No sculo VI a. c.

, os primeiros filsofos gregos preocuparam-se em conhecer os elementos

constitutivos das coisas. Eles investigaram a Natureza, busca de um princpio estvel, comum
a todos os seres, que explicasse a sua origem e as suas transformaes. Fsicos (physiologoi),
como foram chamados por Aristteles, esses primeiros filsofos, de Tales a Anaxmenes,
fundaram uma tradio de estudo da Natureza, seguida e aprofundada por Herclito e
Parmnides, Pitgoras e Empdocles, Anaxgoras e Demcrito.
Na segunda metade do sculo V a. c., os Sofistas, professores da juventude ateniense numa
poca de crise, inspirados mais pelo interesse prtico do que por uma inteno terica pura,
debateram, entre outras idias, o Bem, a Virtude, o Belo, a Lei e a Justia, formulando, a
respeito de seu contedo, teses ousadas e contraditrias. No obstante a falta de rigor e o
propsito de confundir os adversrios, com a habilidade de raciocnio que os notabilizou, os
Sofistas tiveram o indiscutvel mrito de introduzir, no estudo da sociedade e da cultura, o ponto
de vista reflexivo-crtico que caracteriza a filosofia.
Mas seria preciso esperar por Scrates (470-399 a. C.), misto de pedagogo e de filsofo, que
procurou definir os valores morais, as profisses, o governo e o comportamento social, para que
esse ponto de vista se insinuasse tambm na apreciao das artes. Scrates, que discorria sobre
todos os assuntos humanos, entrou, certa vez, no ateli do pintor Parrsio, e a este perguntou o
que a Pintura poderia representar. A pergunta de Scrates era uma indagao filosfica acerca
da essncia da Pintura, que transportava para o domnio das artes a atitude interrogativa que j
tinha sido assumida pelos filsofos gregos em relao s coisas e aos valores morais.
Plato (427-347 a. C.), discpulo de Scrates, fez, no seu dilogo A repblica, um confronto,
que se tornou decisivo pelas implicaes filosficas que encerra, entre Arte e Realidade.
Levando em conta o carter representativo da Pintura e da Escultura, o filsofo conclua, nesse
dilogo, no s que essas artes esto muito abaixo da verdadeira Beleza que a inteligncia
humana se destina a conhecer, como tambm que, em comparao com os objetivos da cincia,
suprflua a atividade daqueles que pintam e esculpem, pois o que produzem inconsistente e
ilusrio. Por outro lado, Plato observa que a Poesia e a Msica exercem influncia muito
grande sobre os nossos estados de nimo, e que afetam, positiva ou negativamente, o
comportamento moral dos homens.
Vemos assim que Plato suscitou trs ordens de problemas acerca das artes em geral: a primeira
abrange a questo da essncia das obras pictricas e escultricas, comparadas com a prpria
realidade; a segunda, a relao entre elas e a Beleza; e a terceira, finalmente, diz respeito aos
efeitos morais e psicolgicos da Msica e da Poesia. Dentro de tal contexto, onde a atividade
artstica no fica isolada do problema mais geral da realidade e do conhecimento, do sentido da
Beleza e da vida psicolgica e moral, Plato conseguiu problematizar, isto , transformar em
problema filosfico a existncia e a finalidade das artes, assim como, um sculo antes, os
filsofos anteriores a Scrates haviam problematizado a Natureza. J no bastava mais a simples
fruio da Pintura, da Escultura e da Poesia. Agora, elas tambm passam a constituir objeto de
investigao terica. o pensamento racional que as interpela sobre o seu valor, sua razo de
ser e o seu lugar na existncia humana.
Anos mais tarde, no sculo IV a. C., Aristteles (384-322 a. C.), discpulo de Plato, graas
perspectiva aberta pelo seu mestre, pde desenvolver, numa obra de capital importncia, a
Potica, ideias relativas origem da Poesia e conceituao dos gneros poticos, idias que,
pela sua clareza e consistncia, representam, em conjunto, a primeira teoria explcita da Arte
que a Antiguidade nos legou.