Experimentul Michelson-Morley

n cadrul unuia dintre cele mai celebre experimente din istoria fizicii, Albert
Michelson i Edward Morley au ncercat n anul 1887 s detecteze micarea eterului
luminifer, un mediu imaginat n epoc pentru a explica propagarea undelor de
lumin. Experimentul a fost un eec, dar a contribuit la declanarea unei adevrate
revoluii n fizic.

CE ESTE ETERUL?

Dei natura ondulatorie a luminii fusese demonstrat nc din jurul anului 1800
(experimentul lui Thomas Young), analogiile cu propagarea sunetului prin aer i
calculul vitezei undelor sonore relativ la mediul de propagare, dduser natere de-a
lungul secolului XIX ctorva teorii privind mediul prin care se propag lumina, mediu
la care se credea pe atunci c este relativ viteza luminii, n linia de gndire a
relativitii clasice. Se considera c acel mediu misterios, denumit eter luminifer ori,
simplu, eter, este omniprezent, ptrunde prin orice, exist i n spaiul cosmic, iar
caracteristicile sale permit propagarea undelor luminoase cu viteza impresionant a
crei valoare aproximativ fusese calculat nc de atunci.

Prin analogie cu propagarea undelor sonore prin diferite medii, despre care se
constatase experimental c circul mai repede printr-un mediu mai greu compresibil
(de pild, o bar de oel) ori, la fel, mai rapid prin mediile cu o greutate ct mai mic,
se estima c acest eter ar trebui s fie foarte, foarte uor i, n acelai timp, foarte
greu de comprimat. Aceste caracteristici l fceau extrem de greu detectabil, aparent
avnd de-a face cu un mediu care nconjura i ptrundea prin toat planeta Pmnt,
existent n ntregul sistem solar, dar care nu opunea nicio rezisten n faa deplasrii
pe orbitele circumsolare a planetelor ori altor corpuri cereti. Toate acestea fiind
teoretizate, a aprut, desigur, problema detectrii acestui mediu relativ la care se
credea c lumina se propag cu o vitez de 186,350 de mile pe secund (+/- 30
mps), conform unor experimente efectuate n anul 1879 de ctre unul dintre
protagonitii articolului de fa, fizicianul american Albert Abraham Michelson (1852-
1931).
ETERUL I MICAREA PMNTULUI PRIN SPAIU

Cea mai celebr ncercare de a detecta micarea relativ a Pmntului fa de acest

misterios eter luminifer i aparine aceluiai Albert Michelson. Acesta era interesat de
msurarea ct mai exact a valorii vitezei luminii, iar la acea vreme existau cteva
teorii care ncercau s explice felul n care valorile observate i msurate ale vitezei
luminii ar putea fi afectate de micarea prin sistemul solar a Pmntului.

Terra parcurge distane imense pe parcursul micrii orbitale n jurul Soarelui, iar
viteza sa pe orbita circumsolar este de aproximativ 30 de km/s ori peste 108,000 de
km/h. La fel, Soarele se rotete n jurul centrului galaxiei Calea Lactee cu vitez nc
i mai mare i exist i alte micri la nivele superioare ale structurii Universului. Se
credea c din moment ce Pmntul este n micare, ar trebui s apar un "vnt
eteric" detectabil, dat de micarea Terra prin eter. Cu toate c uneori era posibil ca
micarea planetei s coincid, ca orientare i vitez, cu cea a eterului, era imposibil
ca planeta s rmn permanent n repaus fa de eter, din cauza variaiilor vitezei
i direciei sale de deplasare prin sistemul solar, dar i al celorlalte micri de la
nivele superioare ale structurii Universului, amintite mai nainte. Se considera, i pe
bun dreptate avnd n vedere modelul teoretic luat n considerare la acea vreme,
c n fiecare punct de pe suprafaa planetei puterea i direcia acestui "vnt eteric" ar
trebui s varieze n funcie de momentul zilei i de anotimp.

Prin analizarea vitezei luminii n direcii i momente de timp diferite, se considera c

ar fi posibil s se msoare micarea Pmntului relativ la eter. Diferena ateptat a
fi msurat ntre valorile msurate ale vitezei luminii n diferite direcii era foarte
mic, avnd n vedere c viteza pe orbita circumsolar a planetei Pmnt este de
aproximativ o sutime de procent din viteza luminii. Existau i teorii care susineau
ideea c Terra ar trage, efectiv, eterul cu ea prin spaiu, prin intermediul gravitaiei.
Michelson nsui credea c din moment ce eterul este n repaus i Pmntul se
deplaseaz prin el, valoarea vitezei luminii observat la suprafaa planetei ar trebui
s depind de direcia de micare a undelor luminoase: n aceeai direcie cu
micarea orbital a Pmntului ori n direcie opus. Un numr destul de mare de
fizicieni a ncercat efectuarea acestor msurtori la jumtatea secolului al XIX-lea,
dar acurateea necesar depea posibilitile instrumentelor vremii.

EXPERIMENTUL

Era nevoie de un alt tip de montaj experimental dect cele ncercate pn atunci, i
acesta este momentul n care ingeniozitatea extraordinar a unui experimentalist
foarte talentat precum Albert Michelson intr n scen. n anul 1881, pe cnd studia
n laboratorul de fizic al lui Hermann von Helmholtz din Berlin, Michelson
proiecteaz i construiete un dispozitiv denumit interferometru, care folosete o
oglind semitransparent pentru a descompune o raz de lumin n dou
componente care s se deplaseze n direcii diferite.

Dispozitivul avea n compunere o surs de lumin alb ndreptat spre o oglind

semi-argintat al crei rol era de a separa lumina n dou raze care s se deplaseze
la un unghi de 90 de grade una fa de cealalt. Dup trecerea prin mecanismul de
separare a luminii, razele cltoresc pn la capetele a dou brae lungi unde sunt
reflectate complet de alte dou oglinzi. Se recombin la cellalt capt al oglinzii
semi-argintate i ajung la nivelul unui detector unde are loc interferena celor dou
unde, una distructiv sau constructiv, n funcie de timpul parcurs de cele dou
raze.

Dac Pmntul ar cltori prin eter, cum se presupunea atunci, ar fi trebuit ca raza
care cltorete paralel cu eterul s aib nevoie de mai mult timp pentru a parcurge
distana n comparaie cu cea care cltorete la un unghi de 90 de grade fa de
eter, aa cum rezult din imaginile de mai jos (se pot efectua calcule matematice
simple care indic exact acelai lucru, folosindu-se legile clasice pentru adunarea
vectorilor vitezelor eterului i luminii, reguli considerate corecte la cea vreme, dar
considerm c aceste imagini sunt mai sugestive).

Interferometrul era prevzut cu un mecanism de rotaie, astfel c direcia razelor

putea fi ajustat. Rezultatul ar fi trebuit s fie, conform cu cele presupuse atunci, o
ntrziere a unuia dintre cele dou fascicule luminoase, care ar avea ca rezultat
apariia unor franje de interferen pe baza crora s-ar fi putut calcula micarea
relativ a Pmntului fa de eter.

Michelson a folosit acest instrument fr succes pentru prima dat n 1881, pe cnd
se afla n Germania. Nu a putut detecta deviaiile prevzute de calculele iniiale, dar
a pus eecul pe seama erorilor de msur datorate imperfeciunilor instrumentelor
folosite i interferometrului. Ulterior, lucrnd n parteneriat cu Edward W. Morley
(1838-1923) n Cleveland, Ohio, a efectuat un alt experiment n iulie 1887. Dei noul
instrument era extrem de sensibil, nu s-a nregistrat nici de aceast dat vreo
diferen ntre vitezele celor dou raze de lumin, invalidndu-se astfel ipoteza
iniial a lui Michelson. n 1897 a efectuat experimentul la mare altitudine, ncercnd
s detecteze "vntul eteric" ct mai departe de suprafaa Pmntului, lund n calcul
acum varianta c Terra atrage cu ea eterul prin spaiu, prin intermediul gravitaiei.
Din nou, nicio dovad despre vreo influen a eterului asupra vitezei luminii. Se
prea c aceasta era aceeai n toate direciile, n complet dezacord cu ideea c
Terra se mic prin acest aa-numit eter luminifer.

n urmtorii 50 de ani, muli fizicieni au repetat experimentul, n moduri din ce n ce

mai sofisticate i folosind instrumente de o precizie extraordinar, spernd c vor
gsi vreo greeal care s anuleze concluzia incredibil pe atunci c eterul nu
exist. Rezultatele au fost mereu aceleai.

FINALUL TEORIEI ETERULUI

Experimentul Michelson-Morley a rmas n istorie drept cel mai important experiment
cu rezultat nul din istoria tiinei deoarece, dei Michelson a refuzat s recunoasc,
experimentul su a euat n a demonstra existena eterului. Peste civa ani, n
1905, Albert Einstein avea s postuleze c viteza luminii este constant indiferent de
observator, dei se pare c nu avea cunotin despre experimentul Michelson-
Morley pe atunci. Experimentul lui Michelson i Morley demonstreaz ct de adnc
era nrdcinat la finele secolului XIX ideea c lumina trebuie s cltoreasc
relativ la un anumit mediu, eterul. Vorbim, pe de o parte, de nevoia de a raporta
viteza luminii la un mediu, prin analogie cu propagarea sunetului prin aer, dar ne
referim i la spiritul relativitii clasice, care a dus la ncercrile ulterioare de a
explica rezultatul nul al experimentului n diverse moduri, cum ar fi existena unei
contracii a obiectelor pe direcia lor de micare, iniial imaginat a fi relativ la eter.

Este vorba despre contracia FitzGerald-Lorentz. n 1892 fizicianul irlandez G.F.

FitzGerald sugera c dimensiunea unui bra al interferometrului Michelson-Morley
cumva se contractase, cu o valoare depinznd de viteza sa. Dei pentru majoritatea
fizicienilor ideea a prut absurd, nu a fost i cazul unuia dintre cei mai distini
fizicieni europeni - H.A. Lorentz, care a introdus expresii matematice - transformrile
Lorentz - cu ajutorul crora a descris cantitativ ideile lui FitzGerald. Transformrile
Lorentz aveau s schimbe radical fizica. n 1889 marele matematician francez Henri
Poincar, n urma analizei rezultatelor experimentale obinute de Michelson i
Morley, oferea o explicaie general numit principiul relativitii, avnd ca idee
central c micarea absolut nu va fi niciodat detectat n laborator, fizica avnd
nevoie, spunea el, de o teorie complet nou pentru a fi n continuare consistent cu
toate observaiile experimentale. Iar peste ali 6 ani, Albert Einstein o va introduce.

Erau vremuri cnd, n spiritul vederii mecaniciste a naturii impuse de pe vremea lui
Newton, nu se putea admite existena unei aciuni la distan ori prin vid. Eterul a
fost un construct necesar pentru a ine n picioare edificiul mecanicist care sugera c
lumina trebuie s se deplaseze printr-un mediu.

Bibliografie:

www.encyclopedia.com/doc/1G2-2536601741.html
galileoandeinstein.physics.virginia.edu/lectures/michelson.html

en.wikipedia.org/wiki/Michelson%E2%80%93Morley_experiment