2.1. MINERALES DE COBRE.

2.1.1. Definicin.
Se denominan minerales de cobre a aquellos compuestos inorgnicos naturales,
que contienen especies mineralgicas en cuyas frmulas qumicas hay tomos de cobre.

2.1.2. Clasificacin de los minerales de cobre.

El cobre se encuentra en forma de diversas sales, en yacimientos que, segn su
composicin qumica, se clasifican en:
- Minerales oxidados
- Minerales sulfurados.
- Cobre nativo

En la mayora de los yacimientos se encuentran diversos tipos de minerales. La moderna

tecnologa ha permitido llegar a lmites rentables de explotacin de minerales de cobre de
baja ley, especialmente en el caso de los minerales oxidados y sulfurados
secundarios.Geolgicamente en el caso de los yacimientos de tipo mixto, el recurso
oxidado se encuentra a nivel ms superficial que el sulfurado, por causa de la accin del
oxigeno atmosfrico1.
Los minerales oxidados de cobre de mayor frecuencia en nuestra zona son:
- Azurita 2CuCO3.Cu(OH)2
- Malaquita CuCO3.Cu(OH)2
- Crisocola CuSiO3.2H2O
- Cuprita Cu2O
- Tenorita CuO

Algunos minerales sulfurados son:

- Calcopirita CuFeS2
- Covelina CuS
- Bornita Cu5FeS4
- Calcosina Cu2S

1
Haung, H. Twidwel,G y Miller, D. Hidrometalurgia. Editorial San Marcos. Lima. 2000
 2.1.3. Procesamiento del mineral de cobre.
En la extraccin del mineral se obtienen trozos de diverso tamao, que pueden
llegar a medir ms de un metro de dimetro. El mineral debe ser fragmentado y molido en
tamaos adecuados a cada sistema de tratamiento ulterior.Las operaciones de
fragmentacin utilizadas son: el chancado y la molienda2.
Ambas pueden realizarse en etapas sucesivas denominadas: proceso primario,
secundario y terciario. Obtenindose partculas de menor tamao.Si el mineral va a ser
sometido a un proceso de lixiviacin, el rango de la partcula podr oscilar en 6-10mm
de dimetro. Si el proceso ulterior es la flotacin de las partculas su tamao tendr que
ser muy fino (0.1mm), obtenindose en forma de una pulpa donde se agrega agua y
reactivos para facilitar el proceso. El tamao se expresa en micrmetros.
Las operaciones de fragmentacin son aquellas donde el material producido es
seleccionado en tamices y la que es rechazada es devuelta a la etapa anterior; con la
ayuda de fajas transportadoras y tolvas.La secuencia de operaciones que es utilizada
para extraer el cobre del tipo xidos, mediante modernos procesos de lixiviacin, es la
siguiente:
Lixiviacin del mineral.
Purificacin de la solucin mediante extraccin con solvente.
Electro-obtencin de ctodos de cobre.

Lixiviacin:
Lixiviacin se denomina al proceso qumico que consiste en la solucin de diversas sales
presentes en los minerales. Su objetivo es obtener en solucin una determinada especie
qumica relativamente concentrada (solucin rica o fuerte), la que se separa de la ganga,
la cual constituye el relave. Tradicionalmente la lixiviacin se realiza con dos tipos de
sistemas3
- Precolacin en grandes estanques abiertos (piscinas o bateas)
- Agitacin en bateras de estanques provistos de grandes hlices

2
Mc Donald, D. (2001) Hidrometalurgia del Cobre. Editorial McGRAW-Hill.New Cork.
3
Palacios, S. (2003). Algunos aspectos de aplicacin en Hidrometalurgia.. E.P.F. Impresores. Lima.
Se ha impuesto el sistema de lixiviacin en pilas, donde se acumula el mineral de xidos y
sulfuros secundarios, de tamao adecuado y aglomerado en pilas de 3 a6 m de altura y
gran extensin. Las pilas se forman en terreno aplanado con leve pendiente, se extiende
una carpeta impermeable de polietileno y mangueras para recuperar el lixiviado.
Normalmente la operacin comprende dos etapas:
Una rpida (15 a 45 das) donde se disuelve el 80-90% del mineral oxidado y el
40-50% de los sulfuros secundarios.
Una lenta (6 meses), en la cual se completa el 100% de recuperacin del oxidado
y el 80-90% del sulfurado.

El mineral oxidado se lixivia, en cambio los sulfuros secundarios (Calcosina, Covelina,

Bornita) se disuelven fundamentalmente por la accin de bacterias del tipo Thiobacillus,
principalmente Thio-oxidans y Ferro-oxidans. Son microorganismos mesofilos que oxidan
en presencia de aire, en presencia del sulfato de cobre formado que acta como agente
oxidante que transforma los sulfuros en sulfatos solubles.
Al finalizar los ciclos de lixiviacin, el material se retira con gigantesca palas y se
acumulan en las relaveras. La solucin o lixiviado final contiene un porcentaje de cobre
relativamente bajo (1-3 g/L) Est contaminada con hierro y otros elemento, por lo cual
debe ser purificada ante el proceso de electro - obtencin.

Purificacin.
Antiguamente el proceso de purificacin era netamente qumico y bastante engorroso.Hoy
da se utiliza universalmente la extraccin por solventes, para soluciones cidas de cobre.
Consiste en disolver en querosenos una resina adecuada, por ejemplo del tipo oxima.
Estas resinas son selectivas para el cobre y no captura otros cationes (Fe, Al, As, etc.),
nianiones. En una segunda etapa, la regeneracin o stripping, la fase orgnica cargada
con cobre se agita con una solucin concentrada de cido sulfrico pasando el Cu a la
fase acuosa4.

4
Biswas-Davenport (1993). El cobre. Metalurgia extractiva. Editorial Limusa. Mxico.
Electro-obtencin.
El cobre en este proceso se obtiene en forma de lminas metlicas, Ctodos. Con pureza
superior al 99. 98%, mediante la electrlisis de la solucin rica proveniente del proceso
de purificacin con solventes.
El sistema consiste bsicamente en recuperar el cobre contenido en el electrolito
mediante el paso de corriente elctrica continua. En forma simultnea, en nodos
insolubles. Se desprende oxgeno y se regenera cido sulfrico.La Electrlisis, se
desarrolla generalmente en celdas rectangulares de hormign revestido en PVC, donde
se colocan alternadamente los ctodos iniciales y los nodos insolubles hechos con una
aleacin de plomo.Esta solucin regresa la etapa de Stripping en la extraccin con
solventes completando un ciclo cerrado que no genera contaminacin.La intensidad de la
corriente continua que circula por las celdas puede llegar a 25-30.000 Amperios.

2.2. LIXIVIACION
2.2.1. Definicin.
Se denomina lixiviacin al proceso qumico que consiste en la disolucin de
diversas sales presentes en los minerales, mediante tratamientos en fase acuosa con
cidos o bases adecuados. Su objetivo es obtener en solucin una determinada especie
qumica relativamente concentrada (solucin rica), la que se separa del resto de los
slidos del mineral (ganga)5.
En la minera del cobre se ha utilizado tradicionalmente la lixiviacin cida, con H2SO4,
obtenindose como producto, soluciones de CuSO4 de concentracin variable,
impurificadas con otras especies presentes en el mineral, tambin solubles en ese medio
cido (sales de Fe, Al, Mn, Ca, Na, As, Zn, Si, Cl-, NO3-, etc.)
Durante la lixiviacin, la cantidad de cido sulfrico consumido depender del tipo de sal
por disolver. En la prctica el consumo de cido en el proceso de lixiviacin puede ser del
orden de 30 a100 Kg de H2SO4 por tonelada de mineral. Esto obliga a reponer
peridicamente el H2SO4 perdido en reacciones secundarias, lo que puede significar un
fuerte consumo del reactivo.

5
Potter, G. (2004) Innovaciones en la lixiviacin del cobre. Mining Congreso Journal. Julio.

Washington D.F.
 2.2.2. Mtodos de lixiviacin.
Los principales mtodos de lixiviacin son: in situ, dump, heap, vats y con
agitacin. La seleccin del mtodo de lixiviacin depende de las caractersticas fsicas y
qumicas del mineral y de los minerales asociados a ser tratados. Los factores
importantes son: la ley del mineral, la solubilidad del valor metlico, la cintica de la
disolucin, el consumo del reactivo, el tamao de la operacin, el tipo de mineral, etc.6

Lixiviacin in situ.
La lixiviacin in situ comprende el mineral fracturado en el terreno como se encuentra. El
mineral puede ser el relave desechado despus de la extraccin del oro y la plata, o de
cualquier otro metal, o el mineral que no puede ser tratado econmicamente por mtodos
de minera convencionales. La lixiviacin in situ elimina el minado y el transporte de
grandes cantidades de mineral y remueve los productos de desecho finales.
La lixiviacin in situ consiste en la inyeccin de un solvente acuoso a travs del mineral.
Despus de pasar a travs del mineral y disolver algunos valores metlicos, la solucin
impregnada es bombeada para su tratamiento posterior.

Lixiviacin en Dump.
La lixiviacin en Dump es usada para extraer valores metlicos de materiales tal como
salen de la mina conteniendo valores metlicos menores que el grado crtico. La materia
prima es usualmente el desecho generado durante la operacin de minado a tajo abierto
en gran escala. Este mineral es descargado sobre una cancha impermeabilizada, y la
solucin extractora es esparcida sobre la superficie del Dump y percola a travs del Dump
por gravedad. La solucin impregnada es colectada en el fondo del dump y se le da un
tratamiento posterior. Despus de completarse el ciclo de lixiviacin, el residuo slido libre
del metal es dejado sobre la cancha como relave.

6
Haung, Twidwel y Millar (2000) Hidrometalurgia. Editorial Interamericana. Mxico D.F.
 Lixiviacin en Heap.
El principio bsico de la lixiviacin en heap es similar a la lixiviacin en Dump. Sin
embargo la lixiviacin en heap es usada para extraer valores metlicos de mineral tal
como sale de la mina en vez de desechos de minado. El mineral es generalmente poroso
y de fcil disolucin en el solvente acuoso.

Lixiviacin en Vats.
La lixiviacin en vats es usada para extraer valores metlicos de mineral chancado de alta
ley en un recipiente limitado. Este mtodo es preferible a la lixiviacin en heap, si el
mineral no es poroso y el chancado es necesario para permitir un contacto adecuado
entre el solvente acuoso y el valor metlico en el mineral. El tamao del mineral
chancado est usualmente en el rango de 3/8 a de pulgada. Si el tamao de partcula
es muy fino resultan serias prdidas por permeabilidad y la solucin no puede percolar a
travs de los slidos.

Una planta de lixiviacin en Vats consiste en un cierto nmero de vats. Cada uno mide de
60 a175 pies por lado y de 10 a20 pies de profundidad, y est equipado con filtros
construidos alrededor de las descargas en la base del vats. Los vats estn usualmente
construidos de concreto reforzado con un revestimiento como plstico reforzado.

Lixiviacin por agitacin.

La lixiviaccin por agitacin, llamada tambin lixiviacin dinmica, es empleada para
extraer valores de minerales finamente molidos en un recipiente en el cual existe un
dispositivo de mezclado que puede ser mecnico o neumtico (por aire). Los principios y
condiciones a las cuales se lleva a cabo este mtodo de lixiviacin ser detenidamente
tratado en el siguiente tems, ya que constituye el tema principal de la tesis.
 2.2.3. Lixiviacin con agitacin o lixiviacin dinmica.
A diferencia de lo que ocurre con la lixiviacin esttica, en la lixiviacin con
agitacin el mineral y la solucin de ataque estn en movimiento relativo. Este hecho,
tambin aqu, condiciona la practica de esta etapa del proceso hidrometalrgico. Si se
considera, por ejemplo, el tamao de partcula, es obvio que este debe ser ms pequeo
para facilitar la suspensin de la pulpa en el tanque de agitacin en condiciones
razonables de trabajo7.

Este pequeo tamao del slido hace que la cintica de la operacin sea rpida, debido al
desarrollo superficial de la materia prima, y que normalmente, si se utilizan las
disoluciones adecuadas, los rendimientos de extraccin sean muy elevados.
Evidentemente, las razones para esta rpida cintica de reaccin se relacionan con el
citado tamao de partcula del slido pero tambin con las condiciones favorables de
transferencia de masa que se genera en un sistema agitado. Bajo estas condiciones los
minerales que se van atacar suelen ser de alta ley o concentrados pues se garantiza la
recuperacin prcticamente total del metal contenido (casi siempre superior al 95%). Lo
anterior, adems, conduce a que el alto valor econmico del metal que se recupera sea
capaz de pagar tanto la energa utilizada en la agitacin como el uso de reactivos
concentrados de ataque que, a su vez, garantizan los rendimiento elevados a que antes
se aduca. Finalmente, en estas condiciones de lixiviacin, con minerales ricos, cintica
rpida y rendimientos elevados de extraccin, las disoluciones frtiles son muy
concentradas y aptas para realizar, sin concentracin previa, una precipitacin del metal,
si fuese necesario, por electrlisis.

La lixiviacin tiene lugar, casi siempre, continuo en series de 3 4 tanques con

volmenes muy variables (del orden de 50 a 500 m3 en cada reactor). Adicionalmente, y
a diferencia de lo que ocurre en la lixiviacin por precolacin, es posible calentar el
medio de reaccin hasta temperaturas cercanas a 60 C con lo que todava la
productividad de estos sistemas de lixiviacin aumenta.

7
Calson, E. y Simona, C. Metalurgia extractiva del cobre Publicaciones Interciencia, New York. 2004.
Cuando se trabajo a temperaturas algo superiores. Se prefiere el uso de reactores a
presin (autoclaves) para evitar una excesiva evaporacin. En cualquier caso, estos
reactores permiten trabajar en condiciones extremas aumentando, adems de la
temperatura, la presin y haciendo posible, con cinticas aceptables, el uso de reactivos
gaseosos, como por ejemplo el oxigeno, que son poco solubles en las disoluciones
acuosas. Este mtodo esel ms caro de los que se utilizan en lixiviacin en condiciones
extremas y por lo sofisticado de los reactores, lo que hace aumentar los gastos de
instalacin de forma significativa.
Evidentemente, la lixiviacin con agitacin a presin atmosfrica es el procedimiento
mas utilizado a escala industrial. La agitacin se realiza bien utilizando medio mecnicos
o bien a travs de medio neumticos con inyeccin de aire. Esta ltima posibilidad se
realiza a escala comercial en los denominados TANQUES PACHUCA en los cuales se
establece una circulacin ascendente- descendente de la pulpa lo que facilita la reaccin
de lixiviacin. Estos reactores son tanques cilndricos con fondo cnico. Incorporan en su
interior un tubo coaxial con el propio tanque el cual esta abierto en sus extremos.
Adems, disponen de un inyector de aire que penetra a travs de dicho tubo central. De
esta manera, la densidad de la pulpa en el interior del tubo es inferior a la que se tienen
en el exterior del mismo, lo que provoca una diferencia de presin de fuerza a la pulpa a
ascender dentro de dicho tubo, y rebosar en su parte superior, haciendo circular toda la
carga del reactor. Adems, la calefaccin del sistema, hasta un mximo de unos 60-70C,
es muy sencilla utilizando aportes adecuados de vapor de agua. El reactor es de un
diseo extremadamente simple y no tiene partes mviles.

La lixiviacin dinmica, de manera general, puede realizarse de forma discontinua o en

reactores con flujo contino. Normalmente, la primera situacin se prefiere para procesos
que tratan materias primas de valor alto que se atacan en pequeos tonelajes, mientras
que la segunda situacin es preferible para operaciones a gran escala que manejan
importantes cantidades de materiales y en donde la automatizacin es fundamental.
 a. Agitacin mecnica.
Para que tenga lugar la lixiviacin del mineral es imprescindible el contacto ntimo
entre ste y la disolucin lixiviante. Puesto que el slido tiende a depositarse en el fondo
del reactor, es necesario que ste disponga de algn medio para conseguir mantener a
aquel en suspensin. La manera de lograr esto es imprimir al lquido un movimiento tal
que la velocidad local del fluido sea superior a la de cada libre a las partculas, con lo cual
el lquido arrastra en su movimiento a aquellas impidiendo su sedimentacin8.

Como se ha indicado mas arriba, esta agitacin puede conseguirse de dos maneras
mediante un sistema mecnico formado por paletas, o por la introduccin en el fondo de
un caudal de gas que en su ascensin arrastra al lquido que lo rodea provocando su
movimiento. Aunque los resultados conseguidos pueden ser anlogos, la forma de
actuacin es muy diferente en ambos casos, lo cual obliga a estudiarlos de forma
separada. Se empezar por la agitacin mecnica.

Los reactores con este tipo de agitacin consisten en una vasija cilndrica y un dispositivo
mecnico para generar la turbulencia adecuada en el sistema. Este dispositivo es un
sistema motor que hace girar, a las revoluciones apropiadas, un eje en cuyo extremo
inferior hay un sistema de paletas que producen la deseada turbulencia en la pulpa.

El sistema motriz consta de un motor elctrico y de un sistema reductor de velocidad

unido solidariamente al motor por medio de una polea, Cuando el reactor debe ser
hermtico, como en los autoclaves, es necesario disponer de un sistema de cierre que
permita el paso y giro del eje sin que salgan los gases al exterior.

El elemento primordial en la agitacin es el propio agitador. Aunque existe una gran

variedad de modelos, en el caso de la lixiviacin no se utilizan mas de dos tipos: el de
hlice marina y el de turbina, aunque este ultimo se presenta en diversos diseos.

8
McCabe/Smith (2000) Operaciones Bsicas de Ingeniera Qumica. Editorial Revert S.A.

Barcelona.
El agitador de hlice presenta la ventaja de su gran versatilidad y por ello se emplea en
reactores de laboratorio y semipiloto. Produce un buen movimiento del lquido pero poca
turbulencia. Este tipo de agitador no se aplica, como se ha comentado, en dispositivos
industriales.

El agitador ideal para la lixiviacin es el de turbina con paletas planas verticales. En la

prctica, este tipo de agitador se puede sustituir por el de paletas curvas que presenta la
ventaja de un menor consumo de potencia.

Como se ha indicado anteriormente, la agitacin de la pulpa durante la lixiviacin tiene

dos objetivos: mantener en suspensin los slidos y favorecer la transferencia de
materia. A primera vista parece evidente la importancia de conseguir la primera condicin
sin la cual no puede darse la segunda. Cuando un slido de una determinada
granulometras se somete a agitacin, se observa que hasta que se alcanza una
determinada velocidad de rotacin del agitador, la mayor parte de las partculas
permanecen en el fondo de la vasija. La velocidad a la que se consigue alcanzar la
fluidizacin de las partculas se denomina velocidad crtica de agitacin la cual depende
del dimetro de la vasija, del dimetro del agitador y de la distancia de este al fondo de
la vasija.
Por lo que respecta a la altura del agitador9, se observa que cuando est a una altura
superior al 30% de la altura del lquido, el slido antes de fluidizar se concentra en el
centro del fondo de la vasija, mientras que cuando la altura del agitador es inferior al 10%
de la altura del liquido, el slido se sita en la periferia del reactor. Por clculos ms o
menos complejos, se puede determinar que el dimetro ptimo del agitador; d, es una
funcin directa del dimetro del reactor, D:

Para un agitador de paletas, la siguiente formula establece la relacin entre velocidad de

agitacin, N, en rpm, y el dimetro, d, en cm, del agitador:

4.100
d 0.45D N
d 0,85
9
McCabe-Smith (1981). Operaciones Bsicas de Ingeniera Qumica. Editorial Reverte S.A.

Barcelona.
En donde se ha supuesto una relacin D/d de 3, una densidad del slido de 3,5 g. Cm.-
3, una densidad del lquido de 1,2g. Cm.-3, una viscosidad de 0,015 poises, una
densidad de pulpa de 20% y un dimetro medio de las partculas de 0,005 cm.

Con respecto a la potencia a aplicar al agitador, se han propuesto diferentes relaciones

matemticas entre las variables que influyen en este parmetro. Una de ellas es la
siguiente:

N pd 5 N 3
P
735
Donde P es la potencia en caballos Np es el nmero de potencia que a su vez es funcin
del numero de Reynold, de la altura del liquido en el tanque y del dimetro del tanque, d
es el dimetro del agitado, N el numero de revoluciones y la densidad del slido.

Otro aspecto interesante a considerar en los reactores agitados es el calentamiento de la

pulpa lo cual se consigue, a menudo, con vapor de agua. Teniendo en cuenta que cada
kilogramo de vapor seco aporta al condensar unas 2250kj. Kg.-1 para calentar 1 m3 de
pulpa, con un calor especifico de 0,9 desde 30 a100C, es necesario consumir un mnimo
de 117 Kg. de vapor. En la prctica, el vapor no es seco y siempre arrastra algo de
humedad, y hay que considerar diversos tipos de perdidas de calor, lo que eleva la cifra
anterior hasta no menos de 200 kg. m3 de pulpa. Otro medio de calentamiento es el uso
de serpentines y camisas, aunque es menos frecuente que el uso directo del vapor.

En muchas reacciones de lixiviacin, que transcurren en un medio oxidante, es necesario

utilizar oxigeno y la velocidad de reaccin podra estar controlada por la velocidad de
suministro del gas al sistema.

Entonces la velocidad de reaccin es proporcional a la concentracin de oxgeno en

disolucin, que a su vez es una funcin de la presin de oxgeno y de la temperatura:

CO K11 PO
2 2
en donde la concentracin de oxgeno se expresa en g. L -1 y la presin en atmsfera, y
adems K11 es un coeficiente relacionado con la Ley de Henry y que para el caso del
agua varia entre 0,07 a temperatura ambiente y 0,025 a100C, aumentando a
temperaturas superiores.Para alcanzar el valor mximo de concentra de oxgeno, dado
por 4,8g. L -1, es necesario un aporte continuo del gas a la disolucin, lo cual tienen
lugar a travs de la interfase gas lquido y, por tanto, la velocidad de reaccin ser
proporcional a la superficie de la interfase. Esta superficie disminuye comparativamente
cuando aumenta el volumen del reactor y consecuentemente hay una mayor demanda
relativa de oxigeno por parte del sistema. Para conseguir aumentar la superficie de la
interfase hay dos procedimientos: inyectar un chorro de gas debajo de la turbina, que
es ms empleado, y utilizar un agitador de doble turbina. En el primer caso al ascender
las burbujas en el reactor y encontrarse con el agitador se produce una fina distribucin
de las mismas en la disolucin aumentando fuertemente la superficie de la interfase gas
lquido. En el segundo caso, la turbina superior se entuba de forma que al no tener
contra corriente da lugar a la formacin de vrtices con lo que el gas es alcanzado por las
paletas y distribuido finalmente10.

Si la presencia de oxgeno en el sistema es el factor controlante de la cintica de

reaccin, conviene modificar el tipo deturbina siendo una de las ms efectivas la de
discos con aspas situadas en su parte inferior. Con ello, tambin se modifican
necesariamente los parmetros ms importantes de diseo del reactor. Por ltimo, hay
que advertir que como consecuencia de la aireacin, el volumen de pulpa aumenta
notablemente. Esto es importante en el clculo del tiempo de residencia de la pulpa en el
reactor en operaciones continuas y en el rebose del reactor en operaciones discontinuas.
Otros aspectos importantes, aunque en esta ocasin favorable, es muy notable reduccin
de la potencia realmente absorbida que puede llegar hacer de incluso el 50%.

10
McCabe-Smith (1981) Obra citada. Pg. 261.
 b. Agitacin neumtica.
Como ya se ha comentado, la aplicacin comercial de la agitacin neumtica se
concreta en los tanques Pachuca en los cuales el movimiento de la pulpa se obtiene por
la energa de la expansin del aire comprimido eyectado en el vrtice de la parte cnica
inferior del reactor. La energa adiabtica ideal necesaria para comprimir el aire debera
ser liberada como energa de agitacin, pero de hecho cualquier prdida de calor, desde
el aire comprimido al ambiente o a la pulpa, es energa suministrada por el compresor
pero no til para el movimiento de dicha pulpa (fig.2.1)

Fig.2.1. Diagrama esquemtico de un tanque-reactor Pachuca con

agitacin neumtica.

El Pachuca no es realmente un reactor de mezcla perfecto sino ms bien un sistema de

recirculacin. El material que entre por el tubo central, forzado por el movimiento
ascendente del aire, rebosa por la parte superior y retorna al fondo del reactor en forma
cclica.
Evidentemente el tiempo de cada ciclo depende de las condiciones del diseo del
reactor.Cuando a travs de una boquilla introducida en agua se hace pasar un caudal de
aire, se observa la informacin de un rosario de burbujas cuyo dimetro es funcin tanto
del dimetro de la burbuja como el del caudal del gas. Se alcanza un valor crtico del
Reynold de la boquilla a partir del cual el dimetro de la burbuja pasa hacer independiente
del dimetro de dicha boquilla. As para valores Reynold superiores a 10,000, se alcanza
un dimetro de burbuja, constante, de 4,5mm (fig.2.2).

.
Fig. 2.2. Agitacin neumtica.

La cantidad de gas que hay que introducir en un reactor para conseguir distintos grados
de agitacin es variable en funcin del tipo de reactor y de la pulpa tratada, aunque unos
30m3.min.-1 de aire puede ser equivalente a un ciclo del slido dentro del reactor de unos
15 min. Estos reactores trabajan en unas condiciones adecuadas de mezcla cuando los
tiempos de residencia son del orden de 5 a 10 veces al tiempo de un ciclo. Las
dimensiones medias de estos reactores rondan los 13 m de altura con dimetros de entre
5 a 7m. El ngulo del cono inferior es de unos 60.
2.3. TANQUE AGITADO.
2.3.1. Fundamentos tericos.
El estudio de la transferencia de masa se realiza mediante la superposicin de dos
contribuciones: difusin y conveccin. El transporte convectivo proviene del movimiento
global de la mezcla; mientras que el transporte difusivo se debe al movimiento relativo de
los componentes de una mezcla, con velocidades individuales diferentes en magnitud y
direccin, cuyo propsito ltimo es establecer un estado de uniformidad de potenciales
qumicos (equilibrio difusivo) en toda la extensin del sistema11
Esta separacin de trminos es de importancia fundamental, porque los mecanismos que
originan la difusin y la conveccin son diferentes. La difusin, como se ha dicho, es el
movimiento relativo de los componentes causado por los gradientes de potencial qumico
y puede considerarse como una transformacin interna de la mezcla en procura de
establecer un estado de equilibrio.
La conveccin, en cambio, tiene su origen en factores mecnicos o energticos externos
(por ejemplo: la accin de una bomba, gradientes de presin, diferencias de nivel) que
ocasionan el movimiento de la mezcla "en bloque", tal como si fuera una sustancia pura.
En sistemas homogneos, el proceso irreversible "natural" y ms importante de este tipo
de transferencia es la difusin molecular, que corresponde al movimiento de los
componentes ocasionado por gradientes puros de composicin, en ausencia de otros
efectos que puedan influir sobre los potenciales qumicos de los componentes de la
mezcla. En este tipo de difusin, un gradiente de concentracin tiende a mover el
componente en una direccin tal que iguale las concentraciones y anule el gradiente.
Cuando el gradiente se mantiene mediante el suministro continuo de los componentes de
baja y alta concentracin, el flujo del componente que se difunde es continuo.
Puesto que el potencial qumico depende tambin de la presin y de la temperatura, los
gradientes de estas propiedades pueden inducir gradientes de potencial, ocasionando la
difusin por presin y la difusin trmica. Tambin la accin de un campo de fuerzas
externas, que crea gradientes de energa potencial (la cual se suma al potencial qumico,
constituyendo un potencial "ampliado"), da origen a la difusin forzada, empleada
generalmente en la separacin de mezclas por sedimentacin o centrifugacin.

11
Ballester-Verdeja-Sancho (2000) Metalurgia extractiva, fundamentos. Editorial Sntesis. Madrid.

Espaa.
En este sentido, se tiene que la transferencia de masa entre un fluido y partculas slidas
suspendidas generalmente se lleva a cabo en un recipiente agitado. McCabe seala que
la agitacin se refiere al movimiento inducido de un material en una forma especfica,
generalmente con un modelo circulatorio dentro de algn tipo de contenedor. Los lquidos
se agitan con diversos fines, dependiendo de los objetivos de la etapa del proceso. Dichos
fines comprenden12:
Suspensin de partculas slidas.
Mezclado de lquidos miscibles, por ejemplo, alcohol metlico y agua.
Dispersin de un gas en un lquido en forma de pequeas burbujas.
Dispersin de un segundo lquido, inmiscible con el primero, para formar una
emulsin o suspensin de gotas diminutas.
Promocin de la transformacin de calor entre el lquido y un serpentn o
encamisado.

Segn McCabe, el tipo de tanques o recipientes que se usan para la agitacin de lquidos
suelen ser de forma cilndrica y estn provistos de un eje vertical. La parte superior del
tanque puede estar abierta, pero normalmente se usa cerrada. Las proporciones del
tanque varan bastante segn el problema de agitacin que se considere. Por otra parte,
para evitar la formacin de zonas muertas dentro del reactor, el tanque se suele disear
con el fondo redondeado (no plano).
Una de las partes fundamentales de un tanque agitado es el agitador, el cual crea un
cierto tipo de flujo dentro del sistema, dando lugar a que el lquido circule por todo el
recipiente y vuelva de vez en cuando al agitador; ste dispositivo va instalado sobre un
eje suspendido que es accionado por un motorque a veces se encuentra conectado
directamente al mismo, pero comnmente el motor est conectado a una caja reductora
de velocidad la cual finalmente acciona el eje13.

12
McCabe-Smith (1981) Obra citada. Pg. 259.

13
Badger&Banchero (1964) Introduccin a la Ingeniera Qumica.McGRAW-HILL BOOK

Company, Inc. Espaa.

De igual modo, los tanques agitados pueden llevar accesorios tales como lneas de
entrada y salida, serpentines, encamisados y pozos para termmetros u otros equipos de
medicin de la temperatura como el que se muestra en la figura 2.4:

Figura 2.4.Tanque agitator commercial.

2.3.2. Tipos de Agitadores

De acuerdo con lo expresado por McCabe, los agitadores se dividen en dos
clases. Los que generan corrientes paralelas al eje del impulsor que se denominan
impulsores de flujo axial; y aquellos que generan corrientes en direccin radial tangencial
que se llaman impulsores de flujo radial.
Los tres tipos principales de agitadores son, de hlice, de paletas, y de turbina. A
continuacin se describen brevemente:

a. Agitadores de Hlices.
Un agitador de hlice, es un agitador de flujo axial, que opera con velocidad elevada y se
emplea para lquidos pocos viscosos. Las corrientes de flujo, que parten del agitador, se
mueven a travs del lquido en una direccin determinada hasta que son desviadas por el
fondo o las paredes del tanque. La columna de remolinos de lquido de elevada
turbulencia, que parte del agitador, arrastra en su movimiento al lquido estancado,
generando un efecto considerablemente mayor que el que se obtendra mediante una
columna equivalente creada por una boquilla estacionaria (Fig.2.4).
 Fig. 2.4. Agitador de hlice

Las palas de la hlice cortan o friccionan vigorosamente el lquido. Debido a la

persistencia de las corrientes de flujo, los agitadores de hlice son eficaces para tanques
de gran tamao. En tanques de gran altura, pueden disponerse dos o ms hlices sobre
el mismo eje, moviendo el lquido generalmente en la misma direccin. A veces dos
agitadores operan en sentido opuesto creando una zona de elevada turbulencia en el
espacio comprendido entre ellos.

b. Agitadores de Paletas
Para problemas sencillos, un agitador eficaz est formado por una paleta plana, que gira
sobre un eje vertical. Son corrientes los agitadores formados por dos y tres paletas
(fig.2.4.a).

Las paletas giran a velocidades bajas o moderadas en el centro del tanque, impulsando al
lquido radial y tangencialmente, sin que exista movimiento vertical respecto del agitador,
a menos que las paletas estn inclinadas. Las corrientes de lquido que se originan se
dirigen hacia la pared del tanque y despus siguen hacia arriba o hacia abajo. Las paletas
tambin pueden adaptarse a la forma del fondo del tanque, de tal manera que en su
movimiento rascan la superficie o pasan sobre ella con una holgura muy pequea
(fig.2.4.b).
 Fig.2.4. Distintos tipos de agitadores:
a) de hlice; b) de paleta plana.

A velocidades muy bajas, un agitador de paletas produce una agitacin suave, en un

tanque sin placas deflectoras o cortacorrientes, las cuales son necesarias para
velocidades elevadas, ya que de lo contrario el lquido se mueve como un remolino que
gira alrededor del tanque, con velocidad elevada pero con poco efecto de mezcla

c. Agitadores de Turbina
La mayor parte de ellos se asemejan a agitadores de mltiples y cortas paletas, que giran
con velocidades elevadas sobre un eje que va montado centralmente dentro del tanque.
Las paletas pueden ser rectas o curvas, inclinadas o verticales. El rodete puede ser
abierto, semicerrado o cerrado.
Los agitadores de turbina son eficaces para un amplio intervalo de viscosidades; en
lquidos poco viscosos, producen corrientes intensas, que se extienden por todo el tanque
y destruyen las masas de lquido estancado. En las proximidades del rodete existe una
zona de corrientes rpidas, de alta turbulencia e intensos esfuerzos cortantes. Las
corrientes principales son radiales y tangenciales. Las componentes tangenciales dan
lugar a vrtices y torbellinos, que se deben evitar por medio de placas deflectoras o un
anillo difusor, con el fin de que el rodete sea ms eficaz.

2.3.3. Patrones de Flujos en Tanques Agitados

El tipo de flujo que se produce en un tanque agitado, depende del tipo de rodete,
de las caractersticas del fluido, tamao y proporciones del tanque, placas deflectoras y
agitador. La velocidad del fluido en un punto del tanque tiene tres componentes y el tipo
de flujo global en el mismo, depende de las variaciones de estas tres componentes de la
velocidad, de un punto a otro.
La primera componente de velocidad es radial y acta en direccin perpendicular al eje
del rodete. La segunda es longitudinal y acta en direccin paralela al eje. La tercera es
tangencial o rotacional, y acta en direccin tangencial a la trayectoria circular descrita por
el rodete.
Para el caso corriente de un eje vertical, las componentes radial y tangencial estn en un
plano horizontal y la componente longitudinal es vertical. Las componentes radial y
longitudinal son tiles porque dan lugar al flujo necesario para que se produzca la mezcla.
Cuando el eje es vertical y est dispuesto en el centro del tanque, la componente
tangencial de velocidad es generalmente perjudicial para la mezcla. El flujo tangencial
sigue una trayectoria circular alrededor del eje y crea un vrtice en la superficie del lquido
que debido a la circulacin en flujo laminar, da lugar a una estratificacin permanente en
diferentes niveles, de substancias sin mezclar, sin que exista flujo longitudinal de un nivel
a otro.
Si estn presentes partculas slidas, las corrientes circulatorias tienden a lanzar las
partculas contra la pared del tanque, debido a la fuerza centrfuga, desde donde caen
acumulndose en la parte central del fondo del tanque. Por consiguiente en vez de
mezcla, se produce la accin contraria, concentracin14.
En un tanque sin placas deflectoras, el flujo circulatorio es inducido por todos los tipos de
rodete, tanto si el flujo es axial como radial. Si los remolinos son intensos, el tipo de flujo
dentro del tanque es esencialmente el mismo, independientemente del diseo del rodete.
Para velocidades de giro del rodete elevadas, la profundidad del vrtice puede ser tan
grande que llegue al rodete mismo, dando lugar a que en el lquido se introduzca el gas
que est encima de l, lo cual normalmente debe evitarse.
2.3.4. Prevencin de los Remolinos
Colocando el agitador fuera del eje central del tanque. En tanques pequeos se
debe colocar el rodete separado del centro del tanque, de tal manera que el eje del
agitador no coincida con el eje central del tanque. En tanques mayores el agitador
puede montarse en forma lateral, con el eje en un plano horizontal, pero no en la
direccin del radio.
Instalando placas deflectoras. Estas son placas verticales perpendiculares a la
pared del tanque. En tanques pequeos son suficientes 4 placas deflectoras, para
evitar remolinos y formacin de vrtice. Si el eje del agitador est desplazado del
centro o inclinado, no se necesitan placas deflectoras.

14
McCabe-Smith (1981) Obra Citada. Pg. 255.