclusivement dobserver les rgularits
contingentes devait logiquement conduire une valorisation de lhistoire
comme champ exprimental autorisant linduction de ces mmes rgularits
auxquelles il deviendrait, ds lors, absurde de superposer une norme de
droit. Si, en effet, ce qui fait droit, cest la rptition du fait, on voit mal
comment serait encore possible linvalidation du fait au nom du droit. Ou
encore: on voit mal comment pourrait subsister un droit naturel sous les
droits positifs quand il ne se cache plus de substance sous les phnomnes.
Rien dtonnant alors ce que Hume se fasse historien dAngleterre; ce
quil multiplie, dans les Essais, des observations empiriques do il induit des
lois plus ou moins gnrales; enfin, ce quil rcuse la gense contractualiste
au nom de lhistoire.
Rien dtonnant sans doute, non; et il ne saurait tre question de nier
cette connexion indite de lhistoire sur la philosophie. Mais pourtant?
Pourtant, il est non moins incontestable que la philosophie de Hume peut
difficilement tre appele une philosophie de lhistoire. Quel que soit
lintrt que Hume ait pu accorder lhistoire, il na jamais rsorb la scission
des deux disciplines et lHistoire dAngleterre ne sest jamais substitue aux
spculations du Trait et de la seconde Enqute sur les origines de la justice
et du gouvernement. En ralit, sous quelque angle que lon considre le
rapport de Hume lhistoire, on en revient toujours au mme constat:
[] Hume substitua lide de substance spirituelle lide de tendances constantes
associer les ides selon des modalits particulires, et ces lois dassociation taient
prcisment aussi uniformes et immuables que nimporte quelle substance. [...] Le
concept de substance mentale tait ainsi dissous dans le concept de procs mental. Mais
ceci ne commandait pas en soi une conception historique de lesprit car tout procs
nest pas un procs historique1.
1. Robin George Collingwood, The Idea of History, 1986, p. 83.

Dans la mesure o Hume labore dfinitivement, dans le Trait, une

lgalit aussi immuable que celle de la gravitation par laquelle il dfinit
une nature humaine qui, pour tre strictement phnomnale, nen est pas
moins anhistorique, il est tout fait invitable quil continue dexploiter
lhistoire sur le fond de cette permanence. Hume rendit sans doute possible
les histoires naturelles ultrieures de lhumanit; mais il nen crivit pas
lui-mme et ce ne fut pas un hasard, pas plus que ce ne fut leffet dune
impuissance dvelopper son propre discours. Ce fut simplement parce
quil avait pos le problme dans des termes qui ntaient pas ceux de ses
successeurs.
I. Histoire historienne et histoire humaniste
Il ne saurait tre question ici de dvelopper les deux premires
fonctions que Hume accorde lhistoire. La premire consiste intervenir
dans le champ de lhistoire elle-mme: cest lHistoire dAngleterre, tout
fait comparable, dans son statut, aux histoires franaises de Boulainvilliers
et de ses successeurs ou lHistoire dOsnabrck de Mser. Il sagit toujours
de dcider de la lgitimit du gouvernement prsent en fonction de ses
origines empiriques, sur un registre parallle celui de la gense. Quen
fonction de ce paralllisme, Hume soit conduit oprer dans lhistoire
dAngleterre la mme dissociation de lorigine et du fondement quil
avait mise en uvre dans la gense, et quainsi il ait pu dclarer nul et
non avenu tout dbat concernant 1ancienne constitution anglaise au
profit dune perception de lhistoire comme srie dinventions successives2,
cest l, sans doute, tout fait original, mais aussi tout fait cohrent et,
en ce sens, peu surprenant. Dans le contexte prsent, lessentiel demeure
que, si lHistoire dAngleterre rpercute la gense, elle nest pas la gense:
quoi quil soit advenu en Angleterre, cela ne change rien, par exemple,
la lgitimit du droit de proprit tel quil est dduit de la nature humaine
dans le Trait.
Que cette distinction soit fermement maintenue, Hume sen est
expliqu. Lhistoire nationale noffre pas seulement un champ idologique
o, linstar de beaucoup de ses contemporains, il se trouve contraint
dintervenir; cest aussi un registre de discours qui a, sur la philosophie
abstruse du Trait, limmense avantage dune efficacit pdagogique trs
suprieure. Cest en ce sens que Hume ne cesse dopposer lanatomie la
peinture comme la philosophie aux discours qui habillent lgamment
2. Didier Deleule, Hume et la naissance du libralisme conomique, 1979, p. 327-sq.

La quadruple fonction de lhistoire chez Hume 79
les froides vrits de la spculation, dont lhistoire 3: dans celle-ci, la

spculation se fait vivante et frappe limagination du lecteur de telle sorte
que, par son intermdiaire, la philosophie se trouve mme de combattre
le pouvoir dont la religion la aujourdhui dpouille (E2, 341-342). Mais
cette efficacit rhtorique de lhistoire demeure subordonne la rigueur
de la vrit philosophique comme la peinture lanatomie: si lhistoire
incarne la philosophie, elle nest rien par elle-mme et ne saurait jouir
dune autonomie lgitime, encore moins se substituer ce dont elle est
le simple instrument.
Lhistoire comme rcit rpond donc un dsir dintervention idologique
la fois en tant quelle rcuse la question de lorigine sur le terrain empirique
du pass anglais et en tant quelle revt de la sorte une vrit spculative de
ses charmes rhtoriques. Mais lhistoire est aussi, traditionnellement, un
gigantesque rservoir de matriaux et cest en tant que tel que Hume en
use dans ses Essais; de ce point de vue, lhistoire politique, conomique ou
morale se pense sur le modle de 1histoire naturelle entendue en son
sens classique, cest--dire comme recueil dexpriences dont le principal
usage est seulement de dcouvrir les principes constants et universels de la
nature humaine, comme Hume lobserve fameusement dans la huitime
section de sa premire Enqute (E1, 83-84). Il est clair que lhistoire ainsi
comprise prsuppose labsurdit dune quelconque historicit de la nature.
Il nest nullement tonnant dans ces conditions, mais trs significatif, que
Hume emploie contre lden de la Gense largument quemploiera Voltaire
contre ltat de nature du second Discours: Il [ce livre] rend compte dun
tat du monde et de la nature humaine entirement diffrent de ce quil
est prsent4. On ne stonnera donc pas non plus quil soit impossible
de trouver chez Hume, pas plus que chez ses contemporains, une catgorie
globale de Progrs: ce nest pas un hasard sil signifie clairement
Turgot, dans sa lettre du 16 juin 1768, son scepticisme quant aux espoirs
draisonnables de celui-ci. Si lon cherche dfinir lvaluation humienne du
devenir historique, on voit, en fait, cohabiter diverses perspectives: 1/celle,
banale, du cycle, essentiellement mobilise sur le registre politique: Il est
3. David Hume, THN, 620-621. Lettre Hutcheson du 17 septembre 1739, The Letters of David
Hume, 1932, t. 1, p. 32-33. Of the study of history, EMPL, 567. E1, 9-10. E2, 177-178 et 223. On sait,
par ailleurs, que lenqute elle-mme (E1, I) et lessai (cf. Of Essay-Writing) sont des registres discursifs
dans lesquels Hume voyait dheureux compromis entre la rigueur austre de la philosophie abstruse
et la clart vite superficielle de lesprit mondain.
4. David Hume, E1, 130. Largument est dvelopp au dbut de Of Populousness of Ancient
Nations (EMPL, 377-378). Pour Voltaire, voir supra, ch.2, II, 3, p. 38-41; voir aussi les textes de
Volney et Descartes cits supra, p. 55, note 18.

bien connu que chaque gouvernement doit en venir un terme, et cette mort
est invitable pour le corps politique aussi bien que pour le corps animal5.
Dans le domaine de la culture, on observe galement des processus cycliques,
avec cette particularit que ce qui dcline ici prend son essor ailleurs, de sorte
quon en arrive une succession historico-gographique de cycles qui ne
peut pas ne pas faire songer celles qui structureront les grandes thodices
allemandes de lhistoire; mais, chez Hume, outre que la perspective est
seulement esquisse trs fugitivement, elle renvoie un processus purement
contingent, cest--dire command par les circonstances et dpourvu de toute
finalit, par consquent aussi susceptible dinterruptions6. 2/Plus original
sans doute est le transfert du principe traditionnel de compensation dans
le champ historique: ce quon perd dun ct, on le gagne de lautre. Un tel
principe vaut en morale comme en conomie et en politique: par exemple,
si lhrosme des Anciens nous est maintenant peine concevable, nous
avons acquis une humanit qui leur tait tout fait trangre: Telle
est la compensation que la nature, ou plutt lducation, a opre en ces
diffrents ges, dans la rpartition des excellences et des vertus7. 3/Enfin,
on rencontre une apologie du progrs qui est particulirement nette dans
lessai de 1752 consacr au Raffinement dans les arts: sous cette catgorie de
refinement se laissent subsumer lvolution des arts mcaniques, celle des
arts libraux, de lart de gouverner et de 1humanit. Cest dailleurs au
sujet de cette dernire que Hume en arrive contredire littralement ce quil
dclarait lanne prcdente dans la seconde Enqute: Nous ne devons pas
non plus craindre que les hommes, en perdant leur frocit, perdent leur
esprit belliqueux ou deviennent moins intrpides et moins nergiques dans
la dfense de leur pays ou de leur libert; et laccumulation se substitue
la compensation puisquau lieu dnerver le corps ou lesprit, lindustrie
leur donne de nouvelles forces (E2, 281). Cest dans ce contexte dune
apologie librale du refinement que sinscrit une rvaluation positive du
divertissement pascalien8 et la dngation du mythe dun ge dor, mythe
5. David Hume, Whether the British Government inclines more to Absolute monarchy, or to a
Republic, EMPL, 52. Cf. aussi Idea of a Perfect Commonwealth, EMPL, 528-529.
6. David Hume, Of the Rise and Progress of the Arts and Sciences, EMPL, 114 et: En bref,
les arts et les sciences, comme certaines plantes, requirent un sol frais (ibid., 137). Cf. aussi Of
Populousness [...], EMPL., 377-378 et Francis Bacon, DD, II, 4: 503.
7. David Hume, E2, 256-257 et 337; cf. aussi: Tous les avantages saccompagnent dinconvnients.
Une compensation universelle domine dans toutes les conditions dtre et dexistence (The Natural History[...],
section 10, p. 74); Of the Populousness [...], EMPL, 404 et Of Public Credit, EMPL, 637.
8. Dans des temps o fleurissent lindustrie et les arts, les hommes sont maintenus dans une
occupation perptuelle et jouissent comme dune rcompense de loccupation elle-mme aussi bien que
de ces plaisirs qui sont le fruit de leurs travaux (David Hume, Of Refinement [...], EMPL, 270).

qui relve dune propension presque inhrente la nature humaine9,

toutes thses qui marqueront fortement les histoires naturelles cossaises
ultrieures.
Pour Hume, comme pour ses contemporains franais, il nexiste donc pas
de reprsentation univoque du devenir historique: pour eux, ce que Reinhart
Koselleck appelle lhorizon dexpectative est incertain, voire contradictoire.
Et il faut y voir le tmoignage dune socit impuissante se reprsenter son
futur qui est, sans doute, le miroir infidle de notre propre impuissance
celle-l mme que nous ralisons idologiquement quand nous nions le futur
en prtendant que lhistoire serait parvenue son terme.
II. La neutralisation impossible de la gense par lhistoire
Si Hume na jamais cess de dfinir la nature humaine dans les termes
dune lgalit constante dont le Trait fournit la description adquate, il est
tout fait normal que, dans la seconde partie du troisime livre de ce mme
ouvrage, il dcrive trs explicitement une gense dduite de cette nature et
dont la scission davec lhistoire ne laisse aucun doute. On ne peut certes
contester que Hume ait entrepris une rarticulation de lhistoire la gense
en mme temps quune rcriture de chacune dentre elles. Et il semble
non moins incontestable que ce vaste ramnagement a eu pour objet la
liquidation du contractualisme dans une perspective qui, rtrospectivement,
ne peut pas ne pas voquer celle des libraux franais ds Thermidor dans
la mesure o le problme, dans les deux cas, semble bien tre: comment
trouver lordre instaur par une rvolution une justification qui ne soit
plus celle de son origine, cest--dire une justification non rvolutionnaire
qui entrine une stabilit menace par les revendications des perdants?
La Grande-Bretagne de la premire moiti du XVIIIe sicle connat une
instabilit politique chronique o Hume ne voit quune menace pour un
essor conomique considrable qui commence supplanter la prminence
hollandaise10; ds lors, il sagit dlaborer une doctrine non contractualiste qui
garantisse cet essor par le maintien inventif dinstitutions dont la lgitimit
ne doit plus tre cherche dans ce qui les fondait initialement, et qui les
menace aujourdhui, savoir le Second Trait de Locke et ses avatars.
Maintenant, plutt que de se demander quels sont les arguments de
Hume contre le contractualisme et sils atteignent bien leur cible tout en
prsupposant le caractre effectivement non contractualiste de lentreprise,
9. Ibid., 278 et Of Populousness [], EMPL, 464. Voir supra, ch.2, p.39, note 28 et infra,
p.84, note 16.
10. Fernand Braudel, Civilisation matrielle, conomie et capitalisme, 1979, t. 3, p. 221.

il semble plus prudent de se demander dabord: Hume parvient-il de

fait laborer un libralisme non contractualiste? Les pages qui suivent
rpondent par la ngative et prtendent montrer quen maintenant la scission
gense/histoire, corrlative de son concept de nature humaine, Hume sest
trouv forc de reconduire les contraintes propres cette scission. Il sest de
la sorte condamn multiplier en vain les angles dattaque en laborant un
dispositif complexe qui fut aussi un impressionnant laboratoire o puisera
largement sa postrit.
1. Premire critique du contractualisme: lhistoire contre
la gense
Hume ne fait pas du contrat un vnement historique: il lui conserve

un caractre dhypothse, hypothse qui nest justifie ni par lhistoire ni
par lexprience en aucun ge ou pays que ce soit11. Cela ne signifie pas, ipso
facto, que cette hypothse soit fausse, mais seulement quelle na de sens que
dans le contexte dune gense conjecturale telle que celle dcrite par Hume
dans le Trait: car cest bien l dune gense conjecturale quil sagit, gense
dduite dune nature humaine dont les lois ont t dtermines auparavant,
gense qui a pour objet de reconstituer les origines de la justice et du
gouvernement en se souciant fort peu de lhistoire empirique. La vritable
innovation de Hume ne consiste donc pas identifier gense et histoire,
mais redfinir leur rapport: au lieu que lhistoire empirique se rduise
un amoncellement de faits dont lvaluation doit soprer par rfrence
la transcendance de la gense, elle va relayer celle-ci; le rapport normatif
droit/fait va se transformer en un rapport de succession chronologique et
cest pourquoi il faut attentivement prendre garde aux indices temporels
dont Hume jalonne mticuleusement son discours.
Ainsi, il est bien certain qu prsent, la plupart des gouvernements
se trouvent essentiellement fonds sur le fait dun coup de force initial et
sur laccoutumance lautorit instaure de la sorte. Cela est non moins
vrai de tous les gouvernements historiques, cest--dire de tous ceux dont
il reste quelque trace dans lhistoire12.
Mais ces nouveaux gouvernements, Hume oppose, trs
explicitement, les anciens13, cest--dire les gouvernements originels
dont ne subsiste aucune trace empirique. Or ceux-ci sont indiscutablement
11. David Hume, Of the original Contract, EMPL, 471.

12. Ibid., 471
13. Je maintiens [...] que la conqute ou lusurpation, cest--dire, en termes clairs, la force, en
ruinant les anciens gouvernements, est lorigine de presque tous les gouvernements qui sont tablis dans
le monde (ibid., 473-474).

fonds at first sur un contrat par lequel les gouverns sengagent obir
au gouvernement: Il ne peut tre ni que tout gouvernement est, dabord,
fond sur un contrat14.
Donc: lhistoire nest pas la gense, mais elle lui succde en mme
temps que la force succde au consentement. La stratgie de Hume semble
sans quivoque: au lieu dvaluer lorigine empirique dun gouvernement
laune de son origine gntique contractuelle, celle-l vient effacer (to dissolve)
celle-ci. En relayant la gense, lhistoire interdit dy recourir sur un mode
normatif; tout au plus peut-on lvoquer comme un pass rvolu.
vrai dire, ladite stratgie est aussi pistmologiquement prcaire dans
lexacte mesure o elle ne fait gure que juxtaposer, sans la moindre mdiation,
deux registres celui de la gense et celui de lhistoire empirique parfaitement
htrognes. Cest cette htrognit qui commande la rupture par laquelle
la force dissout le consentement originel. Et si cette solution de continuit fait
la force de largumentation humienne, elle en fait aussi, indissociablement,
la faiblesse en tant quelle tmoigne dune absence darticulation relle, cest-
-dire en tant quelle tmoigne de limpossibilit de raccorder brutalement
la fiction rationnelle dune gense, par dfinition purge de toute histoire
empirique, avec cette mme histoire empirique sous sa forme la plus brute.
Que lon songe, a contrario, la mdiation introduite par Condorcet, et salue
par Schlegel, entre les deux termes de ce mme rapport.
pistmologiquement prcaire, ce dispositif ne laisse pas dtre aussi
idologiquement quivoque. En toute rigueur, en effet, devrait en dcouler
un pur relativisme juridique: si la force, avec lappui du temps, fait le droit,
et si lorigine morte du contrat se trouve ainsi dpouille de toute fonction
normative, on voit mal comment il serait encore possible de hirarchiser
les rgimes politiques en vigueur. Aussi bien, le 29 mars 1764, Hume crit
Catherine Macaulay: je considre toutes les sortes de distribution du
pouvoir, de la monarchie franaise la dmocratie la plus libre de certains
cantons suisses, comme galement lgales ds lors quelles sont tablies par
la coutume et lautorit15. De ce point de vue, la seule lgitimation qui,
la rigueur, reste au droit de rsistance est une lgitimation coutumire et, de
fait, Charles 1er et Jacques II
se mprenant sur la nature de notre constitution, il devenait ncessaire de sopposer
eux avec quelque violence; et mme de dpouiller formellement le second de cette
autorit dont il avait us avec tant dimprudence et dimpudeur (EMPL, 477).
14. Ibid., 468; cf. aussi p. 471 et 473; THN, 541 et 554; Of the Origin of Government, EMPL,
39.
15. David Hume, New Letters, 1954, p. 81.

Dun autre ct, ce dispositif implique une rversibilit potentielle:

si la gense demeure distincte de 1histoire qui lui succde, pourquoi
ne pourrait-on arguer de la gense contre lhistoire autant que de
lhistoire contre la gense? Si lorigine contractuelle ne fonde plus en
fait, comment lempcher de fonder encore en droit? Comment, en
cas de crise, interdire dy recourir comme ce moment crucial o les
hommes ont volontairement consenti leur gouvernement? Cest cette
potentialit invitable qui impose Hume dintervenir sur le terrain de
la gense elle-mme et de la rcrire pour procder sa neutralisation,
cette fois interne.
2. Seconde critique du contractualisme: la gradualisation de la
gense
Pour atteindre son but, Hume va user dun procd fondamental dans
tout le Trait: la rduction des discontinuits qualitatives dans un procs
purement graduel.
Cest dabord ltat de nature qui est dclar fictif, aussi bien
comme tat de guerre hobbsien que, on la vu, comme ge dor potique:
Cet tat de nature, cependant, doit tre regard comme une simple fiction,
non dissemblable de celle de lge dor quont invente les potes16. Do
il dcoule directement quen ce qui concerne lhomme, nous pouvons
conclure [...] que son tout premier tat et sa toute premire situation peuvent
justement tre considrs comme sociaux17. Trs logiquement donc, de
mme quultrieurement chez Voltaire, et de mme quantrieurement chez
Shaftesbury, la rcusation du contractualisme commande une rcusation
de son individualisme originel: initialement restreinte la famille, la
socit slargit graduellement en mme temps que se perfectionnent
quotidiennement les premiers rudiments de la justice18. Mais ce procs de
socialisation, loin dtre seulement naturel comme chez Shaftesbury, est aussi
artificiel: procs naturel en ce quil est absolument ncessaire et nullement
extraordinaire, procs artificiel en ce sens quil relve nanmoins du caractre
inventif de lhomme19. Du mme coup, le droit naturel lui-mme est une
16. David Hume, THN, 493; cf. aussi E2, 189 et supra, p. 80-81.
17. David Hume, THN, 493; cf. aussi E2, 190 et: Lhomme, n dans une famille, est contraint,
par ncessit, par inclination naturelle et par habitude, de se maintenir en socit (Of the Origin
[], EMPL, 37).
18. David Hume, THN, 493. Pour Anthony Ashley Cooper Shaftesbury, voir An Essay on the
Freedom of Wit and Humour, Characteristicks of Men, Manners, Opinions, Times, t. 1, 1re partie, section
2, p.110-sq., et The Moralists, 2e partie, section 4 (ibid., t. 2, p. 308-sq).
19. David Hume, THN, 474-475 et 484. E2, 307.

invention et, si Locke est condamnable, ce nest pas, comme le lui reproche
Shaftesbury20, pour avoir trop donn lacquis contre la nature, mais pour
la raison exactement inverse.
Lorsque Bentham, dans les Sophismes anarchiques, dclarera, propos
du contrat social, que cest une pure fiction, il prendra soin dajouter
aussitt: or in other words, a falsehood21; et cela se comprend fort bien du
fait quune fiction peut aussi tre un artifice mthodique lgitime: le point
de dpart de la gense contractualiste nest-il pas une fiction revendique
comme telle? Or il est clair que quand Hume dclare fictif lindividualisme
contractualiste, il le fait dans une intention polmique. Mais il nen reste pas
moins quune telle fiction conserve sa lgitimit pistmologique:
Cela, cependant, nempche pas que des philosophes puissent, sil leur plat, tendre
leur raisonnement au suppos tat de nature, pourvu quils lavouent tre une simple
fiction philosophique qui na jamais eu, ni naurait jamais pu avoir, une quelconque
ralit22.
Autrement dit, la fiction dun tat de nature, si elle ne doit pas recouvrir
la ralit ( vrai dire elle-mme conjecturale, pour ne pas dire fictive...) de
lorigine familiale de la socit, nen est pas moins valide titre dabstraction.
Et Hume ne se fait pas faute de lexploiter de facto:
Il est non moins certain quil est impossible aux hommes de consulter leur intrt plus
efficacement que par une observation universelle et inflexible de la justice, par laquelle
seule ils peuvent prserver la socit et se garder eux-mmes de tomber dans cette condition
misrable et sauvage qui est communment reprsente comme ltat de nature23.
De la sorte, la fiction gntique de lorigine se ddouble en une fiction
relle (la famille) et une fiction mobilisable en tant quabstraction (ltat
de nature).
Et Hume lui-mme va suffisamment loin pour quon puisse lgitimement
se demander si cette dernire nest bien quune abstraction comme en
tmoignent ces formules embarrasses qui laissent subsister lventualit
dun individualisme prsocial, si bref fut-il:
20. Cf. Lettres un jeune homme luniversit, lettre 8: [I]l [Locke] a dtruit lordre et le contenu dans le
monde, en prtendant que les ides, ainsi que celle de Dieu, en taient acquises et non pas innes (Anthony
Ashley Cooper Shaftesbury, Les uvres de Mylord, comte de Shaftesbury, 1769, t. 3, p. 350-351).
21. Jeremy Bentham, Works, 1838-1843, t. 2, p.501.
22. David Hume, THN, 493. Un peu plus loin, propos de la fiction de lge dor: Cela, sans aucun
doute, doit tre regard comme une fiction oiseuse; mais elle mrite pourtant notre attention car rien
ne peut montrer plus videmment lorigine de ces vertus qui sont lobjet de la prsente enqute.
23. Ibid., 534. Cf. aussi: Les hommes sont ncessairement ns, au moins, dans une socit familiale
et sont forms par leurs parents certaines rgles de conduite et de comportement. Mais lon doit admettre
que, si un tel tat de guerre et de violence mutuelles tait jamais rel, la suspension de toutes les lois de
justice, du fait de leur inutilit absolue, en serait une consquence ncessaire et infaillible (E2, 190).

[N]ous pouvons conclure quil est tout fait impossible aux hommes de demeurer
longtemps dans cette condition sauvage qui prcde la socit; et que lon peut, juste
titre, considrer comme sociaux son tout premier tat et sa toute premire situation
(THN, 493)[;]
Quune telle condition de la nature humaine ait jamais pu exister ou, si ce fut le cas,
ait pu durer assez longtemps pour mriter lappellation dtat, on peut en douter
juste titre (E2, 190).
Tout se passe comme si Hume, en mme temps quil rcusait un
individualisme politiquement intempestif, cherchait le prserver en tant
quconomiste libral qui la famille ne peut fournir un point dancrage
satisfaisant ce dont des auteurs comme Bonald et Comte sauront tirer
toutes les consquences.
Cette mme ambigut se retrouve quand Hume dcrit lorigine de la
proprit: il sagit dune convention par laquelle les hommes, dans leur
condition sauvage et solitaire (THN, 502), sengagent rciproquement
respecter leurs possessions. peine Hume sest-il ainsi exprim quil
corrige cette premire formulation: mais outre que je suppose ces
rflexions formes dun seul coup quand elles se sont, en fait, dveloppes
insensiblement et par degrs24. Cest ce caractre graduel dont argue
Hume pour distinguer cette convention dun contrat, cest--dire dun
engagement instantan qui exigerait un change de promesses. Mais on voit
mal comment une telle distinction est tenable car on voit mal comment
plusieurs individus peuvent sengager respecter leurs possessions
respectives, que ce soit graduellement ou non, sans quil y ait, serait-ce
tacitement, contrat et promesses. Cest que Hume, en tentant de dissoudre
le scnario contractualiste et ses ruptures dans un procs graduel, ne fait
gure que ltaler, ltirer, sans pour autant que la logique contractualiste
cesse de jouer.
Enfin, on peut constater le mme embarras pour le contrat de
gouvernement. Lautorit civile est bien prsente comme une invention
graduelle dont les premiers rudiments 25 sont progressivement
perfectionns26. Mais, ici encore, cette gradualit vient corriger la description
traditionnelle dun contrat instantan:
Les conditions, sur lesquelles ils taient daccord pour se soumettre, furent soit
exprimes, soit si claires et videntes quil pouvait bien tre estim superflu de les
24. David Hume, THN, 503. Cf. aussi p. 490 o cette convention est compare aux conventions
graduelles qui prsident linvention linguistique; et E2, 306-307.
25. David Hume, THN, 540. Cest la mme expression quemployait Hume pour la justice (ibid.,
493).
26. David Hume, EMPL, 39-40 et 115-116.

exprimer. Si donc cest ce qui est signifi par le contrat originel, il ne peut tre ni que
tout gouvernement est dabord fond sur un contrat27[.]
Graduel ou non, le contrat est bien un contrat.
3. Troisime critique du contractualisme: le fondement contre

lorigine
Cest prcisment parce que ce ddoublement de la gense

contractualiste en une gense continue et une gense discontinue savre
impuissant en conjurer la rigueur contraignante que Hume, prenant
acte de lirrductibilit des contrats, va mettre en uvre une troisime
et dernire stratgie qui consiste dissocier le fondement de lorigine
lintrieur mme de la gense.
Largument est aussi simple quingnieux: le temps dissipe les vertus
fondatrices de lorigine qui se trouve relaye par un autre fondement. Ainsi de
la possession immdiate qui, initialement circonscrite par la convention non
contractuelle voque plus haut, se voit transforme en possession constante
du fait de laccoutumance (THN, 503). De mme, pour le gouvernement: il
est bien vrai quil se trouve, sa premire institution (THN, 541), fond
sur une convention contractuelle. Mais, au fil du temps, on assiste une
autonomisation de lautorit politique:
[E]t je maintiens que, quoique le devoir de loyaut soit dabord greff sur lobligation
des promesses et soit, pour quelque temps, soutenu par cette obligation, il prend
toutefois rapidement racine de lui-mme et a une obligation et une autorit originales,
indpendantes de tout contrat (THN, 542)[.]
Dsormais, au lieu que ce soit lobligation de respecter ses promesses qui
lgitime lautorit gouvernementale, cest lautorit gouvernementale qui
contraint respecter ses promesses. Ce qui fonde alors lautorit civile,
ce semble tre, dune part lintrt personnel (jai intrt respecter le
gouvernement qui contraint respecter lobservation de la justice), dautre
part la simple habitude (le respect coutumier pour le gouvernement sous
lequel je suis n) (THN, 542-549): en effet, lintrt personnel ne dterminant
plus, par opposition au contrat originel, la personne des magistrats auxquels
nous devons obissance, il faut faire intervenir des critres coutumiers de
spcification, savoir la longue possession, la possession prsente, la conqute
et la succession. En deux mots: cest lintrt qui donne la rgle gnrale;
mais cest la coutume qui donne la direction particulire (THN, 556).
27. David Hume, EMPL, 468; et aussi: Quand les hommes eurent un jour [once] peru la ncessit
du gouvernement pour maintenir la paix et excuter la justice, ils sassemblrent naturellement, choisirent
des magistrats, dterminrent leur pouvoir et leur promirent obissance (David Hume, THN, 541).

Dans la mesure o la coutume participe au fondement de lautorit

civile, on a vu quelle pouvait justifier le droit de rsistance. Maintenant, dans
la mesure o cette mme autorit civile repose, en de de la coutume, sur
lintrt la scurit disjoint de lobligation des promesses, Hume dbouche,
dans le Trait, sur une lgitimation naturaliste du droit de rsistance quil
oppose sa lgitimation contractualiste. Ce qui justifie la rvolution, ce
nest pas la transgression de lorigine (la rupture du contrat), mais celle du
fondement (linscurit):
Comme lintrt, pourtant, est la sanction immdiate du gouvernement, lun ne
peut subsister plus longtemps que lautre; et, toutes les fois que le magistrat civil
pousse son oppression jusqu rendre son autorit parfaitement intolrable, nous
ne sommes plus tenus de nous y soumettre. La cause cesse; leffet doit cesser aussi
(THN, 551)[.]
Il est clair que, de la sorte, Hume veut dissocier le droit de rsistance
de lorigine contractualiste en le rarticulant sur le nouveau fondement
qui la relaye. On est toutefois en droit de se demander dans quelle
mesure ce subtil distinguo est recevable: en effet, que je rsiste parce
que je nai plus intrt respecter un gouvernement qui ne fait plus
observer la justice, ou parce que ce dernier a rompu sa part du contrat
qui tait prcisment de faire observer cette mme justice, cela fait-
il grande diffrence? Sagit-il dautre chose que dune opration de
camouflage thorique par laquelle le fondement, somme toute, loin de
dissiper lorigine, ne fait que la perptuer? En ralit, Hume ne semble
toujours pas chapper aux contraintes du contractualisme et lon peut
souponner que lorigine na jamais cess dtre, de facto, fondatrice. Cest
dailleurs pourquoi Hume continue de parler en termes dobligations
naturelle et morale (THN, 551) dont les gouverns sont dlis par la
faute des gouvernants: la superposition de ce vocabulaire juridique et de
celui, naturaliste, de la cause et de leffet, trahit lidentit fonctionnelle de
lorigine et du fondement. Aussi bien, quand Hume, au dbut de lessai
sur lobissance passive, voque, afin de justifier le droit de rsistance,
lobligation primitive et originelle (EMPL, 489), on peut toujours
dterminer celle-ci comme lobligation, pour le gouvernement, de
satisfaire lintrt public, plutt que comme celle de respecter le
contrat par lequel il sengageait faire respecter la justice dans lintrt
public: le caractre manifestement contractualiste de largument semble
difficilement contestable et il ne suffit pas de mettre le contrat la porte
pour lempcher de rentrer par la fentre. Il est vrai aussi quil ntait
gure facile de justifier la Rvolution de 1689 par un droit de rsistance
dni aux rebelles jacobites de 1715, 1719 et 1745...

III. Lhistoire naturelle de la religion

On sait que la critique humienne de la religion sopre en deux grands
moments dont la distinction est nonce au dbut de lHistoire naturelle
de la religion:
Comme toute enqute ayant pour objet la religion est de la plus grande importance,
il y a deux questions qui suscitent plus particulirement notre attention, savoir celle
qui concerne son fondement dans la raison et celle qui concerne son origine dans la
nature humaine. Heureusement la premire question, qui est la plus importante, admet
la solution la plus vidente, ou du moins la plus claire28.
Cette dernire, largument cosmothologique, sera passe au crible dans les
Dialogues; lHistoire naturelle, elle, mettant demble lcart le fondement,
sera consacre lorigine de la religion, cest--dire son ancrage dans la
nature passionnelle de lhomme. Cette distinction origine/fondement
ne recouvre pas celle que Hume mettait implicitement en uvre dans le
champ politique: dans ce dernier cas, le fondement ne renvoyait pas une
justification rationnelle de lautorit civile, mais aux motivations personnelles
qui la font respecter alors mme que lengagement contractuel avait perdu
toute efficacit. Telle quelle est nonce dans lHistoire naturelle, cette
distinction laisse donc souponner le statut original du discours quelle
inaugure.
Lenjeu de la distinction est clair: il sagit, manifestement, de combattre
sur deux fronts bien diffrents et de mettre en rserve la question brlante
de la religion naturelle. Les buts de lHistoire naturelle le sont tout autant:
primo, linscription de la religion dans le champ de la philosophie humienne,
cest--dire comme fait de croyance que la spculation aura pour tche
darrimer dans les passions qui lexpliquent29; secundo, laffirmation du
caractre originel du polythisme dont le thisme savrera un simple avatar
reconduit cycliquement son origine; tertio, la mise en regard des deux
croyances du point de vue de leurs effets pratiques, comparaison plutt
favorable au premier quau second30.
Quant au statut mme du discours, qui lui vaut lappellation dhistoire
naturelle, la question ne laisse pas dtre plus nigmatique. Dabord,
parce que ce texte ne fait, de la part de Hume, lobjet daucune rflexion
mthodologique explicite. Ensuite, parce quil diffre sensiblement, et pas
seulement par son titre, des autres travaux de Hume. Enfin, parce quon ne lui
28. David Hume,The Natural History [...], op. cit., introd., p. 21.
29. Leur racine plonge plus profondment dans lesprit et nat des proprits essentielles et
universelles de la nature humaine (ibid., section 14, p.73).
30. Ces deux derniers points correspondent respectivement aux sections I-VIII et IX-XIV.

trouve pas de modle satisfaisant chez ses prdcesseurs. Ainsi offre-t-il peu
de prises. En mme temps, la question de son statut est ici incontournable
dans la mesure o les cossais criront leur tour des histoires naturelles
qui sinscriront bien dans son sillage.
1. Ce que nest pas lHistoire naturelle de la religion

Lhistoire naturelle de Hume nest ni celle de Pline, ni celle de Bacon31:
on ne saurait la rduire une enqute collectant des faits partir desquels il
deviendrait possible dinduire des universaux. Dune part, en effet, si Hume
ne manque pas de multiplier les rfrences, le plus souvent empruntes son
bagage humaniste, il met en uvre une dmarche en grande partie dductive,
appuye sur des principes gnraux et notamment celui selon lequel lesprit
slve progressivement de linfrieur au suprieur32 principe qui justifie
lantriorit du polythisme sur le thisme. Dautre part, cette histoire est
aussi une histoire au sens moderne, dans lexacte mesure o elle dcrit un
devenir, savoir le devenir religieux de lhumanit, o elle rend compte
dune succession qui, pour tre dpourvue de finalit, nest pas pour autant
dpourvue de ncessit: tant donn la lgalit de la nature humaine, il ne
pouvait pas se passer nimporte quoi nimporte comment33. Cest aussi en
ce sens que lHistoire naturelle diffre des autres essais de Hume dont lobjet
nest pas de reconstruire la trajectoire historique de lhumanit considre
sous tel ou tel aspect.
Histoire naturelle, celle de Hume ne lest pas non plus au sens o
John Trenchard, en 1709, avait crit une Histoire naturelle de la superstition
et La Mettrie, en 1745, une Histoire naturelle de lme, histoires dont la
caractristique essentielle tait de renvoyer les phnomnes psychiques des
causes strictement mcaniques. Pour Trenchard, les illusions superstitieuses
doivent se comprendre comme rsultant de processus physiologiques: en
effet, ces phnomnes, si tranges premire vue, peuvent aisment tre
expliqus par des causes naturelles puisque les ides et les oprations de nos
esprits sont videmment produites par les agitations et les mouvements
31. Dans DD, II, 2: 495, Bacon, se rfrant positivement Pline et Aristote, assignait comme
objet lhistoire naturelle naturae res gestae et facinora.
32. David Hume, The Natural History [], op. cit., section 1, p. 24; ou encore le principe
anthropomorphique: II y a une tendance universelle dans lhumanit concevoir tous les tres sur son
modle (ibid., section 3, p.29).
33. Voici donc les principes gnraux du polythisme, fonds dans la nature humaine, et qui
dpendent peu ou pas du tout du caprice et du hasard (ibid., section 5, p. 40). Cette ncessit est
en elle-mme contingente, dans la mesure o divers accidents ou diverses causes peuvent aisment
dtourner les premiers principes religieux, voire, dans certains cas tout fait extraordinaires, faire tout
fait obstacle leur opration (ibid., introd., in fine).

de notre propre corps34. Certes, le projet mme de Hume, consistant

rancrer les croyances religieuses dans les passions naturelles de lhomme,
a lui aussi une vise rductrice. Mais pas matrialiste, dans la mesure o
Hume a toujours rcus ce mode dexplication comme inadquat; il faut
sen tenir lexprience phnomnale parce quil est trop facile de pratiquer
des dissections imaginaires (THN, 60) et dinvoquer une physiologie
aussi mythologique que les superstitions quelle prtend dmystifier. Et
cest prcisment parce quelle ne se situe plus sur le terrain du matrialisme
mcaniste que lhistoire naturelle de Hume, la diffrence encore de celle
de Trenchard, peut tre une histoire au sens moderne du terme et quelle
peut se donner pour objet un progrs naturel.
Cela dit, cette histoire nest pas non plus une histoire historienne des
religions: les religions empiriques y figurent souvent allusivement, et toujours
titre dexemples jalonnant une trajectoire reconstituable dductivement.
De ce point de vue, on doit opposer lhistoire naturelle lhistoire relle, au
sens o Hume utilise lexpression pour qualifier lentreprise de Thucydide
(EMPL, 422), et lon comprend que Dugald Stewart lappelle histoire
conjecturale ou thortique35. Faut-il alors en conclure quil sagisse dune
gense, cest--dire de la reconstitution dun processus hypothtique dduit
de la nature humaine et ignorant les faits? vrai dire, non, pour la trs
simple raison quelle ne les ignore pas: mme ordonns titre dexemples, ils
ne brillent pas par leur absence quasi totale comme dans la gense politique
du Trait; non seulement Hume accumule les citations, mais il appuie
initialement son discours sur un fait: Cest un fait incontestable quil y
a environ 1700 ans, toute lhumanit tait polythiste. [...] Voyez donc le
clair tmoignage de lhistoire36. Que ce fait ne suffise pas cautionner la
thse qui va tre soutenue par de tout autres arguments dans les pages
suivantes ne permet nullement de le considrer comme nul et non avenu,
ou mme comme superflu: lhistoire naturelle sappuie aussi sur des faits
historiques quelle ordonne en fonction des principes de la nature humaine.
Elle nest donc ni une gense ni une histoire relle: elle est prcisment une
histoire naturelle en un sens irrductible ses acceptions usuelles et, par l,
revendique un statut original quil est plus facile de dterminer ngativement
que positivement.
34. John Trenchard, The Natural History of Superstition, 1751, p.382.

35. Dugald Stewart, AA, 293. Comparer avec Denis Diderot, art. Encyclopdie : Il faudrait
indiquer lorigine dun art, et en suivre pied pied les progrs quand ils ne seraient pas ignors, ou
substituer la conjecture et lhistoire hypothtique lhistoire relle (op. cit., t. 7, p. 250).
36. David Hume, The Natural History [...], op. cit., section 1, p. 23.

2. Ce quest lHistoire naturelle de la religion

Si lon tente maintenant de reformuler positivement ce qui vient dtre
dit, il semble que lon puisse retenir trois caractristiques essentielles.
La premire a t trs clairement nonce ailleurs37 et lon ne peut ici que
la rpter: cette histoire de la religion est naturelle en ce sens quelle nest pas
surnaturelle. Et elle est, en ce sens, deux fois naturelle: dabord parce quelle
arrime les phnomnes religieux dans la seule nature de lhomme, ensuite parce
que sa mthode obit une rationalit faisant abstraction de toute rvlation
et mettant en uvre des procdures explicatives conformes cette mme
nature.
La seconde caractrisation est ici plus importante: ni gense, ni histoire,
lhistoire naturelle se prsente comme mi-conjecturale mi-empirique.
Mi-conjecturale, elle est naturelle par opposition relle; mi-empirique, elle
est historique par opposition gntique. En fonction des faits historiques
disponibles, elle retrace la trajectoire que doit suivre naturellement
toute nation si des circonstances extraordinaires ne len dtournent pas.
Son sujet nest donc pas plus lhumanit relle que son temps nest celui
de lhistoire relle: il sagit dune humanit abstraite, typique38, dont
lvolution religieuse se dploie dans une dure non moins typique. Il est
videmment essentiel de noter que, de ce fait, lhistoire naturelle ne rsorbe
pas la scission gense/histoire, elle la reconduit entre lhistoire naturelle et
lhistoire relle.
La troisime caractrisation, plus importante encore peut-tre, se
prsente comme suit. Cette dure typique dans laquelle se dploie lhistoire
naturelle, Hume lappelle progrs naturel, par o il dsigne cette tendance
qui nous conduit normalement linfini lui-mme au-del duquel il ny a
plus de progrs possible39. On peut certes entendre cette expression au sens
quelle a, par exemple, pour Diderot, dans le Prospectus de lEncyclopdie40:
le progrs dcrit est naturel parce quil est reconstructible logiquement
en fonction de la nature immuable de lhomme. Mais le progrs naturel
de Hume nest pas lordre gnalogique de lEncyclopdie, il est une histoire
naturelle et il est permis de se demander sil ne signifie pas, aussi, une
37. Cf. Michel Malherbe, introduction David Hume, Histoire naturelle de la religion, 1980,
p.22-24.
38. Pour reprendre le terme utilis trs heureusement par Harro M. Hpfl: Le point qui doit tre
not ici, cest que le sujet de cette histoire conjecturale nest pas cette socit-ci ou cette socit-l, ni (encore
moins) la race humaine, mais la socit, la nation ou le peuple typiques [typical] (art. cit., p. 25).
39. David Hume, The Natural History [], op. cit., section 1, p.24 et section 6, p.43. Hume parle
aussi de tendance naturelle au dbut de la section 8.
40. Denis Diderot, Prospectus de lEncyclopdie, op. cit., t. 5, p. 108.

identification, au moins partielle, de la nature cette histoire progressive:

de ce point de vue, la nature ne serait ni lorigine du progrs, ni son
terme au contraire de ce qui se produira chez Lessing qui fera de la religion
naturelle laccomplissement des religions positives41. Ds lors, lhistorique
lui-mme serait naturel, sans pour autant que tout naturel soit historique.
Une telle lecture, qui tend, en cho au Fragment sur lAtlantide de Condorcet,
faire de lhistoire naturelle une historicisation empiriste de la nature, peut
paratre force, mais cest pourtant celle que va oprer Ferguson.
41. En cho Aristote dfinissant la nature comme fin: Mtaphysique, delta, 4, l015 a 10;
Physique, II, 1, 193 a 30-sq.; Politique, I, 2, 1252 b 30.


Lhistoire naturelle de lhumanit (I):
Ferguson
Cest deux ans aprs la Philosophie de lhistoire de Voltaire que Ferguson

publie son Essay on the History of Civil Society qui, la fois, dplace sur le
terrain socio-conomico-politique et amplifie considrablement ce qui, chez
Hume, tait rest une tentative marginale labore dans les marges dune
philosophie politique perptuant la scission gense/histoire.
Lorsquen 1759, Lord Kames avait publi ses Historical Law-tracts,
lune des premires entreprises allant dans le sens dune histoire naturelle
de lhumanit, lapprciation de Hume avait t assez ironique:
Je suis assez effray par les Law-tracts de lord Kames. On pourrait aussi bien songer
faire une fine sauce avec un mlange dabsinthe et dalos quune agrable composition
en joignant la mtaphysique la loi cossaise. Cependant, le livre a, je crois, du
mrite mme si peu de gens prendront la peine de sy plonger1[.]
Pour tre nonc sur le ton de la plaisanterie, le reproche de Hume nen
est pas moins significatif: comment pourrait-on raisonnablement confondre
la gense (la mtaphysique) et lhistoire (la loi cossaise)? Et cest l, sans
doute, lune des raisons pas la seule assurment pour laquelle, en 1766,
la lecture du manuscrit de lEssay de Ferguson lui inspire une condamnation
cette fois totalement dpourvue de bienveillance:
Jai lu attentivement, et plus dune fois, le manuscrit de Ferguson [...] mais, je suis
dsol de le dire, il na aucunement rpondu mon attente. Je ne le vois pas propre
la publication, ni quant au style, ni quant largumentation ni quant la forme, ni
quant la matire2[.]
Sous rserve de vrification, on peut penser que la forme, cest
prcisment lintroduction de lhistoire naturelle dans lconomico-politique
au dtriment de la scission gense/histoire relle. Quant la matire, il est
certain que la nostalgie insistante dun civisme antique qui voquait fatalement
celui des Highlanders dfaits Culloden, nostalgie invitablement solidaire
dune critique virulente de lordre manufacturier, ne pouvait gure enchanter
1. David Hume, New Letters, op. cit., p. 52.

2. David Hume, The Letters [...], op. cit., t. 2, p. 11-12.

Hume: il y avait chez Ferguson du Redgauntlet, mme sil ny avait pas que
cela. Et cest sur le fond de cette rprobation, la fois pistmologique et
idologique, quil faut apprcier loriginalit de lEssay, en mesurer lambition,
et aussi les trs fortes tensions dont hriteront Millar et Kames.
I. Lhistoire naturelle contre la gense
1. Un procs cumulatif et graduel
Parce que Hume maintenait la scission gense/histoire, il se refusait
introduire dans cette dernire un vecteur qui lui aurait assur une orientation
dominante. Cest pourquoi, on la vu, se juxtaposaient chez lui des
reprsentations incompatibles du cours historique. Et cest aussi pourquoi
il avait soigneusement rcus, au dbut de son essai sur La population des
anciennes nations, lhomologie individu/espce: en effet, quand bien mme
lon accorderait lunivers en gnral, et lespce humaine en particulier,
comme tout corps animal, un progrs naturel de lenfance la vieillesse,
dans la mesure o lobservation ne nous permet aucunement de localiser
quel point de cette trajectoire nous en sommes si nous nous acheminons
vers la perfection de la maturit ou si nous sommes au contraire sur le
dclin, il nous faut renoncer toute prsupposition cet gard. Quand on
se souvient que, depuis Augustin jusqu Comte au moins3, cette homologie
a dfini laxe permettant de penser lhistoire comme processus finalis, la
prudence de Hume semble fort rvlatrice.
Il est alors, a contrario, tout aussi rvlateur que, ds la premire page
de lEssay, Ferguson dclare: Non seulement lindividu sachemine de
lenfance la maturit, mais lespce elle-mme de la grossiret [rudeness]
la civilisation4. Si banale que puisse paratre laffirmation, elle est dcisive
puisquelle implique la possibilit dune histoire naturelle comme discours
cherchant penser la direction, pas forcment finalise, en fonction de
laquelle progresse naturellement 1humanit. Que Ferguson emploie ici,
en anglais et en ce sens, le terme de civilization, en lieu et place de refinement,
est, cet gard, symptomatique: par cette substitution, il se dmarque de
Hume en mme temps quil inscrit la civil society dans ce procs qui dcrit
aussi bien le passage dun tat grossier un tat polic que celui-ci,
cest--dire le rsultat dudit procs. De ce fait, la socit civile na plus
tout fait le sens quelle pouvait avoir chez Locke o elle se dfinissait par
3. Augustin, op. cit., L. X, 14, p. 390. Anne-Robert-Jacques Turgot, D1, 198; D2, 215. Auguste
Comte, CPP, I, 22. Emmanuel Kant tentera de relever le dfi humien et dvaluer lge du genre humain
(Rf. 1453 et 1501, Aka. XV).
4. Cf. aussi William Robertson, HA, VI, 283.

Lhistoire naturelle de lhumanit (I): Ferguson 97
opposition ltat de nature5, ni le sens quelle aura chez Hegel o elle se

dfinira par opposition 1tat: ladjectif civil nest comprhensible,
chez Ferguson, que par rfrence au procs de la civilisation. La socit
civile, cest aussi la socit humaine en tant quelle se civilise.
Et, ce qui est galement dcisif, en tant quelle se civilise graduellement.
On ne saurait trop insister sur le fait que lEssay souvre par cette dclaration:
Les productions naturelles sont gnralement formes par degrs [by
degrees]. Et il ny a pas de terme qui revienne plus frquemment dans ces
histoires naturelles cossaises que cette dernire expression et le lexique qui
lui est apparent, notamment ladjectif gradual qui, dans le sillage de Hume,
qualifie aussi essentiellement limprovement cossais que ladjectif allmhlich,
la mme poque, dans le sillage de Leibniz, qualifie lEntwicklung
des thodices de lhistoire6. Lhistoire naturelle, si quelque catastrophe
extraordinaire et, en ce sens humien, non naturelle ne vient pas borner
son cours, progresse graduellement, sans discontinuit aucune, et cest bien
ainsi que la caractrise Dugald Stewart:
Quand, une poque comme celle o nous vivons, nous comparons nos acquisitions
intellectuelles, nos opinions, nos murs et nos institutions avec celles qui prvalent
dans les tribus primitives [rude], une question intressante ne peut manquer de nous
apparatre: celle de savoir par quelles tapes graduelles [gradual steps] la transition sest
opre des premires tentatives rudimentaires dune nature non cultive un tat de
choses aussi merveilleusement artificiel et compliqu (AA, 292).
A contrario, toute solution de continuit sera, par principe, dsastreuse:
les transitions violentes semblent rpugner la nature et menacent souvent
notre constitution de destruction7. Prcisment parce quelle est naturelle,
historia non fecit saltus.
2. Les faits de lhistoire naturelle
Ds lors que le problme est ainsi pos, on ne peut stonner de voir
Ferguson procder prliminairement une critique de toute gense qui
renvoie dos dos les wild suppositions de Hobbes et Rousseau (EHC,
I, 1: 2). Si ce geste rpte celui de Hume Rousseau se substituant aux
potes de lge dor , il le dplace aussi, le radicalise, et emporte
avec lui les conjectures du Treatise lui-mme aussi bien que celles de ses
prdcesseurs.
5. John Locke, Second Treatise, op. cit., ch. 7. Cf. aussi, par exemple, James Harrington: A
commonwealth is but a civil society of men (Oceana, The Political Works, 1977, p. 172).
6. Ou encore continual et continuation. Do vient limportance aussi de la catgorie de
step souvent accole ladjectif gradual (comparer en allemand Stufe).
7. James Dunbar, EHM, IX, 306.

Il faut dabord rcuser la gense comme ngativement rcurrente: elle

projette lenvers le prsent dans lorigine de telle sorte que lon imagine
que la simple ngation de toutes nos vertus est une description suffisante
de lhomme dans son tat originel; ltat de nature de la gense, cest ltat
civil a contrario, ce qui, videmment, prsuppose que nous sommes nous-
mmes les modles [...] de la politesse et de la civilisation8. Lessentiel, ici,
est de comprendre que Ferguson condamne la gense rousseauiste comme
radicalisation de la gense hobbesienne, comme achvement intenable de
la rcurrence ngative engage par celle-ci. Il faut dabord carter Rousseau
pour que lhistoire naturelle soit seulement possible et cette limination
passe par la critique du statut conjectural de la gense.
Car ce qui seul peut appuyer ces projections ngatives du prsent dans le
pass, ce sont des conjectures sauvages auxquelles toute histoire naturelle
qui se respecte oppose les faits:
Dans tout autre cas, cependant, lhistorien de la nature se croit lui-mme oblig de
collecter des faits, et non doffrir des conjectures. Quand il traite dune espce animale
particulire quelconque, il suppose que ses dispositions et instincts actuels sont
identiques ceux quelle avait originellement et que son mode actuel dexistence est
une continuation de sa destination premire9.
Ce qui caractrise lhistoire naturelle, contrairement ce que pourrait
laisser croire une lecture trop rapide de Stewart, cest donc quelle repose
sur lobservation et procde partir des faits, sans saventurer dans des
conjectures gratuites. En ce sens, lhistoire naturelle est foncirement
empiriste. Et cest prcisment cette exigence, parce quelle commande de
sen tenir limmdiatement observable, qui lgitime une rcurrence positive,
celle-l mme dont Rousseau avait pouss jusquau bout la rcusation:
lobservable, cest le prsent, et il ny a aucune raison valable de concevoir
une origine qui en serait la ngation. Il en dcoule immdiatement ceci: Les
8. Adam Ferguson, EHC, II, 1: 75. Cf. aussi William Robertson, HA, VI, 261; et HR, introd.,
note38.
9. Adam Ferguson, EHC, I, 1: 2; cf. aussi PM, I, 64 o Ferguson dfinit lhistoire naturelle par
les matters of fact. Et William Robertson, HA, VI, 245, 254, 263 et VII, 253-254. On retrouve bien
sr ici la critique de Rousseau par Georges Louis Leclerc de Buffon qui figurait au tome 7 (1758) de
lHistoire naturelle: [L]orsquon veut raisonner sur des faits, il faut loigner les suppositions, et se faire
une loi de ny remonter quaprs avoir puis tout ce que la nature nous offre (Histoire naturelle, 1984,
p.154). Ces textes rcusent lusage historique de la pure conjecture; pas plus que chez Newton, cela
ne signifie quil faille condamner toute espce de conjecture. Cf. supra, ch.l, B, I, p. 18-21, et Michel
Malherbe: Comme le comporte le sens newtonien du mot hypothse, la mauvaise mtaphysique sen
rapporte une vidence qui ne peut pas tre prcise dans lexprience fondatrice, sur laquelle reposent
les jugements les plus abstraits: elle transgresse les bornes de toute science assure et de tout discours
signifiant pour chercher un secours dans un a priori fictif (Kant ou Hume, 1980, p. 79).

hommes doivent tre pris en groupe, comme ils ont toujours subsist10.
On peut alors parler de sociabilit naturelle condition, toutefois, de
prciser aussitt quelle se dfinit par a mixed disposition to friendship or
enmity (EHC, I, 1: 3) et quelle est donc congnitalement conflictuelle: on
a l videmment une thse qui ne peut pas ne pas faire songer la fameuse
ungesellige Geselligkeit par laquelle Kant transcrira la proposition de
Ferguson dans sa thodice transcendantale de lhistoire. Et lon peut
dautant moins ne pas penser Kant que celui-ci raffirmera la ncessit
dune rcurrence positive tout en lui assurant une lgitimation indite11.
Toutefois, on la vu, lhomme est un animal bien spcifique puisqu la
diffrence des autres espces, la sienne connat un progrs analogue celui
de lindividu. De ce fait, lhistoire naturelle de lhumanit sera aussi une
histoire au sens moderne du terme, elle dcrira ce progrs. Et, puisque ce
progrs est graduel, on sera autoris la concevoir dans la perspective dune
variation strictement quantitative.
Une telle tentative exige de dfinir, dans le sillage de Hume, lart comme
naturel lhomme12. Lhomme se trouve ainsi pourvu dune nature
progressive (PM, I, 201 et 239), ce qui doit se comprendre par opposition
une nature parfaitement fixe et stationnaire (PM, I, 54). Derechef, il
ne faut pas entendre cette dernire dclaration en un sens matrialiste, mais
bien au sens o la nature de lhomme varie en degrs:
On ne peut toutefois supposer que lhomme ait exist dpourvu des qualits et des
oprations de sa propre nature, ou que lune quelconque de ses oprations ou qualits ait
exist sans les autres. Leur totalit, en effet, communique rciproquement [is connected
together] et une partie quelconque peut varier en mesure ou degr tandis que, dans sa
nature et son genre, elle est toujours la mme (PM, I, 195).
Si lon y tient absolument, on peut certes toujours penser ce progrs
quantitatif au moyen des catgories aristotliciennes de puissance et
dentlchie, mais seulement la condition expresse de les rinterprter en
fonction de la catgorie empiriste dcisive de circonstances: dans la mesure o les
circonstances le permettent, la nature de lhomme sartificialise graduellement;
a contrario, tant que les circonstances linterdisent, lintrt ne gouverne pas
lhomme qui demeure indolent et inactif. Cest dire que de telles dispositions
10. Adam Ferguson, EHC, I, 1: 4; Les familles peuvent tre considres comme les formes
lmentaires de la socit (PM, I, 27).
11. Cf. infra, ch.9, p. 193-196.
12. [B]ut art itself is natural to man (Adam Ferguson, EHC, I, 1: 6; la formule est reprise en
III, 7: 162). Cette formule sera significativement rinterprte tlologiquement par Johann Gottfried
Herder: Car la nature de lhomme est art. Tout ce pour quoi il existe une disposition dans son tre
peut et doit, avec le temps, devenir art (BBH, lettre 25, 11). Voir note suivante et livre III, passim.

ne sauraient tre confondues avec des forces actives leibniziennes dont le

dploiement nexigerait que labsence dobstacles: Lapparition dobjets
particuliers est essentielle leur exercice13. Ce sont ces stimulations externes
qui contraignent lhomme inventer opportunment. De ce point de vue encore,
le progrs dcrit par lhistoire naturelle renvoie une complication croissante
des conditions dexistence.
3. Le refus du contrat
Sil ny a pas dtat de nature originel, il ne peut y avoir non plus de contrat,
en tout cas de contrat instantan, de dclaration qui briserait le cours naturel,
cest--dire graduel, des choses. Dans un texte o il paraphrase Hume avec
une prcision mathmatique assez incongrue, Ferguson est fort clair:
Lide dhommes, dans une socit quelconque, grande ou petite, stant jamais assembls
sur un pied dgalit absolue et sans exclusion daucun individu, pour mettre en place
leur gouvernement cette ide est la fois visionnaire et inobservable dans la nature.
Mme l o les habitants du plus petit district ou village, emplis de la rsolution la plus
dtermine en vue dgaliser les droits des hommes, sont assembls non pour dlibrer
sur les affaires nationales, mais pour lire des reprsentants dans ce but-, mme dans ce
cas, la moiti de la population, du fait de la distinction des sexes, est exclue dun coup
du droit de vote; un tiers de la moiti restante est exclu du fait de la distinction des
mineurs; plus encore du fait dautres distinctions accidentelles; et dans la mesure o
ceux qui restent ne sont pas unanimes et doivent agir seulement la majorit, la part
gouvernante de la communaut ne peut excder dix-huit pour cent, ou est infrieure
un cinquime du tout.
Ces exclusions sont le fait du pouvoir de ceux qui sarrogent le gouvernement et non
celui du consentement de ceux qui lui sont assujettis (PM, I, 262-263; cf. Hume, Du
contrat originel, EMPL, 473).
Le gradualisme de lhistoire naturelle interdit donc a priori tout contrat
instantan. Mais lart tant inhrent la nature, il ne sensuit videmment
pas que la socit soit purement et simplement naturelle au sens
prcontractualiste du terme; elle est congnitalement conventionnelle: La
convention, quoiquelle ne soit pas la fondation ou la cause de la socit, ainsi
que cela est impliqu dans le terme de contrat originel, peut tre suppose
presque contemporaine [almost coeval] des relations humaines14. vrai
13. James Dunbar, EHM, I, 3-4. [L]intrt na pas de pouvoir sur eux [les sauvages] (William
Robertson, HA, VI, 290, 322 et 426, note 52) Comparer avec le texte de Dunbar, o la rfrence aux
catgories aristotliciennes est explicite, avec la rinterprtation leibnizienne de lentlchie, par
exemple dans le Systme nouveau de 1a nature, 3 ou la Monadologie, 18.
14. Adam Ferguson, PM, II, 232. Cest presque la mme expression quutilise Kames quand il
dclare: Certains arts utiles sont peu prs contemporains [nearly coeval] de la race humaine (Sketches
of the History of Man, 1788, t.1, p.162).

dire, le almost manifeste une persistance de lambigut humienne, une

oscillation obstine entre un individualisme libral et une sociologie15
quon retrouvera plus loin.
Dune telle rinterprtation du contractualisme dcoule trs naturellement
la rcusation du grand lgislateur: Aucune constitution nest forme dun
commun accord, aucun gouvernement nest copi daprs un plan16. A contrario,
sil est impossible de lgifrer vide, toute lgislation relle procde dune srie
dinventions successives dont lorigine reste ncessairement mystrieuse:
Comme les vents qui viennent don ne sait o et qui soufflent o cela leur convient, les
formes sociales sont drives dune origine lointaine et obscure; elles mergent, bien avant
la philosophie, des instincts et non des spculations des hommes (EHC, III, 2: 122.)
De sorte que cest seulement par une illusion rtrospective que nous
pouvons attribuer un dessein pralable ce qui vient tre connu seulement
par lexprience17. De l dcoule encore une rcusation de la mtaphore
architecturale telle que Harrington lavait dploye dans le sillage cartsien:
les hommes ne sont pas des pierres et la socit nest pas un mur quil faudrait
construire, une fois pour toutes, sur une aire plane et vide18.
Cela dit, que deviennent alors les droits individuels que le grand
lgislateur avait pour objet de garantir? Ils vont tre redfinis, en consquence
de ce qui prcde, dans une perspective qui a pour objet de tenir le milieu
entre leur ngation pure et simple et leur sacralisation en droits absolument
fondamentaux:
Ainsi il devient vident quil serait scientifiquement absurde de ngliger, comme
Mr.Hobbes, les droits originels des hommes; mais il nen serait pas moins absurde,
comme certains thoriciens visionnaires, de se rfrer, en toute question concernant la
loi ou ltat, des droits purement originels comme au seul fondement de dcision. Il
serait absurde, aprs quune personne ait achet un domaine, de rcuser la cession qui
lui en fut faite dans le but de juger de son titre en fonction dun principe juridique tel
quon peut seulement le supposer prcder linstitution de la proprit19.
15. William Robertson dclare carrment: [L]homme existait comme individu avant quil
devienne membre dune communaut (HA, VI, 265). Cf. Didier Deleule,De lindividualisme libral
la sociologie: un intermdiaire paradoxal, 1992.
16. Adam Ferguson, EHC, III, 2: 123.
17. Id.; cf. aussi PM, I, 264 o Ferguson sen prend aux mythes de Lycurgue, Solon et Romulus,
et David Hume, Of the Rise [], EMPL, 124.
18. Adam Ferguson, EHC, V, 5: 268-269; comparer avec I, 9: 57 et PM, I, 18. Ren Descartes,
AT, VI, 13-14. James Harrington, Oceana, op. cit., p.207. David Hume, E2, 305. Edmund Burke,
Reflections on the Revolution in France, 1968, p.106 et 375.
19. Adam Ferguson, PM, 232. Sur la thse prte Hobbes, cf. Duncan Forbes,Natural Law and the
Scottish Enlightenment, R.H. Campbell, A.S. Skinner, The Origins of the Scottish Enlightenment, 1982,
p. 191-192. On peut comparer largument de Ferguson avec celui de Edmund Burke dans les Reflections
[] (op. cit., p.149-150) et celui de Jeremy Bentham Rights, Representation and Reform, 2002, p.330.

Si le rejet de tout droit originel justifie la tyrannie, leur prise en compte

comme critre ultime et exclusif de lgitimit ne peut que conduire des
contestations permanentes. Pour viter le premier cueil, on affirmera bien
lexistence de droits originels quil vaudrait presque mieux traduire droits
originaux ou primitifs: Considrs par rapport leur origine, ils [les
droits] peuvent tre appels naturels ou artificiels; ou, en termes peut-tre
moins propices aux malentendus, primitifs [original] et adventices (PM,
II, 194); cest dire quau lieu dopposer rigidement le naturel et lartificiel,
on ferait mieux de penser le point de dpart dune srie de transformations
accidentelles, le primitif. Celui-ci se distingue de loriginel en ce que, pour
viter maintenant le second cueil, on affirmera le caractre alinable de
ces droits:
Dans la premire priode de son existence, lhomme avait ses droits primitifs, dans
une seconde priode, ceux-ci peuvent tre modifis par son propre consentement ou il
peut tirer de nouveaux droits de quelque entreprise personnelle ou de quelque action
engageant une autre personne(PM, II, 198).
Si donc les hommes avaient des droits originellement gaux (PM, II,
196), cette rciprocit se voit ncessairement modifie par la hirarchisation
graduelle du corps social:
On observe communment que les hommes taient originellement gaux. Ils ont
effectivement, par nature, des droits gaux leur prservation et lusage de leurs
talents; mais ils sont propres diffrentes places [fitted for different stations]; et quand
ils sont classs par une rgle tire de cette circonstance, ils ne souffrent aucune injustice
eu gard leurs droits naturels. Il est vident quun mode quelconque de subordination
est ncessaire aux hommes comme la socit elle-mme; et ceci, non seulement pour
satisfaire aux fins du gouvernement, mais pour se soumettre un ordre tabli par la
nature20.
Il ne faut pas se laisser abuser par lapparente rgression cosmothologique
de ce texte qui fait invitablement songer Augustin dfinissant la paix
par lordre, et lordre par une disposition des choses, gales et ingales,
qui attribue chacun sa place21. En ralit, la transformation des droits
primitifs et gaux en droits actuels ingaux que Ferguson rsume ailleurs
sous ltiquette significative de rights of property and station22 procde
20. Adam Ferguson, EHC, I, 10: 63. Voir aussi Lord Kames: En consquence, la forme du
gouvernement qui est la plus conforme la nature est celle qui assigne chacun sa propre place [station].
(SHM, II, 2/ II, 247).
21. Augustin, op. cit., L. XIX, 13, p. 869.
22. Adam Ferguson, EHC, III, 6: 156. Voir aussi: Il y a un fondement de la subordination dans la
diffrence des talents et des dispositions naturelles; un second dans la rpartition ingale des proprits;
et un troisime dans les habitudes qui sont acquises par la pratique des diffrents arts (ibid., IV, 2:
184).

du refus proprement empiriste de dissocier le fait du droit: les droits du

citoyen nont pas tre dfinis abstraction faite de son statut social; et
lordre naturel qui prside cette hirarchisation est un ordre mouvant,
prcaire, dont dcident les circonstances. Si le mythe du grand lgislateur
est celui dune matrise politique autonome absolue, a contrario, il faut
inclure le juridique dans lconomique, ce qui rend intenable lgalitarisme
dmocratique: Si les prtentions une justice et une libert gales
devaient aboutir rendre chaque classe galement servile et mercenaire,
nous ferions une nation dilotes et naurions pas de citoyens libres (EHC,
IV, 2: 186).
On peut bien sr voir l un tmoignage aussi bien de limpuissance
empiriste reconnatre lirrductibilit du droit au fait que dune lucidit
non moins empiriste qui refuse dadmettre quun non-propritaire de
fait soit fictivement considr comme propritaire en droit. Ce qui est
certain, cest quil y a l lune des raisons qui devaient rendre la Dclaration
de 89 peu intelligible une fraction importante de la scne philosophique
doutre-Manche. Ce qui est certain aussi, cest quune telle perspective ne
pouvait quattirer lattention sur le tissu conomique du corps social et sur
ses connections avec le droit23.
4. La naturalit du processus historique
De ce que lart est naturel lhomme et de ce que, consquemment,
la conjecture dun tat de pure nature sen trouve a priori invalide,
Ferguson va conclure, avec une insistance qui lui est propre, que toutes
les situations sont galement naturelles (EHC, I, 1: 8). Dans la mesure,
en effet, o lexpression de nature progressive ne doit pas plus sentendre
comme accomplissement progressif de la nature originelle dans lart que
de la nature finale par lart, on doit en infrer, comme en tmoigne ce
texte capital des Principles, une rlaboration de la mtaphore organique
laquelle les cossais, en tant quempiristes, demeurent en gnral assez
rticents:
Tel est ltat de nature relatif lespce humaine; et pour celle-ci comme pour tout
autre sujet progressif, le prsent, tant intermdiaire entre le pass et le futur, peut tre
diffrent de lun comme de lautre: chacun est une partie du tout; et aucun ne peut
tre dit, avec quelque raison, plus naturel que les autres. On ne peut dire quil est plus
naturel pour le chne de natre de son germe que dombrager la plaine; quil est plus
naturel pour leau de jaillir de la terre en sources que de scouler en fleuves et de se
jeter dans la mer24.
23. Cf. surtout William Robertson, HR, introd., note 8 et HA, VI, 298.
24. Adam Ferguson, PM, I, 195. Comparer avec Aristote, thique Nicomaque, 1174 a 27-30.

Comme toujours quand il parle dtat de nature, Ferguson vise ici

surtout le Rousseau du second Discours qui lui parat valoriser lorigine
naturelle de la gense, et il nest pas tonnant quil recoure largument
quavait dj employ Shaftesbury contre Hobbes et Locke quand il
affirmait que, dans un processus de croissance, chaque changement tait
aussi naturel que les autres. Mais, aussi bien, Shaftesbury ajoutait que, si
lon voulait entendre tat de nature comme tat dune nature parfaite, il
fallait le localiser dans la fin du processus, en cho Aristote25. Rien de tel
chez Ferguson rcusant, de facto, toute thodice hglienne de lhistoire
qui, dans le chne, verrait lAufhebung du gland:
O nous voulons voir un chne dans la force de son tronc, dans le dploiement de ses
branches et dans la masse de son feuillage, nous ne pouvons tre satisfaits si, la place,
on nous prsente un gland (PG, 16).
La fin ne peut tre plus valorise que lorigine puisque la nature nest autre
que le processus lui-mme:
[L]tat de nature ou le caractre distinctif dun tre progressif quelconque ne doit pas
tre infr de la description de ses dbuts [outset] ou de quelque tape ultrieure de ses
progrs, mais dune vue cumulative de son mouvement dun bout lautre26.
Ce qui, dans lhistoire naturelle humienne de la religion, semblait
implicitement luvre, nul plus que Ferguson ne la explicit et lon
comprend le caractre dcisif dune telle explication: car ce qui devient
pensable, cest bien une reprsentation de lhistoire qui sincorpore la
nature de telle sorte quelle devient processus rationnel sans pour autant
quil faille en valoriser un moment quelconque. Ni gense, ni thodice,
lhistoire naturelle, en refusant de concentrer la nature dans lorigine ou la
fin, refuse, ipso facto, toute finalit: conditionne empiriquement (cest-
-dire ne procdant pas dune innere Entwicklung), lactualisation du
gland dans le chne renvoie un processus atlologique. Du mme coup
aussi, au moins dans le principe, un processus qui nengage pas laxiologie
dune finalit: si elle est bien philosophie de lhistoire, lhistoire naturelle
ne lest pas au sens o elle serait une philosophie ventriloque qui ferait dire
lhistoire ses propres valeurs, mais en ce quelle fait de lhistoire la nature,
cest--dire le substrat partir duquel doivent tre interrogs et ordonns
les phnomnes humains.
On ne stonnera donc pas que Ferguson se refuse voir dans le
progrs un accroissement du bonheur:
25. Anthony Ashley Cooper Shaftesbury,The Moralists, Characteristicks of Men [...], op. cit., t. 2,
pt.2, section 4, p.316.
26. Adam Ferguson, PM, I, 192. Comparer avec le texte de Herder cit infra, p. 182.

[Q]uand nous lobservons [lhumanit], que ce soit un extrme, celui de la simplicit

et de la grossiret, ou un autre, celui du bien-tre et de lart, ou nimporte lequel
des degrs qui conduisent de lun lautre, elle semble galement satisfaite, ou plutt
galement insatisfaite (PM, I, 248).
Cet tat de frustration perptuelle renvoie la rvaluation humienne
du divertissement: [L]a fin quil [lhomme] se propose lui-mme na pas
pour lui autant de valeur que la poursuite dans laquelle elle lengage27.
Cette dernire thse, qui constitue un vritable leitmotiv chez les cossais,
rpercute psychologiquement lidentification mtaphysique de la nature et de
lhistoire, et elle renvoie un processus corrlativement illimit28. Son extrme
frquence tient donc cet ancrage dans ce qui dfinit toute histoire naturelle
de lhumanit, mais galement sa plasticit idologique puisquelle peut
aussi bien sentendre comme une exhortation 1industrie que comme le
constat quasi pascalien du caractre drisoire de celle-ci: quivocit prcieuse
sur laquelle il faudra revenir.
Pour linstant, on se souviendra que lhistoire naturelle se prsente,
par opposition la gense, comme une histoire empiriste, non
conjecturale, dont la trajectoire cumulative gradualise le contractualisme
en fonction dun progrs en droit illimit qui dfinit la nature mme
de lhomme.
II. Lhistoire naturelle contre lhistoire relle
1. Une histoire uniforme
Mais il faut aussitt corriger ce qui vient dtre dit. Le sujet de ces
histoires naturelles, comme de celle de Hume, ne peut manifestement pas
tre identifi lhumanit relle, pas plus que ces histoires elles-mmes
ne peuvent tre lues comme des histoires relles de lhumanit: on
chercherait en vain dans lEssay de Ferguson comme dans les travaux de
Millar, Kames ou Dunbar un discours qui, dune manire ou dune autre,
aurait pour objet la succession effective, cest--dire chronologiquement et
gographiquement dterminable, de data historiques. Lhistoire naturelle
nest pas plus arrime dans le temps des calendriers que dans lespace
du globe et cest en ce sens que naturel doit tre oppos rel: le
progrs rel nest pas toujours le plus naturel (AA, 296). Aussi bien,
cest en vain que lon tentera de juxtaposer lhistoire de la socit civile
27. Adam Ferguson, PM, I, 254 et: [L]e passage ou la transition du dfaut la perfection est ce
qui constitue la flicit dune nature progressive (ibid., I, 200). Pour David Hume, voir supra, ch.4,
p. 80, note 8.
28. Une nature progressive est destine crotre en perfection et peut crotre sans fin(Adam Ferguson,
PM, I, 191); voir aussi la page 296, o est mentionn the unrestrained progress of human nature.

lhistoire empirique: celle-ci napparat gure au lecteur que sous la

forme de nombreux exemples et, quand on voit surgir un enchanement
rel comme celui du monde arabe au monde romain qui, tous les deux,
ont accd un trs haut degr de civilisation avant de dcliner (EHC,
III, 1: 110), ce nest l, nouveau, qu titre dexemple, dans un chapitre
ayant pour objet limportance du climat et des conditions gographiques
en gnral.
Ce nest l ni incohrence, ni dfaut. Cest seulement que lhistoire
naturelle se dploie dans une dure et un espace abstraits, obtenus
inductivement par superposition des sries historiques relles. Ce dont
il sagit, cest bien de formuler la trajectoire que doit naturellement
suivre une collectivit historique, relativement autonome, donne
une nation si les circonstances le lui permettent et cest cette
ncessit empiriquement conditionne que les cossais dsignent par
le terme duniformit: lhistoire naturelle est uniforme en ce quelle
dcrit un processus qui dcrira toujours la mme courbe ds lors que
les mmes circonstances seront prsentes. Ainsi Robertson dclare-t-
il: dans des circonstances similaires, les facults de lesprit humain
suivent, peu prs, la mme voie dans leurs progrs et arrivent presque
aux mmes rsultats29. Bien entendu, dans la mesure o, dune part,
les nations relles ne parcourent pas simultanment cette trajectoire (les
Amricains daujourdhui sont les Germains de Tacite) et o, dautre
part, les mmes circonstances ne sont pas toujours prsentes, ce qui
soffre immdiatement, cest, au contraire, la varit par opposition
luniformit vidente des comportements animaux (PM, I, 59 et 61).
Mais, prcisment, il est possible de subsumer ce chaos apparent sous
les rgles dterminables qui font lobjet de lhistoire naturelle: cest par
l que sexplique la grande admiration des cossais pour Montesquieu,
le premier avoir tent de rsorber la diversit phnomnale des murs
et des institutions humaines sous des lois et non sous des normes. Ds
lors, en termes comtiens, il sagira de substituer la statique sociale de
Montesquieu une dynamique: Nous ne recherchons pas maintenant
ce que les hommes devraient faire, mais quel est le chemin ordinaire
dans lequel ils avancent (PM, I, 263). Sil est exclu den revenir
la normativit de la gense, on ne peut pas non plus en rester une
rationalisation de lhistoire qui mettrait entre parenthses la dure
spcifique de celle-ci.
29. William Robertson, HA, VI, 354-355; cf. aussi HR, introd., note 6. Voir encore Adam Ferguson,
EHC, III, 7: 169 et John Millar, ODR, introd., p. 3.

2. Une histoire conjecturale

On peut mieux comprendre alors que Stewart soit fond entendre
lhistoire naturelle comme histoire conjecturale ou thortique30: cette
qualification dsigne lhistoire naturelle par opposition lhistoire relle et
non par opposition la gense. Conjectural quivaut donc naturel
par opposition rel sans que lon en revienne la gense puisque la
conjecture est issue inductivement de la superposition de sries empiriques
de faits.
Toutefois, quand on regarde de prs la justification, ou plutt les
justifications de cette formule avances par Stewart, les choses savrent plus
compliques quil ny parat. Tantt, en effet, il attribue la conjecture une
fonction suppltive:
En examinant lhistoire de lhumanit, comme en examinant les phnomnes du monde
matriel, quand nous ne pouvons pas dcouvrir le processus par lequel un vnement
a t produit, il est souvent important dtre en mesure de montrer comment il a pu
tre produit par des causes naturelles.
Ce statut pistmologique de la conjecture renvoie Bacon (cf. supra,
ch.l, p. 18 note 23), mais, ici, les solutions quil sagit de conjecturer ont trait
des problmes dorigine, par exemple celle du langage, de sorte que lon
pense fatalement Rousseau: autrement dit, Stewart tente de faire passer des
conjectures sur lorigine au nom dexigences pistmologiques orthodoxes
dont la vocation est tout autre. Si lon prfre: au lieu de justifier la conjecture par
la ncessit de dissocier le droit du fait, il se rfre celle de suppler labsence
de documents. Loin dcarter les faits, la conjecture, simple pis-aller, pallie
donc leur disparition. Du mme coup, la reconstruction fictive de lorigine
se voit confrer une lgitimation originale. Mais, du mme coup aussi, on ne
peut sempcher de se demander: primo, si une telle lgitimation est recevable
puisque la conjecture, si elle est autorise combler des lacunes entre les faits,
nest pas pour autant autorise se dployer dans labsence de faits; secundo,
dans quelle mesure la lgitimation de telles reconstructions de lorigine change
quoi que ce soit la dmarche rellement mise en uvre: en quoi, finalement,
ces reconstructions diffrent-elles pistmologiquement de la gense? Il ne suffit
pas darguer des Indiens dAmrique et des Germains de Tacite que Hobbes
et Rousseau voquaient dj pour gager empiriquement ce rcit conjectural.
Bref, on en arrive ici se demander dans quelle mesure lhistoire naturelle, quoi
quil en soit de son incontestable originalit, chappe la critique quelle adressait
elle-mme la gense: dimaginer sa convenance un pass sur mesures.
30. Pour cette citation et les suivantes, cf. Dugald Stewart, AA, 292-296. Voir aussi supra, p. 91.

Que cet embarras soit bien rel, Stewart lui-mme en tmoigne

lorsque, quelques pages plus loin, il entreprend de justifier autrement les
conjectures de lhistoire naturelle en leur attribuant cette fois, carrment,
une fonction substitutive: on ne conjecture pas seulement parce que les
faits manquent, mais parce que, vrai dire, leur intrt est mineur. Cest
aprs avoir constat des dsaccords entre les diffrentes histoires naturelles
cossaises que Stewart dclare:
Si les progrs tracs dans chacune dentre elles sont plausibles, il est au moins possible
quils puissent avoir tous t raliss; car les affaires humaines ne montrent jamais, dans
deux cas distincts quelconques, une uniformit parfaite [a perfect uniformity]. Mais
quils aient t raliss ou non, cest souvent une question sans grande consquence.
Dans la plupart des cas, il est plus important de dterminer le progrs qui est le plus
simple que celui qui est le plus adquat aux faits; car, si paradoxale que la proposition
puisse paratre, il est certainement vrai que le progrs rel nest pas toujours le plus
naturel. Il peut avoir t dtermin par des accidents particuliers qui ne se reproduiront
vraisemblablement pas et qui ne peuvent tre considrs comme relevant des dispositions
gnrales prises par la nature en vue du perfectionnement de lespce.
Il est clair que, cette fois, les faits rels, quand bien mme on en aurait
connaissance, peuvent se voir carts par la conjecture qui sy substitue.
On comprend bien ce que Stewart entend signifier par l: toute entreprise
scientifique, procdant par abstraction, se trouve contrainte de mettre
entre parenthses les accidents particuliers et peu importe que les
Japonais ou les Mongols aient effectivement suivi le cours naturel de la
civilisation du moment que lon a pu dfinir celui-ci et que lon se trouve
en mesure de formuler les lois qui, en gnral, le gouvernent: luniformit
parfaite ne peut tre quun produit de la thorisation. On comprend aussi
en quoi Stewart peut esprer de la sorte esquiver la difficult produite par
largumentation prcdente: lhistoire naturelle na rien dune gense puisque
ses conjectures sont thortiques et peuvent donc carter les faits au
nom de labstraction requise par toute entreprise rationnelle; celui qui
objecterait que lhistoire naturelle abuserait de lautorit baconienne pour se
livrer ces hypothses que Newton avait prcisment rcuses parce quelles
ne reposaient pas suffisamment sur les faits, on rpondra: la conjecture ne
comble pas lespace ouvert par lespacement des faits, elle carte franchement
certains faits savoir les faits accidentels et particuliers dont il ny a pas lieu
de tenir compte et, en cela, elle obit lpistmologie de la physique
moderne.
Mais on comprend encore quune telle dmarche ne puisse que
reproduire la difficult, sinon laggraver: dclarer brutalement que lon
peut se passer de ladquation aux faits, on sexpose videmment, sous le
couvert des exigences de 1abstraction, rver le cours naturel des choses

sa convenance, aussi arbitrairement que le droit naturel de la gense. Il est

bien facile dcarter les faits, pour une raison ou pour une autre, indsirables,
en les dclarant accidents particuliers; et cest finalement au moment
mme o Stewart tente de sloigner au maximum du pril rousseauiste quil
y succombe: quest-ce qui garantit que les conjectures de lhistoire naturelle,
somme toute, ne soient pas les fictions de la gense? Et des fictions au sens
o, selon Bentham, le contrat social en est une?
Bref: on peut bien dmarquer lhistoire naturelle de la gense en la
caractrisant comme labstraction qui rsulte dune dmarche inductive
par opposition des conjectures dpourvues de tout fondement; mais,
en passant de la scission droit/fait la scission naturel/rel, cest--dire
abstraction/empirie, on reconduit, bon gr mal gr, lcart creus entre
la gense et lhistoire et, de ce fait, on expose ncessairement lhistoire
naturelle aux soupons qui pesaient sur la gense. Ds lors, de mme que
lon pouvait lgitimement se demander quelle convenance relle satisfaisait
larbitraire apparent de la reconstruction gntique, on peut, tout aussi
lgitimement, se demander quelle convenance relle satisfait larbitraire
de lhistoire naturelle. Ou, si lon prfre: pourquoi les cossais ont-ils
prouv, ce moment mme o les dernires tentatives jacobites avortent
lamentablement et o la civilisation anglaise sempare grande vitesse de
leur patrie, le besoin de rflchir comme ils lont fait le cours que doit suivre
ladite civilisation quand elle obit la nature? Il nest pas encore temps de
rpondre cette question, mais lon peut peut-tre noter dores et dj que
cette reconduction de la scission gense/histoire dans la scission histoire
naturelle/histoire relle est peu prs contemporaine de la reconduction
du clivage Angleterre/cosse dans le clivage Lowlands/Highlands:
On pourrait dire que la limite qui, au XVIIe sicle, sparait une Angleterre de plus en
plus riche dune cosse sappauvrissant relativement, cette limite sest en quelque sorte
reporte de la frontire anglo-cossaise la frontire des Highlands31.
Sans sacrifier des analogies faciles, la concidence valait dtre
souligne.
III. Le sens de lhistoire naturelle
Si maintenant lon sinterroge sur le sens de cette trajectoire qui
fait lobjet de lhistoire naturelle, on aura tout intrt dissocier deux
questions: primo, celle de savoir dans quelle mesure lhistoire naturelle
a une signification, si elle rpond un design quelconque ou sil faut
seulement lapprcier comme luniformisation abstraite de simples
31. Fernand Braudel, op. cit., t. 3, p. 319.

rgularits contingentes; secundo, celle de savoir quelle direction suit

lhistoire naturelle et si le progrs illimit qui a t voqu plus haut a
quelque chose voir avec la perfectibilit indfinie de Condorcet.
1. Histoire naturelle et Providence

Il a t dit plus haut comment Ferguson rcusait toute tentative de
lgislation vide et comment lexpression mtaphorique de ce rejet
invoquait les vents qui viennent don ne sait o et qui soufflent o cela
leur convient. Cela signifie que toute entreprise humaine se trouve toujours
dj inscrite dans un procs qui la dborde en amont comme en aval; et de
mme que toute invention dcoule dexpriences antrieures, elle donnera
lieu, au moins moyen ou long terme, des effets imprvus et mme
imprvisibles cest la loi des consquences inattendues:
Chaque pas [step] et chaque avance de la multitude, mme dans ce quon appelle les
ges clairs, se font dans un gal aveuglement au futur; et les nations trouvent par
hasard [stumble] des institutions qui sont bien le rsultat de laction humaine, mais
pas lexcution dun quelconque dessein [design] humain. Si Cromwell a dit quun
homme ne monte jamais plus haut que quand il ne sait pas o il va, on peut, plus
forte raison, affirmer des communauts quelles souffrent les plus grandes rvolutions
l o aucun changement ntait voulu [intended] et que les hommes dtat les plus
subtils ne savent pas toujours o ils conduisent ltat par leurs projets [projects]
(EHC, III, 2: 122).
Ce nest pas un hasard si, ds le dbut, Ferguson voque ce quon appelle
les ges clairs: le volontarisme politique des Lumires est une aberration
de principe, il confond design et project; les barons anglais pouvaient-ils donc
prvoir, en extorquant leur souverain la Grande Charte, quelle fonderait
un jour la libert dun peuple dont ils entendaient bien demeurer les tyrans?
Le peuple romain avait-il prvu, en rduisant le pouvoir du snat au profit
de Csar, quil frayait ainsi le chemin un despotisme militaire32? Et cela
engage deux problmes distincts: dabord, celui de savoir si, cette dmiurgie
juridique, lon doit se contenter dopposer une rsignation fataliste aux alas
de lhistoire; ensuite, celui de savoir si ces alas sont bien tels et si, de ce
que lhistoire est irrductible aux projets humains qui sy font jour, il faut
infrer son irrductibilit tout dessein, y compris providentiel.
En ce qui concerne la premire question, on peut rpondre, sans ambages,
par la ngative: si lhistoire rsulte des actions humaines, il faut dire (et redire)
que lhomme est, dans une certaine mesure, lartisan de son propre tre [frame]
32. Adam Ferguson, PM, I, 313-314. Ctait largument de David Hume dans son essai sur les taxes
(EMPL, 347); dans la langue de Hume, le projector tait bien le faiseur de projets qui navait pas
compris ce grand principe (ibid., 360, 361 et 647).

aussi bien que de sa fortune33. Par la rserve explicite de Ferguson (dans

une certaine mesure), il faut entendre quil nest pas question de succomber
au fantasme rousseauiste du grand lgislateur. Par ltre de lhomme, il
faut entendre ses caractres la fois physiques et moraux que celui-ci est
amen modifier par raction aux circonstances. Et par la fortune, il faut
entendre un devenir qui, alatoire ou providentiel, nest pas un destin et laisse
partiellement prise linitiative humaine: et quand nous sommes las dagir
pour notre patrie, nous allguons, en excuse notre propre faiblesse ou folie,
une prtendue fatalit dans les affaires humaines (EHC, VI, 6: 279). Il nest
donc pas plus question de se rfugier derrire une fatalit quelconque que
de prtendre rgenter une histoire par elle-mme inconsistante, absolument
offerte la domination humaine: il est clair que Ferguson cherche ici dfinir
laxe dune matrise empirique qui, en fonction des circonstances, invente les
parades requises, sans pour autant tre mme danticiper les rpercussions
de ces dernires rpercussions auxquelles il faudra savoir nouveau ragir
opportunment. Et, de ce point de vue, il faut bien avouer que la Providence
a tout dun trop commode alibi: Ces rflexions peuvent nous ouvrir les yeux
sur ltat de lhumanit; mais elles tendent nous rconcilier avec la conduite
de la Providence plutt qu nous faire changer la ntre (EHC, I, 4: 25).
Ce qui renvoie la seconde question souleve plus haut: si lon se
demande maintenant dans quelle mesure limprvisibilit de cette srie
causale doit tre rcupre par une finalit providentielle, il est sans doute
plus difficile de rpondre. Certes, dun ct, la Providence apparat bien
comme un alibi et les textes ne manquent pas qui permettent dentendre la
fortune comme purement contingente; trs frquemment, Ferguson se
contente dinvoquer les circonstances sans les subordonner un design
transcendant: La masse de lhumanit est gouverne, dans ses institutions
et ses dcisions, par les circonstances dans lesquelles elle est place (EHC,
III, 2: 122). Si lhomme est destin inventer et combiner [to contrive]
pour faire face aux alas quil rencontre, de telles inventions sont bien dites
accidentelles (EHC, I, l: 6 et III, 7: 169). Mais, dun autre ct, les textes
ne manquent pas qui invoquent la Providence et le design of God, vrai
dire surtout dans les Principles; par exemple:
Et ainsi, pouvons-nous conclure, le plus haut point auquel la science morale conduit
lesprit de lhomme est cette minence de la pense partir de laquelle il ne peut se voir
lui-mme que comme une partie de la communaut des natures vivantes; par laquelle
il est initi au dessein de Dieu afin de combiner [to combine] toutes les parties pour
33. Adam Ferguson, EHC, I, 1: 6; cette dclaration fait immdiatement suite celle qui stipule
que lart est naturel lhomme. Elle est reprise presque littralement dans les PM, I, 227 et on la
retrouve chez James Dunbar qui dclare lhomme, en quelque sorte, larbitre de sa propre fortune
(EHM, V, 192); la formule est reprise pour intituler le dixime essai.

le bnfice commun de toutes; et par laquelle il peut se dcouvrir lui-mme comme

un instrument volontaire pour ce projet [purpose] en tout ce qui dpend de sa propre
volont, et comme un instrument conscient, la disposition de la Providence, dans les
domaines qui sont en dehors de son pouvoir (PM, I, 313).
lire ce texte, en lui-mme assez banal, et en y joignant la loi des
consquences inattendues, on est videmment tent de tirer lhistoire
naturelle du ct des thodices de lhistoire; et il serait assez vain de
vouloir nier cet aspect partir duquel on peut aussi rinterprter en un sens
cosmothologique les dclarations de Ferguson concernant lexistence dun
ordre hirarchique dans lequel tout tre a sa place.
Cela dit, on ne peut pas non plus caractriser lhistoire naturelle de
la socit civile selon Ferguson comme un pur providentialisme puisque
la Providence y est bien peu prsente et mme, on la vu, suspecte. Cette
ambigut irrductible pse dailleurs lourdement sur lEnlightenment; on
la retrouve aussi irrductible chez Dunbar et, au-del des cossais, dans les
Reflections de Burke. On pourrait donc la mettre au compte dune indcision
assez gnrale entre la contingence humienne et une finalit externe aussi
diffuse que tenace. Toutefois, ce serait un peu esquiver le problme et
ngliger le fait que, chez Ferguson au moins, cette hsitation tmoigne
autant dun embarras rel que dune volont polmique de renvoyer dos
dos des perspectives qui, somme toute, sont ses yeux interchangeables ds
lors que lon fait sa place la marge volontariste minimale requise; tout la fin
de lEssay, Ferguson, en faisant appel la vertu menace de ses concitoyens,
signifie bien quon peut indiffremment parler de Providence ou de destin
quand il dclare, propos des hommes dous de fermet, dintgrit et
de talent quils sont
les heureux instruments de la Providence employs pour le bien de lhumanit; ou,
si nous devons modifier ce langage, ils montrent que, tant quils sont destins vivre,
les tats quils composent sont pareillement vous par les Parques survivre et
prosprer.
Et ce nest pas l une simple clause de style comme en tmoigne ce texte,
plus explicite, des Principles:
Mais si les progrs de lhomme, en toute situation, taient affaire de ncessit, ou mme
de contingence, et ne dpendaient aucunement de sa volont ni ntaient soumis son
commandement, nous devrions conclure que cette responsabilit et ce rang souverains
dagent moral, dont il est investi, lui auraient t donns en vain (PM, l, 201).
Le propos est clair: quimporte, aprs tout, que lon parle de ncessit
ou de contingence, de Providence ou de destin! Seule compte laffirmation
dune emprise de lhomme sur les vnements et, ds lors que lon reconnat
celle-ci, on peut lhabiller mtaphysiquement sa guise. De la sorte, la

difficult nest pas rsolue, elle est minore et, des deux questions qui ont
t souleves ici, seule la premire requiert une rponse univoque: il ne
faut pas tre fataliste. Bien entendu, lambigut qui continue ainsi de
peser sur lventuelle finalisation de lhistoire naturelle nen demeure pas
moins embarrassante puisquelle met en cause son statut (a)thologique
et, corrlativement, on va le voir, lvaluation idologique des progrs
quelle dcrit.
2. Histoire naturelle et progrs

Maintenant, quen est-il prcisment de ces derniers? Quel est ce cours
naturel des choses dans lequel lhomme conserve une marge dinitiative?
Il est rythm par une scansion conomique, sociale et politique.
conomiquement se succdent quatre grands modes de subsistance:
l/lge des chasseurs; 2/lge des bergers; 3/1ge de lagriculture;
4/lge du commerce34. cette succession correspond celle de divers
critres de hirarchie sociale: si, originellement, ce sont les capacits
naturelles individuelles qui fondent les rapports de domination, on voit,
avec llevage, sinstaurer la proprit des troupeaux laquelle succdera
celle de la rcolte agricole, celle du sol cultiv et, enfin, celle des richesses
mobilires; corrlativement, cest le clivage riches/pauvres qui organise
toujours plus lespace social. Politiquement, si le chef de famille, puis
le chef tribal, taient initialement lus en fonction de leurs capacits,
la valorisation de la richesse qui, par opposition au mrite, se transmet
hrditairement, rend possible lhrdit du pouvoir; lapparition de
lagriculture et de la proprit foncire, en multipliant les contentieux,
favorisent la mtamorphose dun pouvoir essentiellement militaire et
dfensif en un pouvoir judiciaire et administratif qui acquerra toute son
tendue avec la jonction des tribus et lavnement du commerce do
dcoulera celui de la libert individuelle.
On a souvent dcrit dans tous leurs dtails ces successions, ici trs
sommairement rsumes, et on sest beaucoup demand dans quelle mesure il
fallait y voir lbauche dun matrialisme conomique35 sans trop sinterroger
sur la lgitimit mme dune telle interrogation: vrai dire, si incontestable
que soit limportance joue dans ce scnario par le substrat conomique, les
cossais ne dissocient que trs sporadiquement les diverses strates dont il
a t fait tat, et qui napparaissent telles que par rcurrence; il sagit pour
34. Adam Smith, Notes of his Lectures on Jurisprudence, 24 dcembre 1762, cit par Jane Rendall,
The Origins of the Scottish Enlightenment (1707-1776), 1978, p. 141.
35. Cf. les textes de William Robertson cits supra, p. 103, note 23.

eux dun procs homogne dont les deux paramtres essentiels ne sont pas
1conomique et le politique mais demeurent la nature humaine
et les circonstances. A contrario, on sest beaucoup moins demand dans
quelle mesure ce progrs dont on a vu plus haut que Ferguson le qualifiait
dillimit devait sentendre en un sens moderne, positif, ou simplement
au sens dun changement: la question est pourtant cruciale puisquelle
implique lvaluation mme du processus dcrit.
On ne saurait nier lexistence, chez Ferguson, dune apprciation positive
de ces progrs. Le simple fait quil les dsigne comme une croissance
sans fin en perfection de la nature humaine semble suffisamment loquent
(supra, p. 105, note 28). Et si lon en cherche une confirmation, on la
trouvera dans ce qui constitue, cet gard, une vritable pierre de touche,
savoir le jugement port sur la division du travail:
Il est vident [...] quun peuple ne peut faire de grands progrs dans la culture des arts
utiles jusqu ce quil ait dissoci et confi diffrentes personnes les diverses tches
qui requirent une adresse et une attention particulires.
Corrlativement, nous pouvons, juste titre, fliciter notre espce de
stre chappe dun tat de dsordre et de violence barbares vers un tat de
paix domestique et de police rgulire36. Il semble donc clair que le cours
ordinaire dune nation sidentifie un progrs moderne, au sens dune
apologie de la croissance et de la paix.
Clair, pourtant, ce ne lest nullement. Il suffit de regarder la table des
matires de lEssay dont les deux dernires parties sintitulent respectivement:
Du dclin des nations et De la corruption et de lesclavage politique
pour constater quelle dcrit un cycle qui va de la sauvagerie au despotisme
militaire et que nous sommes bien loin du tableau historique de Condorcet.
Ce schme renvoie aux effets ngatifs de lessor commercial qui renverse les
rapports tat/individu: Pour les anciens Grecs ou les Romains, lindividu
ntait rien et le public tait tout. Pour les modernes, dans trop de nations
europennes, lindividu est tout et la collectivit rien (EHC, I, 8: 56). Ce
renversement ne signifie pas lheureuse mtamorphose de la libert des Anciens
en celle des Modernes, elle renvoie bien plutt un dchirement du tissu
civique qui nest pas sans voquer ce mme Rousseau dont Ferguson rcuse par
ailleurs, si vigoureusement, les conjectures. En effet, une telle individualisation
de lintrt, rduit la richesse, ne peut que conduire regretter Sparte qui
faisait de la vertu une affaire dtat alors que nous vivons dans une socit o
36. Adam Ferguson, EHC, IV, 1: 180 et V, 4: 225. On notera qu la p. 180, la division du travail,
linstar du progrs, est dite sans fin: [E]t un sens de lutilit les conduit, sans fin, diviser leurs
professions.

lhomme doit tre riche afin dtre grand; et sil y a l une forme nouvelle de
libert, dfinie par les rights of property and station, une telle indiffrence
lintrt public achemine vers une subversion des institutions lgales qui
sachve en un gouvernement militaire37.
De ce point de vue, on ne peut que regretter ce tumulte de la
dissension qui, gnralement, accompagne lexercice de la libert: peut-
on lire cela sans songer la relative apathie quavait manifeste lopinion
britannique lors du dbarquement de Charles-douard, en 1745? La
modration humienne est aussi le symptme de lindiffrence civique et la
disposition originelle de lhomme lamiti ne doit pas lemporter sur sa
disposition, non moins originelle, linimiti sous peine dune concorde
fatale la libert38. De ce point de vue encore, on ne stonnera pas que
la division du travail favorise, dans une certaine mesure, la rupture des
liens sociaux. Dune part, en effet, la mcanisation du travail conduit
labrutissement du travailleur et le contraint acqurir des dispositions
sordides qui lui interdisent toute activit civique dmocratique; dautre
part, en corrlation avec la dissociation priv/public, elle entrane celle,
ruineuse, du citoyen et du soldat:
En ayant dissoci les arts du drapier et du tanneur, nous sommes mieux fournis en
linge et en chaussures. Mais dissocier les arts qui forment le citoyen et lhomme dtat,
les arts de la police et de la guerre, cela engage la dislocation du caractre humain et la
destruction de ces mmes arts que nous prtendons perfectionner39.
En distinguant une bonne et une mauvaise division du travail ou, plus
exactement, en accordant cette division une positivit qui a pour revers
ngatif une scission du priv et du public qui se rpercute lintrieur de
celui-ci dans la scission administration/dfense, ce dernier texte signifie bien
lambivalence de lapprciation porte par Ferguson sur lessor capitaliste: si
lon ne peut que se rjouir de la prosprit commerciale, lon ne peut que se
dsoler de ses effets moraux et la richesse semble aussi difficilement conciliable
avec le patriotisme que les vertus des Lowlands avec celle des Highlands.
Cest cette ambivalence qui dtermine lune des tensions majeures de lEssay
37. Adam Ferguson, EHC, III, 6: 161-162 et VI, 6: 273. La Sparte de Ferguson voque invitablement
les Highlands.
38. Adam Ferguson, EHC, VI, 4: 256 et IV, 4: 199 o Ferguson sen prend la modration [...]
qui procde frquemment de lindiffrence lintrt national et public . Cette fcondit de la division
vaut aussi pour les rapports entre les nations: Lmulation des nations procde de leur division (ibid.,
I, 9: 59). George Macaulay Trevelyan, op. cit., p. 347 et Charles-Marie Garnier, Histoire dcosse, 1945,
p. 155-156.
39. Adam Ferguson, EHC, V, 3: 218; IV, 2; V, 4: 230. Le lecteur verra dans le premier tome des
uvres de Karl Marx dans la Pliade (1965, t.1, p. 96, 896 et 905) comment celui-ci a tir profit des
remarques de Ferguson.

et qui explique pourquoi Hume ne pouvait que condamner le fond de

louvrage. Sans doute est-ce encore cette ambivalence qui explique, en partie,
lindcision de Ferguson quant lalternative Providence/contingence dans
la mesure o, comme en tmoigneront les ractions de Millar et Kames, celle-
ci sassocie au versant libral de lhistoire naturelle, celle-l son versant
ractionnaire. Et cest, enfin, cette mme ambivalence qui va contraindre
Ferguson juxtaposer deux stratgies incompatibles sans quaucune dentre
elles ne lemporte clairement40.
La premire de ces stratgies consiste dissocier le bon grain de livraie
et tenter la rconciliation des bienfaits du commerce avec les vertus du
patriotisme: cet gard, lobjet de la moralit nest pas de limiter les
hommes quelque espce particulire de logement, dalimentation ou de
vtements; mais de les empcher de considrer ces commodits comme
les principaux objets de la vie humaine (EHC, VI, 2: 247). Que le dclin
ne soit pas fatal, cela a t montr plus haut et lon doit pouvoir sauver un
civisme minimal sans pour autant censurer les raffinements de lindustrie.
De fait, la possibilit de cette rconciliation est expressment affirme ds
la neuvime section du premier livre de lEssay, consacre la flicit
nationale. Ferguson commence par y tirer les consquences de sa rcusation
de lindividualisme originel:
Lhomme est, par nature, le membre dune communaut [community]; et quand on le
considre sous cet aspect, lindividu napparat plus fait pour 1ui-mme. Il doit sacrifier
son bonheur et sa libert quand ceux-ci contrarient le bien de la socit. Il est seulement
la partie dun tout et les louanges que nous pensons devoir sa vertu ne sont quune
espce de cet loge plus gnral que nous accordons au membre dun corps, la partie
dun difice [fabric] ou dune machine, pour tre bien adapte loccupation de sa
place et la production de ses effets.
La superposition des mtaphores est videmment instructive puisquelle
implique: primo, quon ne pourra pas parler dorganicisme au sens
allemand du terme qui oppose prcisment lorganisme la machine (et
qui charrie avec lui la finalit interne); secundo, le dtournement de la
mtaphore architecturale et mcanique au profit dune justification de
la hirarchie socio-conomique (par opposition lusage lgislatif quen
faisaient les Lumires), rfre la fabric et ses machines dont les parties
40. On pourrait oprer une dmonstration analogue chez Robertson dont la description des Indiens
dAmrique est systmatiquement contradictoire: tantt ils sont caractriss comme essentiellement
indpendants, peine socialiss, tel point quil est trs difficile de les militariser (HA, VI, 297-298,
312, 325-326, 329); tantt, au contraire, lAmricain se caractrise par lidentification absolue de son
intrt celui de la communaut, identification qui fonde sa vertu et son hrosme quasi spartiate
(ibid.,VI, 323, 379).

sont, par ailleurs, dclares impuissantes exercer des droits dmocratiques:

leur civisme, loin dtre spartiate, ne se rduit-il pas accomplir leurs
fonctions sordides? Cela dit, la leon semble claire: lindividualisme
moderne doit tre refoul au profit de lintrt communautaire et chacun
doit se tenir sa place (du moins aussi longtemps quelle est la sienne).
Pourtant, on ne peut en rester l:
Si cela suit de la relation dune partie son tout et si le bien public est le principal
objectif des individus, il est galement vrai que le bonheur des individus est la grande
fin de la socit civile: car comment donc une collectivit [public] peut-elle jouir dun
bien quelconque si ses membres, pris isolment, sont malheureux?
Sil faut donc savoir sacrifier lintrt individuel lintrt public, il
faut aussi savoir subordonner celui-ci celui-l: le rapport est, par essence,
rversible. La libert des Anciens doit faire corps avec celle des Modernes
et lon ne peut raisonnablement les dissocier:
Les intrts de la socit, cependant, et de ses membres sont aisment rconcilis [...].
Cest ltat le plus heureux qui est le plus aim et les hommes les plus heureux sont
ceux dont les curs sont gagns une communaut dans laquelle ils trouvent toutes
les occasions de gnrosit et de zle et un champ pour lexercice de chaque talent et
de chaque disposition vertueuse.
La rconciliation est donc aise et relve dune autorgulation
spontane: le civisme va ici de pair avec la prosprit. Si lon veut carter le
dclin qui menace les socits commerantes, il faudra sefforcer de favoriser
cette rciprocit priv/public: aucun ne doit finalement se subordonner
lautre et il ne sagit pas plus den revenir au patriotisme des Anciens que de
sombrer dans la corruption des Modernes. Par consquent, non seulement
celle-ci nest pas une fatalit, mais un tel quilibre doit pouvoir tre instaur
aisment tant il est dans lordre naturel des choses, cest--dire dans
lintrt de tous, de ltat comme de ses membres ingaux.
suivre Ferguson dans cette voie, cest, paradoxalement, le dclin mme,
dont le spectre hante lEssay, qui devient incomprhensible et il faut croire
que la rconciliation nest pas si aise que cela: de fait, il faut y voir un vu
pieux plutt quun vritable programme politique. Cest quen effet tout
louvrage met en vidence la connexion de fait qui articule lessor commercial
et industriel lindividualisme goste dagents conomiques qui ne se
peroivent plus, et ne peuvent plus se percevoir, comme citoyens. Parce que
lhistoire naturelle est aussi, sinon dabord, lhistoire dune accumulation de
richesses indissociable dun procs dindividuation du sujet conomique, elle
ne peut plus dnouer cette connexion que sur le mode dune imprcation
volontariste dont la vigueur militante est proportionnelle labsence de tout
moyen concret de ralisation.

Cest bien pourquoi Ferguson se trouve contraint denvisager une autre

stratgie, incompatible avec la prcdente, et de faire intervenir le principe de
compensation que Hume voquait dj occasionnellement (supra, ch.4, p. 80, note
7). Si la rconciliation est impossible, le seul exorcisme du dclin qui demeure est
la compensation des vertus dune poque par celles de la suivante: Mais chaque
ge a ses consolations aussi bien que ses souffrances41. Dans cette perspective, le
patriotisme des Anciens, si admirable soit-il encore, doit tre considr comme
dfinitivement prim et rien ne pourrait plus le faire supporter aux Modernes
qui valorisent la paix et la clmence plutt que les exploits guerriers. Au reste,
linvention des armes feu comble en partie la scission citoyen/soldat puisque
leur maniement sapprend avec facilit (EHC, IV, 4: 198-199 et V, 4: 232).
Quant la division du travail, elle relve du mme processus:
[L]excution dune seule partie [de louvrage], pouvant consister en un simple
mouvement de la main ou du pied, carte toute activit de la pense ou tout exercice
de lingniosit [...] mais, si le sort de lhomme nest jamais libre dinconvnients,
linconvnient dont il souffre nest jamais dpourvu de toute compensation
[compensation] (PM, I, 251).
Bref, il ny a pas plus dclin que progrs au sens moderne. toute espce
de volontarisme, il faut substituer une justification quelque peu dsabuse du
cours naturel, compensatoire et, en un sens, fatal, des choses auquel il n y a
plus qu se rsigner. On pense bien sr ici au Herder de Auch eine Philosophie
der Geschichte mais ce qui, chez ce dernier, assure une fonction dcisive et
organise la totalit de louvrage nest, chez Ferguson, quune thse pisodique
qui prend place dans le contexte tendu dvaluations contradictoires du
progrs. On ne peut pas ne pas penser non plus au Lvi-Strauss de Race
et histoire dans la mesure o cette thse conduit ncessairement Ferguson
poser la question des critres du progrs: on ne peut mesurer le progrs
que si lon admet un critre (par exemple le volume et la sophistication des
changes commerciaux) qui est ncessairement arbitraire et ce serait pure
ignorance que dappuyer entirement la comparaison des mrites humains
sur ce fondement42; mais Ferguson nest pas Lvi-Strauss et cette relativit
ne change rien au fait que la civilization demeure pour lui un processus
unique et quil ny aurait aucun sens, de ce point de vue, concevoir des
procs volutifs tout fait diffrents. Lhistoire naturelle est une et elle nest
compensatoire que dans la mesure o elle peut ainsi esquiver laporie de la
rconciliation civisme/croissance conomique.
41. Adam Ferguson, EHC, II, 3: 105. Cf. aussi William Robertson, HA, VI, 281 et 380; Hugh
Blair, Lectures on Rhetoric and Belles-Lettres, 1783, leon XXXV, t. 2, p. 254; James Dunbar, dans le
quatrime de ses Essays, utilise, dans ce contexte, le verbe to compensate (EHM, IV, 152).
42. Adam Ferguson, PM, I, 251; cf. aussi EHC, IV, 4: 200-203.

Que cette esquive ne soit nullement satisfaisante puisquelle contredit

formellement toute rconciliation et tout volontarisme, ce nest sans doute
pas tant ce qui fait la faiblesse de lEssay que ce qui fait sa force, sil est vrai,
comme lon devrait sen convaincre une fois pour toutes, que ce qui fait la
force dun discours se mesure moins sa cohrence on peut tre cohrent
et trs plat quaux tensions qui lhabitent et qui fcondent les mditations
de ses lecteurs; comme lcrivait subtilement dAlembert:
Je ne serais pas, la vrit, tout fait de lavis de ce mathmaticien qui disait aprs avoir
lu une scne de tragdie: quest-ce que cela prouve! Mais je demanderais volontiers de
quelque ouvrage que ce pt tre: quest-ce que cela apprend? (EEP, 196).


Lhistoire naturelle de lhumanit (II):
Millar et Kames
Ce chapitre a essentiellement pour objet de montrer comment certains

des hritiers de Ferguson ont lev lhypothque que celui-ci laissait peser sur
la finalit de lhistoire naturelle et comment, ce faisant, ils ont galement t
conduits valuer plus univoquement le processus mme de la civilization.
partir de l, il deviendra possible de rpondre la question pose au chapitre
prcdent: pourquoi les cossais ont-ils prouv le besoin de rflchir ledit
processus sur le mode dune histoire naturelle?
A. John Millar: Une histoire naturelle statistique

et diffrencie des rapports de pouvoir
Louvrage de Millar, paru quatre ans aprs celui de Ferguson, Lorigine
de la distinction des rangs (ou une enqute sur les circonstances qui font natre
linfluence et lautorit des diffrents membres de la socit), est peut-tre celui
qui, par sa concision et son lgance, conduit sa perfection lhistoire naturelle
cossaise. Deux traits essentiels doivent tre ici retenus: dabord, lradication
catgorique de tout design; ensuite, la diffrenciation du processus analys en
fonction des divers rapports de pouvoir qui constituent une socit.
I. Une histoire naturelle statistique
Que louvrage de Millar soit une histoire naturelle de lhumanit,
cela est ouvertement revendiqu et explicit dans une trs clairante
prface1:
Lenqute qui suit a pour objet dclairer lhistoire naturelle de lhumanit sur
plusieurs points importants. On sy est essay en faisant valoir les perfectionnements
les plus vidents et les plus communs qui se produisent graduellement dans ltat
de socit et en montrant leur influence sur les murs, les lois et les gouvernements
dun peuple2.
1. La prface laquelle il est ici fait rfrence dans ldition de 1793 est trs diffrente de celle
figurant dans la premire dition.
2. John Millar, ODR, introd., p. 11; cette histoire naturelle est appele plus loin the general
history of society (ibid., I, 6, p. 104).

Rien ici de surprenant: lhistoire naturelle a bien pour objectif de

dcrire les progrs graduels et ordinaires, uniformes, de toute socit civile
place dans des circonstances favorables. Cest dailleurs cette gradualit
qui rend vaines les polmiques historiques ayant pour objet de dterminer
le moment prcis o se serait instaur le systme fodal (ODR, IV, 2: 201).
Et cest cette uniformit qui rend vaines les querelles visant interprter, en
termes dantriorit et dimitations historiques, des ressemblances qui sont
mettre au compte de la similitude naturelle des trajectoires nationales
(id.). Mais cest l prcisment, bien y rflchir, que le bt blesse: comment
expliquer lexistence de ces perfectionnements communs aux diverses socits,
cest--dire cette uniformit remarquable (ODR, introd.) qui se dgage
de la superposition des histoires relles? Que cette superposition rende
possible lhistoire naturelle, soit: mais quest-ce donc qui rend possible cette
superposition elle-mme et donc lobjet de lhistoire naturelle? Ou, si lon
prfre: comment se fait-il que les socits civiles concrtes dcrivent, pour
la plupart, de fait, des courbes essentiellement analogues do lon puisse
induire la courbe gnrale de lhistoire naturelle?
On peut, bien sr, et lon doit se rfrer dabord 1uniformit de la
constitution humaine (ODR, I, 5: 84), cest--dire la prsence en lhomme
dune disposition et [d] une capacit perfectionner sa condition, disposition
et capacit par lexercice desquelles il est port dun degr damlioration
un autre; et la similitude de ses dsirs, aussi bien que des facults par
lesquelles il pourvoit ceux-ci, a partout produit une uniformit remarquable
des diffrentes tapes de sa progression (ODR, introd., p.2-3). Mais cette
uniformit approximative des individus ne peut expliquer celle de leurs
institutions que si ce sont eux, en masse, qui les font et non de grands
hommes dont les aptitudes singulires auraient bien peu de chances dtre
similaires. Autrement dit, cest la loi des grands nombres dont louvrage
de Bernoulli, Ars conjectandi (1713), avait nonc une premire formulation
dj exploite par Hume dans un contexte assez proche quil faut ici recourir
afin de penser une rgularit purement contingente:
Le caractre et le gnie dune nation peuvent, peut-tre, tre considrs comme peu
prs les mmes que ceux de nimporte quelle autre dans des circonstances similaires;
mais la situation est trs diffrente en ce qui concerne les individus, parmi lesquels il
y a souvent une grande diversit ne procdant pas de causes fixes, susceptibles dtre
dtermines. Ainsi, lorsquon jette, au hasard, une multitude de ds, le rsultat,
diffrentes reprises, sera peu prs gal; si lon jette une ou deux fois un seul d, des
nombres trs diffrents peuvent souvent sortir3. Il faut, par consquent, sattendre ce
3. En toute rigueur, Millar sexprime ici incorrectement car sil jette une seule fois un seul d, il
ne peut videmment obtenir quun nombre. Il faut donc comprendre: si lon jette une ou deux fois,
plusieurs reprises, un seul d...

Lhistoire naturelle de lhumanit (II): Millar et Kames 123
que, bien que la plus grande part des systmes politiques dun pays quelconque rsulte
de linfluence combine du peuple entier, de multiples institutions originales [peculiar]
trouvent parfois leurs origines dans lintervention fortuite de personnes particulires
[particular] qui il arrive dtre places la tte dune communaut et de manifester
des aptitudes et des vues politiques singulires [singular]4.
Ce qui importe ici, ce nest pas le rsultat de largumentation, dj
acquis chez Ferguson: la minoration du rle du grand lgislateur dont
il est dit, aussitt aprs, que lui-mme a t duqu et lev dans la
connaissance de ces murs et coutumes naturelles qui, durant des sicles
peut-tre, ont prvalu parmi ses compatriotes. Ce qui importe se trouve
dans largumentation elle-mme qui fonde luniformit de lhistoire
naturelle sur une loi purement statistique, lexclusion de toute finalit:
en effet, le divers (pecular, particular, singular) est mettre uniquement
au compte de la probabilit quasi inexistante de voir deux lgislateurs, par
dfinition extra-ordinaires, prendre des mesures semblables tandis qua
contrario, luniformit doit tre rfre aux peuples entiers, aux nations,
qui font, pour lessentiel, leurs institutions. Et comme la singularit des
grands lgislateurs doit elle-mme tre dvalue puisque, finalement,
leurs entreprises, pour une bonne part, ne font que rassembler pour
paraphraser Maistre5 les usages en vigueur, le divers se trouve rduit au
minimum. Parce que ce sont les nations qui font, dans le temps, leurs
institutions et non des individus exceptionnels dans linstant , lhistoire
naturelle est parfaitement contingente sans pour autant sombrer dans le
chaos: elle observe des rgularits alatoires qui rendent possible son tude
sous le nom dhistoire naturelle. Et, dans la suite de louvrage, Millar se
montrera, de fait, trs discret quant la providence.
Cela dit, cette introduction du calcul des probabilits dans lhistoire ne
peut soprer que parce que lon se donne demble: primo, les dispositions
uniformes de la nature humaine et, secundo, des circonstances similaires
qui actualisent ces facults. En ce qui concerne le premier postulat, il ny a pas
lieu dy revenir: pour Millar comme pour ses compatriotes, il va de soi quil
existe une nature humaine dont lhistoricit est lactualisation circonstancielle
et aprs avoir rsum les progrs dcrits par lhistoire naturelle, il dclare:
En mme temps, il est vident que ceux-ci, et bien dautres effets du
4. John Millar, ODR, introd., p. 5; pour David Hume, cf. le dbut de lessai Of the Rise [...],
EMPL, 111-112. Sur Bernoulli, cf. Ren Taton (dir.), Histoire gnrale des sciences, 1969, t. 2, p. 468-
471. Ce texte de Millar doit tre compar avec celui des Politiques dAristote (1329 b26) o cest la
distinction ncessaire/superflu qui fonde celle du commun et du particulier. On peut aussi relire a
contrario le 9 de la seconde Considration inactuelle de Nietzsche.
5. Joseph Marie, comte de Maistre, Considrations sur la France, 1980, ch.6, p. 63.

perfectionnement, [...] produiront des variations correspondantes dans leurs

gots et leurs sentiments, ainsi que dans leur systme gnral de conduite
(ODR, introd., p. 4). En ce qui concerne le second postulat, qui exige
prcisment que les conditions dactualisation soient peu prs semblables,
cest lui qui conduit Millar, toujours dans le sillage de Ferguson (EHC,
III, 1) et de Hume (cf. supra, p.91 et On National Characters, EMPL,
200-sq.), faire suivre la minoration des grands lgislateurs de celle des
climats: Nous sommes trop peu au fait de la structure du corps humain
pour dcouvrir quel point elle est affecte par de telles circonstances
physiques; et il faut dautant moins exagrer cette dtermination que les
mmes climats voient fleurir des murs et des institutions fort diffrentes
(Athnes et Sparte) tandis quune mme nation, diverses poques, malgr
la stabilit du climat, varie trs sensiblement (ODR, introd., p. 10-11). Bref,
le dterminisme climatique, sil existe, ne doit pas plus tre survalu que
le volontarisme juridique: cest que leur accorder plus de poids conduirait
faire la part trop grande aux circonstances diversifiantes et faire clater
du mme coup lobjet mme de lhistoire naturelle.
Ds lors, cest au sens mathmatique que celle-ci est une histoire
conjecturale, au sens o Bernoulli appelait le calcul des probabilits un art
de conjecturer. Bien entendu, ce dernier entrane moins en loccurrence
un calcul effectif des probabilits quil ne cautionne une mtaphysique de
lhistoire radicalement atlologique. Bien entendu aussi, les deux postulats
qui conditionnent lexercice de la loi des grands nombres sont tout fait
douteux: qui dit que les hommes ont des dispositions originelles semblables
les inclinant amliorer cumulativement leurs conditions dexistence? Et
qui dit, quentre autres circonstances, les paramtres gographiques de leur
situation ne sont pas dune importance tout fait dcisive? Mais lessentiel
reste que Millar rende parfaitement superflue lintervention de la providence
et justifie par la rptition alatoire une uniformit dont Ferguson clairait
quivoquement les conditions de possibilit.
II. Une histoire naturelle diffrencie
Quon lise maintenant la table des matires de louvrage de Millar et lon
dcouvrira un plan trs diffrent de celui qui organisait lEssay de Ferguson:
I. Du rang et des conditions des femmes en diffrents ges; II. De la
juridiction et de lautorit dun pre sur ses enfants; III. Lautorit dun chef
sur les membres dune tribu ou dun village; IV. Lautorit dun souverain,
et des officiers subordonns, sur une socit compose par diffrentes tribus ou
villages; V. Les changements produits dans le gouvernement dun peuple par
les progrs de ses arts et de ses murs polices; VI. Lautorit dun matre

sur ses serviteurs. On voit demble que la question du cycle et du dclin ne

structure pas louvrage qui rpond dabord la question indique dans son titre:
comment les rapports de pouvoir ont-ils historiquement volu? Et lon voit
que lesdits rapports font lobjet danalyses distinctes, la distinction soprant
en fonction de lespace social o ils sexercent: lespace domestique (ch.1 et 2);
lespace politique (ch.3-5); lespace conomique (ch.6). Cette diffrenciation ne
seffectue que sur le fond dune homognit prexistante qui maintient lunit
de cette general history of society, homognit tenant essentiellement
aux conditions matrielles dexistence et linterconnexion des diffrents
rapports de pouvoir qui se greffent sur celles-ci. Cette interconnexion est,
la fois, extensive et analogique: extensive puisque la socit civile se compose
graduellement de ces microsocits que sont les communauts familiales et
conomiques; analogique parce que, dans tous les cas, sil est vrai que lintrt
des gouverns est la principale circonstance qui devrait rguler les pouvoirs
confis au pre aussi bien que ceux confis au magistrat civil et sil est vrai, par
consquent, que lopinion de Sir R. Filmer [...] ne semble plus, aujourdhui,
digne dune rfutation srieuse (ODR, II, 2: 133), il est non moins vrai que
pas plus les uns que les autres, ces rapports ne relvent dun contrat.
Dans chacun des trois grands espaces sociaux que Millar distingue et
articule ainsi se rflchit donc lhistoire des conditions humaines dexistence
en fonction du type de pouvoir quil a pour but danalyser. Mais lessentiel,
cest quen oprant cette diffrenciation, il peut pluraliser le sens de lhistoire
naturelle; en effet, les courbes dcrites dans chaque squence sont spcifiques,
elles ne concident pas et, par exemple, lhistoire des rapports entre les sexes
dessine une trajectoire qui ne saurait tre confondue avec celle des rapports
politiques. Du mme coup, Millar clarifie considrablement le processus
dont on ne pourra plus demander quelle est la direction puisquil en a
plusieurs, savoir autant que de rapports de pouvoir considrs.
Soit lespace domestique qui trouve son origine dans le jeu accidentel
et imprvu des affections parentales (ODR, I, 1: 19). Soit ses deux axes,
conjugal et paternel. En ce qui concerne le premier, cest la ncessit dune
subsistance confortable qui conduit formaliser lunion conjugale par
le mariage: la femme fait alors lobjet dun march dans des socits de
chasseurs o les valeurs sont dabord militaires et elle est ordinairement
traite comme les serviteurs ou les esclaves des hommes (ODR, I, 1:
33-34). Le passage une conomie pastorale, en amliorant les conditions
dexistence et en librant proportionnellement les hommes du souci de se
procurer lindispensable, les conduit valoriser les plaisirs lis aux relations
entre les sexes, valorisation dont bnficie la femme dont la chastet devient
une vertu; simultanment, lintroduction de la proprit (des troupeaux)

accrot lingalit sociale et tend les isoler. Le passage lagriculture et

la proprit foncire accrot encore cette ingalit jusqu la fodaliser:
la femme devient alors lobjet dune vnration proprement chevaleresque.
Avec lessor du commerce et de la proprit mobilire, les relations humaines
se pacifient et la familiarit saccrot entre les sexes: Dans cette situation,
les femmes deviennent, non plus les esclaves ni les idoles de lautre sexe,
mais des amies et des compagnes (ODR, I, 5: 86). Enfin, lopulence
moderne, en raffinant excessivement les gots, favorise le vice de telle sorte
que dans les nations raffines et polices, il existe le mme commerce libre
entre les sexes quaux poques grossires et barbares; do il faut conclure
quil y a certaines limites au-del desquelles il est impossible de pousser
les perfectionnements rels issus de la richesse et de lopulence (ODR, I,
6: 97). Bref, la courbe ici dcrite est celle dun cycle qui reconduit la femme
au dsordre sauvage du dsir, en refait une femelle, et les rvolutions de ce
cycle sont principalement dduites des progrs de lhumanit dans les arts
usuels de lexistence, ce pourquoi elles constituent une partie de lhistoire
gnrale de la socit (ODR, I, 6: 104).
Sur laxe paternel, lvolution sopre diffremment. En effet, alors que
lautorit du barbare sur son fils est illimite (celui-ci investissant celui-l
dun pouvoir divin), celle du commerant est restreinte par lhumanisation
des murs en mme temps que par le commerce lui-mme qui loigne
le fils de son pre. Cette limitation, trs heureuse en elle-mme, tend
disloquer la famille elle-mme par lanantissement total de lautorit
paternelle, incompatible avec lordre social qui veut que les parents duquent
leurs enfants et refrnent leur imptuosit. Cette fois, donc, la trajectoire
conduit dun extrme lautre (ODR, II, 2), de lasservissement total une
mancipation excessive.
Soit maintenant lespace politique. Les familles gouvernes par le
pre se regroupent en communauts gouvernes par le chef, et leur tour,
celles-ci sassocient et donnent naissance la socit civile que gouvernera
un souverain. La question est alors: lautorit souveraine tend-elle
labsolutisme ou la modration? cette question, il ny a pas de rponse
univoque car, avec lessor du commerce, la socit civile se trouve prise
dans un procs contradictoire. Dun ct, certaines circonstances tendent
accrotre le pouvoir politique:
Les perfectionnements des arts et des manufactures, en introduisant le luxe, contribuent
encore plus nerver les esprits des hommes qui, du fait quils jouissent de plus daisance
et de plaisir dans leurs foyers, prouvent une aversion plus grande pour les privations et
les dangers dune vie militaire, et accordent une valeur moins grande cette espce de
rputation quelle procure (ODR, V, 1: 214).

Cest ainsi que le citoyen va se dmettre de ses engagements patriotiques

en payant au souverain un impt qui permettra celui-ci de lever des
mercenaires; par l, en mme temps que le citoyen devient lindividu de
lge moderne, le souverain peut sapproprier un pouvoir militaire qui na
rien lui refuser: la mme force, qui est entretenue pour rprimer les
insurrections et repousser les invasions, peut souvent tre employe pour
renverser et dtruire les liberts du peuple6. Mais, dun autre ct, le mme
essor commercial, en dissolvant les anciens rapports conomiques (au
cours dun procs qutudiera le sixime chapitre), favorise lindpendance
matrielle des individus et ainsi accrot le got de la libert:
Plus une nation devient opulente et raffine, plus elle a loccasion demployer un grand
nombre de marchands, de commerants et dartisans; et comme le bas peuple, en
gnral, devient plus indpendant dans ses conditions de vie, il commence prouver
ces sentiments de libert qui sont naturels lesprit de lhomme et que, seule, la ncessit
se trouve en mesure de subjuguer[;]
cest pourquoi on ne peut douter que ces circonstances aient tendance
introduire un gouvernement dmocratique7.
Bref, du point de vue politique, lessor capitaliste est minemment
contradictoire puisquil favorise simultanment labsolutisme et la
dmocratie. Cette contradiction qui travaillait violemment lEssay de
Ferguson, Millar la thmatise trs explicitement:
On peut alors sattendre ce quun conflit slve entre les deux partis opposs, conflit
dans lequel une multitude daccidents peut contribuer faire pencher la balance dun
ct ou de lautre (ODR, V,3: 227).
La contradiction nen appelle donc aucun dpassement, aucune rconciliation,
mais seulement au jugement fortuit des circonstances. Et celles-ci ont rendu,
au moins provisoirement, leurs verdicts: la France, depuis Richelieu, a bascul
dans le despotisme tandis que la Grande-Bretagne, aprs bien des sanglantes
pripties, a enfin bascul du ct dun gouvernement populaire daprs le
meilleur modle peut-tre qui soit praticable dans un pays tendu (ODR, V,
3: 231). De ce point de vue, lhistoire naturelle des rapports dautorit politique
dessine une trajectoire qui se scinde en deux directions symtriques, de sorte
quon ne saurait, l encore, sinterroger sur son sens au singulier.
Soit enfin lespace conomique o sexerce lautorit du matre sur son
serviteur. Celui-ci est dabord lesclave. Or, lesclave devient peu rentable
mesure que les modes de subsistance se perfectionnent: dabord, parce quil
6. John Millar, ODR, V, 1: 216-217. Cf. aussi William Robertson, HR, introd., section 2.
7. John Millar, ODR, V, 2: 223 et 226. Cf. aussi William Robertson, HR, introd., section1, in fine
et Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, 1976, L. III, ch.4.

na pas lhabilet spcifique et mticuleuse dun ouvrier; ensuite, parce que

la rarfaction des guerres augmente son prix. Mais ces causes nont jou qu
la faveur dun lent processus par lequel le serf a progressivement acquis une
indpendance qui savrait plus conomique pour son matre, dautant plus
que celui-ci prouvait beaucoup de difficults surveiller celui-l en raison de
ltendue de ses propres terres. Le dveloppement des arts mcaniques permet
certains paysans de quitter leur condition et de senrichir. Ainsi, lentement
mais srement, on en arrive respecter les natural rights of citizen (ODR,
VI, 2: 242) et, sous cet angle, cest le cours dune mancipation continue et
positive que suit lhistoire naturelle: seules subsistent encore quelques poches
de rsistance comme les mines cossaises ou les plantations amricaines dont
les espaces relativement limits permettent un asservissement archaque
de la main-duvre. Globalement: Les lois et les coutumes des nations
europennes ont port les avantages de la libert une hauteur qui ne fut
daucun autre ge ou pays8.
On voit que le processus homogne dcrit par lhistoire naturelle
se trouve ainsi diffrenci, rflchi sous les divers angles correspondants
aux divers rapports de force qui le structurent dynamiquement. Cette
clarification ne suffit toutefois pas oblitrer tout fait lambivalence
qui pesait sur lEssay de Ferguson et qui continue dembarrasser Millar
mme si, incontestablement, son valuation de lessor des manufactures
et du commerce est bien plus positive puisquil y voit, au moins en
Grande-Bretagne, le vecteur de lindpendance et de la libert, et mme si,
corrlativement, sa sympathie ne va gure aux Highlands:
Cet heureux arrangement des choses est naturellement produit par le commerce et les
manufactures; mais il serait aussi vain de le chercher dans les contres primitives du
globe que de chercher lesprit indpendant dun charretier anglais, dans les Highlands
dcosse, parmi les personnes de rang infrieur (ODR, V,3: 233).
Car, on la vu, ce processus de libralisation menace aussi le tissu familial,
il peut aussi conduire labsolutisme et ce, de manire gnrale, parce quil
favorise un individualisme mercantile tel que largent [] devient de plus
en plus lunique moyen de se procurer honneurs et dignits (ODR, V, 2:
226). Cest ce qui explique que lge dor soit un mythe quil faut condamner
avec indulgence; certes, il ne sagit bien que de la mythification rtrospective
de lge pastoral rel par les premiers historiens, mais elle a sa raison dtre
dans la mesure o cet ge:
8. John Millar, ODR, VI, 4: 271. Cf. Adam Ferguson, EHC, III, 6: 166, dclarant que lAngleterre
avait port lautorit et le gouvernement de la loi un point de perfection quils [les grands lgislateurs]
navaient jamais atteint auparavant dans lhistoire de lhumanit.

contrastait, dun ct, avec les murs barbares des simples sauvages et, de lautre, avec
le style oppos de vie des nations polices qui, tant constamment engages dans la
poursuite du gain et immerges dans le souci des affaires, ont contract des habitudes
dindustrie, davarice et dgosme9.
B. Lord Kames: une histoire naturelle finalise

I. Histoire naturelle et Providence
Que lhistoire naturelle soit pour Kames, comme pour Ferguson ou
Millar, une histoire uniforme, cela ne fait aucun doute: Jusquici il apparat
une aussi grande uniformit dans les progrs des murs que lon peut
raisonnablement lattendre parmi tant de nations diffrentes (SHM, I, 5/ I,
425). Que cette histoire uniforme soit celle dune humanit simultanment
sociable et insociable ne fait non plus aucun doute: Lhomme, en fait, est un
tre complexe, compos de principes, les uns bienfaisants, les autres gostes
et cest pourquoi il faut renvoyer dos dos Shaftesbury et Helvtius (SHM,
III, 2/ IV, 30); cest pourquoi aussi lon peut rire de Rousseau qui, en niant
la sociabilit originelle, fait songer ce boucher qui recherchait assidment
le couteau quil tenait entre ses dents (SHM, II, 1/ II, 56).
Mais cette uniformit nest pas alatoire: Luniformit sans variation est
le produit de la nature, jamais de la chance (SHM, disc. prl. / I, 74). Bien
sr, en crivant cela, Kames parle de lhistoire naturelle des races humaines
et luniformit des institutions politiques est loin dtre sans variation.
Mais lon peut pourtant transfrer ce principe du champ des premires
celui des secondes pour lexcellente raison que la chance nexiste pas:
Je tiens pour une proposition intuitive que la Divinit est la premire cause de toutes
choses []. Il en dcoule clairement que la chance est exclue de ce monde, que rien ne
peut arriver par accident et quaucun vnement nest arbitraire ou contingent (SHM,
III, 2/ IV, 120-121).
Il en dcoule aussi la subordination catgorique des circonstances la
Providence: La sagesse de la Providence nest en aucun cas plus visible quen
ajustant la constitution de lhomme aux circonstances extrieures (SHM,I, 7/
II, 111). Il en dcoule enfin la finalisation de la loi des consquences inattendues
dont tmoigne, par exemple, le fait que toute balance commerciale ingale nuit
autant ses bnficiaires qu ses victimes, de sorte que ceux-l subissent, tt ou
tard, le sort de ceux-ci: Cest un exemple remarquable, parmi bien dautres,
de la sagesse providentielle qui conduit les affaires humaines indpendamment
de la volont de lhomme, et souvent contre elle (SHM, I, 3/ I, 153).
9. John Millar, ODR, I, 3: 62-63. Ce texte doit tre lu en songeant Rousseau (DI, 170-171) et
Kant (MA, VIII, 115-116).

On pourrait bien sr penser que ce sont l de simples dclarations de

principe dmenties par le mode danalyse mis en uvre de facto dans le reste
de louvrage. Mais ce nest pas le cas et aucun doute nest permis. Si lon se
demande, par exemple, pourquoi lhomme est naturellement propre, il faut
rpondre ainsi: sa cause finale est vidente, la propret tant extrmement
salubre et la salet ntant pas moins insalubre (SHM, I, 5/ I, 324). Si lon
demande ensuite pourquoi lhomme est naturellement conjugal, on rpondra
de mme, ayant pos que lenfant a besoin de ses deux parents:
Navons-nous donc pas raison de conclure, en toute quit, que le mariage est, pour la
race humaine, une prescription de la nature? Cette conclusion peut-elle tre conteste
par quiconque croit en la Providence et aux causes finales? (SHM, I, 6/ II, 12).
Pour prendre un exemple plus essentiel, si lon demande pourquoi

lhomme est naturellement sociable, il faudra envisager diverses causes
finales, explicitement prsentes comme telles: la scurit, la ncessit de
pourvoir sa subsistance, le plaisir de vivre en socit; et si lon demande
ensuite pourquoi lhomme ne dsire pas pour autant saccorder avec la
totalit de lespce, il faudra faire intervenir au moins deux nouvelles causes
finales: primo, un dsir de sassocier avec toute lespce engendrerait des
tats si lourds par leur nombre quils ne seraient susceptibles daucun
gouvernement; et, secundo, ce mme dsir
rassemblerait en une socit toutes celles qui ne sont pas spares par de vastes tendues
maritimes ou dinaccessibles montagnes: et, consquemment, rpartirait lhumanit
en un trs petit nombre de socits constitues par de telles multitudes que laffection
nationale se rduirait une simple ombre (SHM, II, 1/ II, 162-sq.).
Enfin, si lon se demande pourquoi les priodes de paix ne sont jamais

durables, il faudra comprendre quici encore la Providence a bien fait les
choses:
Somme toute, la guerre perptuelle est un mal parce quelle convertit les hommes en
btes de proie; la paix perptuelle est pire car elle convertit les hommes en btes de
somme. Afin de prvenir une si triste dgnrescence des deux cts, lalternance de la
guerre et de la paix est le seul moyen efficace: et ce moyen est adopt par la Providence
(SHM, II, 6/ II, 316).
Bref, ce sont bien les causes finales qui permettent de rendre compte
des caractristiques communes toutes les nations et circonscrites par
lhistoire naturelle. Au demeurant, on prendra garde den infrer la lgitimit
des prophties; celles-ci sont tout fait exclues et cette exclusion renvoie
elle-mme une cause finale: La prescience des vnements futurs diffre
beaucoup de la conviction que tous les vnements sont fixes et immuables:

celle-ci nous laisse libres dagir, celle-l anantit toute activit10. Si les
voies du Ciel sont impntrables, cest donc tant mieux et lon ne saurait
sautoriser de la rationalit naturelle de lhistoire pour cautionner un
fatalisme dsastreux. vrai dire, la chose nest pas trs claire puisque ladite
rationalit, par dfinition, est, au moins partiellement, prdictive en tant
quelle dessine la courbe ordinaire de lhistoire des nations. Mais cette
obscurit-ci renvoie celle, plus centrale, du dessein en question: sil est
impossible de savoir o lon va, cest peut-tre surtout, finalement, parce
que lon est impuissant se reprsenter avec cohrence le cours historique
des affaires humaines, cest peut-tre par dfaut de rationalit.
II. Cycles et Providence
De ce que la Providence rcupre les causes imprvisibles, on pourrait
lgitimement attendre quun progrs cach saccomplisse au travers des
intentions courte vue des hommes. Et il est vrai que la Providence tire
lordre de la confusion11 de telle sorte que
lintolrable dtresse dun tat de choses o une promesse, ou mme un serment, est
une corde de sable, et o tous sont dresss contre tous, rend, la fin, les gens conscients
de ce quils doivent soit renoncer toute socit, soit sy rendre aptes en refrnant leurs
passions insociables (SHM, III, 2/ IV, 162).
De ce point de vue, il semble bien quil faille se rjouir du cours des choses;
et, en effet,
le temps, ce conqurant universel, a perfectionn les hommes dans lart de subjuguer
leurs passions ou de les dissimuler [...] et les hommes sont maintenant plus aptes que
jadis la socit, quoiquils soient loin de ltre parfaitement (SHM, II, 1/ II, 206).
Ce progrs moral saccompagne dun progrs politique puisque
ladoucissement des murs conduit naturellement des monarchies
limites, la monarchie absolue ne pouvant jamais sinstaurer que par
force (SHM, II, 2/ II, 227). Et le tout est corrlatif dun progrs religieux
puisque le polythisme originel, au lieu de reconduire lui-mme, achemine
graduellement la vraie religion qui nest autre que la religion naturelle: par
o Kames transforme lhistoire naturelle humienne de la religion en une
histoire naturelle de la religion naturelle, celle-ci tant le terme positif dun
progrs providentiel (SHM, III, 3, section 2).
Mais il ne faudrait pas croire pour autant que Kames chappe la
tension constitutive de lhistoire naturelle et lordre que la Providence tire
du dsordre est bien souvent celui du cycle. Non seulement cela est vrai,
comme chez Millar, des rapports entre les sexes que la croissance du luxe
10. Lord Kames, SHM, III, 1/ III, 263; cf. aussi III, 3/ IV, 275.
11. Ibid., II, 1/ II, 206; III, 2/ IV, 262.

et de la sensualit condamne des murs de plus en plus dissolues, tel

point que les femmes maries mritent dtre nouveau mises sous les
verrous (SHM, I, 6/ II, 75); mais, bien plus gnralement, il faut voir
dans lhistoire naturelle un demi-cercle dont le sommet est lheureux point
dquilibre entre la sociabilit et linsociabilit.
Lexcellence spcifique lhomme, qui le hisse au-dessus de tous les autres animaux,
est la capacit quil a de se perfectionner par lducation et par lexemple. mesure
que se raffinent ses facults, il acquiert du got pour la socit et trouve du plaisir la
bienfaisance, la gnrosit et toutes les autres affections aimables, bien au-del de ce
que lgosme peut accorder. Que cette scne est plaisante! Hlas, trop plaisante pour
tre durable. Lopulence et le luxe enflamment le dsir daccumulation; et lgosme,
la fin, domine comme il le faisait lorigine. Cependant, lgosme des sauvages diffre
de celui des peuples gts. Le luxe, en restreignant tout lunivers de lhomme lui-
mme, ne tolre aucune amiti et peine dautres passions sociales. Tandis que, quand
un sauvage prouve une inclination pour une personne particulire, toute la force de
son affection sociale, tant oriente vers un seul objet, devient extrmement ardente.
De l lamiti sans exemple dAchille et de Patrocle dans lIliade; et de l beaucoup
damitis semblables chez les sauvages (SHM, I, 5/ I, 401).
On le voit, il nest pas tout fait vrai que les hommes finissent comme
ils ont commenc (SHM, I, 5/ I, 348) puisque le point darrive est pire
que le point de dpart, puisque le repliement individualiste du civilis est
absolu et ne laisse aucune place la composante sociale de la nature humaine,
Cette trajectoire peut encore se formuler en fonction des rapports du corps
et de lesprit:
Dans ltat sauvage, lhomme est presque entirement corps, avec une toute petite
proportion desprit. Dans la maturit de la socit civile, il est complet aussi bien quant
lesprit que quant au corps. Dans un tat de dgnrescence d au luxe et la volupt,
il na ni esprit ni corps (SHM, I, 7/ II, 154).
Ainsi lquilibre du corps et de lesprit fait-il pendant celui de lintrt
goste et de la bienveillance. Cest cette perception du cours historique qui
conduit Kames utiliser frquemment la mtaphore du mridien:
Ainsi va le cours des affaires humaines: les tats sont rarement stationnaires; mais,
semblables au soleil, soit ils avancent vers leur mridien, soit ils dclinent graduellement
jusqu ce quils sombrent dans lobscurit (SHM, II, 4/ II, 269-270; cf. aussi III, 2/
IV, 131 et 180).
Dans la mesure o cette trajectoire est providentielle, il serait vain
desprer quoi que ce soit: Il ny a pas de remde, sinon laisser les natifs
steindre et repeupler le pays avec de meilleurs hommes (SHM, I, 5/ I,
418-419). Encore lagonie peut-elle tre interminable dans la mesure o,
dans le sillage de Fontenelle, Kames refuse dadopter sans rserve lanalogie

individu/nation12. Tout au plus peut-on donc esprer, non sans scepticisme,

que le cercle se referme sur lui-mme et que, parvenue au fond de la misre,
une nation puisse rpter sa trajectoire initiale; mais on ne peut que lesprer
puisque lhistoire empirique ne nous a jamais prsent que la premire partie
de ce cycle (SHM, II, 7/ II, 345-346): ainsi de lEspagne ou du Portugal.
Ou encore, on peut, au contraire, esprer retarder le dclin:
Dans une nation enrichie par la conqute ou le commerce, et o les passions gostes
dominent, il est difficile dendiguer la mare de limmoralit: le dclin de la vertu peut
tre retard par de saines rglementations; mais aucune rglementation ne lui restituera
jamais sa vigueur mridienne (SHM, III, 2/ IV, 180).
Cest ce qui conduit concrtement Kames prconiser pour lcosse
diverses mesures destines retarder la corruption anglaise: par exemple,
et trs symboliquement, en ce qui concerne le duel dont il faut maintenir
la lgalit tout en le soumettant un strict contrle judiciaire (SHM, I, 5/
I, 415-416); par exemple, en ce qui concerne larme pour laquelle Kames
labore un projet de service militaire qui permettrait de concilier lessor
industriel et le patriotisme (SHM, II, 9); par exemple, en ce qui concerne
lexcs dsastreux des concentrations urbaines quil faut absolument entraver
(SHM, II, 11). Dans tous les cas, il sagit bien de contenir la corruption
sans, semble-t-il, pouvoir y gagner autre chose quun sursis.
videmment, on voit mal comment concilier ce fatalisme cyclique avec
une apologie de la civilisation et de ses vertus humanitaires, conomiques et
scientifiques. Et lon ne voit pas mieux comment concilier ces demi-cercles aux
extrmits ngatives avec celui que dcrit par ailleurs Kames et dont les limites
sont positives, son sommet tant le despotisme: Ainsi le gouvernement, aprs
tre pass par tous les degrs intermdiaires de lextrme douceur lextrme
svrit revient finalement son caractre original de douceur et dhumanit
(SHM, II, 2/ II, 228-229). Mais on voit bien ce qui sous-tend ces incertitudes:
limpuissance valuer univoquement la civilisation. Cela se rpercute partout,
par exemple dans la proprit qui est un Janus double face, producteur de
nombreuses bndictions, mais dgnrant souvent en une maldiction parce
quelle rend lhomme avare et cupide en mme temps quindustrieux (SHM, I,
2/ I, 126). Par exemple, dans lapprciation ambivalente porte sur linsatiabilit
du dsir humain. Tantt il faut juger celle-ci positivement puisque les hommes,
par linaction, dgnrent en hutres (SHM, I, 4/ I, 195) et quun ge dor o,
comme dira Kant, les hommes nauraient qu foltrer, serait vite fastidieux:
12. Lord Kames, SHM, III, 2/ IV, 131-132. Bernard Le Bovier de Fontenelle, Digression sur les
modernes et les modernes, O1, IV, 192; mais Fontenelle en concluait que lhumanit ne dgnrerait pas
alors que Kames, qui parle de la nation, affirme une dgnrescence sans terme certain.

une vie uniforme de paix, de tranquillit et de scurit ne serait pas longtemps

attirante; la rptition constante des mmes plaisirs rendrait mme un ge dor sans
got, semblable un ciel italien durant un long t (SHM, II, 1/ II, 210; cf. aussi III,
2/ 4, 131).
Tantt cette insatiabilit apparat comme le divertissement pascalien:
Paris et Londres, les gens la mode courent sans cesse aprs le plaisir, sans jamais
latteindre. Mcontents du prsent, ils imaginent sottement quune nouvelle poursuite
les soulagera. La vie passe comme un rve, sans nulle autre jouissance que celle qui nat
de lattente (SHM, I, 5/ I, 404).
Et ici Kames prend des accents de prdicateur qui lui sont propres:
Babylone reprsente la capitale de tout royaume opulent, ancien et
moderne: les murs y sont partout les mmes; car la puissance et la richesse
ne manquent jamais de produire le luxe, la sensualit et la dbauche
(SHM,I, 5/ I, 403-404).
L o Ferguson sappuyait plutt sur le mythe spartiate pour dvaluer
le progrs, Kames, en cho son providentialisme rsolu, et peut-tre
parce quil est le doyen de lcole cossaise historique (il a vingt-sept ans de
plus que Ferguson, trente-neuf ans de plus que MiIlar), tend mobiliser
un registre plus chrtien, celui du sermon tonn en chaire. Mais cest pour
faire face la mme difficult. Aprs tout, les philosophes sont comme tout
le monde: ils font ce quils peuvent, avec ce quils ont.
C. Pourquoi lhistoire naturelle?

Il est cette fois temps den venir au problme qui a t soulev au
chapitre prcdent et de se demander pourquoi les cossais ont prouv
le besoin de rflchir philosophiquement lhistoire sous la forme dune
histoire naturelle. Car enfin, sils divergent sur la finalit qui gouverne
celle-ci et, corrlativement, si les inflexions idologiques varient, il
reste que le dispositif central reste bien le mme et que son ambigut
caractristique subsiste dans tous les cas de figure, mme chez Millar,
sans doute le plus libral, mme chez Kames, sans doute le plus
ractionnaire.
La question peut tre reprise l o elle avait t suspendue. Il est bien
certain que lhistoire naturelle satisfait des rquisits pistmologiques
proprement empiristes en tant quelle relve dune mthode inductive qui
superpose les faits et laisse la conjecture une place minime. Il est bien
certain galement que cette entreprise visant laborer une philosophie
empiriste de lhistoire ne sest pas constitue par hasard et que sa vocation
spculative est dtermine par la situation effective du moment:

Ce qui stait dj produit en Angleterre, savoir le progrs vers une socit rgie par
le travail et lchange avec les institutions juridiques et politiques correspondantes, se
prsentait lcosse du XVIIIe sicle la fois comme un problme thorique et comme
la tche pratique et politique dcisive de lavenir13.
On pourrait alors rcapituler ainsi ce qui vient dtre dit: confronts
aux terribles difficults engendres par lintgration la Grande-Bretagne,
les penseurs cossais, mobilisant lpistmologie empiriste dont ils
disposent, tentent de penser, sous sa forme la plus universelle, le procs de
la civilisation.
Cela serait juste. Mais, lvidence, insuffisant. Dabord pour une
raison historique: lhistoire naturelle cossaise ne nat pas seulement au
XVIIIe sicle, elle ne slabore qu partir des annes 1760; pourquoi
donc avoir attendu si longtemps? Ensuite pour une raison thorique:
on a vu comment la justification mthodologique de cette entreprise
trahissait une difficult irrductible se manifestant par le fait que son
caractre conjectural semblait bien dguiser, sous le masque de
labstraction, une norme inavoue. La question devient alors: pourquoi,
partir des annes 1760, les cossais tentent-ils de rfracter lhistoire
relle sous la forme dune histoire naturelle et quel impratif a pour
fonction de vhiculer celle-ci?
Pour le comprendre, il faut dabord se souvenir de lessentiel: du
caractre graduel de lhistoire naturelle. Car, bien entendu, de ce que celle-
ci ne fait pas de saut, sinon catastrophique, il faut conclure quelle ne doit
pas en faire:
[L]e progrs de lhumanit vers la perfection de lordre social doit ncessairement
tre graduel et [] doit tre diversifi dans son cours, en fonction des situations et
des caractres des nations. Diriger et, autant que possible, acclrer ce progrs devrait
tre la grande ambition de lhomme dtat clair et mme de tout homme qui
souhaite du bien son espce; mais il lui est ncessaire de se rappeler que de grandes
modifications de lordre tabli doivent trs rarement tre ralises immdiatement
et directement par des rglementations politiques et que, dans tous les cas, elles
sont dautant plus russies et permanentes quelles sont accomplies graduellement
par des causes naturelles libres de ces contraintes qui avaient auparavant frein
leur action. En effet, dans les gouvernements de lEurope moderne, il est beaucoup
plus ncessaire dabolir les vieilles institutions que den introduire de nouvelles et,
si cette rforme nest jamais perdue de vue et nest pas, un moment quelconque,
pousse plus loin que les circonstances ne le rendent opportun ou que les ides du
temps ne le recommandent, les principes essentiels dun ordre des choses plus parfait
sinstaureront graduellement deux-mmes sans aucun bouleversement14.
13. Hans Medick, Naturzustand und Naturgeschichte der brgerlichen Gesellschaft, 1973,
p.141.
14. Dugald Stewart cit par Hans Medick, op. cit., p. 164.

La leon est claire: il faut agir naturellement (par des causes naturelles),
cest--dire la fois en de du politique et graduellement. On pourrait
toujours arguer de la date tardive de ce texte (1792), postrieur aux Reflections
de Burke, pour en faire une critique de la Rvolution franaise, et ce ne serait
pas faux. Mais Dunbar dclarait dj en 1780: Les rformes politiques
doivent, en effet, tre graduelles et telles que les temps puissent les souffrir.
Le meilleur en thorie nest pas toujours ralisable en pratique (EHM, VIII,
296). Cest que le problme est dabord celui de lcosse. Dune cosse
qui, depuis la dfaite dcisive de 1745, ne rsiste plus et o le patriotisme
ne survit plus que chez quelques Redgauntlet archaques. Dune cosse qui
subit un durcissement de limprialisme anglais:
La loi des Lowlands fut applique aux tenures et aux coutumes des Highlands avec
une uniformit rigide et avec toute cette ignorance habituelle lhomme civilis dans
ses rapports avec une socit primitive dont il mprise trop les aspects extrieurs pour
bien en tudier la ralit15.
Dune cosse qui connat certes une remarquable croissance conomique,
mais non sans revers puisque lapparition dlevages ovins de grande
envergure produit, partir de 1762, des mouvements dexode importants,
soit vers les villes, soit carrment outre Atlantique. Dune cosse, enfin, de
plus en plus scinde en aires conomiques ingalement dveloppes16. On
comprend mieux alors ce sur quoi Ferguson, Millar, Kames, Dunbar ou
Stewart sont daccord: sur la ncessit dune intgration graduelle de lcosse
la Grande-Bretagne. Cest contre la ngation brutale de leurs spcificits
administratives, conomiques et sociales quils combattent et, sur ce point,
il y a bien consensus. Les dsaccords surviennent ensuite, sur la question de
savoir sil faut se rjouir de cette intgration invitable, mme graduelle; et
si certains voquent plutt nostalgiquement les vertus spartiates tandis que
dautres constatent plutt avec plaisir les bienfaits du capitalisme langlaise,
tous valuent, malgr tout, le phnomne comme ambivalent.
En ce sens, la reconduction de la scission gense/histoire dans la
scission histoire naturelle/histoire relle renvoie bien au dplacement de la
frontire Angleterre/cosse vers la frontire Lowlands/Highlands. En ce
sens, lhistoire naturelle est bien une histoire normative et on peut peut-
tre mieux comprendre le double rapport ngatif de lhistoire naturelle la
gense et lhistoire relle. Lhistoire naturelle nest pas la gense car celle-ci
est solidaire dun contractualisme, en loccurrence plutt lockien, dont les
15. George Macaulay Trevelyan, op. cit., p. 348. Voir aussi Charles Marie Garnier, op. cit., p. 157-158
et ch.3.
16. John Duncan Mackie, A History of Scotland, 1975, p. 287-288. Cf. le texte de Fernand Braudel
cit supra, ch.5, p.109, note 31.

consquences pratiques signifient luniformisation anglaise de lcosse avec

les dchirements sociaux quelle induit. Mais lhistoire naturelle nest pas
non plus lhistoire relle parce que seule une histoire non relle, une histoire
fictive, peut tre parfaitement graduelle: pour penser lhistoire comme un
processus qui ignore toute discontinuit, il faut ncessairement constituer
un espace conjectural, abstrait, cest--dire en fait fictif au mauvais sens
du terme car lhistoire relle, de quelque manire quon lentende, fait des
sauts. Entreprise qui trouve sa caution pistmologique dans linductivisme
empiriste.
Bien entendu, et a contrario, cet envers idologique de lhistoire
naturelle ne lui te pas toute valeur spculative: car il y a bien ici
invention philosophique au sens le plus fort du terme, constitution dun
objet thorique, lhistoire, dans une langue philosophique relativement
homogne, lempirisme. Pour le dire autrement: que ce soit pour rsoudre
idologiquement un problme pratique que les cossais aient invent
lhistoire naturelle ne change rien au fait quils laient invente, cest--dire
quils aient invent une problmatisation de lhistoire qui rend celle-ci, le
cas chant, pensable dans les termes dune rationalit purement alatoire
sans que la nature dsigne autre chose que cette rationalit et vienne en
lester lorigine ou le terme.


Troisime partie
La thodice de lhistoire


Introduction
Quand Hegel, dans une page clbre (VG, 48), dfinit sa philosophie de
lhistoire comme une thodice, il ne dnomme pas seulement de la sorte sa
propre entreprise. Celle-ci ne peut, en effet, tre comprise sans tre rfre
une ligne dont elle est directement issue et que Herder, dans une lettre du
12 dcembre 1799 Garlieb Merkel, balisait rtrospectivement comme suit:
Iselin, moi et Kant... Ainsi nous tenons-nous tous les trois dans lhistoire
mondiale [Weltgeschichte]. Ce troisime livre a pour objet de justifier la
pertinence de cette scansion ce qui implique videmment, a contrario, la
non-pertinence du point de vue si rpandu selon lequel il faudrait attendre
Hegel pour voir accompli ce qui aurait t timidement engag par Kant.
Car, en ralit, Herder ne sy trompe pas: ds 1764, lessentiel se trouve jou
par Iselin qui labore la premire grande thodice de lhistoire dans une
uvre, ber die Geschichte der Menschheit, dont le grand succs lpoque
(sept ditions en vingt-et-un ans) a d payer le prix dun silence ultrieur
presque total.
Mais, dautre part, quand Hegel dit thodice de lhistoire, il nemploie
pas le mot la lgre, il ne dit pas thologie. Pourquoi, sinon parce quil
sait bien que son entreprise ne rsulte pas dune scularisation de
la thologie augustinienne de lhistoire, mais dune historicisation de la
thodice leibnizienne. Ce troisime livre a aussi pour objectif de justifier
cette formule.
En effet, ce que Hume est lhistoire naturelle de lhumanit, Leibniz
lest un peu aux thodices de lhistoire. Lascendance est multiple. Elle tient
sans doute ce que lextrme souplesse du rationalisme leibnizien maintient
lhistoire historienne dans le champ philosophique:
Les hommes qui se piquent de philosophie et de raisonnement ont coutume de mpriser
les recherches de lAntiquit, et les Antiquaires leur tour se moquent de ce quils
appellent les rveries des philosophes. Mais pour bien faire, il faut rendre justice aux
mrites des uns et des autres1,
1. Gottfried Wilhelm Leibniz, lettre Thodore Burnet du 2 fvrier 1700 (Die philosophischen
Schriften, 1875-1890, t. 3, p. 270). Comparer avec Charles de Secondat, baron de Montesquieu, uvres
compltes, op. cit., p. 144.

et lon sait que Leibniz se consacra de fait des recherches historiques.

Mais cet intrt mme renvoie la reconceptualisation mtaphysique de la
finalit, interne et externe.
Il a t dit plus haut (ch.5, p. 99-100 et 103-104) comment lhistoire
naturelle cossaise avait appuy sa construction sur une rinterprtation
empiriste de lentlchie qui exige la sollicitation par les circonstances des
facults humaines, incapables de sactualiser par elles-mmes. Le concept
dynamique dAufklrung, au contraire, renvoie directement la clart dont
Leibniz faisait la fin du dveloppement spontan et absolument interne
de la monade (ET, I, 64-65). La spontanit interne qui caractrise ce
dveloppement implique continuit et finalit. Par ce que Comte appellera
le lumineux axiome du grand Leibniz (CPP, II, 123), figurant au
paragraphe vingt-deux de la Monadologie qui conclut que le prsent est
gros de lavenir, il est certain que Leibniz rinterprtait dynamiquement
la substance en rfrence un organisme distinct en nature de la machine
et se dveloppant de lui-mme vers la perfection2.
Cette finalisation interne du perfectionnement monadique requrait
son tour la finalit externe de la thodice comme harmonie prtablie
de ces dveloppements autonomes: ceux-ci se conjuguent dans une
simultanit rgle par le principe du meilleur qui justifie en dernire
instance la revalorisation des causes finales contre Descartes3. Que Leibniz
invente le terme de thodice pour dsigner cette conjugaison signifie
bien le dplacement induit de la sorte quant la question traditionnelle du
mal. Ce dplacement tient sans doute essentiellement ce que lhomme de
la thodice est moins corrompu que fini:
Et quant la cause du mal, il est vrai que le diable est lauteur du pch; mais lorigine
du pch vient de plus loin, sa source est dans limperfection originale des cratures: cela
les rend capables de pcher; et il y a des circonstances, dans la suite des choses, qui font
que cette puissance est mise en acte (ET, II, 156).
Nest-ce pas dire que, finalement, le mal se rduit limperfection et que
le diable, cette objectivation suprieure de la corruption que Descartes
avait, en un sens, rduite un simple artifice mthodologique4, ny est
plus pour grand-chose, pas plus que la faute originelle par laquelle il avait
2. Gottfried Wilhelm Leibniz, Systme nouveau de la nature, 10 (uvres, 1972, p. 328-329);

cest au nom de cette finalit que Leibniz rcuse par ailleurs la catgorie hobbesienne de droit naturel
(ET, II, 220).
3. Gottfried Wilhelm Leibniz, Discours de mtaphysique, 19; Rflexions sur la partie gnrale des
principes de Descartes, 28; Principes de la nature et de la grce, 11 (uvres, op. cit., p. 179, 294,
394).
4. Odo Marquard, Schwierigkeiten mit der Geschichtsphilosophie, 1982, p. 184.

La thodice de lhistoire 143
initialement corrompu lhomme son tour? Et, de fait, Leibniz prend sans
cesse ses distances avec Augustin5; il rejette corrlativement la damnation
des enfants morts sans pch actuel comme tmoignant dune duret des
plus choquantes6: le nouveau-n est innocent et il faut bien reconnatre que
lhomme aussi lest, dans la mesure o il y a une imperfection originale de la
crature avant le pch, parce que la crature est limite essentiellement, do
vient quelle ne saurait tout savoir, et quelle peut se tromper et faire dautres
fautes (ET, I, 20). Leibniz dit: on accuse Dieu pour disculper lhomme7;
mais cest dune certaine faon disculper lhomme que de rduire sa
finitude lorigine du mal. Et cest seulement ainsi que lon peut comprendre
le nom mme de la thodice: la seule faon de disculper simultanment Dieu
et lhomme, cest de montrer quil ny a rien disculper et que notre monde est
le meilleur possible. Nul tragique dans la thodice car il sagit de justifier
Dieu, non en dsignant le vrai coupable, mais en montrant que le procs
est sans objet: Je naime pas les vnements tragiques. Je souhaiterais que
tout le monde ft son aise8.
Cette absence de tragique, on la peroit dautant mieux a contrario quand
on voit Pascal dclarer: Le pch originel est folie devant les hommes,
mais on le donne pour tel. Vous ne me devez donc pas reprocher le dfaut
de raison en cette doctrine, puisque je la donne pour tre sans raison9.
Avec une trs remarquable lucidit, Pascal avait fort bien compris ce que
Kierkegaard formulera laconiquement: Plaider discrdite toujours ce
qui, dailleurs, conduira ce dernier nier que le pch soit simplement
ngation10. Et, sans doute, vouloir justifier Dieu, comme Leibniz, sans
vouloir reporter tout le poids de la faute sur lhomme, on ne pouvait que
le discrditer. Dieu est innocent parce quil a fait le meilleur des mondes
possibles; mais quest-ce donc qui prouve que ce monde est effectivement
le meilleur des mondes possibles?
Il est vrai quon peut simaginer des mondes possibles sans pch et sans malheur [];
mais ces mmes mondes seraient dailleurs fort infrieurs en bien au ntre. Je ne saurais
vous le faire voir en dtail; car puis-je connatre et puis-je vous reprsenter des infinis
5. Gottfried Wilhelm Leibniz, ET, prface, p. 36 et 46; III, 283. ET, La cause de Dieu [], 85.
Discours de mtaphysique, 30 (uvres, op. cit., p. 189-190).
6. Gottfried Wilhelm Leibniz, ET, I, 93; voir aussi III, 283; dans le 284, Leibniz, sa manire
habituelle, relit positivement Augustin.
7. Gottfried Wilhelm Leibniz, ET, II, 118. Comparer avec le texte cit par Bernard Groethuysen
dans les Origines de lesprit bourgeois en France (op. cit., p. 104).
8. Cit par Michel Fichant, Gottfried Wilhelm Leibniz, De lhorizon de la doctrine humaine. La
restitution universelle, 1991, p. 201.
9. Blaise Pascal, Penses, uvres compltes, 1963, no 695 (voir aussi no 471).
10. Sren Kierkegaard, Trait du dsespoir, 1978, L. IV, 1er appendice, p. 174 et ch.3, p. 190.

et les comparer ensemble? Mais vous le devez juger avec moi ab effectu, puisque Dieu
a choisi ce monde tel quil est11[:]
largument nest-il pas circulaire? Nest-ce pas dire, finalement, que Dieu
est innocent puisquil a fait le meilleur des mondes possibles et que ce monde
est le meilleur des mondes possibles puisquil la fait? Certes, on peut rompre
le cercle en procdant par labsurde: Dieu tant ltre infiniment parfait, il
serait logiquement contradictoire quil net pas fait le meilleur des mondes
possibles. Il reste que, dans ce monde, il y a du mal. quoi Leibniz rpond
ici que ce mal est un bien, que Dieu aurait pu faire un monde sans mal,
mais que, sil ne la pas fait ce dont on peut tre certain ab effectu, cest
quil a ses raisons (ET, III, 353): Dieu a ses raisons que la raison humaine ne
peut connatre. Bref, si lon peut dmontrer a priori que le mal est un bien,
il faut renoncer montrer en quoi il lest. Une telle dmarche devait tre
emporte par lexigence rationaliste luvre chez Leibniz lui-mme: si les
voies de la Providence sont incomprhensibles, elles doivent tre dclares
nulles et non avenues ou, comme le dira Hegel,
[m]me si, ce faisant, ils expriment leur croyance en un rgne suprieur par les
expressions de Providence et de plan providentiel, ils en restent des reprsentations
sans contenu dans la mesure o ils donnent aussi, expressment, ce plan providentiel
comme leur tant inconnaissable et inconcevable12.
La seule parade, ici, ne pouvait consister qu rcuser demble, comme
Pascal, lexigence rationaliste elle-mme, ce qui, ipso facto, rendait caduque
le projet mme dune thodice.
Il est vrai que Leibniz semble parfois pencher pour un autre argument:
mais Dieu, qui peut tout ce qui est possible, ne permet le pch que
parce quil est absolument impossible qui que ce soit de mieux faire
(ET, II, 165). II faut entendre cette fois que le monde est imparfait parce
que Dieu ne peut que ce qui est possible:
Or Dieu ayant fait toute ralit positive qui nest pas ternelle, il aurait fait la source
du mal, si elle ne consistait pas dans la possibilit des choses ou des formes, seule chose
que Dieu na point faite, puisquil nest point auteur de son propre entendement (ET,
III, 380).
Cette dernire formule est remarquable: pas plus que quiconque, Dieu
nest tenu limpossible. Somme toute, il a fait ce quil a pu. Faut-il
souligner que ce nouvel argument est pire que le prcdent puisquil ne
disculpe Dieu que par son impuissance transgresser les contraintes de la
11. Gottfried Wilhelm Leibniz, ET, I, 10; mme argument dans le Discours de la conformit de la
foi avec la raison (ET, 35, p. 71-72).
12. Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Grundlinien der Philosophie des Rechts, 1986, 343, rem.

rationalit? Et sans doute fut-il vrai historiquement que cette interminable

plaidoirie fut contre-productive parce que ses prmisses mmes la vouaient
lchec: projet par principe paradoxal auquel on ne pouvait rpliquer
quen se situant sur le terrain de la foi o la raison apparaissait comme
irrmdiablement corrompue, et pas seulement finie ce qui prsupposait
derechef un durcissement de lantinomie foi/raison, tranger la thologie
antrieure.
Cela dit, partir du moment o le nerf de lentreprise se trouve dans
laffirmation que Dieu a fait le meilleur des mondes possibles, Leibniz se
trouve ncessairement amen conclure que la Cit de Dieu est et non
sera: Si nous connaissions la cit de Dieu telle quelle est, nous verrions
que cest le plus parfait tat qui puisse tre invent13. Si, en effet, la
Jrusalem cleste devait se concevoir en devenir, on tomberait de Charybde
en Scylla et on se heurterait demble au problme sur lequel butera Kant
la fin de la troisime proposition de lIde dune histoire universelle, au
grand scandale de Herder: comment admettre le sacrifice des gnrations
passes et prsentes aux gnrations venir14? Lclipse de la corruption, et
donc du rachat qui exige le temps de lhistoire, par la finitude commande
celle de la thologie de lhistoire par une thodice que lon peut dfinir
comme une statique du meilleur. Leibniz peut bien exploiter le paradigme
de la perspective partir de laquelle le dsordre rvle son ordre15, il peut
bien voquer ce roman de la vie humaine qui fait lhistoire universelle
du genre humain16: dune telle histoire, il nest pas question dans la
Thodice. On sait que cela nest pas sans engendrer certaines tensions:
malgr laffirmation du paragraphe quatre-vingt-dix de la Monadologie qui
stipule expressment que lordre de lunivers surpasse tous les souhaits des
plus sages et quil est impossible de le rendre meilleur quil est, Leibniz
peut aussi dclarer quil faut reconnatre un certain progrs perptuel
et absolument illimit de tout lunivers, de sorte quil marche toujours
13. Gottfried Wilhem Leibniz, ET, II, 123. Sur la cit de Dieu, cf. aussi lAbrg de la controverse[...],
ET, 2, p. 364-366, ; Discours de mtaphysique, 36; Monadologie, 85-sq. (uvres, op. cit., p.196
et p.407-408). Voltaire opposera brutalement le prsent au futur la fin du Pome sur le dsastre de
Lisbonne: Un jour tout sera bien, voil notre esprance;/Tout est bien aujourdhui, voil lillusion
(M,309). Faut-il dire quil navait rien compris lidalit leibnizienne du temps?
14. Johann Gottfried Herder, Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit, L. VIII, ch.5, 3
(HSW, XIII, 338); L. XV, ch.5 (HSW, XIV, 246); voir aussi le 27 de la 25e des Briefe zur Befrderung
der Humanitt. Friedrich Schiller retrouve la mme aporie, spcifiquement allemande, dans lavant-
dernier paragraphe des Briefe ber die sthetische Erziehung des Menschen.
15. Gottfried Wilhelm Liebniz, ET, II, 147. De lorigine radicale des choses, 13 (uvres, op. cit.,
p. 343). Comparer avec le texte de Bossuet cit supra, ch.3, p. 48.
16. Gottfried Wilhelm Liebniz, ET, II, 149. Cf. supra, ch.2, p. 35, note 20.

vers une plus grande civilisation17. Coinc entre lexigence de penser au

prsent la Cit de Dieu afin de mieux rsorber le mal dans le meilleur
des mondes possibles et celle de dvelopper la substance, Leibniz semble
contraint laporie:
Il se pourrait donc que lunivers allt toujours de mieux en mieux, si telle tait la nature
des choses, quil ne ft point permis datteindre au meilleur dun seul coup. Mais ce
sont des problmes dont il nous est difficile de juger (ET, II, 202).
De toute faon, ce fameux roman de lhistoire universelle, seul Dieu
peut le percevoir comme tel. On ne sera donc pas surpris que le projet dune
histoire universelle effective ne soit pas celui dun roman, mais seulement
dun vaste rpertoire dexemples:
Mais je dsirerais quil y et des personnes qui sappliquassent prfrablement tirer
de lhistoire ce quil y a de plus utile, comme seraient des exemples extraordinaires de
vertu, des remarques sur les commodits de la vie, des stratagmes de politique et de
guerre. Et je voudrais quon fit aprs une espce dhistoire universelle qui ne marqut
que de telles choses et quelque peu dautres de plus de consquence18.
Entre le roman de la thodice et lhistoire universelle empirique, il y a donc
une scission qui tient ce que la premire ne peut tre crite que par Dieu qui
connat a priori tout ce qui arrivera Alexandre, tandis que la seconde relve
de la connaissance humaine qui ne peut savoir qua posteriori comment
est mort ledit Alexandre19. Bref, lhistoire universelle que lhomme peut
connatre nest pas celle que Dieu connat: entre les deux, pas de mdiation
thologique, mais le foss qui spare lhistoria comme magistra vit de
lhistoire comme thodice fort peu historique et si peu thologique force
doptimisme. Cest dailleurs cette scission que mettra magistralement
Voltaire profit quand il montrera que lhistoire universelle, de fait, nest
dcidment pas un roman!
Ce qui, un demi-sicle plus tard, fera apparatre la thodice de lhistoire
comme une thologie scularise de celle-ci, cest quelle comblera de
nouveau cet abme, en rconciliant, au moins en apparence, lempirique et
la finalit, en crivant ce roman de lhistoire universelle que Leibniz rservait
Dieu. Du mme coup, elle tranchera lhsitation leibnizienne lgard
du progrs. Du mme coup aussi, et cest l le point dcisif, elle rsorbera
lirrationalit rsiduelle de la thodice en tant quelle prtendra montrer en
quoi le mal est un bien et comment lhistoire de lhumanit se dfinit comme
17. Gottfried Wilhelm Liebniz, De l origine radicale [], 16 (uvres, op. cit., p.344-345). Cf.
aussi ET, III, 245 et 341.
18. Gottfried Wilhelm Liebniz, Nouveaux essais sur lentendement humain, 1966, L. IV, ch.16, 11;
On smancipe mme dcrire des romans dans lhistoire (ibid., L. IV, ch.16, 10).
19. Gottfried Wilhelm Liebniz, Discours de mtaphysique, 8 (uvres, op. cit., p. 168).

une Vervollkomnung collective, ce procs (au double sens du terme) pouvant

tre tabli par la description ordonne des faits et pas seulement postul ab
effectu. Mais, par tout cela, ce qui soprera, ce sera bien une historicisation
de la thodice et non une scularisation de la thologie puisque ce seront
tous les concepts fondamentaux de celle-l qui se verront rinvestis dans
un optimisme historique qui aura aussi pour fin de contrer le renouveau de
celle-ci dans une Allemagne o le millnarisme, sous des formes trs diverses,
reprend de la vigueur20: lhistoricisation de la thodice, cest probablement
aussi la neutralisation des thologies illuministes de lhistoire. On a pu crire,
propos de Hamann, qui nous dclarait tous capables de prophtie: Ds
lanne 1764 [...], lesprit allemand semble bien tre le seul en Europe
connatre le rationalisme et lirrationalisme comme deux grands courants
de force gale, rebelles donc tout compromis21; est-ce donc un hasard si
1764 est aussi lanne o Iselin publie sa thodice de lhistoire?
20. Sur ce phnomne important, et malheureusement mal connu, qui semble stre amorc
indpendamment du pitisme ds le dbut du XVIIIe sicle, voir dans la bibliographie (D, I) les
ouvrages de mile G. Lonard, Histoire gnrale du protestantisme, 1964, t. 3, ch., 3, section 2; Fred
Ernest Stoeffler, German Pietism during the eighteenth Century, 1973, ch.3; Henri Brunschwig, Socit et
romantisme en Prusse au XVIIIe sicle, 1973, p.287-sq. et Ernst Benz, Les sources mystiques de la philosophie
romantique allemande, 1981, ch.3, o il est notamment question de leschatologie de Bengel laquelle
Kant consacrera une note significative dans la premire partie de SF, VII, 62.
21. Roger Ayrault, La gense du romantisme allemand, 1961, t. 2, p. 428 (et 424).


De lhistoire universelle
lhistoire de lhumanit
Suisse, plus prcisment blois, Iselin tudie Gttingen, lun des

plus grands centres universitaires de lAllemagne de son temps. Datant de
1734, vingt ans aprs que la maison de Hanovre eut acquis la couronne
dAngleterre, cette universit tait destine rpercuter la modernit anglaise
et, plutt que les disciplines traditionnelles, la thologie ou le droit, on y
tudiait les sciences nouvelles, dont lhistoire. On y publiait, avec succs,
des Universalhistorie qui devinrent, au cours dune mutation terminologique
quil faudra lucider, des Weltgeschichte1. La Geschichte der Menschheit dIselin
en diffre radicalement et sa nouveaut se percevra dautant mieux quon
lui aura pralablement restitu cet arrire-fond indispensable.
A. Universalhistorie et Weltgeschichte Gttingen
I. Une rudition slective
Les histoires universelles de Gttingen se prsentent dabord comme
des manuels destins aux tudiants, sortes de vastes chronologies savamment
ordonnes qui rpondent un triple souci: drudition, de certitude, de
systmaticit.
rudite, lUniversalhistorie a pour objet les faits, les Begebenheiten: Les
faits sont lobjet propre de lhistoire2. Lhistoire, ici, cest la Geschichte mais, dix
ans auparavant, en 1761, Gatterer disait Historie3: cest que dj lopposition
Geschichte/Historie ne valait plus et les deux termes sont interchangeables4
1. Pour viter toute confusion, on traduira respectivement par histoire universelle et histoire mondiale.
2. Johann Christoph Gatterer, G2, 1. En 1752, dans son Allgemeine Geschichtswissenschaft, Chladenius
crivait dj: Une srie de faits [Begebenheiten] est appele une histoire [Geschichte] (cit par Reinhart
Koselleck, art. Geschichte, Geschichtliche Grundbegriffe, 1975, p. 649). Dans les annes 1790 encore,
Johann Gottfried Herder utilisera surtout Begebenheiten et exceptionnellement Tatsache (voir,
par exemple, BBH, I, 329) qui, construit sur le modle anglais de matter of fact, ne sest impos que
lentement cette poque. August Ludwig von Schlzer utilise encore le latin factum (par ex., S2, 37)
dont Begebenheit constitue alors manifestement lquivalent, ce qui justifie sa traduction par fait.
3. Die Historie ist eine Wissenschaft merkwrdiger Begebenheiten (Johann Christoph Gatterer,
G1, 1re partie, introd., 1).
4. Reinhart Koselleck, art. Geschichte, art. cit., p. 653-sq.

bien que le second ait encore le privilge du titre: cest seulement en 1785
que Gatterer publiera une Weltgeschichte in ihrem ganzen Umfange, suivie en
1792 dun Versuch einer allgemeinen Geschichte bis zur Entdeckung Amerikens.
On y reviendra.
Les faits qui font lobjet de lhistoire doivent subir un filtrage
pistmologique qui leur assure la fiabilit indispensable. Cela commande
la ncessit dun travail trs rigoureux sur les sources do dcoule, la
fois, la rcusation des conjectures et du pyrrhonisme historique. Quant aux
conjectures, elles nont de lgitimit que celle que leur accordait Bacon:
Les hypothses sont moins utiles en histoire que dans la doctrine de la nature: elles
doivent suppler [ersetzen] les maillons manquants dans la chane de la connexion
[Zusammenhang] historique; mais, le plus souvent, elles ne lient pas plus quun fil
tnu. Au-del du domaine historique souvrent des contres sans limite: la patrie des
romans, des rves, des lgendes et des fables et du non-sens historique. Ce sont l
les ennemis irrconciliables de lhistoire auxquels on ne sen remet jamais sans risque:
ils sont toujours nuisibles, y compris quand ils apparaissent sous les figures les plus
agrables et les plus amicales (G2, 4).
Une telle dclaration, en 1771, vise invalider demble toute conjecture,
pas seulement celles de Rousseau, pas seulement celles que nommera ainsi
Dugald Stewart, mais surtout celles qui prsidaient, sept ans auparavant,
lentreprise dIselin, initialement intitule Philosophische Mutmassungen ber
Geschichte der Menschheit. Mais pas question non plus, force de prtendre
sen tenir aux faits, de sombrer dans le dlire du pyrrhonisme historique:
Une histoire [Geschichte] est ainsi fiable au plus haut point et historiquement [historisch]
certaine quand elle peut tre prouve par: 1) des monuments et des sources, ou 2)
des auteurs dont les informations sont fondes sur des monuments et des sources, ou
enfin 3) des tmoignages des acteurs voqus plus haut et de tmoins oculaires. Quil
existe de nombreuses histoires ainsi avres des temps les plus reculs aussi bien que
des plus rcents, cest ce quaffirment tous les connaisseurs raisonnables de lhistoire;
seuls veulent en douter encore ces fous que lon dsigne pour cette raison sous le nom
de pyrrhoniens ou de sceptiques historiques (G1, 1re partie, introd., 15).
Mais ce qui permet dvacuer le pyrrhonisme, ce ne sont pas seulement
les prcautions prises en vue dassurer la vrit des faits, cest aussi et surtout
la systmatisation de ceux-ci qui a pour fin dobvier leur insularisation.
Et cest en tant quelle ordonne que lhistoire universelle est philosophie:
Naturellement, elle [Weltgeschichte] cesse ainsi dtre un monotone
aide-mmoire qui aligne des noms sur des noms et des nombres; mais
elle devient philosophie qui enchane toujours les causes aux effets (S2,
3). LUniversalhistorie nest donc pas une philosophie de lhistoire au
sens voltairien, elle entend bien stendre aux temps les plus reculs et,
de fait, la premire poque du Handbuch de Gatterer va de la cration

De lhistoire universelle lhistoire de lhumanit 151
du monde jusquau pch originel. Mthodologiquement, cela signifie

quelle exige, afin denchaner causalement les faits, un fil conducteur
(Leitfaden; G1, 2e partie, prface) qui requiert lui-mme un point de
vue (Gesichtspunkt): Le premier fondement dune histoire universelle
bien crite, cest que lon peroive la naissance et la suite des empires et
des tats du monde partir dun point de vue commode (G1, 1re partie,
introd., 13). Ce Gesichtspunkt conditionne eine allgemeine bersicht
des Ganzen, une vue densemble du tout5. Do linsistance sur les
catgories de connexion (Zusammenhang), de liaison (Verbindung),
de systmaticit (systematisch). Do la rfrence positive Bossuet
(G1, 1re partie, prface; G2, prface). Do la critique de Mably qui
avait contest la pertinence du projet mme dune histoire universelle
(S2, 35).
II. Une slection pdagogique
De quel point de vue au juste sagit-il? Dun point de vue qui doit
permettre une distinction essentielle: Par consquent, un systme de
lhistoire mondiale est possible, et il est tout fait diffrent dun agrgat
[Aggregate] de celle-ci (de la collection des histoires particulires, de la
somme de toutes les histoires spciales) (S2, 36). La dclaration voque
videmment celle de Kant dans la neuvime proposition de lIdee zu einer
allgemeinen Geschichte: lhistoire mondiale de Gttingen nest-elle donc pas
cosmopolitique et le fil conducteur revendiqu par Schlzer pour organiser
les faits nest-il pas celui exhib par Kant un an auparavant?
Le rapprochement est tentant, mais intenable. Il faut dabord rappeler
que Schlzer faisait dj la distinction en 17726. Il faut ensuite se souvenir que
lagrgat est une catgorie fondamentale de la monadologie leibnizienne
qui linvoque ngativement pour en infrer la ncessit dune raison suffisante
divine qui investit tlologiquement le monde comme agrgat des choses
finies7. Quil soit impossible den rester la pure juxtaposition des faits,
cest l le principe qui prside lopposition systme/agrgat telle quelle se
trouve maintenant mobilise par les philosophies allemandes de lhistoire et
5. Johann Christoph Gatterer, G2, prface et G3, 6. Voir aussi August Ludwig von Schlzer, S3,
introd., 13.
6. Voir Horst Walter Blanke et Dirk Fleischer (d.), Theoretiker der deutschen Aufklrungshistorie,
1990, t. 2, p. 669-670. Alexandre Escudier a rcemment soulign limportance de cette antinomie
dans un prcieux article, De Chladenius Droysen. Thorie et mthodologie de lhistoire de langue
allemande (1750-1860), 2003, p. 757-759.
7. Gottfried Wilhelm Leibniz, De lorigine radicale [...], 1. Voir aussi, par exemple, Monadologie,
2, o aggregatum dfinit le compos commandant la rgression la monade (uvres, op. cit., p.338
et 397).

elle devient aussitt un vritable leitmotiv: non seulement Schlzer, mais

Schiller, en 1789, dans sa clbre leon inaugurale Was heisst und zu welchem
Ende studiert man Universalgeschichte8?, et Kster, en 1790, dans larticle
Historie de sa Teutsche Encyclopdie9, la revendiquent comme dcisive.
Cela ne signifie pas que toutes les philosophies allemandes de lhistoire sont
kantiennes, mais bien plutt quelles baignent toutes dans un leibnizianisme
diffus qui les contraint concevoir la rationalisation de lhistoire par
opposition au dsordre de lagrgat; tout dpend ensuite, bien entendu, des
modalits exactes de cette rationalisation: il y a bien des fils conducteurs
possibles, bien des faons de systmatiser lagrgat des faits historiques. Et,
fatalement, ce qui fait systme pour les uns nest quagrgat pour les autres.
Cest ce dont tmoigne exemplairement la raction de Herder, en 1772,
la Vorstellung einer Universalhistorie de Schlzer: quand celui-ci prtend
disposer dun fil conducteur, Herder lui rtorque que son entreprise nest
rien quune agrgation de multiples histoires singulires qui forment
tout au plus un mlange [Gemisch]. Et pourquoi seulement cela? Parce
que lon ne parvient pas discerner le grand poteau final [der Eine, groe
Endpflahl] de 1histoire du genre humain (HSW, V, 438).
Cette raction ne signifie pas que lhistoire universelle de Gttingen ne
tienne effectivement pas ses promesses et savre impuissante ordonner les
faits. Elle signifie quil ne faut pas chercher son fil conducteur dans la finalit
du cours historique. Certes, il arrive Schlzer dvoquer la marche en avant
graduelle du genre humain ou le progrs ininterrompu de lesprit humain
jusqu sa perfection actuelle et dajouter que si lhomme par nature nest
rien, il peut tout devenir en fonction des conjonctures (S2, 24 et 30, 27).
Mais il lui arrive aussi de dclarer avec rsignation que lhistoire mondiale
trouve que les hommes sont des hommes sous toutes les latitudes, des hommes
galement bons et mauvais, et quils agissent tous de la mme faon dans les mmes
circonstances; elle trouve que rien de nouveau narrive sous le soleil; et elle sachve
sur le grand nil admirari[;]
aussi bien, il stipule expressment plus loin que le genre humain [...] conserve,
travers toutes ses dispersions et toutes ses variations, au fond, la mme
nature (S2, 3 et 35). Cest dailleurs sur cette permanence des inclinations
dominantes de lhomme qui sont encore aujourdhui prcisment les mmes
quautrefois quen 1758, cest--dire lanne mme o Kames publie ses
Historical Law-tracts, Schlzer sappuyait pour dterminer, par rcurrence
8. Friedrich Schiller, Was heisst und zu welchem Ende studiert man Universalgeschichte, Werke,
1970, t.18, p.373.
9. Heinrich M. Kster, op. cit., t. 15, art. Historie, p. 652.

positive, lorigine du commerce (S1, introd., ch.2, 2). Toutefois, on la

vu, ni lui ni Gatterer ncrivirent dhistoires naturelles de lhumanit: il ne
fut jamais question pour eux que dlaborer une histoire concrte (relle),
depuis la cration du monde jusqu aujourdhui. Quant la juxtaposition
nbuleuse du progrs et de la rptition cyclique, dune nature humaine
immuable et de la mme nature modele par les conjonctures, elle ne
fait que signaler, une fois encore, le point crucial sur lequel achoppent les
philosophies de lhistoire. Ici, en tout cas, pas de thodice systmatique
de 1histoire et, si celle-ci est un tribunal, cest seulement en tant quhistoire
de lhistorien:
Que les sclrats aient t puissants, honors et heureux dans lopinion des hommes,
que leurs crimes soient rests impunis; ils sont jugs devant le tribunal de 1histoire
[...]. Au contraire, les bonnes et sages actions y reoivent leur juste rcompense:
souvent, quand elles nont pas t connues ni clbres de leur temps, lhistoire les
tire de loubli, en montre le prix et les transmet la postrit (S3, introd., 25 et
infra, p. 207).
Autrement dit, la justice historienne a prcisment pour but de compenser
linjustice historique du moins son injustice apparente puisque cest,
maintient par ailleurs Schlzer, Dieu qui gouverne le monde et les
hommes (S3, introd., 20).
Mais alors, si le fil conducteur des histoires universelles de Gttingen
nest pas rechercher dans la finalit du processus historique lui-mme,
faudrait-il le dfinir par cette fonction judiciaire? En vrit, il semble que
celle-ci sinscrive dans un projet plus vaste que Schlzer, juste aprs avoir
oppos le systme lagrgat, formule clairement:
La meilleure histoire mondiale est celle qui comporte les faits les plus nombreux et les plus
convenablement [zweckmssigst] choisis. La meilleure mthode de lhistoire mondiale est
celle qui facilite le plus ltudiant la retenue des faits [Tatstze] et lintelligence de leur
connexion tous, celle qui lui assure le coup dil universel ncessaire avec lexercice
minimum de ses facults de mmoire et de jugement (S2, 37; voir aussi 32).
On le voit: parce que Schlzer et Gatterer sont dabord des enseignants et
parce quils rdigent des manuels, le fil conducteur dont ils revendiquent
sans cesse la ncessit est essentiellement pdagogique: sa dtermination
relve de ce que Gatterer appelle lhistoriomathie (G1, 1repartie, introd.,
13). De ce point de vue, ni transcendantal ni ontologique, le problme est
donc celui dune disposition mnmotechnique des faits aussi exhaustive et
articule que possible mnmotechnique parce que articule, systmatique.
Quant la faon dont ce problme est rsolu, on notera ici simplement
ceci: parce que lhistoire universelle de Gttingen nest pas une thodice
de lhistoire, cest--dire parce que le cours historique ne se droule pas en

fonction dune finalit qui jecterait automatiquement le non-finalisable, la

principale difficult rsidera dans la compatibilit entre expos synchronique
[synchronistisch] et diachronique [chronologisch]:
[O]n ne peut jamais, en histoire [Historie], parvenir une connaissance fondamentale
et une vue densemble exhaustive et mobilisable du tout [volle, brauchbare bersicht
des Ganzen] autrement quen liant lun lautre, dans lenseignement et lapprentissage
de lhistoire [Geschichte], deux plans en apparence incompatibles: lun qui procde
daprs la succession des peuples et des faits, lautre daprs leur contemporanit
[Gleichzeitigkeit] (G3, vi).
Reste alors dterminer quels sont les faits convenablement choisis
quun tel fil conducteur a pour fonction dordonner. La rponse liminaire,
rpte sans relche, est la suivante: Lhistoire est une science des faits
remarquables (G1, 1re partie, introd., 1). Mais quest-ce donc qui
autorise une donne historique tre qualifie comme Merkwrdigkeit?
Cest, on pouvait sy attendre, lutilit, mais une utilit qui ne laisse pas
dtre fort quivoque, de recouvrir des registres passablement htrognes.
Trs traditionnellement, 1histoire est toujours magistra vitae et elle
prsente des vnements dont les hommes peuvent se souvenir dans tous
les temps pour devenir, en les mditant, et plus sages et meilleurs (S3,
introd., 3). Traditionnellement aussi, elle est difiante en tant quelle
nous inspire des sentiments de respect et damour envers Dieu (S3,
20). Mais si elle nous inspire ces sentiments, cest parce quelle a des
vertus anthropologiques: elle nous apprend bien connatre les hommes
en gnral, et par consquent nous-mmes, ce qui revient montrer que
tous les hommes sont gaux et quils ont pour but de se procurer par
leurs lumires et par leurs vertus le plus grand bonheur compatible avec
la condition humaine (S3, 21). Mais parce que lhistoire doit mettre en
vidence ce but, elle ne sadresse plus au prince mais au bourgeois, tous
ceux qui la naissance na pas donn une place aussi leve parmi les
hommes quau royal lve de Bossuet (G1, 1re partie, prface). Cest bien
pourquoi, en 1758, Schlzer crit une histoire du commerce maritime:
Si lhistoire des tats est tenue avant tout pour lcole des gouvernants,
pourquoi ne devrait-on pas tenir lhistoire du commerce pour lcole des
commerants? (S1, introd., ch.1, 4); et la concurrence des deux histoires
ne laisse assurment pas dtre suggestive.
III. Universalhistorie ou Weltgeschichte

Il a t dit plus haut (supra, p.149-150) comment Gatterer appela en
1785 Weltgeschichte ce quil appelait encore Universalhistorie en 1771. De
mme pour Schlzer qui publie en 1772 une Vorstellung einer Universalhistorie

et en 1779 une Vorbereitung zur Weltgeschichte fr Kinder aprs avoir, il est

vrai, publi ds 1761 la version allemande de son Versuch einer allgemeinen
Geschichte der Handlung und Seefahrt in der ltesten Zeiten (dabord paru en
sudois en 1758). En gros, on voit donc soprer, dans les annes 1770, une
substitution progressive sur laquelle il y a lieu de sinterroger.
Cette mutation terminologique, on ne saurait lexpliquer par une
volution interne aux entreprises de Gatterer et de Schlzer qui tmoignent,
au contraire, dune belle obstination. Lorsque Gatterer, en 1792, dclare
liminairement: Comme ma manire de traiter lhistoire est dj
suffisamment connue du lecteur de mes crits historiques, je nen dis ici
rien de plus (G3, iii), il ny a pas lieu de mettre en cause son tmoignage
car, quoi quil en soit dventuels ramnagements ponctuels, la prface du
Handbuch de 1761 formulait dj les exigences mthodologiques dcisives
de lentreprise. Et quand Schlzer, en 1785, oppose la Weltgeschichte
lUniversalhistorie, il faut prendre garde;
Lhistoire universelle ntait jadis rien quun mlange de quelques data historiques
dont avait besoin le thologien pour la comprhension de la Bible et le philologue
pour lexplication des anciens crits et monuments grecs et romains: elle ntait rien
quune science auxiliaire de la philologie biblique et profane.
A contrario: Lhistoire mondiale est un recueil systmatique de faits
[Tatsatzen] au moyen duquel ltat prsent de la terre et du genre humain
devient comprhensible partir de ses fondements (S2, 1-2 et 32). Ce que
Schlzer appelle ici Weltgeschichte correspond exactement ce que lui-mme
et Gatterer dnommaient encore quinze ans auparavant Universalhistorie,
tandis que ce quil dsigne maintenant comme Universalhistorie correspond
la chronologie que Gatterer classait bien parmi les sciences auxiliaires,
ct de la gographie, de la numismatique, etc. (G1, 1re partie, introd.,
3-4); dauxiliaire de la philologie biblique et lon peut songer ici la
nologie wolffienne berlinoise10 ou profane et Schlzer vise l ses
propres matres de Gttingen11 la chronologie doit devenir lauxiliaire
dune histoire mondiale qui se dtourne de la philologie en faveur du prsent
dfini comme rsultat du pass, sans que le procs conduisant de celui-ci
celui-l soit, on la vu, trs clair. Mais lessentiel est de comprendre que
la substitution terminologique de la Weltgeschichte lUniversalhistorie ne
dnote aucun dplacement conceptuel propre lentreprise spcifique de
Schlzer et Gatterer.
10. Cf. Giorgio Tonelli, La philosophie allemande de Leibniz Kant, Histoire de la philosophie,
1973, p. 754.
11. Cay von Brockdorff, Die deutsche Aufklrungsphilosophie, 1926, p. 47.

La raison en est manifeste: cest que ladite substitution ne fait que

rpercuter Gttingen une tendance gnrale en pays germaniques.
vrai dire, et quoiquon persiste en France rigidifier scolairement
la dichotomie Historie/Geschichte, son brouillage remonte jusquau
XVesicle12, mais cest lAufklrung qui sanctionne la substitution de celle-
ci celle-l. Tmoin ce texte de Adelung, datant de 1775, o la Geschichte
est dfinie comme: 1/ce qui est arriv [geschehen] [...]; 2/le rcit dune
telle Geschichte ou de faits ayant eu lieu [geschehenen Begebenheiten] [...];
3/1a connaissance des faits ayant eu lieu; et Adelung dajouter: Dans
toutes ces significations, cest aujourdhui lallemand Geschichte qui, au
moins chez ceux qui crivent convenablement, se trouve prfr13. La
question devient alors de savoir quoi il faut attribuer cette prfrence
gnrale qui ne peut tre gratuite.
Que par ce retournement linguistique, la Geschichte tende devenir son
propre sujet et que devienne ainsi possible, terme, le hglianisme comme
identification de lhistoria rerum gestarum aux res gestae elles-mmes de telle
sorte que le point de vue de lhistorien philosophique perde toute relativit
puisquil est alors la totalit de tous les points de vue (VG, 32), cela nest
pas douteux. Mais terme seulement et, moins de vouloir lire Hegel en
hglien, il faut se garder de voir l laccomplissement dune volution qui
transformerait ipso facto les Aufklrer en prcurseurs balbutiants: si cette
identification a rendu possible le hglianisme, celui-ci nest pas sa cause
finale; il est un effet, aussi majeur quon voudra, mais un effet seulement
dont le concept clair de Geschichte apparat comme une condition
ncessaire, mais non suffisante.
Car enfin les hommes de lAufklrung ne sont pas hgliens et
lhistoire nest pas pour eux son propre sujet: elle est Gttingen
histoire des faits remarquables, elle deviendra, avec Iselin, histoire de
lhumanit. Il faut donc chercher ailleurs la raison de cette clipse de
lHistorie par la Geschichte. Et o la chercher sinon, tout simplement,
dans la distinction unanimement accepte de lagrgat et du systme: si
lHistorie est vacue, cest parce que sa pratique traditionnelle, finalit
essentiellement philologique, voque une simple enqute empirique, un
agrgat de faits; la victoire de la Geschichte, cest celle du systme, cest
leffet terminologique de lexigence rcente dun Zusammenhang, dune
connexion rationnelle des faits, connexion dont on a vu au demeurant
quelle peut sinterprter selon des modalits tout fait htrognes. Pour
12. Reinhart Koselleck, art. Geschichte, art. cit., p. 654-655.

13. Adelung cit dans ibid., p. 657.

preuve, ce texte, souvent cit, de Winckelmann o celui-ci, en 1764,

lanne mme donc o parat louvrage dIselin, justifie le titre du sien,
Geschichte der Kunst des Altertums:
Lhistoire de lart de lAntiquit que jai entrepris dcrire nest pas un simple rcit des
tapes [Zeitfolge] ou des modifications de celui-ci; je prends plutt le terme de Geschichte
dans sa signification la plus large, la mme que lui confre la langue grecque, et mon
intention est de prsenter la tentative dun systme [Lehrgebudes]14.
Le premier concevoir cette systmaticit sur le mode finaliste dun
procs universel par lequel lhumanit devient le sujet dune histoire o les
lumires dissipent graduellement lignorance et tous ses maux religieux,
moraux et politiques , le premier donc qui va fournir lAufklrung une
reprsentation cohrente du temps historique sous la forme dune thodice,
cest Iselin, fonctionnaire blois dont lentreprise dcisive, aussitt reconnue
comme telle, pourra maintenant tre perue dans sa rupture avec les
mnmotechniques de Gttingen.
B. Lhistoricisation de la thodice
ber die Geschichte der Menschheit comporte trois grands moments:
1) une critique du second Discours de Rousseau qui fait pendant
celle de Ferguson (L. II); 2) une trange gense de la socit civile, ni
contractualiste ni histoire naturelle, que lon pourrait dsigner comme une
thodice de la gense (L. III-V); 3) un enchanement progressif de cycles
historiques sacheminant de lOrient lOccident nordique via lAntiquit
mditerranenne, soit une thodice de lhistoire au sens strict qui tisse le
canevas dcisif sur lequel broderont les philosophes allemands ultrieurs,
jusqu Hegel compris au moins. Lhomognit, au demeurant trs
problmatique, de lentreprise se manifeste dabord dans la mise en uvre
dune terminologie rsolument organiciste dont les concepts clefs sont fort
significatifs puisque, chaque page, il est question du dveloppement
(Entwicklung) par lequel mrissent (reifen) graduellement (allmhlich)
des germes (Keim, Same), du moins ceux qui ne sont pas touffs dans
luf (ersticken).
On sait que la catgorie dorganicisme est aujourdhui, en France,
le plus souvent manipule sur un mode aussi polmique que restrictif,
essentiellement en vue de disqualifier demble certains discours qui, en tant
14. Cit par Ernst Schaumkell, Geschichte der deutschen Kulturgeschichtschreibung, 1905, p. 42 et par
Reinhart Koselleck, art. Geschichte, art. cit., p. 656. Le paradoxe est videmment que Winckelmann
justifie lviction de Historie par rfrence positive son tymologie. Comparer avec Emmanuel Kant,
UG, VIII, 162-163. lisabeth Dcultot est revenue avec science sur cette opposition dans Johann Joachim
Winckelmann. Enqute sur la gense de lhistoire de lart, 2000, p. 254-256.

quorganicistes, seraient par principe totalitaires puisquils justifieraient

la subordination du membre lorganisme, cest--dire de lindividu la
communaut. Il convient de mettre en place quelques garde-fous contre
un tel usage. Primo, un discours thorique ne peut tre dit organiciste
qu partir du moment o il file systmatiquement la mtaphore organique,
cest--dire o celle-ci linforme vritablement, lui infuse une consistance
spcifique; de ce fait, on refusera une telle dnomination aux histoires
naturelles cossaises quand bien mme, et l, sporadiquement, elles
mobilisent ladite mtaphore, tandis quon laccordera au discours dIselin
qui y puise ses principaux concepts et leurs articulations, cest--dire qui
construit la ralit historique par leur moyen. Secundo, et au-del de ce
problme de frquence, il faut rappeler le caractre foncirement quivoque
de la mtaphore organique; dune part, et mme si cela choque lusage, il
serait parfaitement lgitime de parler dun organicisme contractualiste dans
la mesure o le Lviathan comme le Contrat social filent trs rigoureusement
la mtaphore, mais il faudrait aussitt ajouter quun tel organicisme est
mcaniste, cest--dire quil ne pense nullement lorganisme par opposition
la machine, contrairement ce qui se produit en Allemagne la fin du
XVIIIe sicle; dautre part, il est indispensable de distinguer les usages
diachronique et synchronique de la mtaphore, usages qui sont compatibles
mais dissociables: on peut parfaitement concevoir lhistoire sur le modle
dun dveloppement germinal sans pour autant concevoir les rapports de
subordination civile en fonction du paradigme organique et cest prcisment
ce que fait Iselin, Aufklrer rsolument libral.
I. Iselin contre Rousseau: ltat de nature
Il est au plus haut point remarquable quen ouvrant le second livre de
son Histoire de lhumanit, intitul De ltat de nature, juste aprs avoir
voqu les questions relatives celui-ci, Iselin dclare:
Pour rpondre ces questions, nous devons appeler laide lhistoire aussi bien que la
philosophie. Celle-ci est toujours trs indigente quand elle nest pas soutenue par celle-l
et celle-l est presque toujours inutile, et souvent nuisible, quand elle nest pas claire
par celle-ci (UGM, II, 1/ I, 148; voir Leibniz cit supra, p.141).
Sil y aphilosophie de lhistoire, ce nest donc pas parce quil faudrait
crire lhistoire en philosophe la manire de Voltaire, cest parce quil
faut, autant que faire se peut, rconcilier deux discours distincts mais
complmentaires, cest parce quil faut introduire du sens dans les faits afin
de les clairer. Cest seulement une telle rconciliation qui autorisera
la comprhension du dveloppement naturel des facults [Fhigkeiten]

humaines (UGM, II, 2/ I, 149) qui fait lobjet de louvrage15. Cette

natrliche Entwicklung ne peut quvoquer le natural progress des
cossais; elle aussi dnote 1historicisation de la nature humaine, sans quil
soit trs facile de dterminer si cette dernire se trouve ainsi qualitativement
modifie: Les pouvoirs [Vermgen] de son me sont capables [fhig] dun
si remarquable accroissement quils semblent se transformer en pouvoirs
dune tout autre espce [in ganz anderer Arten zu verwandeln scheinen]
(UGM, II, 5/ I, 163). vrai dire, que lon ne puisse affirmer le caractre
qualitatif de la transformation que sur le mode dubitatif du il semble
ne doit pas surprendre: lorganicisme dIselin le conduit ncessairement
la concevoir comme un dveloppement o tout est demble donn
dans le germe, de sorte que rien de vritablement nouveau ne peut
survenir. En attendant, ce qui ne laisse aucun doute, cest que lexigence
dune rconciliation de la philosophie et de lhistoire relle commande la
rcusation catgorique du second Discours.
1. Premire critique de Rousseau: perfectibilit et destination

En ce qui concerne le degr zro de ltat de nature que Rousseau
sest efforc de dcrire, et quIselin appelle aussi tat animal, on ne
peut toutefois se contenter, comme Voltaire ou Ferguson, darguer de
lhistoire car, ici, elle ne nous est plus daucun secours: Lhistoire avec
laquelle il ne veut cependant rien avoir faire ne nous donne ici pas assez
de lumire. En effet, si nous trouvons certes, de temps autre, des
traces de peuples dont ltat peut, dans une certaine mesure, tre compar
ltat de nature de Rousseau, il reste que les exemples dhommes
aussi borns sont aussi trs rares et sujets de nombreux doutes (UGM,
II, 4/ I, 160). Il faut donc respecter limpratif rousseauiste et renoncer
trancher historiquement la question: ce stade, la rconciliation de
lhistoire et de la philosophie est encore impossible, celle-l ne confirmant
ni ninfirmant celle-ci.
Pour combattre Rousseau, il faudra donc saventurer sur son propre
terrain et admettre, au moins provisoirement, que 1homme de Mr.
Rousseau puisse avoir t ein wirkliches Ding (UGM, II, 6/ I, 168),
cela valant titre conjectural: Nous voulons avec nos conjectures
[Mutmassungen] rgresser jusquaux premiers lments de lhumanit afin
de chercher lhomme dans ltat de nature (UGM, II, 2/ I, 150). Or il
existe tout de mme un caractre universellement constatable que lon peut
15. Trs frquemment, Iselin utilise lexpression natrlicher Weise pour qualifier un
dveloppement donn.

attribuer lgitimement lhomme originel et que Rousseau lui-mme lui

attribue , savoir la perfectibilit quIselin traduit trs significativement:
Nous ne pouvons donc prsupposer autre chose chez tout homme que
cet instinct de perfection [Trieb zur Vollkommenheit] (UGM, II, 5/ I, 165).
Trs significativement parce quune telle transposition revient injecter
dans le concept clef du second Discours une tlologie leibnizienne: si la
perfectibilit signifie tendre la perfection, alors, videmment, la vrit de
ltat de nature ne peut se trouver que dans ltat civilis [der gesittete
Stand]:
Mais si, la Divinit qui gouverne tout si sagement, nous ne voulons pas attribuer
des desseins [Absichten] contradictoires, nous devons accorder que lhomme nest pas
destin [bestimmt] un tat immuable; et que la nature ne lui a pas inspir en vain un
instinct qui le pousse au changement avec une force irrsistible16.
Largument est clair: la nature ne fait rien en vain et, puisque
la perfectibilit a pour destination daccomplir un dessein, il est
tlologiquement contradictoire de laffirmer et de nier la positivit de
son actualisation. On le voit, tout se joue bien sur la mcomprhension,
ou plutt la rfraction, leibnizienne de la catgorie rousseauiste. Du mme
coup, on peut aisment vacuer largument de la seizime note du second
Discours qui invoquait linvincible rpugnance que manifestent les
sauvages, parvenus au stade o nous les connaissons, prendre nos murs
et vivre notre manire; en effet, il suffit de rtorquer que ce fait, en
lui-mme incontestable, ne tmoigne nullement de ce que leur tat est le
meilleur lhomme (DI, 171), mais de leur absence de maturit: Une
certaine pratique est requise pour que lon mrisse et devienne accessible
au sentiment de la perfection et de la beaut (UGM, III, 22/ I, 321).
Ici encore, cest la finalisation organique de lhumanit qui invalide la
critique rousseauiste et, demble, cest dans le contexte dune tlologie
universelle que se trouve rinscrite la question de ltat de nature. Ce qui
impose lvidence de cette tlologie, cest un coup de force sur lequel il
faudra bien revenir.
16. Voir aussi: Le grand auteur de la nature a dpos dans les mes humaines les ressources de
capacits qui doivent germer tt ou tard et qui sont peut-tre destines une grandeur dont nous
ne pouvons nous faire actuellement aucun concept (UGM, III, 21/ I, 328). Iselin suit ici Moses
Mendelssohn qui avait dj instruit ce procs dans la postface de sa traduction du second Discours
(1756) en dclarant: Rousseau ne peut sempcher de concder lhomme naturel leffort pour
se rendre plus parfait. Oh! Quelle arme victorieuse remet-il, par cet aveu, entre les mains de ses
adversaires! (Gesammelte Schriften, 1843, t. 1, p. 378.) Et cest le mme argument quemploie
Adam Ferguson en 1767 au dbut de lEssay: si lhomme est susceptible de perfectionnement,
il est absurde daffirmer quil a quitt ltat de nature quand il a commenc progresser (EHC,
I, 1: 8).

2. Seconde critique de Rousseau: Rousseau pris son propre pige

ce premier argument, Iselin en ajoute un second qui consiste
retourner contre Rousseau lui-mme le refus radical de la rcurrence (UGM,
II, 11)17sur lequel celui-ci fondait le second Discours. Rousseau ne tint pas
ses promesses car il ne pouvait pas les tenir: Ce clbre citoyen de Genve
sest vu contraint dlever son homme au-dessus de la basse sphre dans
laquelle, en fonction de ses principes, il lavait exil.
Dans la premire partie du second Discours, Rousseau, en effet, opposait
la maxime vangliqueFais autrui comme tu veux quon te fasse une
maxime directement issue du sentiment naturel de la piti et donc antrieure
tout raisonnement: Fais ton bien avec le moindre mal dautrui quil est
possible (DI, 156). Mais en quoi, vrai dire, celle-ci est-elle plus naturelle
que celle-l? Et comment lhomme ltat de nature pourrait-il adopter une
rgle dj sophistique, au moins autant que celle des vangiles:
[L]homme simplement sensible que nous avons dabord dcrit est incapable de saisir
aussi bien cette rgle-ci que celle-l. [...] Une faon de pense si lumineuse, si ample,
exige une lvation trs importante des pouvoirs de lme.
Rousseau, donc, pche lui-mme par rcurrence; il projette dans
lorigine ce qui, en toute rigueur rousseauiste, devrait en tre absent. Et,
en vrit, Iselin a raison: si lon veut aller jusquau bout de cette rigueur,
il ne reste plus rien dcrire que labsence du prsent et lon se trouve
condamn au silence de ce quil faudrait appeler une gense ngative, au
sens o lon parle de thologie ngative. Ainsi quil a dj t dit: il ny a
pas de reconstruction possible de lorigine qui puisse rellement soprer en
dehors de tout recours aux faits et de toute projection rcurrente. Ferguson
en avait tir la leon en arguant brutalement de la ncessit de procder
franchement une rcurrence positive. Iselin fait linverse pour parvenir, par
labsurde, au mme rsultat; si lon voulait vraiment satisfaire lexigence
rousseauiste, alors, il faudrait renoncer tout discours: ltat originel de
lhomme est insondable [unergrndlich] (UGM, II, 15/ I, 217); et si lon
veut discourir, il faut rcuser cette exigence, reconstruire lorigine comme
germe, et dclarer:
la place de ces deux rgles, nous pouvons accorder un prcieux sentiment de plaisir
issu du plaisir dautrui et de piti [Mitleiden] issu de laffliction dautrui; et ce au titre
dinstinct fondamental de lme humaine et de source de toutes les motions sociables,
de germe premier du sentiment moral, de premire fleur de lhumanit [Menschlichkeit].
(UGM, II, 11/ I, 194)
17. En 1770, dans son Abhandlung ber den Ursprung der Sprache, Johann Gottfried Herder utilisera
le mme argument (HSW, V, 44).

Mais, lvidence, une telle rgression contraint penser la sociabilit de

lhomme comme naturelle car cest prcisment ce sentiment qui unit les
hommes aux hommes, sans autre lien, sans autre besoin (UGM, II, 12/
I, 195).
On comprend alors quen 1770 Iselin ait salu avec enthousiasme
la traduction allemande de lEssay de Ferguson dont il proposa, dans
lAllgemeine deutsche Bibliothek18, un fidle compte rendu: nous tenons
donc son ouvrage pour lun des plus estimables crits de notre temps.
Mais lon comprend aussi que cet enthousiasme ait d tre rserv, Iselin
ne pouvant admettre les hsitations de Ferguson quant aux progrs et son
apologie sporadique du civisme antique:
Nous croyons, comme Mr. Ferguson, que nos pres ont possd ces qualits et quils ont
d passer par ce moment pour poser le fondement de nos constitutions prsentes; mais
nous remercions le ciel que les temps de ce dsordre respectable soient derrire nous19.
3. Le vritable tat de nature

On peut donc conclure lillgitimit de lhypothse rousseauiste et
dclarer finalement que cet tat animal de lhomme est un Unding que la
nature ignore; ou une curiosit quelle produit en de trs rares occurrences
lencontre de ses rgles gnrales (UGM, II, 8/ I, 171). A contrario,
si lon veut dterminer le plus bas degr de 1humanit, on se trouve
contraint de renoncer rgresser si loin et lon doit franchir un seuil o
lhomme apparat dj humain, au niveau dun enfant de deux trois ans
domin essentiellement par une sensibilit qui se dveloppe graduellement.
De la sorte, on parvient au second degr de lhumanit o se dveloppe
limagination, en mme temps que se raffinent le sens de la justice qui
donne lieu la proprit des animaux domestiques et laffection conjugale
qui engendre la famille. Ici sarrte ltat de nature.
De telles assertions demeurent des hypothses [Hypothesen]
philosophiques (UGM, II,15/ I, 217): comme telles, elles sopposent la
fable [Erdichtung] philosophique de Rousseau (UGM, III, 21/ I, 327-328)
par rapport laquelle elles bnficient la fois dune cohrence logique et
dun coefficient dempiricit suprieurs. Ce sont elles, bien sr, qui lgitiment
le titre de 1764, Philosophische Mutmassungen ber die Geschichte der
Menschheit. Mais elles sopposent aussi aux vrits historiques sur lesquelles
Iselin prtend sappuyer partir du troisime livre qui dcrira ltat de
18. Isaak Iselin, Compte-rendu de la traduction allemande de lEssay de Ferguson, Allgemeine deutsche
Biblioteck, 1770, t. 11, 1re partie, p. 153-168.
19 Ibid., p. 161.

sauvagerie [Wildheit]: Ltat de sauvagerie et de barbarie ne nous est au

contraire que trop connu. Quand ltat de nature est problmatique, celui-ci
est certain (UGM, II, 15/ I, 218). Et cest l ce qui explique que, dans la
seconde dition, le titre gomme les conjectures. Mais cette rectification
tmoigne dune difficult significative, toujours la mme vrai dire: celle du
raccord de lhistoire la gense. Et cette difficult, Iselin la masque par un
trompe-lil auquel il faut prendre garde: car lorsquil dmarque fermement
le deuxime livre des suivants en opposant les hypothses philosophiques
aux vrits historiques, il recouvre la vritable dmarcation qui scinde tout
louvrage entre les cinquime et sixime livres, cest--dire entre une gense
de la socit civile et une succession de cycles assignables historiquement,
identifiables par leurs coordonnes chronologiques et gographiques.
Il sagit donc bien de poser un faux problme pour en dissimuler un vrai.
Cest quIselin continue davoir besoin de la gense pour justifier, on va le
voir, ses positions librales. Mais il a besoin de lhistoire pour rsorber les
dangereuses tensions induites par Rousseau dans la gense et pour se trouver
mme dlaborer une reprsentation cohrente du futur trs proche de
celle que Condorcet proposera en France trente ans plus tard:
Nos aeux taient encore, il y a peu de sicles, de parfaits barbares. Nous pouvons nous
flatter de nous tre dbarrasss de la moiti de leur barbarie. Pourquoi nos successeurs
ne devraient-ils pas se librer de tous les rsidus de celle-ci? (UGM, introd./ I, 16).
Mais, au lieu doprer le raccord par lintroduction dune mdiation
dune priode mi-hypothtique mi-historique dont on comprend du
coup dautant mieux que Schlegel y ait vu une dcouverte dcisive , il
semble juxtaposer brutalement les deux et masque cette juxtaposition en
posant ailleurs le problme, lintrieur mme de la gense: bel exemple
de diversion thorique!
II. De ltat sauvage la socit civile: une thodice

de la gense
Le troisime livre a donc pour objet ltat de sauvagerie o, quoique

lhomme y soit dj sociable, on peut nanmoins dire, gradualit oblige, quil
nexiste presque aucune socit (UGM, III, 3/ I, 230). Assez trangement,
alors quil avait dj t question dlevage au stade prcdent (UGM, II,
12/ I, 208), on se retrouve ici au stade de la cueillette do lon passe la
pche, puis la chasse qui fait de lhomme un parfait barbare, engag dans
des guerres froces ayant pour objet le pillage et la piraterie (UGM, III, 3
et 7). Bref, lenfance riante du genre humain succde une adolescence
imptueuse et ardente du spectacle de laquelle on prouve un soulagement
certain se dtourner. Les quatrime et cinquime livres dcrivent le

gesitteter Stand, ltat civilis, moralis, dont la maturation est scande par
laffermissement de la socit domestique (L.IV), puis de la socit civile
(L. V). Il ne sera pas question ici du dtail de cette construction. Lessentiel
est didentifier son statut thorique que lon peut caractriser comme celui
dune gense ambivalente et diffrencie.
1. Une gense
Il a t dit comment Iselin prtendait faire tat, ce stade de son discours,
de vrits historiques et, de fait, il revendique plus loin la caution des
plus anciennes histoires et gographies (UGM, III, 7/ I, 251). Il a aussi t
avanc quune telle prtention tait illgitime: cest ce quil sagit maintenant
de justifier.
Ce qui permet de parler de gense, et non dhistoire, cest que, tout au
long de ces trois livres, on a manifestement affaire un discours dont le
coefficient rel dempiricit est voisin de zro: les repres chronologiques
et gographiques sont quasi inexistants et il est impossible dancrer, avec un
minimum de prcision, dans lhistoire relle, les dveloppements exposs par
Iselin. Cela est dautant plus difficile que ces derniers se trouvent brouills
par des courts-circuits internes: par exemple, llevage prsent dans le
deuxime livre avant la cueillette et la chasse au troisime livre; par exemple,
les mentions faites frquemment, dans ce mme troisime livre, du Moyen
ge europen avant lapparition de la proprit foncire au cinquime livre
(section 3). Et ce ne sont pas des occurrences empiriques comme celle des
Arabes (UGM, V, 4/ II, 25) qui clairent beaucoup le lecteur dans la mesure
o il ne sagit gure que dexemples destins illustrer un processus qui se
dploie sur un registre tranger celui de lhistoire historique.
Cest pourquoi il faut bien parler de gense, condition de prciser:
primo, quelle sinscrit dans un contexte qui la dborde, celui, prcisment,
dune histoire de lhumanit; secundo, quelle nest pas contactualiste, tout
sy produisant du fait dun dveloppement naturel et graduel: de fait, il
faudra attendre le huitime livre (section 11) pour quil soit question des
contrats mdivaux, donc tout fait historiques, qui limitrent les puissances
princires et garantirent aux peuples leurs droits; tertio, quelle nest pas une
histoire naturelle, au contraire, puisquau lieu de superposer les courbes des
nations, elle les distingue et joue de cette diffrenciation.
2. Une gense diffrencie

Ds la fin du deuxime livre (section 14), Iselin introduit, en effet,
une distinction entre deux catgories de peuples: chez les uns, les
grands concepts sur lesquels se fonde le bien-tre de lhumanit soit ne se

dvelopprent pas, soit furent compltement touffs dans leurs premiers

germes; chez les autres, les concepts de perfection, dordre et de justice
[...] devinrent progressivement plus exacts, plus clairs et plus rpandus.
Cest pourquoi il faut prendre garde quil y a l un embranchement qui
conduit dune part aux barbares du troisime livre, dautre part aux citoyens
des quatrime et cinquime livres, le rapport ntant donc pas de succession
comme on aurait pu le croire. Au dbut du quatrime livre (section 2), cette
bipartition devient une tripartition sur laquelle Iselin sexplique fort bien:
Mais cette heureuse organisation [du corps et de lesprit], ce mlange admirable des
talents et des tempraments ne sont pas galement propres tous les pays.
Dans certains, ils sont les fruits immdiats et prcoces de la nature.
Dans dautres, ils sont, la fois, les fruits de la nature [...] et de lart [...].
Dans dautres pays encore, la nature ne doit pas seulement tre aide; elle ne doit
pas seulement tre amliore; elle doit tre, en quelque sorte, refondue. Chacune des
motions lies au beau, au bon, au parfait, est alors un fruit tranger qui, dans un climat
dur, doit tre cultiv seulement dans des serres et qui ne peut crotre lair libre jusqu
ce que, longuement exploit, le sol mme ait perdu sa rudesse [Rohigkeit] originelle.
Ainsi nous devient concevable que lOrient ait t prcocement polic, que la Grce et
lItalie laient t plus lentement et plus parfaitement, et que les pays nordiques laient
t tardivement.
Cette diffrenciation originale de la gense obit trois fonctions.
Une fonction empirique dabord: par lintroduction de ces clivages
gographiques dans la gense, celle-ci gagne assurment en empiricit. Toutefois
cet ancrage gographique ne sera clairement exploit, dans ses dterminations
concrtes, qu partir du sixime livre o sera expos le cycle oriental. Jusque-l,
il est parfaitement impossible de savoir o se droulent les processus dcrits et
cest pourquoi la gense, mme diffrencie, reste une gense.
Une fonction motrice ensuite: dans la mesure o la gense se trouve
rgie par linterconnexion conflictuelle des populations ainsi dtermines.
Ces interconnexions soprent selon diverses modalits. Primo, les peuples
barbares peuvent rduire nant [ersticken] les progrs de leurs voisins
favoriss et les contraindre rgresser jusqu leur grossiret initiale (UGM,
IV, 1/ I, 338). Secundo, la menace barbare a pu aussi, au contraire, conduire
les peuples plus dvelopps affermir leur union pour mieux se protger
(UGM, IV, 8/ I, 364-365). Tertio, les peuples barbares vainqueurs ont pu se
trouver conquis leur tour par les douces murs et la sagesse des vaincus
(UGM, V, 11/ II, 44).
Une fonction anticipatrice enfin, sans nul doute la plus dcisive: car il
est clair que cette diffrenciation a essentiellement pour but de prparer la
succession historique Orient/Mditerrane/Nord. En effet, ds la gense se
trouve ainsi tablie une ingalit des vitesses de dveloppement historique:
lirrductible pluralit de lhistoire relle est donc injecte rtroactivement

dans la gense qui, en retour, peut ainsi introduire lhistoire mme. Il

y a l un nouveau procd, distinct de la diversion voque plus haut,
destin favoriser lalignement de lhistoire sur la gense et amortir, tant
bien que mal, leur invitable rupture: la gense devient, littralement,
une pr-histoire, elle est ramnage pour conduire directement celle-ci,
sans que soit requise une mdiation la Condorcet. Que le dispositif ainsi
labor demeure nanmoins impuissant rsorber lhtrognit des deux
registres, cest ce quattesteront sans appel les successeurs dIselin quand ils
rejetteront toute gense prliminaire pour se situer demble dans lhistoire.
Et cest bien pourquoi il faut aussi faire diversion.
Il convient, en dernier lieu, de prter attention la mtaphore trs
significative de la serre dont fait tat Iselin et par laquelle il cherche penser
lappropriation dune culture par une autre, cest--dire, ni plus ni moins,
ce qui assure la possibilit mme dune thodice de lhistoire puisque les cycles
historiques, se dveloppant des vitesses diffrentes, vont ainsi pouvoir
senchaner de telle sorte que chacun sincorporera les progrs du prcdent
et les lvera un degr suprieur: Ainsi les fruits greffs [gezweigt] sont,
la plupart du temps, meilleurs que ceux qui poussent, sans lassistance des
mains du jardinier, sur leurs arbres dorigine (UGM, IV, 2/ I, 341).
Si lon cherche traduire la mtaphore, on verra Iselin voquer au dbut
du septime livre, pour articuler le cycle mditerranen au cycle oriental,
les deux possibilits symtriques suivantes. Dune part, les nations les plus
grossires peuvent engendrer, de temps en temps, de grands esprits, de
singuliers favoris de la Providence qui, ayant voyag dans des pays plus
avancs, en ramneront des lois et des murs que le peuple daccueil, sil
est assez mr, pourra acclimater. Dautre part, et inversement, un destin
singulier peut expulser de sages et vertueux citoyens des tats civiliss vers
des peuples grossiers et sauvages et en faire l les instruments dheureux
changements. Dans les deux cas donc, il faut recourir une singularit
(besonder), une exception, et cela parce que la mtaphore organique
implique un dveloppement interne, clos sur lui-mme, monadique; et
de mme quil faut invoquer lharmonie prtablie pour synchroniser les
dveloppements monadiques, il faut ici faire intervenir la Providence qui,
dun ct, est la seule pouvoir raccorder ces intriorits autonomes et qui,
de lautre ct, neutralise aussitt ce quil pourrait y avoir daccidentel, de
contingent, dans ces raccords en les dbordant tlologiquement.
Par l, Iselin rinvestit dans une finalit organiciste une thse que lon
rencontrait dj chez Fontenelle, dans un contexte peu finaliste et rsolument
non organiciste:

Ainsi les penses dun pays se transportent plus aisment dans un autre que ses plantes,
et nous naurions pas tant de peine prendre dans nos ouvrages le gnie italien qu
lever des orangers20.
Que ce dplacement dcisif fonde mtaphoriquement la possibilit
de la thodice de lhistoire on pourrait lappeler un transcendantal
mtaphorique, on peut encore le prouver a contrario par la raction de
lun des grands reprsentants du Sturm und Drang, Justus Mser. Mser,
fervent et obstin dfenseur des patriotismes locaux, ncrira pas une
Geschichte der Menschheit mais une Provinzialgeschichte, savoir lHistoire
dOsnabrck ou mieux, ce qui est plus patriotique, lHistoire osnabrckienne
(Osnabrckische Geschichte); cest quune histoire universelle fournit certes
plus de matire de grands et brillants tableaux, mais elle nourrit aussi
moins le citoyen (MSW, VII, viii) quune histoire provinciale, cest--
dire une histoire de nos droits, de nos murs et de nos coutumes21.
Et prcisment parce quil rcuse cet universalisme, Mser va rcuser son
fondement mtaphorique:
Ils cultivrent des arbres nains et des arbres en espalier et toutes sortes destropis que
nous devions recouvrir avec des nattes de paille contre le froid, contraindre par des
murs se tourner vers le soleil ou maintenir en vie par de coteuses serres et certains
parmi nous taient assez fous pour croire que nous pouvions expdier nos fruits verts
aux trangers chez qui ils taient originellement chez eux22[.]
Bien moins organiciste par ailleurs quon na coutume de le dire, Mser
discerne trs bien ce dont Iselin sautorise pour penser lhistoire comme
thodice et faire du cosmopolitisme une philosophie de lhistoire. Et parce
que pour lui, comme pour son adversaire, la philosophie de lhistoire, cest
la thodice de lhistoire, en condamnant celle-ci, il condamne celle-l, ce
qui a pour effet de librer 1histoire de la philosophie: car historien, Mser
le fut avant tout, et bien plus quIselin.
Quand maintenant, en 1775, dans son troisime mmoire Sur la
philosophie de lhistoire, Jakob Wegelin dclare:
Au lieu denter sur un arbre des fruits trangers et qui ne conviennent pas sa nature,
il vaut beaucoup mieux en perfectionner les fruits naturels par une culture plus
intelligente et plus exacte.
20. Bernard Le Bovier de Fontenelle, Digression sur les anciens et les modernes, O1, IV, 173. Cf. aussi
la thse de Francis Bacon et de David Hume signale supra, ch.4, p.80, note 6. Il faut videmment se
souvenir que la tripartition Orient/Mditerrane/Nord tait dj prsente dans Les politiques dAristote
(1327 b 24), mais employe statiquement et en faveur du juste milieu hellne.
21. Justus Mser, MSW, VI, vi. Voir aussi IV, 149-sq. et V, 158-sq.
22. Justus Mser, MSW, IX, 142-143; juste aprs, propos du Gtz von Berlichingen de Gthe,
Mser voque positivement une Veredlung einheimischer Produkte.

Ce nest pas la perfection en gnral quil faut avoir en vue, mais une perfection relative
au sol et ses productions, au caractre et aux occupations des habitants23.
Quand Wegelin sexprime ainsi, malgr les apparences, ce nest pas tant,
comme Mser, avec lobjectif de valoriser les productions nationales que
dans le contexte dune reformulation de la clbre dfinition que donnait
Montesquieu de lesprit gnral dans Lesprit des lois24. Aussi bien, Wegelin
se maintient sur le terrain dune histoire universelle, mais la perspective
dIselin, il substitue celle dune pistmologie historique systmatique. On
voit quel point la mtaphore de la greffe est ici dcisive et elle le restera
dans les polmiques auxquelles donnera lieu la Rvolution franaise.
3. Une gense ambivalente
Enfin, dernire caractristique, cette gense diffrencie est ambivalente
par opposition linaire. Cela signifie que le dveloppement organique dont
il sagit de rendre compte produit aussi du ngatif. Par exemple, la section
six du cinquime livre sintitule: Maux que ces amliorations apportent
avec elles. Les amliorations, ce sont les progrs divers des peuples avancs,
affermissement de la proprit, de la vertu, de la fidlit, etc.; le mal qui
sensuit, cest essentiellement une inclination linjustice qui va saccrotre
chez les peuples les plus forts et les plus grossiers proportion des objets
qui peuvent exciter les dsirs et qui engendrera dsordres et rgne de la
cupidit. Ou encore, un peu plus loin, on verra laffermissement du civisme
soprer au dtriment de lamour universel des hommes (UGM, V, 14/
II, 67). Les progrs ne sont donc pas sans revers.
Mais quen est-il du statut de ce ngatif? Il ne sagit pas, comme chez
Condorcet, damorces dialectiques car le ngatif ainsi produit est rsiduel, il nest
pas rinvesti dans le procs tlologique. Ce nest pas non plus lambivalence
constitutive de lhistoire naturelle, cette tension centrale sans laquelle celle-ci
naurait plus de raison dtre. Le ngatif, chez Iselin, est un effet secondaire qui
accompagne le positif dans des proportions minimes et se rsorbe de lui-mme.
Cela dailleurs ne doit pas surprendre dans la mesure o il est dpourvu dtre
ainsi que cela sera expressment stipul dans la conclusion de louvrage dont
loptimisme se trouvera ainsi ontologiquement justifi:
Jestime que les suites du bien sont ternelles de par la nature essentielle de celui-ci.
Chaque bonne action en produit [] toujours une autre; chaque perfection, en se
dveloppant [entstehende], devient linstrument dune perfection plus grande. [...] Au
contraire, je ne peux en croire autant du mal. Il consiste dans le manque de ralit et
23. Jakob Wegelin, Sur la philosophie de lhistoire, Nouveaux mmoires de lAcadmie royale des
Sciences et Belles-Lettres, 1775, p. 471.
24. Charles de Secondat, baron de Montesquieu, De lesprit des lois, 1973, L. XIX, ch.4 et 21.

dordre et il est dune nature qui se rduit elle-mme nant. Je reconnais les passions,
les dsordres, les abus comme tant dans le monde moral ce que sont les temptes dans
le monde physique (UGM, VIII, 39/ II, 427).
Quand bien mme donc, le mal ne se dfinit pas seulement par une
ignorance que le savoir comblerait progressivement, cest--dire quand bien
mme il rsulte des progrs de celui-ci, on voit que toute productivit lui est
demble interdite: il est, si lon veut, ontodgradable25. Sans doute est-ce cette
difficult centrale que Hegel rsoudra sa manire par le fameux travail du
ngatif tandis quIselin semble se refuser accorder ainsi une positivit au
mal. Mais, de toute faon, quon dfinisse ce dernier par le manque dtre ou
quon lui accorde une fcondit dialectique, on vise toujours le neutraliser et
cest pourquoi la philosophie de lhistoire reste une thodice: si loin quelle
aille, elle ne peut supporter le mal comme tel, elle demeure incapable de
lui accorder une positivit brute, gratuite, non finalise, et ainsi soustraite
toute justification. Bref, elle demeure aveugle ce que seul, peut-tre, Voltaire,
fascin par le chaos, avait pu, parfois, discerner en grimaant.
C. De lOrient aux lumires du Nord: une thodice de lhistoire

partir du sixime livre donc, selon les modalits prcaires qui ont t
analyses ci-dessus, succde la gense un enchanement de cycles historiques
dont il sagit ici seulement didentifier les principaux effets.
1. Despotisme oriental et rpubliques antiques

la tripartition gographique Orient/Mditerrane/Nord correspond
une tripartition politique despotisme/rpublique/monarchie:
Ne pourrait-on en arriver la supposition [Mutmassung] que la simplicit indolente
dun peuple ignorant produit le despotisme; que limagination accrue et les passions
portent des hommes courageux et plus clairs vers la constitution rpublicaine; et que
cest seulement dans la constitution monarchique que, parvenue sa pleine maturit,
la raison souveraine accorde des citoyens paisibles et modestes un bonheur vrai et
stable? (UGM, VIII, 23/ II, 354).
LOrient du sixime livre, cest donc avant tout le despotisme. Mais,
ce faisant, par un geste de longue porte, Iselin opre sur lune des
catgories essentielles de Montesquieu un dplacement dcisif. En effet, le
despotisme oriental nest plus cet horizon qui menace tout gouvernement,
cette fermeture du cycle constitutionnel quil sagit de retarder autant que
possible, cest un rgime historico-gographique quil faut conjuguer au
25. Iselin demeure ici tributaire dune ontologie chrtienne que Bossuet, dans son sermon sur
lhonneur (Sermons choisis, op. cit., p. 243), fait remonter saint Jean Chrysostome.

pass26. Inscrit dans le processus dune thodice, il sagit dabord dun

bon gouvernement: Dans son premier tat, le despotisme tait donc une
forme de gouvernement douce et, que lon me pardonne ce mot, pastorale
[hirtenmssig] (UGM, VI, 6/ II, 108). Soumis aux despotes, les peuples
grossiers de lOrient bnficirent, en effet, dun minimum dordre et
de civilisation, par o ils furent bien moins plaindre que les sujets des
monarques europens mdivaux. Cette positivit du despotisme, comme
celle de lesclavage (UGM, III, 7/ I, 253) ou de la superstition (UGM,
VII, 3/ II, 135), par leffet de la logique organiciste, est aussi indniable
que provisoire: vient fatalement le moment o le despotisme se corrompt,
o au lieu de favoriser lEntwicklung de lhumanit, il lobstrue et o il
acquiert la ngativit que lui confrait faussement Montesquieu titre
essentiel.
Ds lors, il ny a plus rien attendre de lOrient et il faut se tourner vers
lAntiquit grecque et romaine. Tandis quau nord des Alpes, lOccident reste
condamn, jusquau XVIe sicle, aux tnbres de la barbarie (UGM, VII, 2/ II,
131), les Grecs, la faveur des communications hypothtiques voques plus
haut, allient la mollesse de lOrient la rudesse du Nord (UGM, VII, 3/ II,
133). Cest lge des hros, des premires rpubliques, du commerce27et dune
moralit qui reste externe (UGM, VII, 21/ II, 233). De ce fait, de mme que
les contraintes de la mtaphore organique commandaient une rvaluation
la hausse du despotisme, elles commandent maintenant une rvaluation
la baisse du mythe spartiate; si remarquable quait pu tre la lgislation
de Lycurgue, elle tait insuffisamment claire: Les Lacdmoniens, par
lintelligence de leur lgislateur, se trouvrent ainsi placs [versetzt] dans un
tat presque contre-nature. Le progrs vers toute perfection suprieure tait
interdit tous. On voit o se trouve le manque de lumires: dans lignorance
de la nature qui est organique et se dveloppe, invalidant ainsi par principe
toute lgislation abstraite: Il rgnait alors un parfait despotisme; mais un
despotisme des lois et non des hommes (UGM, VII, 9/ II, 169). Largument est
videmment intressant car il tmoigne bien de ce que la thodice de lhistoire
dIselin, mutatis mutandis, comme lhistoire naturelle de lhumanit, cherche
mettre en place un libralisme historique qui passe par la rcusation de
labstraction contractualiste. Et, en effet, Iselin voque sans cesse les Rechte der
Menschheit, mais ceux-ci font lobjet dune dcouverte progressive fonde dans
26. Ici, il faut tenir compte de ce que la Suisse, comme lAllemagne, est une agglomration dtats
ignorant la centralisation franaise.
27. Et ici (UGM, VII, 8/ II, 162-163), de manire significative, Iselin rcuse la thse de Montesquieu
selon laquelle le patriotisme est indissociable de la frugalit (EL, III, 3): il nest pas plus question de
renoncer aux bienfaits du commerce quaux vertus du patriotisme.

le dveloppement de la raison. Que lattribution de ces droits individuels

des hommes originellement sociables soit nanmoins laisse dans lombre,
on y reviendra plus tard (infra, ch.9, I, 4).
Ce qui est arriv aux Grecs arrive galement aux Romains qui demeurent
sous le joug de limagination (UGM, VII, 20/ II, 225), ce pourquoi il
leur faudra connatre leur tour le dclin sous la forme de labominable
despotisme imprial (UGM, VII, 22). Si lon tente un bilan et si lon
sinterroge sur les raisons de ce dclin de cultures chrissant tout de mme
au plus haut point la vertu, le verdict est clair: Je crois trouver la vritable
raison de cela dans le fait que ce ntait pas, pour la plupart, de vritables
vertus. Les vraies vertus sont les fruits dune raison claire (UGM, VII,
20/ II, 223-224). Cest faute davoir aperu cette vrit que Montesquieu
a rat la thodice de lhistoire et a succomb des abstractions dont son
concept rifi de despotisme stigmatise la fausset:
Dune lecture intgrale de lEsprit des lois, on pourrait certes facilement en arriver
penser comme si toute constitution avait commenc par ltat de perfection et de
vigueur et comme si elle tait graduellement passe par tous les degrs de la corruption
jusquau plus extrme. [...] Cependant, lhistoire nous enseigne que tous les tats ont
commenc par la corruption, que certes quelques-uns sont devenus des fleurs brillantes
et prcieuses, mais quaucun dentre eux na encore jamais atteint la vraie perfection, ou
na rendu un grand nombre de ses citoyens vritablement humains et civiliss (UGM,
VII, 21/ II, 235-236).
En ne comprenant pas que le despotisme postulait une carence morale
qui postulait elle-mme une carence rationnelle, Montesquieu a bel et bien
rat, ni plus ni moins, le sens de lhistoire comme Aufklrung:
La libert, disent deux hommes remarquables [Montesquieu et Rousseau], nest pas
le fruit de tout climat. Je crois quon peut dire, avec plus de raison: la libert nest pas
le fruit de tous les temps; tout peuple nest pas mr pour celle-ci (UGM, VIII, 12/
II, 314-315).
A contrario, il faut donc matrialiser historiquement les cycles et les
contraindre se succder de telle sorte que lhistoire, parvenue un certain
seuil de rationalit, se trouve enfin mme de forcer cette circularit pour
ouvrir un progrs gnralis et indfini.
2. LAufklrung du Nord
Il est temps, en effet, de franchir les Alpes et de voir le soleil de la
Raison illuminer enfin le nord de lEurope pour ne jamais plus se coucher.
Le fait est l: non seulement les Lumires lont emport, allmhlich, au fil
dun processus dont Iselin grne avec enthousiasme les tapes (notamment
la Rvolution anglaise), mais on peut raisonnablement esprer quelles
chapperont dsormais tout dclin.

Certes, rien nest achev. Dune part, pour employer un terme auquel Iselin
accorde un statut catgorial, il demeure bien des rsidus barbares [berbleibsel der
Barbarei] dans lEurope moderne, quelle que soit la couche sociale considre:
superstition et ignorance du peuple (UGM, VIII, 34/ II, 393), raffinements
gostes des classes suprieures (UGM, VIII, 35/ II, 395-sq), enseignements
archaques (UGM, VIII, 37/ II, 409-410), enfin et surtout machiavlisme
belliqueux des cabinets politiques (UGM, VIII, 38/ II, 412) et ici il faut se
souvenir que la premire dition de louvrage suit de peu la fin de la guerre de
Sept Ans (1763). Dautre part, le principe de corruption joue de nouveau et,
ce ngatif rsiduel, il faut ajouter celui que produit labondance conomique:
Toutefois, la plus haute fleur du commerce, labondance le bien-tre qui en dcoulent,
doivent ncessairement introduire parmi nous une mollesse et une corruption desquelles
rien dautre ne peut sensuivre que la chute et le renversement de nos tats (UGM, VIII,
36/ II, 404).
Philosophiquement, cela se manifeste par la tentation du scepticisme,
du Geist des Zweifels und der Freidenkerei (UGM, VIII, 37/ II, 409).
On comprend donc que le bilan soit encore rserv:
Si, dun il impartial, nous considrons notre poque tant admire, nous la trouverons
encore bien loigne de la vritable humanit [Menschlichkeit], de la raison purifie et
de la vertu sublime par lesquelles seuls les hommes, les peuples et les tats peuvent tre
vraiment heureux28.
Rserv, mais pas moins optimiste pour autant car, si limagination
nous domine encore, la raison commence fonder fermement la vertu
et dsolidarise de la guerre labondance conomique pour lannexer au
commerce. Cest pourquoi on ne saurait confondre lopulence des modernes
avec celle des anciens:
Lopulence des temps modernes, au contraire, est le fruit du srieux, du commerce et
des Lumires [Erleuchtung]; [] si il tait possible que de nouvelles nues de barbares
submergent et oppriment tout coup notre continent, leur barbarie ne pourrait ni
assombrir la lumire des sciences, ni anantir les douces influences des murs (UGM,
VIII, 36/ II, 405-406).
Et cest pourquoi aussi lespce de corruption de notre temps nous offre
des perspectives rconfortantes pour lavenir (UGM, VIII, 35/ II, 402).
Iselin peut alors apostropher les gouvernants pour les exhorter favoriser
lavnement de la vraie libert et se tourner enfin vers les amoureux de la
vrit pour conclure ainsi: Et votre triomphe nest donc plus trs loin de
sa perfection. (UGM, VIII, 39/ II, 437)
28. Isaak Iselin, UGM, VIII, 39/ II, 422. On notera ici lemploi symptomatique que fait Iselin de
ladjectif wahr (wahre Menschlichkeit), usage qui est chez lui systmatique et qui fait de la vrit le
rsultat du dveloppement organique; on pense bien sr Hegel (PG, 21).

Faut-il voir l une confiance excessive dans la domination conomique

acquise vers 1600 par Amsterdam au dtriment de lItalie, la conscience
abusivement euphorique qu
une fois accompli leffacement de la Mer Intrieure et dune Italie longtemps
blouissante, lEurope naura plus quun seul centre de gravit, au Nord, et [que] cest
par rapport ce ple que se trouveront, pour des sicles, jusqu aujourdhui, les lignes
et cercles de ses asymtries profondes29[?]
Sans doute, mais si la condition est ncessaire, elle nest pas suffisante et il
faudrait aussi invoquer la situation particulire dIselin, cest--dire dun
patricien libral blois qui a uvr toute sa vie comme fonctionnaire la
gestion dun tat membre dune confdration prospre industriellement,
commercialement et culturellement: dans son ensemble, le niveau
dexistence des administrs tait suprieur, en Suisse, ce quil tait dans
tous les pays voisins30. Il y a, dans ber die Geschichte der Menschheit,
comme lextrapolation historique dun sicle de prosprit et la conviction
que les blocages sociaux qui se produisent la fin de celui-ci31 se dnoueront
heureusement. Mais lessentiel, cest quen rfractant conceptuellement
comme il le fait cette situation spcifique, Iselin fait dune pierre trois
coups. Dabord, il parvient articuler de manire cohrente le cycle et le
progrs qui, dans les textes de ses contemporains, se chevauchent dans une
irrmdiable confusion. Ensuite, et ce faisant, il fournit lAufklrung une
reprsentation homogne du futur, un horizon dexpectative dans lequel
il devient justement possible de se penser au futur, ce qui, pour des raisons
diffrentes, cette poque, reste impossible aux Franais comme aux
cossais. Enfin, et toujours consquemment, il coupe lherbe sous les pieds
des thologies apocalyptiques de langue allemande: sil faut prophtiser,
cest rationnellement et pour annoncer, non la fin du monde, mais son
amlioration indfinie.
Si lon fait abstraction des difficults persistantes quprouve Iselin
rarticuler gense et histoire et si lon sen tient la dernire partie de
luvre, cest--dire cette inscription du cycle dans le progrs, on aurait
encore envie de dire: ainsi lhistoire empirique et lhistoire philosophique
se trouvent-elles enfin rconcilies puisquici ni la scission gense/histoire,
ni la scission histoire naturelle/histoire relle nont plus cours, puisque
cest bien cette dernire, 1histoire relle, qui se trouve philosophiquement
organise. Mais ce serait aller trop vite et oublier le prix considrable de cette
29. Fernand Braudel, op. cit., t. 3, p. 79.

30. William Martin, Histoire de la Suisse. Essai sur la formation dune confdration dtats, 1926, p. 159.
31. Ce qui caractrise les constitutions suisses, cette poque, cest [...] la fermeture des bourgeoisies
(ibid., p. 149). Cf. Ulrich Im Hof, Isaak Iselin und die deutsche Sptaufklrung, 1967, ch.1.

apparente rconciliation: la finalit organiciste dont Iselin fait loprateur

cardinal de son entreprise. Car celle-ci pose trois problmes redoutables: le
premier, quaura pour but de rflchir Kant, est celui de la lgitimit dun
tel oprateur: quest-ce donc, aprs tout, qui autorise penser lhistoire
en termes de dveloppement organique? Le second est celui de la nouvelle
scission qui, la faveur de la finalit, sintroduit subrepticement entre
lhistoire et la philosophie de lhistoire: en effet, ds lors que lon finalise
1histoire, on jecte spontanment hors de son cours tout ce qui nest pas
finalisable et, de la sorte, une rupture sintroduit entre ce qui, dans lhistoire
relle, peut tre rcupr philosophiquement par une fin prsume et ce
qui, dans cette mme histoire, relle, sera pass sous silence comme non
significatif, cest--dire comme ne concourant pas (les Lapons, les Africains)
ou ne concourant plus (les Orientaux) laccomplissement de ladite fin.
Mais, du mme coup, surgit le troisime problme: car de mme que la
gense se heurtait toujours larbitraire de lorigine et lhistoire naturelle
larbitraire de labstraction, la thodice de lhistoire se heurte videmment
larbitraire de la fin: pourquoi cette fin plutt que telle autre? Et dans les
trois cas, larbitraire est toujours celui de la nature, que celle-ci soit dfinie par
lorigine, par le cours abstrait, ordinaire des choses, ou par la fin. Historiciser
la nature, dune manire ou dune autre, cest toujours reconduire la fiction de
la nature dans lhistoire et cest bien pourquoi subsiste toujours un dcalage
entre lhistoire relle, qui nest pas naturelle, et lhistoire philosophique: on
nen sort pas.

Une thodice de lhistoire pour le Sturm und Drang
(Herder)
Au lieu, comme Mser, de rcuser de lextrieur la thodice iselinienne

de lhistoire dont il avait pris connaissance ds 17641, Herder a tent
de la neutraliser de lintrieur. Neutraliser, cela veut dire ici inscrire
paradoxalement le principe de compensation au cur dun dveloppement
organique vou, par dfinition, au progrs. Ainsi Herder va-t-il rester
sur le terrain de lAufklrung tout en le rcusant, ce qui va le conduire
simultanment rsorber certaines tensions sur lesquelles avait but Iselin
et en produire de nouvelles sur lesquelles il butera son tour.
I. Constitution dune problmatique
Ds 1769, dans le Journal meiner Reise im Jahr 1769, on voit Herder,
funambule, chercher sa voie entre Iselin et Rousseau:
Le genre humain, toute poque, connat au total le bonheur [hat Glckseligkeit
zur Summe], mais chaque fois dune manire diffrente; nous, dans la ntre, nous
fantasmons quand, comme Rousseau, nous vantons des temps qui ne sont plus et qui
nont jamais t; quand, pour notre dplaisir, nous en faisons des tableaux romanesques
et quand nous nous rabaissons pour ne pas jouir de nous-mmes. Mme dans les
temps bibliques, ne cherche donc encore que la religion et la vertu et les modles et le
bonheur qui sont pour nous: deviens un prdicateur de ton temps! combien ai-je
faire pour le devenir! Mais si je le suis, que je suis grand! quel grand thme que de
montrer que, pour tre ce que lon doit tre, il nest pas requis dtre juif ni arabe ni
grec ni sauvage ni martyr ni plerin: mais dtre juste lhomme clair, instruit, fin,
raisonnable, cultiv, vertueux, sensible que Dieu rclame notre stade [Stufe] de culture.
Ici, il faut montrer tout le bien de notre poque, de nos arts, de notre politesse, de
notre vie, etc., par rapport aux autres poques, contres et pays; puis y ajouter ce quil
y a de grand et de bon en celles-ci, au moins autant quil serait possible, seulement
pour lmulation, de ly relier [verbinden]. tout ce qui dort dans tout cela pour le
rveil de lhumanit. Cest une vertu et un bonheur et une excitation tires de quelque
chose de plus que lhistoire dIselin, de la reprsentation vivante des tableaux de tous
les temps et de toutes les murs et de tous les peuples; [...] Quelle grande tude! pour
limagination et lentendement et le cur et les passions [Affekten]2!
1. Cf. Ulrich Im Hof, op. cit., p. 96.

2. Johann Gottfried Herder, Journal meiner Reise im Jahr 1769, 1983, p. 30-31.

On voit bien ici Herder, dun ct, rcuser violemment Rousseau comme
auteur dun roman des origines3 ayant pour fin de dprcier le prsent
et, du mme coup, se ranger du ct de lAufklrung et de lHumanit;
prdicateur, Herder le sera de son temps et le dplacement quil opre sur le
clbre passage de lptre aux Colossiens (III, 11) en incluant le sauvage, le
martyr et le plerin la liste de saint Paul laquelle il oppose non le Christ,
mais lhomme clair, est des plus suggestifs4. Mais, dun autre ct, il est
bien vident que cette adhsion lAufklrung ne sopre pas sans rserve
et que lhistoire dIselin doit tre dpasse en tant rendue plus vivante.
Quest-ce dire, sinon quau lieu de sen tenir au lent triomphe de la
Raison sur la sensibilit et limagination, elle doit faire sa place celles-ci:
en alignant comme il le fait, imagination, entendement, cur et passions,
Herder dhirarchise brutalement lchelle gnosologique qui permettait
lAufklrung, dans la thodice dIselin, de vertbrer lHistoire en fonction de
la Raison. Il faut donc penser lhistoire en cessant de se situer sur ce terrain,
en refusant daccorder la Raison le monopole du sens. Mais la consquence
immdiate de ce refus et du dsir corrlatif de reconnatre laffectivit
humaine une consistance propre, irrductible aux progrs de la rationalit,
cest lintroduction, dans lhistoire, dun principe de compensation qui
assigne chaque Stufe der Kultur une mme somme de bonheur. La
tension se dessine alors dans toute sa nettet: comment donc tre un
prdicateur de lAufklrung et de ses vertus si, en mme temps, on nie ce
qui en justifiait la prdication? Do le projet embarrass dajouter aux
positivits de notre poque celles des prcdentes autant quil serait possible
de les y relier: ajouter nest pas lier et on comprend que la possibilit ne soit
envisage quau conditionnel. On comprend aussi que lantirousseauisme
de Herder soit moins effectif dans le Journal quil ny paraissait:
La navigation des anciens tait cet gard tout autre. Elle tmoignait des ctes
et des varits dhommes; dans leurs batailles parlaient les caractres et les
hommesmaintenant, tout est artifice, batailles et guerres, voyages au long cours, et
rien dautre5[;]
et dans cette dnonciation de lartifice, il faut dabord inclure la France que
le Journal npargne pas.
En 1772, rendant compte de la traduction allemande de Lorigine des rangs
de Millar, Herder poursuit sa rflexion. Ce qui tait vrai pour lAufklrung lest
aussi pour lEnlightenment qui produit l une histoire unilatrale [einseitige
3. Sil sagit dun roman, cest parce que lhomme est un animal ainsi sociable, en tant quil est
homme (ibid., p. 142); voir aussi largument contre Rousseau dj cit supra, ch.6, p. 161, note 17.
4. Cf. Reinhart Koselleck, op. cit., p. 120. Sur cette catgorie de Stufe, cf. supra, ch.5, p. 97, note 6.
5. Johann Gottfried Herder, Journal [...], op. cit., p. 28.

Une thodice de lhistoire pour le Sturm und Drang (Herder) 177
Geschichte] du genre humain (GH, 242) laquelle il faut opposer, du fait de la

dhirarchisation des facults, que celui-ci est une chose aux multiples facettes
[vielseitig], un Prote et un camlon dont la nature quivoque exigerait dtre
considre de beaucoup de points de vue [aus so viel Gesichtspunkten] (GH,
241). Mais, prcisment, Herder nest pas Hegel6 et la totalisation des points
de vue va tre radicalement condamne:
Dans quelle direction ordonner? Dans quelle direction tout relier? Et comment
remarquer partout linfiniment petit partir duquel, partout encore, devient linfiniment
grand? Seul Dieu, dans son entendement, a le concept du genre humain, de son rang
et de son ordre! La chane tient son trne! Ce qui est pour nous tableaux toujours
changeants [...] se tient pour Lui seul dans la lumire. Ainsi il ne faudra jamais attendre
un tout philosophique! (HSW, V, 453-454).
On voit comment Herder rsout le problme: en rservant Dieu
le point de vue partir duquel une histoire relle, non unilatrale, du genre
humain serait possible. Rflexe de pasteur sans doute, mais surtout recours
un point de fuite thologique: finalement la Verbindung de 69 est impossible
lhomme et limpuissance ordonner les points de vue, donc rsorber
la tension compensation/progrs se mtamorphose en une apologie de
lomniscience divine. Mais, du mme coup, parce que lHistoire a un sens
dont Dieu seul a le savoir, elle ne peut se rduire une srie de compensations
o rien ne saccomplirait:
Pour le suprme Ordonnateur de toutes choses, tout est bon et lhomme est bon
galement dans tous les tats de son tre, quil soit grenouille ou Bhmoth[...]. De
mme il est trs excellent et carrment divin, pour un philosophe, de nous dvelopper
dans diffrents tats un bien, une excellence, une sagesse, l o le regard humain
ordinaire, le sentiment du besoin et de la faiblesse ne les trouvent pas, ou pas toujours.
Cette activit est la vritable dignit de la philosophie. [...] Mais faire dfiler toutes les
scnes de lhumanit, bonnes ou mauvaises, comme si elles taient toutes galement
bonnes, sous un regard froid et indiffrent, effleurer les mauvaises au mieux dune parole,
mais sans utiliser les meilleures qui ont prcd ou pourraient sensuivre, ou qui sont
peut-tre dj invisiblement proches, des fins damendement, dveil, denseignement
et de rconfort [...] crire sur tous les tats de lhumanit comme si lon ne vivait pas
prsentement dans un tat , tout cela peut certes tre [le fait d] un esprit historique,
esprit des dieux impassibles, insensibles, de la Stoa ou des picuriens mais quoi bon
rpter ces choses? On voit ce qui manque et o cela manque pour les hommes
(HSW, V, 455-456).
Pas question donc de se satisfaire dun pur relativisme: lhistoire doit
rester une prdication, ayant en vue 1invisiblement proche des fins
damendement. Et on voit quoi revient finalement Herder: la thologie
6. Voir Georg Wilhelm Friedrich Hegel: der allgemeine Gesichtspunkt (VG, 22); die Totalitt
aller Gesichtpunkte (VG, 32). Voir supra, p. 48 et 156.

apocalyptique de lhistoire comme contre-thodice de lhistoire. Dans

lhistoire saccomplit la volont divine quil faut renoncer saisir, mais la
sanction ultime de laquelle il faut nanmoins se prparer.
Toutefois, il nest pas certain que Dieu lui-mme puisse dissoudre la
tension initiale: comment peut-on associer une thologie apocalyptique
avec le principe auquel Herder ne renonce pas dune succession de
rquilibrages compensatoires ds lors que se trouve abolie la scission
histoire sacre/histoire profane qui permettait encore Bossuet darticuler
avec cohrence Apocalypse et compensation en les distribuant sur deux
dures historiques explicitement diffrencies? La diffrenciation, ici, nest
nullement opre et lon verra que rien nautorise la sous-entendre. Que
dailleurs cette solution thologique demeure bien prcaire, on en trouve
un nouvel indice en 1773, dans les hsitations de Von deutscher Art und
Kunst, le manifeste du Sturm und Drang o Herder, aux cts de Gthe,
Frisi et Mser, se taille la part du lion avec deux longs articles sur Ossian et
Shakespeare. Puisquil faut tenir compte des affects et de leur irrductibilit
la Raison de lAufklrung, il est tout fait normal que Herder se tourne vers
la posie sous ses formes les plus abruptes et quil le fasse partir du principe
de compensation dont il dduit le rejet de la rcurrence historique:
[A]insi voulons-nous encore admirer, dans les vieilles uvres, plus lart que la nature,
de sorte que nous y trouvons tantt trop, tantt trop peu selon ce qui nous trotte
dans la tte et rarement ce qui y chante, lesprit de la nature7.
Parce que Herder veut rcuser le progrs de lAufklrung, il se tourne vers
la posie plutt que vers les sciences, celles-ci se prtant beaucoup moins
aisment un traitement compensatoire que celles-l. Ds lors, laxiologie
qui condamne la tragdie shakespearienne au nom dune esthtique
classique excessivement francophile, il faut substituer une diffrenciation
comprhensive: Par l, rien ne serait encore dcid quant la valeur ou la
non-valeur, cest seulement de la diffrence quil serait question8. Ds lors
aussi, Voltaire et Rousseau peuvent tre explicitement renvoys dos dos:
Ils rient de mon enthousiasme pour le sauvage peu prs comme Voltaire de
Rousseau qui il plaisait tant daller quatre pattes: ne croyez pas que, pour
autant, je mprise nos avantages en matire de murs et de civilit. Le genre
humain est destin une progression de scnes, de cultures, de murs: malheur
lhomme qui dplat la scne sur laquelle il doit intervenir, agir et passer sa vie!
Mais malheur aussi au philosophe qui discourt sur lhumanit et les murs pour
qui sa scne est la seule et unique et qui mconnat toujours la premire comme
7. Johann Gottfried Herder, dans Paolo Frisi et al., Von deutscher Art und Kunst, 1988 [1773],
p.36.
8. Ibid., p. 73.

tant aussi la pire! Si toutes ces scnes appartiennent la totalit du spectacle qui
se droule, en chacune se montre alors une nouvelle et trs remarquable facette
[Seite] de lhumanit9.
Si Herder doit se dfendre de laccusation de rousseauisme, cest
pourtant bien parce quil ne sen tient pas un tel programme et quil ne
cesse de condamner lartifice au nom dune nature qui est irrmdiablement
celle du pass, sinon de lorigine: Nous ne voyons et ne sentons presque
plus, nous pensons et nous ruminons [grblen]10. Assurment, la nature
de Herder nest pas celle de Rousseau et elle lui fait prfrer les patrimoines
folkloriques au civisme spartiate, mais il reste que Herder joue la nature
contre lartifice avec une ardeur qui le range ncessairement aux cts de
Rousseau plus qu ceux de Voltaire. Ainsi se trouve-t-il sans cesse renvoy
ces trois ples: le prsent et ses privilges dhumanit et de raison, la nature
davant lartifice et un quilibre priodiquement renouvel qui ne laisse pas
esprer grand-chose sinon carrment la fin des temps. Voil lespace de
tensions dans lequel Herder va arc-bouter, en 1774, Auch eine Philosophie
der Geschichte dont le titre seul que lon traduirait sans doute au mieux
par Encore une philosophie de lhistoire , sous couvert de drision, signifie
bien la difficult prouve par Herder, celle de la rptition: comment
concevoir philosophiquement lhistoire sans rgresser lune des figures dj
constitues par Iselin, Voltaire, Rousseau ou mme Augustin? Comment
ne pas reproduire lune delles, serait-ce sur le mode dune parodie dont le
caractre ironique ne signifierait que limpuissance dnouer les tensions
au lieu de les exacerber?
II. Compensation, dveloppement et Apocalypse

1. Le principe de compensation
La fonction axiale, et non simplement pisodique, du principe de
compensation dans Auch eine Philosophie der Geschichte est indniable. Elle
se manifeste terminologiquement au premier chef par lemploi du verbe
kompensieren (II, 526)11et de substantifs comme Ersatz (II, 528) ou
Abwechslung (I, 507). Elle se manifeste mtaphoriquement au travers de
trois supports: celui du vaisseau humain qui doit toujours perdre tandis
quil avance (I, 498 et 509); celui de la mdaille et de son revers (III, 582);
9. Ibid., p. 17.
10. Ibid., p. 36. Cf. aussi: Vous savez par les rcits de voyage avec quelle force et quelle fermet
sexpriment toujours les sauvages (ibid., p. 34) et: et finalement tout devient fausset, faiblesse et
manirisme [Knstelei] (ibid., p. 36), etc.
11. Les chiffres romains indiquent la section de louvrage et les chiffres arabes la page au t. 5 de
ldition de Suphan (Johann Gottfried Herder, HSW).

celui, enfin, de la montagne et de la valle (I, 508 et II, 527). Sans doute
nest-il pas indiffrent de noter que lon retrouvera ces deux dernires images,
en 1827, dans la clbre prface de Hugo Cromwell12: lindissociabilit
des contraires, ou plutt la positivit du contraste et de la dnivellation (par
opposition au nivellement), sont des thmes profondment ancrs, ds
le Sturm und Drang, dans une certaine raction ambivalente la modernit
des Lumires.
Cest bien en vertu de ce principe de compensation que sorganise
systmatiquement le devenir de lhumanit: le patriarche oriental bnficie
de qualits comme linnocence ou la crainte de Dieu dont sera dpourvu
lgyptien qui, son tour, par rapport au Grec, verra valoriser sa loyaut
et sa patience, etc.; La Providence elle-mme [...] a voulu atteindre son
but exclusivement par lalternance [Abwechslung], par la transmission
[Weiterleiten] issue de lveil de forces nouvelles et lextinction dautres
forces (I, 506-507). On voit que, dornavant, les instruments de la
Providence sont des forces, des forces vives dorigine leibnizienne, et non des
hommes ou 1humanit: dpersonnalisation antihumaniste de lhistoire
quil faudrait comparer attentivement avec lusage, beaucoup plus contrl
sans doute, que Wegelin, au mme moment, fait de ce concept leibnizien13.
On voit surtout que les perfections relatives [Vollkommenheiten] qui
correspondent chaque phase dquilibre se dfinissent par opposition au
perfectionnement [Vervollkomnung] dIselin: En gnral, le philosophe
ne fait jamais plus la bte que quand il veut, en toute confiance, tre Dieu;
de mme pour les calculs assurs du perfectionnement du monde (III,
557)14. On voit enfin que cette alternance dquilibres demeure finalise
par un Zweck providentiel sur lequel il faudra revenir.
De ce mme principe de compensation dcoule, conformment aux
leons de Von deutscher Art und Kunst, la mise en uvre dune mthode
dexposition fonde sur la sympathie. En effet, cette succession de perfections
originales invalide demble toute hirarchisation comparative: au fond
donc, toute comparaison devient dfectueuse (I, 509)15. Or cest une
telle comparaison qui fondait implicitement la rcurrence historique de
lAufklrung et larrogance avec laquelle elle condamnait, par exemple,
12. Victor Hugo, Cromwell, 1968, p. 107.

13. Jakob Wegelin, loc. cit., 1er mmoire, p. 361-362 et 2e mmoire, p.483-sq.
14. Comme il faut condamner les catgories de Verbesserung (I, 511; II, 532) et de Progression
(III, 557).
15. Cf. aussi car je ne dsire vraiment pas comparer! (I, 494) et, propos du Moyen ge, cette
dclaration: il me semble quil est, ni plus ni moins, un tat unique du monde, incomparable avec
ceux qui le prcdrent (II, 523).

le despotisme oriental (I, 482)16. Si, au contraire, on sympathisait

[sympathisieren] (I,502) avec cette poque, cest--dire si on rendait Iselin
plus vivant, on comprendrait aussitt quil y a, dans chaque vie humaine,
un ge o nous napprenons rien par la raison sche et froide, mais tout par
linclination, la culture, et en fonction de lautorit (I, 482). Par l, Herder
radicalise la justification quavait dj engage Iselin du despotisme oriental:
celui-ci neut pas seulement sa positivit une poque o lhomme ntait pas
encore clair, il reprsente la composante politique dun tat original qui
comportait en lui-mme son centre de bonheur, comme toute sphre son
centre de gravit (I, 509). Et cette radicalisation est emblmatique du travail
que Herder tente doprer sur Iselin: retourner la justification queffectue
spontanment du pass une thodice de lhistoire qui conceptualise celui-
ci comme dveloppement germinal en une justification du pass contre le
prsent.
Mais ce nest pas si simple: en reformulant ainsi le rejet de la rcurrence,
Herder transcrit au cur de la thodice de lhistoire un prcepte historien
que Rousseau avait transcrit dans la gense et Ferguson dans lhistoire
naturelle. Aussi bien, comme Rousseau et comme Ferguson, Herder sengage
dans des difficults inextricables qui tiennent prcisment ce quil refuse
de sacrifier le caractre organique de lhistoire comme dveloppement.
2. Lhistoire comme dveloppement

Du fait que cette alternance dquilibres historiques demeure
subordonne un but providentiel, lhistoire demeure, en effet, une
Entwicklung et cest celle-ci qui constitue le fil [Faden] de louvrage (I,487;
II, 514; III, 567). Cette catgorie dEntwicklung est frquemment associe,
comme chez Iselin, celle de Fortgang (I, 489, 512, 513) ainsi qu streben et
ses drivs (Fortstreben, I, 511; Fortstrebung, II, 523) et, plus gnralement,
divers vocables composs du prfixe fort. Les progrs de lhumanit ne sont
donc pas seulement des alternances ou des changements [Vernderung]
(II, 523), ils composent bien une thodice de lhistoire ayant pour objet
dinterdire de douter de la vertu, du but et de la Divinit (I, 513). Aussi
bien, les termes mmes dont le principe de compensation induisait la
condamnation, savoir ceux de Verbesserung et de Progression (supra, p.180,
note 14), font aussi lobjet dun usage positif (II, 526 et 522). Certes, cest
quil y a dveloppement et dveloppement, mais la rversibilit axiologique
16. Mais aussi: lgypte (I, 489-490), la religion des patriarches (I, 506) et le Moyen ge propos
duquel Herder dclare: tout bel esprit classique, qui tient le caractre polic de notre sicle pour le
nec plus ultra de lhumanit, se trouve mme de sen prendre des sicles entiers pour leur barbarie,
leur droit public misrable (II, 524), etc.

de ces catgories dcisives manifeste bien le maintien dune tension que

le texte suivant, qui fait remarquablement cho Ferguson (supra, ch.5,
p.104-105) condense fort bien:
Ne doit-il pas y avoir un progrs et un dveloppement manifestes17, mais en un sens
plus noble quon ne se lest figur? Vois-tu ce fleuve scouler: comme il jaillit dune
petite source, crot, sarrte ici et reprend l, serpente toujours et creuse plus loin
et plus profond mais demeure toujours de leau! Un fleuve! Une goutte deau!
Toujours seulement une goutte deau jusqu ce quil se jette dans la mer et sil en
allait de mme avec le genre humain? Ou vois-tu cet arbre croissant! Cet homme
aspirant grandir! Il doit passer par les diffrents ges de la vie! Tous manifestement
en progrs! Une aspiration pour lge suivant dans la continuit! Entre chacun de
ces ges, il y a dapparentes priodes de repos et des rvolutions! Des changements!
Et, pourtant, chacun a en lui-mme son centre de bonheur18! [...] Toutefois, il y a
quand mme une aspiration ternelle! Personne nest seul dans son poque, chacun
construit sur ce qui la prcd, ceci ne sera que le fondement de lavenir, rien dautre
que cela (I, 512).
Dun ct, donc, le fleuve et le chne, comme chez Ferguson,
croissent en fonction dun processus de part en part naturel, de telle
sorte quil devient impossible den valoriser une tape par rapport aux
autres. Mais, dun autre ct, ce mme processus se trouve vivifi par
une Strebung tourne vers le futur, par une finalit en dehors de laquelle
il naurait aucune raison dtre. Cette finalit permet de concevoir un
mode de continuit parfaitement tranger lhistoire naturelle, ce quil
faudrait appeler une continuit discontinue, cest--dire une continuit
qui saccomplit travers les ruptures apparentes comme le fleuve poursuit
son cours, quelles que soient ses errances ou ses clipses soudaines: tandis
que, pour les cossais, il ny a de vraie continuit quabstraite et par
opposition aux interruptions catastrophiques des histoires relles, pour
Herder mais cela tait dj vrai pour Iselin , il y a une continuit de
lhistoire relle, conditionne par une tlologie universelle qui investit
demble toute discontinuit rduite, par l mme, un simple leurre
au-del duquel il faut savoir identifier, et favoriser, la permanence dune
aspiration. Ces suspensions apparentes correspondent, bien entendu,
aux relais dun cycle par un autre et contraignent Herder employer
les catgories de passage (bergang; I, 494), de pont (Brcke)
ou dpoque intermdiaire (Mittelzeit; III, 563): lillusion de la
rupture, il faut substituer la ralit dune transition o saccomplit une
intention directrice (leitende Absicht; I, 513).
17. Offenbar, qui voque irrmdiablement la Rvlation, Offenbarung. On verra plus bas que la
rsonance nest nullement accidentelle.
18. Mme formule en I, 509.

Par cette continuit fondamentale et finale, on se trouve reconduit

lanalogie individu/espce telle quIselin lavait ramnage. Il faut ici
distinguer deux grandes phases, correspondantes aux deux premires parties
de louvrage. La premire va de lOrient Rome. lOrient biblique
patriarcal o lespce a environ trois ans (I,486) succdent lgypte o elle
en a sept (I, 490), la Phnicie o elle est un jeune garon plus g (I, 494);
la Grce o elle est adolescente (I, 494) et enfin Rome o elle atteint
lge dhomme (I, 499). On voit que Herder est habilit souligner que
son analogie nest pas un jeu (I, 488). Ainsi senchanent des microcycles
nationaux qui composent une premire phase laquelle succde lEurope
nordique dcrite dans la seconde partie. Ici se produit comme une rupture
dans le fil des faits universels (II, 514). Que la rupture ne soit quapparente
(comme) ne surprendra maintenant personne. Nanmoins, il faut alors
dcrire la maturation dun homme nouveau (II, 515) et cest pourquoi
lanalogie individu/espce doit tre reprise zro. Derechef, lintrieur de
cette nouvelle phase, on distinguera celle qui stend du dclin de lEmpire
romain la Rforme (II, 514-529) davec celle qui va de la Rforme nos
jours (II, 530-sq.). La premire fait lobjet dune rvaluation positive, la
seconde dune rvaluation ngative dont le ton est souvent rousseauiste:
mais ces deux apprciations ne squilibrent pas, la balance penchant
nettement en faveur de la premire, et le principe de compensation, comme
en 1773, se trouve mis en dfaut.
La dfection de lanalogie individu/espce, solidaire dune radicalisation
de la coupure Sud/Nord, contraint Herder recourir une seconde
mtaphore destine garantir, en de de cette coupure, la continuit
fondamentale. Cest la mtaphore de larbre qui parcourt tout louvrage. De
ce nouveau point de vue, le cycle de la premire partie dcrit la croissance
du tronc dont Rome est le terme (I, 500; II, 528) tandis que la seconde
partie dcrit les branches et conduit lpoque prsente comme la cime
de larbre (II, 546, 554) o poussent les fruits dont le sicle suprieur
qui sannonce prophtiquement dans la troisime partie saura extraire le
cur (III, 573-575; comparer II, 529). Que cette mtaphore contredise
finalement la prcdente ne saurait surprendre: le principe de compensation
commande la reprsentation de cycles ferms sur eux-mmes (1homme
de lAntiquit/lhomme du Nord), tandis que celui du dveloppement
commande celle dune progression continue et cest donc toujours la mme
tension qui contraint Herder juxtaposer des mtaphores inconciliables19.
19. On retrouvera une tension tout fait analogue chez Norbert Elias, en 1939, dans ber den
Prozess der Zivilisation.

La contradiction se rpercute sur le statut du ngatif qui est tantt revers

invitable du positif, tantt instrument dune finalit positive (II, 526). Et
elle se rpercute enfin sur la dichotomie moyen/fin que Herder se trouve
conduit brouiller nigmatiquement: tout est moyen et but la fois
(II, 527); ou ailleurs: quest-ce qui est moyen? quest-ce qui est but?
(III, 559). Il ne sagit videmment pas l de constater platement quune fin
relative est un moyen, mais de dclarer que le principe de compensation
rend impensable le concept de fin ultime comme terme dun processus
concept que, pourtant, maintient le principe du dveloppement: ds
lors, effectivement, lemploi de ces catgories devient impossible! Et cest
bien pourquoi il va falloir faire intervenir un nouveau registre qui validera
limpensable comme tel dans lomniscience divine.
3. Retour lApocalypse
Ici, la mtaphore de larbre est, vrai dire, loin dtre innocente: elle
renvoie aussi aux vangiles qui figurent ainsi le royaume des cieux20. Et
cela nest que lindice du dtournement biblique gnralis auquel Herder
plie la thodice dIselin. Ainsi le germe [Keim] devient-il interchangeable
avec le ferment (Ferment; III, 516, 520) ou le levain (Teig; II, 520, 521)21.
Ainsi devient-il surtout Doppelkeim (I,477) qui enracine le dveloppement
historique dans la Gense dont le patriarcat rel se substitue la fiction
gntique dIselin. Or une telle substitution rsout moins la difficult sur
laquelle achoppait celui-ci quelle ne la dplace: en effet, en abolissant
purement et simplement la gense, Herder esquive bien le problme crucial
de son articulation avec lhistoire; mais en y substituant la Gense, il dispose,
sur le mme axe, histoire sacre et histoire profane, par o il sinterdit a priori
la rpartition augustinienne du dveloppement et de la compensation sur les
axes distincts du temporel et du spirituel. Autrement dit, il nvite la scission
gense/histoire que pour buter sur la distinction augustinienne quil nie
implicitement ses risques et prils. Sil y a dtournement biblique, il est
donc inachev. Cela tant dit, on ne stonnera pas que le but dont il parle
sans cesse voque fort celui de lApocalypse sans pourtant sy identifier sans
quivoque, de telle sorte que la fin charrie ainsi lambigut de lorigine.
Quand Herder clt la seconde partie de son ouvrage, il dclare
significativement: lge dor est proche. Cet ge dor nest pas celui
quannoncera Fichte, en 1794, dans la cinquime de ses Confrences sur la
20. Matthieu, XIII, 32; Luc, XIII, 19.

21. Matthieu, XIII, 33; Luc, XIII, 21; dans sa traduction, Luther disait Sauerteig. On pourrait
joindre cette liste le terme de Ghrung (II, 516, 520; III, 586), mais il tait dj prsent chez Iselin.

destination du savant, cest bien plutt la Jrusalem cleste (Apocalypse, I,

3) et la troisime partie sachvera sur la prophtie de Paul: Nous voyons
maintenant dans un miroir et par nigme; mais alors nous verrons face
face. Pour lhomme, en effet, le but nous reste inconnu: on ne voit rien,
ou pas tout (I, 513) et lon ne peut gure que le dcrire obscurment
comme une existence suprieure (III, 567), une poque suprieure
(III, 574), un grand ocan ou le cur des fruits de larbre (III, 573). Pour
dsigner cet acheminement vers linconnu, Herder use, plusieurs reprises,
de lexpression ins Grosse (II, 523, 528 et III, 579) dont le caractre
nigmatique semble aussi rvlateur que lidentification de lhistoire au
Livre des sept sceaux (III, 562).
Par une telle opration, Herder vise manifestement un double objectif,
externe et interne. Lobjectif externe, polmique, se dfinit par le rancrage
de la nouvelle thodice de lhistoire dans leschatologie biblique: si Iselin
cherchait neutraliser les thologies apocalyptiques par lhistoricisation de
la thodice, Herder, tente, son tour, de rinscrire celle-ci dans le sillage
apocalyptique. Mais une telle entreprise demeure irrmdiablement ambigu
puisque Herder continue, la manire dIselin, de penser la fin comme
rsultat dun dveloppement historique homogne qui ignore toute scission
entre le temps et lternit comme entre la cit terrestre et la cit de Dieu. En
ce sens, comme Entwicklung unidimensionnelle mrissant en elle-mme sa
fin, cette histoire devrait moins tre dsigne comme thologie que comme
thodice apocalyptique.
Quant lobjectif interne, il faut le dfinir comme une rsorption fictive
de la tension compensation/dveloppement. En effet, ds lors que leschaton
nous demeure inconnu, nous demeure aussi inconnue lintention qui le vise
et, corrlativement, le point de vue22 partir duquel deviendrait pensable la
compatibilit de lalternance compensatoire et de la germination finale. Aussi
bien, quand Herder recourt au paradigme pictural de la perspective, ce nest
pas pour, comme Wegelin au mme moment, le traiter rhtoriquement23, mais
bien thologiquement et, la diffrence de Bossuet, en rserver le monopole
Dieu:
22. Gesichtspunkt (III, 559); Standpunkt (III, 586).

23. Ce discernement [historique] consiste savoir peser et distinguer les raisons, et les placer de
faon quelles servent dgager toutes les parties dun rcit, comme un peintre doit possder lart de
dgager toutes les figures dun tableau, sans quil cesse dtre harmonieux et bien li (Jakob Wegelin,
Sur la philosophie de lhistoire, 1er mmoire, p. 381). Sur le traitement thologique du point de vue,
cf. supra, p.47-48.

Peut-il y avoir une vaste perspective [Aussicht] sans recul? [...] Cest le Crateur seul
qui pense lunit totale dune nation, de toutes les nations, dans toute leur diversit,
sans que lunit, par l, svanouisse ses yeux (I, 504-505)24.
Deus ex machina qui vient point pour rsoudre linsoluble!
Mais ce subterfuge thologique rfracte irrmdiablement la difficult, la
monnaye sous deux formes indissociables, lune thorique, lautre pratique. En
premier lieu, si le sens de lhistoire doit tre absolument rserv Dieu, on voit
mal comment il demeure encore possible dcrire celle-ci, de lui prter un fil, et
comment le projet mme dAuch eine Philosophie der Geschichte peut conserver
la moindre lgitimit; finalement, on crit une histoire compensatoire quand,
en ralit, pour Dieu, elle est dveloppement, de sorte que tout louvrage ne
dmontre gure que sa propre impossibilit et que la solution du problme
rvle seulement quil vaudrait mieux se taire et dclarer au futur: histoire de
lhumanit au sens le plus noble du terme tu seras! (III, 567). En second
lieu, puisque lhistoire est dveloppement finalis, il faut travailler sa fin
mais, puisque celle-ci nest connue que de Dieu, quelle fin travailler donc?
Mes frres, quon nous laisse uvrer, le courage et la joie au cur, mme
sans y voir grand-chose [auch mitten unter der Wolke], car nous travaillons un
grand avenir (III, 580): la vocation militante de leschatologie herdrienne
contredit manifestement notre ignorance de ce pour quoi il faut militer et, pas
plus que lon ne peut crire le roman de lhistoire universelle dont Dieu seul est
lAuteur, on ne peut concourir, en toute intelligence, son accomplissement
si lon en ignore le but.
Bien sr, on peut toujours, en arguant des dernires lignes de louvrage,
lire Herder en paulinien et rtorquer que, si lon ignore ce que lon verra le
Jour venu, on demeure assur que lon verra face face. Mais ce serait,
une fois encore, privilgier linertie contre la reproduction: la citation de
la premire ptre aux Corinthiens est un recours destin masquer, tant
bien que mal, un chec. De fait, en dehors de ces quelques lignes, Herder
demeure au plus haut point vasif quant la nature de 1ge dor qui
nous attend et il est contraint ltre par sa reformulation htrodoxe de
lorigine: comment penser la fin des temps si lon na pas dabord pens le
surgissement de ceux-ci ex nihilo, ex aeternitate, et si on ne les a pas dissocis
en temps de la compensation (du temporel) et temps de la prdication (du
spirituel)? Si la fin est impensable, ce nest pas parce que lhomme est fini;
cest parce que le projet mme dune thodice apocalyptique mtamorphose
les apories de la thodice des Lumires.
24. Il faut bien sr rfrer lunit au principe de dveloppement et la diversit au principe de

compensation: seul Dieu peut concilier linconciliable.

III. Herder, critique de Kant: les Ideen

Il ne peut tre videmment question ici de prtendre esquisser le moindre
bilan quant aux Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit (titre
en lui-mme indicateur, par son cho iselinien, dun revirement clair)
dont la volumineuse rdaction stend de 1784 1791. Mais simplement de
chercher identifier comment Herder a pu, dix ans et plus aprs Auch eine
Philosophie der Geschichte, ragir lintervention kantienne dans le champ
des thodices de lhistoire.
1. Premire critique de Kant: contre la ngativit privative du
progrs
Il a dj t fait allusion, dans lintroduction ce troisime livre, au

problme sur lequel bute Kant, en 1784, la fin de la troisime proposition
de lIdee zu einer allgemeinen Geschichte:
Il reste ici toujours dconcertant: que les gnrations antrieures semblent seulement
se livrer leur pnible activit par amour des gnrations ultrieures25, cest--dire
en vue de leur prparer un chelon [Stufe] partir duquel celles-ci pourraient lever
plus haut ldifice que la nature a en perspective [zur Absicht]; et que donc seules
les gnrations les plus tardives doivent prouver la joie de vivre dans la btisse
laquelle a travaill la longue ligne de leurs prdcesseurs (sans, certes, que ce ft
leur perspective [Absicht]) qui, donc, ne peuvent eux-mmes bnficier de la joie
quils ont rendue possible.
Et, en effet, lhistoricisation de la thodice sous la forme dune
Entwicklung progressive contraint ncessairement rduire le prsent
un moyen dlaboration du futur qui en est la cause finale: tout sera pour
le mieux dans le meilleur des mondes mais, en attendant, il faut bien se
rsigner ce quil en aille autrement et passer par profits et pertes notre
prsent sacrifi. Si Kant achoppe sur ce quavait superbement ignor Iselin,
cest videmment parce que cette rduction, par la nature, de lhomme
un simple moyen contraint penser lhistoire en des termes formellement
contradictoires avec ceux de limpratif catgorique.
Herder va aussitt tenter dexploiter cet aveu embarrass de Kant:
Serions-nous crs pour, comme la boussole se tourne vers le nord, aspirer, dans un
effort ternellement vain, un point de perfection qui serait en dehors de nous et que
nous ne pourrions jamais atteindre: alors, nous ne serions pas seulement autoriss
25. Um der spteren Willen: lallemand dit um Gottes Willen pour signifier pour lamour de
Dieu. Nos hritiers se substituent Dieu et ce qui est dconcertant, cest bien que chaque gnration
paraisse se sacrifier dlibrment la suivante comme si elle agissait par respect de limpratif catgorique
ce qui ne peut videmment tre le cas. Sur ce thme de la postrit, cf. Bernard Groethuysen,
Origines de lesprit bourgeois en France, 1977, p.97, supra, p.145 et infra, ch.9, p.211-212.

nous plaindre nous-mmes, mais plaindre ltre mme qui nous aurait condamns
un destin de Tantale puisquil aurait cr notre espce simplement pour jouir de ce
spectacle non divin avec une joie maligne (XIV, 207-208)26.
Ce quoi se rsigne Kant, cest, ni plus ni moins, une vritable faillite

de la thodice qui rsulte de son historicisation errone par une Aufklrung
arrogante et nave contre laquelle il faut arguer du principe de compensation
(XIII, 66) et de ses corollaires: lineptie de toute comparaison axiologique
historienne (XIV, 227) et lidentification du moyen et de la fin (XIII, 350).
Ce sera au chapitre suivant de dcider sil sagit l dune simple prcipitation
polmique.
Ce qui est certain, cest que, de cette critique, tend dcouler la
substitution des catgories de Menschheit et dHumanitt, comme totalit
relle et compensatoire, celles de Geschlecht et de Gattung, rcuses
titre dabstractions au nom desquelles on a trop beau jeu de sacrifier
allgrement des gnrations entires concrtes, sinon lhumanit totale
(XIII, 337 et 339). Il en dcoule surtout le rejet de loptimisme politique
de Kant: sil ny a pas de progrs en gnral, il ny a pas non plus de progrs
politique et, de ltat, il ny a gure attendre (XIII, 340). Le cercle dcrit
par Kant selon lequel lhomme est un animal qui a besoin dun matre
est un vritable cercle, ce nest pas une spirale qui ne saurait que justifier
un despotisme prtendument clair:
Renversez la proposition: lhomme qui a besoin dun matre est un animal; ds lors quil
est homme, il na plus besoin dun matre proprement parler. [...] Dans le concept
dhomme ne se trouve pas le concept dun despote qui, lui tant ncessaire, serait aussi
un homme (XIII, 384).
Autrement dit, Kant est de mche avec Frdric II et il faut lui rtorquer
que
la plupart des peuples, aprs quils sont passs par toutes sortes de modes de
gouvernement et quils aient prouv le poids de chacun, dsesprent la fin, reviennent
celui qui en fait compltement des machines, au gouvernement despotique hrditaire
(XIII, 385).
Ce nest donc pas du gouvernement actuel quil faut attendre quoi que
ce soit.
26. Les chiffres romains indiquent le tome de ldition Suphan, les chiffres arabes la page. Herder
ne cesse denfoncer le clou: cf.: [A]ucun individu nest autoris croire quil existe cause dun autre
ou de la postrit (XIII, 342 et XIV, 246).

2. Seconde critique de Kant: contre la ngativit productive du

progrs
Au dbut de la huitime proposition de lIdee, Kant prtendait transcrire

le millnarisme traditionnel sur un registre philosophique, cest--dire non
schwrmerisch. Cette revendication critique de lhritage eschatologique
se trouvait solidaire de lefficace instrumentale quil accordait au ngatif:
comme disait Augustin, Dieu use bien mme des mchants27. Dans sa
volont de rfuter Kant, Herder ne va donc pas se contenter de nier que le
mal puisse seffacer progressivement et indfiniment; il va galement, au
rebours de ce quil affirmait en 1774, refuser de lui accorder une quelconque
productivit et sen prendre carrment la thologie augustinienne de
lhistoire.
Il est trs rvlateur cet gard de voir Herder condamner une
thse essentielle chez Augustin, savoir la finalit providentielle des
succs de lEmpire romain destin favoriser luniversalisation du
christianisme28:
Il serait mme indigne de Dieu de simaginer que la Providence naurait pas su employer
dautres instruments que les mains tyranniques et sanglantes des Romains pour sa plus
belle uvre, la propagation [Fortpflanzung] de la vrit et de la vertu.
Et, du mme coup, se voit aussi rejete la mtaphore du pont dont il
tait fait usage en 1774: comme pont, lEmpire romain serait le plus
mauvais qui pouvait tre choisi puisquil a bien plus dtruit que transmis
(XIV, 203).
Et ce nest pas l une simple critique ponctuelle; il y va bien de la
philosophie des fins ultimes [Endzwecke] qui ne peut rien apporter
lhistoire des hommes aux mille buts sentremlant (XIV, 302). cette
finalisation abusive qui veut introduire un plan secret de la Providence dans
lhistoire sanglante de Rome, il faut opposer une histoire naturelle29 pour
qui chaque phnomne de lhistoire devient une production de la nature
(XIV, 200): que la philosophie de lhistoire soit histoire naturelle signifie
ici dabord quelle doit rcuser la finalisation du ngatif en mme temps
que le chaos voltairien. Dieu ne se manifeste pas autrement dans lhistoire
27. Augustin, op. cit., L. XVIII, 51.

28. Ibid., L. V, notamment 16 et L. XVIII, notamment 22. Jacques Bnigne Bossuet, Discours
sur lhistoire [...], op. cit., L. III, ch.l, p. 356.
29. Cf.: Lhistoire entire des hommes est une pure histoire naturelle [Naturgeschichte] de
forces, dactions et dinstincts humains selon le lieu et le temps (XIV, 145). Par l, Herder cherche
manifestement rduire 1quivoque kantienne de la catgorie de nature qui, tantt, signifie la lgalit
constitue par la subjectivit transcendantale et, tantt, assure la fonction dun ersatz thologique:
cf.Emmanuel Kant, K1, A689 B727-sq., ZF, VIII, 362.

que dans la nature (XIV, 244) et on ne peut accorder lhistorien un mode

de rationalisation que lon refuse, juste titre, au physicien. Sil y a bien
finalit providentielle, celle-ci nautorise donc nullement la finalisation
sauvage par laquelle, dAugustin Kant, on en arrive justifier nimporte
quoi nimporte comment. De ce point de vue, Herder est amen valoriser
le cycle (XIII, 339; XIV, 203 et 234) comme il est amen parler dEntwurf
ou de Plan plutt que dAbsicht (XIV, 249).
3. La finalit claire de lhistoire
Toutefois, pas plus quen 1774, Herder ne renonce la finalit. Cest
pourquoi, aussi bien, il condamne le cycle (XIV, 237-238) et cest pourquoi il
maintient la catgorie dAbsicht, que ce soit pour lattribuer la nature (XIII,
27), au destin (XIV, 145) ou la Providence (XIV, 291). De ce fait, il ne
semble pas que la tension dAuch eine Philosophie der Geschichte soit rduite
dans les annes 80, il semble plutt quelle soit maintenue, moyennant un
dplacement non ngligeable.
Car la finalit des Ideen nest plus apocalyptique: lapparition
dapocalypses judo-chrtiennes, pleines de toutes sortes de prophties,
de prsages et de rves (XIV, 295) nest plus quune croyance dont il faut
expliquer le rle historique, voire une vidente supercherie (XIV, 304-305).
Corrlativement, le point de vue divin fait lobjet dune rduction qui
permet de dclarer, propos de lanatomie compare, que lhomme
dispose tout naturellement avec elle dun fil conducteur en lui-mme qui
laccompagne travers le grand labyrinthe de la cration vivante et qui
lui permet doser mditer sur lentendement divin (XIII, 69). La vraie
philosophie de lhistoire est alors autorise penser ladministration
suprieure par laquelle Dieu gouverne notre espce (XIII, 373).
Or cette administration a bien des traits communs avec celle de
lAufklrung. Le Moyen ge se trouve nettement rvalu la baisse et
Mser, lancien compagnon du Sturm und Drang, fait lobjet dune svre
critique en tant que dfenseur du servage et du droit du plus fort30. A
contrario, lge moderne se trouve rvalu la hausse et lavenir semble
promis la Raison:
Ce nest pas faire preuve dun enthousiasme illumin [Schwrmerei] que desprer
que, l o vivent des hommes, vivront un jour des hommes raisonnables, quitables et
heureux: heureux non par la raison qui leur est propre, mais par celle qui est commune
lespce entire de leurs frres (XIII, 228).
30. XIII, 378 et XIV, 445-446. Sur la dfense du Faustrecht par Justus Mser, voir MSW, I,
395-401.

Du mme coup, la mtaphore de la greffe, sur laquelle reposait toute

lentreprise dIselin et quavait condamne Mser, se trouve remise lordre
du jour31. Du mme coup aussi, comme chez Iselin, le ngatif fait lobjet
dun traitement ambigu: tantt il se dtruit de lui-mme car labsurdit
et la folie dvastent la terre et elles-mmes (XIV, 250); tantt, en parfaite
contradiction avec ce qui fut voqu plus haut, il contribue la production
du bien car le poison aussi peut devenir remde32.
Bref, il semble bien que la tension initiale se soit conserve: dun ct,
la faveur de la polmique avec Kant, la critique de la finalit sest radicalise;
de lautre ct, la suite de la droute du Sturm und Drang33, ladite finalit
sest dplace sur le terrain de lAufklrung sans pour autant cautionner le
rgime prussien. Rien dtonnant donc ce que Herder demeure finalement
tent de se rfugier derrire lomniscience divine:
Toutes les uvres de Dieu ont ceci de particulier que, si elles appartiennent toutes
galement un unique Tout impossible embrasser du regard [unbersehlich], chacune
pourtant est aussi par elle-mme un tout et porte en elle le caractre divin de sa
destination (XIII, 350).
Dans tout cela, Herder ne fait que se dbattre avec la finalit organique
dont Iselin avait fait laxe de la nouvelle thodice de lhistoire sans jamais
parvenir prendre le recul qui lui aurait permis den faire un problme en
soi: cest que, somme toute, sil dbat interminablement, et inventivement,
des modalits de finalisation providentielle de lhistoire, il ne semble jamais
avoir suspendu son adhsion immdiate lexistence dune telle finalit. Du
mme coup, on peroit dautant mieux quel point la difficult fut cruciale
pour les Allemands comme elle ne le fut jamais en France ou en cosse:
parce que le projet mme dune thodice de lhistoire tait littralement
impensable sans la prsupposition de cette finalit. Du mme coup aussi, on
se trouve mieux mme de discerner ce qui dfinira lobjet propre de Kant
cet gard: la lgitimation dune finalit dont lindispensable postulation ne
pouvait se perptuerdogmatiquement sans que sensuivent dincessantes
confusions et polmiques auxquelles Kant, bien loin danticiper Hegel,
r-agit en fonction de langle ouvert par la rvolution copernicienne.
31. XIV, 10, 289 et 305 (Herder utilise Einimpfung et Fortpflanzung).

32. XIV, 304. Cf. aussi la seconde section du livre XV dont lintitul stipule expressment que
Toutes les forces destructrices dans la nature ne doivent pas seulement succomber, au cours du temps,
devant les forces conservatrices, mais encore servir elles-mmes, au bout du compte, la formation du
tout.
33. Cf. le bilan suggestif de Henri Brunschwig, op. cit., p. 172. quoi il faudrait ajouter que Mser,
lui, par opposition Herder ou Gthe, est rest trs fidle lui-mme.


Lchec dune thodice transcendantale de lhistoire
(Kant)
I. Le territoire dune thodice transcendantale de lhistoire

1. Thodice et conjectures
Mais il est de la plus grande importance dtre satisfait de la Providence [...]: dune part,
pour toujours garder courage face aux soucis, dautre part, pour ne pas, en la reportant
sur le destin, rejeter notre propre faute hors de notre vue et ngliger le remde appropri
qui se trouve dans lamlioration de nous-mmes1.
Cest donc bien de faute (Schuld) quil sagit et Kant affirme quil est
absolument ncessaire de maintenir lexigence de la thodice, au terme
dune rflexion sur Le commencement conjectural de lhistoire des hommes.
On ne peut videmment comprendre cet intitul sans prendre en compte
la surdtermination de la catgorie de conjecture et la justification
ambigu quen donne Kant dans son introduction. Il y distingue trs
explicitement la conjecture historique de Bacon ou de Kster qui a pour
objet de combler des lacunes dans les informations (supra, ch.l, p.18,
note 23) et la conjecture sur le premier commencement de lhistoire des
actions humaines. La lgitimit pistmologique de celle-ci nest nullement
rousseauiste; elle transcrit bien plutt largument employ par Ferguson
contre Rousseau au dbut de lEssay. En effet,
ce commencement ne peut pas tre fabul [erdichtet], mais peut tre tir de lexprience,
si lon prsuppose que celle-ci [la nature], son premier commencement, na t ni
meilleure ni pire que nous ne la trouvons aujourdhui: supposition qui est conforme
lanalogie de la nature et qui nentrane avec elle rien daventureux.
Cette analogie de la nature2, qui arrime dans lexprience la reconstruction
conjecturale du commencement, nest, de facto, rien dautre que le postulat
par lequel Ferguson justifiait la rcurrence positive de lEssay, et elle lgitime
1. Emmanuel Kant, MA, VIII, 121. LIde dune histoire universelle prsentait dj celle-ci comme
une justification de la nature ou mieux de la Providence (IG, VIII, 30).
2. Ctait bien une analogie rapportant lhomme aux autres animaux quinvoquait Ferguson au
dbut de lEssay (EHC, I, 1: 6).

rtrospectivement linsociable sociabilit de 1784 laquelle se trouvait

dj calque sur la disposition mixte lamiti et linimiti de Ferguson
(cf. supra, ch.5, I, 2).
Il est cependant clair que Kant ne vise nullement crire une histoire
naturelle et, en 1798, il distinguera soigneusement celle-ci, comme
interrogation sur les races humaines, de lhistoire morale (SF, VII, 79).
Le projet est totalement diffrent puisquil ne sagit nullement de dcrire
la courbe typique suivie par toute nation, mais de satisfaire lexigence
dune thodice elle-mme subordonne des contraintes pratiques. Le
statut pistmologique accord au discours lest aussi puisque Kant nomme
prcisment conjecture la dmarche que Ferguson prconisait contre
les conjectures3, dmarche qui est ici prsente comme un simple voyage
dagrment (MA, VIII, 109). Par l, manifestement, il refuse daccorder
une telle entreprise le srieux dont la crditaient Ferguson au nom des
faits comme Rousseau au nom des conjectures, et semble condamner
ironiquement toute spculation dogmatique sur lorigine. Toutefois, la
signification exacte de cette ironie ne se laisse pas dterminer aisment.
Lorsque Kant rcuse la fabulation rousseauiste de lorigine, il dit
Erdichtung (MA, VIII, 109). Cest l, prcisment, le terme quemployait
Iselin pour condamner Rousseau et cest encore celui qui reviendra sous la
plume de Hegel4. Mais erdichten est aussi le terme quemployait ngativement
Kant dans la premire Critique par opposition dichten5 afin de dmarquer
hypothses illgitimes et lgitimes. Sont illgitimes les hypothse issues
dune imagination dbride qui nglige de sinterroger prliminairement
sur la possibilit mme de ce dont elles font lhypothse. Cette possibilit
nest pas seulement logique, elle est aussi empirique: pour ne pas tre sans
fondement, une opinion doit tre rattache ce qui est effectivement
donn et consquemment certain comme fondement dexplication et elle
sappelle alors une hypothse (K1, A770). De cette lgitimation empirique de
lhypothse, on distinguera sa lgitimation polmique qui autorise lemploi
provisoire dnoncs purement spculatifs comme armes de guerre contre
les prtentions de tout empirisme transcendant (K1, A776).
3. Il est vrai que Dugald Stewart nommera ultrieurement conjecturale cette dmarche de
Ferguson, mais il est clair quil donnera alors ce terme des significations tout fait trangres celle
que lui accorde Kant et quil sagit de cerner ici: cf. supra, ch.5, II, 2.
4. Isaak Iselin, UGM, II, 2 / I, 149 et III, 21 / I, 327. Georg Wilhelm Friedrich Hegel, System der
Philosophie (III, 502), Smtliche Werke, 1927-1930, t. 10, p. 390-391.
5. Emmanuel Kant, K1, A 770, A 774, A 782: dans ces textes, Kant associe erdichten schwrmen
(que lon retrouve en 1786: Will man nicht in Mutmassungen schwrmen [...]) et Erdichtung
Blendwerk; dans le sens de dichten, il emploie aussi ausdenken (K1, A780).

Lchec dune thodice transcendantale de lhistoire 195
De quelle nature est alors lhypothse permettant de conjecturer le

commencement? En 1788, dans lessai Sur lusage des principes tlologiques
en philosophie, Kant rcuse catgoriquement, dans le champ de lhistoire
de la nature, la prtention de dterminer la premire origine (Entstehen)
des plantes et des animaux: ce serait une science pour les dieux et il
nous faudrait alors ncessairement fabuler [erdichten]. A contrario, il est
tout fait lgitime de rgresser autant que lanalogie le permet, cest--
dire partir des forces de la nature telle quelle se prsente maintenant
nous. Ainsi pourra-t-on noncer des hypothses fragiles, mais caractre
scientifique (UG, VIII, 161-162), dans la mesure o, comme lexigeait la
premire Critique, elles bnficient dun support empirique minimal.
Il en allait de mme deux ans auparavant lorsque Kant invoquait cette mme
analogie de la nature pour conjecturer le premier commencement de lhistoire
des actions humaines et cest pourquoi il fallait se donner prliminairement
lexistence de lhomme comme tre adulte, conjugal et parlant (MA, VIII,
110). Pourtant, les deux dmarches ne sont pas rigoureusement identiques
et Kant le sait trs bien puisquil prsente cette reconstruction comme un
simple voyage dagrment6: en passant de lhistoire scientifique de la nature
lhistoire humaine, la reconstruction conjecturale du commencement devient
un simple divertissement spculatif. Pourquoi donc?
La rponse ne laisse gure de doute. Ce qui lgitime empiriquement
la rcurrence hypothtique, cest lanalogie de la nature, le postulat de
sa permanence. Dans le champ de lhistoire de la nature, cette analogie
peut faire lobjet dune exploitation rigoureuse car il ne semble nullement
draisonnable de considrer que les lois de la causalit furent ce quelles sont.
Dans le champ de lhistoire humaine, pour quil puisse en aller de mme,
il faudrait faire abstraction de la libert, ce que faisait prcisment Kant
on y reviendra en 1784, au dbut de lIde dune histoire universelle. Or
cest ici tout le contraire puisquil sagit dcrire une histoire du premier
dveloppement de la libert (MA, VIII, 109). Si donc il ne faut pas prendre
trop au srieux cette reconstruction concurrente de celles de Rousseau et de
Ferguson, ce nest pas seulement parce que Kant ironiserait sur celles-ci: cest
bien plutt parce quil achoppe son tour sur le problme de lorigine et
que la difficult devient aussi chez lui, un an aprs avoir publi La fondation
6. Mutmasslicher Anfang [] dit: un mouvement de limagination accompagne de la raison

(Emmanuel Kant, MA, VIII, 109); ce in Begleitung der Vernunft est un cho affaibli de la formule
quivalente de la premire Critique qui disait: unter der strengen Aufsicht der Vernunft: que la stricte
surveillance de la raison devienne une simple compagnie est en soi un symptme du problme pos
ici. Problme auquel sera sensible Renouvier au dbut de son Introduction la philosophie analytique de
lhistoire (1864).

de la mtaphysique des murs, celle dune histoire de la libert qui, comme

telle, contredit la rgression analogique laquelle elle doit sa possibilit.
Cette difficult ne peut videmment manquer de rejaillir sur lhistoire future
dont on voit mal comment elle pourrait donner lieu des prdictions ds
lors quelle est le fait dagents libres. Dun autre ct, si on fait abstraction
de la libert pour mieux rationaliser lhistoire, on voit mal comment il sera
encore possible de penser celle-ci comme une justification de la Providence
nous incitant racheter notre faute par lamlioration de nous-mmes.
Et il suffit de comparer le dbut de LIde dune histoire universelle au Conflit
des facults (SF, VII, 83-84) pour constater queffectivement cette difficult
traversera obstinment lhistoire de la thodice kantienne de lhistoire.
2. Thodice et thologie
Du mme coup, on comprend aussi que Kant rclame la faveur dun
appui supplmentaire, savoir le rcit historique de la Gense: parce que
lanalogie de la nature savre insuffisante la rcurrence conjecturale, il faut
y ajouter celui-ci de telle sorte que les faits bibliques viennent complter les
faits donns dans lexprience prsente. Le recours la Gense assure donc une
fonction de supplance empirique. Mais aussi une fonction polmique dans la
mesure o les conjectures kantiennes semploient neutraliser mthodiquement
le rcit biblique sur le mode dune transcription rationalisante: ainsi,
inauguralement, la Chute devient-elle le passage de la servitude instinctive
la libert raisonnable7. Le discours rationnel hypothtique ne divorce donc pas
davec les faits bibliques, il les transcrit dlibrment pas pas (MA, VIII,
110), ce qui autorise, sans pour autant que la Raison en ptisse, une stratgie
plus conciliante que celle mise en uvre par les Lumires franaises et mieux
adapte un contexte o lantagonisme philosophie/religion est lui-mme
sensiblement moins aigu.
Ainsi transpose, la faute ouvre le temps de lhistoire comme possibilit
dun rachat qui a nom progrs et permet de penser la fin sur un mode
volontariste, comme devant rsulter dune amlioration de soi-mme. De
ce point de vue, le texte qui fait cho au Commencement conjectural de 1786,
cest videmment, en 1794, La fin de toutes choses qui condamne lApocalypse
7. Cette rinterprtation de la Chute doit tre distingue de celle quoprera Kant en 1793
quand il rduira carrment la figuration temporelle de lorigine du mal au symbolique: RGV, VI, 41
( complter par A, VII, 322-323). Corrlativement, ltat originel de lespce ne sera plus lge dor,
lden de 1786, il sera ltat de nature comme tat de barbarie (RGV, VI, 33 et A, VII, 327, note).
Corrlativement aussi, il ne sagira plus dun simple voyage dagrment, mais dune reprsentation
de lorigine commande apodictiquement par la raison pratique. Tout cela tmoigne au reste fort bien
de ce que lembarras de 1786 est rel.

comme la fin de toute pense (ED, VIII, 336), ce dont il faudra infrer
le rejet de leschatologie de Bengel qui annona successivement la fin du
monde pour 1809 et 18368. Mais linstar du commencement, le terme peut
tre entendu rationnellement (RGV, VI, 136) et, la fin mystique de toutes
choses, il faut opposer une fin ultime authentiquement thique9 que Kant
appelle encore le chiliasme thologique, cest--dire une communaut
thique o chacun agirait en fonction de la loi morale, par opposition
au chiliasme philosophique comme communaut juridique autorisant
une rpublique du monde voue la paix perptuelle10. Ici, il faut
prter attention la lettre du texte: du fait que le chiliasme thologique se
comprend essentiellement par rfrence la raison pratique, il nest pas Ende,
fin-terme, mais Endzweck, fin-but, objet dune tche distinction que lon
devrait toujours garder prsente lesprit11. Enfin, et corrlativement, Kant
peut, dun mme geste, rcuser les signes prophtiques de lApocalypse12 et
chercher discerner les signes prdictifs des susdits chiliasmes13.
Bref, la thodice de lhistoire se construit bien, explicitement, contre la
thologie de lhistoire dont elle est la projection systmatique dans le champ
de lAufklrung, avec toute lambigut que comporte ncessairement pareille
entreprise. Mais lessentiel est ici de comprendre que Kant est trs reprsentatif
dune attitude spcifiquement allemande sans laquelle Iselin dj naurait
jamais pu seulement concevoir son projet dcisif et dont on chercherait sans
doute en vain lquivalent en France ou en cosse. Loriginalit de Kant, ici
comme ailleurs, nest donc pas tant cette transcription en elle-mme que son
explicitation comme telle, lextrme lucidit avec laquelle il a dlibrment
rflchi la thodice de lhistoire comme thologie rationaliste de lhistoire.
3. Thodice doctrinale et thodice authentique
Mais cette lucidit devait conduire Kant rflchir simultanment la
thodice elle-mme comme entreprise dogmatique requrant un filtrage
transcendantal et donc expliciter problmatiquement le point aveugle
des thodices allemandes de lhistoire, cest--dire lvidence htive la
Selbstverstndlichkeit aurait dit Husserl de la finalit organique.
8. Emmanuel Kant, SF, VII, 62, note et 68; A, VII, 189. Ernst Benz, op. cit., p. 40.
9. [D]er Endzweck aller Dinge (Emmanuel Kant, RGV, VI, 5).
10. Emmanuel Kant, RGV, VI, 34 et 94-95. Le chiliasme philosophique est dj mentionn en
1784 au dbut de la huitime proposition de lIdee.
11. A contrario, si le modle cyclique simpose aux Anciens, cest bien parce que la fin comme terme
et comme but indfiniment accessible est prsuppose impossible: cf. Platon, Phdon, 72 ab.
12. Emmanuel Kant, ED, VIII, 331; A, VII, 188-189.
13. Emmanuel Kant, IG, VIII, 27; ZF, VIII, 368; SF, VII, 84.

Sil faut tre satisfait de la Providence, ce ne peut tre, en effet, sur

le mode leibnizien et, en 1791, dans son article Sur linsuccs de toutes les
tentatives philosophiques en matire de thodice, Kant instruit le procs
de toute thodice doctrinale laquelle il faut opposer la thodice
authentique14. Le clivage ne passe plus alors entre mystique et raison,
mais entre raison raisonnante (vernnftelnd) et raison pratique, cest--
dire entre un usage spculatif transcendant de la raison et un usage qui
la plie lexigence prioritaire de la loi morale. Dun ct, il ne saurait
tre question de renoncer toute thodice car ce serait cautionner la
perspective du moraliste politique (ZF, VIII, 380) et se rsigner la
perptuation de la guerre au nom de lexprience. Dun autre ct, on ne
peut pas non plus adhrer navement une thodice qui identifie, sans
la moindre mdiation, la finalit selon la nature et la finalit par libert
(ED, VIII, 337; RGV, VI, 5). De ce fait, ce qui se trouve condamn sous
le nom de thodice doctrinale, ce nest pas seulement lentreprise de
Leibniz, mais lhistoricisation de la thodice telle quon la vue slaborer
chez Iselin et Herder, en tant quelle confond allgrement finalit naturelle
et finalit pratique. De ce point de vue, Herder est dabord pour Kant
lauteur dune mtaphysique trs dogmatique15 .
On commence mieux discerner langle partir duquel Kant va
intervenir ractivement dans le champ des thodices de lhistoire. Il ne
sagira pas tant pour lui den laborer une nouvelle que de lgitimer lusage
de la finalit invitablement requis par toute tentative de ce genre en tant
quelle a pour mission de faire apparatre comme final lanti-final et quelle
se trouve par l mme de rinscrire la critique rousseauiste dans le procs
dune sotriologie collective humaniste. Et puisque la thodice de lhistoire
nest rien dautre quune justification du mal par lhistoire dune humanit, au
moins potentiellement, rationnelle, on peut dire: la philosophie kantienne
de lhistoire est une justification de cette justification.
4. La thodice de lhistoire comme simple projet

Cette justification au second degr va conduire Kant dplacer la
scission gense/histoire que toute philosophie de lhistoire mtamorphose
obstinment. Chez Kant, elle devient scission entre fil conducteur a priori
et histoire empirique:
14. Emmanuel Kant, ber das Misslingen aller philosophischen Versuche in der Theodizee, op.cit.,
Aka. VIII, 264.
15. Emmanuel Kant, Rezensionen von J.G.Herders Ideen zur Philosophie der Geschichte der
Menschheit, op. cit., Aka. VIII, 54.

Ce serait mconnatre ma perspective [Absicht] que de croire quavec cette ide dune
histoire mondiale qui comporte, pour ainsi dire, un fil conducteur a priori, jai voulu
carter une histoire [Historie]16 traite sur un mode empirique; cest seulement une
suggestion de ce quune tte philosophique (qui, par ailleurs, devrait tre historiquement
trs comptente) pourrait encore tenter partir dun autre point de vue [Standpunkt]
(IG, VIII, 30).
Il faut rsister la tentation de superposer cette dclaration celle par
laquelle Iselin affirmait la complmentarit de la philosophie et de
lhistoire17. Pour celui-ci, le sens tait dogmatiquement prsuppos comme
se rvlant dans les faits et cest pourquoi il ne pouvait tre dissoci de ceux-
ci, ce qui impliquait une thodice effective; corrlativement, la scission
passait entre le finalisable et le non finalisable, cest--dire entre ce qui,
dans lhistoire, devait tre retenu par rcurrence de la fin et ce qui devait,
a contrario, tre considr comme nul et non avenu puisque ne favorisant
en rien laccomplissement de celle-ci. Pour Kant, le sens est un a priori
transcendantal qui, comme tel, requiert une lucidation antrieure au
traitement mme des faits; cest pourquoi il doit tre dissoci de ceux-ci,
ce qui contraint faire de la thodice de lhistoire un simple projet: la
scission dcisive passe alors entre la priori et la posteriori18. Bref, dans les
deux cas, la philosophie de lhistoire consiste bien mettre en vidence
la finalit universelle des faits historiques; mais, dans le premier, celle-ci
est pose comme allant de soi, tout le problme tant alors de dcrire son
accomplissement, tandis que, dans le second, elle doit tre considre
abstraitement comme ce qui rend lexprience historienne possible, tout
le problme se rduisant dsormais sa lgitimation. Et Kant dclarera
significativement propos de la question du progrs:
[P]uisque cependant les thologiens se sont empars de cette recherche et que les
considrations visant thoriquement le supra-sensible effrayent le philosophe, cette
tche peut se limiter dire: ce qui est requis pour convenir si le genre humain est ou
non en constant progrs vers le mieux; par o lon peut renoncer convenir si un tel
progrs est effectivement (Rflexions 1471 a, XV, 651).
Sil faut distinguer ce fil conducteur a priori de ce dont il est le fil
conducteur, cest--dire dune thodice effective de lhistoire, il faut aussi
ncessairement le distinguer dune gense: loin dinvalider demble toute
exprience historique, il a pour fonction de lorganiser. Et parce que lhistoire
16. Il est frappant de voir Kant substituer Historie Geschichte ds quil passe du systme lagrgat:
nouvelle confirmation de ce qui a t dit plus haut, ch.7, p. 154-157.
17. Cf. supra, p. 141 et 158.
18. Et cest cette scission que Friedrich Schlegel rabattra en 1795 sur lEsquisse de Condorcet en
confondant celle-ci avec un fil conducteur a priori (voir la recension dj cite).

a priori de la socit civile nest pas sa gense, cest toute la construction

jusnaturaliste qui se trouve carte: de fait, il sagit bien dun cours
uniforme et ininterrompu (IG, VIII, 17) o sactualisent progressivement
les dispositions naturelles dune humanit insociablement sociable, de telle
sorte que lautomate de Hobbes se trouve report de lorigine sur la fin
(IG, VIII, 25). On comprend alors que Kant vite soigneusement la catgorie
de contrat (Vertrag): lorsquil parle de Vereinigung pour la socit civile
et de Verbindung pour la fdration cosmopolitique (IG, VIII, 22 et 26),
il ne dsigne pas et ne peut pas dsigner le produit dune association
contractuelle, mais les ples du perfectionnement continu dune humanit
dont la nature est ainsi tlologiquement historicise: lhomme a des
dispositions, il na pas de droits. Et, du mme coup, on comprend aussi que
Kant soit contraint de reproduire lintrieur du fil conducteur a priori la
tension qui hypothquait la thodice de lhistoire telle que lavait labore
Iselin: car on voit mal comment il serait encore possible de penser un tat
de droit ayant pour mission de protger les droits de lhomme au singulier
ds lors quil sagit dactualiser les dispositions de son espce.
Cest pourquoi Kant rintroduira ultrieurement le contrat comme
pierre de touche de la lgitimit de toute loi publique (TP, VIII, 297)
et, corrlativement, une vritable gense dont la Rechtslehre sera lexpression
acheve. Cette gense ne pouvant tre dduite de lhomme empirique, porteur
de dispositions, elle sera suspendue limmutabilit de jure du sujet pratique.
Consquemment, elle ne relvera pas de la conjecture, mais de lobligation, et si
ltat de Hobbes tait le produit dune poiesis, celui de Kant sera celui dune praxis
quand celui de Hegel, titre dtat vrai inscrit dans lhistoire universelle, sera
objet de theoria19. Ainsi les acquis du jusnaturalisme pourront-ils tre sauvs. Mais
il faudra en payer le prix: la rintroduction dune gense ne peut que reconduire au
problme de son raccordement lhistoire et de nouvelles tensions dont le meilleur
symptme est le contrat lui-mme. En effet, en tant que moment dune gense,
il ne peut tre conu que comme contrat originel (TP, VIII, 297); comme tel, il
semblerait bien quil doive justifier la Rvolution franaise et, comme tel, il serait
inique den diffrer lapplication en arguant, comme Iselin contre Rousseau, de
limmaturit des peuples insuffisamment dvelopps (RGV, VI, 188). Mais, dun
autre ct, dans la mesure o limpratif contractualiste dfinit lhorizon dune
praxis historique, il est lIde dune constitution civile parfaite: comme tel,
il ne saurait justifier la Rvolution mais seulement orienter une volution20 et,
19. Selon la judicieuse formule de Nathan Rothenstreich, 1979, p. 505.

20. Emmanuel Kant, SF, VII, 87 et 93. Sur cette opposition, cf. supra, p.50, note 7 et p.159-160.
Peut-tre pourrait-on expliquer ainsi la page trange dber den Gemeinspruch [...] (TP, VIII, 301-302), o
Kant semble bien dire que tout partisan contractualiste du droit de rsistance pense le contrat comme stant

de ce point de vue, on peut dire dun peuple quil est insuffisamment mr

pour donner lui-mme son consentement aux rformes que les monarques
autocratiques ont pour devoir de mettre en uvre (SF, VII, 91).
Cest au statut prcaire de la justification kantienne de la thodice comme
justification de lhistoire, comme mtamorphose de lHistorie en Weltgeschichte,
que sont consacres les pages qui suivent. Il ne semble pas que Kant ait jamais
dout rellement de la lgitimit de lentreprise de ses prdcesseurs: parce
que la Critique fut un crible, elle ne fut jamais une critique totale et Kant
fut un grand justificateur. Mais la rvolution copernicienne le contraignait
transformer la question dIselin ou Herder. Au lieu de demander: comment
la finalit historique rsorbe-t-elle le mal?, il demande: de quel droit
admettre lexistence dune telle finalit? Et, cette question, il semble bien
avoir rpondu en trois grandes tapes: 1/1784-1789: la priphrie des
deux premires Critiques, Kant multiplie des opuscules o il labore les thses
essentielles de son discours sur lhistoire, discours dont le statut demeure
prcaire; 2/1790-1797: dans la troisime Critique, il tente lintgration
desdites thses au cur du dispositif transcendantal, mais cela au prix dune
difficult cruciale que lon peut suivre la trace dans les textes ultrieurs;
3/1798: Kant renonce rsorber cette tension et engage, nouveaux frais,
dans la seconde section du Conflit des facults, une refondation surprenante de
la thodice de lhistoire, son tour voue lchec. Au terme de ce parcours,
lhistoire de la thodice kantienne de lhistoire apparat comme lhistoire dune
intgration impossible de la thodice de lhistoire la Critique.
II. 1784: Lbauche marginale dune thodice transcendantale de

lhistoire
Sauf injecter rtroactivement dans lIde dune histoire universelle

les mdiations labores dans la troisime Critique, il faut bien confesser
que le fil conducteur a priori qui en constitue lobjet essentiel snonce au
croisement de plusieurs justifications dont la fermet demeure douteuse.
rellement produit ce qui est tout de mme surprenant. Largument doit sans doute tre reconstitu ainsi:
ds lors que le contrat est pens comme origine, mme comme origine de jure, au lieu dtre pens comme
impratif rgulateur, comme Ide, il permet de justifier la rvolution comme ractualisation dune origine
dgrade qui fonctionne donc, en ralit, comme une origine de facto. En ce sens, il ny a aucune diffrence
notable entre ceux qui pensent le contrat comme historique et ceux qui le pensent comme conjectural
puisquils ratent pareillement sa fonction de norme tlologique. Pour le dire autrement, il ne faut pas
seulement distinguer lIde du fait (auquel cas la position de Kant serait dailleurs dune extrme banalit), il
faut encore la distinguer de la fiction (voir aussi la Rechtslehre, op.cit., Aka. VI, 318-319 et 339-340).

1. Mtaphysique et cosmopolitisme
On aurait tort de ngliger labstraction prliminaire quopre Kant en
1784 et quil prsente comme la condition ncessaire et suffisante dune
histoire universelle a priori:
Quand bien mme on peut se faire, dans une perspective [Absicht] mtaphysique,
un concept de la libert de la volont, les manifestations de celle-ci, les actions
humaines, sont pourtant dtermines daprs des lois universelles au mme titre
que tout autre fait de nature [Naturbegebenheit]. (IG, VIII, 12)
Lenjeu de la distinction ne laisse aucun doute: il sagit bien dcarter
demble largument qui, infrant de la libert limprvisibilit de ses
manifestations, conclurait lirrationalit insurmontable de lhistoire
argument symtrique de celui employ par Hume (THN, 408-409) quand
il invoquait la prvisibilit des comportements humains contre la libert.
Conformment la troisime antinomie de la premire Critique, Kant coupe
la libert de ses manifestations. Ltude de la premire requiert une Absicht
mtaphysique, ce dernier terme devant dabord sentendre en son sens
littral: la libert nest pas un fait de nature. Ltude des secondes requiert
une Absicht cosmopolitique telle quelles apparaissent comme inscrites dans
le dterminisme dune lgalit naturelle. Ainsi se justifie le titre de louvrage:
crire lhistoire universelle dans une perspective cosmopolitique, cest dabord
mettre entre parenthses une perspective mtaphysique qui interdirait par
principe toute rationalisation de lhistoire.
Lorsque Kant utilise de la sorte la catgorie dAbsicht, il ne fait que
se conformer son propre usage; dans la mesure o elle disjoint ce qui
est habituellement confondu, la Critique vise prcisment stratifier les
problmes en fonction dAbsichten distinctes. Ainsi lit-on dans la prface
la seconde dition de la premire Critique:
Aprs que toute avance dans ce champ du suprasensible a t refuse la raison
spculative, il nous reste encore maintenant chercher si ne se trouvent pas, dans sa
connaissance pratique, des data pour dterminer ce concept rationnel transcendant de
linconditionn et pour accder de la sorte, conformment au vu de la mtaphysique,
au-del des limites de toute exprience possible avec notre connaissance possible a
priori mais ce seulement dans une perspective pratique [in praktischer Absicht] (K1,
B XXI).
Cette catgorie dAbsicht, en fonction de laquelle Kant distribue des
problmes dans des champs soigneusement dlimits, doit donc tre
distingue de la Gesinnung morale mme si, parfois, elle est employe
en ce sens (RGV, VI, 7): on vitera donc de traduire par intention.
Mais elle doit galement tre dissocie des catgories de Standpunkt ou
de Gesichtspunkt que lon rencontrera dans la dernire proposition et

dont lon a dj eu, plusieurs reprises, loccasion de constater le statut

central dans lpistmologie historique des Lumires: on vitera donc
de traduire par point de vue21. Enfin, il ne peut tre videmment
sans signification que ce mme terme dAbsicht soit employ par Kant
dans la fameuse expression: Absicht der Natur; dans la mesure o le
terme franais de perspective dnote simultanment le point de vue
et lintention, le dessein, il semble fournir ici au traducteur de Kant un
quivalent souvent adquat.
Quant savoir comment ajuster cette perspective cosmopolitique
aux perspectives spculative et pratique, la chose est moins claire quil
ny parat. Dans la mesure o la premire fait abstraction de la libert,
il semble prfrable de la considrer comme rpondant une vise
essentiellement thorique: il sagit de rationaliser transcendantalement
lhistoire comme on a rationalis la nature. Faut-il alors dconnecter
cette rationalisation de toute Absicht pratique? La suite du texte
montrera quil nen est rien et quune telle entreprise obit aussi une
exigence thique. La perspective cosmopolitique sinscrirait donc au
croisement de la spculation et de la pratique. Mais o sopre au juste
ce croisement? Vraisemblablement dans la modalit du dterminisme
naturel o senchanent les manifestations de la libert, dterminisme
dont Kant va sefforcer de montrer quil nest plus mcanique, mais
final. De la sorte, cest bien la finalit que va revenir la fonction
cardinale de raccorder, dans lhistoire universelle, thorie et pratique.
Ressaisie transcendantalement, la thodice de lhistoire devient ainsi
la mdiation essentielle de la Critique: il ne sagit pas seulement pour
Kant de redfinir polmiquement un champ dj constitu, il sagit, par
cette redfinition, dlaborer une vritable clef de vote du dispositif
transcendantal. Chronologiquement, toutefois, Kant ne semble pas
avoir immdiatement assign la thodice de lhistoire une telle
fonction mdiatrice. Il semble bien plutt que, dans les annes 80, il ait
paralllement creus lcart spculation/pratique au cur de la Critique
et mdit, la priphrie de celle-ci, le problme de lhistoire; cest
seulement aprs coup, en 1790, quil discernera clairement dans cette
dernire le moyen de combler lcart susdit. Et cest pourquoi il y a,
en 1784, un surprenant dcalage entre le statut crucial qui revient la
finalit et lextrme hte avec laquelle Kant va la lgitimer.
21. En revanche, Kant emploie manifestement Rcksicht au mme sens quAbsicht pour
diffrencier les perspectives pratique et spculative (voir, par exemple, la Fondation de la mtaphysique
des moeurs, op. cit., Aka. IV, 448 ou 455, et ZF, VIII, 418, 421).

2. Du modle astronomique au modle organique

Incontestablement, la finalit historique se trouve, en 1784, dabord
lgitime thoriquement.
Dire quil est possible dordonner les actions humaines en fonction
dune lgalit naturelle, cest dire, pour Kant, quil existe un point de vue
analogue ceux de Kepler et de Newton22 et cest prcisment ce paradigme
astronomique dont on sait quil est celui de lentreprise kantienne elle-
mme qui intervenait dans la premire Critique la suite de la dclaration
cite plus haut. Qui dit Absicht dit point de vue, cest--dire un angle
inscrit dans la subjectivit transcendantale, une certaine hirarchisation
des facults, do devient possible linvestigation dun champ. Ainsi les
domaines qui semblent les plus chaotiques, comme la mtorologie ou
la dmographie (mentionnes au dbut de lintroduction) se laissent-ils
ordonner rationnellement. Mais comment donc identifier la perspective
partir de laquelle il en ira de mme pour lhistoire universelle?
Cest ici quintervient lAbsicht der Natur, le cosmopolitisme, qui renvoie
manifestement un modle religieux dont la revendication critique soprera
explicitement, on la vu, au dbut de la huitime proposition, sous la forme
du chiliasme philosophique. La question est alors de savoir comment
lon passe dun modle astronomique et cyclique celui dune finalit
providentielle saccomplissant progressivement travers les fins individuelles;
ou, plus exactement: comment le paradigme augustinien vient simbriquer
dans le paradigme copernicien23.
Cette imbrication sautorise dabord dune double dtermination
ngative, nonce dans le second paragraphe de lintroduction. On peut la
rsumer dans le paradoxe suivant: cest parce que lhomme nest ni animal
ni raisonnable que simpose le recours au modle thologique. En effet,
parce que lhomme nest pas un simple animal instinctif, il est impossible
de rduire son histoire la rptition des cycles naturels; mais parce que
lhomme ne se comporte pas non plus comme un citoyen raisonnable du
monde, il est galement impossible de dfinir son histoire comme le produit
dune Absicht der Menschheit. Le seul modle de rationalit alors mobilisable
est celui dAugustin ramnag par un Aufklrer convaincu, cest--dire la
rationalit dune finalit cosmopolitique se ralisant par lintermdiaire des
finalits individuelles, contradictoires et draisonnables.
Le seul? vrai dire, on voit mal ce qui justifie une telle restriction. Que
la rationalit historique ne puisse tre pense comme le produit dlibr des
rationalits individuelles ne signifie pas quelle doive ltre comme celui dune
rationalit providentielle; quelle dborde les prmditations individuelles
22. On rencontre une fois Standpunkt et deux fois Gesichtspunkt dans la neuvime proposition.
23. Cest l que sopre le basculement de la catgorie de nature qui, dobjet devient sujet, ersatz
thologique: cf. supra, ch.8, p. 189, note 29.

nimpose pas de lattribuer une prmditation supra-individuelle: pourquoi

ne pas la dconnecter de toute prmditation, cest--dire de toute finalit,
comme prcisment lavait fait Millar.
Ici, il faut se garder de trop vite brandir la catgorie kantienne de
rgulation. Certes, la premire Critique accordait bien la finalit un statut
rgulateur dans linvestigation de la nature, mais sans distinguer clairement la
finalit proprement organique de la finalit cosmo-thologique24, cest--dire
une finalit rgionale indispensable lintelligibilit mme dun certain type
de processus et une finalit universelle favorable lextension de la rationalit
mcaniste. Si les actions humaines, comme phnomnes, tombent bien sous
le coup dune finalit rgulatrice, laquelle au juste? Quest-ce qui autorise
la considrer comme relevant dune finalit de type organique?
Cest ce quont pour fonction dtablir les deux premires propositions.
La premire prtend dmontrer une finalit du vivant individuel que la
seconde tend lhumanit comme espce. Quant aux arguments avancs par
la premire, ils sont au nombre de deux. Dabord, un argument empirique,
lobservation anatomique interne et externe, qui, convoqu sur un mode
aussi sommaire, ne prouve pas grand-chose. Ensuite, un argument par
labsurde: il faut bien quil y ait finalit, sans quoi nous devrions renoncer
toute lgalit. Mais il est clair quune telle alternative ou une lgalit
tlologique ou pas de lgalit du tout est excessivement rigide et quelle
prouve trop puisqualors devient fort difficile de concevoir la lgalit propre
la physique newtonienne: pourquoi donc la rationalit organique ne peut-
elle pas tre assimile celle de linorganique? Ainsi se trouve logiquement
charrie, lintrieur mme de lorganisme, la difficult prsente au niveau
de lhistoire: Kant ne la rsout pas; il la reconduit.
ce stade, la Weltgeschichte est un colosse aux pieds dargile puisque
tout repose sur cette premire proposition dont on ne peut se satisfaire et
dont Kant ne se satisfera dailleurs pas. Une telle dmarche tmoigne bien
dune grande lucidit dans la mesure o celui-ci problmatise ce qui allait
de soi pour ses prdcesseurs: lattribution lhistoire dun dveloppement
organique. Mais elle tmoigne aussi dun aveuglement provisoire en ce
quelle atteste quil na pas encore pris lexacte mesure du statut crucial
24. Le transfert de lune lautre sopre alors brutalement: Cette faute [le dogmatisme physico-
thologique] peut tre vite si nous ne considrons pas seulement quelques parties de la nature
comme, par exemple, le partage de la terre ferme, sa structure, la constitution et la disposition des
chanes montagneuses ou mme seulement lorganisation dans les rgnes vgtaux et animaux du
point de vue [Gesichtspunkt] des fins, mais si nous rendons cette unit systmatique de la nature, en
relation lIde dune intelligence suprme, tout fait universelle (Emmanuel Kant, K1, A691). Cest
seulement dans la deuxime dition que Kant oprera le transfert explicite de la finalit organique la
finalit historique: mais, l encore, la mdiation sera trs sommaire puisquil se contentera dinvoquer
lanalogie de la nature (ibid., B 425) sans gure lgitimer celle-ci.

qui revient alors la finalit organique. Enfin, et plus profondment, elle

tmoigne sans doute dun aveuglement de bien plus longue porte et trs
allemand dans la mesure o le problme de la rationalit historique est
demble enferm dans le dilemme rationalit finale/absence de rationalit.
Ce dilemme pourra tre raffin ultrieurement, il ne sera jamais vraiment
dfait: que lhistoire puisse chapper au chaos voltairien sans pour autant
accomplir une finalit quelconque, cest l une possibilit qui ne peut tre
rellement prise au srieux sans remettre en cause le projet mme dune
thodice de lhistoire.
3. Cosmopolitisme et pratique
Parce que la justification thorique de la perspective cosmopolitique
savre insuffisante, intervient, ds la seconde proposition, une justification
pratique. Le nerf de la dmonstration employ dans cette seconde proposition
est, en effet, le suivant. Il sagit de montrer que la disposition propre
lhomme est la raison et quelle a besoin dune srie illimite de gnrations
pour se dvelopper pleinement. Cela stablit dabord par largument quavait
dj employ la proposition prcdente: sil nen allait pas ainsi, la nature,
dont la sagesse doit ordinairement servir de principe dans le jugement de
toutes les autres formations, ferait souponner en lhomme seul un jeu
puril. Mais intervient ensuite la rfrence la pratique: car, si la nature
tait zwecklos, cela supprimerait tous les principes pratiques.
Au humien qui serait choqu que lon prtende justifier une thse
concernant le sens de lhistoire par ses consquences pratiques (THN, 409),
le kantien pourra aisment rtorquer quune telle dmarche est lgitime ds
lors que lon excde le domaine de lexprience possible. Mais il ne pourra
pourtant, son tour, qutre deux fois embarrass par ladite dmarche.
Dabord, parce quelle semble faire du plein dveloppement des dispositions
de lespce humaine la condition mme de la mise en uvre des principes
pratiques comme si laction morale tait subordonne son but. Ensuite,
parce que se dfinit ainsi une sorte de souverain bien juridique et historique
dont on voit mal quel rapport il peut entretenir avec le souverain bien
proprement dit, moral et supra-historique, le corpus mysticum dfini ds
178125. La suite montrera que ces deux obscurits ont partie lie.
Mais la perspective cosmopolitique ne se justifie pas seulement comme
validation des principes pratiques. Dans la neuvime proposition, elle se
justifie encore comme favorable sa propre ralisation:
25. Emmanuel Kant, K1, A810-811. Cf. supra, ch.8, p. 187, note 25.

Un essai philosophique pour traiter lhistoire mondiale universelle daprs un plan de

la nature qui a pour but [abziele], dans le genre humain, lunification civile parfaite,
doit tre regard comme possible et mme comme promouvant cette perspective de
la nature.
On nglige trop souvent la fin de cette proposition: elle signifie pourtant
que la reprsentation a priori de lhistoire universelle dans une perspective
cosmopolitique doit elle-mme concourir laccomplissement de cette
perspective.
Ainsi sexplique lquivocit de la catgorie dAbsicht: si celle-ci dsigne
la fois le point de vue do lon doit considrer lhistoire et lintention
de la nature que rvle alors celle-ci, cest bien parce que ledit point de vue
autorise non seulement le discernement de lintention, mais aussi sa ralisation.
Indissociablement, lAbsicht cosmopolitique est ce qui fait apparatre la
rationalit de lhistoire mondiale, cette rationalit elle-mme et ce qui en favorise
laccomplissement. crire lhistoire dans une telle perspective, ce nest donc
pas simplement la contempler dun certain point de vue, cest aussi se donner
pour tche dorienter le cours des choses dans une certaine direction. Comme
on le comprend mieux la fin de cette mme neuvime proposition, cet effet
performatif doit tre distingu de lacclration typiquement moderne voque
plus haut (IG, VIII, 27); il ractive bien plutt Tacite et le vieux recours au
jugement de la postrit pour contenir Csar26. Dans un cas comme dans lautre,
cependant, on se trouve dangereusement proche de ce que Popper appellera
leffet dipe: si la prdiction ne fait pas tre le futur quelle prdit, elle favorise
son accomplissement (IG, VIII, 27). Et ds lors que lauteur dune prdiction
modifie par celle-ci le cours du processus dont il prdit le terme, comment ne
pas le souponner de mystification? Si une histoire a priori est possible, nest-ce
pas finalement parce que la priori produit la posteriori? Et le vritable point o
se croisent la thorie et la pratique nest-il pas celui dune circularit telle que la
thorie serait elle-mme pratique? Quil y ait l un risque rel, cest ce que Kant
lui-mme confirmera plus tard.
III. 1790-1795: lintgration de la thodice de lhistoire au

cur de la Critique
1. De la finalit organique lEndzweck
Cest dans le paragraphe soixante-cinq de la troisime Critique que
Kant dfinit le concept de fin de la nature (Naturzweck) comme tre
organis et sorganisant lui-mme. Irrductible au modle mcanique,
26. Voir le riche article de George H. Nadel, Philosophy of History before Historicism, 1964,
p.302. Voir supra, p. 153.

un tel concept, sil ne peut prtendre tre constitutif, impose nanmoins

une ralit objective au concept dune fin qui nest pas une fin pratique,
mais une fin de la nature et le fondement dune tlologie la science de
la nature (K3, V, 375-376). Dans la mesure o, cette fois, au contraire de
ce qui se passait en 1784, la possibilit de juger le vivant en fonction dune
causalit exclusivement mcanique a t soigneusement carte au nom des
caractres originaux qui se dcouvrent en celui-ci, lon se trouve contraint
dadmettre la ncessit dune finalit strictement interne qui va fournir le
roc partir duquel, patiemment, Kant pourra entreprendre de (re)lgitimer
la finalit historique. Par son ambigut, un tel geste est sans doute assez
exemplaire dun certain mode dintervention puisque, en mme temps quil
dlimite lespace propre une science du vivant, il interdit dfinitivement
celle-ci la dignit constitutive de la physique et la connecte sur une
tlologie historique aux implications politiques manifestes. Pour linstant,
on remarquera que, dans le paragraphe suivant, dcoule du concept de fin
de la nature lexclusion du hasard, par o se trouve demble condamne la
route conduisant lintroduction de modles alatoires dans la rationalit
historique.
Le paragraphe soixante-sept tablit le passage de la finalit interne la
finalit externe: Mais ce concept [de fin naturelle] conduit maintenant
ncessairement lIde de la nature dans son ensemble comme systme daprs
la rgle des fins. De l, on peut conclure, dans le paragraphe soixante-huit,
quil est subjectivement lgitime de prter une intention la nature
sans par l en faire un tre pourvu dentendement (car cela serait inepte), mais sans non
plus senhardir vouloir poser, au-dessus delle, un autre tre pourvu dentendement
titre de matre duvre, car cela serait prsomptueux (K3, V, 383).
Il faudra attendre le paragraphe soixante-treize pour franchir cette dernire
tape et admettre qutant donn la nature de notre facult de connatre,
il ne nous reste aucun autre mode de jugement quant la gnration des produits
de la matire comme fins de la nature que celui qui procde par lintermdiaire dun
entendement suprme comme cause du monde (K3, V, 395 et 400, 410).
Maintenant, si nous sommes contraints dadmettre une finalit externe de
la nature, nous sommes aussi contraints didentifier sa fin dernire (letzter
Zweck). Le paragraphe quatre-vingt-deux identifie celle-ci comme tant
lhomme parce quil est le seul tre sur la terre qui peut se faire un concept des
fins et, par sa raison, partir dun agrgat de choses formes de faon finale, un
systme des fins (K3, V, 426-427). Cela revient dire que lhomme ne peut
tre dit fin dernire de la nature que conditionnellement, cest--dire dans la
mesure o il est apte sassigner une fin tout fait indpendante de la nature,
une fin ultime (Endzweck) (K3, V, 431, 83). On le dmontre par labsurde:

en effet, ds lors quil en irait autrement, cest--dire ds lors que lhomme se

donnerait une fin dans la nature, savoir le bonheur, on se heurterait trois
objections insurmontables. Primo, ce concept de bonheur tant arbitraire,
il faudrait que le cours de la nature le ft aussi. Secundo, supposer, ce qui
est de facto le cas, que lhomme recherche le bonheur comme satisfaction du
besoin naturel, il est manifeste que sa nature nest pas telle quelle puisse se
trouver satisfaite par la possession et la jouissance (K3, V, 430). Tertio, il est
non moins manifeste que la nature vise bien peu ce bonheur de lhomme:
la-t-elle donc pargn en quoi que ce soit? Ce serait plutt le contraire.
Mais si ce nest pas en tant qutre heureux que lhomme peut tre
dit fin dernire de la nature, il ne reste quune possibilit: cest en tant
qutre culturel, la culture (Kultur) tant laptitude se donner soi-mme
en gnral des fins (indpendamment de la nature dans sa dtermination
finale) et dutiliser la nature comme moyen adquat aux maximes de ses
libres fins en gnral (K3, V, 431). Bref, la fin dernire de la nature, ce
nest ni lhomme en tant quanimal, ni lhomme en tant que raisonnable:
cest lhomme comme tre dartifice, cest--dire en tant quil asservit la
nature (culture de lhabilet) et en tant quil asservit sa propre nature (culture
de la discipline). Comme tre culturel, lhomme est un tre historique et
cest pourquoi la tlologie historique de 1784 se trouve maintenant trs
prcisment raccorde la tlologie naturelle.
Mais on ne peut en rester l puisque, on la vu, il tait impossible de
penser la finalit externe sans admettre un entendement suprme comme
cause du monde. la fin dernire de la nature correspond donc la fin
ultime dun tel entendement, cest--dire une fin absolument inconditionne
qui, comme telle, ne peut relever de la nature puisque tout tre sensible
est dtermin (conditionn): une fin de cette sorte ne peut se trouver
quen lhomme mais, cette fois, considr comme totalement indpendant
de la nature, autrement dit comme noumne, comme tre moral (K3, V,
435). Et si le sujet de la culture travaillait, son insu, lavnement du
cosmopolitisme, le sujet de la moralit ne peut que travailler, en toute
conscience, lavnement de la fin suprme, ce que La religion dans les limites
de la simple raison appellera la communaut thique. Une fois parvenu
lhomme comme Endzweck, il devient possible (et invitable) de reconnatre
une thologie morale susceptible de suppler aux carences de la thologie
physique27 qui restait partiellement sous le coup des redoutables arguments
exposs par Hume dans les Dialogues sur la religion naturelle.
27. Andr Charrak a rcemment consacr celle-ci le trs clairant dernier chapitre de son ouvrage
Contingence et ncessit des lois de la nature au XVIIIe sicle, 2006.

En effet, en tant que sujet moral, mme si le respect est le seul mobile
qui puisse dterminer lgitimement ma volont, il reste que toute volont
implique une fin28 et cette fin ne peut tre que le souverain bien possible dans
le monde par la libert, savoir le bonheur sous la condition objective
de laccord de lhomme avec la loi de la moralit, cest--dire de la dignit
tre heureux (K3, V, 450). Or il est clair que, si je dois travailler de toutes
mes forces laccomplissement de cette fin, celui-ci ne dpend pas que de
moi non seulement quant au bonheur y affrent, mais aussi quant la
runion ncessaire des hommes pour la fin totale (RGV, VI, 139). Cest
pourquoi je me trouve contraint dadmettre une concurrence de la sagesse
divine avec le cours naturel des choses (ED, VIII, 336-337) et donc Dieu
titre de cause morale (et plus seulement artiste) du monde. Refuser de
telles consquences, cest sexposer la contradiction, comme Spinoza (K3,
V, 452) et, terme, au dsespoir. Ainsi une thologie morale a priori est-elle
possible autant que ncessaire. Et, sous rserve de prcisions ultrieures,
elle peut bien tre considre comme une thologie (ou une thodice?)
de lhistoire puisque lhomme en tant que sujet moral est contraint de se
reprsenter a priori lhistoire comme finalise providentiellement en vue de
la cohabitation des hommes sous la loi morale. Il semble que le dispositif
soit ainsi parfaitement verrouill et que la Weltgeschichte soit maintenant trs
prcisment inscrite au croisement des perspectives thorique et pratique.
2. Une quivoque en chane
Lorsque lon cherche dfinir avec toute lexactitude souhaitable
la catgorie dEndzweck sur laquelle pivote toute cette construction, on
rencontre pourtant une trange quivoque: tantt, en effet, il semble sagir
de lhomme comme tre moral29, tantt du souverain bien possible dans le
monde par la libert30. La question se pose alors de la manire suivante: la
fin ultime est-elle le sujet moral hic et nunc qui travaille la ralisation du
souverain bien dans le monde ou ce souverain bien lui-mme?
On peut videmment rcuser lalternative en arguant de ce que lhomme
comme sujet de la moralit nest autre que lhumanit obissant de facto
la loi morale et heureuse car digne de ltre, cest--dire la communaut
thique. Mais une telle quation ne semble pas recevable dans la mesure o
28. Cf. cette dclaration importante: Car sans aucune fin il ne peut y avoir aucune volont; bien que,
lorsquil sagit simplement de la contrainte lgale des actions, on doive en faire abstraction et faire de la loi
seule le principe de sa dtermination (Emmanuel Kant, TP, VIII, 279, note). Voir aussi K2, V, 34.
29. Emmanuel Kant, K3, V, 435, 445, 448.
30. Emmanuel Kant, K3, par exemple, V, 450; RGV, VI, 6 et 7, note; TP, VIII, 279, note; ED,
VIII, 336-337. Ce qui est dit ici de la fin ultime pourrait tre dit de la fin dernire: celle-ci est-elle
lhomme comme tre culturel ou lorganisation cosmopolitique?

Kant, dans le paragraphe quatre-vingt-quatre de la troisime Critique (K3, V,

435), introduit une distinction terminologique entre lEndzweck (lhomme
comme sujet de la moralit) et un hchster Zweck (fin suprme) quil
identifie expressment au hchstes Gut (souverain bien): on ne pourrait que
stonner de voir un auteur terminologiquement si mticuleux dordinaire
utiliser ainsi deux appellations diffrentes pour dnoter un seul et mme
concept. Mais surtout, dans une note du paragraphe quatre-vingt-sept (K3,
V, 448-449), Kant prend bien soin de prciser que la fin ultime se dfinit
par lhomme sous des lois morales, cest--dire agissant conformment la
loi morale, et non par lhomme daprs des lois morales, cest--dire agissant
chaque instant (jederzeit) conformment la loi morale; or quest-ce
quagir toujours par respect de la loi morale, sinon se trouver membre de
la communaut thique accomplie avec le concours de la sagesse suprme
qui peut rendre immuable lintention de se rapprocher de la loi (RGV, VI,
171)? Et, ds lors, comment ne pas identifier la fin ultime lhomme comme
sujet hic et nunc par opposition la fin suprme dont la ralisation dpend
aussi de la Providence? Dun autre ct, comme les textes cits plus haut en
font foi (cf. p.210, note30), il est indniable que Kant assimile expressment
fin ultime et souverain bien, donc fin ultime et fin suprme.
Ce nest pas l un dtail ngligeable. Car cette quivoque est trs
troitement lie celle du souverain bien lui-mme dont il nest pas
toujours facile de savoir sil faut le dfinir par laccord de la moralit avec
le bonheur dans un monde possible31 ou par ce mme accord dans
le monde32. Dans le premier cas, on a affaire une thologie morale
rationnelle qui conduit les mes immortelles une Jrusalem cleste dans
une temporalit distincte de celle de la thodice culturelle o lespce
progresse au prix des sacrifices individuels vers le cosmopolitisme. On
retrouve alors, mutatis mutandis, la scission augustinienne entre histoire
profane et histoire sacre et on la retrouve de telle sorte que celle-ci permet
de rsorber laporie sur laquelle butait celle-l: en effet, le postulat dune
vie future permet de compenser le sacrifice opr au profit des gnrations
ultrieures; o, si lon prfre: leffort dploy en vue de la Jrusalem
terrestre cosmopolitique dont ma postrit seule pourra connatre la
jouissance trouvera sa rcompense dans la Jrusalem cleste (TP, VIII,
279). Dans le second cas, on a affaire une thodice juridique et morale
31. Emmanuel Kant, K2, V, 110 (cest moi qui souligne); la page 134, Kant dit le souverain
bien possible dans un monde. Dans le 89 de K3 (V, 460), cest clairement dun tel corpus mysticum
dmes immortelles quil sagit.
32. Emmanuel Kant, K3, V, 435 et 450; RGV, VI, 5 et 6-7, note. En K3, V, 458, il est clairement
dit que cest en la nature que doit se raliser la fin ultime.

qui homognise dans la seule temporalit historique de lespce le sacr

et le profane, de telle sorte que la civilisation prcde la moralit (IG, VIII,
26). Bien entendu, il faut alors se rsigner laporie de 1784, mais qui
perd gagne car ce qui se trouve alors rsolu, cest la difficult luvre
dans la seconde Critique et tenant la possibilit duvrer au souverain
bien, donc aussi mon bonheur, sans que soit altre la puret de mon
intention: ds lors, en effet, que ledit souverain bien est rserv ma
postrit, nous pouvons sans crainte uvrer un monde meilleur avec
une bonne volont dsintresse puisque nous serons depuis longtemps
dans la tombe et que nous ne rcolterons pas les fruits que nous avons
nous-mmes sems pour une part (TP, VIII, 309). Ainsi la thologie de
lhistoire permet-elle de rsoudre la difficult de la thodice de lhistoire
et rciproquement. Mais il faut choisir et lon ne peut jouer simultanment
sur les deux tableaux: ou le souverain bien est rserv notre postrit et
ralis dans le monde, ou il lest, pour tous, dans un monde possible.
Sil en va ainsi, il faut bien constater que lquivoque se rpercute sur
le nerf mme de la philosophie pratique. En toute rigueur, en effet, tel quil
est dfini dans la seconde Critique, le souverain bien doit ncessairement
tre exclu en tant que principe dterminant de laction morale si lon veut
que celle-ci reste pure de tout intrt particulier:
Par consquent le souverain bien peut toujours tre lobjet total dune raison pratique
pure, cest--dire dune volont pure, on ne doit pourtant pas pour autant le tenir
comme le principe de dtermination de celle-ci (K2, V, 109).
Mais ds lors quil est rserv notre postrit, il peut tre rintroduit comme
principe de dtermination:
Dans cette fin donc, quoiquelle lui soit prsente par la simple raison, lhomme cherche
quelque chose quil puisse aimer; ainsi la loi, qui lui impose simplement du respect,
si elle ne reconnat certes pas cela [quelque chose quil puisse aimer] comme besoin,
slargit pourtant dans ce but par laccueil de la fin ultime morale parmi ses principes
de dtermination
et la loi morale snonce alors: Fais du souverain bien possible dans le monde
ta fin ultime (RGV, VI, 7). Cette dernire se trouve donc rinjecte dans la loi
morale titre de dtermination lgitime en mme temps quelle est son objet.
Mais la morale kantienne vacille alors sur ses bases puisque le seul respect de
la loi morale ne suffit plus comme principe de dtermination et que, comme
en 1784 dans la seconde proposition de lIdee, il faudrait renoncer lui obir
si le souverain bien apparaissait inaccessible: ainsi de lathe spinoziste (K3, V,
452-453). Aussi bien, il est trs remarquable quen 1793, cest--dire lanne
mme o, dans la Religion, il admet explicitement le souverain bien comme
mobile de laction morale, Kant raffirme dans Thorie et pratique:

Dans la question du principe de la morale, la doctrine du souverain bien comme fin

ultime dune volont dtermine par elle et conforme aux lois de la morale peut (en
tant qupisodique) tre compltement oublie et laisse de ct (TP, VIII, 280).
Kant avait dj d sexprimer ainsi dans une note du paragraphe quatre-
vingt-onze de la troisime Critique (K3, V, 470-471). Et, vrai dire, la
tension tait dj nettement perceptible dans la seconde Critique. En effet,
si Kant y plaait le souverain bien dans un monde possible, intelligible,
suprasensible, il y disait aussi que le sujet moral avait pour devoir de raliser
ce mme souverain bien dans le monde et que son impossibilit invaliderait
la loi morale elle-mme (K2, V, 114, 125, 126). Au reste, juste aprs avoir
affirm que le souverain bien ne devait pas tre pris comme principe de
dtermination, Kant ajoutait:
Mais il va de soi que, si la loi morale est dj incluse dans le concept du souverain bien
comme sa condition suprme, le souverain bien nest alors pas seulement lobjet, mais
encore le concept de celle-ci, et que la reprsentation de son existence possible par
notre raison pratique est, en mme temps, le principe de dtermination de la volont
pure (K2, V, 109-110).
Cela ne va pourtant nullement de soi et, en toute rigueur, Kant devrait
dire que cest le bien suprme (das oberste Gut), cest--dire une moralit
parfaite, qui peut faire office de principe dterminant et non le souverain
bien (das hchste Gut) qui, sil inclut certes le bien suprme et donc la loi
morale, ne sy rduit pas puisquil inclut aussi le bonheur (K2, V, 119).
Dun autre ct, si le souverain bien ainsi dfini ntait pas absolument
ncessaire, il faudrait renoncer pouvoir postuler limmortalit de lme et
lexistence de Dieu...
Quen 1795, dans le Projet de paix perptuelle, la difficult soit toujours
luvre, cest ce dont tmoigne la conduite que doit tenir le politique
moral. Conformment lorthodoxie de la morale kantienne, la seule faon
de parvenir la paix perptuelle, cest den faire abstraction: Car la morale a
ceci de caractristique [...] que moins elle subordonne le comportement la fin
mise en avant, lavantage vis [beabsichtigt] quil soit physique ou moral ,
plus cependant elle saccorde en gnral celui-ci (ZF, VIII, 378). Cest donc
en sen tenant strictement la loi morale (dont lnonc est rappel la page
prcdente) et en suspendant la perspective de toute fin (y compris morale) que
lon peut esprer atteindre son but; en procdant autrement, lon produirait
juste le contraire de ce que lon avait vis (RGV, VI, 180). Mais lapplication
de cette exigence au problme de la paix perptuelle snonce comme suit:
Aspirez avant tout lempire de la raison pure pratique et sa justice, votre fin
(le bienfait de la paix perptuelle) vous choira delle-mme (ZF, VIII, 378). Or
quest-ce quune telle aspiration, sinon la tentative dinstaurer le souverain bien

avec le concours de la Providence? Mais alors, il ne sagit plus de faire abstraction

de la fin, mais de viser une fin, la fin ultime morale, pour en accomplir par surcrot
une autre, la paix perptuelle que Kant appellera aussi en 1797 fin ultime, en
un sens cette fois juridique33. Ainsi sintroduit entre le principe gnral et son
application un dcalage qui rpercute encore lquivoque initiale.
Lambigut de la fin ultime est donc aussi celle du souverain bien et
elle se propage jusquau mobile mme de laction morale. En ralit, il ny a
sans doute pas tellement lieu de sen tonner. Comment, en effet, concilier
une morale dont le fondement, quon le veuille ou non, se trouve bien dans
lintention, abstraction faite de la fin, avec une thodice organique de lhistoire
congnitalement militante et intgralement construite en fonction dune fin
collective lavnement de laquelle il faut travailler? En tentant dintgrer la
seconde la Critique, Kant sest trouv, par contrecoup dans la ncessit de
rintroduire la fin historique dans la morale elle-mme au risque dbranler
la totalit du dispositif. Si donc il y a lieu de rcuser comme trop htif le
jugement port par Marx dans Lidologie allemande sur la morale de Kant
renvoye limpuissance de la bourgeoisie allemande, ce nest pas parce quon
devrait demble lui refuser toute pertinence34, mais parce que ledit jugement
est trop unilatral et manque loscillation kantienne entre deux rapports
la ralit historique: lun qui ne la transforme que par leffet secondaire du
respect de la loi, lautre qui fait de cette transformation son objet essentiel.
On peut raisonnablement penser que la mort de Frdric II et la rgression
politique qui sest ensuivie ont jou leur rle dans limportance croissante
accorde par Kant lexigence dune transformation collective de la ralit et
que la rintroduction de la fin historique dans la morale aurait ainsi eu pour
mission de combler le dficit du pouvoir en place. Mais ce qui est certain, cest
que lensemble de la Critique se trouve de ce fait gravement fragilis et quavec
une obstination souvent mconnue, aprs avoir labor une Mtaphysique des
murs o la thodice de lhistoire se fait remarquablement discrte, Kant va
entreprendre de lgitimer celle-ci tout nouveaux frais.
IV. La refondation empiriste de la thodice de lhistoire
celui qui rcuserait largumentation interne qui vient dtre expose,
il faudrait encore expliquer pourquoi Kant aurait alors prouv la ncessit,
dans la seconde partie du Conflit des facults, de procder une vritable
autocritique fait peu contestable ds lors que lon veut bien lire le texte en
son entier et ne pas sen tenir la seule sixime section.
33. Emmanuel Kant, Rechtslehre, op. cit., Aka. VI, 355.

34. Cf. Franois Furet, Marx et la rvolution franaise, 1986, p. 50 et 182.

Lintroduction que constitue la premire section a bien pour objet de

dlimiter le statut dune histoire prospective et elle met demble en place
une srie de distinctions fonction liminatoire. Distinction, dabord, entre
trois types de prdictions (Vorhersagung)35: lanticipation (Wahrsagung) doit
tre, en effet, oppose dune part la prdiction scientifique ou purement
empirique car elle ne peut revendiquer pour elle le cours ordinaire de la
nature; dautre part, la prdiction divinatoire (weissagend) ou prophtique
(prophetisch)36, cest--dire surnaturelle; ainsi une clipse de lune ou de
soleil, un Wunderzeichen (A, VII, 192194), est-elle un phnomne non
surnaturel, mais contraire lexprience usuelle (de mme la Rvolution
franaise) et, comme le signifieront trs explicitement les titres des sections
cinq et sept, lhistoire du Conflit des facults relvera dune anticipation.
En outre, ce sera une histoire morale et non naturelle de lhumanit; par
o Kant signifie elliptiquement quil ny a rien esprer de la fusion des
races37; par o aussi il congdie non seulement la Naturgeschichte de Herder
ou la natural history des cossais, mais encore sa propre tentative en coupant
carrment lhistoire de la finalit organique sans quaucune mdiation ne
soit sous-entendue ni ici ni plus loin. Enfin, cette histoire na pas pour objet
le genre humain, mais la totalit humaine, par o lon retrouve la critique
adresse Herder en 1785 dans la recension des Ideen38: la totalit, cest la
srie indfinie des gnrations par opposition lespce nominale laquelle
sen prenait sottement celui-ci.
Cette premire section signifie donc, dentre de jeu, une rupture avec
la thodice kantienne antrieure puisque lhistoire, si elle doit demeurer
systmatique, se trouve dconnecte de toute finalit organique et, corrlativement,
de toute certitude a priori. Cest la justification de ce dernier point que seront
consacres les sections deux quatre. Il restera alors dterminer comment
sauver le projet dune histoire cosmopolitique (sections 5-7) et ce qui peut
obstruer, limiter ou favoriser le cours dune telle histoire (sections 8-10).
1. Impossibilit dune thodice transcendantale de lhistoire
Quest-ce, en effet, quune thodice de lhistoire dpourvue de tout fil
conducteur a priori? La rponse est dconcertante, mais simple: cest une
thodice non transcendantale de lhistoire.
35. Cest dans le mme sens que Kant utilise plus loin voraussehen (section 2) et vorhersehen
(section 4) que lon traduira ici par prvoir.
36. Emmanuel Kant utilisait dj positivement Wahrsagerkunst dans IG (VIII, 30) et ngativement
weissagen dans ZF (VIII, 368).
37. Voir le brouillon traduit par Monique Castillo, Kant et lavenir de la culture, 1990, p. 291.
38. Emmanuel Kant, Rezensionen von J.G.Herders [...], op. cit., Aka. VIII, 65.

Cest ce qutablit la section quatre sans la moindre ambigut

possible. Kant commence par y carter la possibilit danticiper lhistoire
mondiale en fonction de lexprience immdiate: non pas, comme
dans la huitime proposition de lIdee (IG, VIII, 27), parce que le
support de lextrapolation serait trop mince, mais parce que la libert
interdit dextrapoler partir de toute trajectoire empirique, quelle que
soit sa longueur: la courbe reprable jusquici peut toujours changer
compltement dorientation pour peu que lhumanit le veuille. Or ce
nouvel argument interdit du mme coup ladoption dun point de vue
(Standpunkt) transcendantal permettant dordonner apriori lexprience
immdiate et cest aussitt aprs avoir voqu lhypothse de Copernic
que Kant dclare: Mais cest justement notre infortune que nous ne
soyons pas capables de nous transporter dans ce point de vue quand il
sagit de la prdiction dactions libres.
Il faut prendre toute la mesure de cette dclaration qui signifie, ni plus
ni moins, la faillite du paradigme copernicien en ce qui concerne la thodice
de lhistoire, cest--dire lchec sans appel de lIde dune histoire universelle
qui se trouve ici littralement contredite. Si le point de vue de 84 nest
plus possible, cest bien parce que labstraction prliminaire de la libert
est demble nie et que reparat ainsi lembarras qui hypothquait en 86
lusage de la catgorie de conjecture. Mais cest surtout parce que la
mdiatisation opre en 90 sest avre intenable: dire que la libert interdit
laccs un point de vue historique, cest dire, en effet, que la philosophie
pratique interdit la constitution dune thodice transcendantale de lhistoire
et quil faut bien renoncer celle-ci pour sauver celle-l sans pour autant
renoncer tenir un discours philosophique sur lhistoire dont les sections
cinq et suivantes auront pour dlicate mission de circonscrire positivement
le statut.
Sclairent ainsi rebours les sections deux et trois: si un point de
vue transcendantal historique est exclu, on comprend que, de facto, toute
thodice a priori de lhistoire soit non seulement voue lchec, mais aussi
matire mystification. La section trois a pour objet de dcomposer a priori
les orientations possibles de lhistoire mondiale et de montrer que chaque
option (le terrorisme apocalyptique de Bengel, leudmonisme dIselin ou
de Lessing, labdritisme de Mendelssohn ou, plus tard, de Schopenhauer)
est, a priori, intenable. La premire parce que la dcadence, linverse du
progrs, ne peut tre pense comme indfinie et conduit donc ncessairement
au fantasme apocalyptique dont la partie prcdente du Conflit des facults
a rgl le sort. La seconde en vertu dun argument dj labor en 93 sur

le terrain moral individuel39 et transcrit ici sur celui de lhistoire collective:

pour accrotre la quantit de bien, il faudrait en produire plus que lon
nen consomme, ce qui est impossible puisque lon doit, chaque fois,
faire tout le bien quon peut et donc puiser intgralement le capital dont
lon dispose. Quant la troisime option, labdritisme, on peut la dclarer
irrecevable en raison de ses consquences pratiques, comme dans la seconde
proposition de lIdee: lhistoire se verrait ainsi rduite un cycle analogue
celui des espces animales et dcourageant laction morale.
La hte vidente avec laquelle Kant formule ces arguments ne
doit pas clipser trois points essentiels. Primo, cest bien la libert qui,
dune manire ou dune autre, interdit la reprsentation a priori de
leudmonisme et de labdritisme, soit quelle interdise laccumulation
du bien, soit quelle refuse le destin de Sisyphe. Secundo, la deuxime
hypothse est seulement en apparence40, cest--dire a priori, intenable
et elle sera valide ultrieurement avec une restriction de taille, il
est vrai, puisquelle se verra aussi restreinte la sphre de la lgalit.
Tertio, et surtout, cette tripartition ne se laisse pas juxtaposer celle
expose dans la septime proposition de lIdee qui envisageait: 1/un
progrs picurien, purement alatoire, et donc fortement improbable;
2/un progrs finalis naturellement: 3/un chaos de type abdritiste.
Si la seconde hypothse pouvait tre retenue, ctait, parce quil tait,
a priori, draisonnable daccorder la finalit de lorganisation de la
nature dans le dtail et pourtant labsence de fin dans le tout. Dans Le
conflit des facults, il est impossible de trancher a priori la question par la
finalit puisque lhistoire morale est compltement coupe de lhistoire
naturelle; et cest pourquoi la premire hypothse, celle de lpicurisme,
va retrouver une crdibilit inattendue.
Maintenant, il faut bien reconnatre que des prdictions a priori peuvent
savrer justes, mais cest au prix dune mystification vidente que dnonce la
seconde section et qui tient au fait que lauteur de la prdiction est, en mme
temps, le dtenteur dune autorit qui ralise celle-ci: Mais comment une
histoire est-elle possible a priori? Rponse: quand celui qui anticipe41 fait et
organise lui-mme les faits quil annonce lavance. Ainsi du prophte juif,
39. De plus, tout homme ne peut, dune conduite dsormais bonne, extraire aucun surplus au-del
de ce dont il est chaque fois redevable; car cest, chaque fois, son devoir de faire tout le bien qui est
en son pouvoir (Emmanuel Kant, RGV, VI, 72).
40. Der Eudmonismus [...] scheint also unhaltbar zu sein (Emmanuel Kant, SF, VII, 82. Cest
moi qui souligne).
41. Dans toute cette seconde section, Kant lui-mme utilise indiffremment wahrsagen et
weissagen.

du politicien ou du prophte moderne de lApocalypse. Le mcanisme dune

telle mystification nest pas tout fait celui de leffet dipe puisque ce nest
pas la prdiction qui transforme elle-mme la ralit, mais le rsultat est le
mme. Ici, Kant retrouve bien sr la thse clbre quil avait dj expose
en 1784 dans Was ist Aufklrung42? et, finalement, si une histoire a priori
vraie est possible, ce nest pas dans une perspective cosmopolitique, mais
dans celle dun pouvoir qui maintient ltat de minorit ceux sur lesquels
il sexerce. Cela sexplique par le fait quun point de vue cosmopolitique
transcendantal est intenable et que la seule prdiction historique a priori
certaine de sa confirmation est celle que lon ralise soi-mme. Mais ntait-ce
pas justement le cas de la prdiction cosmopolitique a priori elle-mme dont
Kant stipulait bien quelle contribuait faire advenir ce quelle prdisait?
Somme toute, la priori historique nest possible que si on lui fabrique un
a posteriori sur mesures.
2. Pour une thodice de lhistoire a posteriori
Ce qui prcde invalide le projet dune histoire cosmopolitique a
priori, mais pas celui dune histoire cosmopolitique tout court. Un recours
demeure, celui de lexprience comme le dclare trs expressment lintitul
de la cinquime section: Lhistoire anticipatrice du genre humain doit
pourtant tre rattache une exprience quelconque. Et, en effet, une fois
vacu la priori, il ne reste plus que la posteriori. Non pas, videmment,
celui qui a t condamn dans la section prcdente, cest--dire une courbe
historique observable empiriquement, mais un autre, un fait (Begebenheit)
qui doit rpondre deux exigences.
La premire est quun tel fait doit autoriser une prdiction compatible
avec la libert mise en avant dans la section prcdente. Cest pourquoi il
faut quil permette dinfrer une proprit du genre humain telle que celui-ci
puisse tre cause de son avenir en tant quauteur (Urheber), cest--dire agent
responsable. Une telle cause produira son effet si et seulement si toutes les
circonstances annexes sont prsentes, et cest ici quintervient, pour la premire
fois, la loi des grands nombres qui garantit que ces dernires doivent advenir
un jour ou lautre, bien quil soit impossible de prciser dans quel dlai43:
il est videmment au plus haut point remarquable que Kant, renonant au
paradigme copernicien, retrouve de la sorte le paradigme alatoire rcus en
1784 et employ par Millar pour librer la natural history de toute finalit.
42. Emmanuel Kant, Was ist Aufklrung?, op. cit., Aka. VIII, 35-36.
43. Il est tentant de voir l un cho de largument employ par Platon au livre VI de la Rpublique
(502 ab): tt ou tard, il se trouvera bien un gouvernant dou dun naturel philosophe.

La seconde exigence est que le fait recherch doit autoriser une prdiction
concernant lespce humaine en totalit. Cest pourquoi ce fait empirique
ne pourra tre que le signe (Zeichen) dune tendance (Tendenz) spcifique
lhumanit comme telle et do il sera par consquent possible dinfrer le
sens de lhistoire comme histoire mondiale. Par opposition lexprience
immdiate rcuse dans la section prcdente, celle-ci sera donc mdiate.
Et ce signum rememorativum, demonstrativum, prognostikon (cf. A, VII,
193) ne doit pas tre confondu avec les indices (Spuren) invoqus en 1784
par la huitime proposition de lIdee et qui renvoyaient aux mcanismes
providentiels contraignant les gouvernements favoriser la libert44; cest
le signe dune aptitude morale qui sactualisera pleinement lorsque, tt ou
tard, les circonstances sy prteront.
La fameuse sixime section a pour objet de dterminer un fait satisfaisant
ce double rquisit. Comme on sait, il sagit, non de la Rvolution franaise
elle-mme, mais de la prise de position enthousiaste la fois universelle
donc concernant lespce humaine comme telle et dsintresse donc
morale quelle suscite. Ce fait est le signe dune double disposition: dune
part, en faveur du droit des peuples disposer deux-mmes et, dautre part,
en faveur de la constitution rpublicaine comme constitution pacifique
qui relve dune invention quil et t impossible dinfrer de lexprience
immdiate. Enfin, de cette double disposition, la septime section va dduire
lanticipation recherche.
Celle-ci est claire: lhumanit accdera la constitution rpublicaine
et ce progrs est irrversible. Il est bien entendu possible que la Rvolution
franaise choue mais, tt ou tard, une rvolution analogue parviendra sa
fin puisque, tt ou tard, les circonstances favorables seront prsentes. Cest
encore la loi des grands nombres qui intervient ici lorsque Kant invoque
la rptition de tentatives de ce genre mais, vrai dire, il faut aussi tenir
compte de lexprience, cette fois prudentielle, quaccumulera lhumanit
au cours desdites tentatives et qui lui permettra de mieux exploiter les
circonstances: si les opportunits sont alatoires, la capacit de les mettre
profit relve dune rationalit empirique cumulative.
Il est donc lgitime daffirmer que le genre humain a toujours t
en progrs vers le mieux et continuera de ltre lavenir. Mais, ds lors
que cette lgitimit ne tient plus la conqute dun point de vue dont la
Providence dtient labsolu monopole, cest--dire ds lors quil est impossible
dassigner a priori une fin ultime lhistoire, il est galement impossible
44. Pas plus que ce signe ne doit tre confondu avec lAnzeige incarne par Frdric II dans Was
ist Aufklrung? (op. cit., Aka. VIII, 40).

dcarter lventualit dune rvolution naturelle qui clipserait le rgne

humain au profit dun autre: Car pour la toute-puissance de la nature, ou
plutt de sa cause suprme qui nous est inaccessible, lhomme est derechef
seulement une bagatelle [Kleinigkeit]45. On ne peut alors qutre fort surpris
de voir Kant dclarer juste aprs que ce qui est vrai pour la Providence ne
lest pas pour les gouvernants qui ne sauraient utiliser les gouverns et les
dresser les uns contre les autres car cela nest pas une bagatelle, mais le
renversement de la fin ultime de la Cration elle-mme: un tel argument
prsuppose la constitution rpublicaine et lorganisation cosmopolitique
comme Endzweck46 alors mme que largument prcdent, par suite de
labandon de tout point de vue transcendantal historique, impliquait
limpossibilit didentifier un quelconque Endzweck. Si la Cration a
pour fin ultime une fdration cosmopolitique, on voit mal comment une
rvolution naturelle balayant lhumanit entire est encore pensable. On
assiste ici un retour brutal de la finalit contredisant le registre alatoire
mis en place auparavant.
bien y rflchir toutefois, on voit mal comment Kant pourrait
faire autrement. Si les gouvernants ne peuvent lgitimement traiter les
gouverns comme des moyens, cest bien, en dernire instance a priori,
parce que le principe pratique suprme de la volont commande de
traiter toujours autrui comme une fin. Par voie de consquence, ce principe
me commande de travailler linstitution dune constitution rpublicaine
et dune fdration cosmopolitique et, toujours par voie de consquence
(la raison pratique ne pouvant me commander de raliser lirralisable), il
me contraint postuler le concours de la finalit providentielle. Cela
signifie que limpratif catgorique me contraint penser la fin ultime
juridique comme thodice: ainsi revient-on au point de dpart. Or ce
point de dpart, on la vu, est intenable puisque la thodice de lhistoire
exige par limpratif catgorique exige elle-mme le rinvestissement de
celui-ci dans une tlologie qui en dtruit le principe. Do la ncessit de
refonder autrement lesprance cosmopolitique, sur un mode alatoire... et
ainsi de suite.
Ce quil faut en conclure, cest que la tentative de soustraire lhistoire
la finalit pour sauver la puret morale tait demble condamne lchec
puisque celle-ci exigeait ladite finalit dont, indissociablement, elle ne
45. Cette dclaration du Conflit contredit trs expressment la seconde Critique o lon lisait que
lhomme ne peut jamais tre utilis comme un moyen par quelquun (pas mme Dieu) sans tre en
mme temps, cet gard, une fin (Emmanuel Kant, K2, V, 131).
46. Comme la section neuf le montrera, il faut, en effet, entendre ici cette catgorie au sens juridique
que lui donnait la Rechtslehre (op. cit., Aka. VI, 355).

pouvait saccommoder. De la sorte, la tension qui, en 90, traversait la finalit

elle-mme, passe en 98 entre la finalit et la contingence: mtamorphose
certes, mais nullement abolie.
3. Des circonstances en rapport avec lactualisation

de la disposition morale
Une fois dtermine la disposition morale dont la loi des grands nombres
garantit lactualisation, il ne reste plus Kant qu dresser une sorte dtat
des lieux ayant pour but de dterminer ce qui lui fait obstacle, ce qui la
limitera peut-tre toujours et ce qui la favorise.
La section huit nonce ainsi le frein principal lenthousiasme
rpublicain. Comme on pouvait sy attendre, il sagit de labsence de
publicit, par o il faut entendre: dune part, la censure exerce sur les
philosophes en tant que propagateurs des Lumires par opposition aux
spcialistes institutionnels du droit asservis ltat; dautre part, la publicit
mensongre par laquelle les gouvernants abusent leurs peuples sur la nature
relle de leurs constitutions: ainsi des Anglais qui croient bnficier dune
monarchie limite alors quelle est, en ralit, absolue. Ainsi retrouve-t-on
les thses labores antrieurement par Kant dans Was ist Aufklrung?, dans
la seconde section de Thorie et pratique (TP, VIII, 304) et dans le second
appendice du Projet de paix perptuelle. Et cest lopposition des philosophes
aux juristes, cest--dire de la facult de philosophie la facult de droit,
qui assure lintgration de toute cette seconde partie lensemble du Conflit
des facults.
Si lon sinterroge maintenant (section 9) sur lextension que pourra
connatre lactualisation de la disposition morale, la rponse est claire: le
progrs prvisible est purement juridique et non moral. Ainsi retrouve-t-on
la limite de la perspective cosmopolitique de 84, mais on la retrouve partir
dun point de dpart diamtralement oppos. En effet, si lIdee se voyait interdite
toute prdiction en matire de progrs moral, cest parce que demble
elle adoptait un point de vue qui faisait abstraction de la libert et sen
tenait donc la phnomnalit historique. Ici, au contraire, la libert a t
promue sur le devant de la scne et a conduit rcuser ladoption de tout
point de vue a priori. Du mme coup, on a d se rabattre sur la posteriori
et cest pourquoi dclaration capitale nous disposons seulement de
data empiriques (expriences) pour fonder cette prdiction47. Certes, ces
data nous ont bien renvoy une cause morale, mais seulement en tant que
disposition enthousiaste pour la rpublique et le cosmopolitisme de telle
47. Emmanuel Kant, Der Streit der Fakultten, op. cit., Aka. VII, 91.

sorte que la prdiction ne peut excder leffet de cette cause. Autrement

dit, si lon doit renoncer prdire un progrs moral, ce nest pas parce
que lon a adopt un point de vue cosmopolitique celui de lAbsicht der
Natur et non mtaphysique; cest parce quayant abandonn tout point
de vue transcendantal, lhistoire prospective ne peut plus sappuyer que sur
lempirique et ne peut donc prdire quun progrs empirique, juridique.
Ou encore: ce nest pas parce que lon fait abstraction de la cause morale,
mais parce que lon y rgresse empiriquement, et donc restrictivement, que
seul le progrs de la lgalit est raisonnablement prvisible. Pour pouvoir
aller au-del, il faudrait recourir au concept du devoir tabli a priori que
Kant voque ici: mais pourquoi donc ne pas y recourir, sinon parce que la
tentative a dj t faite et a chou48? Aussi bien, quelques lignes plus loin,
Kant dclare expressment quun progrs moral exigerait une influence
surnaturelle et retrouve ainsi ladjectif mme, bernatrlich, quil avait
employ dans la premire section pour caractriser lhistoire prophtique:
cest quil faut maintenant abandonner lirrationalit visionnaire des oracles
lespoir en laccomplissement dun souverain bien collectif historique dont
la prdiction rationnelle exigerait un point de vue inaccessible.
Il ne reste plus alors qu dterminer ce qui peut favoriser lactualisation
exclusivement juridique de la disposition morale, cest--dire les circonstances
non plus ngatives, mais positives. On pense videmment demble
lducation en laquelle Kant mettait autrefois tant despoir comme en
tmoignait sans quivoque lintroduction ses cours de pdagogie (1776-
1787). Mais contrairement ce quil affirmait alors49, il ny a rien attendre
dun processus allant de bas en haut, les particuliers refusant de prendre en
charge les frais de lducation, par o se manifeste ce mme pessimisme qui,
dans les sections six et sept, ne laissait gure esprer en la Rvolution franaise
elle-mme et qui, la fin de la section huit, sous-entendait que la raison des
peuples tait insuffisamment mre pour se gouverner rpublicainement.
Cest pourquoi il faut se retourner vers ltat, les monarques ayant le
devoir dexercer leur pouvoir de faon rpublicaine quand bien mme ils
gouvernent autocratiquement. Mais les motifs qui interdisaient jadis une
telle issue (IG, VIII, 28 et 23) sont toujours recevables: primo, les guerres
cotent bien trop cher aux gouvernements pour quils puissent prendre
en charge lducation du peuple; secundo, ces mmes gouvernements,
48. On pourrait bien sr, en arguant du contexte, rtorquer quil ne sagit ici que du rapport de
la facult de philosophie avec la facult de droit et que le recours la priori du devoir est donc hors
de propos. Mais la section quatre a clairement tabli quun tel recours tait dsormais franchement
impossible en rservant la Providence le monopole du point de vue historique.
49. Emmanuel Kant, ber Pdagogik, op. cit., Aka. IX, 448-449.

pour se rsoudre investir dans celle-ci plutt que dans celles-l, auraient
besoin dtre eux-mmes duqus. Si lon prfre: parce que la gense qui
fait du gouvernement rpublicain un devoir nest toujours pas lhistoire
qui reproduit le vice et perptue les guerres, il ny a rien attendre ni des
particuliers ni des tats.
Ce qui veut encore dire quil ny a rien attendre de la contingence des
circonstances voque aussitt aprs par Kant: la loi des grands nombres ne
peut jouer et ce sera toujours le mme nombre, celui de la guerre, qui sortira
si lon en reste l. Cest pourquoi le recours la finalit providentielle de 84
simpose derechef: aux mmes maux les mmes remdes et, lorsque Kant
dit quil faut croire en un processus allant de haut en bas, cest une
sagesse venant den haut (laquelle se nomme Providence quand elle nous
est invisible) quil songe, plus qu la sagesse ngative de despotes bien
peu clairs, mais contraints par la Providence de substituer le commerce
la guerre.
Ce qui se rpte ainsi, cest le recouvrement de la contingence par la
finalit brutalement opr la fin de la septime section. Il ny a rien faire.
Fonder lhistoire alatoirement, cest la soustraire la thodice (finaliste)
et au transcendantal: ainsi Kant tente-t-il de prserver, dune part, le pur
devoir de toute contamination tlologique, dautre part, lesprance
cosmopolitique, les deux registres se trouvant plus radicalement dissocis
quils ne lavaient jamais t. Mais une coupure radicale ne saurait tenir
lieu darticulation et lhtrognit des deux strates produit un espace de
jeu qui dstabilise sourdement le texte au point que la rfrence terminale
Hume laisse perplexe: ultime hommage au philosophe de la contingence
ou rinterprtation finaliste de celle-ci? Et laveu surprenant qui prcde
tmoigne bien de ce que le temps est rvolu o lon pouvait o lon
devait croire en la Providence: Je ne peux en vouloir celui qui en arrive
dsesprer du salut du genre humain et de ses progrs vers le mieux;
imagine-t-on Kant dclarant cela encore quelques annes plus tt? Pourtant,
la difficult remonte loin et ce qui, en 1786, grevait lusage des conjectures,
savoir limpossible jonction de lhistoire et de la libert, savre en ralit
ce qui, trs systmatiquement, greva la refonte kantienne de la thodice
de lhistoire.


Conclusion
Ce livre, on le voit, nest finalement rien dautre quune longue glose

historique consacre lextrme dfi de Rousseau: Commenons donc
par carter tous les faits. Car cest de ce dfi et de sa reprise en fonction
de prsupposs mtaphysiques et de besoins idologiques diffrents quont
surgi les philosophies de lhistoire . Il y a l comme une onde de choc
qui se propage sourdement jusqu la fin du sicle et qui contraint les
philosophes inventer, difficilement, lHistoire comme foyer partir duquel
ils rfractent les concepts dont ils disposent dj et laborent ceux dont ils
ne disposent pas afin de rsoudre des problmes thoriques et pratiques au
prix de nouvelles apories.
La radicalisation de la gense, en prtendant carter tous les faits, carte
celui de la nature humaine et de sa permanence qui autorisait la rcurrence
gntique elle-mme. Par l se creuse un espace o doit se dployer la
conjecture dont le statut pistmologique devient absolument crucial: elle
nenjoint plus lhistorien de remplir lintervalle des faits, elle commande la
reconstruction philosophique de lorigine qui ne peut plus soprer sur le mode
dun simple artifice de construction gomtrique prsupposant sa propre fin.
Comment lui attribuer un contenu concret ds lors que tout fait est rcus, cest
l la difficult que Rousseau ne peut rsoudre quen drogeant son propre
impratif et en substituant le fait de sa propre singularit celui de la nature
humaine. Prcisment parce que cette substitution est de contrebande, par
consquent inavouable, il faut, pour sauver la possibilit mme dune gense,
postuler encore, contradictoirement, la permanence dune telle nature. Ainsi la
difficult pistmologique de la conjecture se redouble-t-elle dans la difficult
anthropologique de la nature humaine qui se trouve prise dans la temporalit
de la gense quelle est cense fonder. Et cette difficult anthropologique se
redouble invitablement, son tour, dans la difficult politique dun droit
naturel dont le fondement vacille avec toutes les consquences que cela
entrane quant la totalit du dispositif contractualiste.
Les philosophies de lhistoire ont, dune manire ou dune autre,
affront cette triple aporie. Et, dune manire ou dune autre, elles lont
reproduite. Rousseau ayant rendu dfinitivement impraticable la voie de la

gense dfinie par opposition lhistoire, il ne reste plus quune solution:

injecter celle-l dans celle-ci, combler labme creus entre le sens et les
faits. Une telle opration doit permettre de fonder autrement ce qui a
t branl, cest--dire de rassurer pistmologiquement la rgression vers
lorigine en rinfusant dans la nature humaine une permanence minimale
afin de sauver lobjectif dun tat qui pourrait garantir les droits ancrs dans
cette nature. Mais, de facto, la scission gense/histoire se trouve toujours
reconduite, laccs lorigine toujours compromis et la nature humaine
nchappe la temporalit de la gense que pour basculer dans celle de
lhistoire o se dissout le contrat: ainsi les philosophes se sont-ils saisi de
lhistoire de telle sorte que la nature, initialement focalise dans lorigine de
la gense, se trouve maintenant charrie par le cours historique lui-mme,
tlologiquement ou non.
Ainsi, sans doute, ont-ils redfini ce qui est. Mais ils ne lont pas
plus fait sur le mode dune rptition immmoriale que sur celui dune
mergence de la vrit ou dune dgradation irrversible de celle-ci: ils
ne lont pas fait dans le temps fictif de 1 Histoire pas plus que dans
lespace nigmatique de 1 Europe . Il faut tre plus prcis. Car cette
redfinition, ils lont opre dans des circonstances donnes et en fonction
de pratiques philosophiques irrductiblement diverses. Leurs discours ne
sont pas des uvres, des totalits mortes et closes; ce sont des travaux, des
activits voues laporie et linvention, quil faut analyser en tant que
telles, dynamiquement et, parce quelles sont diverses, comparativement.
De telles analyses ne peuvent certes que dcevoir les fils dHippias, mais
peut-tre procureront-elles quelques satisfactions aux vrais admirateurs de
Socrate, ceux qui prfrent les questions aux rponses et les complications
fcondes aux clarts de la platitude.

Bibliographie
La prsente bibliographie se compose de cinq parties. La premire

regroupe des travaux de synthse, denvergures trs variables, concernant
lhistoire de la philosophie de lhistoire. Les trois suivantes, correspondant,
peu prs, aux trois parties de louvrage, sont consacres aux textes franais,
anglais ou cossais, et germaniques; chacune dentre elles fait dabord tat de
gnralits, puis des auteurs cits et des commentaires. Enfin, une dernire
partie aligne divers ouvrages qui nont pour point commun que de ne pas
sintgrer aux rubriques prcdentes. Bien entendu, cette bibliographie ne
prtend aucunement lexhaustivit.
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47, 51-55, 63, 119. Burckhardt, J., 69.
Apostolids, 12, 20. Burke, 101, 112, 136.
Arendt, H., 9.
Aristote, 21, 90, 93, 103-104, 123, Castillo, M., 215.
167. Charrak, 209.
Augustin (saint), 21, 48, 96, 102, 143, Chladenius, 149, 151.
179, 188-189, 204.
Collingwood, R.G., 77.
Ayrault, R., 147.
Comte, 36, 47, 64-65, 73-74, 86, 96,
142.
Bacon, F., 13, 18-19, 27-28, 44, 52, 80, Condillac, 51.
90, 107, 150, 167, 193.
Condorcet, 3, 5, 9, 19, 30, 40, 42,
Baker, K., 64, 69. 47-48, 52, 60-69, 83, 93, 110, 114,
Bauclair, 39. 163, 166, 168, 199.
Bayle, 28-29, 31, 43. Copernic, 216.
Bengel, 147, 197, 216. Cousin, 74.
Bentham, 85, 101, 109.
Benz, E., 147, 197. Daniel, 28.
Bernoulli, 122-124. Dcultot, 157.
Blair, 73-74, 118. Deleule, D., 1, 78.
Blanke, 151. Descartes, 11, 14-15, 22, 27-28, 55,
Bolingbroke, 31-33. 79, 101, 142.
Bonald, 64, 86. Desmarets de Saint-Sorlin, 20.
Bossuet, 27, 32, 34, 43, 48, 145, 151, Diderot, 19, 36-37, 52, 53, 57, 67,
154, 169, 178, 185, 189. 91-92.
Boulainvilliers, 19, 28, 32, 37, 78. Droysen, 151.
Boulanger, 35. Dubos, 37.
Braudel, 33, 81, 109, 136, 173. Dunbar, 97, 100, 105, 111-112, 118,
Brockdorff, C. (von), 155. 136.

Elias, 183. Hpfl, H.M., 74, 92.

Escudier, 151. Hugo, V., 180.
Hume, 19, 24, 39, 42, 44, 52, 54-55,
Fnelon, 20, 35, 44. 73-74, 77-93, 95-97, 99-101, 105,
Ferguson, 3, 5, 19, 31, 73-74, 93, 110, 116, 118, 122-124, 141, 167,
95-106, 110-112, 114-118, 121, 202, 209, 223.
123-124, 127-129, 134, 136, 157, Husserl, 197.
159-160, 162, 181-182, 193-195.
Fichant, M., 143. Im Hof, U., 173, 175.
Fichte, 184. Iselin, 3, 5, 19, 31, 52, 141, 147, 149-
Filmer, 125. 150, 156-174, 175-176, 180-182,
Fleischer, 151. 184-185, 190-191, 194, 197-201,
216.
Fontenelle, 27-30, 32, 38, 43, 47, 49,
53, 132-133, 167.
Forbes, D., 101. Jean Chrysostome (saint), 16.
Foucault, M., 6, 19.
Frisi, 178. Kames, 73, 95-96, 100, 102, 105, 116,
121, 129-134, 136.
Furet, F., 214.
Kant, 3, 5, 17, 19, 35, 42, 96, 98-99,
129, 133, 141, 145, 147, 151, 157,
Garnier, C.-M., 115, 136. 174, 186-189, 191, 193-223.
Gatterer, 19, 31, 149-155. Kepler, 204.
Gaulmier, J., 56. Kierkegaard, 143.
Godwin, 3. Koselleck, R., 33, 81, 149, 156-157,
Gthe, 167, 178, 191. 176.
Gouhier, H., 39, 40, 44. Kster, 18, 152, 193.
Groethuysen, B., 143, 187.
Labica, G., 60.
Hamann, 147. Lafitau, 49.
Harrington, 97, 101. La Mettrie, 90.
Hegel, 74, 97, 141, 144, 156-157, 169, Lamy, 20.
172, 177, 191, 194, 200. Leibniz, 21, 32, 34-35, 49, 97, 141-147,
Helvtius, 12, 24, 65, 129. 151, 198.
Herder, 50, 66, 69, 74, 99, 104, 118, Lonard, E.G., 147.
141, 145, 149, 152, 161, 175-191, Lessing, 33, 50, 54, 93, 216.
198, 201, 215.
Lvi-Strauss, 118.
Hobbes, 5, 9, 11-16, 20-23, 37, 40, 44,
Locke, 16, 22, 24, 28, 37, 39, 51, 65,
97, 101, 104, 107, 200.
73, 81, 84-85, 96, 97, 104.
Home, voir Kames.
Lwith, K., 5, 48.

Index des auteurs 247
Luc (saint), 184. Platon, 31, 197, 218.

Luther, 184. Pline, 90.
Pope, 34.
Mably, 19, 27, 35, 43-44, 151. Popper, 207.
Macherey, P., 1, 74.
Mackie, J.D., 136. Quinet, 74.
Maistre, 123.
Malebranche, 9, 34. Reid, 74.
Malherbe, M., 1, 92, 98. Rendall, J., 113.
Marquard, O., 142. Renouvier, 195.
Martin, W., 173. Robertson, 37, 73-74, 96, 98, 100-
Marx, 33, 115, 214. 101, 103, 106, 113, 116, 118,
Matthieu (saint), 184. 127.
Medick, H., 135. Robespierre, 56, 59-60.
Mendelssohn, 160, 216. Rothenstreich, N., 200.
Mzeray, 28. Rousseau, 3, 11, 17-26, 32-33, 36,
39-41, 44, 47, 51, 57, 61, 69,
Michelet, 74.
73, 97-98, 104, 107, 114, 129,
Mill, J.S., 73. 150, 157-163, 171, 175-176,
Millar, 31, 73-74, 96, 105-106, 116, 178-179, 181, 193-195, 200,
121-129, 131, 134, 136, 176, 224-225.
205, 218. Royer-Collard, 74.
Mirabeau, 56, 59.
Montesquieu, 3-4, 18-19, 21, 24, Schaumkell, E., 157.
32, 35-38, 42, 51, 67, 106, 141,
Schiller, 145, 152.
168, 170-171.
Schlegel, F., 42, 61-64, 83, 163,
Mser, J., 19, 78, 167-168, 175, 178,
199.
190-191.
Schlzer , 149-155.
Moutaux, J., 65.
Schopenhauer, 216.
Scott, 75.
Nadel, 207.
Shaftesbury, 84-85, 104, 129.
Newton, 19, 98, 108, 204.
Shakespeare, 178.
Nietzsche, 33, 44, 62, 123.
Sieys, 36.
Smith, 5, 73-74, 113, 127.
Ossian, 178.
Spinoza, 9, 42, 210.
Stewart, 5, 19, 73-74, 91, 97-98,
Pascal, 30, 143-144.
107-109, 135-136, 150, 194.
Paul (saint), 176, 184.
Stoeffler, F.E., 147.
Perinetti, 31.

Tacite, 43, 106-107, 207.

Taton, R., 123.
Thomasius, 21.
Thucydide, 11, 13, 45, 91.
Tite-Live, 39, 43.
Tonelli, G., 155.
Trenchard, 90-91.
Trevelyan, G.M., 12, 115, 136.
Troeltsch, E., 9, 62.
Turgot, 25, 29-31, 47-50, 52-54,
64, 79, 96.
Vico, 3, 6, 74.
Volney, 31, 35, 43, 52, 54-61, 79.
Voltaire, 5, 17-18, 27, 30-45, 47,
49, 51, 61-62, 66, 68, 79, 84,
95, 145-146, 158-159, 169,
178-179.
Wegelin, 168, 180, 185.

Winckelmann, 156-157.

Les collections de la Rpublique des Lettres
Srie sources
Section critique
pigone, histoire du sicle futur (1659) par Michel de Pure
dition tablie par Lise Leibacher-Ouvrard et Daniel Maher
(2005)
La cration. Pome hexamral anonyme du XVIe sicle
dition tablie par Gilles Banderier (2007)
Section document
La conqute des lettres au Qubec (1759-1799). Anthologie
Bernard Andrs (2007)
Simon-Prosper Hardy. Mes Loisirs, ou Journal dvnemens tels quils
parviennent ma connoissance (1753-1789)
dition tablie par Daniel Roche et Pascal Bastien (2008)
Srie tudes
Le corps parlant. Savoirs et reprsentations des passions au XVIIe sicle
Lucie Desjardins (2001)
Les silences de lhistoire. Les mmoires franais du XVIIe sicle
Frdric Charbonneau (2001)
Libertinage et figures du savoir. Rhtorique et roman libertin dans la France
des Lumires (1734-1751)
Marc Andr Bernier (2001)
Argumentaires de lune et lautre espce de femme. Le statut de lexemplum
dans les discours littraires sur la femme (1500-1550)
Marie-Claude Malenfant (2003)
La parole incertaine. Montaigne en dialogue
Philip Knee (2003)
Loptique du discours au XVIIe sicle. De la rhtorique des jsuites au style
de la raison moderne (Descartes, Pascal)
Jean-Vincent Blanchard (2005)

Les spectateurs de la vie. Gnalogie du regard moraliste
Louis Van Delft (2005)
(Prix La Bruyre 2006 de lAcadmie francaise)
Vie de Prvost (1697-1763)
Jean Sgard (2006)
Gnalogie du roman. mergence dune formation culturelle
au XVIIe sicle en France
Michel Fournier (2006)
Lantiquit travestie et la vogue du burlesque en France (1643-1661)
Jean Leclerc (2008)
Procs du philosophisme rvolutionnaire et retour des Lumires.
Des lendemains de Thermidor la Restauration
Jean-Jacques Tatin-Gourier (2008)
Srie symposiums
Portrait des arts, des lettres et de lloquence au Qubec (1760-1840)
Bernard Andrs et Marc Andr Bernier (dir.) (2002)
crire et conter. Mlanges de rhtorique et dhistoire littraire du
XVIesicle offerts Jean-Claude Moisan
Marie-Claude Malenfant et Sabrina Vervacke (dir.) (2003)
Songes et songeurs (XIIIe-XVIIIe sicle)
Nathalie Dauvois et Jean-Philippe Grosperrin (dir.) (2003)
Figures du sentiment: morale, politique et esthtique lpoque moderne
Syliane Malinowski-Charles (dir.) (2003)
Science et pistmologie selon Berkeley
Sbastien Charles (dir.) (2004)
Les acadmies (Antiquit XIXe sicle). Siximes Entretiens de
La Garenne Lemot
Jean-Paul Barbe et Jackie Pigeaud (dir.) (2005)
Une trange constance. Les motifs merveilleux dans les littratures
dexpression franaise du Moyen ge nos jours
Francis Gingras (dir.) (2006)
Tempus in fabula. Topo de la temporalit narrative dans la fiction
dAncien Rgime
Daniel Maher (dir.) (2006)

Les songes de Clio. Fiction et Histoire sous lAncien Rgime
Sabrina Vervacke, ric Van der Schueren et Thierry Belleguic
(dir.) (2006)
Charles Sorel polygraphe
Emmanuel Bury et ric Van der Schueren (dir.) (2006)
Parallle des Anciens et des Modernes. Rhtorique, histoire et esthtique au
sicle des Lumires
Marc Andr Bernier (dir.) (2006)
Les discours de la sympathie. Enqute sur une notion de lge classique la
modernit
Thierry Belleguic, ric Van der Schueren et Sabrina Vervacke
(dir.) (2007)
Histoires denfants. Reprsentations et discours de lenfance sous lAncien
Rgime
Hlne Cazes (dir.) (2008)
Pour lachat en ligne: www.pulaval.com

(Bertrand Binoche) Les Trois Sources Des Philosophes de L'histoire

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Les trois sources

des philosophies de lhistoire

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Les trois sources

Les Presses de lUniversit Laval

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Maquette de couverture: Mariette Montambault

Les Presses de lUniversit Laval

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Chapitre Premier: La gense 11

Chapitre II: Lhistoire universelle (Voltaire) 27

Chapitre III: Le tableau historique 47

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Chapitre IV: La quadruple fonction de lhistoire chez Hume 77

Chapitre V: Lhistoire naturelle de lhumanit (I): Ferguson 95

Chapitre VI: Lhistoire naturelle de lhumanit (II): Millar et Kames 121

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Chapitre VII: De lhistoire universelle lhistoire de lhumanit 149

Chapitre VIII: Une thodice de lhistoire pour le

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Chapitre IX: Lchec dune thodice transcendantale

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A (tome, page): Immanuel Kant, Anthropologie in pragmatischer Hinsicht, Kants

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Au dpart du prsent ouvrage, il y a une thse de doctorat pesamment

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dun revers de plume comme mythologie heureusement prime,

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et souvent minuscule des migrations conceptuelles. Aussi bien, le travail

Montpellier, le 10 octobre 2007

1. Essentiellement, Lhomme perfectible (2004) et les quivoques de la civilisation (2005), aux

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Soit, en amont, trois points de repre: en 1764, Isaak Iselin publie la

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En effet, pour que des mtaphysiques de lhistoire deviennent possibles,

1. Michel Foucault, Les mots et les choses, 1966, p. 229.

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Pour comprendre lessor, au XVIIIe sicle, des philosophies de lhistoire,

1. Hannah Arendt, Le concept dhistoire, La crise de la culture, 1972, p. 73. La drivation

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Bref, et sous rserve de dlimitations ultrieures plus prcises, il y a

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Soit la mise en place de la gense contractualiste par Hobbes: la question

A. La mise en place de la gense contractualiste : Hobbes

1. Thomas Hobbes, De cive, 1983, prface, p. 79-80.

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composantes, les individus. Un tel mode dintelligibilit entrane, ipso facto,

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la vraie rationalit qui ne doit considrer que les gnrations mthodiques

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II. Le support de la gense

13. Ibid., XIII, 187. Cf., infra, ch.3, p. 48-49.

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comme tout organis prsuppose la conservation des lois de la nature et le