Montesquieu (1689-1755)

Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu, nat en janvier 1689 au chteau de La Brde, prs de
Bordeaux. Trs attach ses terres et ses vignobles, indpendant vis--vis du pouvoir souverain, diffrent des
courtisans qui mendient les faveurs royales, il est lun est derniers reprsentants de cette noblesse libre que
Richelieu et Louis XIV ont voulu faire disparatre. lev parmi les paysans jusqu onze ans, il part suivre Juilly
lenseignement des Oratoriens, enseignement trs moderne, dispens en franais et ax sur lhistoire et les
langues vivantes. Licenci en droit Bordeaux, reu avocat du Parlement de Guyenne, le voil en 1709 Pars. Il
y arrive presque du bout du monde, gn par son accent gascon. Mais son dpaysement favorise une
observation qui, rapidement, devient sociale. Rappel Bordeaux par la mort de son pre, il est nomm
conseiller au Parlement, se marie une riche calviniste, puis hrite en 1716 de son oncle ses terres et le nom
Montesquieu, et sa fortune.

Membre de lAcadmie de Bordeaux, il fait preuve dune curiosit scientifique universelle et inquite un peu en
soutenant dans sa Dissertation sur la Politique des Romains dans la Religion (1716) que les croyances sont des
artifices invents par les chefs politiques pour maintenir le peuple soumis.

Magistrat sans vocation, il chappe son horizon provincial avec la publication en 1721, Amsterdam, dun
crit anonyme, les Lettres persanes. Il avoue son uvre, et le succs le conduit une vie mondaine dans les
salons de la Rgence, la frquentation des financiers et des ministres. Soucieux de confronter ses lectures
avec lexprience vivante de ltranger, il part en 1782pour un voyage de plusieurs annes, vritable enqute
critique qui le mne en Autriche, en Hongrie, en Italie, en Bavire, en Prusse, aux Pays-Bas, en Angleterre enfin,
o il sjourne dix-huit mois.

De retour La Brde en 1731, Montesquieu sait que son avenir est dans son uvre. Toutes ses lectures, toutes
ses notes, tous ses essais montrent sa volont de trouver une signification lhistoire. Ses Considrations sur
les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence (1734) constituent un livre prcurseur o
laventure de Rome illustre lhistoire de toutes les socits. Montesquieu dsormais se consacre constamment
son grand ouvrage, De lesprit des lois. Dix-huit livres sont achevs en 1742 sur les vingt-six prvus.

Atteint de la cataracte, Montesquieu devient presque aveugle, travaille nanmoins huit heures par jour,
modifie son plan, multiplie les additions e dicte ce quil ne peut plus rdiger. En 1755, au cours dun sjour
Paris, il meurt dune fluxion de poitrine.

Montesquieu laissait en mourant de nombreuses notes indites : ces Cahiers nous apportent des
renseignements prcieux sur son temprament et sa personnalit. Ctait un homme complet, trs quilibr,
constamment lucide et mthodique. Grand travailleur, il savait aussi se distraire et se dtendre. Avec son
temps, il croyait au bonheur sur la terre : le bonheur tait sa vocation naturelle, le but poursuivi par sa volont
consciente. Rien de mesquin dailleurs, ni dgoste dans cet picurisme spontan : la srnit tait
indispensable lexcution de son uvre. Chez lui les dons de lesprit lemportent sur ceux du cur : non quil
soit insensible, loin de l, mais il redoute les passions et les effusions. Sa seule passion fut lamour de la raison
et de la vrit, uni un profond respect de la personne humaine. Sceptique et quelque peu cynique dans les
Lettres persanes, il en vient avec lge beaucoup plus dindulgence, de comprhension et doptimisme ; il
renonce galement aux tentations du bel esprit pour se consacrer aux spculations les plus austres. Les ides
de Montesquieu dans lEsprit des Lois sont gnralement justes, toujours fcondes, toujours sereines. Mais il
attache une extrme importance lexpression frappante et rigoureuse de sa pense. Il varie les effets, passe
du style priodique la phrase courte. On peut dailleurs observer une volution au cours de sa carrire : dans
les Lettres persanes il se sert volontiers des saillies et fait paratre une dsinvolture ironique habilement
calcule et dans lEsprit des Lois il atteint une simplicit savante : la dialectique est soutenue par une langue
impeccable et des articulations logiques sans faille ; rien de trop, rien de flou ; une probit, une vigueur e une
lgance qui rvlent autant de distinction morale que de talent littraire.

On peut considrer que, parmi les philosophes du XVIIIe sicle, Montesquieu a t le penseur le plus impartial
et le plus profond.

De l'esclavage des ngres . LEsprit des Lois

De lEsprit des Lois tudie lensemble de toutes les socits relles qui se sont succd dans lhistoire.
Montesquieu ne vise pas changer le monde, mais le faire comprendre. Il est le premier rechercher une
science positive des faits sociaux et concevoir que tous les lments du corps politique (climat, murs,
conomie, lois) agissent les uns sur les autres suivant une logique rigoureuse.

Si j'avais soutenir le droit que nous avons eu de rendre les ngres esclaves, voici ce que je dirais :

Les peuples d'Europe ayant extermin ceux de l'Amrique, ils ont d mettre en esclavage ceux de l'Afrique,
pour s'en servir dfricher tant de terres.

Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves.

Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu' la tte ; et ils ont le nez si cras qu'il est presque
impossible de les plaindre.

On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un tre trs sage, ait mis une me, surtout une me bonne,
dans un corps tout noir.

Il est si naturel de penser que c'est la couleur qui constitue l'essence de l'humanit, que les peuples d'Asie, qui
font des eunuques, privent toujours les noirs du rapport qu'ils ont avec nous d'une faon plus marque.

On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui, chez les Egyptiens, les meilleurs philosophes
du monde, taient d'une si grande consquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur
tombaient entre les mains.

Une preuve que les ngres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus de cas d'un collier de verre que de
l'or, qui, chez des nations polices, est dune si grand consquence.

Il est impossible que nous supposions que ces gens-l soient des hommes ; parce que, si nous les supposions
des hommes, on commencerait croire que nous ne sommes pas nous-mmes chrtiens.

De petits esprits exagrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains. Car, si elle tait telle qu'ils le disent, ne
serait-il pas venu dans la tte des princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire
une gnrale en faveur de la misricorde et de la piti ?
 De la corruption du principe de la dmocratie

Le principe de la dmocratie se corrompt, non-seulement lorsquon perd lesprit dgalit ; mais encore quand
on prend lesprit dgalit extrme, et que chacun veut tre gal ceux quil choisit pour lui commander. Pour
lors, le peuple, ne pouvant souffrir le pouvoir mme quil confie, veut tout faire par lui-mme, dlibrer pour le
snat, excuter pour les magistrats, et dpouiller tous les juges.

Il ne peut plus y avoir de vertu dans la rpublique. Le peuple veut faire les fonctions des magistrats : on ne les
respecte donc plus. Les dlibrations du snat nont plus de poids : on na donc plus dgard pour les
snateurs, et par consquent pour les vieillards. Que si lon na pas du respect pour les vieillards, on nen aura
pas non plus pour les pres : les maris ne mritent pas plus de dfrence, ni les matres plus de soumission.
Tout le monde parviendra aimer ce libertinage : la gne du commandement fatiguera, comme celle de
lobissance. Les femmes, les enfants, les esclaves nauront de soumission pour personne. Il ny aura plus de
murs, plus damour de lordre, enfin plus de vertu.

On voit, dans le Banquet de Xnophon, une peinture bien nave dune rpublique o le peuple a abus de
lgalit. Chaque convive donne, son tour, la raison pourquoi il est content de lui. "Je suis content de moi, dit
Charmids, cause de ma pauvret. Quand jtais riche, jtais oblig de faire ma cour aux calomniateurs,
sachant bien que jtais plus en tat de recevoir du mal deux que de leur en faire : la rpublique me demandait
toujours quelque nouvelle somme : je ne pouvais mabsenter. Depuis que je suis pauvre, jai acquis de
lautorit : personne ne me menace, je menace les autres : je puis men aller, ou rester. Dj les riches se
lvent de leurs places, et me cdent le pas. Je suis un roi, jtais esclave : je payais un tribut la rpublique,
aujourdhui elle me nourrit : je ne crains plus de perdre, jespre dacqurir."

Le peuple tombe dans ce malheur, lorsque ceux qui il se confie, voulant cacher leur propre corruption,
cherchent le corrompre. Pour quil ne voie pas leur ambition, ils ne lui parlent que de sa grandeur ; pour quil
naperoive pas leur avarice, ils flattent sans cesse la sienne.

La corruption augmentera parmi les corrupteurs, et elle augmentera parmi ceux qui sont dj corrompus. Le
peuple se distribuera tous les deniers publics ; et, comme il aura joint sa paresse la gestion des affaires, il
voudra joindre sa pauvret les amusements du luxe. Mais, avec sa paresse et son luxe, il ny aura que le
trsor public qui puisse tre un objet pour lui.

Il ne faudra pas stonner, si lon voit les suffrages se donner pour de largent. On ne peut donner beaucoup au
peuple, sans retirer encore plus de lui : mais, pour retirer de lui, il faut renverser ltat. Plus il paratra tirer
davantage de sa libert, plus il sapprochera du moment o il doit la perdre. Il se forme de petits tyrans, qui
ont tous les vices dun seul. Bientt ce qui reste de libert devient insupportable. Un seul tyran slve ; et le
peuple perd tout, jusquaux avantages de sa corruption.

La dmocratie a donc deux excs viter : lesprit dingalit, qui la mne laristocratie, ou au gouvernement
dun seul ; et lesprit dgalit extrme, qui la conduit au despotisme dun seul, comme le despotisme dun seul
finit par la conqute.