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La prire au Moyen ge

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Jacques de Caluw
p. 147-155

Texte intgral
1 Les modestes rflexions sur divers aspects de la prire
pique que j'ai prsentes jusqu'ici dans trois articles1
constituent les prolgomnes d'une tude plus vaste que je
souhaiterais "complte", dans la mesure o elle devrait
embrasser l'ensemble des textes qu'Edmond-Ren Labande
a appels "credo piques" et Jean Frappier "prires du plus
grand pril"2. Ce projet m'a permis d'voquer
sommairement le problme des limites du "genre", de son
origine, de sa composition et de son volution apparente
dans l'esthtique mdivale. Mais, ce faisant, je me suis
volontairement cach un aspect fondamental et qui aurait
pu, vrai dire, tre envisag avant tous les autres, puisqu'il
s'agit de l'tablissement du corpus.
2 En fait, il tait possible de retarder l'chance et de proposer
des explications, fussent-elles hypothtiques et provisoires,
grce la liste de pices tablie par E.-R. Labande3 et
partiellement complte par les travaux de Marie-Pierre
Koch4 et de J. Frappier5. Toutefois ces rpertoires se
rvlent bientt insuffisants par leur conception mme : s'ils
reprennent, en effet, pratiquement toutes les oeuvres
dites, ils ne tiennent, en revanche, aucun compte de la
qualit relative de certaines ditions et ils ignorent ainsi,
pour les oeuvres conserves dans plusieurs manuscrits,
d'importantes variantes. Or celles-ci vont parfois jusqu'
l'introduction d'une prire originale complte ou jusqu'au
remplacement d'une prire par une autre, trs diffrente de
la prire "originale" ou considre comme telle.
3 Cette remarque ne concerne videmment pas, avec la mme
pertinence, toutes les chansons de geste : il apparat, par
exemple, que les chansons du cycle de Guillaume d'Orange
conserves dans les "manuscrits cycliques" prsentent, en

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dpit d'autres variations, une permanence assez rigoureuse

des prires piques qui sont sans doute touches par les
altrations d'ordre linguistique, mais rarement thmatique.
En revanche, les remanieurs de notre plus clbre chanson
de geste, La Chanson de Roland, se sont montrs bien
moins discrets ; en les ignorant sans plus, les auteurs des
rpertoires que j'ai cits ont priv le corpus qu'ils ont tabli
d'une trentaine de prires piques et ils ont altr les
conclusions concernant les occurrences thmatiques en
omettant plus de deux cents exemples rpartis en une
quarantaine de thmes.
4 Ce sont ces prires encore mal connues que je voudrais
commenter ici.
***
5 Les innombrables ditions et traductions de La Chanson de
Roland, d'aprs le manuscrit d'Oxford, ont popularis deux
prires, trs souvent commentes depuis Lon Gautier6 : il
s'agit, dans l'dition de Cesare Segre7, des vers 2384-2388
de la laisse CLXXV (prire de Roland) et des vers 3100-3109
de la laisse CCXXV (prire de Charlemagne). Ces deux
prires se caractrisent, dans le concert des prires piques,
par leur sobrit, leur ressemblance -encore qu'il faille
mettre quelques rserves sur ce point8- et aussi par leurs
attaches assez nettes -c'est vrai surtout pour la prire de
Roland- avec la liturgie des dfunts et spcialement avec les
ordines commendationis animae9.
6 Les prires contenues dans les autres versions, au contraire,
mettent en relief des lments qui les incluent dans la
typologie habituelle de la prire pique. Afin de mieux les
situer dans la tradition manuscrite du texte, je me permets
de rappeler ici le stemma codicum reproduit par C. Segre,
sans reprendre toutefois les "fragments" qui n'apportent
aucun tmoignage sur le sujet :

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7 Les prires du texte d'Oxford se situent incontestablement

deux temps forts du rcit. La premire (0.1), prononce par
Roland, est une "prire du plus grand pril" de l'me. Elle
exprime la foi et la contrition d'un hros qui se sait mourant
et qui va bientt se trouver en face du Dieu justicier.
8 Cette oraison se retrouve dans tous les manuscrits et, fait
remarquable, elle est partout marque par la mme
sobrit : sept vers dans Venise IV (V4.1), six dans Paris
(P.3), cinq dans Lyon (L. 1), neuf dans Cambridge (T.l).
Seul le manuscrit de Chteauroux (C.5) -videmment suivi
par Venise VII-, volontiers prolixe, lui consacre seize vers.
9 Les thmes de Lazare et de Daniel sont presque partout
voqus (C.5 omet Daniel), les enfants dans la fournaise, le
pardon de la Madeleine, la crucifixion et la rsurrection sont
ajouts par V4.1 et par T.1. Assez diffrent des autres, le
texte C.5 prsente, dans l'ordre, saint Feron, saint Policarf,
les enfants dans la fournaise, Jonas (avec dveloppement),
le roi de Ninive10 et Lazare. Or, si les quatre derniers thmes
sont bien connus, les deux premiers ne laissent pas de poser
un problme.
10 Les "saints" cits ne se trouvent, en effet, ni dans les textes
sacrs, ni dans les apocryphes, ni mme dans

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l'hagiographie. A peine peut-on citer un Polycarp, idole

paenne de Smyrne dtruite dans les Actes de Jean11, mais le
texte de Venise VII, en corrigeant la leon de Chterauroux
nous donne la solution : il s'agit de seint Pol li chauf, dont la
calvitie lgendaire est bien connue par la Bible de pierre et
dont les Actes de Paul nous disent, dans la traduction de
Montague Rhodes James, qu'il tait "thin-haired"12.
11 Quant saint Feron, qui est aussi prsent dans V7, on peut
seulement mettre des hypothses son sujet. Sagit-il du
"saint Faron" que l'on invoque dans Aubery le Bourgoing13 ?
S'agit-il alors d'une sanctification de ce pharaon converti,
selon les Evangiles de l'enfance, pendant la fuite en
Egypte14 ? Ou nous trouvons-nous seulement devant un vers
maltrait par les scribes et o devait apparatre le "pr
Noiron" de saint Pierre, presque toujours li saint Paul
dans les prires piques15 ?
***
12 La prire de Charlemagne (O.2) rpond, dans le ms.
d'Oxford, la prire de Roland mais, un peu plus longue et
d'une autre facture, elle voque davantage les prires
piques des autres chansons de geste16. Quant l'orant, il ne
se trouve pas en face d'un pril imminent : il prsente, sous
l'effet d'une violente tristesse, la prire de demande que lui
inspire son dsir de vengeance. Nous trouvons une prire
parallle, prononce dans les mmes circonstances, dans
d'autres manuscrits : neuf vers dans V4.3, quinze vers dans
C.6, vingt vers dans P.5 et douze vers dans T.2. En outre, V4
(V4.2) et (P.4) doublent cette oraison par une autre, plus
longue, qui la prcde et qui, dans L (L.2) remplace
simplement la "prire-type" de Charlemagne.
13 Les textes de V4, C et O prsentent les mmes thmes dans
le mme ordre : Jonas, le roi de Ninive, Daniel et les enfants
dans la fournaise, C bornant son originalit narrer en six
vers l'aventure de Jonas. intercale, entre Daniel et les trois
enfants, la crucifixion, la mise au tombeau, la rsurrection
et la descente aux enfers. ajoute les mmes thmes mais
omet les trois enfants.
14 Les longues prires ajoutes par V4, et L s'cartent

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nettement de ce schma thmatique. La premire voque,

dans un beau dsordre, l'incarnation, Lazare, saint Pierre,
saint Paul, Daniel, Jonas, le passage de la mer Rouge,
Suzanne, les trois enfants, la pche au lac de Tibriade, la
naissance du Christ et le massacre des innocents. P.4 et L.2
se rejoignent pour citer, dans le mme "ordre", la
crucifixion, la mise au tombeau, la rsurrection, la trahison
et la pendaison de Judas (dveloppes en quatorze vers)17, le
pardon la Madeleine, les saintes femmes18, la descente aux
enfers et l'ascension, thmes auxquels ajoute la mission
vanglique des aptres.
***
15 Les autres prires, auxquelles rien ne correspond dans O,
peuvent se rpartir en trois types : les prires de la qute des
corps, les prires d'Aude et quelques prires "diverses".
16 La plupart des versions de la Chanson de Roland
dveloppent l'pisode, rduit quelques vers dans 0 (vv.
2855 sv.), au cours duquel Charlemagne cherche, parmi les
morts, le cadavre de son neveu. A ce moment du rcit, C, P,
L et insrent une prire de l'empereur dont le dessein est
bien dfini :
Ce me donez qe je desire tant,
Ce est le cors de mon neveu. R.19

17 Dans C, et T, Charlemagne prcise, par une seconde

oraison, qu'il souhaite pouvoir enterrer les morts de
Roncevaux :
Faites sevrance qe ma gent conoison,
Ainz qe m'en parte q'enterrer les puison !20

18 C.7, P.6 et T.3 constituent les leons peine divergentes

d'une mme prire o sont voqus la cration d'Adam, la
cration d'Eve, la cration des lments, saint Michel et le
Dragon, les trois enfants, l'incarnation, la multiplication des
pains21, la crucifixion, la mise au tombeau, la rsurrection et
la descente aux enfers. Le texte de L.3 se limite quatre
thmes : la cration des lments, saint Michel et le Dragon,
la rsurrection et la descente aux enfers.
19 Il faut noter, dans cette prire, l'originalit du

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dveloppement de la cration d'Eve et l'interprtation trs

"masculine" qu'en prsente l'auteur :
Por ce est ele en son commandement ;22

20 D'autre part, l'allusion saint Michel et au dragon

(Apocalypse de Jean, XII, 7) est rarissime dans les prires
piques23.
21 Les prires pour l'enterrement des corps, C.8, P.7 et T.4,
sont, en grande partie, similaire : cration des lments, et
pardon la Madeleine. C.8 et T.4 ajoutent une allusion la
conversion de saint Paul et celle, moins attendue ici, de
saint Firmin.
22 On remarquera ici le dveloppement du thme de la
pcheresse repentante, avec maintien de la formule
picturale :
Vus l'en levastes amont par le menton24

23 que l'on retrouve dans les prires du Couronnement de

Louis et d'Aliscans.25
24 Le ms. d'Oxford est seul, on le sait, n'accorder l'amour,
reprsent par Aude, qu'une place quantitativement trs
limite26. Les autres versions s'arrtent davantage ce
personnage fminin, au point d'insrer parfois dans la
Chanson ce que l'on a appel un "roman d'Aude". C'est
l'occasion de ce dveloppement que l'on trouve presque
partout -sauf L.4 o l'on trouve une prire rduite six vers
- une longue prire - V4.5, C.9, P.8 et T.5 - en deux parties,
dans laquelle Aude demande Dieu de ressusciter Olivier
pour qu'il puisse, avant de quitter dfinitivement ce monde,
adresser sa soeur un ultime message :
Metez, bel sire, in Oliver la vie,
Tant che sa volonte m'a parlie.27

25 Dans la premire partie de cette prire, Aude cite la cration

du monde, la crucifixion, Longin, Joseph d'Arimathie, la
mise au tombeau, les saintes femmes, l'apparition aux
aptres. Le thme de la cration dveloppe de manire assez
inattendue la "beaut" sur la terre rserve aux justes et la
cration des vents dans une formulation prfigurant les
"quatre horizons qui crucifient le monde" de Francis

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Jammes... Longin et Joseph d'Arimathie28 font aussi l'objet

d'un traitement privilgi. Plus courte, la seconde partie
dbute par un acte de foi dans lequel Aude rappelle Dieu
qu'il fut l'enfant d'une femme :
Deus, ja croi je que fustez fiz Marie29

26 et elle se prolonge en allusions prcises Lazare, Marie-

Madeleine, Judas et la rsurrection. De son ct, le ms.
ajoute ces thmes connus une mention de l'entre du
Christ Jrusalem ("Pques fleuries").
27 Les oraisons que nous avons dsignes ci-dessus comme
"prires diverses" sont attribues Roland (C.2, C.4 et P.1)
et Charlemagne (V4.4), mais aussi Turpin (C.3 et P.2) et
mme Ganelon (C.1).
28 Roland prie pour que Dieu lui permette de se venger (C.2 et
P.1 o sont voqus l'incarnation, Daniel, Jonas, Lazare,
saint Pierre, saint Paul, Suzanne, la Madeleine, le bon larron
et la crucifixion) ou pour qu'il sauve l'me de ses
compagnons en pril (C.4 o sont voqus Lazare, la
Madeleine et Can30).
29 On notera encore que P.1 ajoute la mention de "Simon
Matefelon" que Dieu "desrocha". Il s'agit sans doute de
Simon le Magicien (Actes des Aptres, VIII, 9-2A et divers
apocryphes) qui est aussi cit dans une prire du
Couronnement de Louis31.
30 Pour Charlemagne, il s'agit, dans V4.4, d'adresser Dieu
une prire par laquelle il lui demande de lui accorder la
victoire sur les paens. Il voque la Passion, Lazare, Daniel,
Suzanne, Jonas, les trois enfants, le passage de la mer
Rouge32 et Longin, thme qu'il dveloppe en six vers.
31 Les prires de Turpin (C.3 et P.2) citent trs sobrement la
crucifixion, la mise au tombeau et la rsurrection, dans un
lan de foi chrtienne et de dvouement l'empereur,
tandis que la courte oraison de Ganelon se concentre sur
deux thmes (Lazare et la Passion) et s'inspire d'un dsir
peu chrtien de vengeance qui ne lui donne cependant pas
la force d'un credo d'Iago...
***
32 Ce parcours, sans doute un peu lassant, des prires

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contenues dans les manuscrits de la Chanson de Roland

permet, on l'a vu, d'ajouter au corpus un nombre
considrable d'occurrences thmatiques et de
dveloppements originaux, mais il suggre aussi de
nouvelles recherches de sources que je ne pouvais
videmment pas envisager ici. Dans une autre direction de
la recherche, il permettra de mieux cerner un aspect de la
typologie pique dont la version oxonienne du Roland ne
rend que trs fragmentairement compte, et un aspect de
l'art du remanieur. Certaines considrations pourraient
encorte en dcouler pour ce qui concerne la tradition
manuscrite elle-mme. Mais c'est une autre question pour
un autre colloque...

Notes
1. "L'originalit de quelques prires piques", dans Marche Romane,
XX-4, 1970, p. 59-74 ; "Les prires de Berte aus grans pis dans l'oeuvre
d'Adenet le Roi", dans Mlanges de langue et de littrature mdivales
offerts Pierre Le Gentil, Paris, 1973, p. 151-160 ; "La prire pique dans
les plus anciennes chansons de geste franaises" dans Marche Romane -
Mlanges Jeanne Wathelet-Willem, XXVI-3/4, 1976, p. 97-116.
2. E.-R. LABANDE, "Le credo pique - A propos des prires dans les
chansons de geste", dans Recueil de travaux offert M. Clovis Brunei,
Paris, 1955, t. II, pp. 62-80 ; Jean FRAPPIER, Les chansons de geste du
cycle de Guillaume d'Orange, II. Le Couronnement de Louis, Le Charroi
de Nmes, La Prise d'Orange, Paris, 1965 ; 2e d. 1967, p. 132-140. Aprs
avoir longtemps hsit entre "credo pique" et "prire du plus grand
pril", j'ai choisi une troisime solution car s'il ne s'agit pas
proprement parler de "credo", il ne s'agit pas toujours non plus d'un
"plus grand pril". J'entends donc par "prire pique" toute prire
rpondant au schma typologique dcrit par E.-R. Labande, qu'il
s'agisse d'une prire de demande ou d'une prire de contrition ou de
toute autre circonstance impliquant l'oraison.
3. Art. cit.
4. An Analysis of the Long Prayers in Old French Literature with Special
Reference to the "Bliblical-Creed-Narrative" Prayers, Washington, 1940.
5. Op. cit.
6. Cfr Littrature catholique et nationale, Paris, 1894, p. 117-195.
7. La Chanson de Roland, Milano, 1971 ("Documenti di Filologia", 16).
8. Cfr mon article de 1976, note (1).

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9. Il s'agit d'un problme envisag depuis longtemps mais qui devrait

tre srieusement revu en fonction du rcent ouvrage : Damien
SICARD, La liturgie de la mort dans l'glise latine des origines la
rforme carolingienne, Munster, 1978 ("Liturgie wissenschaftliche
Quellen und Forschungen", 63).
10. Sur ce thme, omis par E.-R. Labande, voir Grard MOIGNET, La
Chanson de Roland, Paris, 1969, p. 223.
11. Montague Rhodes JAMES, The Apocryphal New Testament, Oxford,
1924, rd. 1969, p. 239.
12. Ibid., p. 273.
13. Cfr Ernest LANGLOIS, Table des noms propres de toute nature
compris dans les chansons de geste, repr. New York, 1971, p. 212.
14. Cfr Marcello CRAVERI, I Vangeli apocrifi, Torino, 1969, p. 128.
15. Cfr ici mme les prires P.2 et C.1.
16. Cfr mon article de 1976, note (1).
17. E.-R. Labande (art. cit., p. 75) signale un seul exemple, sans
dveloppement, d'une mention de la pendaison de Judas.
18. Il faut noter ici que la confusion -si confusion il y a- de la pcheresse
de Bthanie avec la sainte femme appele Marie Madeleine, n'est pas
vidente dans ce texte.
19. C.7.
20. C.8.
21. Selon E.-R. Labande (art. cit., p. 74) ce thme n'est pas frquent. On
notera ici, comme dans l'exemple d'E.-R. Labande, combien le texte est
proche des Evangiles (Mtt, XIV, 17-21 ; Mc, VI, 38-44 ; Lc, IX, 13-14 ;
Jn, VI, 9-10.
22. C.7.
23. Aucune mention dans E.-R. LABANDE, art. cit.
24. C.8.
25. Cfr mon article de 1970, pp. 64-65, note (1).
26. Cfr mon article : "Amour et mariage, moteurs seconds dans les
e
chansons de geste franaises et occitanes du sicle", dans
Mediaevalia Lovaniensia (sous presse).
27. V4.5.
28. On connat la popularit de ces thmes : sur Longin, voir mon
article de 1970 et surtout les articles cits l de Dimitri SCHELUDKO ;
sur Joseph d'Arimathie, voir Richard O'GORMAN, "The Legend of
Joseph of Arimathea and the Old French Epic Huon de Bordeaux", dans
Z.R.P., 80, 1964, p. 35-42 et "The Middle French Redaction of Robert de

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Boron's Joseph d'Arimathie, dans Proceedings of the American Philo-

sophical Society, 122-4, 1978, p. 261-285.
29. P.8.
30. Le thme est trs rare, surtout dvelopp comme il l'est ici (cfr
LABANDE, art. cit., p. 71).
31. Cfr mon article de 1970, p. 64-65.
32. Autre thme assez rare (LABANDE, art. cit., p. 71).

Auteur

Jacques de Caluw
Presses universitaires de Provence, 1981

Conditions dutilisation : http://www.openedition.org/6540

Rfrence lectronique du chapitre

CALUW, Jacques de. La prire pique dans la tradition manuscrite de
la Chanson de Roland In : La prire au Moyen ge : Littrature et
civilisation [en ligne]. Aix-en-Provence : Presses universitaires de
Provence, 1981 (gnr le 05 novembre 2017). Disponible sur Internet :
<http://books.openedition.org/pup/2819>. ISBN : 9782821835917.
DOI : 10.4000/books.pup.2819.

Rfrence lectronique du livre

. La prire au Moyen ge : Littrature et civilisation. Nouvelle dition
[en ligne]. Aix-en-Provence : Presses universitaires de Provence, 1981
(gnr le 05 novembre 2017). Disponible sur Internet :
<http://books.openedition.org/pup/2803>. ISBN : 9782821835917.
DOI : 10.4000/books.pup.2803.
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