LOS PROBLEMAS DEL AGUA DURA

A primera vista, el agua parece ser un lquido totalmente inocuo. No sucede como con los
cidos a los que todo el mundo considera corrosivos y necesitados de un manejo especial.
Sin embargo, este lquido, de apariencia tan inofensiva, es el responsable de la prdida de
miles de millones de pesos anualmente, por daos de corrosin, sin contar los enormes
gastos que origina la formacin de incrustaciones en tuberas, calderas y dems maquinaria
industrial por donde circulan aguas duras.
Nadie ignora que un clavo o un alambre se oxida despus de haber estado en contacto
con el agua, apareciendo en su superficie capas de xido u orn. Como es bien sabido,
tambin en un recipiente nuevo y brillante aparece una costra negruzca, si se utiliza para
hervir aguas duras. Con el tiempo, el agua tardar ms en hervir en dicho recipiente, pues,
a diferencia del fondo metlico de ste, la incrustacin formada conduce muy mal el calor,
actuando, de hecho, como un aislante.

Este lleva consigo la consiguiente prdida de energa calorfica, que, a la larga, se traduce
en un desembolso adicional. A esta escala, sin embargo, ello puede no ser demasiado
grave, pero sirve para darnos idea de los problemas que la corrosin y la formacin de
incrustaciones son capaces de ocasionar en la industria.

Tambin cuando se lava la ropa con aguas duras, se forma una espuma sucia y
desagradable que flota en la superficie. Esa espuma se adhiere a las prendas y es muy difcil
eliminarla con el enjuague. ste no es el nico inconveniente que presentan dichas aguas.

Son, adems, grandes consumidoras de jabn. En primer trmino, el jabn determina la

formacin de la citada espuma y para quitarla y poder seguir lavando hace falta gastar
ms jabn. El agua de mar, que es muy dura, resulta casi imposible de utilizar en el lavado,
por la espuma que produce.

Para lavar es mucho mejor usar aguas blandas, pues aparte de no formar espuma impiden
que se desperdicie tanto jabn. En las localidades donde el agua es dura, suele recogerse
el agua de lluvia de las canaletas de desage, para destinarla al lavado de ropa.

Como dicha agua no ha pasado por los terrenos de la comarca, est libre de minerales en
solucin que son la causa de su endurecimiento. Las industrias necesitan grandes
cantidades de agua blanda para destinarla al lavado. Entre aqullas cabe referirse
especialmente a las textiles. A veces, las aguas duras tienen mejor sabor que las blandas,
precisamente por llevar disueltas sustancias minerales. No tiene ninguna ventaja recoger
agua blanda para beberla.

Las calderas que se usan constantemente para hervir aguas blandas se mantienen limpias
interiormente; pero si se hace lo propio con otras duras, se adhiere a sus paredes un depsito
blanco amarillento con aspecto rocoso. Tal depsito est constituido, qumicamente
hablando, de tiza o cal. Se trata, pues, de carbonato de calcio.

Esta capa que se adhiere a las calderas, principalmente cuando se deposita en el fondo,
aumenta el consumo de combustible. De vez en cuando suele eliminrsela con algn
cido, tal como el vinagre, pero de cualquier modo constituye un inconveniente.

sto no tendra importancia comparado con la imprescindible necesidad de agua hirviente

o vapor que tienen ciertas industrias donde no se ablanda el agua antes de enviarla a las
calderas. Despus que se ha hervido, el agua ya no vuelve a formar espuma con el jabn,
es decir, se ha ablandado. Esta clase de dureza se denomina temporaria porque
desaparece con la ebullicin.

El endurecimiento se produce, en primer trmino, por el paso de depsitos de cal o yeso

(ambos carbonates de calcio) y por disolucin en el agua de pequeas cantidades de esta
sustancia. Cuando se procede al ablandamiento de las aguas por la accin del calor, la
cal o el yeso se depositan en el fondo del recipiente.
La forma en que entra en solucin el mencionado carbonato es un proceso complicado.
Las gotas de lluvia, al pasar por la atmsfera, absorben anhdrido carbnico (del cual hay
en el aire un 0,03 %) y se concierten en una solucin dbil de dicho gas.

Estos problemas no son sencillos ni tienen una solucin fcil y generalizada, pues existen
distintos tipos de incrustaciones dependientes del grado de dureza y, en definitiva, de la
naturaleza particular del agua utilizada. Esta variedad de planteamiento justifica,
consecuentemente, la existencia de distintas soluciones.

Depsitos de este tipo se forman, por ejemplo, en los equipos que se utilizan para producir
vapor de agua, es decir, en las calderas, ya sean de barcos, trenes, fbricas, turbinas, etc.
Una capa de sulfato clcico, del mismo espesor que la pared metlica de la caldera,
reduce, por ejemplo, la trasferencia de calor en 1/20 de su primitivo valor. Los costos que
este hecho origina son evidentes. Las tuberas de entrada y salida tambin se entorpecen
y, dado que su seccin efectiva se hace ms pequea, los costos de bombeo se hacen
tambin mayores.

Como es sabido, el agua se utiliza muy frecuentemente como elemento de refrigeracin,

es decir, para enfriar determinadas piezas de maquinaria que, debido a la tarea particular
que realizan, adquieren calor. Tambin en este caso se producen depsitos. Los motores
diesel, por ejemplo, utilizan agua como elemento de refrigeracin para poder mantenerse
a una temperatura razonable. Si el agua utilizada no ha sufrido un tratamiento adecuado,
el motor est sujeto a los peligros de la corrosin y de la formacin de depsitos.

La costra formada impide la trasferencia de calor, y el motor se sobrecalienta, lo que puede

ocasionar graves daos a elementos vitales. Por otra parte, existe tambin el peligro de que
quede ocluido alguno de los conductos por los que el agua circula.

Si se permitiera un depsito continuado, cualquier caldera, con el tiempo, quedara

totalmente inutilizada. Aunque, en la actualidad, existen otros mtodos ms modernos para
separacin de incrustaciones, todava se utiliza mucho el antiguo mtodo de separacin
mecnica.

Para ello, se paraliza por completo el funcionamiento de la planta entera de produccin

de vapor o de refrigeracin, y se la desmantela parcialmente, de forma que los elementos
utilizados en la limpieza tengan fcil acceso a cada parte del sistema. Si la costra formada
no es muy dura, sino que slo consiste en un simple depsito, suele utilizarse una especie de
mbolos de goma, que se disparan mediante artefactos especiales, obligndoselos a
recorrer las tuberas o los sistemas que hayan de ser limpiados.

El impulso necesario para ello se consigue, generalmente, con agua o aire a unos 5
Kg./cm2. de presin. Si se utiliza agua, sta sirve, al propio tiempo, para arrastrar el depsito,
una vez separado. Estos mbolos de goma son econmicos y pueden ser utilizados
repetidamente, pero su aplicacin queda limitada a depsitos blandos, del tipo de los que,
por lo general, se forman en refrigerantes y cambiadores de calor. Para la separacin de
incrustaciones ms resistentes se hace necesario utilizar presiones mayores (10 Kg/cm2) y
mbolos de goma con estras, en donde van adaptados unos pequeos rastrillos metlicos.
De todos modos, la separacin de costras duras lleva un tiempo que, con frecuencia, es
tres veces mayor que en el caso anterior, aun utilizando los rastrillos adaptados. Existen
incrustaciones tan resistentes, que no pueden separarse ms que con un torno. Hay una
gran variedad de cabezas giratorias diseadas para este fin, adaptadas cada una a
distintas ,naturalmente, del dimetro de la tubera a limpiar.

Un motor de medio caballo se encarga de hacer girar la herramienta, a la que va

conectado mediante un eje flexible, de forma que pueda ser utilizada para tornear el
interior de la tubera, y recorrerla con cierta facilidad a travs de los codos que sta tiene.
La limpieza mecnica comporta muchas desventajas. El trabajo normal de la planta ha de
ser paralizado, y se desperdicia, por tanto, tiempo de produccin. En muchas ocasiones,
constituye, adems, un trabajo largo y laborioso, debido al nmero y al emplazamiento de
las tuberas.

La mejor solucin es, sin duda, disponer los medios para que no tenga lugar la formacin
de incrustaciones. Muchas firmas, no del todo identificadas con el refrn ms vale prevenir
que curar, permiten su formacin, y luego se lamentan de tener que realizar la operacin
de limpieza.

Una solucin alternativa a la limpieza mecnica es la que se lleva a cabo por medios
qumicos. De la misma manera que el cido frmico se utiliza para quitar las costras que
aparecen en recipientes y teteras de uso domstico, tambin, en la industria se emplean
los cidos con ese fin, aunque, en este caso, se prefiera la ms enrgica accin del cido
clorhdrico. Antes de comenzar el tratamiento, es muy til tomar una muestra del depsito
formado, y proceder a su anlisis, del cual han de deducirse las conclusiones que llevarn
a determinar la concentracin y otros factores de la solucin que ha de emplearse.

Tambin es muy til llevar a cabo diversas pruebas con depsitos del mismo espesor que las
costras que ms tarde habr que separar, por ejemplo, en lo .que se refiere a la
temperatura. La temperatura ptima, en estos procesos, suele estar comprendida entre
65C y 80C.

Es tambin importante realizar pruebas en lo referente al tiempo que se necesita para

disolver una muestra escogida del depsito, pues, a partir de este dato, ser posible
determinar el tiempo que ha de estar circulando la solucin acida para conseguir una
limpieza conveniente. Utilizando una solucin diluida (2 % de cido), puede, en general,
conseguirse una limpieza completa en un tiempo de 4 a 8 horas, aunque, en casos
desfavorables, puede llevar hasta 18 horas. De todos modos, la planta puede estar de
nuevo en funcionamiento antes de 24 horas.

La solucin acida empleada contiene siempre un inhibidor, para evitar el ataque qumico
del metal que constituye la tubera. La cola y otros materiales orgnicos pueden actuar de
inhibidores. Despus de haber sido tratado con la solucin acida, el sistema se lava con una
corriente de agua, para arrastrar el cido que haya quedado. Una solucin diluida de
carbonato sdico se utiliza, luego, para asegurar la total desaparicin del cido.
Posteriormente, se enjuaga de nuevo el sistema con agua, para arrastrar los restos de
carbonato sdico. La planta puede, entonces, ponerse de nuevo en funcionamiento.

El tratamiento qumico es mucho ms rpido que el mtodo mecnico, ya que no exige el

desmantelamiento del sistema a tratar. Esto es una gran ventaja en sistemas constituidos
por muchas tuberas de pequeo dimetro y de complicado emplazamiento. La adicin
de un lcali inorgnico al agua, dentro de un intervalo limitado de temperaturas, se utiliza
mucho actualmente para prevenir la formacin de incrustaciones.

Puede emplearse en procesos de potabilizacin de aguas, y en sistemas de refrigeracin y

produccin de vapor. Su accin es doble: se fija sobre la superficie del recipiente, formando
una fina capa que lo protege de la corrosin por aguas acidas, e impide los depsitos, al
mantener en solucin las sustancias responsables de su formacin. No sirve, sin embargo,
para separar incrustaciones ya formadas.

Como anteriormente hemos sealado, no existe un mtodo ptimo, de tipo general, para
la solucin de este problema, que sea aplicable a cualquier tipo de agua y en cualquier
caso. Varias firmas han realizado rigurosos estudios del problema de la formacin de
incrustaciones, as como de los mtodos para prevenirla. Si, para, un problema particular, a
de consultarse a una de estas firmas, lo primero que se ha de preparar es una muestra del
agua que va a ser empleada, la cual es sometida a una serie de detallados anlisis.