FENOMENOS NUCLEARES Y SUS APLICACIONES- RADIACTIVIDAD

A principios del ao 1896, Henri Antoine Becquerel, premio Nobel de Fsica en 1903, descubri que un compuesto de
uranio emita espontneamente radiaciones ionizantes. Dos aos ms tarde el matrimonio Pierre y Marie Curie,
encontraron que otra sustancia llamada Torio emita el mismo tipo de radiacin que el compuesto de uranio. Las
investigaciones de estos dos cientficos condujeron al descubrimiento de un nuevo elemento llamado Radio.
Llamamos radiacin a la energa que se propaga en forma de onda a travs del espacio. El ser humano ha estado
expuesto a las radiaciones ionizantes desde el comienzo de los tiempos. Las fuentes naturales de radiacin se encuentran
tanto en el universo como en la tierra. El espacio exterior y el sol son el origen de la radiacin csmica, constituida por
partculas con un alto ndice energtico, 86% protones y 12% de partculas alfa.
Dentro del concepto de radiacin se incluye tanto la luz visible como las ondas de radio y televisin lo que se conoce
como -radiaciones no ionizantes- y desde la luz ultravioleta a los rayos X o la energa fotnica -radiaciones ionizantes-.

Ncleo Atmico

Los Ncleos atmicos de los distintos elementos estn formados por PROTONES y NEUTRONES, por lo cual se les
denomina con el nombre genrico de NUCLEONES
Para describir un ncleo se utilizan dos nmeros:
NMERO ATMICO (Z), que representa la cantidad de protones que contiene
NMERO MSICO (A), que representa el total de nucleones que contiene, o sea, la SUMA TOTAL de protones y
neutrones.
Si se desea conocer el nmero de neutrones que contiene un ncleo, se debe tener en cuenta que:
A = nmero de protones + nmero de neutrones, por lo tanto
Nmero de Neutrones = A nmero de protones = A- Z
El Ncleo de cualquier elemento se simboliza mediante un nclido:

Existen muchos ncleos que presentan igual nmero de protones, por lo que pertenecen al mismo elemento, pero
difieren en su Nmero Msico, o sea, que difieren en el nmero de neutrones. A estos ncleos se le denominan
ISTOPOS, otros en tanto son elementos diferentes pero mantienen el mismo nmero msico (isobaros) o igual nmero
de neutrones entre ellos (istonos).

ISOTOPOS Mismo Z, distinto A.

Pertenece al mismo elemento.

ISOBAROS Mismo A, distinto Z.

Elementos distintos.

ISOTONOS Igual nmero de neutrones.

Elemento distinto.

Fuerzas Nucleares

La fuerza que controla la estructura electrnica y las propiedades del tomo es la conocida Fuerza de Coulomb
(Fuerza Electrosttica). Sin embargo, dentro del ncleo se pueden encontrar dos fuerzas ms:
a) Fuerza Nuclear Dbil
b) Fuerza Nuclear Fuerte
La Fuerza Nuclear Dbil, se manifiesta en la Emisin beta, ya que es la encargada de que un neutrn se desintegre y se
pueda liberar esta partcula. Es la segunda fuerza ms dbil (nicamente la fuerza gravitatoria es ms dbil que esta) y
de corto alcance (solo acta a distancias del orden 10-15 m)
La Fuerza Nuclear Fuerte es la encargada de mantener unido los nucleones (protones y neutrones) dentro del ncleo.
Esta fuerza presenta tres caractersticas:
Es de gran intensidad (Es la ms fuerte de las fuerzas fundamentales)
De corto alcance (solo acta entre nucleones vecinos y a distancias del orden de 10-15 m)
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La intensidad no depende de las partculas entre las que acta; su valor es siempre igual independientemente de si
acta entre dos protones, dos neutrones o un protn y un neutrn.

Estabilidad Nuclear

El comportamiento de las fuerzas anteriormente mencionadas dentro del ncleo, permite analizar el comportamiento
radiactivo de un ncleo.
La siguiente tabla permite relacionar el nmero de nucleones con la estabilidad de un Ncleo

De acuerdo a este cuadro, se puede observar por ejemplo que aquellos ncleos que presentan nmero par de protones y
nmero par de neutrones son ampliamente estables. Solamente hay Ocho ncleos estables que tienen nmero impar
tanto de protones como de neutrones, as como tambin una ligera estabilidad en aquellos ncleos que presenta un
nmero par de alguna de las partculas anteriormente mencionados.

Al graficar el nmero de neutrones (n) versus el nmero de

protones (o nmero atmico, Z) de los istopos, se obtiene la zona
conocida como banda de estabilidad, como muestra el siguiente
grfico:

Los istopos estables tienen una relacin neutrones / protones

que est dentro de la banda de estabilidad. Se puede establecer
que:

- Para los istopos ligeros (masa atmica pequea),

la relacin estable es de 1.
- Para los istopos pesados aumenta hasta cerca de
1,5.
- No existen istopos estables para elementos
qumicos de nmero
atmico mayor a 83 (por ejemplo, el bismuto). Los
istopos que
tienen una relacin neutrones / protones mayor o
menor al
cinturn de estabilidad son inestables y se
descomponen
espontneamente por medio de un tipo de reaccin
nuclear

Los ncleos inestables, producen reacciones qumicas conocidas como descomposicin radiactiva o desintegracin. En
la naturaleza existen slo unos pocos ncleos inestables y su descomposicin se conoce con el nombre de radiactividad
natural. En el laboratorio se han preparado mucho ms istopos inestables y al proceso de descomposicin de estos
ncleos se le llama radiactividad artificial.

NOTACIN NUCLEAR

En las reacciones nucleares, un ncleo puede perder o ganar protones o neutrones. Ahora, como el nmero de
protones es igual al nmero atmico, el cual identifica a un elemento, al aumentar o disminuir el nmero de protones,
cambia la identidad de un elemento.

Podemos representar las reacciones nucleares a travs de ecuaciones, as como se hace con las

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reacciones qumicas. En las ecuaciones nucleares los reactantes y productos corresponden a ncleos, por lo cual se
deben indicar los istopos de los elementos que estn cambiando y producindose.
Para simbolizar un istopo, se escribe el nmero msico (A) como superndice y el nmero atmico (Z) como subndice.
Estos nmeros se anotan a la izquierda del smbolo del elemento (E).
Cuando caracterizamos un ncleo por su nmero atmico y su nmero msico lo llamamos nclido.

Comparacin de las reacciones qumicas con las reacciones nucleares.

Reacciones qumicas Reacciones nucleares

-Los tomos se reordenan por la ruptura y formacin de -Los elementos (o los istopos del mismo elemento) se
enlaces qumicos. interconvierten los unos en los otros.

-Slo los electrones de los orbitales atmicos estn implicados -Pueden implicarse protones, neutrones, electrones y otras
en la ruptura y en la formacin de los enlaces. partculas elementales.

-Las reacciones van acompaadas por la absorcin o liberacin -Las reacciones van acompaadas por la absorcin o
de cantidades de energa relativamente pequeas. liberacin de enormes cantidades de energa.

-Las velocidades de reaccin se ven influidas por la -Las velocidades de reaccin generalmente no se ven
temperatura, la presin, la concentracin y la presencia de afectadas por la temperatura, la presin o los catalizadores.
catalizadores.

Emisiones radiactivas:

Cuando la radiacin de la muestra de un elemento radiactivo,

como el radio (Ra), se somete a la accin de un campo magntico,
se comprueba que existen 3 tipos de emisiones radiactivas.

Una parte de la radiacin est formada por partculas alfa (),

con carga positiva; por otra parte contiene partculas beta (),
con carga negativa; y el resto de la radiacin no se ve afectada
por el campo magntico ya que no tiene carga elctrica: rayos
gamma ().

Las radiaciones , y se emiten a diferentes velocidades y tienen distintas capacidades de ionizar y penetrar la materia.
Los ncleos que emiten radiaciones se llaman radioistopos.

Radiaciones alfa:
Consiste en un flujo de partculas formadas por 2 protones y 2
neutrones. Una partcula tiene una masa de 4 uma y una carga igual
a +2 y es idntica a un ncleo de helio (un tomo de helio sin sus 2
electrones); su smbolo es 42He.
Debido a que la masa y el volumen de las partculas alfa son
relativamente elevados, estas radiaciones viajan a una velocidad
menor que la radiacin beta o gamma y, por lo tanto, tienen un poder
de penetracin bajo.

Radiaciones beta:
Tambin estn constituidos por haces de partculas y se representan
como 0-1e. Las partculas son idnticas a los electrones, es decir,
partculas de carga negativa. Corresponden a partculas 7000 veces
ms pequeas que las alfa y viajan a una velocidad cercana a la de la
luz, condicin que le permite atravesar la malla de ncleos y electrones
de algunas clases de materia, en suma, poseen un poder de
penetracin medio.

Radiaciones Gamma:
Son muy distintas de las radiaciones y . Es una radiacin
electromagntica idntica a la de la luz, pero con un contenido
energtico muy superior. Estas propiedades hacen de los rayos gamma

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sutiles agujas, desprovistos de masa, capaces de atravesar la materia y de realizar amplios recorridos sin encontrar
ningn obstculo.

Ecuaciones nucleares
Los procesos radiactivos se representan por medio de ecuaciones nucleares.
Cuando un ncleo se convierte en otro, la masa comprometida en el proceso (la masa de los protones y neutrones) debe
ser la misma antes y despus de la desintegracin. Por lo tanto, la suma de los superndices (nmero msico) y de los
subndices (nmero atmico) debe ser igual en ambos lados de la ecuacin.

Desintegracin alfa (Ley de Soddy):

Si el ncleo del tomo de un elemento radiactivo emite una partcula alfa, se origina otro nuevo elemento cuya masa
atmica ha disminuido en 4 unidades y su nmero atmico disminuye en 2 unidades.

Un ejemplo peculiar es el decaimiento del uranio-235, que se convierte en torio-231:

Desintegracin beta (Ley de Fajans):

Los nclidos que se encuentran a la izquierda de la curva de estabilidad, con un exceso de neutrones, se estabilizan
mediante la emisin de negatrones, o partculas beta, convirtiendo un neutrn en un protn.
Los negatrones no son sino electrones, despedidos a enormes velocidades fuera de la atraccin del ncleo. De esta
forma, uno de los neutrones del radionclido experimenta la siguiente reaccin:

Durante este proceso, el radionclido eleva en una unidad su nmero atmico (pues cuenta con un protn adicional), y
mantiene constante su nmero de masa. Dicho de otra manera si el ncleo del tomo de un elemento radiactivo emite
una partcula beta, el nuevo elemento originado no experimenta variacin en su masa atmica; pero su nmero atmico
aumenta en una unidad.

Un ejemplo particular es el torio-231, que se convierte en protactinio-231 por emisin beta:

Desintegracin gamma ():

Al igual que los electrones excitados de los tomos, que al volver a estados ms estables emiten radiacin
electromagntica, los ncleos inestables tambin pueden hacerlo, salvo que en este caso la radiacin es mucho ms
energtica y se denomina gamma. El nclido no cambia su nmero atmico ni el de neutrones; simplemente reduce su
energa.

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Vida media de los elementos radiactivos:

Para referirse a la velocidad con que ocurren las desintegraciones nucleares utilizamos el concepto de vida media.

Llamamos vida media de un elemento al tiempo que necesita la mitad de los tomos de una determinada muestra en
sufrir una desintegracin nuclear. La vida media del Ra-226 es de 1600 aos. El smbolo de vida media es .

Los radioistopos al servicio de la humanidad

En el transcurso de los procesos efectuados en los reactores nucleares se obtienen istopos radiactivos que se emplean
en innumerables mbitos.
Mejorar los cultivos de plantas alimenticias
Preservar los alimentos y madera
Esterilizar instrumental mdico
Estudios de contaminacin ambiental
El control de procesos industriales
El estudio de recursos hdricos
Combatir plagas
Diagnstico mdico
Producir radio frmacos
Terapia mdica, etc.

En la industria, los trazadores radiactivos se introducen en un determinado proceso para detectar fugas de lquidos o
gases que se transportan a travs de caeras subterrneas como un oleoducto, descubrir caudales de fluido y si hay
filtraciones.

En el estudio del medio ambiente, se utiliza para la deteccin y anlisis de contaminantes. La tcnicas consiste en irradiar
una muestra, por ejemplo, de agua o suelo, de tal modo de obtener lo espectros gamma que emite, para procesar la
informacin en un computador. As, se pueden identificar los elementos presentes en la muestra y las concentraciones
de los mismos.

En la agricultura los radioistopos son utilizados en el estudio de la efectividad de los nutrientes sobre distintos cultivos.
Para tal efecto se hace uso de fertilizantes marcados con radioistopos, los que se ponen en las plantaciones en tiempos
y lugares diferentes; as es posible determinar qu cantidad de nutrientes capta una planta y en qu poca del ao se
debe aplicar fertilizante para obtener mayor productividad. A partir de mutaciones genticas inducidas por
radioistopos, es posible lograr cultivas ms resistentes a las plagas.

La radiactividad tambin puede ser utilizada para la datacin de antigedades, por ello esta tcnica es muy til para
arquelogos y paleontlogos. El fechado con carbono 14 se utiliza ampliamente para conocer la poca en que
estuvieron vivos los fsiles de plantas y animales.

Fisin nuclear

En la fisin nuclear el ncleo fisionable es impactado por un neutrn,

partindose en dos ncleos ms pequeos, los cuales son desprendidos
a altas velocidades.

Si este proceso continua, ocurre una reaccin en cadena, la cual de no

ser controlada, puede ocasionar una gigantesca explosin.

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 Fusin nuclear:

Cuando ncleos muy ligeros se fusionan (unen) para formar ncleos

ms estables, se generan cantidades inmensas de energa.

Estas reacciones corresponden a la fusin nuclear y son el origen de

la energa que produce el sol. La fusin parece ser una fuente de
energa bastante prometedora a causa de la disponibilidad de
istopos ligeros y porque el proceso no elimina desechos
radiactivos, es decir, no constituye una amenaza para el ambiente.
Actualmente, para generar energa no se ha empleado este mtodo
porque no se han conseguido las temperaturas requeridas para
obtener una fusin controlada, y por tanto, una liberacin de
energa tambin controlada.

Reactores nucleares:

Una de las aplicaciones pacficas de la fisin nuclear es la generacin de electricidad utilizando el calor producido por
una reaccin en cadena, controlada en un reactor nuclear. El reactor nuclear es un sistema construido para controlar la
energa que se produce en la reaccin en cadena y que impide el aumento indefinido de las fisione s. Consiste
bsicamente, en una vasija en cuyo interior se deposita el combustible nuclear, que puede ser U- 235 o plutonio- 239.
Los componentes de un reactor son:

Un material moderador, usualmente agua, que sirve para desacelerar los neutrones producidos en el proceso de fisin.

Barras de control, elaboradas con cadmio o boro, que absorben los neutrones. Sin estas barras de control el calor
generado derretira el corazn del reactor, liberando materiales radiactivos al ambiente.

Un sistema de enfriamiento que absorbe el calor producido por la fisin nuclear y lo transfiere fuera del corazn del
reactor, transportndolo hacia un sistema donde se produce suficiente vapor de agua para hacer funcionar un generador
elctrico.

Un sistema de blindaje que evita la fuga de radiaciones al exterior del reactor.

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Responde las siguientes preguntas:

1. Explica en qu consiste la estabilidad nuclear.

2. Qu es un nclido y qu informacin proporciona?
3. Cules son los tipos de nclidos que existen y en qu consiste cada uno de ellos?
4. Qu relacin existe entre estabilidad nuclear y emisin radiactiva?
5. Qu tipos de emisiones radiactivas existen? Caracteriza cada una de ellas.
6. A qu se refiere el concepto de vida media y cul es su utilidad?
7. En qu consisten los fenmenos de fisin y fusin nuclear?
8. Menciona las ventajas y desventajas del uso de energa nuclear.
9. Qu importancia tiene el uso de istopos en distintos campos del saber?

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