Tema 1.

Espacios y Ecologas de Amrica

Factores geogrficos.

Unidad y diversidad:

Las caractersticas fsicas del continente americano destacan por las inmensas distancias
que separan los lugares y los numerosos obstculos naturales que dificultaban la
accesibilidad, condicionando hasta nuestra era el avance humano en sus muy variados
paisajes y favoreciendo el aislamiento interior.

El factor distancia en Amrica lleg a obstaculizar avances, traslados y asentamientos

del poblamiento humano. Este hecho se incrementaba por una larga imposicin del
aislamiento americano en el planeta, por el vaco de los espacios martimos, pues
Amrica corresponda en referencia a otros continentes un bloque geofsico compacto
aislado de Europa, Asia y frica. nicamente estaba conformado por la unin que
supona el Estrecho de Bering entre Alaska y Siberia.

A partir de las bases de la especificidad geogrfica fsica americana, se observa en su

historia que grandes obstculos orogrficos, climticos, hidrogrficos o vegetales han
impedido el establecimiento humano. A estas restricciones geogrficas y ambientales se
han aadido diversas catstrofes naturales, como huracanes, maremotos, erupciones
volcnicas, etc. Sin embargo, estas limitaciones fsicas no eran determinantes ya que
aunque ocasionaran regresiones culturales y paisajsticas, el ser humano americano ha
sabido afrontar con gran mpetu dichas dificultades. Del mismo modo, las comunidades
no han sido impulsadas por la naturaleza americana a utilizar unas materias primas
concretas o especies dentro de la gran biodiversidad de flora y fauna. Las mltiples
sociedades americanas han sabido aprovechar en cada momento y lugar los valiosos
recursos naturales de los que disponan y de la biodiversidad sumamente cambiante.

Los colonizadores europeos intentarn disfrutar de productos y sitios deleitosos que

ofrecan las comarcas originarias e intentarn llevar a cabo una reconstruccin en
Amrica de paisajes geogrficos con producciones agropecuarias de la zona del viejo
mundo, lo que se logr en importantes superficies americanas. As, se experiment la
amplia permisividad de la naturaleza americana, en cambio en otros lugares se perciba
el rechazo absoluto por las condiciones fsicas del nuevo mundo.

Entre ellas destaca su extensin entre norte y sur, su perfil heterogneo e irregular, no
presenta comunicabilidad, est atravesado por cadenas montaosas, desiertos, regiones
subtropicales, las reas insulares son muy significativas, las cuales caracterizan la
ubicacin de las sociedades originarias y su adaptabilidad a la tierra.

La especificidad geogrfica fsica americana:

Una de las caractersticas esenciales del continente Americano en general, de

Latinoamrica en particular es su especificidad geogrfica fsica. Vemos una serie de
diversos fenmenos que van de los desiertos mesoamericanos hasta la tundra de las islas

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del Fuego en el extremo austral, se observa en su historia que grandes obstculos
orogrficos, climticos, hidrogeogrficos, vegetaciones y otros han obstaculizado de
diversa manera el establecimiento humano. A las contriciones geogrficas y ambientales
se les ha agregado sucesiones de huracanes, maremotos, erupciones volcnicas, sesmos
y diversas catstrofes naturales, que han colaborado en la defenestracin de los pueblos.

Por otro lado, estos hechos no han sido determinantes y si bien es cierto que el feroz
medio natural ha provocado regresiones paisajsticas naturales y culturales, el hombre
originario ha conseguido sobrellevar estos males.

Estas sociedades no han sido compelidas por la naturaleza americana. De la gran

biodiversidad de flora y fauna del continente virgen, los indgenas de todo el territorio,
y despus, las sociedades implantadas, decidieron lo que era valioso e til, y por ello, el
valor de los recursos naturales ha sido una nocin geohistrica sumamente cambiante.
El intento de los colonizadores europeos de exprimir al mximo los deleites de la
biodiversidad americana les llev al intento de la imposicin de unos modelos sociales y
de produccin propios de las culturas europeas. Se pretenda, de manera utpica, la
reconstruccin de una Amrica nueva.

En algunos casos, se pudo llevar a cabo cierta imposicin del hombre invasor sobre el
terreno de la salvaje Amrica, pero casi siempre, era evidente el rechazo absoluto del
medio natural por las encorsetadas estructuras que traan los hombres de Europa.

Caracteres Especficos.

Las grandes regiones fsicas que integran Latinoamrica:

Andes Sudamericanos. Esta gran cordillera est formada por plegamientos que
atraviesan de Sur a Norte toda Amrica del Sur, en regiones cercanas al Ocano
Pacfico. A estos plegamientos los cubren en algunas regiones grandes capas de lava y
toba volcnica, o edificios volcnicos, todos modernos, en los que predomina la
andesita, es decir, una roca menos bsica que el basalto.

En Chile y Argentina, los Andes constituyen una gran cordillera principal, en Per y
Bolivia existen dos grandes cordilleras, una oriental y otra occidental, entre las cuales se
encuentra la Altiplanicie peruano boliviana, que est formada por mesetas interiores de
rellenamiento lacustre, como la del lago Titicaca, por ejemplo.

En Ecuador tambin los Andes forman un gran macizo de montaas semejantes al de

Chile, pero limitado al este y al oeste del pas por dos sistemas montaosos.

En Colombia, los Andes se dividen en tres cordilleras: la oriental, la central y la

occidental, entre las cuales se extienden depresiones y llanuras fluviales, sobre las que
corren los ros Magdalena y Cauca. En Venezuela, los Andes ya orientados de este a
oeste, como ocurre en Centroamrica con las montaas de Guatemala, Honduras y
Nicaragua, se prolongan a lo largo de toda la costa septentrional hasta quedar
sumergidos y formar, ms adelante, la isla Trinidad.

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El mar de las Antillas. Se extiende entre las costas orientales de la pennsula de
Yucatn, las septentrionales de Honduras y de Jamaica, las occidentales de Hait y las
meridionales de Cuba. Es una depresin formada por plegamientos del terciario, y una
de sus zonas, la hoya de Bartlett, tiene grandes profundidades.

El mar Caribe. Se encuentra entre las islas Jamaica, Hait y Puerto Rico, al norte; las
Antillas Menores, al este; las costas septentrionales de Sudamrica, al sur, y las costas
orientales de la Amrica Central, al oeste. Se trata de un mar muy antiguo y, muy
distinto. Se encuentra al sur de las prolongaciones orientales de los plegamientos
modernos de Norteamrica, y al norte de los plegamientos, tambin orientales y
modernos, de Sudamrica. Sus lmites, al oriente (insular) y al occidente (stmico), lo
constituyen zonas volcnicas terciarias y cuaternarias.

Las montaas centroamericanas y antillanas. En Amrica Central y las Antillas las

montaas son de dos tipos principales:

Montaas de plegamiento, que son la continuacin de las Rocosas y Sierra Madre.

Montaas formadas por edificios volcnicos.

Son montaas de plegamiento, compuestas principalmente de rocas de magma, las que

se sitan al este de la Sierra Madre de Chiapas, los Altos de Guatemala y las Sierras
septentrionales de Honduras y de Nicaragua, y las montaas de Jamaica y del suroeste
de Hait.

Las montaas de plegamiento, que son continuacin de la Sierra Septentrional de

Chiapas, como las montaas guatemaltecas situadas al norte del lago Izabal, la sierra de
Cockscomb, en Belice; la Sierra Maestra del oriente de Cuba, las montaas del noroeste
de Hait, las Sierras Centrales de Santo Domingo y de Puerto Rico y las Islas Vrgenes.

Entre estos dos elementos se encuentra una serie de sinclinorios: la depresin del lago
Izabal, la Gran Hoya de Bartlett, entre Cuba y Jamaica; el Golfo de Gonaives, en el
oeste de Hait, y la depresin de Enriquillo, en Santo Domingo.

Del segundo tipo son los elementos que a continuacin se sealan:

La Sierra Volcnica que comienza al sur de Guatemala y se prolonga cerca del Ocano
Pacfico hasta el istmo de Panam.

El archipilago de islas volcnicas que se extiende entre las islas Vrgenes y la isla de
Trinidad, pero que excluye a estos elementos insulares.

Entre las montaas del norte de Honduras y de Nicaragua, de un lado, y la Sierra

Volcnica de Nicaragua y Costa Rica, del otro, se encuentra la depresin de los lagos
Nicaragua y Managua.

Altiplanicie Mexicana. Se considera la continuacin de las Grandes Llanuras. Al igual

que estas, est formada por rocas del Mesozoico, pero presenta rocas del cuaternario,

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debido a que est compuesta de mesetas altas de sedimentacin. Como lmite entre las
grandes Llanuras y la altiplanicie Mexicana est el ro Bravo, cuyo principal afluente
mexicano es el ro Conchos.

Llanuras del Amazonas. Es una vasta regin de la parte central y septentrional de

Amrica del Sur que comprende la Selva Tropical de la Cuenca del Amazonas. Las
adyacentes regiones de las Guayanas y el Gran Chaco tambin poseen selvas tropicales,
por lo que muchas veces se le considera parte de la Amazonia. Se encuentran entre las
montaas de la Guayana, las de Brasil y los Andes y estn formadas por rocas
sedimentarias de diversas pocas, con predominio de los materiales terciarios en toda la
zona occidental, que es de denudacin. Por el contrario, a lo largo del Amazonas y sus
afluentes, as como del delta mismo, son extensas las llanuras fluviales sedimentarias
del cuaternario.

El Chaco y la Pampa. Entre las montaas del Brasil, que se encuentran al norte y este, y
los Andes, situados al oeste, se localizan extensas regiones de llanuras, como el Chaco y
la Pampa. Estas llanuras son casi todas de piedemonte y estn formadas principalmente
de sedimentos del cuaternario. A lo largo de esta regin corre el gran ro Paran, con
numerosos afluentes. En estos ros se han formado las correspondientes llanuras
fluviales.

Patagonia. Al sur de la Pampa, y limitada con el Ocano Atlntico al este, y al oeste con
los Andes, se encuentran las llanuras de la Patagonia. Es una llanura costera de
levantamiento formada principalmente de sedimentos cuaternarios, que en parte
corresponden al clima seco. En el extremo sur de la Patagonia y en la isla de Tierra de
Fuego las llanuras son glaciales.

El Medio Americano como Condicionante Histrico.

La tirana del tamao y la distancia en Amrica:

La gran extensin territorial del continente americano ha determinado el desarrollo de

las culturas que lo habitan mediante el factor distancia. La gran extensin ocupada por
el conjunto histrico-cultural latinoamericano no implica una ocupacin efectiva del
territorio, pues las dificultades geogrficas han dado lugar al desarrollo de un
poblamiento poco denso.

No podemos olvidar que la vastedad americana no es homognea, pues en ella se

desarrollan espacios y paisajes de muy diversas caractersticas, los cuales han tenido
una gran importancia, al igual que su inmensidad territorial, en el desarrollo de su
devenir histrico.

La unidad territorial que caracteriza al continente se produjo de forma tarda,

permaneciendo ambas secciones aisladas hasta hace tres millones de aos. Una vez
formada, el poblamiento humano se desarrollara en torno a los 21000-13000 aos BP,
quedando siempre condicionado por el marco geogrfico americano. Las poblaciones
indgenas nunca entendieron Amrica como una unidad, imponindose la tirana del

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tamao y de la distancia sin existir una visin continental, sino de indecisas expresiones
dominadas por la inaccesibilidad espacial.

As las limitaciones impuestas por el medio y las impuestas por el desarrollo

tecnolgico y cultural de sus habitantes contribuan a que las huellas del poblamiento
indgena se expresarn en paisajes humanizados relativamente aislados e incomunicados
entre s.

Tampoco existan estmulos para desarrollar una importante actividad comercial en las
zonas ms homogneas. De esta manera slo veremos desarrollarse ciertas unidades
geo-culturales en reas privilegiadas como el Altiplano andino o las tierras altas de
Mxico y Centroamrica las cuales reconocan como una unidad con reas de
poblamiento nuclearizadas en densidades altas desarrollando un importante intercambio
entre ellas.

Pero no debemos olvidar que no exista la plena incomunicacin y las poblaciones

mantenan ciertos contactos en base a producciones especializadas. Esta ruptura parcial
de la tirana del tamao y la distancia no hubiera sido posible sin la existencia de vas
naturales de comunicacin que facilitaban el contacto entre poblaciones.

A pesar de que la tirana del tamao y la distancia era una realidad en las sociedades
indgenas, estas la superaban en sus modos de vida con el aliciente del encuentro con lo
sagrado. De esta manera vemos como en mltiples etnias indgenas expresaban el
prestigio religioso con inalcanzables espacios sobrenaturales o lejansimas tierras con
las que se traficaba. No es de extraar por tanto encontrar restos arqueolgicos con
vestimentas ceremoniales en cerros elevados a ms de 5.000 metros de altitud.

Al iniciarse la colonizacin del espacio americano, los europeos debieron afrontar una
nueva dimensin en sus conceptos de cortas distancias y fcil accesibilidad geogrfica.
Pero estos superaron rpidamente los mayores obstculos de distancia y accesibilidad,
rompiendo la tirana de la distancia y el tamao, recorriendo todo el rea suramericana y
centroamericana en menos de medio siglo (si bien, a pesar de lograr superar las grandes
distancia, el poblamiento no resultaba efectivo en todo el territorio, quedando grandes
vacos demogrficos a lo largo de todo el continente).

De esta manera podemos afirmar que a mediados del siglo XVI el factor distancia
quedaba totalmente derrotada, aunque al no consolidarse las comunicaciones entre los
diferentes centros de poblacin se desarrollaron debilidades estratgicas.

La tirana no solo fue derrotada por la superioridad tcnica de los invasores europeos,
sino tambin por pertenecer a una cultura comn de base.

El vaco y comunicabilidad de los espacios marinos:

No slo destaca el continente americano por su desmesurado tamao, sino que tambin
lo hacen los grandes ocanos que lo rodean, los cuales han impuesto un marcado
aislamiento geogrfico en relacin con los otros continentes. A pesar de ello, hace ms

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de 35.000 aos oleadas migratorias lograron cruzar en un periodo glaciar el Estrecho de
Bering que una Alaska y Siberia. Posteriormente esta va de acceso se cerrara
definitivamente hace unos 10.000 aos con el final de la ltima glaciacin,
desconectando al continente americano del resto del planeta. A pesar de todo, las
grandes distancias no impidieron la existencia de espordicos y poco representativos
contactos entre indgenas americanos y polinsicos.

El aislamiento continental de Amrica condicion el desarrollo de las culturas

indgenas, favoreciendo a la originalidad, hasta finales del siglo XV. Las poblaciones
autctonas nunca desarrollaron una arquitectura naval digna para superar el aislamiento
geogrfico, si bien lograran en determinadas ocasiones desarrollar vas de comunicacin
y alcanzar islas aisladas gracias a unos condicionantes fsicos favorables.

Los primeros contactos entre la Europa nrdica y Amrica, realizados por las
poblaciones vikingas hacia el ao 1000 que se asentaron en las regiones de Terranova,
Labrador, Groenlandia y Vinland, no tuvieron continuidad. No ser hasta finales del
siglo XV cuando se logre superar la incomunicabilidad de forma definitiva por las
potencias ibricas de Espaa y Portugal.

Este hecho no hubiera sido posible sin su privilegiada situacin geogrfica en el

atlntico, destacando los estuarios y bahas situados entre Lisboa y la desembocadura
del Guadalquivir que facilitan la navegacin hacia el sur en busca de Canarias, las
Azores, Madeira y Cabo Verde.

Estas islas jugaron un papel fundamental en la superacin del vaco del espacio atlntico
como puerto de recalada. Eran bases estratgicas empleadas como lugares de
abastecimiento para las naves que ponan rumbo al nuevo mundo, que destacan por su
significado geo-social como representacin del mundo mediterrneo en la inmensidad
atlntica.

Adems de ello, permitieron el intercambio ecolgico entre ambos continentes como

centro de aclimatacin de las especies vegetales y animales. Si bien no podemos olvidar
el elevado coste ambiental que supuso para las islas, perdiendo completamente su
originalidad ecolgica y la biodiversidad autctona.

Los viajes al nuevo mundo no hubieran sido posibles sin el conocimiento del rgimen
de vientos que lo permita. La navegacin hacia el oeste era posible gracias a la
corriente de los vientos alisios, mientras que el retorno hacia el este se produca por los
vientos de poniente y la corriente del Golfo de Mxico.

Si bien, los europeos tuvieron que superar con la tecnologa naval la enorme barrera de
la distancia entre ambos continentes (un viaje ida y vuelta desde la Pennsula hasta
Amrica poda prolongarse de un ao y medio a dos). De esta manera se gener a lo
largo de los siglos XVI y XVII una importante produccin de obras sobre el arte de
navegar y numerosas mejoras tcnicas que pretendan facilitar y agilizar dicha actividad.

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Para el Imperio trasatlntico espaol fue fundamental mantener la comunicabilidad
entre el Ocano Atlntico y el Ocano Pacfico para poder abrir una ruta occidental
hacia Asia. Por supuesto no fue una tarea sencilla sucedindose numerosos intentos
fallidos, culminando en 1519 con la expedicin dirigida por Hernando de Magallanes,
descubriendo el estrecho homnimo y alcanzando las islas Filipinas, quedando
vinculadas a la Amrica Hispana en general y al Mxico colonial en particular. De esta
forma quedaba se venci el aislamiento del Pacfico, crendo una ruta comercial de la
seda. Per tambin fue fundamental para la superacin del aislamiento, desarrollndose
desde el acercamiento a las islas de las Marquesas, Sociedad, Salomn, Nueva Guinea,
etc.

Impacto de la invasin europea en los recursos naturales autctonos americanos:

Con la llegada de los europeos al continente americano a partir del ao 1492 podemos
observar el desarrollo de cambios drsticos en la biodiversidad autctona. Las
poblaciones indgenas desarrollaban un consumo moderado de los recursos naturales,
garantizando de esta forma la recuperacin de los mismos.

Pero cuando las sociedades europeas penetraron en el continente americano, el

desmesurado consumo de alimentos y la presin que los colonizadores ibricos ejercan
para la produccin masiva de ciertos productos rompi el equilibrio establecido en el
uso del suelo y de los recursos naturales, esto desencaden el despoblamiento de
determinados lugares y hambrunas. A pesar de que los conquistadores adaptaron en
cierta medida sus gustos ante algunos productos del nuevo mundo, su voracidad caus
involuciones en los paisajes culturales locales.

Cuando los conquistadores llegaban a Amrica y agotaban los escasos vveres trados
desde la Pennsula, deban recurrir a los recursos locales para su subsistencia,
destacando el cazabe por su gran valor nutritivo y fcil conservacin. Estos
intensificaron las plantaciones de ciertos productos autctonos, como la yuca amarga,
llevndolos a islas de clima seco y suelos pobres como en el caso de Isla Mona,
desarrollando as una temprana desertificacin de estos lugares, que terminarn
quedando despoblados.

En los espacios geogrficos de limitados recursos naturales su percepcin del valor fue
ms positiva, pero cuando se afiance el proceso de conquista se reemplazarn total o
parcialmente por otros recursos ms gratos para los colonizadores, provenientes de
lugares ms acogedores para sus modos de vida, paisajes de extrema austeridad.

Sin embargo, en los medios continentales ms austeros, zonas desrticas, la penetracin

hispnica slo pudo ser llevada a cabo con recursos autctonos. La interpretacin
adecuada de estos ambientes secos fue transmitida por sus asistentes indgenas, sin los
cuales no hubieran sabido aprovecharse de los escasos recursos que el medio les
proporcionaba (recogida de races como el guapo, higo chumbo, brevas o comochos, el
consumo del maguey, el nopal o el mezquite), los cuales fueron aceptados gratamente
por los conquistadores.

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Posteriormente se introducir en estos ambientes productos livianos de paisajes
prximos como frutas secas, pasas o harina de trigo, acentuando as la marginacin
geogrfica de los paisajes desrticos, incapaces de sustentar los cultivos de origen
mediterrneo sin la irrigacin artificial (se sucede la regresin paisajstica cultural, salvo
en oasis y zonas irrigadas).

La relatividad perceptiva del valor alimenticio de diversos productos por los estamentos
sociales de los pobladores hispnicos y sus descendientes desencaden el abandono de
asociaciones de cultivos y animales autctonos en mltiples lugares, los cuales haban
adoptado en un primer momento. Fueron abandonados rpidamente por la aclimatacin
y la propagacin de especies europeas, la biodiversidad americana se vio muy afectada
por estos cambios, lo que contribuy a la contraccin paisajstica.

As vemos como se empobreci notablemente la gama de recursos vegetales indgenas

(afectando a los paisajes agrarios ms cuidados como las chinampas). Otros productos
han logrado la continuidad y extensin de su uso, como el tomate, el maz, los frijoles o
el cacao, que en combinacin con otros productos de origen europeo lograron un
sincretismo alimenticio.

En definitiva, los cambios en la composicin vegetacional de los paisajes que produjo la

invasin europea empobrecieron la alimentacin de las poblaciones indgenas tanto en
cantidad como en calidad, desencadenando enfermedades carenciales.