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En este captulo, una hiptesis universal se supone que afirma una
regularidad del siguiente tipo: en todos los casos en donde un hecho
de una clase especfica C ocurre en un cierto lugar y tiempo, otro he-
cho de una clase especfica E ocurrir en un lugar y tiempo relacio-
nados de un modo especfico con el lugar y el tiempo de ocurrencia
del primer suceso. (Se han elegido los smbolos C y E para su-
gerir los trminos causa y efecto, que a menudo, aunque no
siempre, son aplicados a hechos relacionados por una ley del tipo se-
alado.)
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enunciado de que siempre que ocurran hechos de la ndole descrita
en el primero grupo, tendr lugar un hecho de la clase que debe ex-
plicarse.
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mediante hiptesis universales, aunque la explicacin de lo aconteci-
do en un lugar y momento especficos puede ser gradualmente ms
especfica e inclusiva.
Pero, al respecto, no existe diferencia alguna entre la historia y las
ciencias naturales: ambas explican sus temas slo en trminos gene-
rales, y la historia puede captar la individualidad singular de sus
objetos de estudio ni ms ni menos que la fsica a la qumica.
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conducta orgnica haciendo referencia a una entelequia, respecto de
cuyo funcionamiento no se ofrecen leyes; a la explicacin de los lo-
gros de una determinada persona en funcin de su misin histri-
ca, su sino predestinado a nociones semejantes. Las explicacio-
nes de este tipo se basan en metforas ms que en leyes; transmiten
impresiones pictricas y emocionales en lugar del insight en cone-
xiones fcticas; sustituyen por analogas imprecisas y plausibili-
dad intuitiva las deducciones a partir de enunciados comprobables
y, por consiguiente, son inaceptables como explicaciones cientficas.
Toda explicacin de carcter cientfico puede someterse a prue-
basobjetivas; stas incluyen:
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en el caso de la explicacin se sabe que el hecho final ha acontecido
y deben buscarse, por lo tanto, sus condiciones determinantes, la si-
tuacin se invierte en el caso de la prediccin. Aqu estn dadas las
condiciones iniciales y deben determinarse sus efectos, que en los
casos tpicos an no se han producido.
En vista de la igualdad estructural de la explicacin y de la pre-
diccin, puede decirse que una explicacin, como la caracterizada en
2.1., es incompleta a menos que pueda funcionar tambin como pre-
diccin: si el hecho final puede derivarse de las condiciones iniciales
y de las hiptesis universales establecidas en la explicacin, entonces
de igual modo se habrn predicho antes de que aconteciera en reali-
dad, tomando como base el conocimiento de las condiciones inicia-
les y de las leyes generales. As, por ejemplo, las condiciones iniciales
y las leyes generales que el astrnomo aducira para explicar un cier-
to eclipse de sol, son las mismas que le habran servido como base
adecuada para predecir el eclipse antes de que aconteciese.
No obstante, slo raramente, si es que nunca, las explicaciones
son enunciadas de manera tan completa como para exhibir su carc-
ter predictivo (que la prueba mencionada en e en 3.3. servira para re-
velar). Es muy comn que la explicacin de la ocurrencia de un
hecho sea incompleta. As, podemos escuchar la explicacin de que
el fuego destruy un granero porque se arroj un cigarrillo en-
cendido en el heno, o que un determinado movimiento poltico tie-
ne un xito espectacular porque aprovech los prejuicios raciales
tan difundidos. Del mismo modo, en el caso del radiador roto, la
manera corriente de formular la explicacin se limitara a sealar que
el vehculo fue abandonado al fro intenso y que el radiador estaba
lleno de agua. En enunciados explicativos como stos, las leyes ge-
nerales que confieren a las condiciones declaradas el carcter de
causas a factores determinantes son omitidas por completo (a
veces, quiz como rutina) y, adems, la enumeracin de las condi-
ciones determinantes del grupo 1) es incompleta. Esto se ilustra con
los ejemplos anteriores y tambin por el anlisis primero del caso del
radiador roto: como lo revelara un examen ms detenido, incluso la
formulacin mucho ms minuciosa de las condiciones determinan-
tes y de las hiptesis universales requerira una ampliacin con el
objeto de que pudieran utilizarse como bases adecuadas para decidir
la conclusin de que el radiador estall durante la noche.
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As, las oficinas e instituciones gubernamentales, una vez creadas, no
slo intentan fortalecerse contra todo ataque, sino tambin ampliar el
mbito de sus operaciones.3
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la poblacin en ciertas y determinadas condiciones, est claro que en
esta explicacin se supone una regularidad general; difcilmente, sin
embargo, podremos establecer con exactitud de qu extensin y qu
forma especfica debe revestir el descontento y cules han de ser las
condiciones ambientales para provocar una revolucin. Observacio-
nes similaresse aplican a todas las explicaciones histricas en fun-
cin de la lucha de clases, de las condiciones econmicas a geogrfi-
cas, de los intereses de ciertos grupos, de las tendencias al consumo
conspicuo, etc.: todas ellas se basan en el supuesto de hiptesis uni-
versales4 que conectan ciertas caractersticas de la vida individual a
grupal con otros; en muchos casos, el contenido de las hiptesis que
se supone tcitamente en una explicacin dada, puede slo recons-
truirse de manera aproximada.
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cin si tiene contacto con alguien que sufra de dicha enfermedad;
slo puede afirmarse que se producir el contagio con una alta pro-
babilidad.
Muchas de las explicaciones brindadas en la historia parecen ad-
mitir un anlisis de esta ndole: si fueran formuladas plena y explci-
tamente estableceran ciertas condiciones iniciales y ciertas hiptesis
de probabilidad,5 de modo que la ocurrencia del hecho que ha de ex-
plicarse es sumamente probable si se producen las condiciones inicia-
les, en vista de esas hiptesis. Pero al margen de que las expli-
caciones histricas se interpretan como causales o probabilsticas,
sigue siendo verdad que, en general, las condiciones iniciales, y es-
pecialmente las hiptesis universales implicadas, no se indican con
claridad y no pueden completarse sin ambigedades. (En el caso de
las hiptesis de probabilidad, por ejemplo, los valores de probabili-
dad incluidos, en el mejor de los casos slo se conocern de manera '
muy aproximada.)
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mente aceptable y una seudoexplicacin (o un esbozo de seudoex-
plicacin). Un esbozo explicativo cientficamente aceptable necesita
completarse con enunciados ms especficos; pero apunta en la di-
reccin en que se encontrarn esos enunciados, y la investigacin
concreta puede tender a confirmar a debilitar esas indicaciones. Es
decir, puede demostrar que el tipo de condiciones iniciales sugeridas
son realmente relevantes; a puede revelar que han de tomarse en cuen-
ta factores de ndole totalmente distinta con el fin de llegar a una ex-
plicacin satisfactoria.
Este proceso de completamiento requerido por el esbozo expli-
cativo, en general realizar el aumento gradual en la precisin de las
formulaciones implicadas, pero en cada etapa de este proceso esas for-
mulaciones tendrn cierto contenido emprico: ser posible indicar,
al menos de manera aproximada, qu tipo de prueba sera importan-
te para verificarlos y qu hallazgos tenderan a confirmarlos. En el
caso de explicaciones a esbozos explicativos no empricos, por otro
lado -digamos, por referencia al destino histrico de cierta raza, a
a un principio de justicia histrico- el empleo de trminos empri-
camente carentes de sentido hace imposible indicar, aun de modo
aproximado, el tipo de investigacin que tendr relacin con esas
formulaciones y que podran conducir a pruebas que confirmasen o
debilitasen la explicacin propuesta.
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dos en detalle. Esto implicara que de una descripcin sola de las
condiciones geogrficas o econmicas dominantes puede deducirse,
mediante leyes generales especificables, un relato detallado de cier-
tos aspectos de la vida cultural del grupo.
Un error vinculado consiste en entresacar uno entre varios grupos
importantes de factores que seran expresados en las condiciones
iniciales y pretender luego que el fenmeno en cuestin est deter-
minado por este grupo exclusivamente, pudiendo explicarse enton-
ces en sus mismos trminos.
A veces, los adherentes a alguna escuela particular de explicacin
o interpretacin histrica aducirn, como prueba en favor de sus en-
foques, una prediccin histrica adecuada realizada por un repre-
sentante de su escuela. Pero, aunque el xito predictivo de la teora
es ciertamente prueba relevante de su correccin, es importante ase-
gurar que la prediccin exacta sea de hecho obtenible mediante la
teora en cuestin. Sucede a veces que la prediccin es en realidad
una adivinanza ingenua influida por la concepcin terica de su autor,
pero que no puede lograrse slo mediante esa teora. As, el adhe-
rente de una teora plenamente metafsica de la historia puede tener
una fuerte inclinacin hacia los desarrollos histricos y hacer pre-
dicciones correctas, que incluso formular con la terminologa desu
teora, aunque no pueden haberse logrado con ella. Precaverse con-
tra tales casos seudoconfirmados sera una de las funciones del test
(c) en 3.3.
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fluyeron sobre sus actos; y mediante esta autoidentificacin imagi-
naria con sus hroes logra el conocimiento y, por ende, una explica-
cin adecuada de los hechos sobre los que se interesa.
Este mtodo de empata es, sin duda, con frecuencia aplicado por
legos y expertos en historia. Pero por s solo no constituye una ex-
plicacin. Ms bien es esencialmente un recurso heurstico; su fun-
cin reside en sugerir hiptesis psicolgicas que puedan servir como
principios explicativos en el caso considerado. En trminos crudos
la idea subyacente a esta funcin es la siguiente: el historiador trata
de descubrir cmo actuara l mismo en ciertas condiciones y bajo
motivaciones especficas de sus hroes; a ttulo de ensayo generaliza
sus hallazgos en una regla general que utiliza como principio expli-
cativo para explicar las acciones de las personas implicadas. Este pro-
cedimiento a veces puede ser de ayuda desde el punto de vista heu-
rstico, pero no garantiza la correccin de la explicacin histrica
a que conduce. Esta ltima depende ms de la correccin fctica de
las generalizaciones que pudo haber sugerido el mtodo de la com-
prensin.
6. Para una crtica de esta clase de plausibilidad vase Zilsel, op. cit., pgs.
577-578, y los caps. 7 y 8 en Problems of Empiricism [Problemas del empi-
rismo], en la International Encyclopedia of Unified Science, Chicago, University
Chicago Press, 1941, vol. II.
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gra a menudo con metforas persuasivas. Pero la clase de compren-
sin as lograda debe distinguirse claramente de la comprensin
cientfica. En la historia, como en cualquier otra ciencia emprica,
explicar un fenmeno consiste en subsumirlo bajo leyes generales
empricas; el criterio de su correccin no reside en que atraiga nues-
tra imaginacin a que se presente en trminos de analogas sugesti-
vas, que deba parecer ms a menos plausible -cosas que tambin
pueden ocurrir en las seudoexplicaciones-, sino exclusivamente en
si reposa sobre supuestos empricamente bien confirmados, relati-
vos a sus condiciones iniciales y a leyes generales.
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laetapa que se examina. Los crticos de este enfoque han objetado
queuna simple descripcin de esta ndole no es una explicacin ge-
nuina. Este argumento puede otorgar un aspecto ligeramente di-
ferenteen funcin de las reflexiones anteriores: la descripcin del
desarrollo de una institucin obviamente no es describir todos los
hechosque en el tiempo lo precedieron; slo se incluirn aquellos
quesean relevantes para la formacin de esa institucin. Y que un
hechosea relevante para ese desarrollo no es cuestin de la actitud
valorativa,sino es cuestin objetiva que depende de lo que a veces se
hallamado el anlisis causal del surgimiento de la institucin.7 Ahora
bien,el anlisis causal de un hecho establece una explicacin, y pues-
toque ello requiere hacer referencia a hiptesis generales, tambin lo
requerirn los supuestos acerca de la relevancia y, por ende, el anli-
sisadecuado del desarrollo histrico de una institucin.
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alguna ley emprica inespecfica; y ello por cierto, es una afirmacin
muy pobre: si slo sabemos que hay determinada ley emprica que
relaciona dos magnitudes mtricas (tales como la longitud y la tem-
peratura de una barra de metal), ni siquiera podramos estar seguros
de que un cambio en una de ellas se acompaar de un cambio en la
otra (porque la ley puede relacionar el mismo valor de la magnitud
dependiente o determinada con diferentes valores de la otra)
sino a lo sumo, de que al dar un cierto valor especfico a una de las
variables siempre se asociar el mismo valor en la otra. Y ello, por
cierto, es mucho menos de lo que la mayora de los autores quieren
afirmar cuando hablan de determinacin o dependencia en los anli-
sis histricos ..
Por lo tanto, la afirmacin imprudente de que las condiciones eco-
nmicas, geogrficas o cualquiera otra determinan el desarrollo y
cambio de los restantes aspectos de la sociedad humana, slo tiene
valor explicativo en la medida en que puede apoyarse en leyes expl-
citas que establezcan justamente qu tipo de cambio en la cultura
humana acusar cambios especficos con regularidad, en las condi-
ciones econmicas, geogrficas, etc. Slo el establecimiento de leyes
concretas puede completar la tesis general con un contenido cient-
fico, sujetarlo a comprobaciones empricas y conferirle funcin ex-
plicativa. La elaboracin de esas leyes con la mayor precisin posi-
ble parece ser claramente la direccin y comprensin cientficas.
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cias diarias. Muchas de las hiptesis universales que subyacen a las
explicaciones histricas, por ejemplo, por lo comn seran clasifica-
das como leyes psicolgicas, econmicas, sociolgicas y, en parte,
quizs histricas; adems, la investigacin histrica con frecuencia
debe recurrir a leyes generales establecidas en fsica, qumica y bio-
loga. As, por ejemplo, la explicacin de la derrota de un ejrcito
haciendo referencia a la falta de alimentos, condiciones meteorolgi-
cas adversas, enfermedades, etc., se funda en el supuesto -por lo ge-
neral, tcito- de esas leyes. Emplear anillos de crecimiento de los
rboles para ubicar en el tiempo hechos histricos se basa en la apli-
cacin de ciertas regularidades biolgicas. Diversos mtodos para
comprobar la autenticidad de documentos, pinturas, monedas, etc.,
utilizanteoras fsicas y qumicas.
Los dos ltimos ejemplos ilustran otro punto que es importante
en este contexto: incluso si un historiador se propusiera limitar su
investigacin a una descripcin pura del pasado, sin intentar ofre-
cer explicaciones a enunciados acerca de la relevancia y determina-
cin, tendra de continuo que recurrir a leyes generales, puesto que
el objeto de sus estudios sera el pasado -definitivamente inaccesi-
blea su examen directo-. Tendra que establecer su conocimiento
por mtodos indirectos: recurriendo a hiptesis universales que co-
necten datos presentes con aquellos hechos pasados. Este hecho ha
quedado parcialmente oscurecido porque algunas de las regulari-
dades implicadas son tan familiares que no se consideran dignas de
mencin.Y tambin, por la costumbre de relegar las diversas hip-
tesis y teoras utilizadas para indagar acerca de los hechos pasados, a
las ciencias auxiliares de la historia. Es muy probable que algunos
historiadores que tienden a minimizar, si no negar, la importancia de
las leyes generales en la historia, acten impulsados por el senti-
miento de que slo leyes genuinas histricas tienen inters para
la historia. Pero una vez que advierten que el descubrimiento de le-
yes histricas (en alguno de los sentidos especficos de esta nocin
tan vaga) no convertira a la historia en metodolgicamente autno-
ma e independiente de las otras ramas de la investigacin cientfica,
parecera que el problema de la existencia de las leyes histricas per-
diese parte de su importancia.
Las observaciones sealadas en esta seccin no son sino ejemplos
especiales de dos principios ms amplios de la teora de la ciencia: en
primer trmino, la separacin entre descripcin pura y generali-
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zacin hipottica y construccin terica en las ciencias empricas
carece de fundamento; en la estructuracin del conocimiento cien-
tfico ambas estn inseparablemente eslabonadas. Y segundo, es si-
milarmente infundado y ftil tratar de delimitar con una lnea preci-
sa los diferentes campos de la investigacin cientfica y el desarrollo
autnomo de cada uno de ellos. La necesidad en la investigacin his-
trica de emplear con amplitud las hiptesis universales de las cua-
les, por lo menos, la inmensa mayora provienen de campos de in-
vestigacin distinguidos por tradicin de la historia, es slo uno de
los aspectos de lo que puede denominarse unidad metodolgica
de las ciencias empricas.
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