Ficha Tcnica

P AUTOR/A: Catherine Anderson

P TTULO ORIGINAL: Beautiful Gifts
(Pertenece a la antologa The True Love Wedding Dress)
P TTULO EN ESPAOL: Hermosos regalos
P SERIE & N de SERIE: The Coulter 02 (Keegan-Paxton 02)

Antologa The True Love Wedding Dress:

1. A Perfect Fit by Barbara Metzger
2. Glad Rags by Connie Brockway
3. Something Special by Casey Claybourne
4. Beautiful Gifts by Catherine Anderson

Crditos

P COORDINACIN: Kath
P TRADUCCIN: Kath - Florecita - Sinner
P CORRECCIN: Ceci_sgo
P LECTURA FINAL: Zuri
P EDICCIN: Merche
 HERMOSOS REGALOS
Serie Keegan-Paxton, 02

Argumento

Hace mucho tiempo, una pobre sirvienta cre un vestido de boda exquisito
para su altiva seora, que iba a casarse con el hombre que la nia amaba con todo
su corazn. Tuvo la tentacin de detener el matrimonio usando sus habilidades
mgicas secretas, que en vez asegurar la felicidad del novio encantado por el
vestido para que quien lo posea sera bendecido con el verdadero amor. Pero el
hechizo fue deliciosamente mal, trabajando su magia para la criada en lugar de su
seora, y luego el vestido misteriosamente desapareci. Quin sabe dnde o
cuando pueda aparecer nuevamente, reclamado por alguna novia ruborizada
como propio?

Faith Randolph est en la cuerda floja.

Nacida en una familia rica en Brooklyn, se cas por motivos dinsticos
cuando tena 15 aos de edad. Ahora es viuda, y su autocrtico padre ha arreglado
otro matrimonio para ella con un anciano que planea mandar a su hija de seis aos,
Charity, a un internado. Ellas huyen y se dirigen al oeste, slo para ser robadas y
abandonadas en una estacin de tren en No Name, Colorado. Sin empleos
respetables disponibles, y despus de das de dormir en un establo y comiendo de
los contenedores de basura, Faith est dispuesta a tomar el nico trabajo que
encuentra: bailarina-prostituta en el saln local.
En el camino, se encuentra con un vendedor ambulante extrao que da a
Charity un dulce de menta y a Faith un hermoso vestido blanco, despus de lo cual
inmediatamente encuentra un anuncio para ama de llaves. Llegaran a la granja
OShannessy donde ella se desmaya a los pies de Patrick OShannessy. Faith no
tiene madera de ama de llaves para la granja, pero Patrick no puede soportar la
idea de la suerte que les esperara a Faith y Charity si ella termina trabajando en el
saln y as decide mantenerla y ensearla al tiempo que se enamora de ella.
 1.

No Name, Colorado
Julio de 1887

La retrospeccin es siempre mejor que la previsin. Faith Randolph haba

odo ese viejo dicho desde nia, pero por su vida, no poda ver cmo se aplicaba
ahora. Aunque la decisin que haba tomado hace dos meses de huir de Brooklyn
haba terminado con ella y su hija de seis aos de edad, Charity, durmiendo detrs
de la caballeriza estas tres ltimas noches y recogiendo de los contenedores de
basura las sobras para alimentarse, Faith no retrocedera en el tiempo para hacer
una sola cosa diferente. La supervivencia de su hija haba estado en juego.
En retrospectiva, Faith hubiera deseado ser menos confiada con respecto a
sus compaeros de viaje. Ella nunca haba esperado que todo su dinero fuera
robado de su bolso mientras ella dorma la siesta en una estacin de paso. Ahora
solamente un centavo se interpona entre su hija y el hambre.
Mam Charity se lament. Tengo hambre.
Faith apret la mugrienta manita de la nia mientras caminaban por los
tablones de la calzada por lo que pareca la centsima vez aquella maana.
Lo s, dulzura. Digamos una pequea oracin para que mam pueda
encontrar un puesto de trabajo pronto.
A Faith le dolan los pies, y su garganta arda de sed. Se acercaba el
medioda, y la frescura de la maana estaba dando rpido paso al sofocante calor
de la tarde. Pronto tendra que regresar con Charity de vuelta al establo para que la
nia pudiera tener un poco de agua. El pensamiento hizo estremecer a Faith. En
Brooklyn, estaran almorzando en el comedor formal, vestidas a la moda con sus
vestidos de da. Aqu, se rebajaban a llevar la ropa del servicio para disfrazar su
identidad, comer los restos de alimentos que otros haban desechado, y beber de
un bebedero de caballos.
No voy a llorar, Faith se asegur a s misma mientras miraba al otro lado de
la calle sin pavimentar a la Zapatilla de Oro, la nica taberna de No Name. A
juzgar por las mujeres ligeras de ropa que ella haba vislumbrado a travs de las
ventanas superiores, sospechaba que el establecimiento tambin se desempeaba
como nico burdel de la ciudad. Un letrero fuera de las puertas batientes deca SE
BUSCA BAILARINA. Era el nico anuncio de trabajo que haba visto. Empujando
un mechn de pelo marrn de sus ojos, pens: Eso no, por favor Dios. Ella hara lo
que fuera necesario para cuidar a su hija, pero sinceramente esperaba poder
encontrar algo respetable.
Mam mira! Charity grit, su voz afilada con ms emocin de la que
Faith haba odo en dos semanas. Ese hombre est vendiendo dulces.
El vendedor pareca sentir sus ojos en l. Despus de fijar las puertas
abiertas de su carro, agit las manos acercndose.
Venga, seora. Echa un vistazo a mis productos. Tengo un poco de todo
aqu, incluyendo un dulce para la nia.
Faith habra ignorado el vendedor ambulante, pero Charity haba
comenzado a cruzar la calle polvorienta, tirando de su madre tras su espalda.
Y qu es lo que desea la pequea seorita? Pregunt el vendedor
ambulante cuando Faith y Charity llegaron a la carreta.
Mirando la vitrina de los dulces, Faith poda imaginarse cmo se le haca
agua la boca a Charity.
Lo siento ella inform al hombre cortsmente, pero estoy
temporalmente sin monedas.
No se preocupe. Es un regalo que voy a hacerle a ella! El vendedor
hizo un gesto con la mano sobre la coleccin de dulces. Qu te apetece,
muchacha?
Menta! grit Charity. Me encanta la menta.
El ansia en los grandes ojos marrones de Charity oblig a Faith a tragar su
orgullo y decir:
Gracias seor. Es usted muy amable.
El vendedor ambulante entreg a Charity un bastn rayado de dulce.
Mientras su hija se meti el dulce en su boca, Faith tom inventario de los dems
productos. Pareca lo educado fingir cierto inters, dado el hecho de que el
vendedor ambulante acababa de dar a su hija un regalo.
La mirada de Faith se enganch en un precioso vestido, colgado en la parte
posterior de las pantallas en una barra llena de prendas menos finas. Un vestido
de novia? Por razones ajenas a ella, Faith no poda dejar de mirar el vestido.
Ah, as que tenis un buen ojo para la seda y el encaje dijo el vendedor
ambulante con una risita. Usando un palo desplegable de madera, se incorpor
para tomar el vestido con la varilla. No es que yo pueda culparla. Es una fina
pieza de ropa! l dio un manotazo en la prenda y se levant una capa de
polvo. Tristemente, ha estado empaquetado alrededor de un ao. No hay mucha
demanda por vestidos de novia de lujo en estas partes. Est tomando el espacio
que podra usar para un uso ms rentable.
l empuj el vestido hacia Faith.
No, no protest ella, a pesar de que nunca haba visto nada tan
precioso. El vestido tena lneas sencillas y elegantes, que siempre haban sido de
su preferencia. La pieza de seda color marfil era sin mangas con una blusa
festoneada, de corpio y cintura ajustada, con una falda que caa en graciosos
pliegues. El encaje era de manga larga y de cuello alto con una delicada banda, la
parte delantera con un sin nmero de botones cubiertos de encaje. El efecto era
modesto, pero atractivo tambin.
Me temo que no tengo ningn uso para un vestido de novia.
El vendedor empuj el vestido ms cerca, y Faith no pudo resistirse a
tocarlo. Sus dedos hormiguearon extraamente en el instante en que rozaron el
encaje, y un calor inexplicable recorri su brazo.
Oh, Dios dijo ella sin aliento.
Es perfecto para usted dijo el vendedor ambulante. Tmelo, por
favor.
Faith se ri y neg con la cabeza.
Vamos, muchacha, sgale la corriente a un viejo tonto. Usted debe tener
este vestido. Lo siento en mis huesos.
El vendedor era tan encantadoramente insistente que Faith se sentira
grosera si se negaba. Un extrao cosquilleo de calor inund todo su cuerpo cuando
tom el vestido en sus brazos.
Me faltan las palabras. Es encantador. Gracias Seor.
No es nada dijo el vendedor ambulante con una sonrisa de
satisfaccin. Tal vez el vestido le traer buena fortuna de alguna manera. Est
necesitando un marido muchacha, alguien que cuide de usted y la pequea.
Faith neg con la cabeza. Ella conoci la felicidad conyugal durante siete
largos aos, lo suficiente como para durar toda una vida.
Charity iba saltando a medida que continuaron caminando a lo largo del
entablado. Faith atribuy el aumento de energa de la nia a la ingestin de azcar.
El dulce no era muy nutritivo, pero al menos era algo.
Como haba hecho un sin nmero de veces en los ltimos tres das, Faith
escaneaba los escaparates en busca de ofertas de empleo mientras caminaban.
Cuando llegaron al mercado, de casualidad vio un pequeo cartel pegado en el
cristal de la puerta. En letras de molde que deca: Se necesita Ama de llaves. En letras
ms pequeas deca: Se requiere experiencia. Presntese en la casa OShannessy.
El corazn de Faith se senta como si fuera a saltar de su pecho. Charity le
dirigi una mirada inquisitiva.
Es algo malo, mam?
Es una oferta de trabajo se las arregl para decir. Alguien necesita un
ama de llaves.
Charity mir hacia el aviso.
Crees que puedes ser un ama de llaves, mam?
Por supuesto Qu tan difcil podra ser mantener una casa? Por
supuesto, Faith se haba criado en un hogar con empleados y sirvientes, rara vez
levant la mano para hacer algo. Pero ella haba supervisado el trabajo de los
sirvientes estos ltimos ocho aos, la primera vez en la casa de su padre y ms
tarde en la de su marido. Eso calificaba como experiencia no es cierto?.
Cualquiera puede ser un ama de llaves. No hay mucho que hacer.
Charity le dedic una sonrisa contagiosa.
Maravilloso, mam. Ahora qu hacemos?
Metiendo el vestido de novia bajo el brazo, Faith se inclin para agarrar el
codo de su hija y se apresur a la tienda.
Disculpe, seor? Ella se apret contra el mostrador, donde estaba el
corpulento vendedor de cabello gris, dando un buen repaso a unas columnas de
cuentas. Necesito un poco de ayuda, por favor. Sera tan amable de indicarme el
camino a la casa de los OShannessy?
El vendedor finalmente levant la vista, su ceo indicaba que estaba
molesto por la interrupcin.
Faith se apresur a aadir:
Estoy interesada en el anuncio colocado en la ventana de su puerta.
La mirada del hombre se centr en ella.
Ese viejo anuncio? Ha estado colgado all durante meses. El puesto
probablemente ya no est vacante.
Meses? Faith repiti estpidamente. Oh, pero eso no puede ser. He
pasado por su tienda innumerables veces en los ltimos tres das. Me habra dado
cuenta que el cartel haba estado all antes.
Confe en m, seora, estaba all. Patrick OShannessy lo puso el pasado
Agosto. l probablemente no necesita a nadie ahora.
El corazn de Faith se hundi, pero este era el nico trabajo respetable que
ella haba visto.
Creo que debera verificar, de todos modos.
Es su tiempo el que estar perdiendo. l seal con su fornido dedo
pulgar la direccin en la que tena que ir. El lugar de los OShannessy est a un
puado de millas en esa direccin.
Tirando de Charity detrs de ella, Faith sali de la tienda y se volvi hacia la
direccin que el comerciante le haba indicado. Ella y Charity acababan de dejar la
ciudad cuando la nia le pregunt:
Dnde es, mam? Cundo vamos a llegar?
Pronto Faith respondi, reuniendo tanta alegra como pudo, dado el
hecho de que ella ya senta los pies doloridos y estaba dbil por el hambre.
Por favor, Dios rez en silencio mientras fij su mirada en el polvoriento
horizonte que baila en olas de calor ante ellas. No dejes que sea demasiado lejos. Y,
por favor, por favor, que el puesto siga estando libre. Esta es mi ltima esperanza.
 2.

Faith se tropezaba con el dobladillo de su vestido, tan agotada que apenas

poda seguir adelante. Desde hace mucho tiempo Charity se haba quedado en
silencio. Faith agradeci que hubieran cesado las preguntas, pues tema que
estaban perdidas. Haban caminado al menos cinco millas por la carretera llena de
baches, un paso tras otro, los zapatos enviaban nubes de polvo que tean el
dobladillo del vestido de Faith y las medias de Charity. Perdida. La palabra giraba
en crculos sin fin en la mente de Faith.
A pesar de que miraba en todas direcciones en busca de un tejado, no vio
nada. Finalmente tropez antes de pararse, convencida de que el comerciante les
haba sealado la direccin equivocada. Charity se par junto a ella y empuj su
pelo oscuro y empapado en sudor.
Por qu nos detenemos, mam?
Porque me temo que nos hemos perdido y no s qu hacer, Faith pens
tristemente. Haba tambin sin dudas grandes depredadores en esta tierra
olvidada de Dios. Ella no tena un arma con la cual defender a su hija y no sabra
cmo utilizarla de todos modos. Nunca en su vida se haba sentido tan inepta e
intil.
Slo necesito descansar un momento minti Faith.
Charity se dej caer sobre una roca al lado de la carretera.
Estoy cansada, mam y estoy muy, muy hambrienta. Supongo que los
OShannessy nos alimentarn?
Tal vez. Las personas que pueden permitirse contratar sirvientes
domsticos por lo general estn bien acomodadas, segn mi experiencia, los ricos
estn dispuestos a ser generosos con los menos afortunados.
Somos los menos afortunados ahora mam?
Hablando en torno a un nudo en la garganta, Faith dijo:
Me temo que s.
Con preocupacin se sent en una roca cerca de su hija, considerando sus
opciones. Haban estado caminando durante dos o tres horas, por lo que deba ser
media tarde. En otras tres horas, el sol del verano comenzara a caer sobre las
Rocosas. Qu pasara si siguieran andando y nunca dieran con el lugar de los
OShannessy? Ella y su hija podran quedar abandonas ah toda la noche.
Faith haba decidido dar marcha atrs cuando Charity abandon su roca y
sigui andando hacia una colina en la carretera. En la cima grit:
 Puedo ver una casa!
Cuando Faith se puso de pie, una ola de vrtigo se apoder de ella. El
vestido de novia que haba estado llevando bajo el brazo se desliz de sus manos y
cay en la tierra.
Oh, no! Charity grit mientras corra de vuelta a su madre. Oh,
mam! La nia cogi el vestido y cepillo intilmente las manchas de suciedad.
Crees que se puede lavar?
Tenas que tener una gran cantidad de conocimientos para limpiar seda fina.
No, dulzura, me temo que est arruinado.
Faith casi lanz el vestido a la distancia, pero algo la detuvo. Era una locura,
lo saba. Lo ltimo que necesitaba en ese momento era un vestido de novia. Pero
loco o no, ella meti el vestido de nuevo bajo el brazo.
Mientras segua a Charity por la pendiente, sus miembros se sentan
extraamente entumecidos y pesados. En los ltimos tres das, la mayora de los
bocados de comida que haba encontrado en los botes de basura se los haba dado
a su hija. As era como debera ser, pero ahora el agotamiento y la falta de alimento
parecan estar tomando su cuota. Ella tuvo que forzar sus pies a mantenerse en
movimiento.
Cuando finalmente llegaron a la pendiente, se qued mirando
estpidamente una casa de dos pisos grande rodeada de edificios y cercas.
Estamos aqu mam grit Charity. Esta debe ser.
Incluso desde la distancia, la casa se vea con una lamentable necesidad de
reparaciones y pintura. No era lo que Faith haba imaginado.
Tal vez sea la residencia del cuidador pens en voz alta. Similar a
nuestra dependencia de servicio en casa.
Slo espero que consigas el trabajo y nos den de comer.
Unos minutos ms tarde, cuando llegaron a la casa, Faith slo poda mirar
con desalentadora desesperanza. No haba otras viviendas a la vista para indicar
que se trataba de la parte privada de un cuidador. La valla desvencijada rodeaba
un patio lleno de todo tipo de equipos, desde un viejo arado de rastrillos oxidado a
lavaderos desechados.
Puedo ayudarla?
Faith casi se sali de su piel con el sonido de la voz del hombre. Parpade
por el reflejo del sol hasta que pudo enfocarlo, y entonces simplemente se qued
boquiabierta. El hombre que rodeo la esquina de la casa era alto y musculoso, con
pelo rojizo oscuro, innumerables pecas tenues por toda una vida bajo el duro sol, y
unos ojos azules sorprendentes. l pareca estar en sus veinte aos, posiblemente
veintitrs o veinticuatro aos, mayor que ella por slo uno o dos aos.
Cuando se detuvo a unos cinco pies de distancia de la valla, su postura era
la de un rufin, las manos apoyadas en la cintura delgada, con la cadera ladeada y
la pierna doblada sobre la rodilla. Vesta desteidos pantalones de mezclilla y una
camisa de trabajo azul remendada por los codos. La ropa desgastada por el lavado
se abrazaba a su cuerpo, mostrando la poderosa anchura de sus hombros y
abultados brazos. De una manera spera y muy terrenal, l era
extraordinariamente guapo, el tipo de hombre que Faith podra haber admirado a
distancia en su pasado, pero no alguien a quien podra haber hablado jams.
Yo, umm enojada consigo misma por perderse en sus pensamientos,
ella trag y empez de nuevo. Estoy buscando al seor OShannessy.
Lo has encontrado. Sus ojos azules brillantes se encontraron con los
suyos, la franqueza de su mirada era inquietante. Soy Patrick OShannessy. l
mir ms all de ella, al camino. Luego dio un cort y rpido vistazo a Charity, que
se haba presionado cerca de las faldas de Faith. Cmo han llegado hasta aqu?
Caminamos seor.
Desde el pueblo? Incredulidad entrelaz su voz. Jesucristo Santo!
Est usted loca, seora?
La columna vertebral de Faith se tens. Antes de poder refrenar su lengua,
ella dijo:
Mi buen seor, con todo respeto le recuerdo que una nia est presente.
l le dirigi una mirada desconcertada, lo que provoc a Faith agregar:
Su lenguaje. Algunas frases son inapropiadas en presencia de una nia. O
en presencia de una dama para el caso.
Mis disculpas Sus gruesas cejas castaas rojizas se arquearon. Luego se
toco la boca con una mano. A m me suena como que proviene de algn lugar
del este.
Brooklyn. Faith de inmediato quiso morderse la lengua. Cuanto menos
este hombre conociera de ellas mejor. No haba duda de la alta y muy atractiva
recompensa que su padre ofreca para obtener informacin acerca de ella y el
paradero de Charity.
Brooklyn, Nueva York? Cuando ella asinti con la cabeza dijo: Usted
ha hecho un largo camino desde su casa. Qu puedo hacer por usted
exactamente?
Vi su anuncio en el mercado.
Que me aspen. Ya haba renunciado. Tiene experiencia?
Faith se senta confiada de que poda aprender a hacer casi cualquier cosa.
La tengo, ciertamente. Era una mentira solo a medias. Despus de todo,
haba supervisado al ama de llaves.
Tena la esperanza de encontrar a alguien mayor.
Lo que me falta en aos lo compenso con conocimiento y habilidad, Seor
OShannessy.
No es eso. l sealo sobre su hombro con el pulgar hacia la casa. Soy
soltero. No estoy seguro de cmo sera trabajar con usted viviendo aqu. Le puedo
asegurar como el infierno que no pienso dormir en el establo con el fin de callar las
habladuras.
Faith se anim al saber que l incluso reconoca la impropiedad de tal
arreglo. Su lenguaje era psimo. En Brooklyn, los caballeros slo maldecan
mientras estaban en compaa de otros caballeros.
Patrick miro de manera pensativa a la mujer y a su hija. Desde que su
hermana, Caitlin, se haba casado con Ace Keegan hace dos aos y se traslad a la
vecina Paradise Ranch, haba estado con desesperada necesidad de un ama de
llaves. Durante varios meses despus del matrimonio de Caitlin, haba estado
convaleciente de una herida de bala en la espalda y luego, despus de recuperar su
fuerza, haba pasado la mayor parte de sus horas tratando de conseguir poner su
rancho de nuevo en pie. En pocas palabras, estaba cansado de trabajar hasta el
agotamiento slo para regresar por la noche a una casa sucia y sin comida en la
mesa.
l haba estado anunciando por casi un ao que buscaba ayuda, con la
esperanza de encontrar alguien fuerte, no a una viuda sin sentido solicitando el
trabajo. Nunca en sus sueos ms salvajes hubiera imaginado una hermosa joven
como esta. Ella tena una gran cantidad de pelo oscuro y rizado, algunos de los
cuales haban escapado de sus broches para caer como gotas de chocolate caliente
sobre sus delgados hombros. Peor an, tena grandes, suplicantes ojos marrones
que encontr irresistiblemente atractivos.
Lo siento dijo tratando de suavizar las palabras con una sonrisa, pero
no creo que seas la persona adecuada para el trabajo. Ella pareca a punto de
desfallecer. l no poda verla ordeando las vacas en la maana o tratando de
llevar los cubos de cinco galones rebosantes a la casa. Necesito a alguien un poco
ms fuerte.
Levanto su pequeo mentn.
Soy ms fuerte de lo que parezco, Sr. OShannessy. Un pequeo
temblor revelador asom en la esquina de su suave boca. No lamentar
contratarme.
Su discurso elegante era suficiente para hacerlo correr en la direccin
opuesta. No lamentar? Nadie por aqu hablaba as.
Lo siento repiti tratando de evitar mirar a la nia. Se senta muy mal
por enviarlas de regreso. Necesito una mujer mayor.
Ella finalmente asinti.
Muy bien. Pido disculpas por ocupar su tiempo.
Patrick estaba a punto de ofrecerles un viaje de vuelta a la ciudad cuando
toda la formalidad almidonada de la mujer de repente dej la columna vertebral.
Un segundo despus, se desplom como una mueca de trapo en una postura
desgarbada, golpeando la tierra en un hueco de maleza.
Apoyando una mano en la valla, Patrick salt por encima de los postes.
Seora? Se puso de rodillas a su lado. La nia empez a llorar, un grito
estridente que pareca romperle los tmpanos de los odos. Jess susurr
cuando sinti el pulso en la mueca de la mujer. Est bien le dijo a la nia.
Simplemente se desmay.
Mam! La nia solloz, tirando de la manga de su madre. Mam
despierta. Por favor despierta!
Mam? La madre y la nia eran como patos fuera del agua en un lugar
como este. Patrick golpe ligeramente las mejillas de la mujer con la esperanza de
reanimarla. Ni siquiera un aleteo de pestaas recompens sus esfuerzos.
Ven orden a la nia mientras levantaba a la madre en sus brazos.
Pesa poco ms que una nia, pens. Su cabeza cay sobre su brazo, dejando al
descubierto el delicado arco de su garganta. Trat de cambiar su agarre para
apoyar su cuello, pero era como tratar de hacer malabares con un trapo blando, y
no importaba lo mucho que lo intentara, sus manos parecan no dejar de encontrar
suavidad femenina as que era mejor dejar de intentarlo.
Paso de lado por la puerta, Patrick la carg hacia la casa, la nia a sus
talones lamentndose. Una vez dentro, se apresur por el pasillo que divida el
primer piso, su objetivo era la cocina en la parte trasera.
Una vez all, coloc el trasero de la mujer en el borde de la mesa y limpi la
superficie detrs de ella con un movimiento de un brazo, enviando a su plato de
desayuno y taza de caf con estrpito al suelo de tablones.
Silencio! Le grit a la nia, su voz mucho ms dura de lo que
pretenda. Inclin la madre sobre su espalda e hizo una mueca cuando su cabeza
golpe la madera con un golpe seco. Ella va a estar bien, cario. Simplemente se
desmay, es todo.
Mam nunca se desmaya.
Es un largo camino desde la ciudad en el calor de la tarde reflexion en
voz alta. Haba visto a hombres fuertes fallecer en los campos cuando trabajaban
demasiado tiempo bajo el sol caliente del verano. Vamos a darle un poco de
agua. Eso probablemente va a despertarla.
Ella tiene hambre tambin la nia revel con la voz entrecortada. Ha
estado dndome a m toda la basura que encuentra.
El corazn de Patrick se parti. Le dio a la nia una mirada horrorizada,
rogando a Dios que hubiera entendido mal.
Basura, has dicho?
La nia asinti con la cabeza, con un meneo de rizos oscuros.
Alguien nos rob todo el dinero mientras estbamos durmiendo en una
plataforma de la estacin. Todo lo que dejaron a mam fue un centavo que se
perdi en el fondo de su bolso. Ella ha estado tratando de encontrar un puesto de
trabajo remunerado desde que llegamos a No Name, pero no hay puestos de
trabajo.
La nia utilizaba palabras dos veces ms grandes que ella, su acento del este
sonaba extrao a los odos de Patrick.
Dnde diablos se han estado alojando?
La nia parpade sus grandes ojos marrones y trag convulsivamente.
Hemos estado escondidas en las caballerizas para dormir en el heno.
Mam escondi nuestros bolsos bajo un comedero volcado en la parte de atrs.
Patrick casi dej salir otro Jesucristo Santo! Se las arregl para contener su
lengua y dijo en cambio:
Encontrars un poco de pan de maz caliente en el calentador y un poco
de leche en la nevera, cario. Bscate algo para comer mientras yo atiendo a tu
madre.
La nia lanz una mirada ansiosa a su madre.
Ella va a estar bien le asegur Patrick con mucha ms confianza de la
que senta. Antes de que hayas terminado de comer, va a estar despierta y tan
fresca como la lluvia, estoy seguro.
Est completamente seguro? la nia le pregunt con voz temblorosa.
La palidez de la mujer preocupaba a Patrick, y su pulso se senta dbil e
irregular.
Estoy bastante seguro. Tienes mi palabra. T necesitas poner algo de
comida en tu barriga. Slo puedo cuidar a una seora a la vez.
La nia se lami los labios y mir con avidez hacia la cocina.
Dnde est el calentador?
La pregunta hizo levantar la cabeza a Patrick. Haba visto una cocina
alguna vez?
El estante superior de la estufa.
Ella se dio la vuelta para mirar a la vieja estufa.
Hay un taburete en la esquina le dijo Patrick mientras desabrochaba el
cuello de la mujer. Se puede utilizar para subir. Y ten cuidado no derrames la
leche. Encontrars un vaso limpio en el armario a la derecha del fregadero.
La nia arrastr el taburete por el suelo. Mientras fue a buscar el pan de
maz, Patrick desabroch el vestido rado de la mujer a la mitad del pecho,
haciendo todo lo posible por ignorar la turgencia de sus pechos por encima de la
camisa de encaje y el marfil impecable de su piel. Sin resultados. No todos los das
se vea en la necesidad de desnudar a una mujer inconsciente, despus de todo.
Con los pulgares, coloco un pao fro y hmedo en la base de la esbelta garganta e
inclin un vaso de agua para humedecer los labios resecos.
Con sus mejillas abultadas por el pan, la nia pregunt:
 Dgame por favor, dnde est su nevera, seor?
La nevera una adicin reciente a la anticuada cocina, estaba a la vista en el
extremo de la barra. Patrick dio otra mirada a la nia. La condicin de su ropa gris
y desgastada indicaba a Patrick que ella y su madre eran pobres, no miembros
mimados de la clase alta que se sentaban a cenar en mesas finas con los alimentos
preparados por los sirvientes.
Despus de dirigir a la nia hacia la nevera, Patrick volvi su atencin a su
paciente. Su palidez le alarm, y ahora deseaba hubiera pensado en preguntarle su
nombre. Si lo peor sucediera, tendra que ponerse en contacto con sus familiares en
el este y hacer los arreglos para que alguien viniera a buscar a la nia.
Cul es tu nombre, cario? Pregunt a la nia.
Con su boca de capullo manchada con leche, ella le mir con ojos cautelosos.
Charity revel finalmente.
Patrick le ofreci una sonrisa.
Mi nombre es Patrick, Paddy para mis amigos. Mi apellido es
OShannessy. Se permiti un momento. Luego pregunt: Cul es el tuyo?
Ella frunci los labios.
No se me permite decirlo seor.
No tienes permiso para decir tu apellido? l solt una risa baja. Por
qu no?
Porque nos hemos escapado.
Huir? La frase llen su mente con los recuerdos que muy difcilmente
haba intentado olvidar. De quin estn huyendo?
De mis abuelos. Mi pap falleci hace dos aos, y estn tratando de casar
a mam otra vez con un hombre horrible. l tiene una disposicin desagradable, y
me disgusta bastante. Cuando mam descubri que l me haba matriculado en un
internado lejos de Brooklyn y planeaba mantenerme all durante todo el ao,
decidi que tenamos que huir. La nia se encogi de hombros y se mordi el
labio inferior, aferrando el vaso de leche contra su pecho estrecho. Una noche,
cuando todos dorman, ella me sac de la casa, y nos embarcamos en nuestro viaje
hacia aqu.
Con ropa de sirvientes supuso en voz alta.
Charity asinti.
No es como si ella hubiera robado la ropa. Reemplaz todo lo que tom
con prendas nuestras, que eran mucho ms finas. Estoy segura de que la doncella y
su nia se alegraron cuando se despertaron a la maana siguiente.
Me imagino que lo estaran.
La imagen que se form en la mente de Patrick no era bonita. En Colorado,
una joven era todava obligada a casarse con un hombre que no era de su eleccin,
pero en su mayor parte, estos arreglos matrimoniales arcaicos eran cosa del
pasado.
Charity con hoyuelos en sus mejillas puso una sonrisa maliciosa.
Dudo que el abuelo Maxwell, el pap de mam, estuviera muy contento
sin embargo. Mam vaci todos sus fondos antes de salir.
Patrick se ri entre dientes, y luego volvi su atencin a su paciente.
Cuando dej caer un poco de agua en su boca, ella se atragant y gimi.
Cmo diablos acabaron aqu? Pregunt.
Tenamos la esperanza de llegar a un lugar llamado San Francisco, pero
cuando nos robaron el dinero, no pudimos continuar.
San Francisco era la guarida del diablo para las mujeres jvenes pobres,
especialmente las bellas. En opinin de Patrick, era probablemente una bendicin
encubierta que hubieran sido robadas y terminaran paradas en No Name.
Ahora la nia aadi con tristeza, estamos sin recursos y no tenemos
a dnde ir.
Patrick no se consideraba a s mismo como un hombre demasiado caritativo,
pero no era tan insensible para dar la espalda a una joven madre empobrecida y su
hija. Maana ira a No Name para recuperar sus bolsos. Mientras estaba all, l
visitara la iglesia de la comunidad. Seguramente habra una familia respetable en
la ciudad que necesitara un ama de llaves.
 3.

Faith se movi lentamente despertndose con la luz de la maana.

Despus de parpadear para enfocar su entorno, se sorprendi al descubrir
que estaba acostada en una cuarto extrao. Haba toques femeninos, cortinas de
encaje en las cortinas, una lmpara de aceite en la mesa de noche, y tapetes de
encaje cosidos a mano en la superficie maltratada de la cmoda. Un viejo armario
lleno de marcas se alzaba como un espectro oscuro en una esquina de la
habitacin.
Faith se sent lentamente. Su cabeza giraba y se coloc una mano
temblorosa en la garganta. Dnde estaba? Ms importante dnde estaba su hija?
Recuerdos del da anterior vinieron rpidamente a ella. Patrick OShannessy.
Recordaba que le haba dicho que ella no servira para el trabajo de ama de llaves.
Despus de eso, no tena ningn recuerdo.
Se pas una mano por la garganta hasta la parte superior de su pecho y
jade consternada. Slo estaba usando su camisn. Su traje, sus calzas y el cors se
haban desvanecido. Horrorizada, tir de la rgida colcha sobre sus piernas
desnudas y frenticamente mir alrededor buscando por su ropa.
El dbil sonido de la risa de un nio lleg hasta sus odos. Se baj de la
cama, colocndose de pie, e inmediatamente casi se cae. Poniendo una mano en la
pared para mantener el equilibrio, fue hasta el armario, donde encontr sus
prendas colgando en la varilla. El vestido de bodas arruinado no estaba en ningn
lugar a la vista, pero Faith tena preocupaciones ms apremiantes en este
momento, como conseguir ponerse algo de ropa.
Movindose lentamente regreso a la cama, se agarr del poste de la cama
para apoyarse mientras se vesta. Luego se sent en el borde del colchn para
atarse sus botas de piel de cabrito, lo que demostr ser ms que un reto. Estaba tan
aturdida que cada vez que se inclinaba casi se caa al suelo.
En el nombre de Dios qu ests haciendo?
Faith levant la mirada. Patrick OShannessy apareci en el umbral de la
puerta. Esta maana l usaba un par de pantalones de mezclilla desgastados
rematados con una camisa de trabajo color verde. El cuello de la camisa estaba
abierto, revelando un vello bruido en su pecho y ms msculos que los que a una
mujer le importara ver estando a merced de un extrao.
Estoy en deshabill, seor dijo con tanta altivez como pudo. Un
caballero se abstendra de entrar a mi habitacin sin ser invitado.
 Ests en qu?
En deshabill repiti. Vestida de modo inadecuado.
Oh. La esquina de su firme boca se torci. l pas una mirada azul
inquietante sobre ella mientras descansaba un hombro musculoso contra el marco
de la puerta. Algo que nunca he dicho ser es un caballero.
Faith haba descubierto eso por s misma la tarde pasada.
Y espero me disculpe, seora, pero sucede que esta habitacin es ma, no
suya. Si quiero entrar sin ser invitado, creo que puedo.
Faith tampoco tena respuesta para eso. La habitacin de hecho s le
perteneca a l. Era ella la intrusa.
Siendo ese el caso, voy a recoger a mi hija y librarlo de nuestra presencia,
seor OShannessy. Ella pas unos dedos temblorosos por la parte delantera de
su cors para asegurarse de que estaba atado correctamente, con el pensamiento no
muy lejos de su mente, de que sin duda sus fuertes dedos haban tocado los
botones. Aprecio mucho su generosa hospitalidad y me disculpo por las
molestias. Se par dbilmente. Debo haberme desmayado por el calor.
Me alegra ver que encontr sus cosas. Apunt a un bal a los pies de la
cama. Coloqu el vestido de novia ah. Su mirada se movi lentamente hacia
ella. Es un vestido muy bonito. Est planeando usarlo pronto?
Usarlo?
S, ya sabe, echarse la soga.
Echarse la soga? Ella slo poda suponer que se refera a la institucin del
matrimonio.
La verdad es que no. Record las manchas de suciedad por todo el
faldn. E incluso si as fuera, el vestido est arruinado.
l frunci el ceo ligeramente.
Luca bien para m.
Faith en serio dudaba que el vestido fuera a verse bien de nuevo, pero
decidi dejar pasar el comentario y concentrarse en preocupaciones ms
inmediatas, como salir de aqu. A pesar de su anuncio de que pretenda salir de
aqu, l se mantuvo en el umbral de la puerta, como un gran rbol que haba
echado races.
Siempre habla as? Pregunt.
Cmo?
Como si tuviera un severo caso de pomposidad.
Faith se tambale y se agarr del poste de la cama. OShannessy estuvo al
otro lado de la habitacin en un latido. En lugar de agarrar su codo como un
caballero hara, l pas un fuerte brazo alrededor de su cintura, su gran mano
extendida con familiaridad en su costado, su pulgar descansando
inaceptablemente cerca de la parte inferior de su pecho.
 Por favor, seor OShannessy, sulteme.
Al diablo si lo har. Esta tan dbil que apenas y puede mantenerse en pie.
Al contrario apret aun ms su agarre. Djeme ayudarle a bajar las escaleras.
Se sentir mejor con algo de comida en su estomago.
Debo recoger a mi hija e irme. No es una corta distancia de regreso al
pueblo.
No va ir a ningn lado le inform mientras medio la cargaba hacia la
puerta. Por lo que Charity dijo, no tiene ningn lugar al que ir o dinero para
llegar all. Buscar en los alrededores del pueblo para ver si puedo llegar a algn
arreglo ms adecuado. Si no, no se puede negar que necesito un ama de llaves y
usted claramente necesita un trabajo. Tendremos que limar asperezas de alguna
manera.
Asperezas? Su pulgar haba encontrado un lugar de descanso en el hueco
justo bajo su pecho, el toque pareca quemar a travs de las tres capas de su ropa.
Me temo que despus de todo, no puedo trabajar para usted, seor
OShannessy. Usted no tiene esposa. Soy una viuda. Las habladuras sobre este
tipo de acuerdo abundaran.
En la parte de arriba de las escaleras, l la acerc ms a su lado.
Cuidado donde pisa, cario. Es un largo camino hasta abajo.
Aunque lo intentaba, Faith no poda enfocar con claridad los peldaos.
Aterrada de caerse, apret su puo derecho sobre el frente de su camisa.
La tengo le asegur con voz ronca.
l la tena, de hecho. Una risita histrica burbuje en el fondo de la garganta
de Faith.
De verdad no puedo quedarme aqu le dijo de nuevo.
Si nadie ms en el pueblo necesita un ama de llaves, cules son sus
opciones? Hay pocos trabajos para mujeres decentes en No Name.
Me las arreglar, seor OShannessy.
Correcto. Terminar trabajando sobre su espalda para poner comida en la
boca de su hija. De alguna manera no creo que est hecha para esa profesin en
particular.
Sobre mi espalda? Llegaron a la parte baja de las escaleras, en este
punto Faith esperaba que l la soltara. Slo que, por supuesto, no lo hizo. Lo
siento. A qu clase de trabajo se refiere?
Sabe muy bien a qu demonios me refiero dijo con voz spera. Usted
no encontr a esa nia bajo una planta de coles.
Un hirviente calor subi a las mejillas de Faith. Por un momento ansiaba
patearlo, y al siguiente quiso patearse a s misma por hacer una pregunta tan
estpida. Ella no era inocente, apenas salida de la escuela. Ella simplemente estaba
muy atontada para darle sentido a lo que l estaba diciendo.
 Con su brazo de acero an encerrado a su alrededor, se detuvo afuera de
una puerta al final del pasillo. Despus de darle una mirada directa y ardiente que
la enerv por completo, l bajo su voz y dijo:
Las habladuras definitivamente van a abundar si se dedica a eso. Me
parece a m que estar mucho mejor si se queda aqu, y al demonio con lo
inapropiado.
Ella nunca haba tenido el infortunio de conocer a alguien tan franco y
grosero.
No durara ni una noche en la Zapatilla Dorada. Continu. Un gran
parte de los hombres que frecuentan ese lugar son exploradores, duros, tipos
sucios con poca o ninguna consideracin por las desafortunadas mujeres que les
sirven. Y qu hay de Charity? La va a meter en un armario mientras esta
entretenindolos? Esa no es la manera de criar a un nio.
Pequeos puntos negros bailaron frente a los ojos de Faith. Ayer cuando
haba mirado desde el otro lado de la calle hacia la taberna, no se haba permitido
pensar ms all de los hombres malolientes que tomaban licor dentro del
establecimiento. Ahora las palabras de Patrick OShannessy haban dibujado un
panorama brutalmente claro sobre lo que seguro sucedera si regresaba a No Name
y empujaba a travs de las puertas buscando un trabajo.
No dijo ella temblorosamente. No, eso nunca.
Como un demonio espero que no. Charity es una nia muy dulce. Voy a
buscar por los alrededores para ver si alguien necesita un ama de llaves. Si no,
usted y su hija pueden quedarse aqu.
l abri la puerta hacia una cocina espaciosa que aparentemente funcionaba
tambin como comedor.
Mam! Charity rebot frente a un mesa llena de marcas y hecha a
mano. Oh, mam! La nia corri a travs del cuarto para enganchar sus flacos
brazos alrededor de las faldas de Faith. Estaba tan preocupada. Paddy prometi
que estaras perfectamente bien, pero estabas tan plida y quieta anoche cuando te
puso en la cama. Estaba preocupada.
Cuidado cario. Patrick le advirti cuando Charity abraz las piernas
de Faith y se balance de atrs a adelante. Tu mam est bastante inestable de
pie. Te comiste todos los panqueques? Creo que se sentir mejor una vez tenga
algo de comida en su estmago.
Charity se ech hacia atrs para sonrer.
Slo me com tres.
Slo tres? Patrick llev a Faith hasta una silla y gentilmente la ayud a
sentarse. Antes de soltarla, se inclin para buscar su rostro. Est estable,
querida? No quiero que se caiga al suelo.
Faith agarr el borde de la mesa para sostenerse.
 Estoy bien dijo, aunque su cabeza estaba girando y todos sus miembros
temblaban de debilidad. Ahora que estaba sentada, al menos su visin se haba
aclarado.
l la dej para encender la estufa. Era una monstruosa antigedad que
necesitaba madera como combustible. En casa, las estufas de gas estaban de moda.
Gracias a Dios no es mi problema, pens con algo de alivio. Las labores de un ama de
llaves no se extendan a la cocina, algo afortunado dado el hecho que ella no poda
cocinar.
Cmo toma su caf? Pregunt .
Faith por lo general prefera una taza de t, pero ahora cualquier cosa clida
y liquida sonaba absolutamente divina.
Con crema y azcar, gracias.
l se acerc a la mesa, sirvi algo de crema de una pequea jarra en una
gran taza de color azul, y luego se puso a la tarea de partir en astillas el azcar de
un bloque. Faith observ el proceso con algo de inters. En casa, el azcar llegaba a
la mesa en un delicado recipiente.
Ah tiene. Desliz la taza hacia ella, le pas una cuchara para revolver,
y mostr su espalda ancha de nuevo cuando se volvi hacia la estufa. Cuntos
huevos?
Su estomago gru.
Uno, por favor.
Le lanz una mirada de regao por sobre su hombro.
Oh, por favor. Charity me dijo que no ha comido en das. En dos, al
menos. No se preocupe por dejarme en quiebra. Las gallinas estn poniendo ms
de una docena al da ahora.
Entonces, dos.
Panqueques? Le lanz una mirada inquisitiva. Hice un montn. Tal
vez no se comparen con los elegantes desayunos a los que est acostumbrada, pero
son deliciosos baados en mantequilla y miel caliente.
En casa, los panqueques eran del tamao de un dlar de plata. Y cmo
saba l que estaba acostumbrada a cosas ms elegantes?
Seis, por favor.
Sus cejas se alzaron.
Seis?
S, por favor, si tiene suficientes.
Comencemos por tres sugiri. S que tiene hambre, y estoy feliz de
alimentarla, pero no quiero que revienten sus tripas.
Reventar las tripas? La expresin casi la hizo estremecerse.
Todo el mundo por estos lados habla igual que usted?
La mayora. Asombroso, verdad? Somos del mismo pas, pero hablamos
lenguajes diferentes. Volvi sobre sus pasos a la mesa, cargando un plato
bastante lleno de comida. Aqu tiene. La miel y la mantequilla estn frente a
usted.
Oh, Dios. Faith contempl con asombro los tres panqueques, los cuales
eran casi del tamao del plato y de media pulgada de grosor. Nunca ser capaz
de comerme todo esto. Las tortitas en casa son muy pequeas. No lo saba.
l le dio vuelta a una silla y se sent a horcajadas. Cruzando los brazos
sobre el respaldo, le dirigi una lenta sonrisa recordndole lo guapo que era.
No se preocupe. Si no puede terminrselos, estarn perfectos para gachas
para cerdos.
Gachas para cerdos? En casa, tal frase jams se habra pronunciado en la
mesa. Sin embargo, en el momento, Faith tena mucha hambre para importarle.
Con el primer mordisco de panqueque, casi gimi. La miel y la mantequilla se
derritieron en su lengua, clida y dulce. Ella cerr los ojos y solt un Mmmm.
Ver a Faith comer hizo a Patrick desear poder tenerla en su cama, haciendo
esos suaves sonidos de placer. De inmediato desterr la idea. Si no haba otros
puestos como ama de llaves en No Name, tendra que contratarla l. Siendo un
soltero, tena necesidades fsicas que rara vez eran satisfechas, y Faith era un
pequeo espcimen tentador, hecha frgilmente, pero dulcemente redondeada en
los lugares correctos. Si se permita entretenerse con pensamientos impropios
sobre ella, eventualmente se encontrara tratando de convencerla de salirse de esos
elegantes calzones suyos que haba visto la noche anterior.
 4.

Faith estaba muy dbil para trabajar ese primer da. Incluso con el
abundante desayuno para recuperar sus fuerzas, se mareaba un poco cada vez que
se levantaba. Despus de disfrutar su comida, Patrick OShannessy la llev a un
viejo sof de crin en la sala de estar e insisti en que se quedara all.
No puedo quedarme recostada todo el da, seor OShannessy.
Protest. Debo hacer algo til para pagarle por su amabilidad.
Nos preocuparemos por pagos maana.
Por la experiencia de Faith, una mujer inteligente nunca se permitira estar
en deuda con un extrao, especialmente no con uno tan viril y masculino. Haba
un hambre en los ojos de Patrick OShannessy que la pona intranquila cada vez
que su mirada se fijaba en ella.
l se acerc a una vieja librera de madera de cerezo. Mientras rebusc entre
los tomos polvorientos, Faith hizo un examen del cuarto. Detrs de la puerta haba
una alfombra trenzada de colores que pareca hecha a mano. La mayora de los
tapices parecan tambin hechos a mano, flores secas de invernadero y bonitos
valos de encaje bordado. Las nicas excepciones eran algunos retratos familiares
que colgaban sobre una mesa cerca a la puerta del corredor, uno de una mujer
bonita y pequea, y un hombre mayor fornido quien tena un parecido asombroso
con su anfitrin toscamente educado.
Sus padres? Se atrevi.
Patrick mir hacia los retratos.
Mi madre, s.
Es adorable dijo Faith, y luego. Quin es el hombre?
l se tom tanto tiempo para contestar que Faith se pregunt si haba
escuchado su pregunta.
Ese es Connor OShannessy, mi padre biolgico.
El fro odio en su voz envi un escalofri subiendo por la espalda de Faith.
Si tuviera otro retrato de mi madre aadi, lo quemara as no tendra
que ver su cara nunca ms.
Patrick OShannessy tendra que ver el rostro de su padre por el resto de su
vida cada vez que se mirara en un espejo, pens Faith con tristeza. Ella baj su
mirada, hacia un retrato de dos nios, una nia, que pareca ser la mayor y un
pequeo nio con una sonrisa traviesa y pecas.
El otro retrato es de su hermana y usted?
 Su expresin se suaviz.
S. Yo tena siete, ms o menos. Caitlin era dos aos mayor, entonces
tendra unos nueve, tal vez diez.
La calidez en su voz le dijo a Faith que amaba mucho a su hermana. Se
apart de la estantera y regres al sof con un grueso tomo. Su caminar, not
Faith, era claramente masculino, sus caderas delgadas y sus piernas musculosas se
movan con poder ondulante y gracia.
Caitlin sola leerme de este libro. Le hizo un gui a Charity. Has
ledo El nuevo traje del emperador o El patito feo?
Charity se sent recatadamente en el borde del sof, tirando del vestido
prestado para cubrir sus delgadas rodillas.
S, pero me gustara leerlos de nuevo.
Aqu tiene. Patrick le dijo a Faith mientras le pasaba la coleccin de
cuentos de hadas. Ya tienes tu da de trabajo.
Despus de que Patrick dejara la sala de estar, Faith lo escuch movindose
en la cocina. Ella mir a su hija.
El seor OShannessy fue amable contigo anoche?
Muy amable, mam. Me prepar pollo frito y papas para la cena, y de
postre me hizo bizcochos con salsa de chocolate.
El termino apropiado es patatas, cario.
Paddy las llama papas.
S, bueno, el seor OShannessy habla como un rufin de muelle. Y una
cosa ms, cario. Las seoritas educadas no tratan a los caballeros fuera de la
familia por su nombre o sus apodos.
Pero mam, l me pidi llamarlo Paddy. Dice que llamndolo seor
OShannessy lo hago sentir ms viejo que Matusaln.
No importa, no es adecuado. Slo porque hayamos llegado a Colorado no
quiere decir que debamos abandonar toda apariencia de decoro. Lo entiendes?
Charity arrug la nariz.
Entiendo, mam. Es slo que
Faith abri el libro de historias.
Es slo que, qu?
La nia suspir y rod los ojos.
No estamos ms en Brooklyn, mam. La gente es diferente aqu. Si nos
vamos a quedar, debemos tratar de ser como los dems. De otro modo, nunca
encajaremos.
Aunque Faith encontr razn en la observacin de su hija, an no estaba
preparada para abandonar todas las costumbres sociales que le haban inculcado
desde nia.
Complceme dijo con una sonrisa. Tal vez despus de que est aqu
por un rato, no encontrar trminos como gachas para cerdos y reventar las
tripas muy ofensivos.
Charity se rio. Era un sonido maravilloso para los odos de Faith, uno que
no haba escuchado en meses.
Es slo la manera de hablar, mam. No quiere decir que l sea ofensivo.
Estoy segura que no le concedi Faith.
Me gusta l aadi Charity. Fue muy amable conmigo anoche, y
cuid muy bien de ti.
Sus mejillas se calentaron de vergenza, Faith se pas los dedos nerviosa
por la lnea de botones de su cors.
Me alegra que viniramos aqu dijo Charity fervientemente. No a No
Name, pero si aqu, a la casa del seor OShannessy.
Suena como si ustedes dos se hubieran hecho amigos rpido. Faith alis
las pginas amarillentas del libro. Espero que recuerdes que debemos ser
discretas. Estaremos en un gran problema si tu abuelo de alguna manera se entera
que estamos aqu y viene para llevarnos a casa.
Charity balance su cabeza oscura.
Oh, s, mam, fui muy discreta. Cuando me pregunt mi apellido, le dije
que no tena permitido decirlo. l fue muy comprensivo cuando le expliqu
nuestra situacin.
El vello en la nuca de Faith se eriz. Cuando busc los ojos grandes e
inocentes de su hija, su corazn se hundi. A menos que hubiera entendido mal,
Patrick OShannessy ahora saba mucho sobre ellas. Faith en realidad no poda
culpar a Charity por eso. Ella era una nia demasiado brillante, pero slo tena seis
aos. Los nios de su edad tendan a confiar muy fcilmente y tenan la tendencia
a soltarse de lengua con los adultos. Y para ser justo, Faith tampoco haba sido el
alma de la discrecin. Ayer cuando OShannessy le haba preguntado de donde
eran, ella debi inventar una mentira ms astuta en lugar de soltar la verdad.
Faith slo poda rezar que el hombre fuera de fiar. A juzgar por la condicin
de su hogar, apenas se las estaba arreglando para sobrevivir en este pedazo de
tierra. Una gran recompensa por informacin sobre dos fugitivas podra ser muy
atractiva para l.

Una media hora despus, Patrick OShannessy regres a la sala de estar. Su

ondulado cabello castao pareca hmedo y haba sido peinado hacia atrs. Usaba
lo que por estos lados Faith supuso era una camisa de vestir, de lino blanco y
abierta en el cuello, las mangas dobladas sobre sus brazos gruesos y bronceados.
Voy hacia la ciudad ahora les inform. He puesto algo de guiso para
la cena de esta noche. El fuego est bajo, pero sera una buena idea darle un
vistazo.
Por supuesto. Faith le asegur.
l sac un reloj de oro de su bolsillo.
Voy a estar fuera por cuatro horas ms o menos. Se siente bien?
Faith asinti.
Slo un poco cansada, seor OShannessy.

Cuando su anfitrin dej la casa, Faith y Charity se movieron a la cocina

para estar cerca de la estufa. Faith mir nerviosamente hacia la olla.
Nunca he vigilado una estufa antes.
Charity encogi sus delgados hombros desconcertada.
Usando una deslucida almohadilla, Faith quit la tapa de la olla y mir
dentro del guiso burbujeando.
Mmmm, huele como el guiso irlands de Cook.
Extrao el guiso de Cook. T no?
As es. Faith extraaba muchas cosas de casa. Volvi a colocar la tapa
en la olla. Luce bien para m. Le falta un poco, tal vez lo revuelva una vez o dos.
As es, mam. Recuerdo a Cook revolver el guiso una y otra vez.

Tres horas y media despus, Patrick estaba yendo a casa. Se las haba
arreglado para encontrar las bolsas de Faith y Charity, las cuales colgaban como
alforjas tras l sobre la grupa de su caballo, pero su viaje al pueblo no haba tenido
xito. Haba hablado con el pastor de la iglesia comunitaria, nadie en No Name
necesitaba un ama de llaves. Tampoco haba otros trabajos respetables disponibles
para una joven mujer.
Pareca que Patrick tena una nueva ama de llaves. Y no era eso algo
problemtico? Cada vez que miraba a la mujer, su boca se le haca agua. Era una
hermosa mujer, sin duda una de las ms hermosas que haba visto nunca. Cmo
demonios iba a codearse con ella, da a da, y arreglrselas para mantener las
manos quietas?
En sus irreflexivos y borrachos aos de juventud, Patrick hubiera resuelto su
dilema con una visita en la noche del sbado a los pisos de arriba de la taberna,
pero ahora que era mayor, su conciencia le pesaba si pensaba siquiera en eso. Eso
le dejaba slo una opcin, tomar muchos baos helados de media noche en el fro
arroyo cerca a su casa. De alguna manera, esta solucin no le pareca muy
atractiva.

Espero que a las seoritas les guste el estofado dijo Patrick OShannessy
esa noche mientras serva porciones de la olla de hierro que Faith haba vigilado
toda la tarde. Es una de las pocas cosas que puedo dejar sin vigilar por largos
periodos.
Faith slo estaba aliviada que la comida no estuviera arruinada. La haba
revuelto durante varias veces en el trascurso de la tarde, pero aparte de eso, no
haba sabido que hacer. De nia, siempre haba recibido un regao cuando se
aventuraba a la cocina, y como adulta, slo haba traspasado los dominios de Cook
para discutir el men semanal. Como resultado, los acontecimientos en una cocina
estaban completamente fuera de sus conocimientos.
Ante la insistencia de su anfitrin, Faith haba tomado asiento en la mesa
con su hija y estaba esperando a que le sirviera. Se senta mucho ms fuerte
despus de haber descansado por varias horas.
Nos gusta mucho el guiso irlands le dijo ella. En casa a menudo
tenamos guiso para el almuerzo o para los fros das de invierno.
l se rio.
No podra decir si es irlands o no. Con un encogimiento de sus
amplios hombros, aadi. Aunque supongo que es una buena apuesta. Es la
receta de mi abuela, y era tan irlandesa como el que ms. Les hizo un guio.
Directo desde el viejo continente, con un cabello rojo como el fuego y un
temperamento a juego.
Oh dijo Faith con una sonrisa, ahora s de donde saco su tez, seor
OShannessy. Tiene tambin su temperamento?
Me temo que s. Era una maldicin en mi juventud. Ahora que soy mayor,
he aprendido a controlarlo un poco o la mayor parte del tiempo de todos modos.
Faith estaba feliz de escucharlo. Un hombre de la estatura de Patrick
OShannessy sera intimidante enfadado. Sus manos eran grandes y callosas por el
trabajo duro y cada pulgada de su alto cuerpo pareca acordonada con msculos.
Tambin prepar algo de pan de maz. Nada muy elegante, pero al menos
llenar los estmagos.
Las palabras no pueden expresar mi profunda gratitud por su amable
generosidad, seor OShannessy.
No hay porque agradecer. A partir de maana, parece que va a tomar la
posicin de ama de llaves. Habl con el predicador y todos en los que pude pensar.
No hay otras posiciones disponibles.
Faith no estaba sorprendida de escucharlo. Cruz las manos firmemente en
su regazo.
Est completamente seguro de que quiere contratarme? Al principio, no
pareca creer que encajara.
Cuando se acerc a la mesa con los platos llenos para ella y Charity, l dijo:
Como dije esta maana, limaremos las asperezas de algn modo.
Cuando regres un momento despus con un plato para l mismo y una cacerola
con pan caliente, aadi: Slo necesitar saber con cuantas asperezas nos
encontraremos.
Faith encontr su mirada.
Disculpe?
l apoy los codos sobre la mesa, juntando sus manos sobre el plato, y
descans su barbilla sobre estas. Su mirada era inquisitiva y firme.
Tengo la impresin de que usted y Charity son gente rica. Siendo ese el
caso, no puedo evitar preguntarme sobre su experiencia. No sera la primera
persona en disfrazar un poco la verdad para conseguir un empleo.
Faith levant la barbilla.
Est acusndome de mentir, seor OShannessy?
l arque sus cejas.
Estoy preguntando si lo hizo, sin ofender. Si no sabe cmo hacer algo, es
mejor que me lo diga ahora.
Faith tena toda la confianza que poda en barrer pisos, limpiar muebles, y
cambiar ropa de cama.
Mantener una casa no es tan difcil. Si me deja una lista de tareas que
desee que termine para maana, me esforzar para completarlas a su satisfaccin.
l la estudi por un largo momento. Luego asinti y comenz a comer. Faith
haba acabado de comer su primer bocado y estaba a punto de felicitarlo por su
buen sabor cuando l dijo:
Estoy feliz de tenerla por aqu. Estoy condenadamente cansado de comer
guiso y pollo frito. Puedo hacer otras cosas pero esas son mis dos especialidades.
Captando la expresin apaleada de Faith, l se detuvo con la cuchara a mitad de
camino: Sabe cocinar? Esa es una las principales razones por las que necesito un
ama de llaves. Si hay buen clima, trabajo desde al amanecer hasta la noche.
Cualquier tiempo que malgaste aqu tratando de preparar comida, es tiempo que
podra pasar afuera.
Faith luch por tragar el poco de comida que tena en la boca. Ella sinti la
mirada de sorpresa de su hija, fija en su cara. Con las mejillas ardiendo, busc algo
para decir.
En Brooklyn, haba una delimitacin claro de las labores del cocinero, quien
reinaba en la cocina, y el ama de llaves, quien reinaba en el resto de la casa.
Estoy un poco sorprendida, seor OShannessy. Por mi experiencia, un
ama de llaves no necesita estar bien versada en las artes culinarias.
l sonri ligeramente.
En qu clase de artes?
Cocinar, seor OShannessy. En Brooklyn no se esperaba que las amas de
llaves cocinaran.
 Est bromeando verdad?
Estoy siendo completamente seria. Cuando apliqu para esta posicin, lo
hice con la idea de que alguien ms cocinara.
Eso significa que usted no sabe cocinar?
El estmago de Faith se senta como si hubiera cado a sus tobillos.
Necesitaba este trabajo desesperadamente. Si Patrick OShannessy las mandaba a
empacar, Charity estara pronto comiendo de la basura otra vez.
De seguro, razon Faith, podra aprender a moverse en una cocina. En casa,
Cook haba mantenido libros llenos con recetas en una alacena. Patrick
OShannessy seguro que tambin. No haba dicho que la receta del estofado era
de su abuela irlandesa? Eso tendra que significar que los ingredientes e
instrucciones para preparar el guiso estaban escritos en algn lado.
Claro que puedo cocinar. Incluso a sus propios odos su voz sonaba
tensa y aguda. Es una cosa bastante simple. No?
Mi hermana, Caitlin, lo hace ver simple le unt mantequilla a un trozo
de pan. Ella puede tirar cualquier cosa en una sartn y salir algo rico.
Exactamente, Faith se asegur a s misma. La humanidad haba preparado
comida por siglos. Si otros pudieron manejar el arte, ella ciertamente poda. Todo
lo que necesitaba era algunos libros de recetas para guiarse.
Terminaron la comida en silencio. Luego el nuevo empleador de Faith
habl.
Organizar la cocina. Tiene un largo da por delante maana. Y
normalmente tomo el desayuno a las cuatro treinta. Tendr que despertarse antes y
luego llevar la comida a la mesa. Debera acostarse temprano y descansar.
Me estoy sintiendo mucho ms fuerte esta noche protest Faith.
Probablemente porque descans todo el da se puso de pie, sacudi el
cabello de Charity y dijo: Vayan arriba las dos. No hay mucho desorden. Me
encargar.
Faith haba tomado rdenes de hombres toda su vida. Se levant y extendi
una mano para su hija.
Hara una lista con mis deberes para maana, seor OShannessy?
No hay problema. La dejar sobre la mesa.
 5.

Mam, por qu le dijiste que sabias cocinar?

Faith ajust la colcha descolorida en torno a su hija y se sent en el borde de
la cama con un suspiro agotado.
Lo escuchaste, Charity. Si descubre que no s nada sobre cocinar, podra
enviarnos lejos.
La nia frunci la boca.
Pero, mam, qu le vas a preparar para el desayuno?
Huevos y panqueques dijo Faith brillantemente.
Sabes cmo hacer panqueques?
Faith deposit un beso en la frente de la nia.
Qu tan difcil puede ser? De seguro hay algn libro de recetas en algn
lado de la cocina. Soy muy capaz de leer instrucciones. Me las arreglar.
l no mir en un libro cuando hizo los panqueques esta maana. Y no vi
ningn libro cuando abri las alacenas.
Un cosquille de alarma le provoc escalofros en la piel de Faith.
No?
Con una sombra expresin en su rostro, Charity neg.
Qu hars, mam?
Faith pens por un momento. Entonces tom aire vigorizante, acarici el
cabello de su hija y forz una sonrisa.
No es necesario que te preocupes. Me las arreglar, cario. Los
panqueques son algo fcil. Estoy segura de que puedo poner algo de harina y leche
juntas y obtener un resultado placentero.
Charity sacudi la cabeza.
No, mam, l pone muchas otras cosas.
Qu clase de cosas?
Un huevo. Las cejas de Charity se juntaron en un ceo. Y una
sustancia pegajosa de una lata que mantiene arriba del calentador. Creo que era
grasa.
El calentador? Por Dios, dnde est eso?
El estante de la estufa sobre las placas del quemador. El calor de la estufa
mantiene eso caliente. l calienta el pan y otras cosas ah.
Faith guard esa informacin para despus.
Puedes recordar que ms us para hacer los panqueques?
 Azcar. Y algn polvo blanco que llam bicarbonato de sodio.
Bicarbonato de sodio? Faith nunca haba escuchado eso. Oh, Dios.
Los panqueques, pareciera que van a ser ms difciles de lo que esperaba.
Charity se sent y abraz sus rodillas. Su camisn blanco, fabricado de lino
fino, alardeaba de delicados bordados alrededor del cuello acanalado y el corpio.
Con el fin de ocultar sus identidades, Faith haba sido obligada a dejar toda su
ropa exterior atrs, pero haba sentido que era seguro para ellas conservar sus
prendas interiores y ropa de dormir.
Debera ayudarte en la maana, mam. Tal vez pueda recordar como hizo
los panqueques.
Tan renuente como estaba Faith de involucrar a su hija en su engao, no
vea alternativa. Su supervivencia colgaba en una balanza. Patrick OShannessy
estaba esperando un desayuno abundante para el da siguiente, y eso iba a tener.
Una vez la primera comida hubiera pasado, podra buscar por libros de recetas.
Tenan que estar en algn lado. Si no, estaba en un gran problema.
Tendremos que levantarnos muy temprano reflexion Faith en voz
baja.
Charity asinti.
No me imagin comiendo a las cuatro treinta. An estar oscuro.
Faith levant sus palmas desconcertada.
Tambin es un misterio para m. Pero fue muy preciso sobre la hora.

Faith durmi a ratos y estuvo completamente despierta a las tres de la

maana. Despus de que descubri como encender la linterna infernal en su
recamara, realiz sus lavados matinales, temblando en el aire fro. Los veranos en
Brooklyn podan ser desagradablemente clidos algunas veces, pero pocas veces
haba una cada tan drstica en la temperatura en la noche. Aqu en Colorado, el
sol horneaba la tierra de da, pero en el momento en que esconda detrs de las
montaas rocosas, un fro glacial se apoderaba.
Una vez escaleras abajo, Faith luch por encender la linterna. Luego se puso
a s misma la poco familiar tarea de prender el fuego en la horrible cocina vieja.
Cuando finalmente hubo prendido las llamas, pudo buscar en las alacenas por
libros de cocina. No encontr ninguno.
La inquietud aument, avanz hacia la mesa para buscar la lista de tareas
que su empleador le haba dejado. Ordear encabezaba la lista. Faith frunci el
ceo. De seguro l no esperaba que ordeara sus vacas. Ella sonri por lo absurdo
y continu. La segunda tarea era casi tan desconcertante. Recoger los huevos.
Mmmm. Cualquier tonto saba que las gallinas ponan huevos. Pero dnde,
precisamente, sus aves domsticas depositaban sus ofrendas? Sin duda en alguna
de las desvencijadas construcciones de afuera, decidi. De seguro podra encontrar
los huevos sin mucho problema.
Sonriendo con la confianza renovada, continu. Desayuno. Ya haba
anticipado esa orden. Sin embargo, la siguiente tarea la hizo fruncir el ceo.
Descremar la leche. Qu quera decir exactamente con eso? Hacer mantequilla. Entre
parntesis, l anot que le gustaba la mantequilla salada. Gachas para cerdos. Faith
de repente se sinti un poco sin aire. Las palabras comenzaron a danzar sobre el
papel y su cabeza comenz a doler.
Sintiendo fro, se sent con incredulidad por un minuto. l de verdad
esperaba que se asociara con animales de corral. Estaba loco, decidi ella. Y en su
desesperacin, ella estaba an ms loca, porque de verdad estaba contemplando la
posibilidad.
Buenos das, mam.
Faith salt tan violentamente que casi cay de la silla.
Charity! Se llev una mano al pecho. No me asustes as.
Lo siento, mam. Escuch que te levantaste. Pens en bajar a ayudar.
Faith tena el mal presentimiento de que iba a necesitar ms ayuda de la que
su pequea hija podra brindar.
Qu pasa mam?
Como regla, Faith trataba de nunca cargar a Charity con problemas de
adultos, pero haba sido atrapada en un momento decididamente dbil.
Estaba viendo la lista del seor OShannessy. l espera que ordee las
vacas y alimente los cerdos.
Los ojos de Charity se abrieron.
Seguramente no. Las seoritas no hacen esas cosas.
Me temo, que es diferente aqu. Estoy comenzando a creer que aprender a
cocinar es la menor de mis preocupaciones.
Charity se situ junto al codo de Faith y mir la lista.
Qu ms dice, mam?
Faith trag duro.
Despus de ordear las vacas, debo descremar la leche y hacer
mantequilla.
Los ojos de Charity se abrieron ms.
Cmo se hace mantequilla?
Faith slo haba extendido la cosa sobre pan caliente.
Creo que se hace con una mantequera.
Con qu?
Crema. La cual Patrick OShannessy esperaba que recolectara de una
vaca.
Tal vez podamos encontrar la mantequera.
 Primero, Faith tendra que encontrar las vacas y convencer a las gigantes
bestias que le dieran su leche. En ese momento, acept que no tena lo que se
necesitaba para ser el ama de llaves de Patrick OShannessy.
No sirve de nada, mi amor. Faith luch por evitar que su boca y barbilla
temblaran. Tu mam es una inepta irremediable, me temo. Siendo ese el caso,
tendremos que irnos. No podemos esperar que el seor OShannessy nos alimente
y nos d un techo por la bondad de su corazn.
Dnde iremos mam?
Devuelta a No Name. Deber pedir por un trabajo en la taberna.
Qu clase de trabajo hars ah?
Ser una bailarina contest Faith temblorosamente.
Charity mostr una sonrisa.
Eso es perfecto, mam. Siempre has amado bailar.

Patrick medio se haba esperado encontrar a su ama de llaves dormida

cuando se levanto a la maana siguiente. Estuvo agradablemente sorprendido
cuando escuch sonidos de actividad abajo. Sonri a s mismo en el espejo de
afeitar mientras verta agua de la jarra al cuenco. Una ama de llaves. Iba a disfrutar
de tener comida caliente en la mesa de nuevo. Y otro lujo sera la ropa limpia.
Cuando Patrick lleg al final de las escaleras, olisque el aire, esperando
oler el desayuno cocinando. Nada. Frunciendo el ceo, entr en la cocina y se
detuvo en seco. Faith estaba de pie junto a la mesa. Las dos bolsas que l haba
trado de la ciudad ayer estaban a sus pies. Charity no estaba en ningn lugar a la
vista.
Seor OShannessy dijo en esa forma presumida de ella. En el espacio
de veinticuatro horas su extrao acento haba comenzado a ser familiar. Estoy
presentando mi renuncia.
Patrick cerr la puerta y se apoy en ella. La mayora de las veces, la gente
en Colorado slo tiraban sus sombreros y decan que renunciaban. Era muy de ella
encontrar una manera elegante de decirlo.
A qu se debe esto? Anoche pens que habamos llegado a un acuerdo y
se estaba quedando.
Me temo que me he engaado a m misma. Ella levant una mano para
evitar que la interrumpiera. En mi defensa, debo decir que fue sin intencin. En
Brooklyn, un ama de llaves tiene tareas muy diferentes.
Ya veo. l lo haba sospechado. Faith tena gran dama escrito por
toda ella.
Ella empuj su cabello. Holln negro veteaba su delicada mueca.
Nunca he ordeado una vaca o alimentado a los cerdos, nunca he
descremado leche o hecho mantequilla, y en realidad no s como cocinar. Con
libros de receta, de seguro podra aprender, pero he buscado en su cocina, de
arriba abajo, sin encontrar ninguno.
Cocino de memoria, un poco de esto y un poco de aquello.
Ella asinti regiamente. Luego levantando sus manos, dijo:
Entonces ah lo tiene. Charity y yo debemos seguir nuestro camino. Y
estoy muy agradecida por su amabilidad. Slo deseara tener la experiencia que
requiere en un ama de llaves.
Una extraa sensacin de dolor llen la garganta de Patrick. Desde el
primer instante en que haba puesto sus ojos en Faith, se sinti atrado por ella.
Ahora el sentimiento se haba intensificado y convertido en algo ms, algo que en
verdad no poda definir. Slo saba que ella era hermosa y eso lo toc
profundamente.
No te puedes ir Faith. A dnde iras? Qu hars?
Ese no es su asunto, seor OShannessy. Deber arreglrmelas de algn
modo.
Era una locura, pero no poda dejarla ir. Saba donde terminara. De aqu a
cinco aos, envejecera antes de tiempo, la inocencia en sus ojos destrozada por
una horrible experiencia tras otra. Incluso peor, Charity tambin sufrira.
No puedo dejar que haga eso.
Ella se acarici la mejilla.
Es usted muy generoso. Sus ojos brillantes a la luz de la linterna, ella
busc su mirada por un momento. Me asust cuando lo vi por primera vez.
Tiene un aire a rufin de muelle.
Y ahora no?
As es, seor OShannessy. Habindolo conocido y saber un poco de usted
durante este tiempo, nunca ms voy a juzgar el carcter de un hombre por su
apariencia.
Gracias. Ese es un buen halago.
Lo digo en serio, se lo aseguro.
Patrick se apart de la puerta.
Entonces qu tal si queda y deja que este rufin de muelle le ensee
como cocinar y ordear una vaca?
Ella neg con la cabeza.
Tengo mucho que aprender. Para poder quedarme aqu, tengo que sentir
que me estoy ganando nuestra manutencin. De otra forma no sera justo.
Entonces va a regresar a No Name y terminara en la Zapatilla Dorada?
No tiene ni idea lo que le espera all. Los hombres la usarn como si no fuera nada,
y ni siquiera miraran atrs. A cambio de una moneda, vender su alma, no slo
una sino doce veces a la noche. A la maana siguiente, el dueo de la taberna va a
tomar la mitad de sus ganancias. Ganar slo lo suficiente para sobrevivir, pero
nunca lo suficiente para irse. Y un da se va a sentir tan usada y cansada que no le
importar nada.
Su rostro perdi todo color.
Sin embargo, no puedo dejar que la consciencia prevalezca sobre su
amabilidad cuando no tengo nada que ofrecer a cambio.
Tiene todo para ofrecer. Si va a prostituirse, demonios hgalo aqu.
Patrick no tena ni idea de donde haba salido eso. Slo saba que ella estaba por
cometer el peor error de su vida, y no poda dejar que eso sucediera. Voy a
pagarle un dlar y tomar la mitad de sus ganancias por alojamiento y comida. Al
menos aqu, Charity estar a salvo.
Me est pidiendo que me convierta en su querida, seor OShannessy?
Ese era un trmino elegante para eso, y Patrick no tena tal intencin. Pero
por el momento, era la nica razn que pudo encontrar para mantenerla aqu.
Por el momento, puedo ir ensendole todo lo que necesita saber para ser
mi ama de llaves. Con el tiempo, despus de que haya aprendido todo, podemos
renegociar.
Entonces slo ser su querida temporalmente?
Confi en m, es una mejor oferta de la que obtendr en la Zapatilla
Dorada. Y nadie nunca tendra que enterarse tampoco. Cuando llegue el momento
de que se marche, su reputacin no estar completamente destruida, slo un poco
empaada.
Ella asinti ligeramente, lo que le dio a Patrick razn para esperar. Entonces,
sus adorables ojos se oscurecieron con sombras, pregunt:
Cundo dice que nadie necesita saberlo, eso incluir a Charity? Su
barbilla se levant. Me gustara mantener su estima alta.
En ese momento, Patrick casi estaba su nivel. Ella se mantena tan rgida que
le pareca que podra hacerse aicos si la tocaba.
Por supuesto que incluye a Charity. Ella nunca sabr, o supondr que
algo malo sucede entre nosotros.
Era una promesa que Patrick sinti que podra cumplir, no porque se
considerara a s mismo el alma de la discrecin sino porque nada malo nunca
sucedera entre ellos. Ayer le haba dicho a Faith que l no se consideraba un
caballero, y era verdad. Pero si tena estndares por los que se rega, y uno de ellos
era tratar a las mujeres con respeto. l haba roto esa regla muchas veces en sus
aos de juventud, el mayor logro haba sido hace dos aos cuando se haba puesto
demasiado cmodo con una jarra de whisky. Cargara con la culpa de eso hasta la
tumba, en su opinin, era suficiente para un hombre.
Acepto su propuesta, seor OShannessy. Plenamente consciente de lo
mucho que le costaba a ella decir esas palabras, Patrick mir su rostro plido,
asinti, y se alej de la puerta.
En una voz tan alegre como pudo, se frot las manos juntas y le dijo:
Muy bien, entonces! Ella salt como si la hubiera pinchada con una
aguja. Comencemos este arreglo con una leccin de cocina, por qu no?

Durante todo el da, el estmago de Faith se sinti como un trapo mojado al

que unas manos gigantescas estaban escurriendo. Mientras aprenda a mezclar la
masa para panqueques, apenas poda prestar atencin a las instrucciones de
Patrick. Despus, cuando la llev al gallinero, estaba tan distrada que apenas not
los picotazos de las gallinas o la horrible asquerosidad verde en los huevos.
Cuando los cerdos se encaramaron en el abrevadero mientras ella verta la comida
de un cubo a su tubo de alimentacin, ni siquiera se encogi. En ese momento, casi
dese que las horribles bestias rompieran el alambrado y la pisotearan hasta la
muerte.
El empleador de Faith amablemente la haba excusado del ordeado esa
maana, diciendo que podra estar demasiado abrumada si le pona demasiado en
el primer da. Como resultado, se qued a poner orden en la cocina mientras l iba
al establo. Ella se las arregl para hervir agua en la estufa, entonces ella y Charity
experimentaron por primera vez la alegra de lavar, fregar y secar platos.
Esto no es tan malo, mam.
Faith tena que estar de acuerdo. Bajo cualquier otra circunstancia, podra
haber encontrado la tarea relajante. Pero como estaban las cosas, no poda ms que
pensar en la llegada de la noche. Una vez ella visitara la habitacin de Patrick, no
habra vuelta atrs.
Qu he hecho? Ni en sus pensamientos ms salvajes, Faith hubo soado que
podra llegar a esto. Era una mantenida ahora, lo ms bajo de lo bajo. Patrick
OShannessy esperara que ella calentara su cama esta noche, y con razn. Ese era
su acuerdo, despus de todo. Y sin importar como lo viera, saba que era
extremadamente afortunada de le hubiera hecho esa oferta. Mejor sufrir las
atenciones de un hombre que de docenas.
Tengo suerte, se segua diciendo. l era un hombre apuesto, y se mantena
aseado, se pona ropa limpia cada maana y se lavaba varias veces al da. Su
aliento no ola a tabaco y whisky, no haba mugre debajo de sus uas, y a pesar de
todas sus bruscas maneras, pareca ser un hombre amable.
En sus actuales circunstancias, debera estar agradecida de que siquiera la
quera en su cama. Su difunto esposo le hizo saber que careca de las voluptuosas
curvas que a los hombres les gustaba ver. Harold tambin le haba dado bajas
calificaciones como amante, a menudo reprendindola por su desempeo
insatisfactorio. Tan horrible como haba sido, haba pasado a travs de eso.
 Y pasara a travs de esto tambin, se asegur a s misma. Despus de que
Charity se durmiera cada noche, visitara las habitaciones de su empleador, le
permitira hacer sus cosas, y luego se deslizara a su propia habitacin. Charity
jams tendra que saber, y tal vez algn da, cuando Faith dejara este lugar tras
ella, se podra perdonar a s misma.
 6.

Esa noche, despus de escuchar las oraciones de Charity y leerle para

dormir, Faith se arrastr por el pasillo para prepararse para su ltima y ms
desagradable tarea. Con el suave resplandor de una linterna y las manos
temblorosas, se pas un pao fro por su cuerpo desnudo. Olas de enfermizo terror
pasaron a travs de ella cuando pens en las manos de Patrick OShannessy
siguiendo el recorrido del pao, tocando en lugares que slo un esposo debera.
Oh, Dios. Apret los ojos cerrados y rez por fuerza.
Terminar rpido, se asegur repetidamente mientras se colocaba un
camisn, pas ms tiempo de lo comn cepillando su cabello, y se dio unos ligeros
toques de perfume detrs de las orejas. Simplemente tocara a su puerta, se
deslizara por el cuarto oscuro y se le unira en su cama. Cuando l hubiera soltado
su ltimo gruido y colapsara sobre ella en un charco de sudor, podra regresar a
su propio cuarto y con suerte encontrara el olvido en el sueo.
Ella poda hacerlo. Por el bienestar de su hija, ella hara esto.

Patrick apenas se haba quitado la camisa y soltado el primer botn de sus

pantalones Levis cuando escuch un ligero toque en la puerta de su cuarto.
Desconcertado, cruz la habitacin y entreabri la puerta para encontrar a Faith en
el pasillo. Sin decir una palabra entr, le lanz una mirada descontenta a la linterna
encendida, y lentamente cerr la puerta tras ella.
En ese momento, Patrick supo, sin sombra de duda, que ella era la criatura
ms hermosa en la que haba puesto sus ojos. Su cabello llegaba casi hasta su
cintura en ondulados mechones negros. Su camisn sin mangas, aunque
modestamente hecho, revelaba justo lo suficiente de su tersa piel de marfil para
hacer que su corazn latiera como un mazo.
Con sus adorables ojos casi oscuros con vergenza, susurr:
Estoy aqu.
Por un instante, Patrick estuvo muy tentado de aceptar lo que le ofreci.
Slo un fuerte sentido de decencia lo evit. l retrocedi un pas para colocarla
lejos de su alcance, se pas una mano por su pecho desnudo, y se las arregl para
articular.
Lo siento, cario, pero estoy muerto de cansancio. l fingi un
bostezo. Tal vez maana en la noche.
 Ella lo observ incrdula. Despus de mirarlo por varios tensos segundos,
sus ojos se llenaron de lgrimas.
Nunca tuvo intencin de llevar a cabo esto, verdad?
Shh contest. No hable tan fuerte. Va a despertar a Charity.
Su barbilla comenz a temblar y su boca se torci.
Fue una artimaa para mantenerme aqu, nada ms.
Por como Patrick lo vea, tena dos opciones, confesar la verdad o llevarla a
la cama.
No te vas a ir le advirti, su voz todava baja. Si eso es lo que estas
pensando, scalo de inmediato de tu cabeza. As tenga que atarte al poste de la
cama, t y esa nia se van a quedar aqu.
Ella acun sus delgadas manos sobre su rostro, y luego sus hombros
comenzaron a sacudirse. Por un instante, Patrick pens que se estaba riendo.
Luego, para su horror, arrastr una tirante respiracin, haciendo un sonido como
el del silbido agudo de un asno justo antes de rebuznar. Unos terribles sollozos le
siguieron, los estallidos saliendo de tan profundo que l temi que se fuera a daar
las entraas.
Faith intent. Luego. Cario? Jesucristo Santo!, iba a despertar a
Charity. Faith?
Ella hizo el sonido de asno de nuevo, esta vez ms ruidoso.
Shh intent Patrick, en vano. Sin saber que ms hacer, la tom entre sus
brazos y presion su rostro contra su pecho para amortiguar el sonido.
Para su sorpresa, ella se relaj contra l y continu derramando su corazn
en lgrimas. Patrick haba sostenido a su hermana un par de veces mientras
lloraba, entonces no era ajeno al ritual. Pas una mano por el cabello de Faith,
apretando su agarre sobre ella, y susurr palabras sin sentido para reconfortar
mientras se balanceaba de atrs adelante. Ella se senta bien en sus brazos, se dio
cuenta, como si hubiera sido hecho a la medida, con la cabeza justo en el hueco de
su hombro, sus pechos dulcemente enclavados justo bajo sus costillas.
Cuando finalmente se calm, solt un suspiro exhausto, gir su cabeza,
presion su hmeda mejilla sobre su corazn y cerr los ojos.
Me minti, seor OShannessy susurr.
Lo siento. Pareca lo correcto de hacer en el momento.
No, no, no me refiero a eso. Usted me dijo su voz se puso dbil y
temblorosa de nuevo, que no era un caballero. Patrick mentalmente resalt
eso. Antes de que pudiera reunir sus pensamientos para contestar, ella continu:
Usted es, sin ninguna duda, un caballero seor; el mejor que alguna vez haya
tenido la fortuna de conocer.
A Patrick no le importaba mucho como se destacaba como un caballero.
Slo di que te vas a quedar aqu, Faith.
 No es justo para usted solloz. Soy una completa intil incluso en
esto.
En esto? Patrick no estaba seguro de que quera decir.
S. Usted sabe. Ella movi una mano hacia la cama. No tengo curvas
como a los hombres les gusta, y soy una completa inepta como amante. Harold lo
dijo.
Harold?
Mi difunto esposo dijo con un resoplido, lo que llev a Patrick a buscar
un pauelo en su bolsillo.
Toma, cario. Cuando ella tom el pedazo de tela y le lanz una
mirada, rpidamente aadi. Est limpio.
Ella se son la nariz con mucha ms delicadeza de la que haba mostrado
mientras lloraba, lo que lo hizo sonrer. De todos los sonidos que l podra haber
esperado que esta seorita emitiera, el ltimo en su lista era la primera parte de un
rebuzno de asno.
Despus de dar unos ligeros toques bajo sus ojos, solt un suspiro
tembloroso, trag saliva y le lanz una mirada avergonzada con los ojos hinchados
por las lgrimas.
Debe pensar que soy una frvola por completo.
No. pensaba que era demasiado hermosa para su propio bien, y
posiblemente tambin para el de l. Creo que ha pasado por un infierno y solo
colaps. Todo el mundo necesita un buen llanto algunas veces.
Mientras hablaba, la llev para que se sentara en el borde de la cama. Para
su sorpresa, ella se desplom sobre el colchn, dej su cabeza caer hacia atrs y
suspir cansada mientras cerraba los ojos. Era tan adorable, incluso con los ojos y
la boca hinchada, que necesit de todo su control para no tocarla de nuevo.
Todo el mundo debera tener al menos un talento susurr. Cul es el
mo?
Patrick curv sus manos sobre sus rodillas y apret con fuerza sus dientes
posteriores. l poda pensar en varias cosas en las podra ser buena, pero se fren
de mencionarlas.
Me ayudaste a hacer mantequilla hoy. Y juntaste los huevos y alimentaste
a los cerdos.
Ella sonri, se enderez, y levant sus largas pestaas mojadas, para darle
una mirada inquisitiva haciendo que sus huesos se sintieran como pudin.
Lo hice, verdad?
Antes de que te des cuenta, vas a ser una buena ama de llaves.
Forzando su mente a preocupaciones ms prcticas, Patrick consider la
situacin. Te dir algo. Si en serio ests tan preocupada de que este arreglo sea
injusto para m, puedes trabajar sin pago hasta que hayas aprendido como hacer
todo. Mientras tanto, vas a estar ayudndome lo suficiente para ganarte la
alimentacin y alojamiento.
Las lgrimas brotaron de sus ojos de nuevo.
No llores. Siempre haba entrado en pnico cuando las mujeres
lloraban. Por qu, no lo saba, pero as era.
Ella sacudi la cabeza y parpade.
Normalmente no soy tan llorona seor OShannessy. Es slo que usted es
una sorpresa.
Y no un rufin de muelle, despus de todo?
Ella sonri trmula.
No, no un rufin de muelle. Cmo le pagar alguna vez por su
amabilidad?
De nuevo, l poda pensar en varias formas, las que de inmediato desterr
de su mente. l le haba pedido que se quedara aqu para salvarla de la lascivia, no
para someterla a ella.
Puedes empezar por llamarme Patrick. No me gusta mucho mi apellido.
Por qu no? Es un apellido adorable.
La pregunta lo puso serio y ayud a apartar su mente de la manera en que
sus pechos se empujaban contra su camisn.
Viene de mi padre, y l era un bastardo.
Hay mucho dolor en su voz cuando habla de l. Qu fue lo que le hizo
para hacerlo odiarle tanto?
Patrick la tom de la barbilla y se par de la cama.
Podemos contarnos nuestras historias en otra ocasin. Es tarde. Le
ense una pequea sonrisa. Cuando haya tiempo para hablar, estar
particularmente interesado en escuchar como termin casada con un hombre ciego.
Harold no era ciego.
Oh, s, s lo era, cario, ciego como una piedra, y adems estpido.

En un pasado no muy lejano, Faith nunca hubiera pensado que fuera

posible convertirse en amiga de un hombre como Patrick OShannessy. Pero eso
fue exactamente lo que sucedi en el mes siguiente. Se encontraban antes del
amanecer en la cocina cada maana para preparar el desayuno, l era el maestro,
ella la alumna y siempre, siempre las lecciones eran divertidas. Patrick le mostr
como romper un huevo usando slo una mano, una hazaa que jams haba
dominado. Tambin intent mostrarle como girar un panqueque en el aire.
Cuando Faith intent hacerlo, todo el mundo busc refugio.
Cario dijo despus de quitar un panqueque medio cocinado del suelo
de la cocina y arrojarlo al cubo de las sobras, la idea es que caiga sobre la sartn.
 Faith se pregunt cmo era que l esperaba que aprendiera algo cuando
siempre luca tan distractoramente maravilloso. Recin lavado y afeitado, en
pantalones limpios y camisa de trabajo, con su cabello todava hmedo por el
lavado, Patrick OShannessy, era suficiente para hacer que el corazn de una mujer
pegara saltos. Algunas veces cuando sus manos se tocaban por accidente, las
yemas de los dedos de Faith se sentan electrificadas. Otras veces, el timbre ronco
de su voz cerca a su oreja hacia su corazn latir tan ruidosamente que ella tena la
certeza de que l podra orlo.
Despus del desayuno cada maana, iban fuera, donde Faith aprendi las
tareas de un corral. Charity no fue excluida durante las lecciones de Faith.
Algn da, cario, vas a necesitar saber cmo ordear una vaca dijo
Patrick, y la siguiente cosa que Faith supo, fue que su pequea nia estaba sentada
en una silla. Excelente! dijo Patrick cuando Charity triunf en la tarea. Voy
a convertirte en una chica de campo.
Fue Faith quien tard ms en aprender. A diferencia de su hija, la ciudad se
haba arraigado en ella por veintids aos completos. Ella tembl con miedo la
primera vez que se acerc a una vaca. Los huevos cubiertos de excremento verde le
dieron arcadas. Los cerdos la intimidaban. Y, despus de encontrarse una serpiente
una tarde, corri hacia la casa y se neg a salir de nuevo.
Dulzura, fue tan slo una inofensiva serpiente de jardn le asegur
Patrick.
Una serpiente de jardn es una serpiente!
Faith no pudo reunir el coraje para salir fuera hasta la noche, por lo que
Patrick le ense a identificar las serpientes mientras ordeaban las vacas.
Las nicas serpientes peligrosas que tenemos por estos lados son las
serpientes de cascabel le asegur, y son muy buenas advirtindote antes de
morder. Tambin mantn en tu cabeza de que estn ms asustadas de ti que t de
ellas.
Faith lo dudaba seriamente. Incluso as, ella se encontr enamorndose, no
slo del hombre sino tambin de su rancho. Vivir con Patrick era como ser liberada
de una prisin. En el este, ella haba tenido que preocuparse por las apariencias
con cada movimiento. Las seoritas se vestan de cierta manera. Las seoritas
caminaban de cierto modo. Las seoritas hablaban de cierta forma. Las reglas
gobernaban en cada ocasin.
En Colorado, Faith poda olvidar eso, y se sinti gloriosamente libre por
primera vez en su vida. Ella poda tomar largas caminatas con su hija para recoger
flores silvestres en el calor del da, sin preocuparse por el sudor que se formaba en
su frente o las pecas que podran aparecer en su nariz. Poda resoplar cuando rea.
Poda gritar cuando estaba enojada. Incluso poda quitarse los zapatos y medias
para chapotear en el arroyo sin miedo a regaos.
 Para su sorpresa, no le import el trabajo duro que vena con su libertad
recin descubierta. Ella sinti una maravillosa sensacin de logro con cada da que
pasaba. En realidad le gust cocinar, una vez le cogi el truco. Hacer mantequilla y
queso demostr ser fcil. Pronto se sinti relajada alrededor de los animales de
granja. Y no haba nada tan satisfactorio como pararse dentro de la casa de Patrick,
sintindose muy orgullosa porque cada cuarto estaba brillando de limpio.
Eso no quera decir que nunca cometa errores. Una maana Patrick entr
en la cocina con una camisa que colgaba de su torso hecha jirones.
Te golpeaste un dedo del pie mientras ponas la leja?
Faith estaba horrorizada. Corri a travs de la cocina, tom algo de la tela de
la camisa en sus manos, y jade consternada cuando este se cay en pedazos ante
su toque.
Oh, Patrick, lo siento mucho.
No importa. Necesitaba camisas nuevas de todos modos. Le dio una
sonrisa maliciosa. Maana iremos al pueblo y compraremos algo de tela. Mir
su rado vestido, sus ojos permaneciendo por mucho tiempo en su cuerpo. Es
hora de que t y Charity tengan algn vestido decente tambin.
Pero no s coser!
Puedes aprender.

Fiel a su palabra, Patrick se subi al carro a la tarde siguiente, y los tres

fueron a la ciudad. En el camino, su brazo roz con frecuencia el de Faith,
enredando sus pensamiento y hacindola muy consciente de l sentado a su lado.
Aunque intent mantener su mirada fija al frente, se encontr admirando sus
musculosos brazos; mostrndose por las mangas dobladas de su camisa, sus
gruesas muecas masculinas, y sus manos grandes y capaces. Cmo sera, se
pregunt, tener esas manos tocndola?
Es un da precioso, verdad?
Faith se sobresalt culpable y parpade para enfocarse en el paisaje.
S, es grandioso estuvo de acuerdo.
l le lanz una mirada divertida que le hizo preguntarse si de alguna
manera poda leer su mente. El slo pensamiento puso sus mejillas calientes de
mortificacin y controlndose a s misma, oblig a su mente a pensar en el da de
compras que tena por delante.
Despus de comprar la tela, Patrick llev a Faith y Charity por helado, una
delicia que Faith haba perdido la esperanza de probar alguna vez.
Yum! dijo Charity mientras lama su cuchara. Podra comer esto
todo el da.
Faith no pudo evitar sonrer.
 Es delicioso. Gracias, Patrick.
l la mir justo cuando toc con su lengua el helado que quedaba en la
cuchara, y sus ojos, normalmente de un profundo azul brillante, se pusieron tan
calientes como la base azul de una llama.
De nada contest con la voz grave.
Faith rpidamente rompi el contacto visual, pero no antes de que sus
manos se pusieran torpes de repente, logrando que dejara caer su cuchara al suelo.
Cuando se inclin para recuperarla, Patrick tambin lo hizo y sus cabezas se
chocaron, haciendo brillar estrellas blancas frente a sus ojos.
Oh, maldicin, lo siento. l se estir para enderezarla, su manos
curvndose sobre su antebrazo. Faith salt ante su toque como si la hubiera
quemado. Ests bien?
Faith asinti, pero la verdad estaba lejos de sentirse bien. Estar cerca de este
hombre haca estragos en su sentido comn. Ella no era una jovencita, recin salida
del colegio, con faldas cortas y coletas en el cabello. Haba estado casada por cinco
largos aos y haba odiado cada minuto de ellos. Lo ltimo que quera era estar
bajo la mano de un hombre otra vez.
Slo que de alguna forma senta que sera diferente con Patrick. El toque de
la mano de Harold jams haba hecho su corazn latir. Y que recordara, jams la
haba hecho rer. Ms importante, l nunca habra pensado en comprar helado por
la simple razn de que a ella le encantaba.
Djame buscarte una cuchara limpia.
Faith neg con la cabeza.
No, no. Gracias por el ofrecimiento, pero ya com suficiente.
Pero apenas lo tocaste seal l.
Faith sinti la necesidad urgente de escapar del restaurante y tomar algo de
aire fresco. Por suerte, Charity haba engullido su helado con entusiasmo, y ellos
podan irse.
Despus de pagar su factura, Patrick se les uni en la acera. Su estmago se
agitaba nervioso, Faith apur a Charity para que fuera delante de ellos, ansiosa por
regresar al rancho donde podra encontrar algo de tiempo a solas para resolver sus
sentimientos. Y los resolvera. Sus reacciones hacia este hombre eran ms que
tontas, eran francamente ridculas.
Delante de ellos, en frente de una tienda, estaba una gran caja. Mientras se
acercaban, Faith vio que contena cachorros, pequeas cositas adorables con
manchas marrones y blancas y grandes orejas. Un letrero clavado en las tablillas
laterales de la caja deca, GRATIS PARA UN BUEN HOGAR.
Oh, no son dulces? dijo Faith.
Charity haca mucho haba querido un perro para ella. Con un chillido de
alegra, se dej caer de rodillas y se inclin sobre la caja. Uno de los cachorros salt
para lamer los pegajosos restos de helado de la cara de la nia. Charity rio.
Oh, mam! Grit. Por favor di que puedo tener uno. Por favor?
Oh, querida. Lo siento. Tal vez algn otro da.
Patrick le lanz una mirada inquisitiva.
Por qu no puede tener un cachorro ahora? Hay bastante espacio libre en
mi casa. Ser un compaero de juegos.
Faith estaba sorprendida por su oferta.
Pero un cachorro debe comer.
Su delgada mejilla dibuj una sonrisa.
S, ya s eso. La mayora de los perros lo hacen.
No, Patrick. Ya has hecho demasiado.
Ignorando sus protestas, Patrick se agach al lado de Charity.
Cul quieres, dulzura?
Este dijo Charity. Le gusta el helado. Patrick asinti. Es el ms
audaz y amistoso, tambin. Si fuera yo quien eligiera, me llevara ese. Tmalo.
De verdad? Los ojos de Charity se abrieron con emocin e
incredulidad. Abraz al cachorro, mostrando una sonrisa de adoracin. Quieres
decir que es mo?
Patrick se rio.
Ser bueno tener un perro en la casa. Aunque ser tu responsabilidad.
Tendrs que baarlo, cepillarlo y alimentarlo. Los perros conllevan mucho trabajo.
No me importara.
Entonces, mejor ve a ponerlo en el carro sugiri Patrick.
Mientras Faith correte lejos, Faith parpade para alejar las lgrimas.
No llores le orden Patrick. Prefiero recibir una paliza que verte
llorar.
Faith trag saliva y se limpi la mejilla.
Ya habas tomado dos bocas ms que alimentar, Patrick. Qu estas
tratando de hacer, qu me enamore de ti? Estuvo a punto de aadir. Pero se contuvo
as misma antes de que las palabras escaparan. Esto es demasiado.
No seas tonta. Todos los nios deberan tener un perro.

Tres das despus, Faith estaba arriba colocando sbanas limpias en las
camas cuando escuch una voz femenina llamar desde abajo.
Hola? Faith? Hola? Hay alguien en casa?
Para el momento que Faith lleg abajo, Charity y su cachorro, Spotty, se
estaban convirtiendo en amigos rpidamente de una encantadora joven mujer que
sostena una pila de papeles y una caja de madera agarrada entre sus manos. Al
momento en que vio el cabello rojizo de la mujer, supuso que era la hermana de
Patrick, Caitlin.
Hola dijo Faith tmidamente mientras entraba en la cocina.
Caitlin coloc sus cargas sobre la mesa y camin a travs del cuarto para
agarrar las manos de Faith.
Ah, ahora entiendo! No es de extraar que Patrick parezca un ternero
enfermo cada que habla de ti.
Un ternero enfermo? Faith sonri desconcertada. En otros veinte aos, tal
vez entendera todos los extraos dichos de estas personas.
Usted debe ser Caitlin.
Lo soy. Colocando una palma sobre su vientre ligeramente hinchado,
sonri con picarda y aadi. Y este es Ace Junior. Mi esposo dice que va a ser
una nia que lucir exactamente como yo. Ella se rio y palme su barriguita.
Pero ya le mostraremos.
Su esposo quiere una nia?
Ace dice que necesitamos otras mujeres por el lugar dijo Caitlin con una
risa. Incluso mi gato es un macho.
Despus del nacimiento de Charity, Harold haba entrado al cuarto de
partos, dndole al beb slo una mirada superficial, y luego le inform a Faith que
esperaba que lo hiciera mejor la prxima vez.
Bueno, suficiente del beb dijo Caitlin con otra sonrisa. Una vez me
dan la oportunidad, eso es todo de lo que quiero hablar. Patrick se pas despus de
su viaje de compras el otro da. Estoy aqu para mostrarte como cortar patrones de
camisas y vestidos. Ella apunt hacia las pilas de papel doblado sobre la mesa.
La ltima moda. Ms tarde, mi esposo, Ace, o mi hermanastro, Joseph, van a traer
mi mquina de coser. Te ensear como usarla, y puedes dejarla aqu hasta que
repongas los guardarropas.
Oh, yo Faith trag saliva. Nunca he cosido. Contrataban costureras
para hacer nuestros vestidos.
Caitlin tron sus dedos.
Es pan comido. Ya vers.
Faith no estaba tan segura, pero pronto estuvo movindose alrededor con
Caitlin con alfileres apretados entre sus dientes mientras cortaban patrones de
piezas en la mesa de la cocina. El trabajo de Charity era poner cuchillos de mesa en
lugares estratgicos para mantener los patrones y material asegurado cuando Faith
y Caitlin se quedaban sin alfileres.
Tambin traje mis recetas dijo Caitlin mientras trabajaban. Las he
dejado all para que puedas copiarlas. Hay tarjetas extras en la caja. Sintete libre
de usar tantas como quieras. Cuando Patrick tenga un rato libre, deberas pedirle
que te haga una caja para mantenerlas organizadas. l me hizo la ma. Sus ojos
se suavizaron con afecto. Fue mi regalo de cumpleaos hace un ao. La he
atesorado desde entonces. Nunca la abro sin pensar en l.
Faith sonri.
Fue muy amable de tu parte venir, Caitlin.
Para nada. Me estado muriendo por conocerte. Caitlin mir hacia
Charity cuando la nia sali corriendo del cuarto con Spotty pisando sus talones.
Quera ver qu mujer finalmente se las haba arreglado para atrapar el corazn de
mi hermano.
Faith par de cortar para mirarla.
Disculpa?
Est enamorado de ti dijo Caitlin con simplicidad. Sus mejillas
mostraron hoyuelos con su sonrisa. Oh, l no est muy seguro de eso todava
dijo encogindose de hombros. Los hombres nunca lo estn, hasta que los golpea
justo entre los ojos.
Enamorado de m?
Caitlin se puso seria y le dio a Faith una mirada de mujer a mujer que
hablaba por s sola.
Mi hermano ha sufrido de formas que no puedes imaginar dijo con
suavidad. No puedo obligarte a corresponder su afecto. Entiendo eso. Pero si
espero que consideres sus sentimientos. Ha sido herido lo suficiente en su vida.
Faith estaba tan sorprendida por su revelacin que le tom un momento
contestar.
Estoy en deuda con tu hermano en formas que no puedo explicar. Nunca
le causara dao intencionalmente.
Caitlin sonri y le regres su atencin a los patrones.
Eso es suficiente para m. Con una imprevisibilidad veleidosa que Faith
descubri rpido que era parte de la personalidad de Caitlin, la hermosa pelirroja
se lanz a la historia de cmo haba salido su matrimonio. El ltimo hombre en
la tierra con quien quera casarme era Ace Keegan! dijo con una carcajada. No
fue el mejor de los comienzos!
Pero eres feliz ahora?
Delirantemente feliz dijo Caitlin con otra sonrisa. Lo amo con todo mi
corazn, y l me ama igual. Honestamente creo que Ace dara su vida por m.
Encogindose de hombros, Caitlin cambi de tema de nuevo y comenz a
darle a Caitlin un resumen de sus recetas.
Tan solo, bajo ninguna circunstancia, intentes el asado alemn le
advirti. Justo despus de que Ace y yo nos casamos, quise impresionarlo a l y
sus hermanos con algo especial. No puedo recordar cul de ellos fue ahora, pero
uno de ellos tom un bocado y escupi la comida fuera del plato, dicindoles a
todos que no comieran ms porque haba salido mal.
Faith amaba el asado alemn. Ella se rio hasta que le dolieron los costados.
 Estaba tan triste dijo Caitlin con un suspiro.
Ace lleg con la mquina de coser justo despus de que terminara de cortar
todos los vestidos. Cuando l entr en la cocina, Faith tuvo que preguntarse si los
hombres apuestos crecan como el pasto en Colorado. Keegan era tan oscuro como
Caitlin era blanca, alto, llevaba una pistola chapada en nquel en la cadera y
caminaba con una ligera cojera. Era casi tan guapo como Patrick, decidi Faith.
As que t eres la mujer que tiene a mi cuado con los ojos todos
brillantes dijo mientras tomaba la mano de Faith en la suya. Despus de darle
una mirada atrevida, le gui un ojo a su esposa y dijo: Tan bella como una
pintura. Ah hay un misterio resuelto.
Faith se sonroj.
Me halaga usted, seor.
Ace Keegan ech hacia atrs su cabeza oscura y se carcaje.
No es la primera vez, estoy seguro, y no ser la ltima. l encerr los
estrechos hombros de su esposa con su fuerte brazo. Cmo te sientes pequea?
Estoy bien respondi Caitlin con una sonrisa. Te preocupas
demasiado. La maternidad no es una enfermedad mortal, ya sabes.
Slo quiero que no te esfuerces.
No lo har. Caitlin le empuj el pecho juguetonamente. Ya te puedes
ir. Ve a molestar a Patrick mientras le muestro a Faith como manejar la mquina de
coser.

Esa noche, Patrick invit a dar un paseo a Faith despus de la cena.

Mientras Charity y su perrito corran a explorar, ellos caminaron en silencio por un
rato, perdidos en sus propios pensamientos. Los de Faith estaban centrados en el
hombre a su lado. Era verdad que estaba desarrollando sentimientos por ella,
como Caitlin haba dicho? Y s as era estaba pensando en pedirle que se casara
con l?
Faith tena las emociones encontradas sobre la posibilidad. Por un lado,
tena miedo de entregar de nuevo su vida a alguien. Pero por el otro lado, tena
que admitir que Patrick no era como cualquier otro hombre que hubiera conocido.
Primero, l pareca de verdad disfrutar su compaa y ella disfrutaba la suya. l
tena una forma de hacerla rer cuando menos se lo esperaba, y ella deseaba sus
conversaciones en la cena, las cuales solan comenzar durante la cena y
continuaban mientras limpiaban la cocina despus de que Charity estaba en cama.
Recuerdas esa noche que fuiste a mi habitacin, y dije que debamos
compartir nuestra historias de la vida alguna vez? De repente pregunt l.
Sacada de sus ensoaciones, Faith lo mir desconcertada.
Te he cogido mucho cario en el tiempo que has estado aqu dijo con
franqueza. En este punto, no s a donde pueda llevar eso, o si llevar siquiera a
algn lado. Pero creo que es hora de que sepas un poco sobre m.
Faith senta que ya saba todas las cosas sobre Patrick que de verdad
importaban; que era bueno y generoso.
Con su voz llena de emocin y algunas veces con ira, l comenz a contarle
sobre su padre.
No pasaba un da sin que Caitlin o yo probramos el dorso de la mano de
Connor OShannessy dijo speramente. Y cuando era solo una bofetada, nos
sentamos afortunados. Durante toda mi niez, l bebi. No era un borracho feliz,
por decirlo de manera suave. Tan perverso como una serpiente, por decirlo de
algn modo.
Oh, Patrick.
l se encogi de hombros y mir hacia el horizonte oscurecido mientras
caminaban.
Fueron muchos los momentos en que me arrastr fuera de mi escondite
cuando estaba echando la casa abajo buscando a Caitlin. Por razones que hasta este
da no entiendo, l prefera golpearla a ella que a m.
Tomabas los golpes en lugar de ella?
No comiences a ver un halo alrededor de mi cabeza. Despus de que
muri, adopt sus costumbres. Comenc a beber mi propia estupidez y a tener
ataques de ira. La ltima vez que me embriagu, golpe a mi hermana. La abofete
en el rostro y la derrib al piso.
Faith vio el doloroso arrepentimiento en sus ojos.
Caitlin me ha perdonado, y rezo porque Dios lo haga, pero nunca me lo
perdonar. Todo lo que ella hizo para merecerlo fue amarme.
Conducida por la compasin y la necesidad de reconfrtalo, Faith se estir
para tomar su mano.
Todos hacemos cosas de las que nos arrepentimos le asegur.
La garganta de l se ator mientras intentaba tragar. Luego dej caer su
cabeza, sin decir nada por varios segundos.
Las cosas estuvieron mal en mi cabeza por un tiempo, Faith. Esa no es
excusa, pero es la nica forma en que puedo explicarlo para que entiendas.
Se qued en silencio de nuevo, como si estuviera intentado organizar sus
pensamientos. Cuando finalmente volvi a hablar, su voz se haba puesto vaca.
Cuando apenas era un chiquillo, una familia llamada Paxton vino del este
y se asent en la zona de tierra al lado de la nuestra. El hombre, Joseph Paxton
padre, haba pagado buen dinero por la parcela y tena papeles para probarlo. Mi
padre y otros se negaron a reconocer la validez de los papeles de Paxton y le
ordenaron abandonar la tierra. Paxton era un hombre pacfico, no muy dado a
pelear. Comenz a empacar con su familia para irse. Fue una estafa, as de simple,
perpetrada por mi padre y sus amigos. Cuando uno de ellos recibi un disparo en
la espalda, acusaron a Paxton de asesinato, y entonces, sin juicio, lo colgaron.
El corazn de Faith se retorci por el dolor que vio en su rostro.
Eso no fue lo peor de todo. No voy a entrar en todos los horribles detalles.
Basta con decir que colgaron al pobre hombre en frente de su familia. Me gusta
pensar que mi padre crey que Paxton era culpable. Su boca se torci en una
amarga sonrisa. Por qu, no lo s. l era un hombre terrible que hizo cosas
horribles. Pero an hay una parte de m que desea que hubiera existido un poco de
bondad en alguna parte. Entiendes lo que digo?
Faith entenda mejor de lo que l crea. A menudo ella misma se vio
buscando excusas para su padre, queriendo creer que tena un par de gracias
salvadoras.
Ace Keegan, el esposo de Caitlin, era el hijastro de Joseph Paxton.
Ella jade.
Y l se cas con la hija del asesino de su padrastro?
Patrick suspir.
Esa es otra historia. Pero, s, para responder a tu pregunta. Se cas con la
hija del asesino de su padrastro. Cmo ha hecho las paces con ello, nunca lo sabr,
pero de algn modo lo hizo.
Faith record lo que dijo Caitlin de que su matrimonio haba tenido un mal
comienzo. Ahora entenda el porqu.
Ace slo tena once aos la noche que Joseph Paxton fue colgado. Estoy
seguro de que notaste la cicatriz en su mejilla y la manera en que cojea. Eso es
debido que mi padre, Connor OShannessy, le golpe la cara con la culata de su
rifle y luego quebr su cadera con una patada de su bota.
Faith saba que deba decir algo, pero las palabras la eludan.
Despus de que mi padre muri, Ace Keegan regres a No Name,
empeado en limpiar el nombre de su padrastro. En el proceso, hizo algunas
acusaciones terribles, todas ella dirigidas a mi padre de una forma u otra. Patrick
tom aire temblorosamente. Muy en el fondo, sospechaba que las acusaciones
eran verdad, pero eso no hizo que la verdad fuera ms fcil de digerir, y odi a Ace
Keegan por obligarme a aceptarlas. Lleg un punto en que estaba avergonzado
cuando iba al pueblo porque mi apellido era OShannessy.
Las acciones de tu padre no son un reflejo tuyo.
Oh, s. Has visto el retrato de l. Soy la viva imagen de mi viejo. Como tu
padre, sola decir la gente. De tal palo tal astilla. No sabes lo mucho que me
atormentaron esas palabras. Y no quera ser como l, pero saba que lo era. Veo el
parecido cuando me miro en un espejo, y ms veces de las que quisiera contar, me
encuentro actuando como l. Hablando como l, caminando como l, rindome
como l lo haca. Mientras pasaba el tiempo, las acusaciones de Ace Keegan se
hicieron de conocimiento comn, la vergenza que senta se hizo intolerable.
Encontr el adormecimiento en una botella. No estaba pensando en Caitlin o cmo
la iba afectar. Por un momento, me dediqu a darles a todos la razn.
No eres nada como l protest Faith. Nada como l, me escuchas?
Hay un parecido fsico, s. Pero por dentro, donde de verdad cuenta, eres tan
diferente de l como la noche del da, Patrick.
De verdad lo crees?
Lo s. Faith apret con fuerza su mano. Eres un buen hombre Patrick,
un hombre bueno.
l curv sus dedos clidamente alrededor de los de ella.
Tambin lo fue mi padre en algn punto de su vida. No s qu lo hizo
volverse malo. Tal vez la muerte de nuestra madre. Quin sabe? Pero cambi.
Cuando mi hermana tena tan slo diecisis, vendi sus favores a un amigo por
seis cajas de whisky.
Una imagen del adorable semblante de Caitlin pas por la mente de Faith.
No susurr Oh, querido Dios Patrick, no.
No era como si lo hubiera hecho cuando estaba borracho y sin pensarlo.
l lo plane. Me mand en un transporte de ganado para sacarme del camino,
luego se sent en el escritorio, bebiendo whisky, mientras un hombre violaba
brutalmente a mi hermana. La boca de Patrick se apret y mostr los dientes.
Trata de vivir con eso dijo con ira. Sabiendo que un hombre como ese te
engendr, que su sangre fluye por tus venas.
Faith slo pudo negar con la cabeza.
Necesitaba que lo supieras le dijo. Como dije cuando comenc, te he
tomado mucho cario, Faith, y tambin a tu hija. Siendo ese el caso, no parece muy
inteligente guardar secretos. Nosotros heredamos ciertos rasgos de nuestros
padres. El linaje es lo que hace a un hombre. El mo no es algo para estar orgulloso.
Y crees que el mo s? Faith pens de nuevo en su padre, y la horrible
sensacin de malestar volvi a su vientre. Piensa de nuevo, Patrick OShannessy.
El linaje puede determinar nuestra apariencia, pero no tiene nada que ver con lo
que somos por dentro.
l le lanz una mirada inquisitiva.
Apuesto que tienes un linaje que hara llorar a un caballo de carreras
campen.
Faith se rio.
Oh, s, vengo de una gran lnea de Maxwells, todos ellos muy elegantes y
honrados en la superficie. Slo no mires muy de cerca.
Patrick se inclin para buscar su mirada.
No puedes decirme que tu padre haya sido tan malvado como el mo.
Dud que alguna vez haya matado a alguien. Eso no quiere decir que
alguna vez no haya sido responsable por la muerte injusta de alguien.
Probablemente slo contratara a alguien para hacerlo. Levant sus hombros en
un encogimiento impotente. Mi padre volvi al este para hacer cosas horribles y
para hacer dinero tambin Patrick. Las estafas son embellecidas para parecer
respetables, pero igual son estafas. Ellos tambin vendieron a sus hijas. El precio de
venta slo era un poco ms alto, y todo se hace legal con el matrimonio.
Significa que fuiste vendida a Harold?
En esencia.
El musculo de su mandbula comenz a apretarse. En ese momento, Faith
supo que estaba enamorado de ella. No hace mucho tiempo, podra haber
retrocedido ante el pensamiento, pero ahora haba llegado a conocer a Patrick
OShannessy. En el exterior l pareca ser tosco, un hombre ordinario, pero en el
interior no haba nada ordinario en l.
Te lastim el bastardo? Pregunt con un peligroso tono en su voz.
Bajo el mando de Harold, ella haba aprendido que haba diferentes clases
de dolor, pero ahora, decidi no ahondar en ello.
No, no de la manera que crees. La mayor parte del dolor en mi
matrimonio era ms emocional que fsico. Fui nacida y criada como una Maxwell.
Desde mi niez, se esperaba que me comportara con orgullo, dignidad y gracia. Y
entonces en el matrimonio, fui despojada de los tres. Sinti su barbilla temblar y
trag saliva para tranquilizar su voz. No fue una unin convencional, si es que
tales cosas existen. Mi padre estaba en el sector textil, mi suegro tena una
compaa naviera. Cuando Harold y yo nos casamos, las dos empresas se
fusionaron.
Patrick se detuvo y se gir para buscar su expresin.
No lo suavices, Faith. Seis botellas de whisky o una flota de barcos
maldicin, no importa. Fuiste vendida igual. Debi haber sido malo para ti.
Faith rara vez se permita recordar ese periodo de su vida precisamente por
esa razn, porque haba sido muy doloroso.
Mirando a travs de la oscuridad del crepsculo para vigilar a su hija, con la
voz entrecortada le relat a Patrick los detalles pertinentes de su vida,
especficamente que su madre haba muerto cuando era muy joven, dejndola para
ser criada por un padre que la resenta porque no haba nacido como un hombre.
Poco despus de la muerte de mi madre, mi padre se volvi a casar.
Tristemente, su nueva esposa tuvo un aborto en su primer embarazo y luego
muri de fiebre de parto. Las esperanzas de mi padre por un hijo parecieron morir
con ella. Despus de vivir toda la vida siendo prcticamente ignorada por l, de
repente me volv el centro de su atencin.
Patrick la agarr ms apretadamente.
Estabas feliz con eso?
 Faith consider la pregunta.
Al principio, supongo que lo estaba, s. Era maravilloso ser notada,
incluso cuando su atencin se volvi obsesiva. Empez a contratar tutores para
ensearme francs y darme lecciones de msica. Si olvidaba caminar derecho o
como una seorita, los castigos que impona podan ser muy severos. La
garganta de Faith se apret ante los recuerdos. Como mencion, era muy joven,
cerca de los diez ms o menos cuando lo peor comenz, y habiendo perdido a mi
madre, era una nia desesperadamente necesitada. Al principio, creo que confund
la absoluta concentracin de mi padre en m como un signo de que me amaba
despus de todo. Ni siquiera sospech de sus motivos cuando me envi lejos a una
escuela de seoritas a una edad muy temprana.
Patrick la mir solemne.
Por qu tengo esta sensacin de que Harold est a punto de entrar en la
imagen?
Por qu eres muy astuto? Faith forz una sonrisa sin nimo. Si tan
slo hubiera sido ms intuitiva. Tal vez no hubiera estado tan herida cuando
descubr el plan de mi padre.
Dime dijo Patrick con simplicidad.
De verdad no es una historia tan interesante. Faith gir sus manos para
mirar las lneas en sus palmas. Triste, tal vez, pero no interesante.
Dame el gusto.
Cuando estuve pulida para la satisfaccin de mi padre, comenz a buscar
un esposo adecuado para m. Harold y su padre fueron invitados a cenar. Fui
puesta a prueba. A ellos les gust lo que vieron. Despus de la comida, los tres
hombres se movieron a la biblioteca y comenzaron a negociar el contrato de
matrimonio con cigarrillos y brandy. El da de mi boda, apenas haba cumplido
quince y nunca haba estado a solas con mi esposo.
Oh, cario.
El entendimiento en su tono le dio a Faith el coraje para continuar.
No fue tan malo, Patrick. No esa parte, de todos modos. Yo no lo saba
pero Harold estaba gravemente enfermo de tuberculosis y no se esperaba que
viviera ni un ao. Incluso con su padre presionndolo para proveerle otro
heredero, Harold estaba muy dbil para molestarme de forma regular, y cuando lo
hizo, algunas veces fall.
Dulce Dios. Y te culp por sus fallas?
Faith frunci el ceo desconcertada.
Cmo es que t?
No importa. Habl sin querer. Sigue con tu historia.
Faith tom aire, limpiando su mente.
Eso es prcticamente todo, la pequea srdida historia de mi vida. En el
corto tiempo que he estado aqu, has sido ms un padre para Charity que lo que el
mo alguna vez lo fue.
He hecho muy poco por tu hija protest.
Di lo que quieras. Antes de que viniramos aqu, haban pasado meses
desde que la hubiera escuchado rer. Slo escchala ahora. La risa de su hija y el
ladrido del perro llegaron ligeramente a ellos con el viento. Muchas gracias por
dejarla tener un perrito. Haba querido eso por mucho tiempo, pero ningn de sus
abuelos lo permitira.
Siento lo de tu matrimonio, Faith. No debi suceder de esa manera, ya
sabes. Dos personas deben amarse la una a la otra cuando se unen en santo
matrimonio.
No haba habido nada de santo en el matrimonio de Faith.
No siempre es tan srdido continu l. La parte fsica de un
matrimonio es algo hermoso cuando las dos personas se aman.
l habl con tal conviccin que Faith casi le crey.
Tal vez dijo por decir.
Creme. Es hermoso.
Ella se abraz su cintura.
Tendr que tomarte la palabra. Nada entre Harold y yo fue hermoso, ni
siquiera el nacimiento de nuestra hija. Estaba tan furioso cuando se enter que
haba tenido una nia que ni siquiera la mir cuando entr en la habitacin del
parto. l fue directamente al lado de mi cama y comenz a despotricar sobre el
desastre que haba hecho de las cosas. l estaba ponindose ms enfermo da a da,
el tiempo se estaba agotando, y su padre estaba absolutamente furioso que nuestro
hijo fuera una intil mujer.
Qu edad tenia Charity cuando Harold muri?
Cuatro aos, y no fue suficientemente pronto. Faith mordi el interior
de su mejilla y lo hizo hasta que le doli. Perdname, Patrick. No debera hablar
de esa forma. Pero, Dios me perdone, as fue como lo sent. Cuando no estaba
soando con agarrar a Charity y huir lejos, estaba deseando que la enfermedad lo
matara ms rpido.
No te disculpes por ser honesta. Si hubiera estado all, hubiera deseado
tambin que estuviera muerto. Cualquier hombre que castigue a una mujer por
darle una hermosa nia en lugar de un nio no merece la molestia de mandarlo al
infierno. T y tu hija estn mejor libres de l.
Faith slo deseaba que todo en su vida pudiera ser resuelto tan fcil. Ella
haba saboreado por primera vez la libertad en este rancho, pero si su padre tena
algo para decir, eso no durara mucho.
De alguna manera tengo esta extraa sensacin de que no he escuchado
toda la historia dijo gentilmente. Algo te hizo abandonar Brooklyn. Charity
dijo que tu padre estaba intentando volver a casarte, pero eso no tiene sentido.
Tienes cuantos aos, veintids? Ella asinti y l aadi. Y una viuda. Tu
padre no puede buscar y elegirte un marido ahora. Eres libre de hacer tu propia
eleccin.
Faith mir a su hija a travs de la penumbra por un rato.
Despus de que Harold muri, las cosas se complicaron confes
Considerando su riqueza, slo me dej una suma insignificante, pero hubiera sido
suficiente para que Charity y yo viviramos en una modesta comodidad, si hubiera
recibido el dinero. Desafortunadamente, mi padre convenci a Harold de que era
financieramente inepta, y la herencia fue puesta en fideicomiso, con mi padre como
fiduciario. Despus de que mi esposo muri, estuve sin dinero a excepcin del
pequeo estipendio mensual que pap me permita, y incluso eso era
condicionado. Si me comportaba y hacia lo que l deca, era generoso. Si me opona
y armaba un escndalo, retena todos los fondos y amenazaba con echarme a m y
a mi hija a la calle.
De seguro jams lo habra hecho.
Tal vez no, pero conocindolo como lo conoca, me daba miedo ponerlo a
prueba.
As que te mantuvo esclava financieramente.
Ms o menos. Mi padre es un hombre poderoso, cruel e implacable que
est acostumbrado a salirse con la suya. Si una tctica le falla, rpidamente intenta
otra. Es aficionado a decir que todo el mundo tiene un taln de Aquiles. En ese
momento, Charity era el mo, y no protest demasiado cuando me encontr otro
esposo.
A pesar desde que hace tiempo Faith haba aceptado que su padre nunca la
haba querido, aun as dola contarle el resto a Patrick.
Su nombre es Bernard Fielding. Es un anciano que an podra engendrar
un hijo pero que seguramente morir pronto, dejndome para jugar a la viuda
doliente otra vez. Las lgrimas saltaron a sus ojos, y ella parpade para
alejarlas. Cuando conoc a Bernard, la verdad me golpe justo en medio de los
ojos. No haba sido un accidente que mi padre eligiera un hombre moribundo para
ser mi primer esposo. Nunca haba sido su plan que me casara felizmente y
formara una familia. El plan era que Harold me embarazara y luego
convenientemente muriera, dejando a mi padre para criar los hijos.
Una mirada herida y horrorizada se dibuj en el tenso rostro de Patrick.
Deliberadamente escogi esposos para ti que tenan un pie en la tumba?
Esa es una forma interesante de ponerlo. El cuello de Faith se haba
puesto tan tenso que le doli asentir con su cabeza. Pero ests en lo correcto.
Primero Harold y luego Bernard. Todo lo que le importaba a pap, lo nico que
siempre le import, era adquirir un heredero varn para que se encargara de las
empresas y posiblemente que llevara el apellido Maxwell si jugaba bien sus cartas.
Era y todava soy el medio para un fin. No le importa si soy miserablemente
infeliz. No le importa si soy maltratada. Ni siquiera le importa lo que pueda
sucederle a Charity por todas sus intrigas. No significamos nada para l.
Mi Dios, si fuera como l quiere, no seras ms que una yegua de cra.
De nuevo, Faith fue momentneamente sorprendida por su eleccin de
palabras, pero haba estado alrededor de Patrick lo suficiente para no estremecerse.
Una yegua de cra, s. Eso lo describe, exactamente.
l lentamente cerr la distancia entre ellos, su mirada sosteniendo la suya
con una intensidad sombra. Levantando una mano, con suavidad apart una
hebra de cabello de su mejilla, sus dedos encendiendo su piel donde la tocaban.
Te mereces ms que eso, Faith. Mereces un padre que te am, y un esposo
que te atesore.
l se inclin ms cerca, tan cerca que pudo sentir la calidez de su aliento en
sus labios, y se dio cuenta de que iba a besarla. Incluso ms sorprendente, lo
quera. Oh, como lo quera. El aire entre ellos se electrific, un silencio inquietante
pareca rodearlos. Ella se inclin hacia l, incapaz de resistir su tentacin como una
polilla lanzndose hacia la llama de una vela. Sus labios se separaron. Su
respiracin comenz a volverse superficial, pequeos jadeos que dejaron sus
pulmones doliendo por oxgeno. l desliz una mano a su barbilla, la agarr, y
levant su rostro hacia el de l.
Mam!
Faith se ech hacia atrs, y Patrick dio un pas lejos rpidamente mientras
se giraba hacia la nia acercndose.
Qu tienes ah? Pregunt, su sonrisa no revelaba rastros de irritacin
mientras se agach para mirar las manos ahuecadas de Charity. Ah, una roca.
Faith casi se rio. Reprimi el impulso y se acerc para admirar el mugriento
tesoro de su hija.
Oh, Dios, tiene lneas brillantes a travs que parecen oro. No crees que lo
sea, verdad?
Charity burbujeaba de alegra.
Oh, s. Y hay muchas de estas, Paddy! Vamos a ser ricos?
Tal vez s. Lanz una mirada al cielo oscurecindose. Corre y recoge
lo ms que puedas. Cuando regresemos a la casa, les dar un vistazo ms de cerca
de la luz.
Charity desapareci como un disparo. Patrick sonri tras ella.
Es oro falso dijo suavemente mientras se giraba hacia Faith. Es tan
abundante en estas areas del pueblo que Ace Keegan decor su chimenea con esta
cosa.
Que mal. Me vendra bien esa ganancia.
 Nos vendra bien a todos verdad? Eso no quiere decir que no haya oro en
este pueblo. No Name fue originalmente un pueblo de la fiebre del oro que fue a la
quiebra tan rpido que nadie se decidi a ponerle un nombre.
Faith rio ante la revelacin.
Oh, bueno.
Es fcil para ti decirlo. He estado queriendo robarte un beso por casi un
mes, y entonces cuando al fin reno el coraje, soy interrumpido.
Un sonrojo caliente se desliz por su cuello.
Lo nico bueno, supongo aadi, es que te distraje de tu historia.
As es. Cuando descubr que Bernard quera enviar a Charity a un
internado directamente despus de nuestras nupcias, dejamos Brooklyn. Cuando
nuestro dinero fue robado, no pudimos ir ms lejos y terminamos varadas en No
Name.
Por mi parte, me alegra que lo hicieras.
Faith comparta ese sentimiento. Si no se hubieran quedado en No Name, tal
vez no habra conocido a Patrick.
Bien est lo que bien acaba dijo l, sus ojos deslizndose suavemente
sobre su cara como si quisiera memorizar cada rasgo de ella. Estas aqu ahora. Es
hora de mirar adelante y colocar los malos recuerdos detrs de ti.
Deseara que fuera tan sencillo.
Qu tiene de complicado? Tienes ms de veintiuno. Tienes un trabajo
para mantener a tu hija. El lazo de tu padre sobre ti est roto.
No conoces a mi padre.
La mirada asustada en los ojos de Faith hizo que el corazn de Patrick se
apretara.
Si me encuentra, y hay una gran posibilidad de que lo haga, no se
detendr ante nada para lograr su cometido. An ms atemorizante, s que no
vendr slo por m. Traer un pequeo ejrcito de matones con l. Ella pis la
hierba que creca entre ellos, luego suspiro y cerr los ojos. Tal vez tengamos
suerte susurr, y no nos encuentre jams.
De una manera completamente diferente, Patrick haba experimentado el
largo alcance de un hombre poderoso durante sus aos ms jvenes. En numerosas
ocasiones, l y Caitlin haban intentado huir, slo para ser atrapados por los
vecinos bien intencionados o ciudadanos para ser llevados de vuelta a su padre.
An hoy da, poda recordar el miedo que haba mordido sus talones despus de
que haban logrado escapar, como ambos haban saltado a las sombras y haban
mirado sobre sus hombros, aterrorizados de ver a su padre detrs de ellos.
Honestamente no creo que piense buscarte alguna vez en Colorado.
Tal vez no mi padre, pero l no estar buscando. Contratara
cazarecompensas, los mejores investigadores del pas. Quiero creer que jams
encontraran nuestro rastro, pero en realidad, cules son las oportunidades de que
una mujer y una nia, viajen tan lejos por ellas mismas, sin llamar la atencin de
nadie durante el camino?
En ese momento, mientras buscaba la mirada de Faith, Patrick supo que esto
no era un irracional miedo femenino, sino un terror escalofriante basado en hechos.
Su padre estaba buscando por ella incluso mientras hablaban, y eventualmente la
encontrara.
 7.

A la maana siguiente, Patrick se ajust su arma. Luego ensill su caballo

castrado y cabalg hacia el Rancho Paradise para buscar el consejo de su cuado,
Ace Keegan. Joseph, el medio hermano pequeo de Ace, se uni a ellos fuera del
corral. Patrick hubiera preferido ver slo a Ace, pero llevaba mucho tiempo
intentando entender por qu Ace y sus hermanos eran ua y carne. Cuando haba
problemas, los enfrentaban juntos, y Patrick definitivamente haba llegado a ellos
esta maana con un problema doble cabalgando tras l. Supona que se reflejaba en
su cara.
Es un infierno de noticia dijo Ace cuando Patrick les cont la historia de
Faith.
Seguro que lo es. Qu clase de padre es este tipo Maxwell? Joseph
escupi en el suelo. No era un individuo alto, pero para ser un hombre bajo,
lanzaba un infierno de golpes y a juicio de Patrick, slo un tonto peleara contra
l. Dame diez minutos a solas con el hijo de puta dijo. Me suena como que l
necesita una bota plantada en su pretencioso culo.
Patrick tuvo que sonrer. Joseph Paxton y l hablaban el mismo idioma.
Jess, Joseph ponle freno a ese temperamento aadi Ace. Patrick
est aqu para un consejo no para organizar una golpiza.
Joseph se inclin para escupir de nuevo. Le dio a su hermano una mirada
con los ojos entornados.
Hubo un tiempo en el que t eras igual de rpido en conseguir irritarte
como yo. El matrimonio te ha vuelto blando, hermano mayor?
No hay nada blando en m, pequeo bastardo arrogante. Por si te lo
preguntas de vez en cuando.
Patrick no pudo evitarlo. Tuvo que rerse. Se calm rpidamente cuando
ambos hombres lo miraron. Tosi y frot su nariz. Cmo Caitlin consegua manejar
su casa con su pequeo puo, nunca lo sabra. No haba un hombre en su nueva
familia que se atreviera a entrar en su casa sin limpiar sus botas primero.
Volviendo a tu problema Ace le dijo a Patrick, con una mirada de
advertencia a su hermano Y slo para que conste, no creo que una bota en el culo
de su padre sea la respuesta.
Cul es la respuesta? Patrick pregunt.
Casarse dijo Joseph. Es la nica manera que veo.
Ace rod sus ojos.
 Esa no es la respuesta, Joseph. Cmo sabes si l incluso tiene
sentimientos por la mujer?
Mrale Joseph respondi. Tiene esa misma mirada de cordero
enfermo que solas tener t cuando estabas meneando tu cola sobre Caitlin.
Yo nunca mene mi cola sobre Caitlin.
Joseph se rio entre dientes.
Seguro como el infierno que lo hiciste, y me hiciste menear la ma,
tambin. Gruendo a todo el mundo, malhumorado como un tejn con una espina
en la pata. Infiernos, hermano mayor, ella todava te tiene meneando la cola. Amas
a esa chica ms all de toda razn.
Ace abri sus labios para discutir, y luego cerr de golpe su boca.
Voy a recordar esto cuando finalmente tengas la soga al cuello.
Nunca pasar Joseph respondi con seguridad. Soy un picaflor.
Encirrame en un pastizal, y lo prximo que sabrs es que estar estirando mi
cuello para mordisquear la hierba al otro lado del alambre.
Ace rod sus ojos de nuevo. A continuacin pos una reflexiva mirada
sobre Patrick.
Joseph tiene razn? Tienes sentimientos por esa mujer?
Patrick casi dijo no, pero mientras la palabra trataba de arrastrarse hasta su
garganta, se la trag, reconocindola como una mentira. Faith se haba metido en
su cabeza casi desde el principio, y haba estado luchando para mantenerse a flote
desde entonces. Amaba a la mujer. Llegara a amar a su hija como si fuera suya. El
pensamiento de matrimonio todava segua siendo un tipo de alarma para l, pero
no tanto como la idea de perderlas. Cuando trataba de imaginar su vida sin Faith y
Charity en ella, su sangre se helaba y su pecho dola.
La amo confes. Una vez que las palabras salieron, se pregunt porque
haba sido tan reacio a decirlas.
Lo bastante para poner tu beicon sobre el plato? Ace pregunt. Patrick
enderez sus hombros y asinti con la cabeza.
Bien, csate con ella, entonces dijo Ace. Eso pondr un obstculo en
el avance del Sr. Maxwell como nada ms lo har. El hombre suena como un
matn para m, y los matones solo presionan a la gente a su alrededor cuando
pueden salirse con la suya. Faith no ser intimidada tan fcilmente por el arrogante
bastardo si tiene un marido que no dudar en hacerle retroceder.
Eso tena sentido. Patrick haba conocido personalmente a un matn, y
durante un considerable nmero de aos. En todo ese tiempo, nunca vio a Connor
OShannessy enfrentarse a un hombre ms grande que l. Las vctimas de su padre
siempre haban sido incapaces de contraatacar.
Qu hay de Charity? Patrick pregunt. Si me caso con Faith, ella
estar a salvo, pero y la nia? Hay alguna manera de que Maxwell consiguiera la
custodia?
Ace frunci el ceo, pensativo.
Creo que automticamente te convertiras en su tutor legal, pero para
estar seguros, ve directamente al juez de paz de la corte y solicita la adopcin.

Faith estaba luchando para descuartizar un pollo desplumado cuando

Patrick regres a la casa. Charity estaba sentada en la mesa, construyendo una casa
de cartas, el cachorro dormido junto a su silla. Patrick se desplaz ms cerca de
Faith, quien estaba de pie junto al fregadero y se dobl para mordisquear su cuello.
Ella perdi su agarre sobre el cuchillo de cocina y estuvo cerca de cortarse un
pulgar.
Qu ests haciendo? pregunt sin aliento.
Intentando conseguir tu atencin.
Sin duda haba tenido xito. Calor ardiente se arremolinaba en su vientre, y
sus pezones se haban vuelto tan duros y afilados como los ejes de un tornillo.
Un simple hola habra sido suficiente. Estoy intentado hacer pollo y
albndigas.
Patrick se aferr al lbulo de su oreja y le hizo fascinantes cosas con
golpecitos de su lengua.
Amo el pollo y las albndigas. Pero ahora tengo otras cosas en mente.
Las rodillas de Faith casi se doblaron.
Cmo qu?
l mir a Charity.
Puedes separarte de esa gallina y dar una vuelta conmigo alrededor del
patio?
Puedo ir? Charity pregunt.
Podra ir? Faith la corrigi, preguntndose cuando su hija empezara a
hablar como alguien de Colorado.
Esta maana no Patrick dijo a la nia. Necesito hablar con tu mam
en privado.
Patrick rara vez negaba algo a Charity. ltimamente, Faith haba empezado
a preocuparse porque su hija se volviera mal educada y caprichosa si l segua as.
Lanz a Patrick otra mirada sorprendida. l slo sonri, le tendi una toalla para
que limpiara sus manos, y a continuacin tom su brazo para llevarla fuera. Una
vez all, camin en crculo alrededor de ella durante un momento, despus se
detuvo, se coloc las manos en las caderas y dijo:
Te quiero.
Faith estaba tan sorprendida que inclin su cabeza.
Perdn?
 Maldita sea, Faith, me has escuchado la primera vez. No me hagas decirlo
de nuevo hasta que t ests lista para decirlo de regreso.
Me amas?
Eso es lo que he dicho, verdad?
l no pareca muy feliz sobre ello. A juicio de Faith, era una noticia
maravillosa.
Comenz a dar golpecitos con la punta de su pie.
Puedo preguntar qu ha causado esto?
Tu padre. Si l te encuentra ahora, puede encontrar la manera de hacerte
regresar a casa. Podra afirmar que eres emocionalmente desequilibrada, o que
abusas de tu hija. Slo Dios sabe. Si te casas conmigo, nada de lo que l diga o haga
tendr alguna influencia. Podra decirle que se fuera silbando a Dixie.
Esa no es razn suficiente para que nos casemos, Patrick.
Te quiero. No es esa razn suficiente? Parpade y elev su mirada al
cielo. Maldicin. Me has hecho decirlo dos veces. Dirigi una ardiente mirada
a ella. Entonces. Te sientes de la misma manera o no?
Ests maldiciendo ante m, seor.
Parpade de nuevo. A continuacin alz sus manos y las gir en un crculo
completo. Cuando la mir de nuevo, se inclin hacia delante para conseguir que su
nariz quedara pegada a la suya.
Maldicin es un dicho. No es una grosera en mi definicin. En todo caso,
pido disculpas. Supongo que no debe decirlo mientras me estoy declarando.
Eso es lo que ests haciendo, declarndote?
El brillo de sus ojos se intensific.
Qu? Quieres que me ponga de rodillas? Es eso?
No. Es solo que pareces tan molesto!
Si sientes eso, debes estar molesta tambin.
Una extraa y apretada sensacin se cerr alrededor de la garganta de Faith.
Cmo te sientes, Patrick?
Asustado.
Faith busc sus ojos azules, intentando entender.
Asustado de qu?
Muerto de miedo de que no me correspondas.
Lgrimas picaron en los ojos de Faith. Al instante siguiente estaba en los
brazos de Patrick. No estaba segura de si l la haba agarrado, o si ella haba
saltado. Y realmente no importaba. Estaba entre sus brazos, justo donde
perteneca.
No soy una buena amante susurr contra su cuello.
l se rio y gir en un crculo con ella apretada contra su duro pecho.
Lo sers, querida. Djamelo a m.
 La haba enseado tantas cosas, a ordeas vacas, como hacer mantequilla y
queso, como volcar cerdos y como hacer la colada. Tambin estaba a medio camino
de convertirse en una cocinera decente. Quiz l podra ensearla como hacer el
amor tambin.
Faith or para que as fuera. Quera complacer a este hombre. Quera eso
ms que nada.
Oh, Patrick murmur fervientemente. Te quiero, tambin. Te quiero
demasiado.
Eso es algo condenadamente bueno. De lo contrario estara en un infierno.

Ante la insistencia de Patrick, Faith estaba de pie en el centro de su

habitacin una hora despus, cubierta de la cabeza a los pies en seda de encaje y
marfil. Decir que estaba desconcertada era un eufemismo. Patrick tena razn; el
vestido que haba encontrado guardado en el bal a primera hora de la tarde no
tena manchas de mugre. Estaba tan impecable y tan perfecto como nuevo. No
haba duda. Faith recordaba claramente dejar caer el vestido en la tierra y
desesperarse ms tarde porque estuviera arruinado. Y sin embargo, por algn
misterio, no lo estaba. An ms extrao, la quedaba como un guante. Era casi
como si el vestido hubiera sido hecho especialmente para ella.
Faith cerr los ojos y desliz una mano por el frente del vestido,
maravillndose de la calidez del hormigueo que cea su cuerpo. Lo sinti al
instante de deslizarse en el vestido, y el calor se haba intensificado con cada botn
que abotonaba. Era casi como si el vestido estuviera impregnado de alguna magia
inexplicable. Record cmo se sinti atrada la primera vez que lo haba visto y
como se haba sentido despus cuando lo toc. An ms extrao, justo despus,
haba visto el anuncio de Patrick pegado en la ventana del mercado. Cmo fue
que haba pasado por esa tienda un centenar de veces y nunca haba sostenido este
vestido en sus brazos?
Knock, knock. Ests lista?
Patrick meti la cabeza por la rendija de la puerta. Faith se sinti
repentinamente consciente de ella misma cuando le mir.
Querido Dios murmur l.
Es demasiado sofisticado? ella pregunt.
Patrick entr en la habitacin, su expresin anonadada. Llevaba una camisa
blanca y unos pantalones de vestir negros. En opinin de Faith, era el hombre ms
hermoso que haba visto jams.
Demasiado sofisticado? No. Es esplndido. T ests esplndida. Luces tan
bella, no puedo creer que seas real.
El estmago de Faith se agit nervioso. Quera ser la esposa de Patrick ms
de lo que cualquier cosa que hubiera querido nunca, pero no poda sacudirse la
sensacin de que algo terrible podra suceder para echar a perder su felicidad
juntos.
Oh, Patrick. Estoy asustada.
De m?
Ella lanz una risa sorprendida y luego se encontr a s misma parpadeando
lgrimas.
No, nunca. Yo solo oh, no lo s. Mir a travs de la ventana.
Probablemente es estpido, pero desde que me pediste casarme contigo, he tenido
este sentimiento de que mi padre podra aparecer en cualquier momento.
l atraves la habitacin y la atrajo entre sus brazos.
Razn de ms para hacer esto. Una vez que seas mi esposa, puedes parar
de tener miedo. Si l viene, le dibujar un mapa en la tierra para guiarle fuera de
aqu y le dar una patada en el culo para ayudarle en su camino.
Faith quiso creerlo. Necesitaba creerlo. Pero no poda sacudirse la sensacin
de que algo oscuro y siniestro les esperaba a la vuelta de la esquina.

Fue una simple ceremonia ante un juez de paz. Era lo lgico, debera haber
sido la ms sencilla, la boda ms simple en la historia. El juez de paz realizaba
todas las ceremonias nupciales en su sala de estar, cuyas paredes estaban
empapeladas en un patrn de rosas antiguas, que el tiempo haba vuelto marrn
del humo de sus cigarrillos. Su esposa era una robusta y sencilla mujer que asenta
con la cabeza y rara vez hablaba. Faith apenas se haba recuperado del shock de
encontrar cabras en las puertas de entrada cuando ella y Patrick dijeron el S.
Sin embargo, se senta completa y maravillosamente casada despus. Caitlin
y Ace estaban all para ser testigos de sus votos, junto con todos los hermanos de
Ace. Charity precedi a Faith a la sala de estar, esparciendo flores rosas del jardn
de Caitlin sobre la gastada alfombra. En definitiva, en opinin de Faith, fue la boda
ms hermosa.
Despus de la breve ceremonia, Faith estuvo cerca de desmayarse cuando
Patrick la bes. No fue solo su primer beso, sino tambin una revelacin
sorprendente. Realmente le gust. l rode su cintura con un fuerte brazo,
atrayndola firmemente contra l, y prob su boca como si ella fuera una suculenta
pieza de fruta.
Mi turno Joseph Paxton dijo con una sonrisa. Lo siguiente que Faith
supo, fue que estaba rodeada por su musculoso brazo, esperando sentir su boca
sobre la suya en cualquier momento. En cambio, l gui un ojo a Patrick y bes su
mejilla.
Despus de eso, Faith recibi ms besos en su mejilla, el primero dado por
Ace, el segundo por Caitlin, seguido de rpidos besos del resto de los hombres
Paxton. Ese era un hombre tranquilo, un hombre de modales amables con una
bondadosa sonrisa. David tena un aspecto rudo, de aspecto enjuto, llevaba una
estrella plateada en su camisa, llevando a Faith a creer que deba ser un
representante de la ley.
Con las felicitaciones zumbando en sus odos, Faith firm los documentos
necesarios para registrar su matrimonio con Patrick OShannessy. Cuando esos
detalles fueron completados, Patrick la condujo a ella y a Charity al juzgado,
donde l presentara ms documentos para adoptar a la hija de Faith. Entonces
Caitlin lleg para recoger a la nia.
Tu hija y su cachorrito pasarn la noche en nuestra casa inform
alegremente a Faith. Es vuestra noche de bodas, despus de todo.
Despeinando el pelo de Charity, Caitlin gui un ojo a Patrick y sonri. Charity
se ha ofrecido amablemente a ayudarme a hacer galletas esta noche.
Faith nunca se haba alejado de su hija durante una noche. Como si
estuviera unida a la nia por una cadena invisible, sigui a Caitlin y a Charity
fuera del juzgado. Sin alejarse nunca de su lado, Patrick le dio un apretn
tranquilizador en el codo mientras Ace suba a Charity a su camioneta.
Cuidarn bien de ella, cario. No hay necesidad de preocuparse.
Faith estaba a punto de aceptar cuando vio a un caballero bien vestido
entrar en el hotel ms alejado de la calle. Su corazn dio una desagradable
sacudida.
Qu pasa? pregunt Patrick.
Faith parpade y sacudi la cabeza. El hombre ya haba entrado en el
edificio.
Nada. Es slo sacudi la cabeza de nuevo y alcanz a ciegas la mano
de su marido. Nada. Por un momento pens que haba visto a mi padre.
Patrick curv un brazo sobre ella.
Y qu si lo hiciste? Te dije una vez lo que pasara. Necesitas que te lo
diga de nuevo? Desde este momento en adelante, el nico hombre del que
necesitas preocuparte es de m.
Faith arrastr su mirada hasta el hotel y se forz a s misma a elevar la
mirada al oscuro semblante de Patrick. Su profunda mirada azul le dio la fuerza
para sacar una sonrisa.
Tienes razn. Toda la razn. Solo estoy siendo tonta.
Faith se elev sobre las puntas de sus pies para dar a su hija un beso de
despedida y despus se entreg felizmente al crculo de los brazos de Patrick
mientras Ace conduca la camioneta de la familia lejos por el camino. Cuando el
polvo se hubo asentado, Patrick se inclin para besar su frente.
Bien, Sra. OShannessy, ests lista para ir a casa?
 Casa. La palabra contena un agradable e inapelable sonido. Con una ltima
mirada preocupada al hotel, Faith se relaj y rio.
Lo estoy, seor. Marca el camino. Yo te seguir a cualquier lugar.
Nunca caminars detrs de m murmur con voz ronca. Siempre
junto a m.
En verdad, a Faith no le importaba si era conducida o arrastrada detrs,
siempre y cuando pudiera pasar el resto de su vida junto a l.

Haba sido un da agitado, lleno de diversas emociones. Para el momento en

que Patrick refren los caballos en frente de su casa, Faith estaba completamente
agotada. Despus de que la ayudara a bajar de la camioneta, entr y se detuvo
junto al fregadero con su vestido de novia, pensando estpidamente que deba
preparar la cena. El pollo que haba dejado en la nevera, supuso.
Tenemos huevos y beicon Patrick dijo cuando lleg del establo unos
momentos ms tarde. Es tarde. Ambos estamos cansados. Esto ser menos lo
para limpiar despus.
Faith regres a la realidad, pensando cuando tiempo haba estado mirando
fijamente a la nada.
Lo siento. Qu has dicho?
Volvi a envolverla entre sus fuertes brazos.
Por qu el ceo preocupado? Ests pensando en tu padre otra vez?
Faith quiso negarlo, pero cuando mir a los ojos de su marido, no pudo
convencerse a s misma de mentir.
Ese hombre entrando en el hotel. Realmente luca como pap. S que es
poco probable, pero no puedo sacudirme la sensacin de que poda ser l.
El abrazo de Patrick se endureci.
Dado el hecho que es el da de nuestra boda, sinceramente espero que no.
Pero si l est aqu, trataremos con l.
No es fcil de tratar.
La boca de Patrick se apret.
No puedes vivir el resto de tu vida aterrorizada de que l pueda aparecer,
Faith. Tenme algo de confianza. Eres mi esposa ahora. Su control sobre ti est roto
para siempre. Desde este momento en adelante, no tienes que temerle.
Ella cerr los ojos y presion su cara en su camisa. Despus de percibir su
olor, susurr con voz temblorosa.
Tienes razn. No ms preocupacin. Dej caer su cabeza hacia atrs y
sonri. Huevos y beicon suena delicioso.
Yo cocinar. Se inclin para besarla y acomod la cabeza de Faith para
girarla. A continuacin con voz ronca por el deseo, mordisque suavemente el
labio inferior de ella y dijo: Por qu no vas arriba y te pones algo ms cmodo
mientras yo mezclo algo de comida?
Faith se senta perfectamente cmoda en el vestido de novia, pero podra
mancharse el corpio si no se cambiaba por otra cosa. Subi a la planta de arriba,
rebusc en su armario, y eligi el favorito de Patrick, un vestido azul plido que
haba visto mejores das. Despus de quitarse el vestido de novia, lo dobl
cuidadosamente y lo coloc a los pies de la cama hasta que pudiera gurdalo en el
bal.
Cuando termin de vestirse, se gir para recoger el vestido de boda. Ya no
estaba sobre el colchn. Desconcertada, se arrodill y mir bajo su cama. Despus
de revisar dentro del bal, pensando que podra haber guardado el vestido sin
pensar. Nada. Se haba desvanecido en la nada.
Patrick encontr a Faith a los pies de la cama.
Qu te pasa, cario?
Cuando le dijo que el vestido de boda haba desaparecido, l se puso a
buscarlo tambin. Finalmente, se levant, se encogi de hombros con desconcierto
y sacudi la cabeza.
Que me aspen! Dnde podr estar?
Faith trag, fuerte.
Creo que estaba encantado susurr.
Crees que estaba qu?
Encantado. Temiendo que l pensara que estaba loca, Faith le cont
sobre el cosquilleo de calor que haba sentido la primera vez que toc el vestido, y
como, poco despus, haba visto su anuncio por primera vez, aunque haba pasado
frente al mercadillo en innumerables ocasiones. Cuando se me cay el vestido
junto a la carretera, estaba segura que estaba arruinado. Pero cuando lo saqu del
bal a primera hora de hoy, no se vea una mancha de suciedad. Cmo pudo
suceder? T no lo limpiaste, verdad?
No. Yo solo lo dobl y lo met en el bal l frunci el ceo
ligeramente. No recuerdo que hubiera ninguna mancha de suciedad en la falda,
sin embargo. Solo recuerdo lo bonito que era.
Estaba arruinado, te lo estoy diciendo. Faith le dio a la habitacin otra
evaluacin, medio esperando ver el vestido en algn lugar. No puedo dejar de
preguntarme si estaba encantado, Patrick.
l no se ri, solo mir perplejo hacia el bal.
Tal vez estaba encantado estuvo de acuerdo. Terminaste aqu,
verdad? Eso es todo lo que me importa, que encontraste tu camino hacia m.
Lgrimas de felicidad aguijonearon los ojos de Faith.
Eso es lo que realmente importa estuvo de acuerdo. Que estamos
juntos.
 l suspir, sonri ligeramente, y dijo:
La cena est hecha. Tienes hambre?
Faith se senta hambrienta, pero no de huevos.
No realmente. Y t?
Se movi ligeramente hacia ella.
Estoy hambriento.
Momentos despus, Faith brome.
Aboton todos estos botones hace un momento, Patrick OShannessy.
Ahora slo puedo preguntarme por qu me molest.
Patrick mordisque la garganta de Faith, enviando un hormigueo de calor
derramndose sobre el vientre de ella.
Los regalos deben ser siempre desenvueltos susurr.
Faith dej caer la cabeza hacia atrs, confiando en l como nunca haba
confiado en nadie.
mame, Patrick susurr.
Desliz las mangas de su vestido hacia debajo de sus brazos, besndola a
fondo, y entonces accedi a su peticin, amndola como toda mujer anhelaba toda
su vida ser amada. Comenz con profundo beso que hizo que sus dedos se
curvaran. Despus la levant en sus brazos y la llev hacia la cama. Su camisa y
pantalones pronto siguieron a su vestido en un charco sobre el suelo.
Oh, s Faith grit cuando la maravillosa boca de Patrick se arrastr a sus
pechos. Oh, s!
Faith flotaba en una vertiginosa carrera de sensaciones, entregndole todo lo
que ella era. Cuando por fin l entr en ella, se sinti completa como nunca lo
haba estado en su vida.
Reforzando sus musculosos brazos, se suspendi sobre ella, sin moverse,
apenas respirando.
Te quiero susurr con cansancio. Ah, mi dulce Faith, te amo tanto.
Antes de que ella pudiera responderle lo mismo, l se hundi
profundamente dentro de ella y la llev con l al paraso.

A la maana siguiente, Faith se senta contenta de una manera que solo una
mujer bien amada poda. Patrick y ella haban hecho el amor varias veces durante
la noche, cada vez ms dulce y ms satisfactoria que la anterior, hasta que haban
colapsado exhaustos uno en brazos del otro justo antes del amanecer. Como
resultado, se haban despertado tarde y ambos estaban luchando para completar
sus tareas matutinas antes de que el medio da se hubiera ido. Despus de recoger
los huevos, Faith sopl a su marido un beso desde el porche trasero. Ms tarde,
justo despus de que ella terminara de ordear, l la atrap al salir del establo y la
condujo al granero, donde la dio una buena razn para desear que el da terminara
para as poder hacer el amor toda la noche otra vez.
Para una mujer que no tenan ningn gusto por esto, sin lugar a dudas
aprendes demasiado rpido dijo mientras abotonaba su blusa con hbiles dedos.
Faith se ri con nerviosismo y arranc paja de su pelo.
Debo parecer un espantajo.
Luces preciosa murmur y la bes de nuevo.
Antes de que ella supiera totalmente como sucedi, estaba tendida en el
heno de nuevo, su cuerpo tembloroso con anhelos que slo l poda saciar. Y, oh,
que maravillosamente se senta eso. Por primera vez en su vida, se senta total y
verdaderamente amada, slo por ser ella.
Era un sentimiento tan fabuloso.

Algn tiempo despus, Faith estaba recogiendo zanahorias en el huerto de

la cocina para un estofado para la cena cuando escuch el sonido de caballos
acercndose. Con cautela rode la casa, su corazn latiendo con un irracional
temor. No estaba muy sorprendida cuando alcanz el patio y vio a su padre
sentado a horcajadas en un caballo al galope, franqueado por al menos una docena
de jinetes, todos llevando armas de mano.
Faith casi ech a correr, pero entonces record que estaba legalmente
casada. Con temblorosas piernas, camin con determinacin hacia la valla frontal y
descans una mano en uno de los postes. Los hombres que cabalgaban con su
padre corran con dureza, brillantes miradas sobre ella mientras se detenan en una
larga lnea. Cuando Faith los mir individualmente, le devolvieron la mirada
imperturbablemente. El hedor de sus cuerpos vag hacia ella en el clido aire de
verano, una mezcla repugnante de su agrio sudor, whisky, y otro olor que sinti
inevitablemente como pura maldad. Faith haba visto hombres como ellos antes en
Brooklyn, solo que all haban llevado trajes y adoptaban una pose de caballeros.
Las sillas de cuero crujieron cuando los hombres se movieron sobre ellas.
Un caballo resopl y escarb la tierra, enviando bocanadas de polvo que
rpidamente se desvanecieron en la brisa. Faith intent hablar, no pudo, y trag
duro para encontrar su voz.
Pap finalmente expuls a modo de saludo. Qu ests haciendo
aqu?
He venido a llevarte a ti y a mi nieta a casa. Qu crees que estoy
haciendo aqu?
El spero golpe de su voz la impuls de vuelta a su niez, cuando cada una
de sus rdenes haba sido el edicto de Faith y la desobediencia le haba hecho
ganar un desagradable castigo. Un helado escalofro de miedo atraves su cuerpo.
Clav las uas en la madera.
No voy a regresar a Brooklyn, Pap. Me he vuelto a casar. No tienes
ningn control sobre m ahora.
Su padre se inclin hacia delante en la silla, su cara volvindose casi
prpura de la rabia.
Te atreves a desafiarme? Coge a tu hija. Vas a regresar a casa. El
matrimonio puede anularse fcilmente.
Faith no tena ninguna duda de que su padre podra hacerlo. Siempre haba
una forma de manipular la ley si un hombre era rico y determinado.
Tengo el derecho a tomar mis propias decisiones ahora, Pap, y he
elegido a Patrick OShannessy como mi marido.
No discutas conmigo, muchacha. Regresars a casa, as tenga que
arrastrarte.
Faith tema que su padre intentara hacer justo eso, su plan sin duda para
intimidarla hacia el sometimiento una vez que ellos regresaran a Brooklyn. Slo
haba un problema ahora tena un marido quien se opondra muy enrgicamente a
que ella fuera forzada a alejarse.
Fugazmente, Faith se pregunt dnde estaba Patrick. La ltima vez que le
haba visto, haba estado reparando la puerta del gallinero.
No voy a regresar contigo, Pap.
Hars lo que yo te diga!
Uno de los secuaces de su padre envolvi las riendas de su caballo
alrededor del cuerno de su silla de montar, como si pretendiera desmontar y
cogerla. Faith dio un paso hacia atrs, preparada para correr. Pero antes de que la
orden de su cerebro llegara a sus piernas, el olor a humo la rode. Horrorizada,
mir sobre su hombro. Para su consternacin, vio una nube negra ondulando sobre
alguna parte detrs de la casa. Por un terrible momento, su corazn se congel.
Despus se volvi hacia su padre.
Qu has hecho? grit.
Nada! Su padre fij la mirada en la nube de holln. Hay un fuego
aparentemente. Yo no lo inici.
Faith no le crey. Su padre poda ser despiadado cuando quera algo, y
ahora mismo, quera casarla con Bernard Fielding. Despus de estar con Patrick, el
solo pensamiento la enfermaba. Si alguna vez tena un hijo, y rezaba para que lo
tuviera, el nio sera de Patrick, concebido con amor.
Corri una asustada mirada sobre los rufianes que su padre haba
contratado. Todos ellos estaban relajados en su sillas ahora, sus manos cerradas
sobre sus armas. Eran de la clase que podan matar sin pestaear.
Qu le has hecho a mi marido? grit.
Nada dijo una profunda voz tras ella.
 Faith se encorv con alivio.
Patrick!
Su mano se pos en la parte baja de la espalda de Faith. Su toque la
tranquiliz como nada ms poda.
Ve a casa, cario.
Faith le lanz una aterrorizada mirada. Cuando vio el tic de su mandbula,
grit:
No, Patrick. Eres un hombre contra una docena.
Patrick asent una fiera mirada azul en su padre y sonri con calma.
No te preocupes. Tu padre sabe que l ser el primero en caer si las balas
comienzan a volar. Solo vamos a hablar y llegar a un entendimiento.
Faith no quera dejarle. En ese momento, mientras levant la mirada a esa
cara bruida, saba que nunca haba amado a nadie tanto como le amaba a l.
Amaba a su hija, por supuesto, pero ese era un tipo de amor totalmente diferente.
No, Patrick. Por favor si me haces ir, ven conmigo.
Faith, haz lo que te digo dijo serenamente. Ve dentro de la casa. Y no
salgas hasta que yo diga que todo est bien.
Comenz a discutir. Pero entonces Patrick baj su mirada hacia ella.
Confa en m susurr. Va a estar bien.
Despus de enviar a su padre una suplicante mirada, Faith se gir para
entrar. Dejando la puerta frontal medio abierta para poder escuchar los
intercambios entre su padre y su marido, se fue slo hasta la sala de estar. All,
estuvo de pie con su nariz pegada contra el cristal de la ventana, susurrando
inconexas oraciones por la seguridad de Patrick. Hombre necio. Con los pies
plantados muy separados, brazos extendidos a sus costados, estaba parado solo
frente a un pequeo ejrcito, su mano derecha posada sobre su arma. Tena l
sentido en lo ms mnimo?
Sin embargo, Faith se senta orgullosa de ser su esposa, enormemente
orgullosa. En comparacin, su padre era una plida figura de un hombre, solo
valiente cuando las probabilidades estaban a su favor.
En la distancia, Faith vio una nube de polvo aproximndose rpidamente.
Pronto pudo divisar jinetes. Su corazn se levant con esperanza. Segundos
despus, Joseph Paxton dirigi su semental hasta detenerse en el patio. l estuvo
fuera de la silla de montar antes de que el caballo se hubiera detenido totalmente.
Poco despus, Esa y David llegaron. Desmontaron de sus caballos y fueron a
ambos flancos de su hermano mayor.
El padre de Faith se movi nerviosamente en su silla de montar.
No me empuje, seor le advirti a Patrick. Mis hombres son expertos
tiradores y rpidos en desenvainar. Usted y sus amigos van a morir si se ponen en
mi camino.
 Patrick mantuvo su mano sobre su arma.
Tiene muchos hombres a caballo con usted estuvo de acuerdo, pero
lamentablemente para usted Sr. Maxwell, su lealtad se alquila. Patrick gir su
cabeza lentamente para mirar a cada arma contratada directamente a los ojos.
Puedo caer, justo como l dice, y quizs mis amigos caern tambin. Pero
tomaremos a algunos de vosotros con nosotros. Quien de vosotros cae est an por
verse, pero tomen nota de mis palabras, al menos la mitad de ustedes no van a
estar para desayunar maana. Volvi a mirar al padre de Faith. Estn
dispuestos a morir por usted, Sr. Maxwell? Me parece que ese tipo de dinero
pierde su brillo cuando un hombre se enfrenta a una posible muerte. No se puede
gastar un cheque a seis pies bajo tierra. Otra cosa para que usted reflexione sobre
ello es que usted ser nuestro primer objetivo. No importa cun rpidos sus
hombres sean, ellos no podrn atraparnos a todos nosotros antes de que una de
nuestras balas lo encuentre.
Joseph flexion sus dedos sobre la culata de su colt.
Ser mejor que espabile sus odos, Sr. Maxwell. Sus chicos pueden ser
rpidos, pero nosotros somos ms rpidos. Entrecerrando sus ojos por el sol,
Joseph escane al grupo de contratados pistoleros. Si sus chicos son rpidos
desenvainando, entonces seguramente habrn odo hablar de Ace Keegan.
Qu si lo hemos hecho? un hombre moreno pregunt.
Ace es nuestro hermano Joseph respondi. Nos ense a todos
nosotros de nios como manejar un arma. Tal vez no seamos tan rpidos como lo
es l. Tal vez lo seamos. Continen con esta locura, y pronto lo descubrirn.
El hombre moreno se movi inquieto en la silla de montar. Envi al padre
de Faith una enojada mirada.
Nos dijo que esto sera fcil. No arregl para enfrentarme a tiradores
rpidos. Si tengo que poner en riesgo mi vida, quiero ms dinero.
Est lanzando un farol el padre de Faith grit.
Lo estoy? Joseph mostr rpidamente una peligrosa sonrisa. No se
sabe algo hasta que no sucede, chicos. Vamos a golpear algunas balas y ver quien
se encuentra con su Creador.
El padre de Faith haba comenzado a sudar.
No hay necesidad de violencia. Solo vengo a recoger a mi hija y a mi
nieta.
Usted quiere decir mi mujer y mi hija Patrick corrigi. Lo siento,
viejo, pero eso no va a suceder.
El matrimonio es nulo! El padre de Faith grit. Faith est
comprometida con otro hombre. No puede estar casada mientras que est obligada
por contrato con otra persona.
David camin hacia adelante, tocando con el pulgar su insignia.
 Por cul ley? Usted est en Colorado ahora, no en Brooklyn, y yo soy el
jefe de polica por aqu. El matrimonio de su hija con mi cuado es legal. A menos
que quiera salir de aqu colgando de la parte posterior de un caballo, le sugiero
aceptarlo y escapar rpido.
Carlton Maxwell lanz a Faith una ardiente mirada a travs del cristal de la
ventana.
Esto no ha terminado jovencita grit. Recuerda mis palabras, esto no
ha terminado ni por asomo.
Oh, esto ha terminado Patrick corrigi imparcialmente. Si lo veo en
mi propiedad una vez ms, el tiempo para hablar estar terminado. Le disparar al
verle.
Has odo eso, Faith? Este insignificante pedazo de basura con el que te
casaste acaba de amenazar con dispararme. Su padre seal con el dedo en su
direccin. Lamentars el da que formaste esta alianza. Cuando llegue el
momento en que te des cuenta de tu error, no vengas lloriquendome. Desde este
momento, no tengo una hija. Lo has odo?
Faith estaba todava temblando cuando su padre y sus hombres giraron sus
caballos y cabalgaron alejndose. Sali corriendo de la casa. Patrick tendi un
brazo para rodear sus hombros y la acerc a su lado. Se inclin para besar su pelo.
Hey, cario, ests temblando como una hoja.
Faith gir la cara contra su camisa.
Oh, Patrick, nunca en mi vida he estado tan enferma de miedo.
Todo est bien, si termina bien Patrick atrajo a su esposa ms cerca y se
encontr con la mirada de Joseph Paxton sobre la parte superior de la oscura
cabeza de Faith. Te debo una.
Joseph sacudi el polvo de su sombrero sobre la pierna de su pantaln.
No nos debes nada. Si se giraran las tornas, haras lo mismo por uno de
nosotros.
Seguro, pero todava aprecio que vinieras tan rpido.
Las mejillas de Joseph se arrugaron en una sonrisa.
Por supuesto que llegamos rpido. Ahora somos familia. Los Paxton
cuidamos de los nuestros. Adems, me pareci como que estabas manejndolos
suficientemente bien por ti mismo. Agarr el hombro de Esa. Nosotros solo
igualamos las probabilidades un poco. Verdad, hermano pequeo?
Esa asinti con la cabeza.
Ace va a estar categricamente cabreado porque se perdi toda la funcin.
David escupi en la tierra, despus arrastr la evidencia.
Nah. Tiene pescados ms importantes que frer esta maana. Con una
centelleante mirada a Faith, agreg. Llev a Caitlin y a Charity a la ciudad para
comprar cosas para el beb.
 Joseph se coloc el stetson tostado de nuevo sobre su rubia cabeza. El viento
se levant justo entonces, levantando su lacio pelo rubio como una bala
arrastrando las hebras a travs de su cincelado rostro.
Bien, chicos? Entrecerr los ojos por el sol. Me parece que se acerca
el medioda, y mi vientre est diciendo que es la hora de comer.
No queris quedaros y tomar la comida del medioda con nosotros?
pregunt Faith. Tenemos mucha, y nos encantara contar con vosotros.
Qu has preparado? pregunt Esa con hambre brillando en sus ojos.
Joseph dio a su hermano un fuerte golpe en las costillas.
Gracias por la invitacin, pero mejor vamos a casa. Hay tareas por hacer,
y todo eso.
Qu tareas? pregunt Esa.
Las tareas de la tarde Joseph agarr el codo de su hermano pequeo y
lo gir de vuelta a sus caballos. Necesito hacer una maldita lista?
Mientras los tres hermanos montaban, Patrick pudo or a Esa murmurando
en voz baja que todas las tareas estaban hechas. Joseph y David ignoraron sus
protestas, agitaron sus manos despidindose, y arrearon el caballo del Paxton ms
joven.
Creo que rechazaron la invitacin a comer porque nosotros nos casamos
justo ayer Faith observ.
Patrick asinti con la cabeza.
Creo que tienes razn.
Cuando los hermanos Paxton haban cabalgado fuera de la vista, abraz a
su esposa y la gir entre sus brazos.
Ests bien?
Ella asinti y se alz sobre las puntas de sus pies para abrazar su cuello.
Solo un poco alterada. Cuando llegu alrededor de la casa y vi a mi padre,
mi corazn casi dej de latir. Inclin la cabeza hacia atrs para poder mirarle.
Qu haremos si vuelve?
No lo har Patrick le asegur. Le hice entender, alto y claro, y Joseph
le dej saber que siempre tendr su apoyo. Los hombres como tu padre son
demasiado aficionados a sus pellejos para arriesgarse a recibir un disparo. Solo
atacan si saben que pueden salirse con la suya. Puedo casi asegurar que es la
ltima vez que lo veremos, y adis y hasta nunca.
Una expresin preocupada entr en sus ojos.
Eso te molesta, verdad?
Que hombres como tu padre sean demasiado aficionados a sus pellejos
para recibir un tiro.
No, que siempre tendrs el respaldo de los hermanos Paxton.
Patrick inclin la cabeza para descansar su frente contra la de ella.
 Supongo que lo hace de alguna forma. Pienso que siempre lo har.
Por qu, Patrick? Tu hermana est casada con Ace. Pronto tendr un
nio, que vincular a vuestras familias unindolas. Es hora de dejar el pasado
atrs.
Su garganta se apret.
Mi padre mat al suyo. Hace dos aos, enterramos el hacha de guerra, y
en la superficie est olvidado. Pero en el fondo, no puedo creer que ellos no me
odien todava, al menos un poco.
Por qu? Porque en el fondo te odiars siempre a ti mismo? Faith se
inclin hacia atrs para tomar su cara entre sus manos. Oh, Patrick. T no eres tu
padre. Eres un hombre amable y maravilloso, te quiero con todo mi corazn. Estoy
muy orgullosa de llevar el apellido OShannessy. No crees que sea hora de que te
sientas orgulloso de ello otra vez?
Mi padre
Suficiente sobre tu padre. No es sobre l, Patrick. Es sobre ti. Es sobre
nosotros. No podemos pasar el resto de nuestra vida mirando hacia atrs, con qu
finalidad? No quiero que nuestro futuro sea contaminado por malos recuerdos, ni
tuyos ni mos. Quiero que Charity y nuestros otros hijos mantengan la cabeza alta
cuando vayan a la ciudad, orgullosos de ser OShannessy.
Faith contuvo la respiracin y esper la respuesta de Patrick. Cuando sus
ojos se volvieron sospechosamente brillantes, supo que haba llegado a l.
Tienes razn susurr con voz ronca. A continuacin, agarrando su
mano, la llev al granero. Qudate aqu orden.
Faith hizo como l pidi, frunciendo el ceo con desconcierto mientras l
rebuscaba en el interior. Despus de pocos minutos, emergi a la luz del sol,
arrastrando un enorme letrero de madera detrs de l. Faith camin alrededor para
leer las letras talladas. Entonces se ech a rer.
Puedes ayudarme a colgarlo? pregunt.
Me encantara.
Y as fue como Faith estaba de pie en la plataforma trasera de la decrpita
vieja camioneta de Patrick sujetando uno de los extremos del letrero mientras
Patrick clavaba el otro extremo a un lado del granero. Cuando la tarea estuvo
completa, unieron sus manos y retrocedieron para admirar su trabajo.
En el letrero se lea: RANCHO OSHANNESSY. Faith asinti con
aprobacin, y en ese momento, supo que nunca ms anhelara todo lo que haba
dejado atrs en Brooklyn. Todo lo que siempre haba querido o necesitado estaba
aqu. Se gir para abrazar la cintura de Patrick con una profunda sensacin de
bienestar y pertenencia.
Cuando sus labios se encontraron, pens en el vestido de novia,
preguntndose de nuevo donde podra estar. Despus de hacer la cama esa
maana, haba buscado en la habitacin una ltima vez y no haba encontrado
nada, lo que la convenci, de una vez por todas, que el vestido haba desaparecido.
No tena ninguna explicacin para eso, otra que no fuera la que ella haba
susurrado a Patrick la pasada noche, que el vestido era mgico.
Era una fantasiosa y loca respuesta, Faith lo saba. O no? Mientras su
marido profundizaba el beso y su sangre comenzaba a tamborilear por el deseo, no
poda negar que algunas veces, cuando una mujer menos lo esperaba, realmente
cosas mgicas podan suceder para cambiar su vida para siempre.
 Eplogo.

Charlotte Hamilton casi pas frente a la boutique sin detenerse, pero un

vestido de novia vintage en el escaparate llam su atencin. Se presion contra el
congelado cristal, su mirada fija en la seda marfil y encaje, tan hipnotizada por su
belleza que el sonido del trfico tras ella se apag por un momento. Precioso,
pens, a continuacin, pero tan absolutamente innecesario para m.
Decir que Charlotte no tena perspectivas de casarse habra sido un
eufemismo. Haba pasado ms de un ao desde que incluso haba sido invitada a
salir en una cita. Sin embargo, el vestido la arranc del frio aire a la caliente tienda
como un imn atrayendo virutas de metal.
No es encantador? Una esbelta mujer mayor pregunt cundo
Charlotte se dirigi directamente al escaparate. Por motivos ajenos a m, no he
sido capaz de venderlo. Est rebajado, si est interesada.
Charlotte estir una mano para tocar el vestido. Al instante en que las
puntas de sus dedos tocaron el encaje, un cosquilleo de calor se dispar por su
brazo. En ese momento, quiso comprar ese vestido ms de lo que nunca haba
querido comprar nada. Locura. Acababa de ser despedida de su trabajo. Estaba
viviendo con su madre y tena un hijo de cuatro aos con leucemia. No poda
permitirse el lujo de desperdiciar su dinero en un vestido que probablemente
nunca tendra la oportunidad de usar.
Es precioso coincidi Charlotte. Pero me temo que cincuenta dlares
es ms de lo que puedo permitirme gastar. Mi pequeo nio est enfermo. Se
encogi de hombros y sonri a la dependienta. Solo quera verlo ms de cerca.
La mujer mayor levant sus elegantemente dibujadas cejas.
Se vera precioso en usted. Si rebajo el precio a veinticinco, podra
permitrselo?
No puede venderlo por tan poco protest Charlotte. A continuacin,
con una inclinacin de sus ojos, aadi: Incluso veinticinco es demasiado, lo
siento. Me despidieron la semana pasada. Las prestaciones por desempleo no dan
para mucho cuando un nio est gravemente enfermo.
La mujer inclin su gris cabeza.
Dejar que lo compre a plazos. Si por alguna razn no puede pagar, solo
llmeme. Su sonrisa se hizo ms profunda. Quiz soy una vieja tonta, pero no
puedo quitarme la sensacin que el vestido es para usted. Todo ese glorioso pelo
rojo y esos fabulosos ojos azules. Sacudi la cabeza. Debe tener ese vestido.
Ser una visin con l.
De alguna forma, Charlotte se encontr a s misma dejando la boutique con la
caja del vestido de boda agarrada en sus brazos. Estaba tan excitada cuando
camin de regreso a la acera que no pens en mirar a ambos lados. Al instante
siguiente, sinti como si hubiera sido golpeada de refiln por un tren de alta
velocidad. La caja vol en una direccin, ella en otra.
Oh, Dios! Lo siento tanto. Est usted bien?
Charlotte parpade para aclarar su visin y descubri que yaca tendida
sobre su espalda. Copos de nieve aterrizaban suavemente en sus mejillas. Estaba
bien? Honestamente, no poda decirlo. Dbilmente era consciente de los sonidos
del trfico pasando, abrindose paso entre el aguanieve sobre el asfalto. No pareca
herida, pero se senta sin duda aturdida. Se encontr mirndose a s misma en
unos ojos del color del chocolate derretido, clidos, preocupados y hermosos, en
un cincelado increblemente hermoso rostro con un pelo negro rizado.
Estoy bien, creo.
No la vi dijo. Lo siento.
Fue culpa ma. Sal a la acera sin mirar.
Ni hablar. Fue totalmente mi culpa respondi l.
Discutieron el punto durante un momento, y entonces el absurdo de ello los
golpe a ambos y comenzaron a rer. l la agarr por los hombros y la ayud a
levantarse, luego masaje suavemente sus brazos para comprobar si haba lesiones.
Incluso a travs de su abrigo de lana, el toque de sus manos hizo que su corazn
perdiera el ritmo. Un flujo constante de gente caminaba a su alrededor, pero
Charlotte apenas los not, y tena la extraa sensacin de que l tampoco.
Vamos a resolver este debate tomando un caf sugiri l. Inclinado su
cabeza hacia una tienda cercana, la dedic una torcida sonrisa que no ayud a
disminuir su acelerado pulso.
Oh, no puedo dijo ella.
Por favor. No puedo dejarla ir hasta estar seguro que est usted bien.
Con su ayuda, Charlotte consigui ponerse sobre sus pies y recoger su
paquete. Entonces, despus de echar una mirada a su reloj dijo:
Me encantara tomar una taza de caf. Realmente, me gustara. Pero tengo
un pequeo nio enfermo esperndome en casa. Palp su bolsillo para
asegurarse que la receta para las nuseas de la quimio que acababa de rellenar no
se haba roto por su cada. Mark est deseando ver la nueva entrega de Shrek esta
noche. Todava necesito detenerme en la tienda de videos para recogerla, y
despus tengo que recoger algo de comida china para llevar. Pollo al jengibre. La
quimioterapia le hacer tener horribles nauseas, y el jengibre parece ayudar a sentar
su estmago.
La sonrisa de l se atenu.
 Quimio?
Charlotte asinti con la cabeza. Demasiado malo, tan triste. Aqu era donde
todos los hombres daban educadas excusas y corran en direccin contraria.
S. Tiene leucemia.
Ah. Asinti y le dio una minuciosa mirada. Est usted casada,
entonces.
Sonaba decepcionado. Charlotte se ech a rer.
Si lo estuviera Podra usar el sueldo de mi marido en este momento
pensativa, aadi: No, soy una madre soltera. Mi marido hizo un acto de
desaparicin poco despus de que mi hijo naci.
Debe ser duro, pasar la enfermedad de un nio totalmente sola.
Duro no describa la mitad. Lloraba hasta quedarse dormida algunas
noches, aterrada de que su hijo pudiera morir.
Realmente tengo que irme. Lo siento. Es solo
Nombre y nmero de telfono. Introdujo la mano dentro de su abrigo y
sac un bolgrafo de debajo de la solapa de lo que pareca un traje muy caro. Con el
bolgrafo en la palma de su mano, le lanz una mirada expectante. Por favor. La
juro que no soy un asesino en serie.
Charlotte ri de nuevo. Eso se senta bien, se dio cuenta. Por el bien de su
hijo, tena que usar una cara alegre, pero rara vez se senta realmente alegre.
No estaba pensando eso.
Entonces que estaba pensando?
Un taxi toc la bocina justo en ese momento, hacindola saltar.
Slo que
Me gustara verla otra vez presion. Llmeme loco, pero tengo que
verla de nuevo. Tengo esta sensacin. Vi su cara, y bang. No puedo explicarlo.
Nunca ignoro mis sensaciones. Si la dejo ir, siempre lo lamentar.
Charlotte examin sus ojos marrones. No vio nada siniestro en sus
profundidades. Perpleja, le dio su nombre y nmero de telfono, viendo como l
escriba la informacin en la palma de su mano. Entonces ella pregunt:
Es usted un poco duro de odo? Mi hijo est muy enfermo. Tiene
leucemia.
Lo he captado. Meti la mano en el bolsillo de su chaqueta y sac una
tarjeta de visita. La leucemia ya no es una sentencia de muerte para los nios,
Charlotte. Y estoy acostumbrado a tratar con pequeo nios enfermos.
Le tendi la tarjeta y se ech hacia atrs un paso.
Te llamar esta noche para asegurarme que ests bien.
Ella asinti con la cabeza estpidamente.
Y prepara una buena excusa si no quieres verme otra vez. Conozco un
gran sitio chino que tiene el mejor pollo al jengibre del planeta. T, yo y tu hijo.
Vamos a formar un tro. Si el conteo de glbulos blancos es bajo, cenaremos en casa
mientras vemos pelculas.
Charlotte se pregunt cmo poda l saber que la quimio podra acabar con
un conteo de glbulos blancos, haciendo imperativo evitar lugares pblicos.
Todava tena curiosidad cuando l desapareci detrs de la cortina de nieve
cayendo. Baj la mirada a la tarjeta de visita. STEWART REDENHAFF. Una cadena
de letras bajo su nombre. Aturdida, Charlotte sigui leyendo y se dio cuenta de
que era un pediatra oncolgico especializado en el tratamiento de la leucemia.
Un inexplicable calor la recorri mientras agarraba la caja del vestido ms
cerca de su pecho. Sonrea mientras se giraba en la direccin contraria. Tal vez,
pens absurdamente, que haba estado destinada a salir de la tienda sin mirar. Tal
vez, slo tal vez, ella haba tenido un choque frontal con el destino.

FIN