Qusonlosmodelosclimticos?

Aunque ambos estn relacionados con las condiciones climticas, el estado del
tiempoyelclimasoncosasdistintas.

Al estado de tiempo se le identifica con las condiciones climticas a corto

plazo (unos das). De los meteorlogos se esperan pronsticos acertados del
estado del tiempo, pues tienen un conocimiento temporal y espacialmente
detalladodelaevolucinrecientedelasvariablesclimticas.

Climaserefiereacambiosdelascondicionesclimticasenescalasdetiempo
que van de meses a millones de aos, usualmente en regiones extensas. Los
climatlogos no producen pronsticos ya que por ahora es casi siempre
imposible predecir el clima mas all de un par de semanas, sin importar el
tamao de la regin. Desarrollan representaciones matemticas del sistema
climtico, expresadas en programas ejecutados por poderosas computadoras. Los
productos resultantes son modelos sobre el futuro del clima promedio, haciendo
hiptesis sobre las variables que lo condicionan. La factibilidad de estos modelos
depende de que tan acertadas hayan sido las hiptesis y que tan adecuadas las
herramientascientficasydeclculoqueseusaron.

Los modelos o escenarios climticos son fundamentales para entender las

causasyefectosprobablesdelcalentamientoglobal,ascomoparatomarlas
medidasmsadecuadasparaaminorarsusefectos.

Elclimaesunsistemaqueincluyealaatmsfera,lasuperficieterrestre,loscuerpos
de agua y los seres vivos. Suevolucin est condicionada por la interaccin entre
stascomponentesyporcambiosgradualesosbitosenfactoresexternos,comoel
Sol, los volcanes y las actividades del ser humano (dejando de lado eventos
catastrficos, como grandes impactos de meteoros o extensos perodos de gran
actividadvolcnica,ambosmuyimprobablesenestapoca).

La cantidad de energa que absorbe el sistema climtico global cambia si vara la

cantidadde(a)luzqueproduceelSol(oquenosllegaporcambiosorbitales),(b)
luz que es reflejada al espacio exterior (por nubes, polvo, aerosoles, hielo, suelo,
vegetacin, etc.) y (c) calor que retiene sistema (por ejemplo, por cambios en la
concentracindegasesinvernadero).

El Sol es, por mucho, la principal fuente de energa del clima. Aproximadamente
cada 11 aos su brillo cambia hasta 0.08%, con ligeras diferencias en cada color
(vara ms en el ultravioleta). Su luminosidad tambin puede variar en escalas de
tiempo de siglos (ver grfica). Los cambios climticos provocados por estas
variaciones son de magnitud comparable. La cantidad de luz que llega del Sol
tambincambiaporalteracionescclicasdelarbitaterrestre.stastomandecenas
demilesdeaosy,entreotrascosas,lasglaciacionesparecenestarasociadasaellas
(ciclosdeMilankovitch).Lavariabilidadsolarescasiexactamentepredecibleysus
efectossonconsideradosenlosmodelosclimticos.

Parte del material expulsado en las erupciones volcnicas alcanza alturas de hasta
30 kilmetros (estratsfera). Este material, al que llaman aerosoles, refleja la luz
solar, causando que la temperatura global promedio disminuya. Los aerosoles
descienden y eventualmente se encuentran con las nubes, donde son arrastrados
porlalluvia.EnlaerupcindelPinatubo,unadelosmasviolentasdelltimosiglo,
latemperaturabajhastamediogradoduranteunos18meses.Comolaserupciones
volcnicas no pueden ser predichas con gran anticipacin (si acaso), los modelos
climticosalosumopuedensuponerunaexpulsinanualpromediodeaerosoles.

Erupcindel
MontePinatubo,
Filipinas.Foto
tomadaporR.P.
Hoblitt,12de
junio1991.

Los modelos climticos han mejorado sustancialmente a lo largo de los aos, al

perfeccionarselacienciaenlaquesebasan,extenderseymejorarselabasededatos
sobrelaqueseapoyanyampliarselasherramientasdeclculoqueemplean.Todo
ellohapermitidoincorporarunmayornmerodecomponentesclimticasyrefinar
la malla espacial sobre la que hacen los clculos, como se ilustra en las siguientes
dosfiguras.

El ltimo reporte del Panel Intergubernamental de Cambio Climtico (IPCC

2007Naciones Unidas) utiliz modelos producidos en 23 centros de
investigacin distribuidos en todo el mundo, todos ellos lderes en cuestiones
meteorolgicas y poseedores de grandes centros de cmputo. Hace menos de 10
aosnomsde5centrosestabanempeadosenstalabor.

Noseesperaquetodoslosmodeloscoincidanaldetalle;usandistintosalgoritmosy
plataformas computacionales, no le dan la misma importancia a todas las
componentesdelclima,utilizandistintasbasesdedatos,nosiempreusanelmismo
formalismocientfico,hacendistintashiptesissobreelcomportamientofuturode
algunasvariables,etctera.

Dadoquenocoincidenyahoraesimposibleprobarsuspredicciones(habra
queesperaralmenosunadecenadeaos!),cmosesabequeestosmodelos
son cientficamente slidos? Al menos hay dos exigentes pruebas. En primer
lugar, los modelos computacionales que se usan en todas las ramas de la ciencia
debenpasarporunbancodepruebasdelaboratorio,esdecir,debendarresultados
conocidos a situaciones experimentales controladas (o ideales). Los modelos
climticos tambin tienen que reproducir (dentro de los rangos de error de las
observaciones) la anterior evolucin del clima. Todos los grupos de trabajo que
mencionaelIPCCaprobaronestosdosexmenes.

Ningn modelo cientfico es perfecto, pero casi siempre es posible saber

cules son sus problemas y limitaciones. Algunas de las cuestiones ms
problemticasenlosmodelosusadosporelIPCCen2007sonlassiguientes:

1) NoreproducensatisfactoriamenteloseventosdeElNioolaslluviasenlas
zonastropicales,nitienenunarepresentacinadecuadadelasnubes,desu
evolucinydesuinteraccinconelsistemaclimtico.
2) Larepresentacindeprocesosamenorescalaesinadecuada,unalimitacin
queesperanresolverconmspoderdecmputo(almenosparcialmente).
3) Queda mucha investigacin por hacer sobre procesos recientemente
incorporados, como la respuesta de las plantas al clima, las interacciones
biolgicasyqumicasdelosocanosyladinmicadelasplacasdehielo.
4) Nohayunamaneraclaradeevaluarlaimportanciadetodoslosprocesosde
retroalimentacinqueamplificanoatenanelcalentamientoglobal,comola
desaparicindelhieloenelOcanortico;(a)seabsorbemsluzcuandohay
menos hielo, (b) sube la temperatura cuando se absorbe ms luz, (c) se
derritemshielocuandosubelatemperaturaydenuevo(a).
5) No se entienden los mecanismos que conducen a situaciones que pueden
provocar cambios climticos abruptos y catastrficos. Por ejemplo, en las
profundidades del ocano y en la tierra permanentemente helada
(permafrost) hay grandes cantidades de metano atrapadas (ver foto de
abajo). Si sube demasiado la temperatura global se puede liberar este gas,
acelerandoincontrolablemente(siendounprocesonatural)elcalentamiento
superficialdelplaneta.

Estosproblemasseestninvestigandoyseesperaquealgunossernresueltosenla
siguientegeneracindemodelos(queyatendrnotrospendientes).

Hidratosdegasohielo
ardiente.Enrealidadno
ardeelhielo,sinoel
metanoatrapadoen
burbujasqueestndentro
delhielo.J.PinkstonyL.
Stern,U.S.Geological
Survey.