analyse mme, du problme
tradition dogmatique. Dans
ins difficile justifier concr-
rner vers son pass, vers la
1 le temps. E n fait, tout le
intraire serait assez domma-
)lus seulement l'acte profes-
iement Tacte du croyant se
'u'elle a d'essentiel. Peut-il
i tradition ? Mais un maxi-
it insoutenable n'a-t-il pas
fiance Tgard de celle-ci ?
imense effort qui nous est
'arole de faon renouvele,
iplismes critiques et dans
Qt irresponsables Tgard
ride de tradition et de la
s qu'une crise de la foi .
! qui nous lie elle, d'une
Ton a parfois voulu nous
lrieusement cette croise
lus permet-il de 1'affronter
llent Tune 1'autre, 1'inqui-
3 aux abandons des autres.
Jean Pierre JOSSUA.
L'AXIOME DE CONTINUIT
CHEZ SAINT THOMAS
S. Tbomas invoque souvent le prncipe pos par Denys, que le
plus baut degr de Fordre mfrieur toucbe au plus bas degr de
Fordre suprieur. Cest cet nonc que j'appellerai axiome de
continuit.
Examiner quelle formulation S. Tbomas en donne, quelle
signification i l lui attribue, quel usage i l en fait, et cela dans Fensem-
ble de son oeuvre, tel est mon props. L'essai prtend moins la
nouveaut des rsultats qu' la prcision de la mtbode et i l
reprsente un fragment d'une tude plus gnrale consacre
Faxiomatique de S. Tbomas.
Comme Femploi du mot axiome prte aujourd'bui confusion (1),
i l faut prciser aussitt qu'il n'est pas pris ici pour synonyme de
postulat cboisi comme point de dpart d'o Fon dduirait une
srie de tbormes ; i l est entendu comme nonc premier dans
Fordre de la vrit, indmontrable en lui-mme du fait de son
vidence et sur lequel se fonde la certitude des consquences qui
se rattacbent lui (2).
(1) Le terme d'axiome a cess aujourd'hui d ' v o q u e r Tide d ' v i d e n c e et celle de
rgle, pour ne retenir que celle de prncipe pos h y p o t h t i q u e m e n t , c'e8t--dire de
postulat. R. B L A N C H , Uaxiomatique, Paris 1955, p. 35, n. 1.
(2) li s'agit donc de l'c|a.a au sens aristotiicien et de sa fonction 'pxb ( E ' .
Bonitz, Ind. ar., 70 b 4). Dans ia langue des traducteurs latins d'Aristote depuis B o e e ,
une proposition de cette sorte se nomme dignilas (cl. Schiitz, Thomas-Lexicon, p. 231,
s. V . dignilas, b), ou encore regula et aussi communis animi conceptio ( B o c e , Quomodo
substanliae, d . Steward-Rand, p. 40, 16-18). Noter enin qu'un axiome est une propo-
sition per se nota (S. Thomas, in Posl. An. I, i e o n 5, n 6-7). Le nom d'axiome c o n v e n t
tout ce qui rempiit ia fonction iogique de prncipe, donc tant aux prncipes ultimes
(ies premiers prncipes) qu'aux n o n c s de moindre rang. Pour plus de clart, mieux
vaut garder pour les premiers leur d n o m i n a t i o n traditionnelle et rserver eelle d'axio-
mes aux seconds, suivant 1'usage suggr par B o c e . E n revanche, Tappellation de
proposition per se nota c o n v e n t tout n o n c i n d m o n t r a b l e et v i d e n t ; elle a une
extension suprieure celle d'axiome.
/
 202
B. MONTAGNES

L'tude mthodique des nombreux axiomes mis en ceuvre par

S. Tbomas (3) appellerait une double recbercbe ; l'une pour dresser
un inventaire aussi complet que possible de ces axiomes et de
leur cbamp d'application, 1'autre pour examiner la fonction pist-
mologique qui leur revient dans la doctrine tbomiste (4). II ne
saurait tre question de reconstruire la pense de
S. Tbomas sous Ia forme moderne d'une tborie dductive, ni
mme de la ramener une axiomatique de type bypotbtico-
dductif. Pour S. Tbomas, les axiomes fondent moins la dduction
que la certitude, ils valent moins par leur efficacit Iogique que
par leur teneur intelligible : bref, ils ne relvent pas de Faxioma-
tique de Hilbert, mais de Fanalytique d'Aristote. E n t u d i a n t
Fun d'entre eux, celui de continuit, on examinera ainsi Fune
des positions majcures qui commandent la pense tbomiste.
Pourquoi faut-il ranger parmi les axiomes Fnonc affirmant
la continuit des degrs ? E n premier lieu parce qu'il est pos,
ou plutt reu, par S. Tbomas comme un prncipe qui n'a pas
besoin d'tre dmontr et qui s'impose par son vidence, condi-
tion du moins qu'on le situe dans la vision no-platonicienne de la
procession des tres par degrs continus. E n second lieu parce que,
loin d'tre rserv un domaine particulier du savoir, i l relie
dans une intelligibilit commune des afirmations disperses
relatives des secteurs apparemment loigns les uns des autres.
Son vidence immdiate, Ftendue de sa fonction de prncipe le
classent parmi les axiomes.
Sans qu'il n'ait jamais t examin pour lui-mme, 1'axiome de
continuit figure cependant en bonne place dans plusieurs ouvrages
consacrs la doctrine de S. Tbomas, aussi convient-il de prendre
connaissance des rsultats dj acquis.
La seule tude d'ensemble consacre Finfluence de Fceuvre de
Denys sur celle de S. Tbomas demeure encore ce jour celle de
J. Durantel, S. (5). Dressant Finventaire

(3) Voir M . - D . G H E N U , Introduciion Vtude de saint Thomas d'Aguin, Paris 1950,

pp. 158-160.

(4) La principaie difflcult pour le lecteur d'aujourd'hui est celle de leur v i d e n c e ,

car la plupart du temps les axiomes allgus par S. Thomas ne nous font pas reffet de
l'vidence, surtout pas dans leurs applications eosmologiques, celles qui p r c i s m e n t
t a i e n t e e n s e s aller de sol. v i d e n t s quelle condition ? v i d e n t s pour qui ? V o i l
ce que doit examiner une p i s t m o l o g i e des axiomes. L ' t u d e de P. D U P O N C H E L ,
Hypothses pour Tinterprtation de Taxiomatique ihomisle, Paris, 1953, ne concerne que
les premiers prncipes et ne constitue pas un guide sr.
(5) J . D U R A N T E L , Saint Thomas el le Pseudo-Denis, Paris 1919. L a contribution
de J . T U R B E S S I 1'article Denys VAropagite dans Dicl. spir., t. I I I , col. 349-356 :
influence du Pseudo-Denys en Occident sur S. Thomas d'Aquin, fournit toute la
bibliographie ce sujet, mais ne contient ricn coneernant Paxiome de continuit.
 L'AXIOME DE CONTINUIT 203
des citations des o. V I I , 3 :
(6), Durantel
ajoute : Cest l une des lois les plus importantes de la hirarchie
des tres. Non seulement i l y a, du haut en bas de 1'cbelle, ordre
et succession sans biatus dans la ligue de perfection dcroissante,
mais encore liaison. Cbaque degr d'tre possde son sommet,
quelque cbose de la perfection du degr suprieur, et son tour
transmet rinfrieur quelque cbose de sa propre perfection(...).
Cest rapplication mtaphysique et plus absolue encore de l'adage :
Denis a emprunt Proclus cette concep-
tion (p. 189, n. 165). Faisant ensuite le bilan de ce que S. Tbomas
doit Denys, Durantel montre que la procession des tres s'eTectue
par degrs dcroissants de perfection et ajoute : Cette loi a un
corollaire, c'est que tons les degrs d'tre sont lis : le premier se
continue dans le second, qui ainsi se rattacbe au premier et se
prolonge son tour dans le troisime. E t ainsi jusqu'au dernier.
Ges degrs se distinguent entre eux par leur plus ou moins de
perfection, cbacun ayant prcisment la somme de perfection en
plus ou moins qu'il faut pour ne pas se confondre avec le voisin
d'avant et d'aprs (p. 250).
A 1'occasion de tel problme pbilosopbique particulier, d'autres
auteurs ont rencontr 1'axiome de continuit. Ainsi J . Peghaire,
(7), s'est occup de la
continuit entre la raison bumaine et l'intelligence anglique,
c'est--dire d'une application particulire de 1'axiome. Voil qui
amne Peghaire examiner 1'axionie lui-mme (pp. 178-184). Ce
principe, comme le savait S. Tbomas, vient de Proclus, mais de
Proclus Denys son sens se prcise par l'introduction de l'ide de
finalit et d'ordre. Le principe ne se dmontr pas et S. Tbomas
1'appuie seulement sur des observations empiriques toucbant
la continuit entre les plantes, les animaux et l'bomme. A dfaut
de dmonstration, 1'axiome en question s'explique par sa liaison
avec le principe de finalit dont i l est une consquence ncessaire
(p. 182).
C. Fabro,
(8), rencontr lui aussi 1'axiome de continuit props
de la participation de la connaissance bumaine la connaissance
anglique et i l reprend pour 1'essentiel l'explication de Peghaire
(pp. 278-298 de la 2 d.). Le principe de la continuit mtaphysique
(6) Dionysiaca, t. I, p. 407, version Sarrazin, celle que cite S. Thomas.
(7) J . P E G H A I R E , Iniellectus et ratio selon S. Thomas (TAquin (Publ. de ITnst. dt
m d i v . d'Ottawa, VI), Paris 1936.
(8) C. F A B R O , La nozione di partecipazione secondo S. Tommaso d'Aquino. D
Milano, 1939 ; 2" d . , Torino 1950.
204 B. MONTAGNES

des tres n'est entendu par S. Thomas ni au sens intgralement

no-platonicien d'une manation calque sur la hirarchie des
concepts, ni comme la projection spatiale d'une hirarchie ontolo-
gique dont les lments seraient juxtaposs. Ce principe se justifie
dans la vision d'un monde intrieurement fmalis : i l est une
consquence du principe de finalit. L o i l y a finalit, i l y a
ordre et hirarchie avec des degrs de ressemblance, degrs dont
Faxiome affirme la continuit.
L . - B . Geiger,
(9), examine la participation et la ressemblance entre deux
degrs conscutifs de la hirarchie ontologique. Telle est la porte
de faxiome : i l affirme que f u n toucbe Tantre, et ce contact,
explique Geiger, signifie que la cratnre infrienre reprodnit,
sons nn mode moins parfait, la proprit caractristique de f t r e
plus lev (p. 247). Le degr infrieur participe la ressemblance du
degr qui le prcde i m m d i a t e m e n t ; la participation par ressem-
blance concerne alors la relation entre deux degrs conscutifs
et on ne compare nuUement les degrs par rapport an concept
d'une perfection absolue, commune ses diffrents modes. Bien
qu'en droit on puisse tendre une telle participation des degrs
loigns les uns des autres, i l semble que S. Thomas, avec Denys,
la maintienne toujours dans les limites de deux degrs conscutifs
(p. 248). Bref 1'axiome de continuit concerne la participation par
ressemblance entre les modes les plus rapprocbs.
J . Legrand,
(10), (t. I, pp. 266-276), envisage faxiome de continuit
comme une affirmation de la cobsion suprme de funivers. Les
tres sont relis les uns aux autres en forme de srie continue,
non seulement quant la hirarchie de leur nature, mais aussi
quant rencbanement de leur causalit. Ainsi tout tre trouve-
t-il, dans la perfection suprieure, la source d'un bien qui se donne
lui en participation et qu'il s'assimile selon sa capacit en aspirant
l u i comme sa fin (p. 268). L a continuit hirarchique n'est
pas seulement statique mais tout antant dynamique : la perfec-
tion plus ou moins grande dans le degr d'tre rpond une extension
et une perfection galement de la causalit (p. 272), de la causalit
efficiente et finale qui relie les degrs entre eux. E n vertu de la
diversit qui marque les tres mmes, selon le degr que compor-
tent leurs natures respectives, i l se produit un courant universel,
ou mme deux courants qui se rpondent, f u n qui est communi-

(9) L . - B . G E I G E R , La participation dans la phitosophie de S. Thomas d'Aquin (Bibi.

tbomiste, X X I I I ) . 1" d . , Paris 1942 ; 2 d . , 1953.
(10) J . L E G R A N D , Uunivers et Vhomme dans la philosophie de Saint Thomas (Museum
Lessianum. Sect. pbil., 27 et 28). Bruxelles-Paris 1946.
 L'AXIOME DE CONTINUIT 205
cation de perfection par la causalit efficiente, descendant des
plus parfaits vers les moins parfaits, 1'autre qui est aspiration
vers 1'tre dont on attend son bien, ou attrait exerc par les tres
suprieurs sur les infrieurs par la causalit fmale (p. 273).
Les degrs conscutifs sont donc relis entre eux par la procession
du suprieur 1'infrieur et la conversion de 1'infrieur au suprieur.
Les rflexions que nous venons de rapporter permettent dj de
faire un premier tour d'borizon assez complet. LUes gagneraient
nanmoins tre appuyes par un examen plus systmatique de
faxiome de continuit tel qu'il est compris et utilis par S. Tbomas.
Pour en reprendre f t u d e nonveaux frais et de manire plus
mtbodique, i l faut en premier lieu dresser un inventaire, exbaustif
si possible, des textes o i l figure, non seulement dans les passages
qui f invoquent expressment soit sous le patronage de Denys soit
sans aucun nom propre, mais aussi de ceux qui le mettent en
ceuvre dans les mmes termes ou qui en particularisent la for-
mule (11). Tons ces textes, mais eux senis, et ce sera la limite
assigne f enqute que nous prsentons. Car parmi les nombreux
axiomes coneernant fordre et la birarcbie, certains sont trs
voisins de faxiome de continuit et doivent figurer ct de lui
dans un tableau gnral des axiomes mtapbysiques invoqus
par S. Tbomas, mais on n'examinera ici qu'un seul d'entre eux.
E t f o n se bornera ses applications explicitement formules,
alors qu'il reprsente sans doute fexpression d'une conviction
fondamentale qui se rpercnte dans tout le systme.
1. L'lNVENTAIRE DES TEXTES
L'enqnte entreprise a permis de rassembler un dossier de
trente textes recueillis dans les les deux les
auxqnels i l faut encore joindre trois passages
des commentaires sur les et sur le
Nous reproduisons ici les lments essentiels de ce dossier (12).
Seniences
( I ) Sicut dicit D I O N Y S I U S V I I c a p . De div.nom., natura inferior secundnm
supremum sui attingit inflmum naturae superioris. E t ideo natura auimae
(II) LTnventaire ne se borne pas aux citations expresses ou tacites des Noms
divins, c. V I I , 3. Pour celles-ci les r e l e v s de J . D U R A N T E L , op. cii., p. 189, n" 165,
et de C . P E R A , dans son d i t i o n de S. T H O M A S , In libram Beati Dionysii de divinis
nominibus exposilio, Torino 1950, p. 406, n" 733, doivent tre corrigs et c o m p l t s .
Pour les Seniences, voir 1'inventaire des citations de Denys dans Dionysiaca, t. I,
pp. L x x x i i - x c i . Pour les deux Sommes, voir 1'index des auteurs c i t s par S. Tbomas
dans le t. X V I de l'd. lonine. L'axiome de c o n t i n u i t ne figure pas dans le Compen-
diam.
(12) Nous citerons les textes par le n u m r o qu'ils portent sur cette liste.
 206 B. MONTAGNES

in sui supremo attingit inflmum naturae augelicae, et ideo aliquo modo Superius hominis attini
participat intellectualitatem in sui summo (1 S, d 3, q 4, a 1, ad 4). similitudinem {la-IIae
(2) Secuudum ordinem sapieutiae diviuae, quae fluem primorum conjuu- (15) Unaquaeque
git principiis secundorum, ut dicit D I O N Y S I U S V I I " cap. De div. nom. naturae, sicut ultima
(2 S, d 9, q 1, a 6, ad 4). tuali... Attingi superic
(3) Cum euim, ut D I O N Y S I U S dicit V i l cap. De div. nom., natura Ilae, q 3, a 7, arg. 3 et
inferior sui supremo attingat inflmum superioris naturae, natura sensitiva (16) luferius in suo
in aliquo sui quodammodo rationi conjungitur (2 S, d 24, q 2, a 1, ad 3). per DIONYSIUM VII
(4) Secuudum D I O N Y S I U M V I I cap. De div. nom., divina sapientia secuudum intellectum
conjungit principia secundorum ultimis primorum, quia, ut in libro De (17) Summum grad
causis ostenditur, in ordine creatorum oportet quod consequens praecedenti dum et praedicandum.
similetur. Nec hoc potest esse, nisi secuudum quod aliquid participat de sicut et in aliis rebus
perfectione ejus, quod quidem inferiori modo est in secundo ordine creatu- rum, ut D I O N Y S I U S dic
rarum quaui in primo. Unde hoc quod inferior creatura de similitudine
superioris participat, est supremum in inferiori et ultimum in superiori,
quia est deflcientius receptum quam in superiori sit (2 S, d 39, q 3, a 1, c.). (18) In supremo
(5) U t dicit D I O N Y S I U S V I I cap. De div. nom., divina sapientia conjungit naturae angelicae. Ut
fines primorum principiis secundorum, quia omnis natura inferior in sui sapientia fines primoi
supremo attingit ad inflmum naturae superioris, secuudum quod participat a 15, c.).
aliquid de natura superioris, quamvis deflcienter {3 S, d 26, q 1, a 2, c., (19) Potentia cogit
Moos, u 24). ubi attingit quodamn
ejus quod est in inti
Somme contre les Gentils secuudum regulam D
(6) luferius non attingit superius nisi in sui summo (1 C G 57, Pera, dorum conjunguntur
n" 480). (20) Secuudum illm
(7) Semper invenitur inflmum supremi generis contingere supremum assignat dicens quod
inferioris generis, sicut quaedam inflma in genere animalium parum excedunt principiis secundorum
vitam piantarum... Unde et beatus D I O N Y S I U S dicit V i l De div. nom. attingit ad aliquid in
quod divina sapientia conjungit fines superiorum principiis inferiorum. (21) Sicut dicit D
Est igitur accipere aliquid supremum in genere corporum... quod attingit conjungit fines prime
ad inflmum superioris generis (2 CG 68, n 1453). ad invieem sic se hai
(8) Natura superior in suo inflmo contingit naturam inferiorem in ejus supremo tangit super
supremo. Natura auteni intellectualis est superior corporali. Attingit sui supremo ad aliqu
tamen eam secundnm aliquam partem sui, quae est anima intellectiva illud participans (De
(2 C G 91, n 1775). (22) Aliquid est q"
(9) Natura inferior in sui summo non nisi ad inflmum superioris naturae naturam, aliquid vei
attingit (3 C G 49, n 2271). modicam rationis, a
D I O N Y S I U S dicit V i l
(10) E a quae sunt suprema inferioris generis videntur propinqua supe-
riori generi, et e converso. Unde et D I O N Y S I U S dicit V I I cap. De div. nom. fines primorum princi
quod divina sapientia conjungit flnes primorum principiis secundorum (23) Corpus habet
(3 C G 97, n 2725). prietatem corporis, ut
secuudum quod atting
Somme de Thologie cipat aliquid de modo
cipare de proprietate
(11) Supremum inferioris naturae attingit id quod est inflmum superioris, quae participant
ut patet per D I O N Y S I U M {Ia, q 78, a 2, c.). hominum (De pot., q
(12) Semper summum inferioris ordinis aflinitatem habet cum ultimo (24) Effectus divii
superioris, sicut inflma animalia parum distant a plantis {Ia, q 108, a 6, c ) . div. nom., quod su
(13) Sicut D I O N Y S I U S dicit V I I cap. De div. nom., divina sapientia superioris... In ipso
conjungit flnes primorum principiis secundorum. E x quo patet quod (De pot., q 5, a 9, ar
natura inferior in sui supremo attingitur a natura superiori {Ia, q 110,
(25) Secundam Di
a 3, c.).
naturae semper atti
(14) Dicit D I O N Y S I U S V I I cap. De div. nom. quod divina sapientia res taliter ordinante
conjungit fines primorum principiis secundorum. E x quo potest accipi inflmum spiritualis
quod summum inferioris naturae sit attingere inflmum naturae superioris... ejus (De pot., q 6, a
 L'AXIOME DE CONTINUIT 207
Superius hominis attingit quidem inflmum angelicae naturae per quamdam
similitudinem {la-IIae, q 2, a 8, arg. 1 et ad 1).
(15) Unaquaeque natura perfecta est quando conjungitur superiori
naturae, sicut ultima perfectio corporis est ut conjungatur naturae spiri-
tuali... Attingi superiorem naturam ab inferiori contingit dupliciter {la-
Ilae, q 3, a 7, arg. 3 et ad 3).
(16) luferius in suo supremo attingit ad id quod est superius, ut patet
per D I O N Y S I U M VII" cap. De div. nom., sicut homo attingit angelum
secunduni intellectum {Ila-IJae, q 52, a 2, arg. 1 et ad 1).
(17) Summum gradum in religionibus teuent quae ordinantur ad docen-
dum et praedicandum. Quae et propinquissima sunt perfectioni episcoporum,
sicut et in aliis rebus flnes primorum conjunguntur principiis secundo-
rum, ut D I O N Y S I U S dicit V I I cap. De div. nom. {Ila-IIae, q 188, a 6,0.).
Questions disputes et quodtbtates
(18) In supremo nostrae naturae attingimus quodammodo inflmum
naturae angelicae. Ut enim dicit D I O N Y S I U S VII cap. De div. nom., divina
sapientia flnes primorum conjungit principiis secundorum (De ver., q 8,
a 15, c ) .
(19) Potentia cogilativa est quod est altissimum in parte sensitiva,
ubi attingit quodammodo ad partem intellectivam, ut aliquid participei
ejus quod est in intellectiva parte inlimum, scilicet rationis discursus,
secuudum regulam D I O N Y S I I V I I cap. De div. nom., quod principia secun-
dorum conjunguntur fmibus primorum (De ver., q 14, a 1, ad 9).
(20) Secuudum illum modum quem D I O N Y S I U S V I I cap. De div. nom.,
assignat dicens quod divina sapientia semper flnes priorum conjungit
principiis secundorum. Hoc est dictu quod inferior natura in suo summo
attingit ad aliquid inflmum superioris naturae (De ver., q 15, a 1, c.).
(21) Sicut dicit D I O N Y S I U S VII cap. De div. nom., divina sapientia
conjungit fines primorum principiis secundorum ; naturae enim ordinatae
ad invieem sic se babent sicut corpora contiguata, quorum inferius in sui
supremo tangit superius in sui nfimo ; unde et inferior natura attingit in
sui supremo ad aliquid quod est proprium superioris naturae, imperfecte
illud participans (De ver., q 16, a 1, c ) .
(22) Aliquid est quod competit sensibili animae secuudum propriam
naturam, aliquid vero secundnm quod habet aliquam participationem
modicam rationis, attingens ad ultimum ejus in sui supremo; sicut
D I O N Y S I U S dicit VII cap. De div. nom., quod divina sapientia conjungit
flnes primorum principiis secundorum (De ver., q 25, a 2, c.).
(23) Corpus babel duplicem actionem : unam quidem secuudum pro-
prietatem corporis, ut scilicet agat per motum, aliam autem actionem habet
secundnm quod attingit ad ordinem substantiarum separatarum, et parti-
cipai aliquid de modo ipsarum, sicut naturae inferiores consueverunt parti-
cipare de proprietate naturae superioris, ut apparet in quibusdam animalibus
quae participant aliquam similitudinem prudentiae quae prpria est
hominum (De pot., q 5, a 8, c ) .
(24) Effectus divinae sapientiae est, ut D I O N Y S I U S dicit VII cap. De
div. nom., quod supremum inferioris naturae conjungatur inflmo naturae
superioris... In ipso homine continuatio quaedam naturarum apparebit
(De pot., q 5, a 9, arg. 11 et ad 11).
(25) Secuudum D I O N Y S I U M VII cap. De div. nom., supremum inferioris
naturae semper attingit ad inflmum naturae superioris, divina sapientia
res taliter ordinante... Id quod est supremum in corporibus attingit ad
inflmum spiritualis naturae per aliquam participationem proprietatum
ejus (De pot., q 6, a 6, arg. 12 et ad 12).
 208 B. MONTAGNES

(26) Attingitur (anima) a matria corporali ea ratione quod semper

supremum inflmi attingit inflmum supremi, ut patet per D I O N Y S I U M V I I "
cap. De div. nom. (De spir. creat., a 2, c.).
(27) Dicit D I O N Y S I U S V I I cap. De div. nom. quod divina sapientia
conjungit flnes primorum principiis secundorum. E x quo potest accipi
quod natura inferior in sui summo attingat superiorem in sui inflmo...
Corpus caeleste attingit substantias spirituales (De spir. creat., a 6, arg. 1
et ad 1).
(28) luferius non contingit id quod est superius secundnm supremum
in eo, sed magis secuudum inflmum. Dicit enim D I O N Y S I U S V I I cap. De
div. nom. quod divina sapientia conjungit flnes primorum principiis
secundorum (De an., a 1, arg. 17 et ad 17).
(29) Quanto aliquid quod est inferioris ordinis est superius, tanto
majorem conjunctionem habet cum superiori ordine. Unde in libro De
causis prop. 19 dicitur quod ex intelligentiis est quae est intelligentia
tantum, scilicet inferior, et ex eis est quae est intelligentia divina, scilicet
superior ; et ex animabus est quae est anima tantum, sicut brutorum,
et ex eis est anima intellectualis, sicut hominum ; et ex corporibus quod
est corpus tantum, et ex eis quod est corpus animatum. Unde D I O N Y S I U S
dicit V I I cap. De div. nom. quod divina sapientia flnes primorum conjungit
principiis secundorum (De maio, q 16, a 1, arg. 4 et ad 4).
(30) (Primum caelum, scilicet empyreum) est supremum, attingens
quodammodo ordinem substantiarum spiritualium; prout D I O N Y S I U S
dicit V I I cap. De div. nom. quod divina sapientia conjungit principia
secundorum finibus primorum (Quodl. 6, a 19, c ) .

Commentaires
(31) (Divina sapientia) s e m p e r flnes p r i m o r u m , id est inflma supre-
morum, c o n j u n g i t principiis secundorum , id est supremis inferiorum,
ad modum quo supremum corporalis creaturae, scilicet corpus humanum,
inflmo intellectualis naturae, scilicet animae rationali, unit. E t simile est
videre in aliis (De div. nom., V I I , l e o n 4, Pera, n 733).
(32) Ubicumque diversi ordines sub invieem conjunguntur, oportet
quod id quod est supremum inferioris ordinis propter propinquitatem ad
superiorem ordinem aliquid participet de superioris ordinis perfectione.
E t hoc manifeste videmus in rebus naturalibus... Unde et D I O N Y S I U S dicit
V I I cap. De div. nom. quod per divinam sapientiam flnes primorum
conjunguntur principiis secundorum (De causis, 19, Saffrey, pp. 106-107).
(33) Natura non procedit i m m d i a t e ab animalibus perfectis ad plantas,
sed producit in m d i o animalia imperfecta, quae sunt sensibilia cum
animalibus et immobilia cum plantis (De causis, 30, Saffrey, p. 138).

2. LA FORMULE DE L'AXIOME

L a diversit des formules recueillies exige un examen attentif

de la teneur littrale de faxiome.
Les textes livrent deux formules, fune qui est une citation des
(c. V I I , 3) :
; f autre qui est une sentence
explicativo : (texte 26).
Laquelle des deux doit-on retenir comme nonc de faxiome de
continuit ?
 L'AXIOME DE CONTINUIT 209
Si nous laissons pour le moment de ct les commentaires, les
trente textes recueillis se rpartissent en deux groupes, f u n de
18 textes qui contiennent la citation de Denys, Tautre de 12
sans la citation mais uniquement avec la sentence explicative.
Examinons de plus prs le contenu de chaque groupe.
Sur les 18 textes qui prsentent la citation de Denys :
3 fois la citation n'est pas accompagne de la sentence
explicative (textes 2, 4, 17),
1 fois la citation est modifie dans le sens de la sentence
(texte 24),
3 fois rapplication qui est faitc aussitt de la citation de
Denys Test dans les termes mmes de la sentence (textes 19, 22,
30),
11 fois la citation est flanque de la sentence (textes 5, 7, 10,
13, 14, 18, 20, 21, 27, 28, 29).
On peut donc constater que la citation des est
presque toujours interprte dans le sens de Fnonc explicatif.
L'tude du second groupe confirme cette observation.
Pour les 12 textes qui ne contiennent pas la citation mais la
sentence seule :
6 fois la sentence est accompagne du nom de Denys :
(texte 1), (texte 3),
(texte 25), (textes 11, 16),
4 fois la sentence n'est accompagne d'aucun nom propre
(textes 6, 8, 9, 12),
2 fois rapplication est faite dans les termes mmes de la
sentence sans mention du nom de Denys (textes 15, 23).
De ces observations, encore bien matrielles, on peut conclure
que la formule de Faxiome de continuit tient moins dans la
citation de Denys que dans la sentence explicative qui 1'accom-
pagne presque toujours et qui souvent en tient lieu (13).
(13) Une fois pourtant la citation des Noms divins est introduite ainsi : secundum
regulam Dionysii (texte 19), c'est--dire : suivant faxiome de Denys, car tel est bien
le sens du mot regula brit de la langue de B o c e et de 1'usage des t b o l o g i e n s du
XII sicle. Voir les textes de Gilbert de la Porre et d'Alain de Lille cits et o o m m e n t s
par M . - D . G H E N U , Un essai de mthode thologique au XII<' sicle, dans Rev. Sc. ph.
th. 2 4 (1935), 2 5 8 - 2 6 7 .
Peut-on attribuer la p a t e r n i t de la sentence explicative S. Tbomas ? Cest ce
que fait A . C O M B E S , Jean Gerson commentaieur dionysien, Paris 1940, p. 5 0 3 : f i n n o -
vation tbomiste porte sur la constitution du couple infimum j supremum que fon
trouve presque toujours, en citation implicite ou explicite, cbez S. Tbomas d'Aquin .
A vrai dire, le commentaire d'Albert le Grand sur les Noms divins contient dj une
formule semblable : conjungit flnes primorum prmeipiis secundorum, quia semper
ubi est flnis et inflmum superioris naturae, ibi est summum inferioris naturae sicut
dictum est saepe (Vat. lat. 7 1 2 , transcription T b r y ) .
 B. MONTAGNES

Une fois tabli que la sentence explicative constitue bien Fnonc

de Faxiome, i l reste classer les diTrentes formulations sous
lesquelles elle se prsente. On peut les ranger en deux catgories,
Fune incluant les formules qui noncent sans plus le rapport de
continuit, Fautre groupant celles qui prcisent ce que sont Finf-
rieur et le suprieur en question.
L a premire catgorie de formules affirme simplement que le
degr infrieur atteint le degr suprieur. Voici Fun des quatre
noncs de cette sorte :
(texte 16) : la ralit infrieure, en ce qu'elle a de plus
lev, atteint la ralit suprieure (voir encore textes 6, 26, 28).
Les noncs de la seconde catgorie formulent le rapport entre le
degr infrieur et le degr suprieur comme une continuit soit
entre deux natures, soit entre deux ordres, soit entre deux genres.
Entre deux genres :
(texte 10, auquel i l
faut joindre une formulation particularise, texte 7) : Fespce la
plus leve du genre infrieur est voisine du genre suprieur, et
rciproquement.
Entre deux ordres :
(texte 12, auquel i l faut joindre le
texte 29 et une application texte 30) : le premier degr de la birar-
cbie infrieure avoisine le dernier de la birarcbie suprieure.
Entre deux natures : les formules de cette sorte sont si nom-
breuses qu'il suffit d'en citer une :
(texte 20) : la nature
infrieure en son premier degr toucbe le dernier degr de la
nature suprieure (textes 1, 3, 5, 8, 9, 11, 13, 14, 15, 18, 20, 21,
24, 25, 27).
Presque toutes les formules de Faxiome ( Fexception de deux :
textes 8,13) noncent la relation entre les deux niveaux partir de
Finfrieur en direction du suprieur, selon une birarcbie ascen-
dante. L a nature de cette relation se rvle dans le cboix des
verbes qui Fexpriment.
L a citation des emploie ; i l n'est donc
pas tonnant de retrouver le mme terme dans la formule de
Faxiome sous la forme (texte 24) et
(texte 29). Ge vocabulaire d'emprunt mis part, on trouve la
liste suivante : 16 fois (textes 1, 3, 5, 6, 7, 9, 11, 13, 14,
16, 18, 20, 21, 25, 26, 27), sans compter les applications o figure
le mme mot (textes 8, 15, 19, 22, 23, 30) ; 3 fois (textes 7,
8, 28) ; 1 fois (texte 10) ;
1 fois (texte 12).
Bref la formulation la plus usuelle affirme que le degr infrieur
toucbe le degr suprieur, ou qu'il s'lve
 L'AXIOME DE CONTINUIT 211
jusqu' lui. Toucher, le mot est emprunt au monde eorporel, i l
voque Ia contiguit de deux corps qui sont en contact par une
surface commune de telle sorte que l o init Fun, Fautre com-
mence, ou encore la contiguit de deux segments que le point
spare et relie (14). S. Thomas fait appel une fois cette sorte
d'explication : les natures hirarchises entretiennent entre elles un
rapport semblable celui de deux corps superposs, le sommet de
Finfrieur toucbant la base du suprieur (texte 21). Mais la conti-
guit corporelle n'est voque que pour exprimer la continuit
formelle qui relie deux degrs voisins : le degr infrieur possde
de faon amoindrie la perfection propre au degr suprieur, Fun
participe la perfection de Fautre. Cest pourquoi Fimage du contact
est rectifie par Fide de participation : Finfrieur son sommet
atteint le suprieur en participant la dignit de celui-ci par une
ressemblance imparfaite (textes 1, 4, 5, 19, 20, 21, 22, 23, 25, 32).
Ds lors on peut dire que les degrs voisins se toucbent en ceei
qu'ils prsentent une continuit par ressemblance et une partici-
pation par birarcbie formelle.
et peuvent prendre en outre une autre
valeur. A Fide de continuit formelle qu'ils expriment toujours,
quelques textes ajoutent celle de continuit dynamique, mais
titre de consquence de la premire. Du fait de la continuit
formelle qui relie les corps terrestres aux corps clestes, ou encore
la nature corporelle la nature spirituelle, le degr infrieur est
plac sous Finfluence causale du degr suprieur et participe Faction
de celui-ci (textes 13, 23, 27, 30).
E n rsum, Fnonc de Faxiome est du type de celui-ci :
(texte 26). L'axiome
affirme la continuit entre deux degrs voisins, Fun infrieur, Fautre
suprieur, relis Fun Fautre par une participation hirarchique
d'ordre formei qui peut se prolonger en une participation d'ordre
dynamique.
3. L'EXPLICATION UE L'AXIOME
Le sens que prend pour S. Tbomas Faxiome de continuit
doit tre cbercb d'une part dans les indications relatives la
provenance no-platonicienne de ce principe, d'autre part dans les
observations empiriques qui lui fournissent un appui constatable.
Ce rapprocbement n'est pas fortuit car l o S. Tbomas reprend
son compte tel ou tel axiome issu du courant platonicien, i l
(14) Cf. Aristote, Phys. 4, 13, 222 a 10-20, avec le commentaire de S. Thomas,
l e o n 21 : contigua sunt quorum ultima sunt simul.
212 B. MONTAGNES L'AXIi

Tassortit le plus souvent d'un appel la physique aristotli- de Proclus et de Denys,

cienne (15). perue. Le rapprocbeme
Que savait au juste S. Thomas de l'origine de Faxiome de avec le tborme 111 de
continuit ? L a parent de Fadage des avec la propo- de S. Tbomas car le L
sition 19 du lui tait connue bien avant qu'il ait la formule dionysienne d
identifi Finspiration platonicienne de Fun et de Fautre crit, deux reprises dans
ainsi qu'en tmoigne un texte des 147) (18), o S. Tbomas
fait Fcbo de Proclus.
Secundum D I O N Y S I U M V I I cap. De div. nom. divina sapientia conjungit
principia secundorum ultimis principiorum, quia, ut in libro De causis Au-del des sources li
ostenditur, in ordine creatorum oportet quod consequens praecedenti est emprunt, i l reste qu
similetur (texte 4 ) . une vision du monde com
Plus tard, le (texte 29) rapprocbe Fnonc de Faxiome, prsuppose ncessairem
la proposition 19 du et la citation babituelle des principe d'o tout proc
tapes. Les tres, que l
Le commentaire du rattacbe la proposition 19, uns avec les autres, con
suivant laquelle tout ce qui est approcbc par degrs du Principe faits mesure qu'ils s
selon la perfection que participe cbaque degr, au tborme s'eTectue par des inte
111 de de Proclus, o on lit que les esprits, extreme Fautre : tel
les ames et les corps forment une srie continue (16). Le tout est des corps. De Fun a
alors rattacb la conception platonicienne de la procession par nieusement, suivant un
degrs continus depuis le divin jusqu' la matire. Les trois ordres s'engendrent Fun Faut
des corps, des mes et des intelligences, explique S. Tbomas, du le plus lev de Fordre
fait qu'ils procdent d'un principe unique, prsentent une certaine dernier degr de Fordre
continuit entre eux : celui des corps touche celui dos mes, celui multiple s'eTectue ainsi
des mes toucbe celui des intelligences, et celui-ci son tour s'accomplit par un mo
toucbe le divin. Cbaque fois que deux ordres sont ainsi en contact, autant dbntermdiaires
le degr le plus lev de Fordre infrieur, cause de sa proximit Fintermdiaire du degr
avec Fordre suprieur, participe la perfection de ce dernier : S. Tbomas accepte le
du monde dont Faxiom
Ubicumque diversi ordines sub invieem conjunguntur, oportet quod id
suite de Denys, i l voit
quod est supremum inferioris ordinis propter propinquitatem ad superiorem
ordinem aliquid participet de superioris ordinis perfectione... (17). Unde et continuit Fceuvre de
D I O N Y S I U S dicit V I I capitulo De divinis nominibus quod per divinam
sapientiam fines primorum conjunguntur principiis secundorum ( d .
Saffrey, 106, 2 1 - 2 4 , 1 0 7 , 1-3).
(18) T b o r m e 112 : L e s
L'axiome de continuit est mis ainsi sous le double patronage , de leurs prncipes antrieurs.
Les degrs suprmes de c
ressemblance el par la contin
(15) Le commentaire des Noms divins se borne gloser le texte de Denys et b r i t e n t d'une forme semblable
invoquer le stalut de fhomme, tre corporal et spirituel, en qui se r v l e la c o n t i n u i t titre primordial, c'est--dire d'un
de deux mondes (texte 31). feste que les premiers membre
(16) Texte et commentaire dans P R O C L U S , The Elements of Theology. A revised text antricur quant au caractre de
with translation, introduction and commentary by E . R. D O D D S . 2 d . , Oxford 1953. T b o r m e 147 : Les degrs
Traduction franaise dans P R O C L O S , lments de thologie. Traduction, introduction derniers d e g r s de fordre supr
et notes par J . T R O U I L L A R D (Bibi. pbil.), Paris 1965. Nous suivons 1'usage de Puisqu'il doit y avoir continui
J . Trouillard qui appelle t b o r m e s les propositions de Proclus. doit tre l i f ensemble par
(17) Le texte continue ainsi : E t boc manifeste videmus in rebus naturalibus : ncessairement joinles aux de
nam quaedam animalia participant aliquam rationis similitudinem et quaedam ressemblance. II y aura donc as
plantae participant aliquid de distinctione sexus, quae est prpria generi a n i m a l i u m . ultimes de fordre suprieur (T
Nous reviendrons plus loin sur cette incise.
 L'AXIOME DE CONTINUIT 213
de Proclus et de Denys, et sa signification platonicienne nettement
perue. Le rapprochement de Ia proposition 19 du
avec le thorme 111 de suffisait au props
de S. Thomas car le ne mentionne pas Faxiome. E n fait,
la formule dionysienne de la continuit entre les degrs figure
deux reprises dans (thormes 112 et
147) (18), o S. Thomas a pu la lire, tout en ignorant que Denys se
fait Fcho de Proclus.
Au-del des sources littraires auxquelles Faxiome de continuit
est emprunt, i l reste que ce principe trouve sa justification dans
une vision du monde commande par le primat de Fun. Le multiple
prsuppose ncessairement Fun et lui est postrieur. L ' u n est le
principe d'o tout procde par degrs et o tout retourne par
tapes. Les tres, que leur commune origine met en connexion les
uns avec les autres, constituent des degrs de plus en plus impar-
faits mesure qu'ils s'loignent de leur source. L a procession
s'eTectue par des intermdiaires qui permettent de passer d'un
extreme Fautre : tel est le statut des intelligences, des mes et
des corps. De Fun au multiple, la descente s'accomplit harmo-
nieusement, suivant une hirarchie ininterrompue dont les degrs
s'engendrent Fun Fautre sans solution de continuit : le degr
le plus lev de Fordre infrieur est joint par ressemblance au
dernier degr de Fordre suprieur. Si la descente de Fun vers le
multiple s'effeGtue ainsi par degrs conjoints et continus, le retour
s'accomplit par un mouvement inverse de retour vers Fun par
autant dbntermdiaires, cbacun ne participant Fun que par
Fintermdiaire du degr qui le prcde.
S. Tbomas accepte les grandes ligues qui articulent cette vision
du monde dont Faxiome de continuit traduit un aspect. A la
suite de Denys, i l voit dans la birarcbie des degrs et dans leur
continuit Fceuvre de la sagesse cratrice. Pourtant Forigine
(18) T h o r m e 112 : L o s premiers membres de cbaque ordre portent la forme
de leurs prncipes antrieurs.
Les degrs suprmes de chaque ordre sont joinls aux prncipes suprieurs par leur
ressemblance et par la continuit de la procession universelle. Si bien que ces degrs
b r i t e n t d'une forme semblable celle que ces prncipes ralisent en e u x - m m e s
titre primordial, c'est--dire d'une forme apparente leur nature. Ainsi il est mani-
feste que les premiers membres de cbaque ordre sont semblables aux tres deTordre
antrieur quant au caractre de leur substance (Tr., p. 127).
T b o r m e 147 : Les degrs les plus levs de cbaque ordre divin ressemblent aux
derniers degrs de fordre suprieur.
PuisquTl doit y avoir c o n t i n u i t dans la procession divine et puisque cbaque ordre
doit tre li f ensemble par des m d i a t i o n s appropries, les cimes des drius sont
ncessairement joinles aux dernires limites des premiers. Or cette jonction se fait par
ressemblance. 11 y aura donc assimilation des prncipes de fordre infrieur aux termes
ultimes de fordre suprieur (Tr., p. 148).
2--I
214 B. MONTAGNES L'AXIO

platonicienne de Faxiome de continuit ne plaide pas ncessai- vrifie dans la nature, s

rement en sa faveur, et ce principe pourrait bien relever du paralo- inclus. L a birarcbie asc
gisme ontologique que notre docteur ne cesse d'imputer aux tombe sous Fobservatio
platoniciens, c'est--dire d'une confusion entre les proprits des inductif ncessaire pour q
concepts et celles des tres. Aussi est-il bien aise d'appuyer Faxiome idale sans porte relle
de continuit sur les observations empiriques que prsente la simple constatation mm
biologie aristotlicienne. Pour Aristote, en efet, les vivants forment Funiversalit se dgage
une ligue continue qui va de Finanim au vgtal, du vgtal rique (21).
Fanimal et de Fanimal Fbomme, avec toutes les transitions Est-ce dire que S. T
appropries d'un cbelon Fautre, grce auxquelles le passage aristotlicienne et le d
se fait de Fun Fautre sans solution de continuit (19). cienne ? Gertainement pa
L a continuit entre degrs ingaux ne se prsente plus comme la ct garantit Funiversalit
loi suivant laquelle le multiple procde de Fun, mais comme la Finduction, ce qui ta
rgle laquelle se conforme la nature pour cbelonner les espces mtaphysique. S. Tbom
vivantes, loi qui relve de Fobservation directe. Mme les formules sopbie de Ftre les asse
dans lesquelles Aristote exprime cette observation ne sont pas f tout en se prmunissan
tellement loignes de celles de Faxiome de continuit : L a dialectiques dnues d
nature passe sans solution de continuit des tres inanims aux qu'il recevait d'Aristote
animaux dous de vie par Fintermdiaire d'tres qui ont la vie ( X I I leon I, n 2423
sans tre proprement parler des animaux, en sorte que d'un
tre un autre la diTrence n ' a p p a r a t que minime tant ils sont
tons procbes les uns des autres (20). C e s t dans les crits biolo- 4. LA

giques d'Aristote qu'il faut cbercber les observations sur lesquelles

insiste S. Tbomas et qui constituent pour lui les ndices visibles de Les emplois de Faxiom
la continuit dans la nature : existence d'animaux infrieurs tout Ftendue mais aussi le
procbes des plantes par Fabsence de mouvement (textes 7, 10, 12, cependant ne sont pa
32, 33), comportements animaux voisins du comportement bumain telles quelles les conc
(textes 23, 32). Denys. D'Aristote vient
tres vivants (textes 7,
Ds lors i l n'est pas surprenant de voir S. Tbomas en appeler la subordination des tres
constatation de la continuit que prsentent les vivants pour 25, 30) et celle des cor
justifier et appuyer Faxiome : cas de continuit la fo
(texte 10), la description des bir
(texte 32) (voir encore textes 23, 31, 33), et cela, comme dans le
commentaire sur le en plein expos des positions plato-
niciennes. )
(21) II y a une induction des
Avant de se formuler en axiome, la continuit des tres se Posl. An., l e o n 2 0 , qui est le lie
de H . H o E N E N , De origine prim
(1935) 1 5 3 - 1 8 4 , reproduite en ap
(19) Voir ies remarques de J . - M . L E B I O N D , Aristote, Trait sur les parlies des d'Aguin (Analecta gregoriana, 39
animaux (Livre premier), Paris 1945. Introduction : le philosophe de la vie, pp. 4 2 - 4 3 . de J . I S A A C , Sur la connaissan
Et aussi celles de L . B O U R G E Y , Observation et exprience cbez Aristote, Paris 1955. L a (22) Les anges moteurs des
classification des animaux, p. 140. licienne des r v o l u t i o n s clestes e
(20) Les parlies des animaux IV, 681 a 10, trad. P. Louis (Les belles Icttres), p. 120. en tant qu'il touche le monde des
De m m e dans VHisloire des animaux VTII, le chapitre 1 est tout entier consacr c'est pourquoi le mouvement de
la c o n t i n u i t entre les vivants : o La nature passe graduellement des tres i n a n i m s aux nature spirituelle (texte 13). Le
animaux de telle f a o n que, on raison de la c o n t i n u i t , la ligue de d m a r c a t i o n qui tement suprieurs que sont les
spare les uns des autres est insaisissablc (trad. Tricot, p. 492). mouvement des sphres (texte 2
 L'AXIOME DE CONTINUIT 215
vrifie dans la nature, surtout chez les vivants jusqu' Fhomme
inclus. L a hirarchie ascendante des tres par degrs continus
tombe sous Fobservation, et cette observation constitue Fappui
inductif ncessaire pour que Faxiome ne demeure pas une exigence
idale sans porte relle. Cependant Faxiome ne rsume pas une
simple constatation mme gnralise, i l formule une loi dont
Funiversalit se dgage par induction do Fobservation empi-
rique (21).
Est-ce dire que S. Tbomas rduit Faxiome sa signification
aristotlicienne et le dtacbe par l de la conception platoni-
cienne ? Gertainement pas. L a vrification que Faxiome reoit d'un
ct garantit Funiversalit qu'on lui reconnat de Fautre et, grce
Finduction, ce qui tait une loi physique devient un principe
mtaphysique. S. Tbomas s'efTorce d'assumer dans une philo-
sophie de Ftre les assertions majcures d'une philosophie de Fun,
tout en se prmunissant contre la pseudo-universalit de rgies
dialectiques dnues de porte relle, suivant Favertissement
qu'il recevait d'Aristote :
( X I I leon 1, n" 2423).
4. L A PORTE DE L'AXIOME
Les emplois de Faxiome de continuit permettent de mesurer
Ftendue mais aussi les limites de sa fonction de principe. Tons
cependant ne sont pas rvlateurs, car beaucoup reprennent
telles quelles les conceptions d'Aristote ou Fenseignement de
Denys. D'Aristote vient tout ce qui concerne la srie continue des
tres vivants (textes 7, 10, 12, 23, 24, 31, 32, 33), ainsi que la
subordination des tres corporels terrestres et clestes (textes 23,
25, 30) et celle des corps aux esprits (textes 13, 27) (22), deux
cas de continuit la fois formelle et dynamique. De Denys vient
la description des birarcbies clestes, de leur continuit entre
(21) II y a une induction des principes. Outro le commentaire de S. Thomas, / /
Posl. An., l e o n 20, qui est le lieu propre de cette doctrine, voir f t u d e bien d o c u m e n t e
de H . H o E N E N , De origine primorum principiorum scienliae, dans Gregorianum 14
(1935) 153-184, reproduite on appendice dans I.a thorie du jugement d'aprs S. Thomas
d'Aquin (Analecta gregoriana, 39), Roma 1953. Voir g a l e m e n t Ies notations plus brves
de J . I S A A C , Sur la connaissance de la vrit, dans fev. Sc. ph. th. 32 (1948) 337-350.
(22) Les anges moteurs des sphres, adaptation chrtienno de Ia thorie aristot-
licienne des r v o l u t i o n s clestes et des premiers moteurs. LTnsemhle du monde eorporel,
en tant qu'il touche le monde des esprits, est plac sous finfluence directe de ce dernier ;
c'est pourquoi le mouvement de Ia nature corporelle est produit par faction de la
nature spirituelle (texte 13). Le mouvement local est entran par les tres immdia-
tement suprieurs que sont les anges infrieurs, finfluence de qui est attribu le
mouvement des sphres (texte 27).
 216 B. MONTAGNES L'AXIO

elles (textes 2, 12) et avec la hirarchie ecclsiale (texte 2) (23). fouctious seusorielles, la
Compte tenu de ces applications, Faxiome joue sans exception, le monde que la percep
semble-t-il, d'un bout Fautre de la srie que forment les degrs (texte 11). 11 joue surtou
d'tre. tious spirituelles : les prc
Le rle dvolu Faxiome eu antbropologie est plus dcisif. degrs d'opratious et d
Sans qu'il coufoude pour autant Fordre des corps avec celui des seusibilit perceptive et
esprits, S. Tbomas aurait-il accept d'accuser la distauce iufiuie raison et la volout et qu
des corps aux esprits et de dclarer, comme le fait Pascal : de (textes 3, 5, 19, 22) (26).
tous les corps ensemble ou ue saurait eu faire russir une petite Pour expliquer cette pa
pense. Cela est impossible et d'uu autre ordre ? (24) Ou peut les fouctious de la vie,
eu douter, car, pour lui, les ordres se toucbent sans solution de touicien de la procession
continuit, et, dans la srie des corps, celui qui, par sou orgauisatiou, des fouctious t a u t rap
forme le degr suprieur, atteint par l mme au degr infrieur de dantes, les puissauces
Fordre des esprits. Le corps bumaiu est fait pour peuser, et Fbomme, de Fun, par degrs bi
cbair auime et me iucarue, se situe aux confins et Fborizou des spirituel jusqu'au uivea
esprits et des corps (textes 7, 31). Le corps bumaiu u'est pas uu srie sou prncipe se
corps animal joint ou ue sait commeut uu esprit suprieur, entre degrs infrieurs e
sa valeur lui vient de Fexisteuce qu'il reoit de Fme pour ue faire suivant procde du de
qu'uu avec elle. Suivant Faxiome de continuit, Fme est toucbe iufrieures des puissau
par le corps dont elle est la forme et qu'elle fait participer sa maue de la puissauce s
perfection (textes 26, 28). Toute trace de dualisme est ainsi exclue celle-ci par conversion
de Fautbropologie. uou Fiuverse. E t aussi
de Fiutelligeuce : i l proc
A la froutire des corps et des esprits, Fbomme porte dans son
Fimparfait du parfait (
agir la marque de cette double afFiuit ; c'est ce que rvle la
Fordre axiologique qu'o
continuit entre la et (25). L'bomme est rationnel
gutique : si, du poin
cause de sa condition cbaruelle, mais i l toucbe aussi, par la
Finfrieur, du point de
cime de ses activits spirituelles, Fordre des esprits. L a raison,
suprieur, mais les deux
assujettie la perceptiou et aux seus, est discursive; sou discours
cependant est suspeudu des saisies simples, qu'on nomme iutel-
lectuelles parce qu'elles toucbent celles de Fiutelligeuce pure. (26) II y a des fonctions sen
L'apprbeusiou iutuitive des prncipes de la pense et de la moralit ainsi pour Ia connaissance fenr
nous appareute au fouctiouuemeut des intelligences iucorporelles pour i'afTectivit la recherche du
et de Fiutelligeuce divine, dont notre est une partici- dj Ies fonctions du niveau spir
pation (textes 1, 4, 6, 8, 9, 16, 18, 20, 21). de Ia raison qu'est la cogilativa
Tuniversel, et qui est participe
E u Fbomme lui-mme, les activits biologiques, seusorielles et mativa) ; et pour l'aTectivit ce
spirituelles sont eu continuit. L'axiome joue tous les niveaux, bien rechercher m m e au prix
et dj, pense S. Tbomas, entre les fouctious biologiques et les (27) A b uno simplici naturalit
q 77, a 6, ad I). Ce qui voque
necesse est ante omnem multitu
(28) In bis quae secundum na
(23) A quoi il faut ajouter une application i n g n i e u s e , certes, mais qui frise le causa omnium, ita quod est pr
sens accommodatice : les ordres religieux qui occupent le plus haut rang sont ceux des magis remota {Ia, q 77, a 7, c).
enseignants et des p r c h e u r s , parce qu'ils touchent de plus prs la perfection de la (29) Videmus enim quod sens
fonction p i s c o p a l e (texte 17). etiam est quaedam deficiens
(24) P A S C A L , Penses, Lafuma 3 0 8 . originem est quodammodo ab inte
(25) Le t h m e est dionysien, il est e m p r u n t p r c i s m e n t au chapitre VII (30) Que 1'infrieur soit pour le
des Noms divins, ou l faut chercher la source i m m d i a t e de 1'axome. pour Ia forme, ou encore que 1
 L'AXIOME DE CONTINUIT 217
fonctions sensorielles, la reproduction bauchant une relation avec
le monde que la perceptiou exerce selou uu mode plus relev
(texte 11). II joue surtout entre les fouctious seusibles et les fouc-
tious spirituelles : les premires, en efet, se rpartissent eu deux
degrs d'opratious et de capacits, Fun qui est celui de la simple
seusibilit perceptive et afective, Fautre qui avoisine dj la
raison et la volout et qui eu est comme une participation sensible
(textes 3, 5, 19, 22) (26).
Pour expliquer cette participation entre les niveaux o s'exerceut
les fouctious de la vie, S. Thomas fait appel au scbma uo-pla-
touicieu de la procession de Fun dans le multiple (27). L a diversit
des fouctious t a u t rapporte celle des puissauces correspou-
dantes, les puissauces manent de Fme comme le multiple procde
de Fun, par degrs birarcbiss et continus, depuis le niveau
spirituel jusqu'au uiveau eorporel. Or la subordination de la
srie son principe se rpte Fiutrieur de la srie elle-mme
entre degrs infrieurs et suprieurs (28). De mme que le degr
suivant procde du degr prcdeut, de mme les puissauces
iufrieures des puissauces suprieures. L a puissauce infrieure
maue de la puissauce suprieure par drivatiou et elle se rattacbe
celle-ci par conversion. Ainsi le seus est pour Fiutelligeuce, et
uou Fiuverse. E t aussi le seus est une participation iucomplte
de Fiutelligeuce : i l procde uaturellemeut de Fiutelligeuce comme
Fimparfait du parfait (29). L a tborie va mme plus loin, car
Fordre axiologique qu'ou vient de dcrire repose sur uu ordre
gutique : si, du point de vue axiologique, le suprieur foude
Finfrieur, du point de vue gutique Finfrieur couditiouue le
suprieur, mais les deux ordres s'euveloppeut rciproquement (30).
(26) II y a des fonctions sensibles qui r e l v e n t de ce seul niveau d'oprations,
ainsi pour la connaissance 1'enregistrement du peru sensible (vis imaginativa) et
pour r a f f e c t i v i t la recherche du plaisir sensible (concupiscibilis). D'autres touchent
dj Ies fonctions du niveau spirituel : ainsi pour la connaissance cette participation
de Ia raison qu'est la cogilativa, raison du particulier en c o n t i n u i t avec Ia raison de
1'universel, et qui est participe chez fanimal sous Ia forme de finstinct (vis aesti-
maiiva) ; et pour f affectivit cette participation de la v o l o n t qu'est f lan vers le
bien rechercher m m e au prix de la souffrance (irascibilis).
(27) A b uno simplici naturaliter possunt multa procedere ordine quedam [Ia,
q 77, a 6, ad I). Ce qui v o q u e , bien entendu, faxiome attribu aux platoniciens :
necesse est ante omnem multitudinem ponere unitatem (Ia, q 44, a 1, c ) .
(28) In bis quae secundum naturalem ordinem procedunt ab uno, sicut primum est
causa omnium, ita quod est propinquius est quodammodo causa eorum quae sunt
magis remota [Ia, q 77, a 7, c ) .
(29) Videmus enim quod sensus est propter intellectum, et non e contrario. Sensus
etiam est quaedam deficiens participatio intellectus : unde secundum naturalem
originem est quodammodo ab intellectu, sicut imperfectum a perfecto [Ia, q 77, a 7, c ) .
(30) Que 1'infrieur soit pour le suprieur, comme le moyen pour Ia fm et Ia matire
pour Ia forme, ou encore que le suprieur inclue 1'infrieur comme une condition
 B. MONTAGNES

L a continuit des degrs rvle jusque dans le multiple la trace

de Fun : en Foccurrence, le reflet de Funit de Fme dans la multi-
plicit des puissauces et des fonctions.
Si tendu que soit son champ d'application, Faxiome comporte
nanmoins des limites. Ainsi, bien que Funivers forme une srie
continue, on ne peut poser, en vertu de Faxiome, d'autre inter-
mdiaire que Fbomme entre les corps et les esprits : les corps
clestes ne sont pas anims (texte 27), les esprits infrieurs, anges
ou dmons, ne sont pas corporels (textes 25, 29). L a continuit
de la srie ontologique du monde des corps celui des esprits
repose sur Fbomme seul.
De plus, en ce qui concerne Fagir bumain, Fapplication stricte de
Faxiome de continuit entralnerait des consquences inacceptables.
Si de manire universelle le degr infrieur se rattacbe au degr
suprieur d'o i l maue et o i l retourne, cbacun atteint sa fin en
s'orientant vers celui qui le prcde. L a destine de Fbomme
consisterait-elle alors s'unir aux intelligences iucorporelles et
ne rejoindre Dieu que par leur intermdiaire ? Ge qu'il y a de plus
lev cbez Fbomme toucbe ce qu'il y a de moins lev cbez
Fange, S. Tbomas Faccorde, du moins quant la ressemblance
ontologique. Mais de la continuit des natures on ne peut conclure
une continuit des fins de Fagir, Fordre des fins ne se confondant
pas avec celui des natures : Dieu est lui-mme la fin que visent
tous les esprits (textes 14, 15). Pour Fagir bumain, le principe de
continuit est inapplicable Fordre des fins parce qu'il ne Fest
pas Fordre des agents : cr directement par Dieu, Fesprit est
fait pour Dieu. Ici le degr suprieur n'est autre que Dieu en
personne. Mais est-ce l une faon de congdier Faxiome de conti-
nuit ?
Pour Pascal, la sparation entre les trois ordres va croissant :
la distauce infinie des corps aux esprits figure la distauce infmi-
ment plus infinie des esprits la cbarit, car elle est surnatu-
relle (31). Or S. Tbomas, qui insiste tant sur la continuit des
corps aux esprits, ne songe pas, semble-t-il, appliquer Faxiome
au rapport de Fordre des esprits Fordre de la cbarit. II ne le

pralable, il n'y a l rien que d'aristotlicien. Aristote explique fordre g u t i q u e par un

modle m a t b m a t i q u e , celui de la srie que forment les figures g o m t r i q u e s (De
anima I I , 3, 414 b 19). Ce qui est nouveau ici, c'est que le suprieur pose finfrieur
comme le moyen qu'il se donne pour s'accomplir, et que finfrieur m a u e du suprieur
comme fimparfait du parfait: Potentiae animae opponuntur ad invieem oppositione
perfecti et imperfeeti, sicut etiam species numerorum et flgurarum. Haec autem
oppositio non impedit originem unius ab alio, quia imperfecta naturaliter a perfectis
p r o c e d u n t (Ia, q 77, a 7, ad 3).
(31) P A S C A L , Penses, Lafuma 308.
 L'AXIOME DE CONTINUIT 219
rcuse pas non plus, mais son silence sur ce point nous surprend.
Sans envisager pour elle-mme la relation entre la nature et la
grce, qui relve de Faxiome thologique
(32) et qui appelle d'autres recherches, on peut nanmoins
se demander si le dossier des textes relatifs Faxiome de continuit
ne fournit pas quelque indication ce sujet et n'autorise pas un
rapprochement clairant.
Les corps, explique S. Thomas, jouissent d'une double efficacit,
Fune qui leur appartient en vertu des ressources de leur nature,
Fautre qu'ils exercent sous Finfluence du degr suprieur auquel ils
toucbent et dont ils participent Fefficacit (texte 23). Cette effi-
cacit de surcrot leur revient cause de leur affiinit avec le degr
suprieur, elle relve trs exactement de la continuit dynamique
entre degr infrieur et degr suprieur (textes 13, 27). Bref i l
y a l une application de notre axiome. Or cette tborie de la double
efficacit et de la continuit dynamique avec le degr prcdeut
est souvent invoque, notamment pour expliquer le phnomne
des mares : autre est le mouvement propre de la mer qui gravite
vers la terre, autre le mouvement de flux et de reflux que lui imprime
Finfluence de la lune ; le premier relve de Fefficacit appartenant
la nature infrieure, le second de Fefficacit de surcrot provenant
de la continuit avec la nature suprieure (33).
Ge modle, dont la validit est pour lui bors de doute, S. Tbomas
Fapplique Faction de Dieu sur la cration et sur Fbomme.
Sur la cration : cette action n'est ni violente ni contre nature (34).
Sur Fbomme : Finfluence divine donne Flan naturel vers Dieu
de se surpasser et d'atteindre sa fm.
Gbaque fois que deux natures appartiennent un mme ordre
dont elles forment les deux degrs, la nature infrieure n'atteint
sa perfection que par le concours de son dynamisme propre d'une
(32) Voir B. Q u E L Q U E J E U , Naluralia manenl integra . Contribution f t u d e de
la porte m t b o d o l o g i q u e et doctrinale de faxiome t b o l o g i q u e Gratia praesupponit
naturam , dans Rev. Sc. ph. th. 49 (1965) 640-655.
(33) On c o m p l t e r a la liste des textes relevs par T b . L I T T , Les corps clestes dans
Vunivers de saint Thomas d'Aquin (Pbilosopbes m d i v a u x 7), Louvain 1963, en
recourant la Tabula urea, s. v. Mare, 2 et Necessitas, 19.
L'un des textes qui mentionnent les mares figure dans la Ia, q 110, a 3 oi faxiome
de c o n t i n u i t est a p p l i q u au rapport entre le mouvement des corps et faction des
esprits (texte 13). L'application de faxiome se beurte une difflcult : puisque le
mouvement dcoule de la forme, qui ne produit pas la forme n'entralne pas non plus
le mouvement. R p o n s e : Ies corps prsentent aussi d'autres mouvements que ceux
dont leur forme est responsable ; ainsi le flux et le reflux de Ia mer n'est pas le rsultat
de Ia forme de f eau, mais celui de finfluence de Ia lune. A fortiori certains mouvements
corporels peuvent-ils s'exercer sous finfluence des substances spares [Ia, q IIO,
arg. I et ad I).
(34) 3 CG 100 ; Ia, q 105, a 6, ad I ; Rom., cb. II, l e o n 3.
220 B. MONTAGNES

part, et des nergies que lui imprime la nature suprieure d'autre

part. Ainsi la mer, de son propre mouvement, gravite vers la
terre ; mais elle est anime d'un mouvement de flux et de reflux
sous Finfluence de la lune. Or i l va de mme pour le rapport de
Fhomme Dieu : la cratnre raisonnable est ordonne celui de qui
elle tient son tre. Ds lors, Fbomme n'atteint pas sa perfection
par le seul agir dont sa nature est capable, mais aussi par le sur-
crot d'agir que Dieu lui confre (35). L a cobsion de nos nergies
natives avec celles que Dieu nous imprime relve bien de la tborie
de la double efficacit. Autre est la connaissance du bien et de
Ftre dans leur universalit, qui nous appartient de droit, autre la
vision surnaturelle de Dieu, dont i l nous accorde le pouvoir.
Mais ce pouvoir de nous surpasser devient ntre parce que la
nature infrieure toucbe directement la nature suprieure et
participe son nergie. Notre nature dpend directement de Dieu :
cette raison qui fait que la connaissance naturelle ne suffit pas
notre perfection (36), fait aussi que notre mouvement vers Dieu
atteint son but. L a continuit des natures appelle une continuit
des fins, mais celle-ci ne s'exerce que par le libre dou de Dieu.
Ainsi se rejoignent la gratuit du surnaturel et la naturalit
de notre lan vers Dieu. De tous les corps et esprits on n'en
saurait tirer un mouvement de vraie cbarit, dclare Pascal,
cela est impossible, et d'un autre ordre surnaturel (37). Assur-
ment! Mais Fnergie que Dieu nous confre par une initiative
gratuite ne rompt pas avec nos capacits naturelles, elle relie
Fordre des esprits Fordre de la cbarit. II reste que la continuit
entre Fordre des esprits et Fordre de la cbarit n'est pas comparable
celle qui relie Fordre des corps Fordre des esprits, car sa rali-
sation repose entirement sur le don de Dieu.

A u terme de cette enqute nous devons rassembler les donnes qui

toucbent Fpistmologie de Faxiome de continuit en ce qui con-
cerne son vidence, son universalit et son rle fondateur.
L'axiome prend son vidence dans une vision du monde qui
rsulte de la rencontr de Fide cbrtienne de cration par ia
sagesse divine avec la conception no-platonicienne de la procession
hirarchique, mais aussi avec Fobservation de la continuit empi-
rique prsente par le monde. De tout cela, Faxiome formule
une loi gnrale de la continuit entre les tres. L'vidence de

(35) Ila-IIae, q 2, a 3, c.
(36) /6i6f.,ad 1.
(37) P A S C A L , Penses, Lafuma 308.
 L'AXIOME DE CONTINUIT 221
raxiome n'est donc pas purement et simplement une vidence
Son universalit n'est pas celle d'une rgle formelle d'o Fon
pourrait tirer, n'importe quelle consquence, elle est
toujours relative au contenu rel vis par Faxiome, et elle est
mcsure par lui. L'axiome vaut moins par sa rigueur systmatique
que par sa porte ontologique, celle-l t a u t subordonne
celle-ci. Le principe de continuit exprime une aperception de
Fordonnance universelle des tres.
Ds lors Faxiome est bien davantage invoqu pour syntbtiser des
afirmations dj fondes par ailleurs que pour dduire rigoureu-
sement Fensemble des consquences dcoulant d'un principe
rationnel. II est moins le point de dpart d'un systme que le
rsum d'une vision du monde. L'axiome pris comme tel n'engendre
rien, son rle fondateur consiste unifier sous un principe commun
des afirmations disperses, qui prennent ainsi une signification
nouvelle. L'intelligibilit qu'il apporte tient moins la cbane
des dmonstrations qui se rattacbent lui, qu' la comprbension
systmatique qu'il procure. S. Tbomas se montre moins soucieux
d'difier un systme que de comprendre le monde.
B. MONTAGNES.