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de Michael Taussig
Matthew Carlin*
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Matthew Carlin EL FETICHE ETNOGRFICO DE MICHAEL TAUSSIG
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MATTHEW CARLIN El fetiche etnogrfico de Michael Taussig
Fetichismo
En la introduccin de The Pineal Eye, Georges Bataille (1985) argumenta
que la antropologa debe despojarse de su piel cientfica y reemplazarla por
descripciones que puedan justificar los elementos orgisticos de la existen-
cia con la intencin de superar la sociedad burguesa. El proyecto de Bataille
estuvo dedicado a socavar la perspectiva razonable y naturalizada de lo co-
tidiano, empendose en describirlo y tambin en mostrarlo de maneras
tradicionalmente inaceptables. Taussig ha tomado la propuesta de Bataille
muy en serio para producir una abundante etnografa sobre Amrica La-
tina nutrida por objetos e imgenes tanto visuales como escritos y
por actos de transgresin. Trabajando con una suerte de magia surrealista,
Taussig combina el sueo cientfico del trabajo antropolgico con el arte y
la crtica, en un intento de clarificar la oscurecida extraeza de la sociedad
burguesa cotidiana.
Al igual que Bataille, Taussig depende de la fetichizacin de su ob-
jeto de inters: juguetea con las complejidades de su valor de uso para
atraernos a reconsiderar y posiblemente a cambiar la manera en que nos
relacionamos con las cosas en un nivel corpreo. En deuda con Marx y
su concepcin del fetichismo de las mercancas, Taussig coloca de frente
al fetiche para anclarnos tanto en una epistemologa transgresiva como en
un enfoque metodolgico que se pone en marcha para la creacin de las
etnografas. En trminos metodolgicos, articula el fetiche combinando el
uso de la metfora con ayudas visuales de la narracin de cuentos. Este
proceso es semejante a la forma en que la teora crtica ha enfrentado
tradicionalmente el mundo fantstico de la vida burguesa oscurecido bajo
un lustre de naturalidad.
Taussig teje alegoras complejas sobre las mercancas que se convier-
ten en fragmentos centrales de sus descripciones de la vida latinoameri-
cana (1980, 1992, 1993, 1997, 1999, 2003a, 2004). Mientras comparte
un compromiso semejante al de Bataille por la manera en que detesta la
esterilidad tanto del mtodo positivista como de la vida cultural bajo el
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La palabra fetiche apareci por primera vez en portugus como fetico y probablemente
inicialmente haya sido utilizada por marineros portugueses para describir talismanes y encan-
tamientos que haban encontrado en la costa de Guinea en frica.
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zan la metfora del fetiche para girar el dedo acusador de los pueblos recin
descubiertos hacia la sociedad capitalista contempornea.
Para Marx, el tipo del fetichismo exhibido por otros pueblos en tierras
lejanas era mucho menos perverso que aquel que vea personificado en
las mercancas, debido al hecho de que el trabajo de los hombres y las
mujeres en las sociedades primitivas estaba marcado por una impresin
social de que todava no haba sido alienado completamente por el tiempo
homogneo de la mano de obra capitalista. El fetichismo era mucho ms
pernicioso en el mundo capitalista por la sencilla razn que su presencia se
negaba. En contraste, los atributos sobrenaturales y mgicos de los objetos
eran admitidos abiertamente en sociedades primitivas.
Es exactamente esta comparacin con respecto al fetichismo lo que
prefigura la manera en que Taussig y sus antecesores, como Benjamin y el
Colegio de Sociologa incluyendo Georges Bataille, Roger Caillois y Mi-
chel Leiris, entre otros se aproximaron al anlisis del mundo contem-
porneo. No buscaban poner al descubierto la credulidad de los llamados
pueblos primitivos, sino iluminar la sociedad capitalista moderna en toda
su peculiaridad. Tambin podramos decir que la narrativa de Marx sobre
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Las traducciones de citas en este ensayo son mas.
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Para un excelente panorama del anarquismo en Benjamin ver el ensayo de Michael Lowy
(1985). l argumenta que el anarquismo de Benjamin se debi, al menos en parte, a un
nmero de factores religiosos, morales y culturales presentes en Alemania durante ese tiem-
po. Argumenta que el factor ms importante de todos fue tal vez el neo-romanticismo que
surgi al inicio del siglo XX y que aoraba a la Kultur tradicional ante los cambios drsticos
provocados por la modernidad y el capitalismo. Tambin seala un vnculo entre un nmero
de corrientes religioso-polticas como el mesianismo judo y el catolicismo romntico, que
no confiaban en el Estado y propugnaban por una utpica promesa de un mundo por venir,
con la poltica anarquista de Nietzsche y Sorel. Quiz es el ensayo de Benjamin El Surrea-
lismo (1978: 177-192) el que muestra ms claramente su espritu anarquista, al tiempo que
hace explcita su conexin con la etnografa inspirada por el surrealismo de Taussig.
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El Trabajo de Taussig podra servir como centro de un argumento ms amplio, a saber: que
el concepto de fetichismo no es slo la conexin original entre Marx y la antropologa, sino
tambin el vnculo natural entre los dos. Es la dependencia inherente de Marx de un mtodo
literario; es decir, el uso de la metfora ejemplificada en su uso del concepto del fetiche para
describir la mercanca y la cmara oscura para describir la ideologa lo que crea el vnculo ms
transparente de su trabajo con el enfoque textual de la etnografa.
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El uso del concepto del fetiche por esos tericos, igual que por Taussig,
puede parecer inicialmente contra-intuitivo. Para l, comprender el objeto
de fetiche de inters, con todos sus poderes mgicos y sobrenaturales, re-
quiere que nos movamos en la misma direccin, ro abajo, con el fetiche.
Taussig escribe:
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Taussig indica que esta analoga visual utilizada por Marx en su escritura del
fetichismo de la mercanca tiene que ver con reconocer que lo que vemos
all es como:
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El mejor ejemplo de ello se encuentra en la obra ms famosa de Taussig, The Devil and
Commodity Fetishism, 1980.
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El nfasis en cursiva es mo.
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No est claro si Benjamin entenda la liberacin de estas energas creativas como algo
siempre y necesariamente bueno o si era consciente de la posibilidad de la liberacin de la
imaginacin en formas muy destructivas.
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rase una vez en que la moda fue un asunto sosegado, una meseta de
uniformidad, por lo que a mi parece, sin-mucho inters ms all de ser
ordenado y limpio y si fuera posible tener un par de zapatos. [...] Pero
hoy esto parece un tiempo prehistrico y la moda se ha convertido
en una cosa, una magnfica gran cosa, como un meteorito chocando a
travs del cielo negro. Son los jvenes, especialmente los jvenes, los
que llevan a cabo esta nueva historia en sus cuerpos, como si, ahora
sin tierras, todos los detalles minuciosos del cuidado una vez otorga-
do a sus intrincadas plantaciones de rboles, se hubiera transferido al
cuidado de la apariencia del cuerpo. Y justo como las plantaciones en
todos lados del mundo de la vida tecnologizada, la tierra con produc-
tos qumicos para esto y aquello, la maquinaria ms reciente y grande
para esto y aquello, los masivos remolques de tractor retumbantes por
carriles agitando nubes de polvo, el cuerpo de los jvenes, sin tierra, se
vuelve tambin cada vez ms tecnologizado (Taussig, 2012: 73).
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No es citando todo esencialmente lo mismo que no estar citando a nadie?
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Visin carnal
Las etnografas de Taussig a menudo parecen establecer por s mismas
una tarea semejante a la de Benjamin, si se encontrara aqu hoy y estu-
viera interesado en la vida en Amrica Latina. A travs de la creacin de
alegoras9 que cuentan la historia de la materialidad histrica de las cosas,
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Para un anlisis ms detallado del uso de Benjamin de la alegora vase el ensayo de Beinard
Cowan Walter Benjamins Theory of Allegory (1981) y el de Lloyd Spencer Allegory in
the World of the Commodity: The Importance of Central Park (1985). Lo ms importante
para nosotros es comprender que el inters de Benjamin en la narracin y la alegora es una
respuesta a la sobrevaloracin romntica del smbolo a expensas de la alegora. La alegora
escribir/decir una cosa con el fin de sugerir e imbuir de su significado a otra para Benja-
min era una manera de atrapar la experiencia genuina e histrica en la que pasado y futuro,
ambos, estuvieran presentes. La alegora, para Benjamin como expresa en su ensayo On
Some Motifs in Baudelaire (1969) y en Origins of German Tragic Drama (1977) es una
forma de contar historias a travs de correspondencias que podran combatir la forma en
que la modernidad se desnuda al conectarse con el pasado o el futuro.
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Para una descripcin ms detallada de la influencia de Vischer sobre Aby Warburg, as
como de la teora del arte en general, ver el ensayo de Rampley From Symbol to Allegory:
Aby Warburgs Theory of Art (1997).
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La teora del arte de Vischer apareci a raz de un aumento del inters de las artes y las
ciencias en teoras fisionmicas de la visin durante mediados del siglo XIX; un entendimien-
to de la visin como un fenmeno meramente etreo, cognitivo, comenz a ser reemplaza-
do por una concepcin de la vista relacionada con la actividad muscular y el sentido del tacto.
Lo que proporcion el teln de fondo a la teora del arte de Vischer fue la combinacin de
la influencia del terico del arte Johan Herbart, el cual trat de proporcionar una solucin
intermedia entre el empirismo y el racionalismo de Setzung, tomando la vista como una re-
lacin dialctica entre la visin y el cuerpo por ejemplo, sin corporeidad, la visin sera un
fenmeno tridimensional y los estudios cientficos de Herman Helmoltz y de Lange, entre
otros, que se centraron en la reaccin del msculo en el acto de ver (Rampley, 1997).
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Esto se menciona en el trabajo de Benjamin, The Origins of German Tragic Drama
(1977).
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Existe un puado de ensayos sobre la relacin entre Warburg y Benjamin, as como sobre
el inters de ambos por la antropologa cultural, entre los cuales se incluyen: A Commu-
nicative Disclosure of the Past: On the relation between Anthropology and Philosophy of
History in Walter Benjamin de Alex Honneth (1993); Beware Mexican Ruins! One Way
Street and the Colonial Unconscious de Jan Kraniauskas (1994); Aby Warburg as Histori-
cal Anthropologist de Peter Burke (1991); y Mimesis and Allegory: On Aby Warburg and
Walter Benjamin de Matthew Rampley (1999). El relato ms detallado acerca del inters de
Warburg en la antropologa cultural, que tambin incluye alguna mencin de la relacin de
Benjamin con l, es el de Michael P. Steinberg Aby Warburgs Kreuzlingen Lecture (1995).
Entre otros temas abordados en este ensayo est el tiempo que pas Warburg con los hopis
y su inters en los dibujos infantiles hopi durante 1890.
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La mezcla de lo visual y lo emocional es parte de lo que Martin Jay (1994: 30) llama la
teora de la comunin orientada y es an evidente en la creencia de Platn de que el ojo
y el sol estn compuestos de la misma sustancia. Sin embargo, F. M. Cornford (1957) se-
ala que esta concepcin de la visin es an ms evidente en pensamientos presocrticos,
cuando la versin de la teora rfica theoria entendida originalmente como el intento de
contemplar atentamente abarcaba la emocin, mientras que su remplazo posterior con la
versin de Pitgoras, no lo hace (citado en Jay, ibdem). Como seala Jay, la theoria parece
haber sido originalmente mucho ms que la divisin del sujeto/objeto tpica de la metafsica
occidental (ibdem).
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Como seala Richard Neer, lo que ha sido ignorado en mucha de la crtica cultural con-
tempornea es precisamente esta voluntad de sacar las conclusiones radicales de un com-
promiso riguroso con la especificidad de las cosas (2004: 473), una posicin que parece
hacer eco en los fundamentos materialistas de Benjamin y el Colegio de Sociologa. Neer ve
como inherentemente problemtica cualquier nocin de unidad de discurso y cultura que
luego se afirme ser descubierto a travs de un anlisis textual de fotografas e imgenes.
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sta es quiz una de las caractersticas que unen a filsofos como Merleau-Ponty y Al-
phonso Lingis (2000, 2005, 2011) con etngrafos como Taussig bajo el emblema de lo que
Graham Harman llama los fenomenlogos carnales (2005).
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Ver The City of Red Nights (2001) de William Burroughs para un extraordinario esfuerzo
de escribir los olores.
18
Para Marcel Mauss El man se nos ofrece, pues, como algo no slo misterioso, sino
distinto. En resumen: el man es en primer lugar una accin de un determinado gnero, es
decir, una accin a distancia que se produce entre los seres simpticos. Igualmente es una
especie de ter. Imponderable, comunicable, y se extiende por s mismo (1972: 138). En
otras palabras, es una fuerza espiritual.
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Merleau-Ponty incluso utiliza el trmino pensee sauvage, tomado del libro de Levi-Strauss
con este ttulo sobre las formas de pensamiento de los pueblos indgenas, como su caracte-
rizacin del tipo de pensamiento prerreflexivo al que, esperaba, la descripcin fenomeno-
lgica podra llevarnos.
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