Qu son?

Los xidos de nitrgeno son un grupo de gases compuestos por xido ntrico (NO)
y dixido de nitrgeno (NO2). El trmino NOX se refiere a la combinacin de ambas
sustancias.
Se ha hecho referencia a las propiedades, efectos sobre la salud y el medio
ambiente del dixido de nitrgeno, ya que es el contaminante principal de los NO X.
Por el contrario no se incidir en las fuentes de emisin del dixido de nitrgeno,
sino que se har una referencia global de los xidos de nitrgeno.
El dixido de nitrgeno es el principal contaminante de los xidos de nitrgeno, y
se forma como subproducto en todas las combustiones llevadas a cabo a altas
temperaturas. Se trata de una sustancia de color amarillento, que se forma en los
procesos de combustin en los vehculos motorizados y las plantas elctricas. Es
un gas txico, irritante y precursor de la formacin de partculas de nitrato, que
conllevan la produccin de cidos y elevados niveles de PM2.5 en el ambiente.
Presenta buena solubilidad en agua, reaccionando y formando cido ntrico
(HNO3) segn la siguiente reaccin: NO2 + H2O -> 2 HNO3 + NO. Esta sustancia
es un oxidante fuerte y reacciona violentamente con materiales combustibles y
reductores, pudiendo atacar materiales metlicos en presencia de agua.
Propiedades fsicas de los xidos de nitrgeno.
Frmula qumica: NO2
Masa molecular: 46.01 g/mol
Punto de ebullicin: 21.2 C
Punto de fusin: -11.2 C
Densidad relativa del lquido (agua = 1g/ml): 1.45
Solubilidad en agua: Buena.
Temperatura crtica: 158 C
Presin de vapor : (KPa a 20 C): 96
Densidad relativa del gas (aire = 1g/ml): 1.58
Fuentes de emisin y aplicaciones de los xidos de nitrgeno.
Las fuentes ms comunes de xidos de nitrgeno en la naturaleza, son la
descomposicin bacteriana de nitratos orgnicos, los incendios forestales, quema
de rastrojos y la actividad volcnica.
Las principales fuentes antropognicas de emisin se producen en los escapes de
los vehculos motorizados y en la quema de combustibles fsiles. Otros focos de
menor relevancia, se llevan a cabo en los procesos biolgicos de los suelos, en los
que se produce la emisin de nitritos (NO2 ) por parte de los microorganismos.
Efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.
Es una sustancia corrosiva para la piel y el tracto respiratorio, provocando
enrojecimiento y quemaduras cutneas graves.
La inhalacin en elevadas concentraciones y durante un corto periodo de tiempo,
puede originar un edema pulmonar cuyos efectos no se observan hasta pasadas
unas horas, agravndose con el esfuerzo fsico. Una exposicin prolongada puede
afectar al sistema inmune y al pulmn, dando lugar a una menor resistencia frente
a infecciones y causar cambios irreversibles en el tejido pulmonar.
Con respecto a los impactos producidos en el medio ambiente, se trata de una
sustancia que tiene una gran trascendencia en la formacin del smog fotoqumico,
ya que al combinarse con otros contaminantes atmosfricos (por ejemplo los
COVDM) influye en las reacciones de formacin de ozono en la superficie de la
tierra.
Por otra parte el NO2 se forma a partir de la oxidacin del xido ntrico (NO), y
tiene una vida corta en la atmsfera ya que se oxida rpidamente a nitratos (NO 3-)
o a HNO3 (cido ntrico). En este ltimo caso, se produce el fenmeno de la lluvia
cida que consiste en la reaccin de los nitratos (NO3) con la humedad existente
en el ambiente, dando lugar a cido ntrico (HNO3), que precipita causando
grandes destrozos en los bosques y la acidificacin de las aguas superficiales.
Riesgos y consejos de prudencia en su manipulacin.
Frases de Riesgo
R26: Muy txico por inhalacin.
R34: Causa quemaduras.
Consejos de prudencia.
S1/2: Mantener fuera del alcance de nios.
S9: Mantener el envase en un lugar bien ventilado.
S26: En caso del contacto con los ojos, aclarar inmediatamente con agua y
buscar consejo mdico.
S28: Despus del contacto con la piel, lavar inmediatamente.
S36/37/39: Uso de ropa protectora y guantes adecuados para la proteccin
de la cara y los ojos.
S45: En caso del accidente o que se encuentre indispuesto, busque
consejo mdico inmediatamente.

Origen
El NO2 y el NOx (NO+NO2) tienen tambin un origen principalmente antrpico.
Como contaminantes, son gases que se emiten en los procesos de combustin
que se llevan a cabo en relacin con el trfico (sobre todo vehculos automviles, y
en especial de motores disel) y con el transporte en general, as como en
instalaciones industriales de alta temperatura y de generacin elctrica.
Su formacin se debe a la oxidacin que sufre el nitrgeno atmosfrico (N2,
principal componente del aire) a altas temperaturas.
Los focos emisores emiten generalmente NO y NO2, a los que denominamos
primarios, con el tiempo el NO se oxida y genera NO2 secundario. As pues cerca
de las fuente el ratio NO/NO2 es mucho ms alto que en las zonas de fondo
regional.
En ambiente urbano, generalmente ms del 75% del NO2 en aire ambiente es
aportado por el trfico rodado. Esta contribucin es mayor que la que aporta al
Inventario Nacional de Emisiones debido a que los ciudadanos viven muy
prximos al trfico rodado, y aunque en tonelaje las emisiones son inferiores a las
de otras fuentes, su contribucin a la exposicin humana en ciudades es muy
superior
A lo largo de los aos se ha producido global y paulatinamente una disminucin de
las emisiones de estos contaminantes, que resulta ms marcada si se atiende a
focos individuales como el trfico (que contina siendo el principal contribuyente) o
a la combustin en las industrias energticas, que han experimentado una cada
importante a partir del ao 2008.
Los niveles ms altos de NOx se alcanzan en las grandes aglomeraciones
urbanas y en sus zonas metropolitanas, as como en el entorno de las vas de
comunicacin con trfico ms denso.
Valores legislados para NO2 y NOx

Valor legislado Valor Perodo

lmite

Valor lmite horario (VLH) para 200 Valor medio en 1 h

la proteccin de la salud g/m3 No debe superarse
humana (fecha de cumplimiento: 1 en ms de 18
de enero de 2010) ocasiones por ao
civil

Valor lmite anual (VLA) para 40 Ao civil

la proteccin de la salud g/m3
humana (fecha de cumplimiento: 1
de enero de 2010)

Valor lmite (nuevo nivel crtico para 30 Ao civil

la proteccin de la vegetacin, segn g/m3
la Directiva 2008/50/CE y el RD
102/2011) de NOx para
la proteccin de los ecosistemas
Efectos en salud y ecosistemas
Los denominados xidos de nitrgeno engloban tanto al monxido (NO) como al
dixido de nitrgeno (NO2). De las dos, es sta ltima la principal forma qumica
con efectos adversos sobre la salud; adems, el NO se oxida con facilidad, dando
lugar a NO2 rpidamente una vez presente en la atmsfera.
Dichos efectos adversos son de muy diversa naturaleza, y se pueden producir
sobre la salud humana (inflamacin de las vas areas, afecciones de rganos,
como hgado o bazo, o de sistemas, como el sistema circulatorio o el inmunitario,
que propician a su vez infecciones pulmonares e insuficiencias respiratorias) y
sobre el medio ambiente (acidificacin y eutrofizacin de ecosistemas, afecciones
metablicas, limitacin del crecimiento vegetal). Los procesos de acidificacin
pueden tambin afectar a las edificaciones.
Por otra parte, los NOx contribuyen igualmente de forma secundaria a la formacin
de partculas inorgnicas (por ser precursores del cido ntrico, HNO3, y por tanto
del nitrato, NO3- en partculas), y tambin actan como precursores de la
formacin de ozono (O3) y de otros contaminantes fotoqumicos (por ejemplo, al
reaccionar con compuestos orgnicos voltiles, COVs), lo que potencialmente
agrava las consecuencias mencionadas sobre la salud y el medio ambiente y
conlleva efectos sobre el clima.

xidos de nitrgeno (NOX = NO + NO2)

Definicin
Con el nombre de xidos de nitrgeno se designa a un grupo de compuestos
qumicos gaseosos formados por la combinacin de oxgeno y nitrgeno. En
funcin de la valencia atmica que utilice el nitrgeno reciben diferentes nombres
y tienen distintas formulaciones, siendo los ms importantes el xido ntrico (NO) y
el dixido de nitrgeno (NO2). Ambos xidos estn considerados contaminantes
del aire y se denominan habitualmente NOx.
El monxido de nitrgeno u xido ntrico (NO) es un gas incoloro y poco soluble en
agua presente en pequeas cantidades en los mamferos.

En cuanto al dixido de nitrgeno (NO2), se trata de un agente txico, no

inflamable, soluble en agua y de color pardo-rojizo. Su estructura molecular est
constituida por un tomo de nitrgeno y dos tomos de oxgeno.

Otros xidos de nitrgeno presentes habitualmente en la atmsfera son N2O

(xido nitroso), N2O3 (trixido de dinitrgeno) y N2O5 (pentxido de dinitrgeno).
Propiedades
El estado de oxidacin que el nitrgeno adquiere en los diferentes xidos les
confiere propiedades qumicas particulares.

El xido nitroso (N2O), conocido como gas de la risa (hilarante), tiene

propiedades narcticas, por lo que encuentra aplicaciones en odontologa. En la
industria alimenticia se utiliza para hacer los alimentos (natas, yogures etc.) ms
espumosos. Otra aplicacin consiste en inyectar dicho gas en los motores
convencionales o en algunos cohetes para lograr un incremento de la potencia de
los mismos.
El NO2 es un potente agente oxidante y acta como comburente frente a
materiales combustibles. Se disuelve en muchos compuestos orgnicos (sulfuro
de carbono, hidrocarburos halogenados, etc.) y reacciona con el agua dando una
mezcla de cidos ntrico y nitroso. A elevadas temperaturas se descompone en
NO y oxgeno, pudiendo reaccionar de forma violenta con riesgo de inflamacin
y/o explosin con compuestos tales como: boro, xido de cloro, hidrocarburos,
fosfina, olefinas, nitrobenceno, amoniaco, sulfuro de carbono, hidrocarburos
halogenados, etc.
El N2O4 es un dmero del NO2, coexistiendo uno con otro en distintas proporciones
en funcin de la temperatura. Dicho compuesto es un poderoso oxidante,
altamente txico y corrosivo. Desde finales de los aos cincuenta el N 2O4 viene
siendo utilizado como propelente oxidante de los cohetes espaciales. Se trata de
un propulsor hiperglico (combustibles y oxidantes que entran en ignicin cuando
se ponen en contacto) usado en combinacin con combustibles hechos a base de
hidracina.
En cuanto al NO, adems de su papel contaminante en la atmsfera, presenta
propiedades muy importantes desde un punto de vista biolgico. En 1987 se
descubri que el cuerpo humano produce pequeas cantidades de NO a partir del
aminocido arginina. Actualmente se sabe que el NO participa en procesos que
permiten la supervivencia de los organismos, tales como la regulacin de la
presin sangunea, el desarrollo del sistema nervioso central, la transmisin
nerviosa en los procesos de aprendizaje y memoria, y la activacin de la respuesta
inmune. Finalmente, el NO tambin sirve como conservante. Es liberado del nitrito
que se utiliza en la conservacin de la carne; de hecho, algunos virus y
microorganismos liberan NO para matar clulas.
Fuentes
Los xidos de nitrgeno se producen de forma natural durante la descomposicin
bacteriana de nitratos orgnicos, la combustin vegetal (incendios forestales y
quema de rastrojeras), las tormentas elctricas, las erupciones volcnicas, etc.
Las actividades humanas contribuyen a la emisin de xidos de nitrgeno
mediante el escape de vehculos motorizados, sobre todo de tipo diesel, la
combustin del carbn, petrleo o gas natural, procesos tales como la soldadura al
arco, galvanoplastia, grabado de metales y la detonacin de dinamita. Tambin
son producidos comercialmente al hacer reaccionar el cido ntrico con metales o
con celulosa. Del conjunto de xidos de nitrgeno emitidos a la atmsfera el ms
abundante es el xido ntrico (NO) y, en menor proporcin, el dixido de nitrgeno
(NO2).
A pesar de que las fuentes antropognicas son cuantitativamente menores que las
biognicas, en las ltimas dcadas se ha producido un incremento notable de las
primeras, provocando que las concentraciones de NOx sean claramente
superiores en los entornos urbanos e industriales, tal y como se aprecia en el
siguiente mapa.

Los xidos de nitrgeno son eliminados habitualmente de la atmsfera a travs de

la formacin de materia particulada. La mayor parte de estos compuestos terminan
en forma de nitratos, que son eliminados por su retencin en las nubes, arrastre
por agua de lluvia y sedimentacin por deposicin seca.
Efectos
Los compuestos NO2 y NO constituyen los dos xidos de nitrgeno ms
importantes desde el punto de vista toxicolgico, siendo el primero de ellos el ms
nocivo.
Diversos estudios epidemiolgicos muestran que la exposicin aguda a NO2
puede provocar lesiones en las vas respiratorias y en los pulmones, ocasionando
una reduccin de la capacidad pulmonar y una mayor sensibilidad a los alrgenos.
En el caso de exposiciones prolongadas se observan cambios irreversibles en la
estructura y funcin de los pulmones, especialmente en los nios y en las
personas que padecen alguna patologa respiratoria (P. ej. asmticos).
Puesto que en Europa la contaminacin por NOx se debe fundamentalmente al
trfico rodado, aquellas poblaciones prximas a carreteras muy transitadas
presentarn mayor riesgo de padecer los efectos de estos contaminantes.
Adems de sus efectos en la salud, los xidos de nitrgeno causan importantes
afecciones al medio ambiente. As, el dixido de nitrgeno se oxida fcilmente en
el vapor de agua de las nubes para formar cido ntrico (HNO3), uno de los
principales constituyentes de la lluvia cida. ste cido fuerte, de gran poder
oxidante y altamente corrosivo, tambin puede formarse en fase gaseosa debido a
la reaccin del NO2 con el radical hidroxilo.
2 NO2 + H2O HNO3 + HNO2
NO2 + OH HNO3
En cuanto al NO, una vez liberado a la atmsfera es oxidado rpidamente por el
ozono para generar NO2, que a su vez interviene en el ciclo de formacin del
ozono troposfrico, constituyente esencial del smog fotoqumico. Puesto que en
las ciudades los niveles de NO son ms elevados que los de NO2, las
concentraciones de ozono son siempre inferiores en las reas urbanas, donde
predominan los procesos de destruccin del ozono. Por el contrario, en la periferia
de las ciudades o en reas rurales alejadas de las fuentes contaminantes las
concentraciones de NO2 son superiores a las de NO, favorecindose la formacin
de ozono.
Finalmente, el xido nitroso es un gas con potente efecto invernadero, siendo
considerado, a pesar de su baja concentracin en la atmsfera, el tercer gas que
ms contribuye al calentamiento global (por detrs del dixido de carbono y el
metano). Ello se debe a su largo tiempo de residencia en la atmsfera y a su gran
capacidad para absorber energa (unas 300 veces superior a la del CO 2).
La creciente contaminacin de los NOx ha llevado a las naciones tecnolgica e
industrialmente ms avanzadas a limitar sus emisiones. Las tcnicas
desarrolladas para controlar las emisiones de los NOx se pueden clasificar en dos
grupos: aquellas consistentes en modificaciones en la combustin para reducir la
formacin de los NOx (medidas primarias), o aquellas consistentes en el
tratamiento de los efluentes para eliminar los NOx (medidas secundarias).
Modificaciones en la combustin, tales como quemadores de baja produccin de
NOx, recirculacin del gas, requemado del fuel, inyeccin de agua o vapor entre
otros, se han aplicado de un modo generalizado en numerosas centrales trmicas.
Sin embargo, la reduccin de NOx alcanzada no sobrepasa ms del 50-60%.
Cuando las tcnicas empleadas para evitar la formacin de los NOx no son
suficientemente eficaces, es necesario adoptar medidas secundarias, que se
basan en la retencin de los NOx o en su transformacin en compuestos o
elementos inocuos.
Los NOx presentes en los gases de salida de una central trmica o cualquier otro
tipo de fuente fija de emisin, pueden ser eliminados por una serie de mtodos o
medidas secundarias que pueden estar basados en la absorcin (fsica, con lcalis
cidos); la adsorcin (sobre tamices moleculares, carbn activo, etc.); y en la
reduccin de los NOx con distintos agentes reductores en presencia o no de un
catalizador.
Entre los distintos mtodos de tratamiento de los gases de combustin (medidas
secundarias), la tecnologa de catlisis ha demostrado ser un arma de gran
utilidad en la preservacin del medio ambiente, especialmente en la eliminacin de
los NOx, pues aporta soluciones eficaces para transformarlos en sustancias
inocuas. As, el proceso de la Reduccin Cataltica Selectiva (SCR), que utiliza
amoniaco como agente reductor, es hoy en da la tecnologa ms utilizada y
desarrollada en el mundo, pues permite eliminar eficaz, selectiva y
econmicamente los NOx presentes en efluentes industriales tanto de centrales
trmicas como de fbricas de cido ntrico u otras fuentes fijas.
En el caso de las fuentes mviles, la principal estrategia para reducir las emisiones
de NOx consiste en el empleo de los catalizadores de tres vas. Como su nombre
indica, el catalizador de tres vas convierte tres contaminantes, concretamente los
hidrocarburos (HC), el monxido de carbono (CO) y los xidos de nitrgeno (NOx),
en gases menos nocivos. El catalizador est formado por un material de sustrato
metlico o cermico recubierto por un metal precioso (platino, rodio, iridio) y
convierte alrededor del 90 por ciento de los contaminantes en dixido de carbono
(CO2), nitrgeno (N2) y agua (H2O).