Variadores de velocidad

Existen criterios un tanto desacertados en cuanto a que la instalacin de un denominado variador de

velocidad a un motor elctrico de corriente alterna utilizado en diferentes procesos industriales o de servicios,
siempre trae consigo el ahorro de energa elctrica, lo cual no es exactamente cierto.

Qu es un variador de velocidad?

El variador de velocidad es un control para el motor de induccin tipo jaula de ardilla, que es el
motor ms econmico simple y robusto que existe, y se distingue por ser el ms usado en la
industria por esas ventajas. Es el nico control que energiza, protege y permite la variacin de la
velocidad en un motor, sin ningn accesorio extra entre el motor y la carga.

La ventaja principal de los variadores de velocidad es que disminuye los consumos de energa en
algunos de los procesos que controla, dando como resultado considerables disminuciones en los
costos de operacin.El suministro de tensin desde un variador de velocidad puede realizarse a
frecuencias que van desde 0 hasta 120 Hz, por lo tanto la velocidad del motor es variable en la
misma proporcin en que cambia la frecuencia; as, el motor puede girar lento o muy rpido segn
la frecuencia suministrada por el variador de velocidad. Al mismo tiempo, el voltaje tambin es
variable en la misma proporcin que la frecuencia, para asegurar que la relacin voltaje-frecuencia
se mantenga con el mismo valor en el rango de velocidades, mientras no pasen de 60 Hz.

El variador de velocidad es conocido con diferentes nombres: convertidor de frecuencia variable,

inversores, etc., siendo su nombre correcto el de convertidor de frecuencia variable, pues incorpora
el trmino de frecuencia que los diferencia de los dems variadores de velocidad, que utilizan
mtodos mecnicos, de corriente directa, etc. Por otro lado, el trmino inversor solo se refiere a uno
de los pasos del variador de velocidad. La manera cmo un variador de velocidad convierte el
voltaje y frecuencia constante en voltaje y frecuencia variable, se basa en un proceso de dos pasos
principales, que de manera general son los siguientes:

Primero, la corriente alterna es rectificada y convertida a voltaje de corriente continua, despus la

invierte y vuelve a entregar corriente alterna, pero con diferentes frecuencias y voltajes. Como se
mencionaba anteriormente, el proceso de inversin es solo uno de los pasos del variador de
velocidad y no representa la funcin total del mismo.

Aplicaciones industriales

La instalacin de los variadores de velocidad nace de dos motivos principales: el mejoramiento en

el proceso de operacin del equipo y el ahorro de energa elctrica. Su instalacin puede conllevar
los dos fines o solamente uno, para esto es importante conocer los procesos industriales y sus
necesidades, lo que implica conocer los tipos y clases de carga que existen, y que bsicamente se
dividen en tres:

1. Carga de par constante: Es la carga que demanda del motor un par constante en cualquier
rango de velocidad en que ste trabaje. Ejemplo de este tipo de carga son los elevadores, las
bandas transportadoras, las bombas de desplazamiento positivo y de mbolo, las mezcladoras y los
compresores de mbolos. En este tipo de carga el motivo principal para la aplicacin de los
variadores de velocidad es la optimizacin del proceso y rara vez hay ahorro de energa, a menos
que se cumplan estas dos condiciones: que la potencia demandada por la carga sea menor que la
nominal del motor y que se realice a velocidades menores que la nominal.

2. Carga de par variable: Es el tipo de carga en la que las necesidades del par disminuyen
conforme lo hace la velocidad del motor, y por consiguiente las de la carga tambin disminuyen.
Este tipo de carga se encuentra comnmente en las aplicaciones de flujo variable, como
ventiladores, bombas centrfugas, agitadores y compresores axiales. En este caso el variador de
velocidad ofrece grandes oportunidades de ahorro de energa, pues los requerimientos de potencia
disminuyen conforme lo hace la velocidad del motor.

3. Carga de potencia constante: Es la carga donde no importa la velocidad a que est girando el
motor, para demandar la potencia mxima, pues as lo exige la carga. Este tipo de carga se
encuentra bsicamente en mquinas herramientas, bobinadoras, dobladoras, troqueladoras y
bombas centrfugas de alta inercia. En estas cargas difcilmente podremos obtener ahorro de
energa, debido a que el proceso exige el mximo de potencia en cualquier rango de velocidad.

Por lo tanto, es importante saber el tipo de aplicacin donde se requiere instalar un variador, as
como conocer algunos otros datos que nos ayudarn a llevar a cabo la eleccin correcta y de esta
manera evitar errores costosos.

Es necesario conocer en qu rangos de velocidad va a trabajar la carga, a qu porcentaje de carga

(potencia) funcionan, cul es la potencia mxima demandada, al igual que la mnima, qu par
necesitamos para que el motor se desempee adecuadamente, etc. Estos datos pueden obtenerse
de la informacin tcnica proporcionada por los fabricantes de los equipos y de mediciones
realizadas en lugares concretos.

Por qu ahorra energa el variador de velocidad?

Debido a que la utilizacin del variador de velocidad en los procesos de par variable es la que
proporciona un mayor ahorro de energa, se vern cules son las caractersticas y por qu se
ahorra en este tipo de carga.

Las cargas de par variable son las que involucran movimientos de fluido, como aire y agua, y el
mayor nmero de estas aplicaciones son las bombas y los ventiladores centrfugos.
Primero se analizan cules son las leyes que rigen estos sistemas, que nos permiten tener ahorros
de energa en velocidades menores a las nominales.

En cualquier sistema de movimiento de fluido por medio de impulsores centrfugos, el caudal Q,

que es un valor dado en volumen por unidad de tiempo (m3/min), siempre estar relacionado
proporcionalmente con la velocidad del impulsor, es decir, el gasto es una funcin lineal de la
variacin de la frecuencia suministrada por el variador (Fig. 1).

Este caudal Q, que es proporcional a la velocidad, es impulsado a diferentes presiones segn

cambie la velocidad de rotacin, y la presin p, que est dada en unidades de fuerza por unidad de
rea (kgf/cm2), se comporta como una funcin cuadrtica conforme cambie la velocidad del motor
determinada por la frecuencia del variador.

Para realizar este trabajo se necesita una determinada potencia N, expresada en (kW), a fin de
producir el caudal con cierta presin, ya sea que este trabajo se realice por medios mecnicos o
elctricos, y la demanda de potencia para esta variacin de velocidad se comportar a partir de una
funcin cbica de la velocidad de rotacin del motor (Fig. 1).
Estas curvas de operacin en cargas de par variable se justifican a partir de las relaciones de
afinidad, llamadas tambin relaciones caractersticas, que no son ms que ecuaciones que
permiten predecir el funcionamiento de una turbina o bomba bajo condiciones diferentes a las de
operacin actual. Si expresamos como frmula dichas relaciones, tenemos para el cambio de
velocidad las ecuaciones siguientes para el gasto (Q), la presin (p) y la potencia (N):

Q = QR (n / nR)
P = PR (n / nR)2
N = NR (n / nR)3

Analicemos a partir de la tabla 1 el comportamiento hipottico de un ventilador centrfugo de 3 500

rpm que se debe operar a partir de un variador de velocidad a la mitad de su velocidad, es decir, 1
750 rpm.

Estas disminuciones de la potencia demandada en una relacin cbica son las que nos permiten
tener ahorros de energa en las cargas variables a velocidades menores a las nominales, y el
variador de velocidad es el nico mtodo de control de velocidad que da todo rango de velocidades
segn sean las demandadas, y no requiere de ningn equipo extra entre el motor y la carga.

En un sistema de manejo de fluidos no tendra ninguna ventaja instalar variadores de velocidad si

las necesidades de caudal y presin no tuvieran variaciones, y siempre se requirieran las
condiciones mximas de trabajo, pero generalmente los sistemas de bombeo e inyeccin de aire se
disean originalmente considerando el punto mximo de operacin.