Charles Darwin: la teora de la evolucin y su influencia en la psicologa

Jairo A. Rozo Castillo

Psiclogo e Investigador Social
Estudiante doctorado
Universidad de Sevilla
Sevilla, Espaa

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Artculo Publicado el 30 de agosto de 2007

Resumen

Se presenta una descripcin biogrfica de Darwin, su primera etapa de trabajo como naturalista del Beagle durante 5
aos, y su segunda etapa en la casa de campo de Down investigando todas las muestras recogidas, hasta la creacin
de su teora. Luego se describen los pasos que Darwin sigui para desarrollar la teora de la evolucin y cmo su
camino intelectual se cruz con el Wallace, que lleg a las mismas conclusiones de forma independiente. Finalmente
se analizan la influencia e importancia de la teora de la evolucin para la psicologa.

Charles Darwin naci en 1809 y muri en 1882. Por todos es conocido como el padre de la teora de la evolucin, la
cual revolucion el conocimiento del hombre y plant el germen de la nueva ciencia del siglo XX.

Reconocido en su poca como el "sabio de Down" o con el irnico "santo de la ciencia", Darwin fue, sin lugar a dudas,
un hombre muy particular. Un hombre que escribi 17 libros cientficos y 155 artculos (Milner, 1995) en una obra que
reunida equivale a 10.000 pginas impresas, producidas a pesar de su misteriosa enfermedad, que le agobi durante
ms de cuarenta aos y que supo mantener a raya el tiempo suficiente, como para alcanzar a ver la influencia de su
teora en el mundo.

Por un lado, la historia de su vida puede dividirse en dos importantes perodos. El primero tiene que ver con la
expedicin que dur cinco aos a bordo del Beagle. El predestinado mdico, por seguir la herencia de su abuelo y su
padre, abandon tal profesin para convertirse en clrigo, pero antes de iniciar tal vocacin le fue ofrecida la
oportunidad de su vida para un joven apasionado por la observacin y la naturaleza: viajar para descubrir y estudiar la
naturaleza. Era un naturalista nato, en una poca en que no existan como tal. El 27 de diciembre de 1831 emprendi
como naturalista el viaje de cinco aos a bordo del H. M. S. Beagle al mando del capitn Robert FitzRoy, con tan slo
24 aos (slo tres aos mayor que Darwin). Juntos exploraron Suramrica, Australia, Tahit y Sudfrica.

Cabalg al lado de los gauchos argentinos; sobrevivi a mares encrespados, tormentas y terremotos; atraves selvas
bullentes de aves y plantas exticas. Gracias a ello, observ y coleccion miles de especmenes de plantas y animales,
extrajo de los acantilados esqueletos fsiles de perezosos gigantes y descubri los secretos de las islas y arrecifes de
coral. Para otro apasionado explorador todo ello podra haberse convertido en el diario de una serie de experiencias
increbles y llamativas, pero inconexas; para Darwin no era as, pues su mente buscaba de forma fundamental
encontrar regularidades y conexiones subyacentes.
Segn Darwin el mero coleccionismo de muestras era un vicio de la "horda de naturalistas sin alma", pero l disfrutaba
de una curiosidad ampliada que le llev a pertenecer a las filas de los naturalistas filosficos que combinaban la
observacin con la bsqueda de explicaciones generales o leyes de la naturaleza. Gracias a ello, despus de su
regreso y tras aos de investigacin cay en la cuenta de que la clave estaba en la historia compartida por las formas
vivas que se adaptaban a un territorio cambiante. Un rompecabezas fascinante que tard aos en ordenar.

Esta primera etapa de explorador, navegante y viajero finaliz en 1836, despus de cinco aos tras los cuales se
afianz el carcter del joven Darwin y se convenci de su real vocacin. A sus 27 aos, Darwin haba reunido ms
recuerdos, impresiones y datos cientficos brutos que los acumulados por la mayora de las personas en toda una vida.
De su viaje trajo toneladas de muestras, miles de especmenes de rocas, fsiles, aves, mamferos, plantas y peces que
ocupara a los naturalistas del Museo Britnico durante varios aos. Trajo consigo muchos cuadernos de anotaciones,
hiptesis, ideas y preguntas, pero tambin una extraa enfermedad que le abatira el resto de su vida.

El origen de su extraa dolencia es un misterio. Algunos autores consideran que era una forma sub-aguda del "mal de
Chagas" y otros que su enfermedad era de origen psicosomtico; el caso es que por el resto de su vida soport una
debilidad cotidiana, acompaada de vmitos y fatiga crnica, que le impeda trabajar por ms de tres horas diarias en
su investigacin (Milner, 1995).

Charles Darwin: construyendo una teora

En 1839, y tras haber escrito su primer artculo, Darwin se cas con su prima carnal Emma Wedgwood, cuyas
creencias religiosas tradicionales eran opuestas a las heterodoxas ideas cientficas de su marido. Pocos aos despus
(1842) y luego de trabajar para el Museo Britnico en Londres, la pareja compr una casa de campo y decidi
trasladarse all. En el pueblo de Down, del condado de Kent, a 25 km de Londres, se gest la segunda etapa del trabajo
de Darwin: construir una teora cientfica a partir de todos los datos recopilados y realizar los experimentos necesarios
que le permitieran contrastar sus hiptesis.

"Me hallo ahora establecido en el lugar donde quiero vivir hasta el final de mi vida", dijo Darwin sobre su casa de campo
en Down (Milner, 1995). All vivi como un noble rural, tuvo 10 hijos (de los cuales sobrevivieron siete) y se dedic al
proyecto de su vida. En Down vivi con su familia cuarenta aos en una casa antigua y espaciosa, con jardines,
campos y un retazo de bosque, un invernadero, una pista de tenis y 15 empleados.

Este hombre "semi-invlido", que evitaba la vida social, pas sus das escribiendo, leyendo, paseando por sus
terrenos, diseccionando percebes u orqudeas, hablando con criaderos locales de palomas y cerdos, comprobando
experimentos botnicos en su invernadero u observando las actividades de sus abejas en el jardn. En aquel retiro
letrgico e idlico que para un observador podra parecer montono y aburrido, se gest una de las teoras ms
revolucionarias hasta ahora, influyendo en la botnica, la paleontologa, la fisiologa, la taxonoma, la psicologa
comparada, la zoologa, lo que ahora llamamos ecologa, primatologa, gentica, paleoantropologa, sociobiologa y las
ciencias de la vida. Un hombre famoso en el mundo entero como autor prolfico y popular que era naturalista, filsofo,
botnico, gelogo, explorador y zologo, no tena, sin embargo, formacin en biologa, nunca haba pasado exmenes
de doctorado, no acept estudiantes formales y le provocaba nuseas pensar en pronunciar una conferencia pblica.

El primer objetivo de esta etapa consisti en describir y clasificar, a travs de ocho aos, a miles de percebes
coleccionados y conservados por l. Su meta era describir, desarrollar y consolidar su juicio y credibilidad cientfica
para tratar la cuestin de las especies, que al final le permiti entender la amplia variedad de los individuos. A esto
Darwin aadi observaciones como la produccin de variedades domsticas de caballos, cerdos y palomas criados por
"seleccin artificial" en la apacible campia de Kent.

Luego se sumaron otros experimentos: sobre los movimientos de las plantas, los hbitos de las lombrices de tierra, las
relaciones de insectos polinizadores con las flores, la digestin de las plantas carnvoras, la fecundacin cruzada de las
variedades vegetales, la germinacin de las semillas, etc. Para comprobar si ciertas plantas podan haber llegado a
islas distantes, mantuvo durante meses semillas en barriles de salmuera y luego las plant para ver cul podra
sobrevivir a una larga inmersin en agua salada. Midi la actividad de las lombrices de tierra en su jardn, calibrando el
ritmo al que se hunda en la turba una pesada piedra. Comprob las reacciones de una planta roco del sol ante cientos
de sustancias, incluidas moscas muertas, veneno de cobra, papel, atropina, nicotina y cabellos humanos.

A pesar de haber escrito un primer esbozo de su teora en 1842 y de haberla expuesto en una carta al botnico
britnico Sir Joseph Hooker en 1844, el "gran libro" sobre la evolucin por seleccin natural sigui sin salir a la luz
A pesar de haber escrito un primer esbozo de su teora en 1842 y de haberla expuesto en una carta al botnico
britnico Sir Joseph Hooker en 1844, el "gran libro" sobre la evolucin por seleccin natural sigui sin salir a la luz
hasta 1859, cuando public El origen de las especies. A ste le siguieron otros que abordaron las implicaciones de su
teora para el origen humano, como El origen del hombre (1871), La expresin de las emociones en los animales y el
hombre (1872), o la coevolucin de insectos y plantas en Orqudeas (1862), la cra domstica en la obra La variacin
en plantas y animales en condiciones de domesticacin (1868), la botnica y la fisiologa vegetal en Movimiento de las
plantas trepadoras (1865) o Plantas insectvoras (1875), entre otros.

Los cientficos amigos de Darwin hablaban de su intensa honradez, de la "centralidad" de su carcter, que nunca le
permiti saltarse etapas en su obra. Disciplin su vivaz imaginacin comprobando sus ideas en miles de cuidados
experimentos. Busc compulsivamente la bibliografa cientfica para hechos que no encajaban en sus teoras o las
contradecan. En El origen de las especies da la impresin de haberse visto forzado a llegar a sus conclusiones a pesar
de todas las objeciones posibles que l mismo aduce antes de que puedan hacerlo sus lectores o crticos.

Cuando Darwin muri, en 1882, a causa de una enfermedad cardiaca, su gran amigo y defensor, Thomas Henry
Huxley dijo de l: "Entreg a la humanidad una doctrina que trastoc el pensamiento, provocando la menor inquietud
posible en los sentimientos profundamente enraizados de su poca". Luego escribi Huxley: "Nadie ha luchado mejor y
nadie ha sido ms afortunado que Charles Darwin. Encontr una gran verdad que fue pisoteada e injuriada por los
intolerantes y ridiculizada por todo el mundo; pero vivi el tiempo suficiente para verla firmemente asentada en la
ciencia, sobre todo por sus esfuerzos personales, e inseparablemente incorporada a las ideas comunes del ser
humano Qu puede un hombre desear ms que esto?" (Milner, 1995).

Charles Darwin y Alfred Wallace: dos caminos para un mismo resultado

Cuando Darwin empez a tener una imagen ms clara del rompecabezas que implicaba el germen de su teora de la
seleccin natural. Era el ao 1842, ya haba comentado sus resultados -inspirados en el trabajo de la seleccin artificial
llevados a cabo en Down House- a importantes personas como el botnico Joseph Hooker, su mentor en geologa,
Charles Lyell y el botnico norteamericano Asa Gray. Aunque no se atrevi a publicar nada en aos, Darwin hizo
campaa entre bambalinas para convencer a cientficos influyentes de la existencia de nuevos caminos para el
conocimiento desde una perspectiva evolucionista.

Pero mientras Darwin desarrollaba su teora cuidndose de todos los detalles, el joven Alfred Russell Wallace haba
publicado su artculo Sobre la ley que ha regulado la aparicin de especies nuevas, en 1855. Esto hizo que el Lyell
advirtiera a Darwin que deba publicar sus conclusiones lo ms pronto posible o correr el riesgo de perder la
oportunidad de ser el primero en presentar su teora. Sin embargo, a pesar de las advertencias Darwin sigui
trabajando con su mismo paso cauteloso.

Wallace, despus de un viaje a Indonesia, haba formulado una teora idntica de la evolucin por seleccin natural y
sin tardanza puso su descubrimiento por escrito: Sobre la tendencia de las especies a desviarse indefinidamente del
tipo original (1858). Inmediatamente Wallace envi su escrito a la nica persona que, segn l, poda apreciar su
trabajo: Charles Darwin. Wallace pensaba que si Darwin lo consideraba vlido podra pasarlo a sir Charles Lyell para
su publicacin. Wallace ignoraba por completo que Darwin estuviera trabajando en una teora similar!

Darwin fue presa del pnico al recibir el escrito de Wallace (Milner, 1995). "Sus avisos de que alguien se me
adelantara se han hecho realidad con creces", escribi a Lyell, incluso los encabezamientos del artculo de Wallace
"podan valer como ttulos de mis captulos..., nunca haba visto una coincidencia tan notable". Ante la encrucijada en
que se hallaba, solicit ayuda a sus amigos, Lyell y Hooker. Saba que podran acusarle de plagio a Wallace y Darwin
quemara su propio libro hasta reducirlo a cenizas si alguien creyese que haba actuado con bajeza. Y el primero en no
reaccionar de tal forma fue el mismo Wallace, un joven de generosa y noble disposicin, como dira Darwin (Milner,
1995).

La teora fue atribuida conjuntamente a Wallace y Darwin y se present en la Linnean Society, en 1858. Desde
entonces sus nombres se entrelazaron para hablar sobre una teora a la que haban llegado de forma independiente.
Darwin y Wallace no slo estuvieron juntos en el papel, tambin y despus de los aos, Darwin se convirti en uno de
sus ms firmes aliados e incluso le consigui una pensin del Gobierno.

Darwin y Wallace haban dado cuerpo a una teora que sostena que haba un cambio especfico en poblaciones y
especies a travs del tiempo, y que el motor de dicho cambio se deba a la seleccin natural sobre las variaciones
genticamente establecidas. Las especies haban evolucionado con el paso del tiempo y todas las cosas vivas estaban
vinculadas por un origen comn, no provenan de creaciones distintas o independientes. Gracias a la superproduccin
de individuos nuevos (descendientes) y a la gran variabilidad que se daba entre ellos, las diversas situaciones
genticamente establecidas. Las especies haban evolucionado con el paso del tiempo y todas las cosas vivas estaban
vinculadas por un origen comn, no provenan de creaciones distintas o independientes. Gracias a la superproduccin
de individuos nuevos (descendientes) y a la gran variabilidad que se daba entre ellos, las diversas situaciones
ambientales podan actuar como filtro selectivo de las especies, de manera que sobrevivieran o se reprodujeran los
individuos con cualquier ligera ventaja sobre sus compaeros.

La teora de Darwin y Wallace no se sustentaba sobre la teleologa. Nada ms equivocado que la imagen de que existe
una finalidad en la evolucin y un fin predeterminado (por fuerzas superiores) a la misma. Su teora trataba las cosas
vivas como fenmenos naturales, configurados por causas naturales susceptibles de demostracin mediante
investigacin experimental y observaciones sistemticas de campo.

Pero, qu implicaciones tendra la teora de la evolucin para la psicologa y sus posibilidades como naciente ciencia
a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Por qu es importante para la psicologa experimental, bsica o
aplicada?

La herencia de Charles Darwin para la psicologa

Existan dos formas de concebir la evolucin de las especies, por un lado estaba la visin popular y errnea de la
"escalera de la vida", tambin conocida como la "gran cadena del ser", que hablaba de un ordenamiento unitario,
continuo y graduado de una especie a otra, bien representado por el conocido dibujo de un simio que va evolucionando
poco a poco hasta convertirse en un humano, a medida que camina.

Paralelo a ella, y como alternativa, est la visin del "rbol de la evolucin", propia de las investigaciones de Darwin.
sta es una visin histrica y no jerrquica, basada no en el sentido comn sino en la paleontologa y la morfologa
comparada que nos permite ver la semejanza entre especies que comparten ancestros comunes y que se ordenan en
una serie de ramificaciones constituyendo el rbol evolutivo.

La obra de Darwin fue determinante para la ciencia, en general, y para la psicologa, en particular. Por ejemplo, la
perspectiva de la psicologa comparada surge desde Darwin y, como su nombre lo indica, se basa en comparar los
comportamientos de las diversas especies no humanas entre s, as como a los humanos con otras especies.

Sin embargo, como siempre, haba diferentes posturas ante el desarrollo que la ciencia podra hacer, partiendo de la
visin evolutiva darwiniana. Por un lado, estaban aquellos investigadores que utilizaban una metodologa
observacional del comportamiento animal en su hbitat natural, como era la etologa. Por otro lado, estaban aquellos
investigadores que utilizaban el mtodo experimental y el trabajo en laboratorio, la psicologa comparada que se
centraba en las capacidades cognitivas que podan desarrollar los animales.

Dentro de ellos estaban los generalistas, que trataban de encontrar los mecanismos generales que trascendan las
diversas especies y los mecanismos bsicos que podran dar luces sobre los procesos cognitivos en humanos. Pero
tambin estaban los adaptacionistas, que estudiaban los mecanismos especializados de una especie para adaptarse al
medio, siendo ms importante para ellos estudiar la especie con sus caractersticas particulares, que estudiar las
diferentes especies y compararlas entre s.

Todas estas investigaciones estaban basadas en dos grandes suposiciones: una basada en el programa
antropocntrico y otra basada en el programa ecolgico. El investigador basado en el programa antropocntrico
estudiaba el comportamiento de otras especies con el fin de entender el comportamiento humano, por lo tanto, lo que
le interesaba era el estudio de mecanismos comunes, ya que estaba basado en el principio de la continuidad entre
especies. Por otro lado, si el investigador parta de una visin ecolgica, investigaba, por ejemplo, el impacto de la
evolucin en la cognicin animal sin necesidad de compararlo con los mecanismos humanos ni con el fin de tratar de
explicar estos ltimos. En la actualidad lo que prima es el desarrollo de un marco terico general, teniendo en cuenta
las particularidades de la especie.

Obviando una u otra influencia en los modelos de desarrollo de la psicologa, el sustento terico que ofreci la teora de
la evolucin de Darwin permiti afrontar el estudio de numerosos temas y con metodologas que antes no se hubieran
aceptado. Al entender que exista una continuidad y correlacin a travs de las especies, el hombre caa de su
pedestal, pero permita trabajar sobre el animal, ya fuera para comprender su comportamiento por s mismo o como
medio para entender principios bsicos del comportamiento humano.

Partiendo de la suposicin del programa antropocntrico, muchas de nuestras ms complejas conductas podran
mapearse a nivel conductual y neurolgico en el comportamiento de animales ms simples. Gracias a ello se han
podido desarrollar importantes investigaciones para la psicologa como ciencia. Como ejemplos podemos tener las
Partiendo de la suposicin del programa antropocntrico, muchas de nuestras ms complejas conductas podran
mapearse a nivel conductual y neurolgico en el comportamiento de animales ms simples. Gracias a ello se han
podido desarrollar importantes investigaciones para la psicologa como ciencia. Como ejemplos podemos tener las
investigaciones durante ms de 30 aos de Kandel con el molusco Aplasia (con un sistema nervioso gigante),
investigaciones que le permitieron desenmascarar los principios biolgicos del aprendizaje pre-asociativo, del
aprendizaje asociativo y de la memoria. Gracias a ellas se ha colaborado en el desarrollo de frmacos que mitiguen la
prdida de memoria en humanos.

La ya clsica investigacin de modelos animales que tratan de explicar comportamientos complejos como las fobias,
neurosis, esquizofrenia o depresin son otro desarrollo que se desprendi del trabajo de Darwin. Recordemos el
modelo animal de laboratorio de la depresin desarrollado por Seligman en los aos 70, conocido como indefensin
aprendida. Ms all de las limitaciones que muchos de estos modelos han demostrado para la explicacin de la
psicopatologa, est el hecho de que han abierto lneas de trabajo e investigacin fructferas que an hoy se siguen
desarrollando. Tambin estn las investigaciones desarrolladas gracias a los principios del aprendizaje animal
(refuerzo/castigo) que luego fueron aplicadas a la terapia (la terapia de desensibilizacin sistemtica, la terapia
conductual), a la educacin y la escuela e incluso al mbito laboral.

Otro ejemplo podra estar conformado por las investigaciones de Whiten y Byrne en la dcada de los noventa, donde
postulan la teora de la "inteligencia maquiavlica", refirindose a la capacidad que tienen los primates de dominar
formas cada vez ms refinadas de manipulacin y fraude en el medio social y que se manifiesta en el uso de
estrategias de disimulo, mentira y engao tcticos, convirtindose en los antecedentes en especies no humanas de la
mentira, por no hablar de los antecedentes de caractersticas culturales que hasta ahora considerbamos exclusivas
de los humanos.

Sin lugar a dudas, todava estamos lejos del desarrollo de modelos explicativos completos para muchos fenmenos,
tanto en humanos como en especies no humanas, sin embargo, el impulso a la investigacin cientfica en psicologa
debe mucho al sustento terico que le ofreci la teora de la evolucin y el infatigable trabajo que durante dcadas
desarroll Darwin en su casa de campo de Down.
 Bibliografa

Milner, R. (1995). Diccionario de la evolucin. La Humanidad a la bsqueda de sus orgenes. Barcelona: Bibliograf S.
A.

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