METALURGIA DEL COBRE

1. ANTECEDENTES
Cerca de la costa israelita del Golfo de Aqabah, y cerca de la ciudad de Eilat, hay un
valle, el valle de Timna, un lugar caluroso, seco y que es muy posible que sea la cuna
misma de la industria del cobre. Cerca de 30 aos atrs, una expedicin arqueolgica
en Timna, encontr los restos de una Fundicin que data de 6.000 aos. Esto es, se
tiene una historia de 6.000 aos de produccin de cobre en el mundo. Revisemos
brevemente los pasos de la industria del cobre: ste fue tan importante, que se ha
nominado por su causa a una etapa entera de nuestra civilizacin: la edad del Cobre.
Como industria, sin embargo, slo emerge en el siglo XVI. Pocos aos despus de la
muerte del rey Enrique VIII, se formaron 2 grandes compaas de cobre en Inglaterra.
Incluso hasta los comienzos del siglo XIX, Inglaterra fue el principal productor de
cobre primario del mundo: cerca de tres cuartas partes de la produccin de cobre del
mundo vena de las Islas Britnicas, gran parte del cual era extrado de minas inglesas.
La elevada industrializacin en Europa caus un incremento en la bsqueda de
depsito de cobre en Japn, Rusia y Chile, y posteriormente en Norteamrica y
Australia, sin embargo, hasta la mitad del siglo XIX, Inglaterra era an el primer
productor de cobre del mundo, con un 80% de la produccin total mundial. Entre 1860
y 1875, Chile sobrepas a Inglaterra y pas a ser el primer productor de cobre del
mundo. Slo en 1880, EE.UU. vino a sobrepasar a Chile.
Examinemos ahora cmo ha variado el consumo del metal con los aos, para ver si la
industria es realmente madura. En 1810 la produccin mundial fue de 16.000 t/ao,
menos de la tercera parte de los que Chile usa hoy al ao. En 1860 la produccin
aument a 100.000 t/ao en 1910 se lleg a 1 milln t/ao, la produccin mundial
actual es cercana a 15.000.000 t/ao.
Si consideramos que en los casi 6.000 aos antes de 1910, la produccin mundial total
fue menos de 5 millones de tonelada, se puede ver que ahora se consume casi el doble
de eso cada ao.
2. ASPECTOS GENERALES

Su nmero atmico es 29 y se encuentra en el grupo 11 de la tabla peridica. El Cobre

ocupa el lugar 25 en abundancia en la corteza terrestre. Tambin se encuentra mezclado
con otros metales como Oro, Plata, Bismuto y Plomo, y como Sulfuros, Sulfatos,
carbonatos y xidos minerales.

2.1 GEOLOGADE LOS YACIMIENTOS DE COBRE

El cobre se extrae de explotaciones a cielo abierto y minas subterrneas, dependiendo
de la ley del mineral y de la naturaleza del yacimiento de ste.
2.2 PROPIEDADES

Es un metal de color rojizo caracterstico que cristaliza en el sistema cbico centrado

en las caras. El cobre puro es un metal relativamente blando, se presta fcilmente al
tratamiento mecnico y al laminado,

Se usa en una amplia variedad de aplicaciones a causa de muchas propiedades

deseables como:

Conductividad elctrica y calorfica

Resistencia a la corrosin
Maleabilidad
Ductilidad
 Tiene poca actividad qumica
nicamente se oxida en el aire hmedo muy lentamente, recubrindose de una
capa de carbonato bsico que lo protege de la corrosin posterior.

El Cobre forma dos series de compuestos qumicos: cuprosos, en los que el |

Cobre tiene valencia +1, y cpricos, en los que tiene valencia +2. Los compuestos
cuprosos se oxidan fcilmente a cpricos, en muchos casos por solo exposicin al aire
y son de poca importancia industrial; los compuestos cpricos son estables.
Sus propiedades han hecho de l un material pionero e insustituible en el transporte
de la energa, la electrnica, la fabricacin de bienes de equipo y maquinaria
industrial, la industria del transporte y del automvil. Es 100% reciclable.

2.3 USOS Y ALEACIONES

Tubera de cobre: En la industria automotriz, refrigeracin, agroindustria,
industria de la construccin, etc.
Las sales de cobre como el sulfato y oxicloruro de cobre se emplean como
fungicida en agricultura y el xido cuproso como base de ciertas pinturas.
Las aleaciones de cobre: Los latones son aleaciones de cobre con zinc, se
utilizan para cartuchos de municiones, en la industria automotriz (en los
radiadores), ferretera, accesorios para plomera, joyera de fantasa,
intercambiadores de calor, estuches para lpiz labial, polveras, etc.
En la industria de las comunicaciones y manufacturera: Por su elevada
conductividad elctrica se utiliza mayormente en la fabricacin de
conductores elctricos (cables elctricos).
Los bronces son aleaciones de cobre con estao fundamentalmente, con
adiciones de otros elementos en menor proporcin tales como plomo, nquel,
etc.
3. MATERIA PRIMA

3.1 Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cobre por hidrometalurgia
son minerales oxidados. Los minerales oxidados de cobre se originan en la
descomposicin y oxidacin de los minerales sulfurados. Fueron los primeros
minerales explotados. Los principales minerales oxidados son la malaquita
(Cu2CO3(OH)2), la azurita (Cu3(CO3)2(OH)2), la crisocola
((Cu,Al)4H4(OH)8Si4O10nH2O), la cuprita (Cu2O) y la brochantita
(Cu4SO4(OH)6).

3.2 Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cobre por pirometalurgia son
minerales sulfurados. Los minerales ms comunes encontrados en los concentrados
de cobre son: la calcopirita (CuFeS2) y la pirita (FeS2), aunque pueden estar presentes
otros minerales como la bornita (Cu5FeS4), calcosita (Cu2S) y covelina (CuS).
Qumicamente los concentrados fundidos, contienen 20 - 30% de Cu, 25 - 35% de Fe
y 25 - 35% de azufre.

4. SUBPRODUCTOS

5. PRODUCTOS DE DESECHO

6. PROCESO DE OBTENCIN DEL COBRE

Mtodo de Hidrometalurgia (por lixiviacin): Si el contenido de Cobre es

superior al 3%. Representa el 20% de la produccin.
Mtodo de Pirometalurgia (por fundicin): Si est comprendido entre 0,3%, y
3%. Representa el 80% de la produccin.

6.1 Mtodo de Hidrometalurgia

Tambin llamada lixiviacin, consiste en la separacin del metal o metales
beneficiables con un disolvente selectivo que no ataque a la ganga o material residual
y disuelve el metal.
6.1.1 Operaciones de preparacin del mineral

a. Trituracin
El fin de la trituracin es reducir considerablemente el tamao de las rocas
extradas de las minas, previo a la molienda. Los pasos o cantidad de
trituradoras utilizadas dependen del tamao de las rocas. Al finalizar el proceso
de trituracin las rocas son inspeccionadas y las que no cumplan con el tamao
deseado so reintroducidas al proceso y las que si pasan al proceso de molienda.

b. Molienda
El objetivo principal de la molienda es el de reducir el tamao del mineral a un
tamao de 10% a 60%, aproximadamente 200 mallas, con esto se asegura una
liberacin de los elementos de valor econmico en la MENA. Los tipos de
molinos pueden variar, pero comnmente se utilizan los molinos de bolas o
barras. Con esto se logra un material en ptimas condiciones para que se lleve
a cabo el proceso de concentracin o flotacin.

6.1.2 Lixiviacin
Operacin en la que tiene lugar el ataque qumico, en fase acuosa, del metal
valioso contenido en la mena mineral. Puede ser cida, bsica o neutra
dependiendo del carcter del reactivo qumico utilizado, que a su vez es
funcin de la ganga del mineral.
Tiene por objetivo la obtencin del cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y agua. Este proceso se
basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque de disoluciones
cidas. Se realiza mediante el heap leaching (lixiviacin en pilas),
consistente en el apilamiento de grandes cantidades de minerales que se riegan
con disoluciones diluidas de cido sulfrico formando una disolucin de
sulfato de cobre (CuSO4). Estas pilas se realizan encima de superficies
previamente impermeabilizadas y preparadas para recoger todo el lquido
procedente de la lixiviacin, que contienen xidos de cobre as como sulfuros.
Este proceso se alarga durante meses o incluso aos hasta que se agota el cobre
de la pila de material. De la lixiviacin se obtienen disoluciones de sulfato de
cobre con concentraciones de hasta 9 g/l de cobre.

Existen seis mtodos para la lixiviacin de minerales de cobre:

Lixiviacin in situ
Lixiviacin en botaderos (dump leaching)
Lixiviacin en pilas (heap leaching)
Lixiviacin TL
Lixiviacin por percolacin (vat leaching)
Lixiviacin por agitacin.

LIXIVIACIN IN SITU
Es la lixiviacin de residuos fragmentados en minas abandonadas (In
Place Leaching) oa la lixiviacin de yacimientos que no se pueden
explotar en forma convencional, ya seapor motivos tcnicos y/o
econmicos, en este caso se riega el yacimiento en el mismolugar,
evitndose costos de extraccin mina y de transporte. Este tipo de
lixiviacin secaracteriza pos bajos costos de inversin y de operacin.
Para aplicar este tipo de procesos se requiere efectuar estudios
geolgicos,hidrolgicos y metalrgicos. Para el caso del cobre, este
mtodo se justifica conreservas por sobre 100 millones de toneladas,
con una ley de 0.5%, obtenindose unaproduccin aproximada a 20000
t de ctodos/ao.

LIXIVIACIN EN BOTADEROS
La lixiviacin en Botaderos consiste en lixiviar desmontes o sobrecarga
de minas de tajoabierto, los que debido a sus bajas leyes (menores de
0.4%) no pueden tratarse pormtodos convencionales. Estos materiales
se han ido acumulando a travs de los aosa un ritmo que en algunos
casos pueden ser de varios cientos de miles de tonelada alda. La
mayora de los botaderos se construyen en reas adecuadas cerca de la
mina.Este tipo de procesos no requiere inversin en Mina ni tiene
 costos asociados atransporte, lo que los hace ser proyectos atractivos
del punto de vista econmico.

LIXIVIACIN EN PILAS
Este mtodo se aplica a minerales de cobre oxidados y a minerales
mixtos de cobre de baja ley. Desde la dcada de los ochenta se ha
incorporado un proceso de aglomeracin y curado con el objetivo de
mejorar las cualidades fsicas del lecho poroso y producir la sulfatacin
del cobre presente en la mena. La aglomeracin de partculas finas y
gruesas con la adicin de agua y cido concentrado pas a constituir
una operacin unitaria de gran importancia en la lixiviacin en pilas,
pues, como pretratamiento previo a la lixiviacin en lecho irrigado tiene
los siguientes objetivos:
Uniformar el tamao de partculas, ligando los finos a los
gruesos, evitando elcomportamiento indeseable de un amplio
rango de distribucin de tamaos.
Homogenizar la porosidad de un lecho de partculas e
incrementarla.
Optimizar la permeabilidad de un lecho y la consiguiente
operacin de lixiviacinmediante la aglomeracin.
Facilitar el tratamiento por lixiviacin, con los propsitos de
disminuir los costos deinversin y operacin del proceso
extractivo.
En el caso del cobre la aglomeracin se realiza agregando solamente la
fase lquidahumectante ya sea:
Agua.
Soluciones diluidas.
Agua-H2SO4 concentrado.

Lo caracterstico, de este ataque o digestin es la concentracin elevada

del cido impregnante, la concentracin del cido oscila entre 200 a
1000 gpl con dosificaciones en el rango de 30 a 80 Kg cido/TM de
mineral.El cido agregado, desempea variasfunciones:
 Sulfatar los minerales de cobre y permitir su afloramiento por
capilaridad inversa.
Fracturar qumicamente la roca matriz creando mayores vas de
ataque y penetracin.
Reaccionar inevitablemente con la ganga disolviendo ciertas
substancias no tiles.
Generar calor en el aglomerado, por reacciones exotrmicas y
calor desprendido por dilucin del cido concentrado.
Exhibir en el humectante un mayor potencial oxidante.

Existen diferentes formas y equipos para efectuar la aglomeracin, y

dentro de los msutilizados se puede mencionar: tambor rotatorio, disco
peletizador, correatransportadora y aglomerado manual. La manera
ms eficiente de hacerlo es usando untambor rotatorio con una
inclinacin adecuada en el sentido del flujo de slidos.
El agua y el cido sulfrico se agregan mediante duchas o chorros,
tambin en la parteposterior del tambor.

Concentracin y Dosificacin de cido sulfrico, la concentracin de

cido sulfrico esel que otorga la capacidad de carga a la solucin
lixiviante. En efecto, a mayorconcentracin de cido sulfrico,
disminuye el pH y aumenta la disolucin del sulfato decobre y se sulfata
el cobre remanente. Este cido inyectado en la alimentacin se
vaconsumiendo en el recorrido a travs del reactor, ste consumo de
cido se debe areacciones qumicas tanto con la ganga como con restos
de cobre que no reaccionaronen la etapa de curado, provocando un
aumento del pH, que a su vez puede provocar laprecipitacin de sales.
La dosificacin de cido en esta etapa queda determinada por
lacombinacin ptima del flujo y la concentracin alimentada.

6.1.3 Purificacin y/o concentracin

Operacin que se realiza sobre la disolucin obtenida en la etapa anterior de
lixiviacin. El objetivo de esta operacin es retirar determinadas impurezas de
la disolucin antes de que sta sea sometida a la etapa siguiente de
precipitacin. Se suele realizar mediante los siguientes mtodos:

Mtodos qumicos de precipitacin.

Cementacin (reaccin de desplazamiento similar a la metalotermia
pero en fase acuosa).
Utilizando cualquiera de las reacciones de la qumica convencional que
sirven para retirar un metal de una fase acuosa.
Extraccin con disolventes (en el caso de disoluciones muy diluidas).
Separacin con resinas de intercambio inico (en el caso de
disoluciones muy diluidas).

Las disoluciones obtenidas en la etapa anterior de lixiviacin no contienen

suficiente cobre, por lo que se extrae este cobre con disolventes orgnicos para
separarlo de otras impurezas. A posteriori se extrae una disolucin concentrada
de cobre de estos disolventes. Mediante la extraccin con disolventes se
obtienen disoluciones de sulfato de cobre con concentraciones de hasta 45 g/l
de cobre.

Una de las tcnicas ms utilizadas en la actualidad corresponde a la extraccin

por solventes. La extraccin lquido-lquido o extraccin por solventes es un
proceso que implica el paso de una serie de metales disueltos en forma de iones
en una fase acuosa a otra fase lquida, inmiscible con ella, conocida como fase
orgnica. Durante el contacto lquido-lquido se produce un equilibrio en el
cual las especies en solucin se distribuyen en las fases acuosas y orgnicas de
acuerdo a sus respectivas solubilidades.

En la extraccin lquido-lquido se ponen en contacto dos fases lquidas

inmiscibles deforma tal que los componentes del sistema se distribuyen entre
ambas fases, yaprovechando estas propiedades de distribucin se logran los
objetivos perseguidos depurificacin, concentracin y separacin. Un proceso
de extraccin por solventes tieneconstaesencialmente de dos etapas: extraccin
y reextraccin.
 6.1.4 Precipitacin
El objetivo de esta operacin es separar el metal valioso de la disolucin, en
forma elemental (casi siempre) o en forma oxidada (en raras ocasiones). Se
suele realizar mediante los siguientes mtodos:
Electrlisis (como es el caso del cobre).
Cementacin (como es el caso de las disoluciones cianuradas de oro).
Mtodos convencionales de qumica, como por ejemplo, la
precipitacin de metales con hidrgeno gaseoso a presin y
temperaturas altas (como es el caso del nquel y el cobre).

La disolucin resultante en la etapa anterior de purificacin/concentracin se

electroliza en grandes plantas con ctodos de acero inoxidable y nodos inertes
de plomo-antimonio. Finalizada la electrlisis se extrae cobre slido del
99,99% de pureza. Esta ltima electrlisis tiene elevado coste energtico.

DIAGRAMA DE BLOQUES

Minerales con xidos

Agua Solucin de h2so4
de cobre

MATERIA TRITURACION MOLIENDA LIXIVIACION

PRIMA

Solventes orgnicos
(aldoxima y citoxima)

PRECIPITACION CONCENTRACION
6.2 Mtodo de Pirometalurgia
El procedimiento por va seca concentra a la mayor parte del cobre y metales
preciosos en un concentrado llamado mata. Se trata principalmente de extraer el metal
del mineral, eliminar la ganga del mineral y purificar los metales.

6.2.1 Operaciones de preparacin del mineral

c. Trituracin
El fin de la trituracin es reducir considerablemente el tamao de las rocas
extradas de las minas, previo a la molienda. Los pasos o cantidad de
trituradoras utilizadas dependen del tamao de las rocas. Al finalizar el proceso
de trituracin las rocas son inspeccionadas y las que no cumplan con el tamao
deseado so reintroducidas al proceso y las que si pasan al proceso de molienda.

d. Molienda
El objetivo principal de la molienda es el de reducir el tamao del mineral a un
tamao de 10% a 60%, aproximadamente 200 mallas, con esto se asegura una
liberacin de los elementos de valor econmico en la MENA. Los tipos de
molinos pueden variar, pero comnmente se utilizan los molinos de bolas o
barras. Con esto se logra un material en ptimas condiciones para que se lleve
a cabo el proceso de concentracin o flotacin.

e. Concentracin y Flotacin
Aqu se separa la ganga del mineral, es importante mencionar que el mineral
de cobre y la ganga son parte de la MENA, por lo tanto es una cola de la
MENA. El nmero de tanques de acondicionamiento para la concentracin
puede variar. En el proceso se utilizan depresores, activantes y espumantes.
Los depresores son reactivos qumicos inicos que recubren las partculas y las
llevan al fondo del tanque. Los espumantes son un tipo de jabn que forma
espuma. Los activantes cubren solo al mineral que se quiere separar e impide
que este se moje, por lo que flota hasta la espuma en la parte superior del
tanque. Esta espuma es sacada del tanque, para luego ser filtrada. El 90% de
 las menas de Cobre sulfuradas, se concentran por procedimiento de flotacin,
mediante la adicin de productos qumicos como el isopropil, el cianuro sdico
y la cal.

f. Filtrado
En este proceso el mineral extrado de la espuma en el proceso de
concentracin es separado de la misma. Existen varios tipos de filtros, de disco,
de Dor Oliver, etc.

6.2.2
 DIAGRAMA DE BLOQUES PIROMETALURGIA

Material particulado Material particulado

Agua

Roca extrada (minerales

con sulfuros de cobre)
Mena de 1 cm a 1m Mena reducida
de dimetro aprox. Partculas de Mineral 150-170
MATERIA TRITURACION 203.2mm TRITURACION 1.5cm MOLIENDA micras
PRIMA PRIMARIA SECUNDARIA
Humedad de Agua
Aditivos
6%-8%
Aire 6%-8% Humedad.
FLOTACION
25-26% de cobre

SECADO 0.2%-0.3% Humedad

T - 180C

FUSION T- 500C a 800C

Cobre Blister (99.0% de

CATADOS DE COBRE ELECTROREFINACION REFINACION CONVERSION cobre) y otras impurezas
con SO2 (35%-45%) y
dixido de azufre.
T- hasta 1450C

Cobre andico con contenido de

Cobre de un 99.6%
7. BALANCE DE MATERIA

8. PROBLEMAS AMBIENTALES

9. TECNOLOGAS NUEVAS
10. CONCLUSIONES