AGUAS INTERNACIONALES
El agua es el medio
Introduccin
El agua es el medio donde se origin la vida y en el cual
evolucionaron de formas simples las plantas y los animales y,
gracias a ella, se mantiene el funcionamiento de los ecosistemas
que contribuyen a realzar la riqueza esttica del paisaje en el planeta.
Para el hombre, a lo largo de la historia de la humanidad, el agua
ha tenido un valor econmico, ecolgico, cultural e intrnseco como
un recurso que brinda diversos servicios. As, la necesidad y
demanda de agua ha sido una fuerza que ha impulsado el desarrollo
social, econmico y cultural de las sociedades humanas.
No es una exageracin decir que si el agua enfrenta una crisis, ello
tambin repercutir en el desarrollo de la humanidad. Hoy en
diversos foros mundiales se ha reconocido que se confronta una
crisis que se manifiesta a travs de la gobernabilidad deficiente de
los recursos hdricos.
Para comprender esta relacin, tendremos que remontarnos a describir
los aspectos fundamentales relacionados con este valioso recurso.
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
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Foto: UNEP
MANUAL DE CIUDADANA AMBIENTAL GLOBAL
De dnde viene el agua que consumimos?
El agua se desplaza en una compleja interaccin entre el mar, el
aire y el suelo, renovndose constantemente en el planeta a travs
del ciclo que considera las fases de: evaporacin, condensacin,
precipitacin, escurrimiento, percolacin y afloramiento por las
que pasa este lquido en una cadena continua de eventos.
Cuando el vital elemento se encuentra en los cuerpos de agua y en
los organismos, la accin del sol favorece dos fenmenos: la
evaporacin y la transpiracin, con los cuales una porcin de l,
que contienen tanto los cuerpos de agua como los seres vivos,
regresa a la atmsfera en forma de vapor, y que a su vez una
porcin de ste contribuye a la formacin de las nubes.
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
Cuando las nubes se agrupan en el cielo, el agua contenida en
ellas se condensa y bajo ciertas condiciones propicias puede
precipitarse en forma de lluvia, nieve o granizo, a este fenmeno se
le conoce como precipitacin. El agua que cae escurre por el suelo
y puede infiltrarse para almacenarse como agua subterrnea, o
bien puede escurrir hacia cauces y cuerpos de agua superficiales
donde es aprovechada por diversos organismos vegetales y
animales, incluyendo al hombre.
Foto: BANCO DE IMGENES DEL PNUMA
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Estamos nosotros relacionados con el ciclo del agua?

S, el agua es probablemente el nico recurso natural que se
relaciona con todos los aspectos de la civilizacin humana, con la
agricultura, con el desarrollo industrial y con la asignacin de valores
culturales y religiosos. Para los pueblos del mundo ha sido
fundamental conocer el ciclo y rgimen hidrolgico de una regin
como una condicin vital para realizar cualquier actividad relacionada
con el aprovechamiento de los recursos de agua.

Foto: BANCO DE IMGENES DEL PNUMA

Este continuo ciclo del agua en el planeta permite mantener los 7

procesos vitales de todos los organismos. Sin ste, las bacterias
encargadas de degradar la materia orgnica no podran realizar su
trabajo y los ecosistemas no podran sobrevivir.

Por qu es importante el ciclo del agua?

El agua es un elemento fundamental para la salud y el bienestar de
todas las formas de vida. Todos los seres vivos dependen del agua
en igual medida. As, por ejemplo, el cuerpo humano contiene en
promedio casi 50 litros de agua y para llevar a cabo sus funciones Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
vitales debe reemplazar diariamente alrededor de 3 litros del total.

A nivel global, el clima se relaciona directamente con la dinmica del En la actualidad, diariamente millones de personas abren las llaves
agua que acta como un gran termostato climtico a travs del del bao para lavar sus cuerpos con agua, y las de las cocinas para
efecto invernadero, permitiendo regular la temperatura del planeta. preparar los alimentos, o para otros usos como el aseo de las casas
Esta condicin favoreci la evolucin de los sistemas ecolgicos y el lavado de ropa. Con esta prctica comn, miles de litros de agua
responsables de mantener la biodiversidad. cumplen su tarea en los hogares. Tambin kilmetros de mangueras
expulsan agua para quitar el polvo de millones de autos.
Por otra parte, las civilizaciones humanas lograron prosperar en
los lugares donde haba agua. En la actualidad, los distintos
ambientes que poseen agua dulce proveen invaluables servicios al
hombre, tales como: agua para beber y para otras necesidades,
agua para regar campos de cultivo, para apoyar la produccin
industrial, para la generacin de electricidad, para usos recreativos
y servicios, as como para mantener valiosos recursos genticos y
para el desarrollo de organismos diversos.

Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM

Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM

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Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
Adaptacin Mario A. Pichardo Meja DGCPC-SEGEM y Martha Valenzuela - PNUMA/ORPALC
En los jardines, el agua sirve de riego para mantener las distintas
especies vegetales. Los equipos de aire acondicionado en oficinas
y hoteles reciclan miles de litros de agua para mantener el confort
de huspedes y empleados.
As, desde la fabricacin de una pluma hasta la preparacin del caf
que acompaa la lectura de los diarios matutinos, aparece como
elemento fundamental el agua. Sin embargo, histricamente se le
ha considerado como un bien pblico casi gratuito, donde su
valoracin en trminos econmicos no ha sido correctamente
explicada a la poblacin, originando diversos problemas.
Adaptacin Martha Valenzuela - PNUMA/ORPALC
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Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
El agua es abundante en todo el mundo?
No, por las caractersticas geogrficas, topogrficas y latitudinales,
el agua no se encuentra de forma abundante en todo el planeta. De
acuerdo con estimaciones de la Organizacin de las Naciones Unidas
para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO, por sus siglas
en ingls), Asia dispone el 36% del agua dulce mundial, Amrica
del Sur el 26%, Amrica del Norte y Central el 15%, frica el 11%
y Europa el 8%. El nivel de consumo estimado para la dcada de
los ochenta fue de 2.800 km 3 anuales, respecto a una disponibilidad
de 42.000 km3 anuales.
Es suficiente el agua del planeta para cubrir las necesidades
del hombre?
Se estima que a nivel mundial hay agua dulce suficiente para
abastecer a unos 20.000 millones de personas, desafortunadamente
no est distribuida de forma uniforme. Los estudios enfocados a la
cuantificacin del agua muestran que la cantidad en el planeta se
mantiene constante, pero que la demanda se ha ido incrementando
de forma relativamente proporcional al crecimiento de la poblacin,
y en forma ms notoria al incrementarse la actividad econmica
especialmente en la agricultura, la industria y la produccin de
energa. Si tomamos en cuenta la disponibilidad aproximada de
42.000 km 3 de agua dulce al ao, el recurso hdrico que es utilizado
por el hombre para desarrollar sus actividades representa un 75%
para la agricultura, 22% para industria y minera, y slo un 4%
para el consumo domstico en las ciudades.
Los procesos de urbanizacin de los ltimos aos han originado un
dficit en la infraestructura relacionada con el agua para satisfacer
las necesidades de las ciudades donde se concentra la poblacin
humana. De acuerdo a un estudio de la Organizacin de las Naciones
Unidas (ONU), la poblacin de Amrica Latina y el Caribe aument
en un 74% en los ltimos 30 aos. De continuar esta tendencia, los
consumidores de agua urbanos, domsticos e industriales, se
enfrentarn a serios problemas de abastecimiento, tanto por el
incremento en la demanda, como por la calidad del suministro.
Aunque los usuarios de agua en el medio rural tienden a reducirse,
en parte, como resultado del proceso de urbanizacin en el orbe,
su importancia en relacin con los problemas de pobreza y
padecimientos de origen hdrico requiere de una atencin sostenida.
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Foto: SILPNGAMIERT / UNEP
Cules son los principales problemas que enfrenta el
recurso agua?
La utilizacin que hace el ser humano del agua ha conducido a la
contaminacin de ros, lagos, mantos freticos y aguas subterrneas
profundas. Mientras que en los pases desarrollados dicha
contaminacin, en general, est siendo combatida con eficacia, en
el mundo en desarrollo la polucin de las aguas es uno de los
flagelos que ponen en riesgo la salud de las personas y la de
ecosistemas vitales. En ese sentido, segn estimaciones de la
UNESCO, la poblacin mundial se incrementar a 8.300 millones
en 2025 y a 10.000 12.000 millones en 2050 y de continuar la
tendencia de consumo de agua actual, en 2025 dos de cada tres
habitantes del planeta enfrentarn difciles condiciones de vida por
escasez de agua, situacin que podr agravarse si no se tiene
xito en la prevencin y control de la contaminacin.
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Adaptacin Mario A. Pichardo Meja DGCPC-SEGEM y Martha Valenzuela - PNUMA/ORPALC
El agua potable est escaseando cada vez ms y se considera que
para 2025 las extracciones de agua se incrementarn en un 50%
en los pases en vas de desarrollo y en un 18% en los desarrollados,
en franca competencia por el lquido que se requiere para el
crecimiento econmico y el mejoramiento de los niveles de bienestar
social. Adicionalmente, los efectos en los ecosistemas naturales han
sido dramticos, pues en el ltimo siglo se ha reportado la prdida
de ms del 50 % de los humedales del mundo. De las ms de 3.500
especies que estn amenazadas en el planeta, 103 especies son
peces, 27 anfibios, 353 aves y 263 mamferos. La consecuencia
inevitable de que los seres humanos sigan extrayendo tanta agua
es el deterioro o destruccin de los ecosistemas (terrestres y de
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Adaptacin Martha Valenzuela - PNUMA/ORPALC
agua dulce) que son fundamentales para la vida misma. Sin duda,
los esfuerzos para realizar la gestin de las demandas de agua son
indispensables para moderar los requerimientos del lquido en los
aos futuros.
Otro problema a destacar lo constituye la contaminacin por diversas
fuentes, como la prctica agrcola por el uso de fertilizantes y pesticidas
que pueden resultar txicos para los organismos acuticos, o por
procesos industriales que necesitan agua en grandes cantidades
para elaborar productos, para enfriamiento y calefaccin, lavado y
clasificacin de materiales.
Foto: D. RODRIGUES / UNEP
Los alimentos elaborados, bebidas y la mayora de los productos
sintticos, requieren agua de alta calidad pero tambin la usan
para la eliminacin de sus desechos. Por su parte, la minera y la
extraccin de aceites contaminan el agua; la refinacin y el cromado
de metales producen cidos, lcalis y sales que son sumamente
dainos si se vierten en los ros y lagos; las fbricas de papel
requieren enormes cantidades de agua y sus desechos contienen
fibras y productos qumicos contaminantes, mientras que las plantas
elaboradoras de alimentos y carne descargan desechos vegetales
y animales que tambin contaminan. En los pases con mejores
niveles de desarrollo se han diseado medidas eficaces para reducir
la presencia de contaminantes en el agua; empero, esta situacin
es diametralmente distinta en los pases en vas de desarrollo, en los
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cuales las tecnologas de uso del agua y los sistemas de regulacin,

prevencin y control de la contaminacin, son todava dbiles para
revertir los procesos que daan el patrimonio de agua de los seres
humanos y de todos los seres vivos en general.

En otras pocas los ros diluan los desechos, la materia orgnica

era oxidada y la inorgnica era disuelta o llevada cauce abajo,
contribuyendo a la regeneracin de los nutrientes. Sin embargo,
hoy, en muchos lugares, la capacidad natural de autopurificacin
de los ecosistemas ha llegado a su lmite y ya no pueden seguir
asimilando y estabilizando los desechos. Se ha incrementado la
turbidez en los ros a tal grado que la luz del sol no penetra lo
suficiente y la vida vegetal en estos desaparece por la falta de luz
para que las plantas realicen la fotosntesis.

Foto: B. BLUME / UNEP

La UNESCO estima que por cada metro cbico de aguas residuales

contaminadas que se descarga en acuferos o cuerpos de agua, se
vuelven no aptos para el consumo entre 8 y 10 metros cbicos
de agua.
Parece como si las sociedades humanas, especialmente en los
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
pases y regiones subdesarrolladas, fueran incapaces de encontrar
respuestas sociales y polticas coherentes ante la extraccin y
deterioro desenfrenados de recursos. Los ecosistemas acuticos y
la vida que contienen tienen derecho a sobrevivir a fin de que
20 resulte posible seguir obteniendo bienes y servicios para la sociedad;
por el contrario, si se siguen desperdiciando y destruyendo los
recursos hdricos y los ecosistemas de los que dependen, tanto las
personas como las sociedades, se generarn problemas de ndole
social, econmico y jurdico, por lo cual podran enfrentarse conflictos
cada vez ms graves, especialmente en regiones con escasez de
agua, y ante la presencia de fenmenos de sequa.

Quin ocasiona los problemas del agua?

La urbanizacin, la agricultura de riego y la industrializacin en el
mundo, han generado un incremento desproporcionado respecto
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM al uso del agua. Estos procesos han hecho que el perfil de desarrollo
de muchos pases transite de sociedades rurales a otras
predominantemente urbanas, como es el caso de Latinoamrica, y
en este escenario la disponibilidad tambin se ve afectada. Se
estima que el 75% de la poblacin mundial tiene una disponibilidad
menor a 5.000 m 3 por persona al ao y de sta un 35% tiene
disponibilidades cercanas a los 2.000 m3 por persona al ao, valor
considerado en el mbito internacional como peligrosamente bajo y
que amenaza las condiciones de sobrevivencia.

Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM

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El consumo de agua en pases desarrollados puede llegar hasta 400

litros por persona al da, en tanto en otros, especialmente donde la
oferta de servicios de agua potable es baja, es cercano a 80 litros por
persona diariamente. Ms an, se estima que en los pases en
desarrollo hasta el 60% del agua disponible por red no se contabiliza
por fugas y conexiones ilegales; esta situacin tiende a generar
problemas de suministro sobre todo durante los periodos de sequa.
En Latinoamrica el uso de agua para el aseo personal representa
unos 200 litros de agua por persona, mientras que en algunos pases
europeos slo se utilizan 20 litros por persona; tambin las prcticas
agrcolas en algunas regiones del mundo emplean grandes Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
volmenes de lquido para la produccin de alimentos.
Datos de la UNESCO mencionan que alrededor de 1.200 millones
Asi tambin, un porcentaje mnimo de las aguas residuales de centros de personas (el 20% de la poblacin mundial) carecen actualmente
urbanos recibe tratamiento, el resto no tratado provoca grandes de agua apta para el consumo, por su parte, la Organizacin Mundial
problemas en los cauces inferiores as como en los causes de la Salud (OMS), seala que alrededor de 2.400 millones de
subterrneos, con sus consiguientes efectos nocivos para la salud personas -donde se ubican los ms pobres- carecen de acceso a
de amplios sectores de la poblacin por contaminacin. servicios bsicos de saneamiento, generando condiciones de vida
deficientes que aquejan a los nios en los pases en desarrollo.

En resumen, se puede sealar que las causas que originan los

mayores problemas con el agua son de ndole cultural, en particular
23 por los patrones de utilizacin que los seres humanos hacemos de
este valioso y limitado recurso, adems de la tala de bosques con lo
que se evita la retencin que hacen del agua los mantos freticos y
los efectos benficos en materia de regulacin de los escurrimientos,
especialmente en los periodos de lluvia. Al respecto, se estima que
los bosques de pinos retienen el 50% de las precipitaciones
pluviales, los de oyameles y encinos el 85%, en tanto que los
cerros cubiertos con pasto slo retienen un 5% de las
precipitaciones recibidas. En el ambiente urbano, las prcticas de
lavar los pisos de cemento y otros materiales con agua potable
producen grandes desperdicios, al igual que las fugas dentro de los
hogares (se ha calculado que una llave que gotea de forma continua
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
puede dejar que se escapen hasta 2.000 litros de agua al mes).

Qu consecuencias generan los problemas del agua?

Los altos niveles de consumo de agua utilizada en los procesos
productivos son muy altos. Por ejemplo, para producir 910 kilogramos
de papel se requieren aproximadamente 295.000 litros de agua;
para producir 910 kilogramos de acero, alrededor de 86.300 litros
de agua; para fabricar un litro de gasolina se necesitan diez litros de
agua y, para cultivar un kilogramo de patatas, 1.000 litros de agua.

Estimando nuestro nivel de consumo respecto a los elementos de la

naturaleza, a travs del concepto de huella ecolgica, en particular
de suelo y agua, la cantidad de recursos que ocupamos para
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
obtener los elementos que consumimos, as como para absorber
todos los desechos que generamos, es distinta entre pases
desarrollados y no desarrollados. As, por ejemplo, un canadiense
Ral Rubio Ruz, DGCPC-SEGEM
promedio necesita 7,7 hectreas (77.000 m2) para sustentar su

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Foto: BANCO DE IMGENES DEL PNUMA
estilo de vida y patrones de consumo, un estadounidense promedio
requiere casi 10 hectreas. Esto contrasta con lo que utiliza un
mexicano promedio, el cual requiere de 2,6 hectreas y un hind
que slo utiliza 0,8 hectreas.
Un clculo global muestra que si dividimos la superficie del planeta
entre todos lo seres humanos, se obtendra un promedio de 2 hectreas
por persona. Pero el problema es que nuestra huella ecolgica es
superior a lo que el planeta puede ofrecer. Es decir, consumimos ms
de lo que puede darnos la naturaleza. Y si a ello agregamos el
crecimiento poblacional, tenemos que para 2050 el espacio productivo
disponible se reducir a 1,2 hectreas promedio. Midiendo nuestros
usos de naturaleza (en trminos de superficie), la huella ecolgica es
una herramienta de evaluacin y planeacin que puede contribuir a
identificar las causas y efectos que lesionan la calidad de vida de la
poblacin dentro de los lmites ecolgicos.
Foto: J. VALLESPIR / UNEP
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El problema del agua tiene efectos sobre la salud?
S, el agua es imprescindible por su valor y utilidad para la vida y
para la produccin, pero tambin es factor de riesgo ambiental y de
salud si no se monitorea adecuadamente.
Toda el agua de la naturaleza contiene organismos vivos que varan
de tamao desde las bacterias y algas microscpicas, hasta los
grandes peces. Los cambios introducidos a este recurso por el
hombre como la contaminacin de los cauces, reducen el nmero
de especies acuticas y favorecen la presencia de bacterias
provenientes de la materia fecal en los desechos domsticos.
La contaminacin del agua y de los alimentos es un riesgo latente para
la salud de millones de habitantes en el mundo, por sus implicaciones
sociales, econmicas y polticas, el agua es de los elementos ms
frgiles para la implementacin de un desarrollo sustentable.
Las enfermedades diarreicas continan siendo un problema grave
en la poblacin infantil. Estos padecimientos son causados por
bacterias, virus y protozoarios patgenos que se dispersan a travs
de la ruta fecal-oral y que potencialmente pueden ser transmitidos
por el consumo de agua que se utiliza para diversas actividades en
el hogar, incluyendo la higiene personal y a travs del contacto
primario con aguas recreativas que se encuentran contaminadas.
Los problemas de salud vinculados al deterioro y escasez de agua
se pueden clasificar en las siguientes categoras:
- Los transmitidos por el agua.
- Los transmitidos por vectores que se desarrollan en el
agua.
Foto: W. MIN / UNEP
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Adaptacin Martha Valenzuela PNUMA / ORPALC

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