Agua

El agua es un compuesto que se forma a partir de la unin, mediante enlaces covalentes, de

dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno; su frmula molecular es H2O y se trata de una
molcula muy estable.

En la estructura de la molcula los dos tomos de hidrgeno y el de oxgeno estn

dispuestos en un ngulo de 105, lo cual le confiere caractersticas relevantes.

Es una molcula dipolar en la que el tomo de oxgeno central comparte un par

de electrones con cada uno de los dos tomos de hidrgeno con un exceso de carga
negativa junto al oxgeno, compensada por otra positiva repartida entre los dos tomos de
hidrgeno.
Puesto que los tomos de hidrgeno y oxgeno en la molcula contienen cargas
opuestas, molculas de agua vecinas se atraen entre s. Esta estructura permite que muchas
molculas iguales se unan con gran facilidad, formando enormes cadenas que constituyen el
lquido que da la vida a nuestro planeta.
El agua es una sustancia elemental que permite la vida en nuestro planeta, es un lquido
incoloro, inodoro e inspido, que en grandes masas adquiere un color azul.

La composicin y estructura molecular del agua son responsables de las propiedades fsico-
qumicas que la distinguen de otras sustancias.

Estados fsicos
El agua es una sustancia que se encuentra en el ambiente en cualquiera de los tres estados
de la materia slido, lquido y gaseoso.
En su estado slido, presenta menor densidad que en su fase lquida, forma estructuras
ordenadas en las que cada molcula de agua queda establemente unida a otras cuatro
molculas.
En su estado lquido, las molculas tienen una elevada fuerza de cohesin que las mantiene
dinmicamente unidas, consecuencia de la rpida formacin y ruptura de los enlaces entre
estas molculas.
Finalmente, en su fase gaseosa, las molculas se encuentran muy separadas y en desorden.
Sabias que?
Cuando existe una temperatura de 0.01C y una presin de 0.00603 atmsferas, ocurre un
fenmeno llamado punto triple del agua, en el que al mismo tiempo ocurren los tres estados
fsicos.

Otro fenmeno interesante es el punto crtico, en el que a una temperatura de 347C y una
presin de 217.5 atmsferas, las molculas de agua son inestables ya que no se distingue
entre la fase lquida y gaseosa.

Propiedades fisico-qumicas
ACCIN DISOLVENTE
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve (disolvente universal), debido a su
caracterstica polar, su capacidad para formar puentes de hidrgeno con otras sustancias
polares y inicas, y por su alto valor de constante dielctrica (a temperatura ambiente vale
80). La capacidad disolvente es la responsable de dos funciones importantes para los seres
vivos: es el medio en el que ocurren la mayora de reacciones del metabolismo, el aporte de
nutrientes y la eliminacin de desechos se realizan a travs de sistemas de transporte
acuosos.

CONDUCCIN ELCTRICA
El agua pura es un mal conductor de la electricidad, pero cuando contiene sales se convierte
en un buen conductor porque hay presencia de iones con cargas elctricas.
FUERZA DE COHESIN ENTRE SUS MOLCULAS
Los puentes de hidrgeno mantienen a las molculas fuertemente unidas, formando una
estructura compacta que la convierte en un lquido casi incompresible. Esto significa que
no es fcil reducir su volumen mediante presin, pues las molculas de agua estn
enlazadas entre s manteniendo unas distancias intermoleculares ms o menos fijas.

ELEVADA FUERZA DE ADHESIN

De nuevo los puentes de hidrgeno del agua son los responsables, al establecerse entre estos
y otras molculas polares, y es responsable junto con la cohesin, de la capilaridad.
CAPILARIDAD
Fenmeno que depende de la capacidad de adhesin de las molculas de agua a las paredes
de los conductos capilares y de la cohesin de las molculas de agua entre si. Consiste en el
ascenso de la columna de agua a travs de tubos de dimetro capilar. Las plantas utilizan
esta propiedad para la ascensin de la sabia bruta desde las races hasta las hojas.

TENSIN SUPERFICIAL
Por la diferencia que existe entre las fuerzas de atraccin que hay en el interior del lquido y
en la superficie, lo que provoca una acumulacin de molculas en la superficie, formando
una delgada pelcula que opone gran resistencia a romperse, y permite que muchos
organismos puedan andarsobre el agua y vivan asociados a esta pelcula superficial.
GRAN CALOR ESPECFICO
Se necesita mucha energa para elevar su temperatura, lo cual convierte al agua en un buen
aislante trmico. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de proteccin frente a
cambios bruscos de temperatura. Por esta caracterstica acta
como termorregulador; amortigua y regula los cambios trmicos ambientales y corporales.
Por sus altos valores de calor especfico (1 cal/g C) y calor de vaporizacin (539.6 cal/g a
temperatura de ebullicin) almacena y absorbe gran cantidad de calor, que tardar en perder.

Reacciones qumicas
Se une a las sales, formando hidratos. En algunos casos los hidratos pierden agua de
cristalizacin cambiando de aspecto, y se dice que son eflorescentes. Esto sucede con el
sulfato cprico: cuando est hidratado es de color azul, pero al perder agua se transforma
en sulfato cprico anhidro, de color blanco.

Reacciona con xidos cidos -anhdridos- y forma oxcidos.

Reacciona con xidos metlicos o bsicos, para formar hidrxidos.

Muchos xidos no se disuelven en el agua, pero los xidos de los metales activos se
combinan con gran facilidad.

Algunos metales descomponen el agua en fro y otros lo hacen a temperatura elevada. El

agua reacciona con los no metales, sobre todo con los halgenos. Por ej: Al hacer pasar
carbn al rojo sobre el agua, se descompone y se forma una mezcla de monxido de
carbono e hidrgeno -gas de agua-.
Ciclo del agua
El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin, asumimos
que comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los
ocanos, la cual sube hacia la atmsfera como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire
llevan el vapor a las capas superiores de la atmsfera, donde la menor temperatura causa
que el vapor de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las
nubes sobre el globo, las partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de
precipitacin. Parte de esta precipitacin cae en forma de nieve, que se llega a acumular en
capas de hielo y en los glaciares -que pueden almacenar agua congelada por millones de
aos. En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la
primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como agua de deshielo.
La mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la tierra donde, debido a la
gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta superficial. Una parte de esta
escorrenta alcanza los ros en las depresiones del terreno; en la corriente de los ros el agua
se transporta de vuelta a los ocanos. El agua de escorrenta y el agua subterrnea que brota
hacia la superficie se acumula y almacena en los lagos de agua dulce.

No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el suelo
como infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo y vuelve a
los cuerpos de agua y a los ocanos como descarga de agua subterrnea. Otra parte del agua
subterrnea encuentra aperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de
agua dulce. El agua subterrnea que se encuentra a poca profundidad es tomada por las
races de las plantas y transpirada a travs de la superficie de las hojas, regresando a la
atmsfera. Otra parte del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas de suelo y recarga
los acuferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan grandes cantidades de agua
dulce por largos perodos. A lo largo del tiempo, esta agua continua movindose, y parte de
ella retornar a los ocanos, donde el ciclo del agua se cierra para comenzar de nuevo.
El U.S. Geological Survey (USGS) ha identificado 15 componentes en el ciclo del agua :
agua almacenada en los ocanos, evaporacin, agua en la atmsfera, condensacin,
precipitacin, agua almacenada en hielos y en la nieve, agua de deshielo, escorrenta
superficial, corriente de agua, agua dulce almacenada, infiltracin, descarga de agua
subterrnea, manantiales, transpiracin, agua subterrnea almacenada y distribucin global
del agua.
AGUA EN LOS OCANOS

La cantidad de agua almacenada en los ocanos por largos perodos de tiempo es mucho
mayor a la que actualmente se encuentra en movimiento en el ciclo del agua. Se estima que,
de los 1,380,000,000 kilmetros cbicos que hay de agua en la Tierra, alrededor de
1,338,000,000 estn almacenados en los ocanos. Esto es, alrededor de un 96.5%. Tambin
se estima que los ocanos proveen un 90% del agua que se evapora hacia la atmsfera.

Durante los perodos de clima ms fro se forman grandes capas de hielo y glaciares;
mientras mayor sea la cantidad de agua que se acumula en forma de hielo, menor ser el
agua disponible en las otras componentes del ciclo. Lo contrario sucede durante los
perodos ms clidos. Durante las ltimas glaciaciones, los glaciares cubrieron casi un
tercio de la superficie terrestre y los ocanos eran aproximadamente 120 metros ms bajos
de lo que son hoy da. Alrededor de 3 millones de aos atrs, cuando la Tierra era ms
clida, los ocanos podran haber estado 50 metros por encima del nivel medio actual.

Existen corrientes en los ocanos que mueven grandes masas de agua alrededor de la Tierra.
Estos movimientos tienen una gran influencia en el ciclo del agua y el clima. La Corriente
del Golfo es una corriente clida del Ocano Atlntico que mueve agua desde el Golfo de
Mxico, a travs del Ocano Atlntico, hacia Gran Bretaa. A una velocidad de 97
kilmetros por da, la Corriente del Golfo mueve 100 veces ms agua que todos los ros
sobre la Tierra. Proveniente de climas ms clidos, la Corriente del Golfo mueve agua
clida hacia el Atlntico Norte, lo cual afecta el clima de algunas reas, por ejemplo, el
oeste de Inglaterra.

EVAPORACIN

La evaporacin es el principal proceso mediante el cual el agua cambia de estado lquido a

gaseoso. Es el proceso por el cual el agua lquida de los ocanos ingresa a la atmsfera, en
forma de vapor, regresando al ciclo del agua. Diversos estudios han demostrado que los
ocanos, mares, lagos y ros proveen alrededor del 90% de humedad a la atmsfera va
evaporacin; el restante 10% proviene de la transpiracin de las plantas.
El calor (energa) es necesario para que ocurra la evaporacin. La energa rompe los enlaces
que mantienen unidas a las molculas de agua; es por esto que el agua se evapora ms
fcilmente en el punto de ebullicin (100 C, 212 F), pero se evapora ms lentamente en el
punto de congelamiento. Cuando la humedad relativa del aire es del 100% que es el
punto de saturacin, la evaporacin no puede continuar ocurriendo. El proceso de
evaporacin toma calor del ambiente, motivo por el cual el agua que se evapora de la piel
durante la transpiracin nos refresca.

La evaporacin desde los ocanos es el principal proceso por el cual el agua ingresa a la
atmsfera. La gran superficie de los ocanos (alrededor del 70% de la superficie terrestre
esta cubierta por ocanos) propicia la ocurrencia de la evaporacin a gran escala. A escala
global, la misma cantidad de agua que es evaporada vuelve a la Tierra como precipitacin.
Esto, sin embargo, varia geogrficamente. Sobre los ocanos, la evaporacin es ms comn
que la precipitacin, mientras que sobre la tierra, la precipitacin supera a la evaporacin.
La mayor parte del agua que se evapora de los ocanos cae de vuelta sobre los mismos.
Solamente un 10% del agua evaporada desde los ocanos es transportada hacia tierra firme
y cae como precipitacin. Una vez evaporada, una molcula de agua permanece alrededor
de diez das en el aire.

ALMACENAMIENTO DE AGUA EN LA ATMSFERA

Si bien la atmsfera no es un importante almacenador de agua, s es una va rpida que el

agua utiliza para moverse por el globo terrqueo. Siempre hay agua en la atmsfera. Las
nubes son la forma ms visible del agua en la atmsfera, pero hasta el aire contiene
partculas de agua demasiado pequeas para ser visibles. El volumen de agua en la
atmsfera en cualquier momento es alrededor de 12,900 kilmetros cbicos. Si toda el agua
de la atmsfera cayera como lluvia al mismo tiempo, cubrira la superficie terrestre con una
capa de agua de 2.5 cm de espesor.

CONDENSACIN

La condensacin es el proceso por el cual el vapor de agua del aire se transforma en agua
lquida. La condensacin es importante para el ciclo del agua, ya que forma las nubes. Estas
nubes pueden producir precipitacin, la cual es la principal forma en que el agua regresa a
la Tierra. La condensacin es lo opuesto a la evaporacin.

La condensacin es responsable tambin de la niebla, de que se empaen tus lentes cuando

pasas de un cuarto fro a uno ms clido, de la humedad del da, de las gotas que escurren
por el lado de afuera de tu vaso y de las gotas que se forman del lado de dentro de las
ventanas cuando el da esta fro.

Condensacin en el aire
Incluso en aquellos das en que el cielo esta completamente despejado de nubes, el agua
sigue presente en forma de vapor de agua y gotas demasiado pequeas como para ser vistas.
Las molculas de agua se combinan con diminutas partculas de polvo, sales y humo para
formar gotas de nube, que crecen y forman las nubes. Cuando las gotas de nube se juntan
entre s crecen en tamao, formndose las nubes, y es cuando la precipitacin puede
ocurrir.

Por qu hace ms fro a medida que nos desplazamos hacia arriba en la atmsfera?
Las nubes se forman en la atmsfera porque el aire que contiene el vapor de agua se eleva y
enfra. Lo crucial de este proceso es que el aire cercano a la Tierra es calentado por la
radiacin solar. La razn por la que el aire se enfra sobre la superficie terrestre es la presin
de aire. El aire tiene peso; a nivel del mar, el peso de la columna de aire que esta encima de
nuestra cabeza es de alrededor de 32 kilogramos por pulgada cuadrada. La presin, llamada
presin baromtrica, es resultado de la densidad del aire que est por encima nuestro. A
mayores altitudes hay una menor cantidad de aire y, por eso, una menor cantidad de aire
ejerciendo presin. A mayores altitudes, la presin baromtrica es menor, y el aire es menos
denso. Esto provoca el enfriamiento del aire.

PRECIPITACIN

La precipitacin es agua liberada desde las nubes en forma de lluvia, aguanieve, nieve o
granizo. Es el principal proceso por el cual el agua retorna a la Tierra. La mayor parte de la
precipitacin cae como lluvia.

Cmo se forman las gotas de lluvia?

Las nubes contienen vapor de agua y gotas de nube, que son demasiado pequeas como
para caer en forma de precipitacin aunque lo suficientemente grandes como para formar
nubes visibles. El agua esta continuamente evaporndose y condensndose en el cielo. Si
observas de cerca una nube, vers algunas partes desaparecer (evaporarse) y otras partes
crecer (condensarse). La mayor parte del agua condensada no cae como precipitacin,
debido a las rfagas de aire ascendente que soportan a las nubes. Para que ocurra la
precipitacin, primero deben condensarse pequeas gotitas. Las gotas de agua chocan y
producen gotas de mayor tamao que son lo suficientemente pesadas como para caer de la
nube en forma de precipitacin. Hacen falta muchas gotas de nube para producir una gota
de lluvia.

La tasa de precipitacin varia geogrficamente y a lo largo del tiempo

La cantidad de precipitacin vara a lo largo del mundo, de los pases, incluso dentro de una
misma ciudad. Por ejemplo, en Atlanta, Georgia (Estados Unidos), las tormentas de verano
pueden producir una pulgada o ms de lluvia en una calle y dejar secas otras reas no muy
lejanas. Sin embargo, la cantidad de lluvia que cae en el estado de Georgia durante un mes
es ms de la que cae en la ciudad de Las Vegas, Nevada, a lo largo de un ao. El record
mundial promedio de lluvia anual pertenece a Mt. Waialeale, Hawai, donde el promedio es
1,140 cm por ao. Como algo excepcional se registro en este lugar 1,630 cm de lluvia
durante un perodo de 12 meses, lo que corresponde a casi 5 c. por da. En contraste a esa
precipitacin excesiva tenemos Arica, Chile, donde no llovi en 14 aos.

El siguiente mapa muestra la precipitacin anual promedio del mundo. Las reas verde
claro pueden ser consideradas desiertos. Seguramente esperabas que el Sahara en frica
fuese un desierto pero, pensaste que gran parte de Groenlandia y la Antrtida fuesen
desiertos?

AGUA ALMACENADA EN LOS HIELOS Y LA NIEVE

Capas de hielo en el mundo

El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el hielo, la nieve o los
glaciares, tambin forma parte del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la
Tierra, alrededor del 90%, se encuentra en la Antrtida, mientras que el 10% restante se
encuentra en Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una interesante parte del
ciclo del agua. La capa ha aumentado su tamao, alrededor de 2.5 millones de kilmetros
cbicos, a lo largo del tiempo debido a que cae ms nieve de la que se derrite. La capa de
hielo presenta un grosor promedio de 1,500 metros, pero puede tener hasta 4,300 metros de
grosor. El hielo es tan pesado que la tierra que est por debajo ha sido presionada hasta
adquirir una forma curva.

El hielo y los glaciares vienen y se van

A escala global el clima esta cambiando continuamente, pero generalmente no lo hace lo
suficientemente rpido como para que lo notemos. Hubo perodos clidos, como cuando
vivan los dinosaurios hace alrededor de 100 millones de aos. Tambin hubo muchos
perodos fros, como durante la ltima Edad de Hielo aproximadamente 20,000 aos atrs.
En este perodo, Canad, la mayor parte del norte de Asia y Europa y algunas regiones de
Estados Unidos se encontraban cubiertas por glaciares.

Algunos hechos sobre los glaciares y las capas de hielo

1. Los glaciares cubren de un 10 a 11% de toda la superficie de la Tierra.
2. Si el da de hoy todos los glaciares se derritieran, el nivel del mar subira alrededor de 70
metros. (Fuente: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo)
3. Durante la ltima Edad de Hielo el nivel del mar se encontraba aproximadamente ms
de 122 metros abajo que en la actualidad y los glaciares cubran casi un tercio de la
superficie terrestre.
4. Durante el ultimo perodo clido, hace 125,000 aos, los mares estaban alrededor de 5.5
metros arriba del nivel al que estn el da de hoy. Hace casi tres millones, los mares
podran haber estado 50.3 metros ms arriba.
El agua de deshielo fluye hacia los cursos del agua
A nivel mundial, la escorrenta producida por el derretimiento de la nieve es una parte
importante del movimiento del agua en la Tierra. En los climas fros, la mayor parte
del caudal de los ros durante la primavera proviene de la nieve y del hielo derretidos.
Adems de las inundaciones, el rpido derretimiento de la nieve puede causar
deslizamientos de tierra y desplazamiento de materiales slidos.
Una buena forma de comprender la manera en que el deshielo afecta los caudales de los ros
consiste en observar el hidrograma que se muestra aqu abajo. Este hidrograma muestra el
caudal diario promedio del ro North Fork, registrado durante 4 aos en la Represa North
Fork en California. Los picos ms altos de la grfica se deben principalmente al resultado
del deshielo. Compara y vers que el promedio diario mnimo durante marzo de 2000 fue de
1,200 pies cbicos por segundo, mientras que durante agosto el caudal vari entre 55-57
pies cbicos por segundo.

La escorrenta producida por el deshielo vara por estacin y por ao. Compara las picos
mximos de caudal durante el ao 2000 con los picos muchos menores del 2001. Parece ser
que durante el ao 2001 hubo una gran sequa en esa rea de California. La falta de agua
almacenada en forma de nieve durante el invierno puede afectar la cantidad de agua
disponible el resto del ao.

ESCORRENTA SUPERFICIAL
La escorrenta superficial es la lluvia que corre sobre el terreno hacia la corriente de agua
ms cercana.
La mayor parte de las personas piensan que la lluvia cae sobre la tierra, fluye sobre ella y
corre haca los ros, los cuales se descargan a los ocanos. Esto es algo simplificado, ya que
los ros tambin ganan y pierden agua a travs del suelo. Sin embargo, la mayor parte del
agua de los ros proviene directamente de la escorrenta que fluye por la superficie, que
es denominada escorrenta superficial.

Parte de la lluvia que cae es absorbida por el suelo pero, cuando cae sobre suelo saturado
o impermeable, comienza a correr sobre la superficie siguiendo la pendiente de la misma. El
agua corre por canales a medida que se dirige a los grandes ros. Esta imagen muestra un
ejemplo de cmo la escorrenta superficial entra en una pequea caada; en este caso, la
escorrenta corre sobre suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de sedimento que
es depositado en el ro. El agua de escorrenta que est ingresando a esta caada est
comenzando su viaje de retorno al ocano.
Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relacin entre precipitacin y
escorrenta superficial vara de acuerdo al tiempo y a la geografa. Tormentas similares en
la selva Amaznica y en el desierto del suroeste de Estados Unidos tendrn distintos
efectos. La escorrenta superficial es afectada por factores meteorolgicos y por la geologa
fsica y topografa del lugar. nicamente un tercio de la lluvia que cae corre en forma de
escorrenta hacia los ocanos; la fraccin restante se evapora o es absorbida por el suelo
pasando a formar parte del agua subterrnea.

CORRIENTE DE AGUA

La Corriente de agua es el movimiento de agua en su canal natural, como un ro. El U.S.

Geological Survey utiliza el trmino para referirse a la cantidad de agua que corre en un ro,
arroyo o caada.

Importancia de los ros

Los ros son necesarios para abastecerse de agua potable y agua de riego, para producir
electricidad, para eliminar residuos (en el mejor de los casos, residuos tratados), para
transportar mercancas y para obtener alimentos. Los ros son los principales ambientes
donde se desarrollan plantas y animales. Los ros ayudan a mantener los acuferos llenos de
agua, ya que descargan agua hacia los mismos a travs de sus lechos. Y los ocanos se
mantienen con agua gracias a que los ros y la escorrenta continuamente estn descargando
agua en ellos.
Las cuencas y los ros
Cuando se piensa en un ro es importante pensar en su cuenca. Qu es una cuenca?. Si
ests parado sobre tierra en este momento, mira hacia abajo. T y todas las personas estn
paradas sobre una cuenca. La cuenca es el rea dentro de la que toda el agua que cae se
dirige hacia un mismo punto. Las cuencas pueden ser tan chicas como la huella de una
pisada en el barro o tan grandes como para incluir a toda la porcin de tierra que drena
hacia el ro Mississippi en el punto que desemboca en el Golfo de Mxico. Cuencas
pequeas se encuentran dentro de cuencas ms grandes. Las cuencas son muy importantes;
los cuerpos de agua se ven afectados por lo que sucede en en sus cuencas, ya sea por causas
naturales o provocado por el hombre.

La corriente de los cursos de agua est siempre cambiando

La corriente est siempre cambiando, da tras da, incluso minuto a minuto. La escorrenta
en la cuenca producida por la lluvia es el principal factor que afecta a la corriente. La lluvia
provoca el crecimiento de los ros. Un ro puede crecer aunque la lluvia se haya producido
en un punto mucho ms alto de la cuenca, ya que toda el agua que cae en una cuenca
drena eventualmente hacia un mismo punto.

El tamao de un ro depende del tamao de su cuenca. Los grandes ros presentan cuencas
grandes y los pequeos, cuencas pequeas. De la misma forma, ros de distintos tamaos
reaccionan de manera distinta frente a las tormentas y las lluvias. El nivel de los grandes
ros aumenta y disminuye de una forma ms lenta que el de los de menor tamao. En una
cuenca pequea, la crecida y la vuelta al nivel normal del agua se produce posiblemente en
cuestin de horas o minutos. A los grandes ros les llevar muchas horas este proceso, por
lo que las inundaciones pueden durar varios das.

ALMACENAMIENTO DE AGUA DULCE

El agua superficial incluye los arroyos, estanques, lagos, reservorios (lagos creados por el
hombre) y humedales de agua dulce.
La cantidad de agua en los ros y lagos est permanentemente cambiando debido a las
entradas y salidas del agua al sistema. El agua que entra proviene de las precipitaciones, de
la escorrenta superficial, del agua subterrnea que se filtra hacia la superficie y de los ros
tributarios. La prdida de agua de los lagos y ros se debe a la evaporacin y a la descarga
hacia aguas subterrneas. Los seres humanos tambin usan el agua superficial para
satisfacer sus necesidades. La cantidad y localizacin del agua superficial vara en el tiempo
y el espacio, ya sea por causas naturales o debido a la accin del hombre.

El agua superficial mantiene la vida

La vida puede darse en el desierto siempre y cuando haya disponibilidad de agua superficial
o subterrnea. El agua superficial realmente mantiene la vida. Adems, el agua subterrnea
existe debido al descenso del agua superficial hacia los acuferos. El agua dulce es
relativamente escasa en la superficie de la Tierra: nicamente un 3% del agua en la Tierra
es dulce y los lagos y estanques de agua dulce constituyen un 0.29% del agua dulce de la
Tierra. El 20% de toda el agua dulce se encuentra en un nico lago: el Lago Baikal en Asia,
y otro 20% est almacenado en los Grandes Lagos (Hurn, Michigan y Superior). Los ros
contienen nicamente un 0.006% de todas las reservas de agua dulce. La vida en la Tierra
se mantiene con el equivalente a una gota en la cubeta del total de agua en el planeta.

INFILTRACIN

El agua subterrnea comienza como precipitacin

La infiltracin es el movimiento descendente del agua desde la superficie de la Tierra hacia
el suelo o las rocas porosas. En cualquier parte del mundo, una porcin del agua que cae
como precipitacin y nieve se infiltra hacia el suelo subsuperficial y hacia las rocas. La
cantidad infiltrada depende de un gran nmero de factores. La infiltracin de la
precipitacin que cae sobre la capa de hielo en Groenlandia puede ser muy pequea
mientras que, como muestra esta figura del arroyo desapareciendo dentro de un cueva en
Georgia, un arroyo puede transformarse directamente en agua subterrnea.

Parte del agua que se infiltra permanece en las capas ms superficiales del suelo y puede
volver a entrar a un curso de agua debido a que se filtra hacia el mismo. Otra parte del agua
puede infiltrarse a mayor profundidad, recargando as los acuferos subterrneos. Si los
acuferos son lo suficientemente porosos y poco profundos como para permitir que el agua
se mueva libremente a travs de ellos, pueden realizaser perforaciones en el suelo y utilizar
el agua para satisfacer las necesidades de las personas. El agua puede viajar largas
distancias o permanecer por largos perodos como agua subterrnea antes de retornar a la
superficie o filtrarse hacia otros cuerpos de agua, como ocanos o arroyos.

Agua subsuperficial
El agua, al infiltrarse en el suelo subsuperficial, generalmente va formando una zona no
saturada y otra saturada. En la zona de no saturacin hay algo de agua presente en las
aperturas del material subsuperficial, pero el suelo no se encuentra saturado. La parte
superior de la zona no saturada es la zona del suelo. La zona del suelo presenta espacios
creados por las races de las plantas que permiten que la precipitacin se infiltre dentro del
suelo. Por debajo de la zona no saturada se encuentra una zona saturada, donde el agua
ocupa por completo los espacios que se encuentran entre las partculas del suelo y las rocas.
Las personas pueden realizar perforaciones para extraer el agua que se localiza en esta zona.
DESCARGA DE AGUA SUBTERRNEA

El agua subterrnea es, en muchos casos, el principal contribuyente de los cursos de agua.
Las personas han utilizado el agua subterrnea por cientos de aos y lo continan haciendo
hasta el da de hoy, principalmente para beber y para riego. La vida en la Tierra depende del
agua subterrnea tanto como depende del agua superficial.
El agua subterrnea fluye bajo la superficie

Una porcin de la precipitacin que cae sobre la tierra se infiltra en el suelo y pasa a formar
parte del agua subterrnea. Una vez en el suelo, parte de esta agua se mueve cerca de la
superficie de la tierra y emerge rpidamente, siendo descargada en los lechos de las
corrientes de agua pero, debido a la gravedad, una gran parte de sta contina movindose
hacia zonas ms profundas.

Como muestra el diagrama superior, la direccin y velocidad del movimiento del agua
subterrnea estn determinadas por varias caractersticas del acufero y de las capas
confinadas del suelo (donde el agua tiene dificultad en penetrar). El movimiento del agua
por debajo de la superficie depende de la permeabilidad (qu tan fcil o difcil es el
movimiento del agua) y de la porosidad (la cantidad de espacio abierto en el material) de la
roca subsuperficial. Si la roca permite que el agua se mueva de una forma relativamente
libre dentro de ella, el agua puede moverse distancias significativas en un corto perodo de
tiempo. Pero el agua tambin puede moverse hacia acuferos ms profundos, desde donde
demorar aos en volver a ser parte del ambiente.
MANANTIALES
Un manantial resulta cuando un acufero se llena hasta el punto en que el agua se
desborda hacia la superficie de la tierra. Los manantiales varan en tamao: hay desde
pequeos manantiales -que nicamente fluyen despus de grandes lluvias- hasta grandes
piscinas -donde fluyen millones de litros de agua diariamente.
Los manantiales pueden formarse en cualquier tipo de roca pero se encuentran
principalmente en las calizas y dolomitas. Este tipo de roca se disuelve fcilmente con la
lluvia y se fractura. El agua resultante es cida. A medida que la roca se disuelve y fractura,
se forman espacios que permiten que el agua fluya. Si el flujo es horizontal, ste puede
alcanzar la superficie de la tierra, resultando en un manantial.

El agua de un manantial no siempre es transparente

El agua de un manantial generalmente es transparente, aunque en algunos casos puede
presentar cierto color marrn que se debe a que el agua ha estado en contacto con
minerales. En Florida (Estados Unidos), muchas aguas superficiales contienen taninos
cidos naturales que provienen de la materia orgnica de las rocas subterrneas: el agua se
tie cuando entra en contacto con estas rocas. La descarga de agua de un manantial
fuertemente coloreado puede indicar que el agua est fluyendo rpidamente por grandes
canales dentro del acufero sin estar siendo filtrada a travs de la roca caliza.
Manantiales termales
Los manantiales termales son manantiales comunes, salvo que el agua est tibia o en
algunos casos caliente, como en los lodos burbujeantes del Parque nacional de Yellowstone
en Wyoming, Estados Unidos. Muchos manantiales termales se encuentran en regiones con
actividad volcnica reciente y su agua es caliente debido a que ha estado en contacto con
rocas que se encuentran a altas temperaturas, ubicadas en las zonas ms profundas. Las
rocas se vuelven ms calientes a medida que aumenta la profundidad y, si el agua
subterrnea profunda alcanza una gran grieta que ofrece un camino hacia la superficie, se
puede producir un manantial termal. Los famosos Manantiales Tibios de Georgia y los
Manantiales Calientes de Arkansas son de este tipo. Los manantiales termales se encuentran
en todo el mundo, incluso pueden coexistir con los glaciares, como en Groenlandia.
TRANSPIRACIN Y LAS HOJAS DE LAS PLANTAS

La transpiracin es el proceso por el cual el agua es llevada desde las races hasta pequeos
poros que se encuentran en la cara inferior de las hojas, donde se transforma en vapor de
agua y se libera a la atmsfera. La transpiracin es esencialmente la evaporacin del agua
desde las hojas de las plantas. Se estima que alrededor de 10% de la humedad de la
atmsfera proviene de la transpiracin de las plantas.

Durante la estacin de crecimiento, una hoja transpirar una cantidad de agua mucho mayor
a su propio peso. Un acre plantado con maz produce de 11,400 a 15,100 litros de agua por
da y un roble grande puede transpirar alrededor de 151,000 litros por ao.

Factores atmosfricos que afectan la transpiracin

La cantidad de agua que transpiran las plantas vara segn la regin geogrfica y a travs
del tiempo. Hay varios factores que determinan las tasas de transpiracin:

1. Temperatura. La tasa de transpiracin aumenta a medida que aumenta la temperatura,

especialmente durante la estacin de crecimiento, cuando el aire es ms clido.
2. Humedad relativa. A medida que aumenta la humedad del aire que rodea a la planta, la
tasa de transpiracin disminuye. Es ms fcil para el agua evaporarse hacia el aire seco
que hacia el aire saturado.
3. Viento y movimiento del aire. El aumento en el movimiento del aire que rodea a la
planta provocar una mayor transpiracin
4. Tipos de planta. Las distintas plantas presentan distintas tasas de transpiracin. Algunas
de las plantas que crecen en las zonas ridas, como los cactus, conservan la tan preciada
agua transpirando menos.
AGUA SUBTERRNEA ALMACENADA

El agua almacenada forma parte del ciclo del agua; el agua debajo de la tierra ha estado ah
por millones de aos.
El suelo almacena grandes cantidades de agua. Esta agua sigue movindose, aunque de
manera muy lenta, y sigue siendo parte del ciclo del agua. La mayor parte del agua del
suelo proviene de la lluvia que se infiltra a travs de la superficie del suelo. La capa
superior del suelo es la zona no saturada, donde las cantidades de agua varan con el tiempo
pero no alcanzan a saturar el suelo. Por debajo de esta capa se encuentra la zona de
saturacin, donde todos los poros, grietas y espacios entre las partculas de roca se
encuentran llenos de agua. El trmino agua subterrnea se utiliza para describir esta zona.
Otro trmino para el agua subterrnea es acufero. Los acuferos son los grandes
almacenes de agua en la Tierra: muchas personas alrededor de todo el mundo dependen del
agua subterrnea en su diario vivir.

Nubes
Las nubes se forman por el enfriamiento del aire que provoca que el vapor de agua
(invisible) se condense en gotitas o partculas de hielo (visibles).

La primera fase del ciclo hidrolgico es la evaporacin, la cual tiene lugar principalmente
en la superficie del mar, en especial en las zonas clidas. Esta agua, en forma de vapor, pasa
a la atmsfera y origina la formacin de nubes, que sern las responsables de la
precipitacin. Las nubes son la forma condensada de la humedad atmosfrica, compuesta de
pequeas gotas de agua o diminutos cristales de hielo. Son el principal fenmeno
atmosfrico visible y representan un paso transitorio, aunque vital, en el ciclo del agua. Este
ciclo incluye la evaporacin de la humedad desde la superficie de la Tierra, su transporte
hasta niveles superiores de la atmsfera, la condensacin del vapor de agua en masas
nubosas y el retorno final del agua a la tierra en forma de precipitaciones de lluvia y nieve.
La formacin de nubes se debe al enfriamiento del aire que provoca la condensacin del
vapor de agua en gotitas o partculas de hielo.
Las partculas que componen las nubes tienen un tamao que vara entre 5 y 75 micras,
(0.0005 cm y 0.008 cm). Son tan pequeas que las corrientes verticales leves las sostienen
en el aire. Las diferencias entre formaciones nubosas derivan, en parte, de las diferentes
temperaturas de condensacin. Cuando sta se produce a temperaturas inferiores a la de
congelacin, las nubes suelen componerse de cristales de hielo. Las nubes que se forman en
aire ms clido suelen estar compuestas de gotitas de agua. Sin embargo, en ocasiones,
nubes superenfriadas contienen gotitas de agua a temperaturas inferiores a la de
congelacin.

El movimiento de aire asociado al desarrollo de las nubes tambin afecta su formacin. Las
nubes que se crean en aire en reposo tienden a aparecer en capas o estratos, mientras que las
que se forman entre vientos o aire con fuertes corrientes verticales presentan un gran
desarrollo vertical.

Las nubes desempean una funcin muy importante: modifican la distribucin del calor
solar sobre la superficie terrestre y en la atmsfera. En general, ya que la reflexin de la
parte superior de las nubes es mayor que la de la superficie de la Tierra, la cantidad de
energa solar reflejada al espacio es mayor en das nublados. Aunque las capas superiores
de las nubes reflejan la mayor parte de la radiacin solar, algo de ella penetra hasta la
superficie terrestre, que la absorbe y la emite de nuevo. La parte inferior de las nubes es
opaca para esta radiacin terrestre de onda larga, por lo que la refleja de vuelta a la Tierra.
El resultado es que la atmsfera inferior absorbe, en general, ms energa calorfica en das
nublados por la presencia de esta radiacin atrapada. Por el contrario, en una da claro, la
superficie de la Tierra absorbe inicialmente ms radiacin solar pero esta energa se disipa
muy rpido por la ausencia de nubes. Sin considerar otros efectos meteorolgicos
relacionados, la atmsfera absorbe menos radiacin en das claros que en das nublados.

La nubosidad tiene una influencia considerable en las actividades humanas. Por ejemplo, en
los primeros tiempos de la aviacin las nubes afectaban la visibilidad. Con el desarrollo del
vuelo con instrumentos, que permite al piloto navegar en el interior de una nube grande,
este obstculo ha sido mitigado.

El primer estudio cientfico de las nubes se hizo en 1803, cuando el meteorlogo britnico
Luke Howard ide un mtodo para clasificarlas. Lo siguiente fue la publicacin, en 1887,
de un sistema de clasificacin que ms tarde sirvi de fundamento del Atlas Internacional
de las Nubes de 1896. Este atlas se revisa y modifica regularmente, y se usa en todo el
mundo. Las nubes suelen dividirse en cuatro familias principales segn su altura: nubes
altas, nubes medias, nubes bajas y nubes de desarrollo vertical (estas ltimas se pueden
extender a lo largo de todas las alturas). Estas cuatro divisiones pueden subdividirse en
gnero, especie y variedad, describiendo en detalle el aspecto y el modo de formacin de las
nubes.

Se distinguen ms de cien tipos diferentes de nubes. A continuacin describimos slo las

familias principales y los gneros ms importantes.
NUBES ALTAS
Compuestas por partculas de hielo, se ubican en altitudes medias de 8 kilmetros sobre la
tierra. Esta familia contiene tres gneros principales:

1. Los cirros estn aislados, tienen aspecto plumoso y en hebras, a menudo con ganchos o
penachos y se disponen en bandas.
2. Los cirroestratos aparecen como un velo delgado y blanquecino; en ocasiones muestran
una estructura fibrosa y, cuando estn situados entre el observador y la Luna, dan lugar a
halos.
3. Los cirrocmulos forman globos y mechones pequeos y blancos parecidos al algodn;
se colocan en grupos o filas.
NUBES MEDIAS
Las nubes medias estn compuestas por gotitas de agua, tienen una altitud que vara entre 3
y 6 kilmetros sobre la tierra. Esta familia incluye dos gneros principales:
1. Los altos estratos parecen velos gruesos grises o azules, a travs de los cuales el Sol y la
Luna se ven como a travs de un cristal traslcido.
2. Los altocmulos tienen el aspecto de globos densos, algodonosos y esponjosos un poco
mayores que los cirrocmulos. El brillo del Sol y la Luna a travs de ellos puede
producir una corona, o anillo coloreado, de dimetro mucho menor que un halo.
NUBES BAJAS
Las nubes bajas tambin estn compuestas por gotitas de agua, suelen tener una altitud
menor de 1.6 kilmetros. Este grupo comprende tres tipos principales:

1. Los estratocmulos son grandes rollos de nubes de aspecto ligero y de color gris. Con
frecuencia cubren todo el cielo. Debido a que la masa nubosa no suele ser gruesa, a
menudo aparecen retazos de cielo azul entre el techo nuboso.
2. Los nimboestratos son gruesos, oscuros y sin forma. Son nubes de precipitacin, desde
las que casi siempre llueve o nieva.
3. Los estratos son capas altas de niebla; aparecen como un manto plano y blanco a alturas
por lo general inferiores a los 600 metros. Cuando se fracturan por la accin del aire
caliente en ascensin, se ve un cielo azul y claro.
NUBES DE DESARROLLO VERTICAL
Las nubes de desarrollo vertical alcanzan altitudes que varan desde menos de 1.6 a 13
kilmetros sobre la tierra. En este grupo se incluyen dos tipos principales:

1. Los cmulos tienen forma de cpula o de madejas de lana. Suelen verse durante el
medio y el final del da, cuando el calor solar produce las corrientes verticales de aire
necesarias para su formacin. La parte inferior es en general plana y la superior
redondeada, parecida a una coliflor.
2. Los cumulonimbos son oscuros y de aspecto pesado. Se alzan a gran altura como
montaas y muestran a veces un velo de nubes de hielo, falsos cirros, con forma de
yunque en su cumbre. Estas nubes tormentosas suelen producir aguaceros violentos e
intermitentes.
El grupo de nubes anmalas incluye las nubes nacaradas, o de madreperla, con altitudes
entre 19 y 29 kilmetros, y las nubes noctilucentes, con altitudes entre 51 y 56 kilmetros.
Estas nubes, muy delgadas, pueden verse slo entre el ocaso y el amanecer, en altas
latitudes. El desarrollo de la aviacin a gran altura ha introducido un nuevo grupo de nubes
artificiales llamadas estelas de condensacin, que estn formadas por el vapor de agua
condensado que es expulsado junto con otros gases por los motores de los aviones.

Del mismo modo que ocurre con la energa, la cantidad de agua que existe en la naturaleza
es constante, lo que cambia es su forma.
Tipos de Agua
Existen diferentes tipos de agua de acuerdo a su procedencia, caractersticas fsico-qumicas
y usos.

POR PROCEDENCIA

Agua subterrnea
Agua que ocupa la zona saturada del subsuelo. Se mueve lentamente desde lugares con alta
elevacin y presin hacia lugares de baja elevacin y presin, como los ros y lagos. El
subsuelo mexicano aloja un gran nmero de acuferos; se han definido 653 para fines de
evaluacin, manejo y administracin de las aguas nacionales.

Agua superficial
Toda agua natural abierta a la atmsfera, concerniente a ros, lagos, reservorios, charcas,
corrientes, ocanos, mares, estuarios y humedales. Fluye o se almacena en la superficie del
terreno, y se considera de utilidad.

Agua fsil
Agua subterrnea que ha permanecido por miles o millones de aos retenida en las rocas
sedimentarias desde su formacin.

POR CARACTERSTICAS FSICO-QUMICAS

Agua destilada
Agua en la que no se encuentra ninguna sal diluida, pues ha sido purificada o limpiada
mediante destilacin.

Agua dulce
Agua con baja concentracin de sales, o generalmente considerada adecuada para producir
agua potable.

Agua salada
Agua en la que la concentracin de sales minerales es relativamente alta (35 gramos por
litro). Se puede encontrar en los ocanos y mares de la Tierra.

Agua salobre
Tiene ms sales disueltas que el agua dulce, pero menos que el agua de mar. Puede resultar
de la mezcla de agua de mar con agua dulce, como ocurre en estuarios, deltas o en algunos
acuferos fsiles.

Agua dura
Agua que contiene cantidades relativamente grandes de sales disueltas, principalmente de
calcio y magnesio.

Agua blanda
Agua en la que se encuentran disueltas mnimas cantidades de sales, tiene menos de 0.5
partes por mil de sal disuelta.

POR USOS
Agua potable
Definida por la OMS y la UNICEF como el agua utilizada para los fines domsticos y la
higiene personal, as como para beber y cocinar. Se considera que se tiene acceso al agua
potable, cuando la fuente de la misma se encuentra a menos de 1 kilmetro de distancia del
lugar de utilizacin. Y que existe un acceso ptimo cuando se dispone de al menos 100
litros diarios para cada miembro de la familia.

Agua potable salubre

Es el agua cuyas caractersticas microbianas, qumicas y fsicas cumplen con las pautas de
la Organizacin Mundial de la Salud o los patrones nacionales sobre la calidad del agua
potable.

Aguas claras o aguas de primer uso

Aquellas provenientes de distintas fuentes naturales y de almacenamientos artificiales, que
no han sido usadas previamente.

Aguas residuales, negras o servidas

Se denominan aguas residuales a las que han sido contaminadas por diversos usos.
Constituyen un residuo, y comnmente se les denomina aguas negras por el color que
presentan. Algunos autores hacen una diferencia entre aguas servidas y aguas residuales en
el sentido que las primeras slo provendran del uso domstico, mientras que las segundas
corresponderan a la mezcla de aguas domsticas e industriales. En todo caso, estn
constituidas por todas aquellas aguas que son conducidas por el alcantarillado e incluyen a
veces, las aguas de lluvia y las infiltraciones de agua del terreno. Para cuantificar el grado
de contaminacin y poder establecer el sistema de tratamiento ms adecuado, se utilizan
varios parmetros expresados en la Norma Oficial Mexicana de la Secretara de Salud.
Agua estancada
Es el agua que queda atrapada en la superficie del suelo porque est saturado o porque es
impermeable y no hay suficiente desnivel para que escurra. Si contiene una cantidad
importante de materia orgnica y nutrientes los microorganismos proliferan hasta acabar
con todo el oxgeno disuelto en el agua. Cuando esto ocurre, proliferan
otros microorganismos que pueden vivir sin oxgeno y utilizan otras sustancias para
respirar. El agua estancada tiene un tpico olor a podrido, debido a la emisin de gases
como sulfuros, metano e hidrgeno, producto de la respiracin anaerobia de dichos
microrganismos