Romantisme

Madame de Stal. La littrature comme philosophie sensible

Mme Florence Lotterie

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Lotterie Florence. Madame de Stal. La littrature comme philosophie sensible. In: Romantisme, 2004, n124. Littrature et
philosophie mles. pp. 19-30;

doi : 10.3406/roman.2004.1254

http://www.persee.fr/doc/roman_0048-8593_2004_num_34_124_1254

Document gnr le 26/05/2016

Rsum
On se propose de mettre en vidence la philosophie littraire (selon la formule de P. Macherey) de
Madame de Stal partir de son ide, selon laquelle toute reprsentation littraire relve, avec ses
moyens propres, d'un regard philosophique sur le monde et le sens de l'existence. Cette part du
philosophique s'inscrit dans une conception du progrs: la littrature est perfectible (et signale la
perfectibilit de l'esprit humain) en ce qu'elle est dcouverte et approfondissement travers l'histoire
d'une exprience de l'intriorit en forme de crise: c'est ce qu'exprime la notion centrale de
mlancolie, qui autorise l'apprhension de l'exprience littraire comme porteuse d'universel. En
effet, l'origine comme l'horizon de l'criture est le conflit des passions, l'cart entre idal et ralit, soit
un conflit fondamental de l'homme moderne qui non seulement requiert le secours externe de la
philosophie (laquelle comprend la morale et les interrogations religieuses), mais se dfinit en soi
comme philosophique.

Abstract
This study aims to highlight the "literary philosophy" (in P. Macherey's words) of Madam de Stal, on
the basis of her assertion that any literary representation embodies, with its own means, a
philosophical glance on the world and the meaning of existence. This part played by the "philosophical"
is related to a concept of progress: literature is perfectible (and indicates the perfectibility of the human
mind) in that it is a means of discovery and of delving, through an experience of interiority which takes
the form of a crisis. This is what the central concept of "melancholy" expresses, by which means the
literary experiment is conceived as containing the universal. For both the origin and the horizon of
writing lies in the conflict of the passions, the difference between ideal and reality - a conflict that is
specifie to modem man, and that not only requires the external help of philosophy (which includes
religions moral and religious questionings), but is defined in itself as philosophical.
Florence LOTTERIE

Madame de Stal
La littrature comme philosophie sensible

II faut s'observer sans trouble et juger les oprations de son tre moral comme
s'il existoit un tmoin de nous en nous-mmes. Les passions orageuses de la vie
devroient mettre obstacle cette tude philosophique, et les sentimens qui
prcipitent l'existence hors de nous paroissent s'opposer ce recueillement, ce
retour sur nous-mmes qui permet d'analyser avec finesse et sagacit nos
impressions intrieures.
[Compte rendu pour De Grando: Des signes et de l'art de penser (1800) ']

Pour apprhender les rapports entre philosophie et littrature chez Madame de

Stal, il faut rappeler un fait bien connu. Elle entre dans la carrire littraire avec un
ouvrage qui, posant les bases d'un systme critique renouvel, parcourt l'uvre de
l'crivain admir entre tous, Rousseau. La jeune Germaine Necker soumet une
mme ligne argumentative les ouvrages politiques et philosophiques, la fiction et
l'autobiographie: l'admiration pour celui qui a su rendre la vertu persuasive par
l'loquence du cur, la distance l'gard d'un crivain que sa sensibilit excessive loigne
du monde rel. Si la critique littraire ne distingue pas alors, comme nous le faisons
aujourd'hui et depuis le XIXe sicle, entre ces types de textes, c'est qu'elle hrite de la
conception de l'crivain des Lumires militantes, dont la plume s'exerce sur tous
les sujets, et pour qui la littrature, revendiquant le droit - ou du moins l'esprance -
d'tre un magistre public, de parler au nom de l'universel humain, reoit
ncessairement une dfinition extensive. De la littrature considre dans ses rapports avec les
institutions sociales (1800), apporte de nouveaux instruments thoriques ce sacre
de l'crivain, selon la formule clbre de Paul Bnichou.
Il convient aussi de souligner, avec Grard Gengembre et Jean Goldzink, dont
l'introduction l'dition du livre en apporte la vigoureuse dmonstration2, que Madame
de Stal s'inscrit directement dans les partages disciplinaires du sicle prcdent, o le
terme de littrature peut recouvrir la fois le domaine des Belles-Lettres, l'tude
d'rudition, l'histoire, l'loquence, la philosophie, la morale, voire les travaux du
savant. Pour son compte, Madame de Stal propose en 1800 d'y inclure les crits
philosophiques et les ouvrages d'imagination, tout ce qui concerne enfin l'exercice de
la pense dans les crits, les sciences physiques exceptes 3. Cet exercice de la
pense, pour autant qu'il se veut aussi action dans la socit et sur les mes nerves
par une dcennie de rvolution, concerne galement l'art de la parole qui a nom
1. Article de Madame de Stal republi par Leo Neppi Modona, Cahiers staliens, n 7, 1968.
2. Voir Introduction, dans Madame de Stal, De la littrature, Flammarion, coll. GF, p. 7-47.
3. Madame de Stal, De la littrature considre dans ses rapports avec les institutions sociales, Axel
Blaeschke (d.), Classiques Garnier, 1998, p. 16. L'expulsion des sciences exactes est directement corrle
la dfinition de la littrature comme discours engag dans la cit: le savant, selon Madame de Stal, peut
travailler sans se soucier du rgime politique sous lequel il vit.

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loquence, et qui est au cur du programme de littrature rpublicaine que

propose la seconde partie du livre.
On ne reviendra pas en dtail sur ce que la signification largie du mot doit
l'affirmation de la figure de l'intellectuel, de l'crivain engag dans les dbats de son
temps et charg, en collaboration avec le politique, de la rgnration de l'espace
public. Certes, les Lettres sur les ouvrages et le caractre de J.-J. Rousseau (1788)
font une place de choix l'loquence et au dsir d'tre utile dans la cit au nom de
la raison, mais aussi de la sensibilit: chez Rousseau, nous dit-on, c'est l'amour des
hommes et le souci d'en tre aim en retour qui galvanise le style, donnant l'uvre
le magique pouvoir de l'entranement des curs la vertu par l'motion. Mais l'loge
est insparable d'une rflexion morale sur la place des passions chez l'crivain, la
faon dont leur gestion informe les choix d'criture et, plus gnralement, l'articulation
d'une reprsentation littraire du monde et d'un rapport l'existence qui est de l'ordre
du philosophique.
Les choix esthtiques eux-mmes sont tributaires, dans la pense stalienne, du lien
spcifique de l'ensemble communautaire (selon l'poque, le type de structure
politique, le cadre national, l'esprit religieux, les rapports domestiques et le fameux partage
du Nord et du Midi) avec la nature, la socit, avec soi-mme, ou avec la signification
thique de la destine humaine, suivant qu'on l'envisage en laque ou en religieux,
c'est--dire, aussi, partir de prsupposs philosophiques particuliers4. Autrement dit,
il y a une structuration collective des modes de l'imaginaire. Consquence de cette
approche, qui relve pour ainsi dire de l'anthropologie compare: si la posie et la
fiction, romanesque ou dramatique, ont sans doute leurs lois propres, ce n'est pas
prcisment en tant qu'expriences particulires du langage5 qu'elles seront soumises
au jugement du critique, mais bien plutt pour ce qu'elles manifestent d'un travail
de la philosophie 6, comprendre ici au sens large d'une vision du monde oriente par
toute une srie de donnes sociales, culturelles, politiques, etc. Armature
mthodologique de l'uvre, dans De la littrature, ce point de vue te sa pertinence au partage
imagination/pense, non parce que les uvres d'imagination fourniraient des
applications ou des illustrations de telle thse philosophique, mais parce que toute
reprsentation littraire porte en elle la trace structurelle, avec les moyens qui lui sont propres,
d'un regard philosophique sur le monde.

4. On peut d'autant moins sparer ici la philosophie de la religion que, Madame de Stal crivant dans
le contexte rvolutionnaire, c'est--dire un moment o on dbat prement de l'hritage de la philosophie
des Lumires, et entretenant elle-mme un rapport conflictuel l'esprit irrligieux du XVIIIe sicle, la
question morale du but de la vie humaine a toujours t au cur de ses jugements littraires. La fameuse
question kantienne du que puis-je esprer? ne pouvait que rencontrer la thmatique stalienne de la
rsignation et du sacrifice, qui apparat clairement dans De l'influence des passions sur le bonheur des
individus et des nations (1796). Si, dans De l'Allemagne (1810), elle tire Kant du ct de la problmatique
religieuse qui est la sienne, la question ici n'est pas tant de savoir dans quelle mesure elle a ou non compris
le philosophe que de mesurer les consquences d'une telle interprtation sur son discours potique.
5. Madame de Stal ne songe nullement nier les spcificits gnriques et leurs contraintes et
considrer la littrature d'imagination comme un ensemble indiffrenci qui pourrait ds lors tre soumis
comme tel l'preuve de la philosophie. Il suffit de lire les lignes qu'elle consacre dans l'Essai sur les
fictions au roman philosophique et sa condamnation pour se convaincre qu'elle n'aurait jamais souscrit
au principe du roman thse. C'est par le travail, proprement potique, sur la mimsis elle-mme, que peut
se construire l' effet philosophique du texte.
6. Nous souscrirons ici l'approche de Pierre Macherey qui, dans le droit fil de ses travaux sur la
production littraire, dfinit ce qu'il propose d'appeler la philosophie littraire comme insparable
des formes de l'criture qui la produisent effectivement ( quoi pense la littrature?, PUF, coll. Pratiques
thoriques, 1990, p. 198).

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Cette prsence du philosophique, ncessairement oblique, n'en est pas moins juge
dans une perspective normative qui ressortit la manire dont Madame de Stal
conoit l'orientation gnrale des progrs de l'esprit humain. Si, comme l'crit Pierre
Macherey, on peut dfendre la vocation spculative de la littrature, en soutenant
qu'elle a authentiquement valeur d'une exprience de pense 7, il faut prciser que,
chez Madame de Stal, cette exprience est d'abord, fondamentalement, celle de la
dcouverte de l'intriorit, de la vie de la conscience, d'un rapport moderne, et
dsign comme tel, de l'individu ce qui lui est extrieur, et que la reprsentation
littraire est d'autant plus valorise qu'elle dcrit cette exprience comme une crise.
C'est en ce sens qu'on doit comprendre l'affirmation selon laquelle, ds 1800, la
mlancolie serait le sentiment philosophique par excellence8. Historiquement dat,
ce sentiment ne menace pourtant pas, bien au contraire, la vocation de la littrature
l'universel: l'horizon de l'criture, pour Madame de Stal, c'est, en effet, le conflit des
passions, l'cart assumer entre le dsir et la ralit, qui constitue une exprience
fondamentale de l'tre humain. L'crivain est, idalement, celui qui parvient crer
une rencontre parfaite entre l'univers de la fiction et les sentiments intimes du lecteur.

Commencer par Rousseau, c'tait commencer par l'exception, Y hapax gnial; ainsi
qu'il sera encore dit dans Y Essai sur les fictions (1795), on ne peut pas considrer La
Nouvelle Hlose comme reflet du sicle, mais bien comme un de ces miracles de la
parole 9 qui forment une sorte de genre particulier. Les ouvrages suivants vont, en
quelque sorte, abandonner cette dangereuse gnialit Rousseau est un gnie, mais un
gnie malheureux faute de n'avoir pas toujours su distinguer entre l'impratif trop
personnel de son dsir et les ralits de la vie, qui demandent une certaine rsignation
ou du moins la mettre en tension avec un discours de la gnralit, de la rgle, voire,
avec De la littrature, des lois de l'histoire. Il faut interroger la littrature et ses
volutions - ses progrs, car la thse proprement polmique du livre de 1800 est bien celle
de la perfectibilit littraire partir de ce qu'elle rvle d'une certaine conception de
la vie. Celle-ci peut bien constituer, comme chez Rousseau et tous les crivains qui
font l'preuve de leur solitude dans l'exception (au nombre desquels Madame de
Stal), un drame individuel, mais doit aussi tre considre la lumire d'une histoire
de l'esprit humain et de la civilisation o elle apparat plutt comme une formation
culturelle dont les caractristiques s'expliquent par des phnomnes sociaux,
historiques, politiques, gographiques, religieux, o l'existence des individus s'articule une
dynamique collective. De l, le sens du titre de 1800 : la littrature ne peut tre
envisage que dans ses rapports avec les institutions sociales. Madame de Stal n'crit
donc pas, en 1800, une potique - elle s'en dfend du reste explicitement, renvoyant,
non sans malice, ceux qui prouveraient le besoin d'en lire une, La Harpe et moins
encore une potique romantique, selon la tmraire formule d'Alexandre Vinet.

7. Essai sur les fictions, ouvr. cit, p. 10.

8. De la littrature considre..., ouvr. cit, p. 175 et suiv. Le lien mlancolie/philosophie sera de
nouveau affirm dans De l'Allemagne. La mlancolie est le trait des littratures du Nord selon Madame de
Stal.
9. Madame de Stal, Essai sur les fictions, suivi de De l'influence des passions sur le bonheur des
individus et des nations, Michel Tournier (d.), Ramsay, 1979, p. 50.

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partir de la clbre distinction entre littrature d'ides et littrature

d'imagination, on a longtemps voulu considrer De la littrature comme le lieu de
naissance de notre conception moderne du fait littraire et de son autonomisation par
rapport la philosophie. En ralit, la thse mme de la perfectibilit dfendue dans le
texte suppose que les progrs de l'imagination sont des progrs philosophiques. Comment
comprendre autrement, par exemple, la rflexion sur l'volution du genre romanesque
entame avec Y Essai sur les fictions! Comment serait-il possible de s'interroger,
mme rapidement, comme le fait De la littrature, sur les conditions de possibilit
d'un nouveau tragique et d'un nouveau comique? Que dire de l'affirmation selon
laquelle la posie mlancolique est la posie la plus d'accord avec la philosophie 10,
tant entendu, comme le veut la thse de la perfectibilit, qu'il y a une enfance de
l'imagination, chercher chez les Grecs, propos desquels Madame de Stal peut
crire que le genre humain n'avoit pas encore atteint [...] l'ge de la mlancolie n?
On se propose ici d'explorer le sens existentiel que Madame de Stal donne au
mot de philosophie, parce qu'il nous semble tre une constante de toutes ses
uvres. On considrera alors que le philosophique qui se rvle dans et par le texte
proprement littraire relve de la peinture des passions, pour autant qu'elles
suscitent un conflit intense entre les revendications de la vie intrieure et la dpendance
l'gard du monde extrieur, que cette dpendance s'appelle amour, prjugs sociaux,
ou histoire (les hros aux prises avec l'vnement rvolutionnaire), etc. Pour la fiction
moderne, on le sait, Madame de Stal a toujours donn la prfrence la
reprsentation des circonstances prives. Ce qui distingue les Anciens des Modernes, c'est,
ds F Essai sur les fictions, mais aussi De l'influence des passions (1796), ce recentre-
ment sur la vie du sentiment, que De la littrature rapporte une mutation de
l'imaginaire collectif, elle-mme dtermine par des facteurs intellectuels, culturels,
historiques et gographiques. On verra aussi que la valeur accorde la place de la vie
intrieure relve d'un discours moral et religieux qui insiste de plus en plus sur
l'exprience du sacrifice dans la vie humaine en gnral, ce que Madame de Stal appelle
dans les Rflexions sur le suicide (1813) une ducation par la douleur: on sent ici ce
que la philosophie littraire stalienne doit la notion de mlancolie. Ce qui change,
dans les livres plus tardifs, c'est le statut de cette mlancolie, longtemps rapporte
ses conditions d'mergence historico-gographiques (le Nord plutt que le Midi, les
Modernes plutt que les Anciens, l'preuve de la Rvolution franaise...), mais devenue
en 1813 la marque par excellence de la destine religieuse ou philosophique de
l'homme 12.
Le terme philosophie a des sens variables dans l'uvre stalienne. Si l'on part
de De l'influence des passions, on constate aussitt un croisement entre deux acceptions,
dont on pourrait dire, bien que la formule soit un peu rductrice, qu'il signale la place
transitionnelle de Madame de Stal entre Lumires et Romantisme. Dans ce texte et
jusqu' De la littrature inclus, elle est largement redevable la pense des
Idologues et l'influence de Condorcet. Du point de vue moraliste qui est le sien en
1796, la ncessaire purgation des passions, dont la Rvolution a donn l'effrayant
spectacle, passe certes par un travail sur soi, mais aussi par le recours la philosophie
entendue comme science des mthodes, cole de prcision, de clart, voire et elle
10. De la littrature considre..., ouvr. cit, p. 178.
11. Ibid., p. 87.
12. Madame de Stal, De l'influence des passions, suivi de Rflexions sur le suicide, Chantai Thomas
(d.), Rivages/Poche, coll. Petite Bibliothque, 2000, p. 292.

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songe ici l'influence des travaux sur les probabilits et la statistique - de calcul.
Nous sommes bien dans le paradigme des Lumires : la passion mortifre, son fanatisme,
n'ont de remde que dans l'exercice de la raison. De mme que la science politique
doit aspirer une vidence gomtrique 13, la vie morale des individus doit pouvoir
faire l'objet d'une mise en lois. De l'influence des passions rejoint alors un des
aspects du discours sur la littrature moderne tenu dans Y Essai sur les fictions. Le
trait de 1796 rve de trouver la formule d'un universel sensible: les tres passionns
auxquels il s'adresse explicitement, bien que ncessairement singulariss par la
diversit des causes qui engendre chez eux de la douleur, sont censs faire l'objet des
mmes considrations gnrales u. C'est cela qui s'appelle parler philosophiquement 15,
et c'est galement ce point de vue philosophique qui doit dominer la fiction
romanesque que Madame de Stal appelle de ses vux en 1795. Car si le romancier est
philosophe, c'est en tant qu'il est capable, travers la varit des conduites humaines,
d'clairer les ressorts implicites des actions, en s' appuyant sur une connaissance neuve
du cur humain et de ses affections.
L'ide, constante chez Madame de Stal, que le progrs de la littrature accompagne
ce progrs fondamental de la pense qu'est le savoir sur la vie intrieure, mais aussi la
place centrale dvolue la vie de la conscience dans une culture et une socit donne
(les deux aspects tant lis), se manifeste d'abord par la rfrence l' analyse con-
dillacienne et son hritire, la science de la formation des ides que Destutt de
Tracy et Cabanis constituent en discipline au tournant du sicle. Nouvelles rgles de la
vie de l'esprit humain, dont le romancier de l'ge moderne bnficie, mais non pas au
sens o il devrait crire une histoire qui serait, l'image d'un apologue purement
didactique, un exemplum d'une maxime morale ou psychologique. Dans Y Essai sur les
fictions, Madame de Stal critique les romans philosophiques, dont les contes vol-
tairiens fournissent l'illustration. Le dfaut de telles productions rside selon elle dans
le fait qu'elles sacrifient la vraisemblance de la fable car dirigeant tous les rcits vers
une ide principale, l'on se dispense mme de la vraisemblance dans l'enchanement
des situations; chaque chapitre est une sorte d'allgorie, dont les vnements ne sont
jamais que l'image de la maxime qui va suivre 16. Le regard philosophique du
crateur ne se manifeste pas par le souci de mettre en images une pense pralable, mais
dans la mdiation d'une potique qui constitue proprement parler un art romanesque;
il se forme et se rvle dans et par le rcit. Il s'agit bien de dgager des lois car il faut
qu'on puisse expliquer tout ce qui tonne par un enchanement de causes morales l7.
C'est en travaillant l'agencement des situations et des caractres qu'on y parvient, en
renonant la facilit caractristique des fictions anciennes bases sur le recours au
hasard, la fatalit, voire aux prodiges du merveilleux, qui apparaissent comme
totalement arbitraires 18. La thse sera reprise avec force dans De la littrature: ce qui
intresse les consciences modernes, c'est le lien entre les actions et la vie du sentiment,
les difficiles dbats intrieurs, la complexit propre aux conflits qui se crent entre les
aspirations de l'individu et les contraintes sociales.
13. Ibid., p. 30.
14. Ibid., p. 29.
15. Ibid., p. 27.
16. Madame de Stal, Essai sur les fictions..., ouvr. cit, p. 40.
17. Ibid., p. 29.
18. Ils ne le sont videmment pas au regard de la culture propre aux socits antiques, ainsi que le
montre De la littrature; le dcalage n'est ressenti, distance, que par les lecteurs modernes.

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Le calcul de l'idologie et les lois de l'analyse nous apprennent qu'il existe des
situations telles pour l'individu qu'elles vont entraner des consquences rgulirement
attestables. Mais l'entre de cette prvisibilit morale, si l'on peut ainsi s'exprimer,
dans l'ordre romanesque, ne signifie nullement que le rcit ne laisse aucun rle au
lecteur. Madame de Stal insistera plusieurs reprises sur le fait que les principes
philosophiques ont quelque chose d'immuable qui ne convient pas la complexit de
la vie humaine 19. L'art du romancier ne consiste donc pas poser une loi dont il
dvelopperait ensuite les consquences sur le destin d'un personnage, mais plutt
rendre ambigu, conflictuel, polyphonique le discours de la gnralit en l'inscrivant
dans les combats propres une individualit (le hros ou l'hrone) traverse
d'influences contradictoires, comme l'est, par exemple, Corinne dans le roman du
mme nom. En faisant le choix de peindre des tres d'exception et dsigns comme
tels, la fiction stalienne n'obira pas seulement la mise en scne d'un mythe
personnel; elle produira cette incertitude ncessaire au discours littraire, qui tient la
rfraction critique de tout ce qui est du domaine de l' axiologique, de l'idologique, du
gnomique, de la fixit de la loi, dans un destin individuel. C'est ce que V Essai sur les
fictions appelle joliment la morale dramatique20. Qu'est-ce que Corinne, de ce point
de vue, sinon une singularit en butte aux contraintes mortifres du il faut, du on
doit, de la raideur des maximes morales et sociales - dont elle saisit en toute occasion
le danger chez tous les tres prisonniers de leur propre systme culturel et national 21,
voire psychique: Lord Nelvil n'est-il pas brid par la figure du Pre? - et qui s'efforce
de poser sa voix propre mais au carrefour de ces discours 22, en vue d'un improbable
point d'quilibre?
Il y aurait, de ce point de vue, toute une tude faire sur la rcurrence, chez
Madame de Stal, des manifestations de dgot, d'effroi, l'gard des phrases toutes
faites, des formules morales et philosophiques - ou prtendues telles - applicables en
tout temps et en tout lieu, au mpris de l'individu. Cette froideur touche particuli-
19. Dans l'Essai sur les fictions, le conte philosophique est critiqu car l'existence ne se dispose jamais
de telle manire qu'elle puisse illustrer un principe: le roman se caractrise par la nuance, l'cart, le conflit
(ouvr. cit, p. 43). Dans De la littrature, Madame de Stal reproche aux tragdies des Anciens la forte
ritualisation des vnements autour de la Fatalit, quoi elle oppose ce qu'il y a d'irrgulier, d'imprvu,
d'irrsistible dans les mouvements du cur (ouvr. cit, p. 67). En 1810, elle dira, propos de Schiller dont
les ouvrages tirent trop vers l'abstraction philosophique: La mtaphysique est pour ainsi dire la science de
l'immuable; mais tout ce qui est soumis la succession du temps ne s'explique que par le mlange des faits
et des rflexions (De l'Allemagne, II, Simone Balay (d.), GF-Flammarion, 1967, p. 69).
20. Essai sur les fictions. . . , ouvr. cit, p. 49.
21. Pierre Macherey a justement insist sur cet aspect de la philosophie littraire stalienne, qui
repose sur l'ide de la productivit des transferts culturels: toute culture (toute littrature, donc) est
considre non dans sa spcificit statique, mais partir de ce qui lui manque spcifiquement et peut tre trouv
ailleurs. Des personnages comme Oswald ou d'Erfeuil semblent incapables de ce mouvement d'hybridation:
ce sont eux qui incarnent le discours monologique quoi s'affronte Corinne, lieu des mixtions, composite et
instable. Il est difficile d'affirmer, en revanche, avec Yves Ansel, que le roman tout entier est
monologique (Corinne ou les msaventures du roman thse, Madame de Stal, Corinne ou l'Italie:
L'me se mle tout, SEDES, Socit des tudes romantiques, 1999, p. 17-27).
22. La critique de l'poque avait dj soulign l'importance de la mixit du personnage stalien.
Dans son compte rendu de Corinne, Schlegel dfinit le roman romantique prcisment comme celui qui
se refuse considrer que le but moral de la fiction (revendiqu, on le sait, par Madame de Stal) suppose
qu'on en fasse un recueil imag de rgles de conduite; c'est pourquoi il s'intresse aux combats de l'amour,
c'est--dire la confrontation de l'enthousiasme idal et de la ralit prosaque (cit dans les Cahiers
staliens, n 16, 1973, p. 66). Le romanesque suppose alors une composition spcifique, qui mette en
lumire la complexit d'un conflit plusieurs niveaux, ce qui explique, entre autres, que le mme personnage,
dans ses opinions et dans son comportement, ait tantt tort, tantt raison sans que cela soit expressment
annonc au lecteur (ibid., p. 70).

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rement les mes sensibles, dont la caractristique, comme le souligne pathtiquement

De l'influence des passions, est de ne jamais pouvoir y reconnatre leur drame spcifique.
Tel est le pouvoir philosophique des fictions modernes, prcisment, qu'elles donnent
saisir au lecteur un conflit dans lequel il peut retrouver le secret du sien. La
prvisibilit dont il a t question plus haut n'est pas ici un pralable de la production
romanesque, mais un rsultat de la lecture: elle est, si paradoxal que cela puisse paratre,
l'mergence aprs-coup de la loi, un prvisible a posteriori. Il s'agit de crer les
conditions d'un change sympathique qui n'est possible que parce que la fiction s'attache
peindre nos sentiments habituels23. Dans le droit fil de Y loge de Richardson de
Diderot, Madame de Stal indique que le lecteur moderne rclame les plaisirs
attachs craindre ou prvoir d'aprs ses propres sentiments 24. L'thique de l'crivain,
telle qu'elle s'affirme avec beaucoup de force dans De l'influence des passions et De
la littrature, consiste ici couter la diffrence du lecteur - dans le domaine de la
fiction romanesque, cette diffrence n'est autre que la singularit de toute me
sensible et passionne et utiliser cette acuit de perception pour produire une
reprsentation littraire apte s'adresser tous. Pour atteindre l'universel (moral et
philosophique), il faut nouer un dialogue avec le local, le spcifique: n'est-ce pas la
cl de toute l'anthropologie culturelle stalienne? On pourrait la rsumer d'un trait par
cette belle phrase de De l'Allemagne, livre de la curiosit par excellence: Ce qu'il y
a de plus important pour la conduite de ce monde, c'est d'apprendre les autres, c'est--
dire de concevoir tout ce qui les porte penser et sentir autrement que nous 25.
C'est donc travers la diffrence que se noue la ressemblance, que se vrifie ce
que Madame de Stal affirme partout, savoir l'unit profonde de la vie sensible,
morale et intellectuelle. De l'influence des passions fait directement cho au protocole
de lecture sympathique dfini dans Y Essai sur les fictions: ce qu'on doit rechercher
dans les fictions modernes, c'est cet attendrissement profond qui nat de la
ressemblance la plus parfaite avec les sentiments qu'on peut prouver 26. Mais comment
concilier prcisment l'ide qu'il existe des lois gnrales, susceptibles du discours de
l'abstraction philosophique, de nos sentiments, avec l'affirmation sans cesse ritre
de la singularit individuelle? On doit ici revenir De l' influence des passions et la
seconde dfinition qu'y reoit le terme de philosophie. Il dsigne non seulement un
art du raisonnement, mais aussi, de manire au fond beaucoup plus traditionnelle, une
aptitude au renoncement consistant se placer au-dessus de soi pour se dominer, au-
dessus des autres pour n'en rien attendre 27. Or, ce renoncement est une ncessit
d'ordre gnral: le propre de la destine humaine tant d'aller vers la dgradation et la
mort, il faut apprendre abandonner l'illusion d'un bonheur conquis sur les autres et
sur le monde, c'est--dire par l'extrieur. La passion, en 1796, reoit cet gard
une dfinition qui renvoie certes une tradition morale prouve, mais correspond
aussi ce libralisme du sujet28 propre l'esprit de Coppet: c'est ce qui nous met
dans la dpendance d'autre chose que de nos propres facults et de leur libre exercice29.
23. Essai sur les fictions..., ouvr. cit, p. 39.
24. Ibid., p. 29.
25. Madame de Stal, De l'Allemagne, I, ouvr. cit, p. 140.
26. De l'influence des passions..., ouvr. cit, p. 111.
27. Ibid., p. 206-207.
28. Nous empruntons la formule Lucien Jaume, L'Individu effac, Fayard, 1997, p. 25.
29. Le but affich du livre est la libert absolue de l'tre moral {De l'influence des passions..., ouvr.
cit, p. 201).

ROMANTISME n 124 (2004-2)

26 Florence Lotterie

L'objectif philosophique de Madame de Stal est ici d'duquer l'individualit passionne

au dsintressement, c'est--dire de l'arracher au caractre personnel de sa souffrance.
Il faut donc parler aux individus en tant que tels et entrer en sympathie avec ce qui
constitue leur drame particulier, mais c'est pour mieux les inscrire sous le joug d'une
loi commune tous 30. Comme toujours dans la pense stalienne, la place de la
sensibilit est tempre par celle de la raison, de mme que la raison est attendrie par
la voix du cur.
De la littrature appelle justement cela la philosophie sensible 31, et la relie
spcifiquement la modernit littraire: ce qui intresse aujourd'hui le lecteur ou le
spectateur, c'est la douleur dans ses impressions solitaires, sans appui comme sans
espoir; c'est la douleur telle que la nature et la socit l'ont faite 32. La rclamation en
faveur d'une nouvelle mimsis doit tre mise en parallle avec l'analyse
socio-historique qui gouverne le propos du livre: c'est dans le monde moderne que le conflit entre
l'individu et la socit constitue une exprience vitale. Autrement dit, il y a des modes
historiques de la souffrance et de sa gestion. La Rvolution franaise, comme
traumatisme sans prcdent, constitue un de ces modes : elle est une ducation spcifique la
douleur. Mais son caractre vraiment exemplaire tient ce qu'elle porte une leon
universelle: elle a appris chacun l'impuissance de la volont personnelle sur le cours
des vnements et la ncessit de s'en dprendre33. Dans la perspective politique du
programme de rgnration morale auquel doit contribuer l'crivain - dont De la
littrature se propose de donner les grandes lignes, il s'agit d'abord d'affranchir les
crits de toute rfrence partisane: la littrature est pure des passions du moment
qui divisent le corps social, de mme que le rpublicain est essentiellement
dsintress. La rgle vaut pour les ouvrages d'imagination: ds 1795, Madame de
Stal avait cart le genre suspect des fictions d'allusion, prises dans l'actualit
anecdotique. Cette forme de particularisation n'est pas conforme la vocation
philosophique de toute littrature, qui est de tendre au gnral et l'universel.
Il s'agit donc aussi de considrer la reprsentation littraire du monde comme un
point de vue en surplomb sur la vrit de la destine humaine, qui est l'exprience de
la douleur. L-dessus, les Modernes sont suprieurs aux Anciens et le Nord suprieur
au Midi, parce que plus philosophiques, c'est--dire plus aptes montrer la souffrance
comme une exprience intrieure. Il ne suffit pourtant pas de dire que la place plus
grande accorde la vie de la conscience et ses conflits propres - progrs dus
des facteurs culturels dterminants tels que le rle accru des femmes et, surtout, le
christianisme constitue la marque de la philosophie sur la littrature. La subjectiva-
tion de la douleur - par opposition aux reprsentations antiques, qui rattachent les
preuves des hros l'action tout extrieure de la Fatalit et des prodiges du
merveilleux - n'a vraiment de sens que si elle s'accompagne d'un mouvement de dprise
du sujet: l'exprience de la modernit est bien celle de la division entre un moi
saisi par les injonctions de sa sensibilit et un soi qui ne se reconquiert qu'au prix

30. Ibid., p. 218.

31. De la littrature..., ouvr. cit, p. 69.
32. Ibid., p. 65.
33. Ide qu'on trouvera aussi exprime dans le grand trait non publi de 1798, Des circonstances
actuelles qui peuvent terminer la Rvolution et fonder la Rpublique en France. En 1796, l'poque de la
Rvolution est dsigne comme celle du ncessaire sacrifice de ses jouissances personnelles, de ses
passions: c'est l'poque o s'vanouissent les esprances de bonheur positif dans cette vie {De
l'influence des passions..., ouvr. cit, p. 52); autrement dit, l'poque o il faut tre philosophe...

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Madame de Stal. La littrature comme philosophie sensible 27

de ce que les Rflexions sur le suicide vont appeler un suicide moral 34, savoir, la
dcision de sacrifier la revendication passionnelle une libert plus grande, celle qui
consiste ne chercher de ressources qu'en soi-mme. On dira que cette revanche de
l'intriorit est bien plutt celle du sujet, mais il faut s'entendre: c'est un sujet capable
de reconnatre que le monde extrieur ne veut pas se plier son dsir particulier, et
que cette forme d'impuissance est une loi commune tous. Aux tres passionns,
aux infortuns et aux curs blesss, pour reprendre les formules de Chateaubriand
dans YEssai sur les rvolutions, par l'Histoire et la socit, l'crivain accorde certes
toute sa sympathie, mais il leur demande de s'arracher leur idiosyncrasie sensible
pour vivre leur malheur comme un destin universel. Toute littrature qui respirerait la
rvolte sans solution35 de cette idiosyncrasie contre les injonctions irrvocables de la
vie telle qu'elle est chouerait remplir sa mission philosophique36. C'est ce qui conduit
Madame de Stal s'en prendre au hros werthrien ou temprer son admiration
pour Rousseau par le constat que son uvre reste imprgne de la voix parasite de la
personnalit, d'une douleur qui refuse de s'abstraire de sa particularit.
Le rle de la littrature d'imagination n'est pas, de ce point de vue, diffrent de
celui qui sera dvolu la littrature d'ides. Si Madame de Stal l'inscrit pleinement
dans l'entreprise, proprement politique, de remoralisation des esprits, de lutte contre le
dsenchantement, c'est qu'elle accompagne le ncessaire mouvement qui ramne le
calme aprs la tempte. La fiction est d'abord compensatoire: elle suspend l'action
des passions pour y substituer des jouissances indpendantes 37. Le soulagement est
apport par le spectacle imaginaire de la souffrance d'autrui qu'on peut prendre
comme un supplment l'exprience. Ddoublement qui objective, mais ne supprime
videmment pas la conscience du malheur, comme ne cesse de le dire en maintes
occasions Madame de Stal: Une sorte de philosophie dans l'esprit indpendante de
la nature mme du caractre, permet de se juger comme un tranger [...] de se regarder
souffrir, sans que sa douleur soit allge par le don de l'observer en soi-mme. 38
L'idal philosophique n'est pas l'austrit stoque, et il est bien prcis que la fiction
ne peut tre efficace si elle se mue en trait imag prnant des modles d'hrosme
moral inapplicables; ce qui est philosophique, c'est la mlancolie, autrement dit, le
maintien du sentiment de la perte irrparable (des illusions, de l'amour, du bonheur, de
l'idal) au sein mme de l'acceptation du sacrifice de soi. Il faut peindre des
dchirements, et non d'improbables triomphes: condition sine qua non de la sduction
touchante de la fiction, de son loquence propre. Il faut toucher, il faut entraner: ce
substrat motionnel insparable de toute fiction interdit moins les discours htrognes
aux contraintes spcifiques de la mimsis qu'il n'incite les considrer comme pralables
au travail potique de la reprsentation. Ce qui tait, cet gard, dj dit dans V Essai
sur les fictions se retrouve dans De l'Allemagne:
On a voulu donner plus d'importance ce genre [le roman] en y mlant la posie,
l'histoire et la philosophie; il me semble que c'est le dnaturer. Les rflexions morales

34. De l'influence des passions suivi de..., ouvr. cit, p. 282.

35. Le suicide tant, du moins dans le trait de 1813, la formulation extrme de cette rvolte sans solution.
36. Le hros stalien est spcialement sensible cette impuissance: Corinne sait qu'elle ne peut rien
contre les pressions culturelles, sociales, nationales, qui la sparent d'Oswald. Le monde est rsolument
hostile la ralisation des dsirs personnels et la passion est impossible vivre. C'est ainsi que le bonheur,
dans De l'influence des passions, apparat comme ce qui est impossible en tout genre (ouvr. cit, p. 31).
37. Essai sur les fictions..., ouvr. cit, p. 51. Freud aurait-il mieux dit?
38. De l'influence des passions..., ouvr. cit, p. 174. Nous soulignons.

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et l'loquence passionne peuvent trouver place dans les romans; mais l'intrt des
situations doit toujours tre le premier mobile de cette sorte d'crits, et jamais rien ne
peut en tenir lieu. 39
Pour remplir vritablement un but moral, la fiction doit cependant se prserver de
toute complaisance l'gard des combats qu'elle met en scne: son srieux
consiste montrer qu'il n'est pas question de se soustraire la loi sacrificielle de la vertu.
L-dessus les Modernes l'emportent encore, du fait mme de leur meilleure
connaissance du cur humain et de leur capacit en donner les lois :
Les songes, les pressentimens, les oracles, tout ce qui jette dans la vie de
l'extraordinaire, de l'inattendu, ne permet pas de croire au malheur irrvocable. Les situations les
plus funestes ne paroissent jamais sans ressources; on se flatte toujours d'un prodige. Le
calcul des probabilits morales peut souvent prsenter un rsultat inflexible, tandis que
lorsqu'on croit au surnaturel, l'impossible n'existe pas - ainsi l'espoir n'est jamais
totalement dtruit. 40
Le tragique de la condition moderne, qui consiste se heurter l'impossible, n'est pas
reprsentable dans les termes du merveilleux antique. Le recours au surnaturel n'est
pas philosophique: message caractristique de l'hritage clair de la raison critique,
mais auquel Madame de Stal donne une porte beaucoup plus large. En effet, si la
littrature se fait ducation au sentiment de l'impossible, si le roman, en particulier,
met en scne des impasses individuelles, c'est en vue de leur donner une rsolution
dans le renoncement aux intrts terrestres. La seule libert que nous ayons, c'est celle
de choisir l'lvation au-dessus de nous-mmes, c'est--dire choisir de se soumettre
la loi de l'impossible. La dcouverte de la philosophie kantienne, autour de 1802,
influence durablement Madame de Stal et nourrit l'inflchissement religieux de sa
pense tel qu'il se donne lire dans De l'Allemagne et les Rflexions sur le suicide.
L'apport essentiel de la philosophie allemande, pour elle, consiste donner les moyens
l'homme de s'affranchir des influences du monde extrieur en affirmant la
souverainet d'une conscience lgislatrice:
[...] si les circonstances nous crent ce que nous sommes, nous ne pouvons pas nous
opposer leur ascendant; si les objets extrieurs sont la cause de tout ce qui se passe
dans notre me, quelle pense indpendante nous affranchirait de leur influence? [...]
Car qu'y a-t-il de plus important pour l'homme que de savoir s'il a vraiment la
responsabilit de ses actions, et dans quel rapport est la puissance de la volont avec l'empire
des circonstances sur elle?41
Dfendant le principe de l'inneisme moral contre la tradition empiriste des Lumires
franaises, Madame de Stal peut alors poser le renoncement l'intrt personnel (on
reconnat l une notion centrale du sensualisme faon Helvtius) au profit du devoir
comme une dcision inspire par ce qui, en nous, dborde le monde de la sensation:
l'me et son immortalit, cette part intrieure spontanment accessible, comme
trace de la divinit en nous, au dsintressement, la gnrosit, l'enthousiasme.
Entrer dans un ordre de jouissances trangres la satisfaction narcissique, et qui
relvent mme de la ngation de celle-ci - ou du moins du constat qu'il faut y renoncer
constitue, dans les Rflexions sur le suicide, un cheminement proprement religieux:
Les philosophes du dix-huitime sicle ont appuy la morale sur les avantages posi-

39. De l'Allemagne, II, ouvr. cit, p. 41. Nous soulignons.

40. De la littrature..., ouvr. cit, p. 64.
41. De l'Allemagne, II, ouvr. cit, p. 93.

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Madame de Stal. La littrature comme philosophie sensible 29

tifs qu'elle peut procurer dans le monde, et l'ont considre comme l'intrt personnel
bien entendu. [...] Le christianisme, au contraire, place le bonheur avant tout dans les
impressions qui viennent de la conscience.42 C'est pourquoi la rsignation la
destine est d'un ordre plus lev que la rvolte contre elle43. Ce suicide moral investit
la parole littraire: crire - et c'est vrai ds les Lettres sur Rousseau - c'est d'abord se
mettre distance de sa propre exprience sensible, des exigences du moi qui aime et
souffre, d'lans individuels toujours suspects de reconduire le discours dans le
particulier, le subjectif, la passion. Le ce qui parle en moi vaut mieux que moi-mme
de Corinne apparat cet gard comme une vritable rgle de la potique stalienne,
comme elle est, dans la rflexion politique qui mne la construction d'une
littrature rpublicaine, la garantie de la dignit de l'loquence.
Tout cela est fort srieux - on sait, du reste, la dfiance stalienne l'gard de la
gaiet en littrature et l'on serait en droit de se demander comment il est possible
de concilier cette lvation dsintresse avec la ncessit, par ailleurs clairement
affirme, de l'branlement sensible chez le lecteur de fictions. Il faut commencer par
dire que la position de Madame de Stal est cet gard trs ambigu. De l'Allemagne
montre bien - et sans doute est-ce aussi au prorata de l'admiration professe pour une
nation de philosophes et de penseurs - que la mission dvolue la fiction, en tant
qu'elle n'est pas cense se substituer au discours philosophique, est partiellement
ngative, au sens o il s'agit tout de mme de divertissement. La curiosit vive
qu'elle suscite est un impratif gnrique: c'est en vain que l'on voudrait y suppler
par des digressions spirituelles, l'attente de l'amusement trompe causerait une fatigue
insurmontable44. Dans un livre qui clbre la puissance de la mditation et des ides
mtaphysiques, le roman redevient assez logiquement le genre frivole que dnonait
encore comme tel le xviiF sicle, susceptible de faciles lectures45. On ne s'tonnera
donc pas que Madame de Stal retrouve ainsi la condamnation rousseauiste de ces
livres qui renseignent trop bien sur les passions intimes: les romans nous ont trop
appris sur ce qu'il y a de plus secret dans les sentiments 46. On pourrait relier la
critique de cette indiscrtion du romanesque celle de l'expression d'un trop-plein de
subjectivit. D'une faon gnrale, parler de soi, entrer dans l'intimit lyrique ne va
pas de soi chez Madame de Stal; elle oscille entre la ncessit, pour la littrature,
d'exprimer la sensibilit souffrante et une sorte d'thique de la retenue, du fait que la
voix de l'crivain doit entrer dans l'universel, vraie marque de la philosophie.
De mme que l'individu est appel sublimer sa douleur en la rattachant une
humaine condition qui doit le conduire intgrer les valeurs du devoir et du sacrifice,
c'est--dire, aussi, faire taire en lui la part trop grande de l' imagination - qui est
alors une facult trompeuse, torturante, par laquelle l'tre passionn entre dans le dlire,
comme il est arriv Rousseau47 - au profit d'un difficile principe de ralit, l'uvre
42. De l'influence des passions suivi de..., ouvr. cit, p. 279. Ce reflux sur soi implique solitude, et
difficile exercice de la libert dans cette solitude mme du libre-arbitre, comme le disait dj De la
littrature: La religion chrtienne, la plus philosophique de toutes, est celle qui livre le plus l'homme
lui-mme. (ouvr. cit, p. 184)
43. Ibid., p. 257.
44. De l'Allemagne, II, ouvr. cit, p. 41.
45. Loc. cit.
46. Ibid., p. 42.
47. Procs qui court des Lettres de 1788 au chapitre De la douleur dans De l'Allemagne. De mme,
c'est une effervescence d'imagination qui a d inspirer Goethe l'apologie enthousiaste du suicide dans
Werther {De l'Allemagne, ouvr. cit, p. 42).

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30 Florence Lotterie

littraire dite prcisment d'imagination devra donc se garder de l'excs d'effusion et

de pathtique. De l'Allemagne fait ainsi le procs d'une certaine reprsentation de la
sensibilit outre, qu'un nologisme du temps permet alors d'appeler sensiblerie48,
dans un chapitre significativement intitul De la disposition romanesque dans les
affections du cur. On y voit un crivain trs l'coute du phnomne d'usure des
motifs littraires, sensible l'puisement du lieu commun: De l cet enthousiasme
oblig pour la lune, les forts, la campagne et la solitude ; de l ces maux de nerfs, ces
sons de voix manirs, ces regards qui veulent tre vus, tout cet appareil enfin de la
sensibilit, que ddaignent les mes fortes et sincres.49 Il n'est pas indiffrent pour
notre propos de signaler que cette charge ne se trouve pas dans la partie consacre la
littrature allemande, mais bien dans celle qui s'occupe de la philosophie et la
morale... Les mes fortes et sincres sont vraiment philosophes, elles qui ne se
soucient plus de se dire sur le mode de l' auto-complaisance et du factice. La cration
littraire est du domaine du vrai parce qu'elle se tient au point d'quilibre d'impratifs
contradictoires: la raison (toujours trop sche) et la passion (toujours trop vive), la
ralit (souvent insupportable) et l'imaginaire (parfois dlirant), la souffrance
(incontournable) et le mouvement qui la surmonte, le factice et l'authentique.
Dans le regard qu'elle porte sur la littrature allemande, Madame de Stal met bien
en perspective cette logique antagonique. Si les Allemands sont philosophes, c'est
encore trop souvent comme des tres imagination, dont la mditation, concentre
sur elle-mme faute de s'alimenter dans une socit politiquement mre - o les ides
pourraient participer de la vie publique - se perd parfois dans l'excs spculatif; et
c'est aussi de cette tendance ignorer le rel que souffrent parfois les ouvrages
d'imagination. A l'autre extrme, la littrature peut tre excessivement marque par le souci
de faire effet 50, et cette facticit lui fait perdre alors la puissance d'entranement aux
grandes choses et aux ides leves qui est le propre des uvres sincres, c'est--
dire, dans l'optique stalienne, soucieuses d'utilit, crites l'horizon dsintress du
bien commun. Dans les deux cas, on voit bien ce que commande l'esprit philosophique
selon Madame de Stal: la capacit de l'crivain, qu'il s'occupe d'ides, de posie ou
de fiction, sortir de soi-mme, entrer dans une communication dlivre de
l'enfermement dans un idiolecte, que ce soit celui de la sensibilit trop individuelle, de la
culture nationale, d'une priode historique dsigne comme norme du got: marchent
ainsi d'un mme pas, dans l'nonc de l'exigence littraire, l'appel une thique
sacrificielle et le double programme romantique d'un ncessaire change entres les
littratures europennes et d'un rejet de l'imitation strile du pass.

(Strasbourg II)

Mercier.
48. Rappelons qu'on trouve le terme dans le Nouveau Paris (1799) et dans la Nologie (1801) de

49. De l'Allemagne, ouvr. cit, p. 213.

50. C'est ce que De la littrature reproche la littrature inscrite dans le cadre aristocratique curial,
celle du sicle de Louis XIV.

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