Relaciones.

Estudios de historia y sociedad

ISSN: 0185-3929
relacion@colmich.edu.mx
El Colegio de Michoacn, A.C
Mxico

L. Menndez, Eduardo
Desaparicin, resignificacin o nuevos desarrollos de los lazos y rituales sociales
Relaciones. Estudios de historia y sociedad, vol. XXVII, nm. 107, 2006, pp. 147-178
El Colegio de Michoacn, A.C
Zamora, Mxico

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 SECCIN G ENERAL

RELACIONES 107, VERANO 2006, VOL. XXVII

 RELACIONES 107, VERANO 2006, VOL. XXVII

DESAPARICIN, RESIGNIFICACIN O NUEVOS DESARROLLOS

DE LOS LAZOS Y RITUALES SOCIALES

Eduardo L. Menndez*
CIESAS

Corrientes tericas as como funcionarios encargados de aplicar pro-

gramas contra la pobreza o contra la criminalidad, sostienen que estn
desapareciendo o por lo menos disminuyendo significativamente re-
laciones y rituales sociales bsicos en las sociedades actuales, conside-
rando que este proceso tiene consecuencias negativas en dichas socie-
dades. Si bien parte de esta interpretacin es correcta, considero que
las sociedades actuales producen nuevos rituales y relaciones sociales
que, sin embargo, no son reconocidos por estas corrientes tericas, de-
bido a que en gran medida realizan una lectura unilateral, ideolgica
y arrelacional de los procesos que estudian.

(Relaciones sociales, rituales sociales, enfoque relacional, teora antro-

polgica)

n este trabajo voy a analizar algunos aspectos del de-

nominado enfoque relacional en antropologa social, y
E especialmente aquellos que distorsionan, reducen o di-
rectamente evitan su aplicacin.
Mi anlisis parte de una serie de presupuestos, de
los cuales slo sealar tres. Primero reconocer la existencia de propues-
tas que en su mayora comparto sobre el papel decisivo de las rela-
ciones, redes y rituales sociales en la vida colectiva. Posiblemente la casi
totalidad de los antroplogos estn de acuerdo en que la vida de los su-
jetos y grupos se desarrolla dentro de relaciones y rituales sociales cul-
turales, econmicos, de poder. Todo sujeto y grupo social constituyen
inevitablemente su subjetividad y su identidad dentro de relaciones y
rituales sociales. Este punto de partida es para muchos tan obvio que ni
siquiera necesita descutirse ni fundamentarse.

* emenendez1@yahoo.com.mx

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 EDUARDO L. MENNDEZ

Pero ocurre, sin embargo, que una parte sustantiva de las investiga-
ciones antropolgicas por lo menos dentro de ciertos campos se carac-
terizan actualmente por ser arrelacionales. O lo que es ms interesante
se caracterizan por hablar de relaciones sociales en el nivel de las pro-
puestas tericas, pero las relaciones sociales no aparecen en sus descrip-
ciones etnogrficas o slo suelen aparecer en el imaginario de sus infor-
mantes, pero no en los procesos sociales descriptos y analizados.
Por lo tanto, el objetivo de este texto es no slo evidenciar las conse-
cuencias que tiene esta orientacin en trminos de la produccin acad-
mica y de la comprometida con la investigacin/accin, sino tambin lo
que la misma expresa en trminos tanto tericos como ideolgicos (Me-
nndez 2001, 2002 a).

DE QU RELACIONES SOCIALES HABLAMOS?

La antropologa social que se desarrolla durante las dcadas de los se-

tenta, ochenta y parte de los noventa se caracteriza por toda una serie de
rasgos (Gledhill 2000; Menndez 2002a, 2002b; Rebel 2004), y especial-
mente por el nfasis colocado en la diferencia, en la exclusin de la di-
mensin ideolgica y en el uso de una metodologa focalizada en el pun-
to de vista del actor.
As, por ejemplo, los trabajos sobre las diferencias estudian casi
cualquier tipo de diferencia menos algunas que sin embargo preocupa-
ron centralmente a ciertas corrientes antropolgicas en el pasado. De tal
manera que en la antropologa social latinoamericana actual son escasos
los estudios sobre diferencias raciales, de clase e ideolgicas. Lo que im-
plica asumir que entre nosotros casi no se estudian las relaciones racia-
les, las relaciones de clase ni las relaciones ideolgicas.1
Si bien el desarrollo de stas y otras caractersticas de la antropologa
social generada en el lapso sealado, constituyeron reacciones respecto
de las propuestas culturalistas, funcionalistas, estructuralistas y especial-

1
Recuerdo que estas omisiones ocurren cuando en Amrica Latina se incrementan
los niveles de pobreza y de extrema pobreza, as como las desigualdades socioeconmi-
cas, que dan lugar a hablar de las dcadas perdidas de los ochenta y noventa.

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mente de las propuestas marxistas que se gestaron durante los cincuenta,

sesenta y parte de los setenta. Y si bien en gran medida muchas de esas
reacciones fueron saludables por lo menos en ciertos aspectos, desgracia-
damente la orientacin que tomaron esterilizaron muchas de sus posibili-
dades, justamente al eliminar o reducir el peso de las relaciones sociales o
al confinarlas exclusivamente al imaginario de algunos actores sociales.
Como sabemos, el estudio de las diferencias favoreci la descripcin
de la realidad a travs del punto de vista del actor, que en los hechos
supuso la descripcin y anlisis a partir de la perspectiva de un solo
actor. De tal manera que la descripcin de los adictos, de los gay o
del gnero femenino, pero tambin de los obesos, de los discapacita-
dos o de los jvenes se centraron casi exclusivamente en lo que dicen
los sujetos caracterizados por ser alcohlicos, obesos o jvenes.
No se describen ni analizan los diferentes actores significativos con los
cuales los alcohlicos, los discapacitados o los jvenes entran en relacin
ni por supuesto las relaciones que se dan entre ellos. Slo se presentan
los testimonios, las voces, las narrativas, las experiencias, o las represen-
taciones sociales del actor seleccionado incluyendo sus saberes sobre los
otros (Menndez 1997a).
Esta tendencia etnogrfica contrasta con los puntos de partida teri-
cos de los que estudian por lo menos algunas diferencias, como, por
ejemplo, ocurre con los estudios de gnero, ya que una parte de los mis-
mos seala explcitamente que los sujetos de cada gnero se definen a
partir de sus relaciones con el otro gnero. Sin embargo, no slo la ma-
yora de los estudios acadmicos sobre el gnero femenino, sino sobre
todo las intervenciones de gnero se realizan exclusivamente sobre uno
slo de los gneros excluyendo al otro o refirindolo exclusivamente al
imaginario de la mujer (Menndez y Di Pardo 2003, 2005a).
De tal manera que en gran parte de los estudios sobre la diferencia
y especialmente en los estudios de gnero,2 observamos la focalizacin
de las descripciones en uno slo de los actores y por lo tanto la exclusin
o simplificacin de las relaciones sociales dentro de las que operan.

2
Aclaro que esta orientacin no se da solamente en los estudios de gnero, sino en
muy diversos campos y especialmente en los estudios de interculturalidad referidos a
procesos de salud/enfermedad/atencin

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 EDUARDO L. MENNDEZ

Esta orientacin metodolgica es parte de ciertas maneras de pensar

la realidad. Considero que hay tendencias e interpretaciones en las cien-
cias sociales y antropolgicas actuales que favorecieron y siguen favore-
ciendo el uso de enfoques arrelacionales, siendo una de las ms notorias
la idea de que la sociedad actual se caracteriza por la desaparicin o por
lo menos reduccin de los lazos y de los rituales sociales tanto en trmi-
nos absolutos como comparados con otras sociedades, o con otros mo-
mentos de la misma sociedad.
ste es un aspecto sumamente importante, dado que muchos de los
ms graves problemas actuales se atribuyen a que nuestras sociedades
han perdido algunos o la mayora de sus principales relaciones y rituales
religiosos, familiares, laborales y hasta polticos. Se ha desarrollado una
especie de lamento porque el hombre occidental y sus alrededores se
estn quedando sin ciertas relaciones y rituales sociales.
Desde hace varios aos domina la idea de que en nuestras socieda-
des se han erosionado muchas de las relaciones sociales bsicas, espe-
cialmente en el nivel de los grupos primarios. No slo antroplogos,
sino funcionarios gubernamentales mexicanos en particular los del
Sector Social, sostienen que esta erosin sera la principal o por lo
menos una de las principales causa de la criminalidad; de la violencia,
en particular, la violencia intrafamiliar; del desarrollo de las adicciones;
del incremento del suicidio en adolescentes o de los procesos de aisla-
miento y abandono que caracterizan a una parte de las personas de la
tercera edad.
Se seala que la cada de los lazos sociales ha generado la erosin de
las relaciones de solidaridad, de cooperacin, de apoyo, de ayuda mutua
tanto en el nivel de los pequeos grupos como en el nivel macrosocial. Y
as, directores nacionales de los programas contra la pobreza por lo me-
nos en Mxico sealan reiteradamente la necesidad de reconstituir el
tejido social impulsando todas las actividades que fortalezcan los vncu-
los sociales como parte central de la lucha contra la pobreza. Y algo
similar proponen los funcionarios encargados de la proteccin de la fa-
milia y de la infancia, quienes impulsan todo aquello que ayuda a for-
talecer la durabilidad del vnculo social [. . .] para reducir el ndice de
alcoholismo, drogadiccin, suicidios, abortos y crmenes totalmente des-
humanizados (La Jornada 17/XI/2004 y 5/II/2005).

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Recuerdo que el nfasis en la cada o debilitamiento de los lazos so-

ciales no se refiere exclusivamente a nuestras sociedades latinoamerica-
nas, dado que dichas concepciones se desarrollaron inicialmente en los
Estados Unidos y en pases europeos como parte central del pensamien-
to sociolgico elaborado durante el siglo XIX y primeros aos del siglo XX,
ya que para la mayora de las tendencias sociolgicas era necesario el
fortalecimiento de las relaciones sociales para mantener un mnimo de
orden social y de gobernabilidad (Wolf 1987).
sta es una concepcin que con oscilaciones se mantendr hasta la
actualidad como parte del sentido comn sociolgico, pero tambin
de los saberes populares, reforzndose peridicamente a travs de epi-
sodios trgicos como fueron los de los cientos de ancianos que murieron
en el verano caliente de mediados de 1980 en Chicago, y los miles de an-
cianos europeos que murieron en la cancula del 2003, y cuyas causas
fueron atribuidas en primer lugar a la cada de los lazos sociales ms in-
mediatos, dado que la mayora de dichos ancianos murieron solos y ais-
lados en sus viviendas.
Algo similar ocurre con las interpretaciones sobre las consecuencias
de la cada del denominado bloque sovitico, ya que debido a la
desaparicin de la URSS (Unin de Repblicas Socialistas Soviticas) se
habran prcticamente demolido determinadas relaciones sociales e
ideolgicas que condujeron a la fenomenal reduccin de la esperanza de
vida de la poblacin rusa, as como a incrementos en la mortalidad espe-
cialmente de los varones en edad productiva que no tienen parangn
dentro de los pases desarrollados.
Este fenomenal incremento de la mortalidad, que redujo en muy
poco tiempo la esperanza de vida de los varones rusos en ms de diez
aos, no puede ser atribudo unilateralmente, segn diferentes anlisis,
a factores econmicos, a la pobreza, al deterioro o directamente prdida
de la seguridad social, sino tambin a toda una serie de procesos sociales
e ideolgicos, incluida la cada de las relaciones sociales (Hertzman y
Siddqi 2000; Leon et al. 1997; Social Science & Medicine 1990)
Por lo tanto, lamentos sobre la desaparicin de relaciones y rituales
sociales pueden observarse en los pases centrales de la sociedad occi-
dental en muy diferentes momentos. Pueden observarse a fines del siglo
XVIII y de nuevo a fines del XIX, pero tambin en las dcadas de 1920 y

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1930, es decir que no es un proceso nuevo ni reciente. Y en todos los

casos dichos lamentos referan al peligro de desintegracin social y
poltica.
En la dcada de los veinte, pero sobre todo en los treinta las concep-
ciones sobre la desaparicin de relaciones, rituales y smbolos condujo a
antroplogos y etnlogos, pero sobre todo a lderes polticos e ideolgi-
cos a proponer la construccin de nuevos rituales y mitos colectivos a ni-
vel micro y macrosocial para evitar dichos procesos de desintegracin
social (Menndez 2002a).
Ms an, uno de los campos que tradicionalmente han estudiado los
antroplogos, me refiero al campo de la muerte, es uno de los que dio
ms tempranamente lugar al estudio de rituales en las sociedades capi-
talistas a travs de la investigacin de Gorer (1965) sobre los ritos funera-
rios en Gran Bretaa, pero para describir la erosin y prdida de signifi-
cado de dichos rituales, lo cual estara generando un vaco de relaciones
y significaciones culturales respecto de la muerte y de los muertos que
poda tener consecuencias negativas para la integracin social de dicha
sociedad.
Desde los trabajos de Gorer domina la nocin de que desaparecen los
principales rituales de mortalidad, como parte del proceso de oculta-
miento y negacin de la muerte que caracterizara a la sociedad occiden-
tal. En lo cual estn de acuerdo no slo antroplogos, socilogos e histo-
riadores sino tambin novelistas como Huxley (1958) o Waugh (1964)
quienes analizan o novelizan la muerte en la sociedad occidental como
una expresin casi paradigmtica de la desaparicin o erosin de los ri-
tuales y relaciones sociales bsicos (Klapp 1969).
Y no cabe duda que han casi desaparecido relaciones y rituales sobre
la muerte que eran dominantes hasta hace unos cincuenta aos, por lo
menos en Mxico y Argentina; ha desaparecido el luto total y casi han
desaparecido las seales de duelo en la manga o en la solapa del saco;
han desaparecido las carrozas fnebres y el lento trnsito por las calles
que implicaba la persignacin u otras seales de respeto colectivas y p-
blicas; se ha reducido el tiempo de duelo hasta casi desaparecer como
rito, y es casi imposible or llantos o lamentos rituales en los velorios. La
muerte del angelito y las ceremonias que implicaban, han prcticamente
desaparecido de las ciudades latinoamericanas.

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La muerte, segn esas lecturas, queda reducida a enfermedad, a

muerte individual frecuentemente hospitalaria, y sobre todo al oculta-
miento de la misma; lo cual implica que si bien dichas lecturas estn in-
teresadas por los rituales, sus conclusiones evidencian sobre todo la
desaparicin de los mismos.
Por lo tanto, si la concepcin sobre la desaparicin de los rituales y
lazos sociales aparece reiteradamente en el pensamiento social y polti-
co occidental pero tambin en el imaginario colectivo, sera necesario no
slo registrar el proceso de desaparicin de estos lazos en la actualidad,
sino encontrar el significado que tiene el nfasis colocado en las ltimas
tres dcadas sobre la erosin de las relaciones y rituales sociales y sobre
los peligros que ello implica. Mxime cuando observamos el surgimien-
to constante de nuevas relaciones y rituales sociales, inclusive respecto
de la muerte; dado que desde nuestra perspectiva, los grupos sociales
actuales no slo han desarrollado rituales de evitacin y ocultamiento
respecto de la muerte, sino que siguen desarrollando rituales para redu-
cir la muerte a enfermedad.

LO QUE NO SE BUSCA NO SE ENCUENTRA

Como ya lo sealamos, si bien no negamos la erosin o desaparicin de

ciertas relaciones y rituales sociales as como sus posibles consecuencias
negativas, necesitamos no obstante reconocer que las relaciones y ritua-
les no han desaparecido sino que continuamente se constituyen o resig-
nifican. Y para ello necesitamos buscar los rituales y relaciones en los
espacios y procesos en los cuales se estn dando, y no slo en los que
desaparecen o erosionan, dado que como reflexionaba hace aos Luis F.
Rivas, en la antropologa social actual, lo que no se busca no se encuentra.
Si bien la antropologa social se preocup por los rituales sociales, es-
pecialmente por los rituales mgico/religiosos, a travs de toda su tra-
yectoria. Y si bien a partir de la dcada de los sesenta los antroplogos
comenzaron a descubrir y describir rituales en muy diferentes campos;
tengo no obstante la impresin de que por lo menos una parte de los an-
troplogos que se dedican a estudiar los procesos de salud/enferme-
dad/atencin (de ahora en adelante proceso s/e/a) que es mi campo

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 EDUARDO L. MENNDEZ

de trabajo estn bsicamente preocupados por los rituales que desapare-

cen en lugar de buscar los rituales que se estn gestando y difundiendo.
Considero que deberan de buscar los rituales y relaciones no slo
donde creen que estn sino en los espacios sociales en los cuales podran
estar desarrollndose, como ya lo hacia Goffman (1970) en los cincuenta
y sesenta respecto de las relaciones y rituales que se estaban organizan-
do en torno a la enfermedad dentro de mbitos hospitalarios (vase tam-
bin Sudnow 1967).
Desde esta perspectiva debemos asumir que en los pases occiden-
tales actuales, algunos de los ms significativos rituales se generan en
torno a los diferentes procesos de s/e/a de tipo biomdico, aun cuando
muchos antroplogos tiendan a buscarlos exclusivamente en la medici-
na tradicional, y se excluyan los rituales organizados en torno a la
biomedicina.
Las distintas sociedades incluidas las nuestras han creado rituales
en torno a los procesos de s/e/a, y si bien muchos de esos rituales han
desaparecido o estn desapareciendo, debemos no obstante reconocer
que no slo algunos de ellos pasan a ser resignificados y reorientados,
sino que se constituyen nuevos rituales de curacin y de prevencin.
Esto no niega, y lo subrayo, que la reduccin o desaparicin de ciertos
grupos sostn incrementan el riego de mortalidad temprana en el caso
de padecimientos crnico/degenerativos, o que determinados cuadros de
salud mental incrementen su gravedad o su cronicidad por la desapari-
cin o reduccin de ciertas relaciones familiares o comunitarias (Mass
1995).
En torno a los procesos de s/e/a los diferentes conjuntos sociales
construyen actualmente nuevos rituales a travs de prcticas que inclu-
sive identifican y diferencian a ciertos actores especficamente, como
ocurre con el ejercicio de determinados rituales en una parte de las per-
sonas que tienen VIH-SIDA o en las personas que participan de los grupos
de Alcohlicos Annimos.
Respecto, por ejemplo, del alcoholismo y del consumo de alcohol se
han constituido en Mxico nuevos rituales de curacin, o por lo menos
de evitacin del consumo, como es el caso del denominado Juramento
a la Virgen. Dicho ritual supone que un sujeto alcohlico jura ante la
virgen no beber durante un lapso determinado, que puede ser dos meses

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o dos aos. Dicho Juramento se hace en una iglesia catlica y ante un sa-
cerdote, y supone que el sujeto que jur pueda documentar ante los
dems que est jurado. Desde este momento, el sujeto ya no tiene la
obligacin social de beber alcohol, de tal manera que el sujeto puede
permanecer dentro de su red de amigos o familiares sin tomar bebidas
alcohlicas, y sin que los miembros del grupo lo presionen a beber, dado
que el sujeto est jurado.
La importancia de este ritual, y ms all de su real eficacia, se expre-
sa en que en la propia baslica de la Virgen de Guadalupe se ha habilita-
do una capilla especial para los sujetos que juran no beber alcohol ante
la Virgen (Maldonado, Menndez, Di Pardo 1999).
La existencia de este nuevo ritual nos conduce adems a reconocer
que toda una serie de procesos relacionales son los que estn operando
para que se genere o se agudicen determinados problemas en el nivel de
sujetos o de pequeos grupos, y que son estrategias relacionales las que
pueden reducir o eliminar las consecuencias generadas o por lo menos
desarrolladas dentro de estas relaciones sociales.
Desde esta perspectiva no podemos dejar de reconocer que gran par-
te del consumo de bebidas alcohlicas se desarrolla dentro de relaciones
sociales; ms an por lo menos una parte de dichas relaciones parecen
necesitar la existencia de dicho consumo. Muchos sujetos que han dejado
de beber sealan que lo que extraan no es tanto el alcohol, sino las rela-
ciones sociales constituidas en torno al alcohol (Menndez y Di Pardo
2003). De all que las caractersticas de las relaciones sociales dentro de las
cuales siguen funcionando los sujetos con problemas de alcoholismo, pa-
rece ser la principal causal de la recada de los sujetos que a partir de
tratamientos haban dejado de beber alcohol en forma excesiva.
Por lo tanto no es casual ni arbitrario que los propios sujetos y gru-
pos generen estrategias relacionales para enfrentar su problema de alco-
holismo, pues debemos asumir que no slo los Juramentos a la Virgen
constituyen una estrategia relacional, sino que la principal estrategia an-
tialcohlica actual tiene como base la reconstitucin de nuevas relacio-
nes sociales no alcoholizadas como alternativa teraputica. Y por su-
puesto me estoy refiriendo a los grupos de Alcohlicos Annimos
El caso del alcohol nos posibilita observar que gran parte de su con-
sumo, como se seal, se da casi necesariamente dentro de relaciones

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 EDUARDO L. MENNDEZ

sociales, ya que aparece como parte intrnseca de dichas relaciones. Y

que al mismo tiempo que ese consumo favorece la relacin/pertenen-
cia/integracin con los otros miembros de un grupo determinado, pue-
de generar, sin embargo, consecuencias negativas en por lo menos algu-
nos de los sujetos que beben. El consumo de alcohol aparece por lo tanto
como uno de los principales componentes de muy diferentes tipos de re-
laciones de integracin y pertenencia, pero simultneamente aparece,
por ejemplo, como la sustancia que ms acompaa las violencias hacia
los otros y hacia s mismo.
En los ltimos aos se han generado en Mxico rituales de conducta
de riesgo especialmente en los adolescentes, como es el caso de los
arrancones que implican el consumo de alcohol y de drogas, y que es
parte del incremento de la mortalidad y discapacidad en personas de 15
a 24 aos que caracterizan a la actual sociedad mexicana. Y sealemos
que accidentes de transporte y homicidios son la primera y segunda cau-
sa de muerte en este grupo de edad, constituyendo 30% de todas las
muertes que ocurren en este grupo (SSA 2001a, SSA 2001b).
En funcin de lo que estamos sealando respecto del alcoholismo,
me interesa subrayar la existencia simultnea de relaciones y rituales
que por una parte favorecen la reduccin de ciertos problemas, y por
otra los incrementa.
As como tambin reconocer la existencia de rituales que favorecen
la frecuencia, intensidad, afectividad de las relaciones sociales, pero que
simultneamente pueden generar consecuencias negativas en algunos
de sus miembros.
Por lo menos desde Durkheim (1974) sabemos que las relaciones so-
ciales constituyen uno de los principales factores protectores del suici-
dio, pero tambin desde Durkheim sabemos que determinadas redes
socioculturales favorecen el suicidio. Desde la dcada de los cincuenta
sabemos de la existencia de redes sociales entre adolescentes de determi-
nados pases que favorecen la conducta suicida de prcticamente todos
los miembros de un grupo determinado de jvenes. Desde la dcada de
los setenta tenemos informacin sobre redes sociales de ancianos que
pactan suicidarse. Y desde la dcada de los noventa tenemos informa-
cin de personas que organizan su suicidio a travs de relaciones esta-
blecidas por internet.

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Por lo tanto la constitucin de relaciones y rituales sociales en torno a

diferentes procesos de s/e/a constituye una caracterstica de la sociedad
contempornea. Diversas investigaciones, incluidos estudios socioantro-
polgicos, han descripto las relaciones y rituales organizados en torno a
la atencin mdica, y especialmente las ceremonias quirrgicas. Una de
las ms extendidas intervenciones quirrgicas en Mxico la constituyen
actualmente las cesreas, que se han convertido en una de las principales
formas normalizadas de parir tanto para la atencin biomdica como
para la parturienta y su grupo; y tanto en el nivel privado como oficial
(Crdenas 2000). En torno al parto por cesrea se estaran desarrollando
nuevos rituales, que incluyen la presencia de cicatrices corporales.
Si bien, una parte de estos rituales corresponden a sujetos especfi-
cos, otros refieren al conjunto de la poblacin como ocurre con la apli-
cacin obligatoria de vacunas, que no slo supone un ritual del cual
participa la mayora de la poblacin de riesgo mexicana, dado que por
ejemplo 97% de los nios estn vacunados en Mxico, sino que implica
una serie de procesos operados sobre el cuerpo de los nios que difcil-
mente pueden encontrar similitud en otras culturas.
El esquema actual de vacunacin de un nio mexicano es el siguien-
te: a) al nacimiento aplicacin intramuscular de vacuna antituberculosa
(BCG)en el hombro; b) a los dos, cuatro meses y seis meses vacuna contra
la polomielitis y vacuna pentavalente (difteria, tos ferina, ttanos, hepa-
titis B, infecciones graves) por va intramuscular; c) al ao vacuna contra
el sarampin por va intradrmica; d) a los dos aos y cuatro aos re-
fuerzos de algunas vacunas (DPT); e) a los seis aos refuerzo de otras
vacunas(SR).
Es decir que hasta los seis aos y especialmente durante su primer
ao de vida, casi todos los nios mexicanos recibirn en su cuerpo una
serie de aplicaciones preventivas, dado que se aplican sobre nios que
no padecen de los problemas respecto de los cuales se los previene. Si
bien, toda sociedad conocida establece rituales durante el primer ao de
vida que tienen que ver con diferentes dimensiones de la vida indivi-
dual y colectiva, y que refieren a la identidad o a la proteccin de padeci-
mientos, no creo que exista otra sociedad que acte en trminos insti-
tucionales y obligatorios sobre el cuerpo de sus nios, con la frecuencia
e intensidad de los pases de la denominada sociedad occidental.

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 EDUARDO L. MENNDEZ

El desarrollo de rituales que se expresan a travs del cuerpo se obser-

va en toda una serie de aspectos que no se reducen a los procesos de
s/e/a, o que articulan estos procesos con otros procesos de la vida coti-
diana. En la actualidad toda otra serie de rituales se desarrollan en torno
a los deportes de masa y especialmente en torno al futbol, as como en
torno al consumo de sustancias consideradas adictivas; en torno a los
usos del cuerpo como mecanismo de identidad y pertenencia (tatuajes,
piercing ) o a travs de distintas formas de ejercer la violencia. El cuerpo
se constituye en uno de los principales lugares de expresin de rituales,
como por otra parte ha ocurrido siempre en gran nmero de culturas.
Ms an, como ya lo sealamos, el desarrollo de conductas de ries-
go que incluyen centralmente al cuerpo constituye una de las princi-
pales caractersticas de diferentes sectores sociales, y especialmente de
sectores juveniles. Gran parte de estos rituales parecen exigir cada vez
ms la presencia de agresiones fsicas hacia el propio cuerpo o hacia el
cuerpo de los sujetos con los cuales se entra en relacin.
Recuerdo adems que una parte de estos rituales se caracterizan por la
fuerte identificacin y pertenencia grupal y por la frecuencia e intensidad
de las relaciones que se dan entre quienes participan, y que si bien pueden
reforzar la integracin e identidad, pueden tambin generar consecuen-
cias negativas que incluyen la muerte de uno o ms miembros del grupo.3

EL CONSTANTE RETORNO DE LO NEGADO

Por otra parte debemos reconocer que si bien toda una serie de rituales,
relaciones y smbolos poltico/ideolgicos que caracterizaron a grupos
identificados con distintas orientaciones poltico/ideolgicas han perdi-
do significacin y uso, no cabe duda que actualmente se estn desarro-
llado nuevos rituales poltico/ideolgicos (Ables 1988) que evidencian
la notable significacin de los mismos, como ocurre en el caso de las
madres de Plaza de Mayo.

3
Considero relevante hallar una explicacin respecto de por qu toda una serie de
rituales, de conductas de riesgo estn estrechamente vinculados con la muerte, espe-
cialmente en adolescentes varones

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Posiblemente algunos de los principales smbolos, rituales y rela-

ciones se organizaron durante los siglos XIX y XX en torno a lo poltico en
el nivel de determinados sectores sociales, a nivel de determinadas na-
ciones o inclusive en el nivel internacional. Las banderas rojas o rojine-
gras; la hoz y el martillo o la swastika; el puo cerrado o el saludo roma-
no constituyeron rituales de masas de alta visibilidad y poder de
identificacin, pertenencia y movilizacin que prcticamente han desa-
parecido o perdido su significacin masiva. Pero ello, no slo no signifi-
ca que los rituales, relaciones y smbolos polticos han desaparecido,
sino que slo han desaparecido algunos de los ms significativos.
Hay toda una serie de rituales polticos que son negados por la so-
ciedad occidental actual en tanto rituales,4 pero que sin embargo, la
afectan cada vez ms en forma directa. Me refiero a los rituales de suici-
dio de carcter poltico expresados actualmente sobre todo en Irak y en
Palestina. Pero debemos asumir que una parte de estos rituales y smbo-
los religioso/polticos estn cada vez ms presentes por lo menos en
determinados pases occidentales. Qu dira Fanon (1968) si observara
las luchas por el velo que est dando actualmente la poblacin de ori-
gen musulmn includa la activa participacin de mujeres adolescen-
tes en Francia, y que conduce a los poderes legislativo y ejecutivo de
ese pas a sancionar una ley por la cual se prohibe en todas las institucio-
nes, y especialmente en las educacionales, el uso de smbolos religiosos
y ya no slo musulmanes, sino tambin judos y cristianos. Lo cual exa-
cerba an ms el reclamo por el el uso de esos smbolos, por lo menos en
la comunidad musulmana.
Pero adems, y como lo ha evidenciado constantemente la investi-
gacin antropolgica, las sociedades tratan de mantener los rituales que
forman parte de sus procesos reproductivos bsicos, adptndolos a las
nuevas condiciones de vida. Mendoza (1994, 2004) ha descripto la im-
portancia del bao de temascal para las parturientas dentro de los gru-
pos triquis de Copala (Oaxaca, Mxico), y como stos en su proceso de
migracin y asentamiento en la ciudad de Mxico tratan de seguir man-
teniendo ese ritual fundante para ellos a travs de utilizar los baos de

4
Ya sabemos que sociedad occidental no constituye un concepto sino un etique-
tamiento que se modifica constantemente.

1 5 9
 EDUARDO L. MENNDEZ

vapor de los baos pblicos localizados en el centro histrico del DF

que es donde residen algunos de los grupos triquis, y desarrollando en
dichos baos las actividades ceremoniales que pueden favorecer la re-
cuperacin de la parturienta, as como la reproduccin sociocultural de
su grupo.
Hay toda una serie de rituales que existen en la sociedad mexicana,
y que han sido muy escasamente estudiados por los cientficos sociales,
pese a su presencia notoria y a su emergencia en los ltimos aos. Me re-
fiero, por ejemplo, a la denominadavenganza de sangre de la cual ob-
tuvimos informacin en diversas partes del pas durante la segunda mi-
tad de la dcada de los setenta y principios de la dcada de los ochenta.
La venganza de sangre no slo expresa un determinado tipo de relacin
social, sino que implica el cumplimiento de determinados rituales. Ella
misma es en s un ritual (Menndez 1997b, 2000a), que en los ltimos
aos ha emergido a travs de una parte de los crmenes generados por
el narcotrfico, dado que por lo menos algunas de las pautas de los cr-
menes que se desarrollan en torno al narco tienen las caractersticas de
las venganzas de sangre, y no constituyen nuevas relaciones y rituales
generados por el narco, sino que ste utiliza la venganza de sangre
como forma normalizada culturalmente en muchos contextos locales
nacionales.
Por lo cual no slo debemos reconocer la existencia de nuevos ri-
tuales y relaciones o la resignificacin de viejas relaciones, sino que nece-
sitamos asumir que algunas de las mismas constituyen una continuidad
de antiguas relaciones sociales que operan como parte de las violencias
que ya existan normalizadas culturalmente, pero que no eran estudia-
das y menos en trminos relacionales y rituales .
Pero en este apartado me interesa sobre todo poner de manifiesto el
desarrollo de nuevas relaciones de muy diferente tipo. Y as tenemos,
por ejemplo, los grupos de autoayuda organizados en torno a toda una
serie de procesos de s/e/a; si bien este tipo de grupos se inici respecto
del alcoholismo, actualmente se organizan en torno a gran parte de las
enfermedades crnico/degenerativas y de las discapacidades, segn lo
cual no slo los miembros caracterizados por un padecimiento, sino sus
familiares se incluyen dentro de grupos que potencialmente implica el
desarrollo de estrechas y frecuentes relaciones sociales.

1 6 0
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

La construccin de redes de ayuda y de autoayuda constituye uno de

los procesos ms notorios respecto de la intervencin sobre muy diferen-
tes procesos de s/e/a. Estas redes se organizan en forma permanente o
ante situaciones coyunturales como ocurri durante los aos 2002 y 2003
en Mxico como respuesta al grave desabastecimiento de frmacos que
oper en las instituciones de salud oficiales respecto del conjunto de en-
fermedades, y especialmente respecto del VIH-sida. Dichas redes opera-
ron a travs de todo un espectro de acciones desarrolladas por los sero-
positivos, desde la denuncia a la Comisin Nacional de Derechos
Humanos y a la Comisin Nacional de Arbitraje Mdico (CONAMED), has-
ta la presin directa sobre los funcionarios de salud, pasando por la
construccin de su propia red de abastecimiento de frmacos (Menn-
dez 2005; Menndez y Di Pardo 2005b).
Y fue debido a la continuidad del desabasto que

muchos seropositvos han establecido el prstamo o intercambio de frma-

cos como forma alterna a la oficial, pues los precios de los tratamientos fuera
del mbito gubernamental pueden llegar a alcanzar niveles sumamente cos-
tosos [...] Agrupados o no en diversas organizaciones de autoapoyo, las per-
sonas que viven con VIH-sida han encontrado en este sistema la forma de
continuar sus tratamientos sin tener que desembolsar enormes cantidades
de dinero. Las redes solidarias nacieron hace 22 aos [...]; se estableci un
banco de medicamentos sustentado en aportaciones voluntarias desde 1985;
as las personas que van cambiando de tratamiento y se quedan con me-
dicamentos que no usaron, nos lo traen para que podamos redistribuirlo.
Tambin recibimos los medicamentos de las personas fallecidas (Reyes
2003).

Dado el incremento de las enfermedades crnico/degenerativas y de

sus caractersticas, as como de las condiciones socioeconmicas de la
poblacin, el campo de la enfermedad se ha convertido en uno de los
principales campos de construccin de relaciones sociales. Y esto se da
en los diferentes tipos de sociedades actuales, y especialmente en las so-
ciedades capitalistas de alto nivel de desarrollo. Ms an los EEUU es el
pas que tiene el mayor nmero de grupos de autoayuda construidos en
torno a los procesos de s/e/a.

1 6 1
 EDUARDO L. MENNDEZ

Un fenmeno que caracteriza a las ciudades latinoamericanas lo

constituyen los denominados nios de la calle, cuya capacidad organi-
zativa ha posibilitado en gran medida la supervivencia de sus miembros
por lo menos durante un determinado tiempo, dada su limitada espe-
ranza de vida.
Algunas de las principales nuevas redes sociales se estn organizan-
do a travs de la expansin de las iglesias de origen protestante y de las
denominadas sectas, caracterizadas por subrayar y promover las rela-
ciones entre sus miembros. En Mxico, la Iglesia que ms se expande en
los ltimos diez aos es la Iglesia de la Luz, caracterizada por impulsar
fuertemente las relaciones sociales entre sus miembros no slo en trmi-
nos de su asistencia a la Iglesia, sino en trminos de relaciones sociales
barriales.
Ahora bien, toda una serie de problemas que hemos mencionado,
como los referidos a la mujer, las violencias, los nios de la calle, ciertos
padecimientos o la lucha contra la pobreza han dado lugar al desarrollo
de organizaciones no gubernamentales (ONG) que por una parte tienden
a impulsar estrategias basadas en la creacin de redes de apoyo, y por
otra parte ellas mismas se organizan en redes nacionales e internacio-
nales. Como sabemos, este papel de las ONG ha conducido a que organis-
mos como el Banco Mundial casi reduzcan la sociedad civil a este tipo
de organizaciones.
Ms all de las lecturas contradictorias que existen respecto del pa-
pel y funcionamiento de las ONG, lo que me interesa subrayar es su papel
protagnico en la concepcin e impulso de redes sociales, al mismo
tiempo que por lo menos una parte de las mismas favorecen la orienta-
cin de perspectivas arrelacionales al focalizar sus accciones slo en la
creacin de redes reducidas exclusivamente a ciertos actores sociales.
Correlativamente, los programas contra la pobreza se caracterizan
por operar a travs de redes sociales, y especialmente a travs del papel
dado a la mujer.
Y al igual que lo que sealamos respecto de las ONG, ms all de la
interpretacin que hagamos sobre la funcin o eficacia de dichos progra-
mas, no cabe duda que tambin han impulsado determinadas formas de
relaciones sociales.

1 6 2
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

Podramos seguir enumerando otros espacios a travs de los cuales

observar la constitucin de relaciones sociales, pero nos interesa recupe-
rar especialmente el espacio laboral debido a que ha dado lugar a toda
una serie de interpretaciones que justamente ven en la situacin ocu-
pacional actual una de las principales expresiones de la erosin o desa-
paricin de lazos y rituales sociales (Castel 1995).
No cabe duda que en la mayora de los pases latinoamericanos asis-
timos a un proceso de reduccin de los empleos formales; a la reduccin
de puestos de trabajo especialmente en el sector industrial pero tambin
en la produccin agrcola/ganadera; as como a la reduccin del nmero
de trabajadores sindicalizados y del papel de las organizaciones sindica-
les. Es tambin correcto reconocer que la mayora de los puestos de tra-
bajo que se crean en Amrica Latina son de tipo informal. Pero, ms
all de las consecuencias negativas que tienen estos procesos, ello no im-
plica concluir que desaparezcan las relaciones sociales constituidas en
torno al trabajo, sino asumir que slo se reducen o desaparecen ciertas
relaciones laborales.
Como sabemos, la mayora de los puestos de trabajo, especialmente
los industriales, generaban bsicamente dos tipos de satisfacciones en el
trabajador. Primero, la devenida del logro de ingresos y prestaciones so-
ciales y, en segundo lugar, las relaciones construidas con los compaeros
de trabajo en el espacio laboral y fuera del mismo. Por lo tanto, el traba-
jo es una de las reas de constitucin de algunas de las ms significati-
vas y constantes relaciones sociales.
Hay un aspecto terico de notoria importancia, por lo menos para
m, y me refiero al hecho de asumir que dichas relaciones laborales son
relativamente nuevas en trminos histricos (Menndez 1987). Es decir,
que estas relaciones slo formaron parte de la vida de los sujetos que tra-
bajan desde hace comparativamente pocos aos, por lo menos en la ma-
yora de los pases de Amrica Latina, inclusive de aqullos con ms an-
tiguo desarrollo del sector industrial. Este reconocimiento nos lleva a
otro aspecto que necesitan revisar los que melancolizan la desaparicin
de determinados lazos sociales, ya que a veces parece que se refieren a
relaciones con una profundidad histrica que realmente no tienen por lo
menos entre nosotros, lo cual no niega la significacin y profundidad

1 6 3
 EDUARDO L. MENNDEZ

cultural que tuvieron y todava tienen dichas relaciones. Subrayo estos

aspectos, porque considero que si asumimos el real tiempo histrico de
determinadas relaciones, podramos comenzar a pensar las relaciones
sociales en trminos de cambio y resignificacin ms que en trminos de
permanencia y de prdida.
Ahora bien las reflexiones sobre la reduccin de los puestos de traba-
jo formales, y el paso a primer plano de los trabajos informales dan la
impresin de que los nuevos trabajos informales no incluyeran relacio-
nes ni rituales sociales, cuando por lo menos una parte de los mismos se
caracterizan no slo por incluirlas sino por recuperar ciertos espacios de
relaciones primarias que se han estado erosionando.
En principio, los trabajos de tipo informal generan relaciones de muy
diverso tipo entre los propios sujetos que trabajan, en relacin con los or-
ganismos y personas que los controlan; en relacin con la poblacin en
general dado que gran parte de estos trabajos operan en la calle. Desde
esta perspectiva se constituyen tanto relaciones de ayuda mutua, como
tambin relaciones clientelares en trminos no slo econmicos sino po-
lticos y hasta policiales.
En la ciudad de Mxico, desde por lo menos la dcada de los sesen-
ta, se instalaron las denominadas Maras, mujeres de origen indgena ge-
neralmente dedicadas a la venta de dulces. El trabajo de las Maras se
realizaba y realiza en la calle, y la mujer que vende est casi siempre
acompaada por la mayora de sus hijos de diferentes edades que la
ayudan en la venta o piden dinero directamente a transentes y sobre
todo a automovilistas. Es decir, que durante un lapso de entre ocho y
doce horas, el trabajo fuera del hogar de estas mujeres se caracteriza, en-
tre otros procesos, por la participacin de una parte del grupo familiar
en tareas comunes; lo cual implica la convivencia entre hijos y madre du-
rante un tiempo mayor que el que se da entre las mujeres que trabajan
en labores formales y sus hijos.
Pero adems, hay otras actividades en las cuales suele colaborar el
grupo familiar incluyendo el padre de familia como es el caso de los cui-
dadores de autos, tarea que es realizada sobre todo por individuos, pero
tambin por familias que desarrollan su trabajo en forma grupal. Estas
familias o individuos cumplen un horario de trabajo en la mayora de los
casos mayor de ocho horas, y en el caso de los grupos familiares sus

1 6 4
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

miembros conviven en el lugar de trabajo, es decir, en la calle: comen

juntos y los nios pueden completar su tarea escolar en algn momento
de su trabajo, por lo cual tambin observamos un tiempo de relaciones
familiares mayor que en el caso de los padres con empleos formales.
Ms all del notable desgaste econmico/ocupacional ocurrido en
los ltimos quince aos en Argentina, es importante recuperar el desa-
rrollo del sistema de trueque de bienes y servicios en medios urbanos de
dicho pas (Gonzlez Bombal 2002), como evidencia la construccin
de nuevas relaciones sociales, ocupacionales y econmicas que no
eran consideradas compatibles con formas de vida urbana dentro de las
economas capitalistas.
Adems, debemos recordar que la produccin agrcola que da lugar
a la fabricacin de sustancias adictivas, as como el narcotrfico y espe-
cialmente el narcomenudeo, constituyen espacios de trabajo y de rela-
ciones laborales.
Relaciones laborales que se caracterizan por su resolucin violenta,
pero relaciones organizadas en torno al trabajo. Desde esta perspectiva,
toda una serie de actividades criminales o criminalizadas constituyen no
slo trabajo, sino que estn basadas en el establecimiento de relaciones
sociales para asegurar su eficacia, como ocurre especialmente con la in-
dustria de los secuestros, con la industria del robo y venta de autos roba-
dos, as como ocurre histricamente con la prostitucin.
La mayora de estas ocupaciones refieren a redes sociales desarrolla-
das no slo en el nivel nacional sino internacional, y estn implicando en
su ejercicio a cada vez mayor nmero de personas, especialmente perte-
necientes a los sectores juveniles. Hace unos pocos aos Bourgois (1995)
concluy que los sujetos y redes de narcomenudeo estudiados por l en
los EEUU, evidencian que tanto los objetivos como las formas de organi-
zacin corresponden a algunas de las caractersticas centrales de la so-
ciedad norteamericana. Lo cual como sabemos ya fue propuesto por una
parte de los estudiosos de la desviacin social en las dcadas de los cin-
cuenta y sesenta (Menndez 1979). De tal manera que estas relaciones
expresaran formas y valores propios de las sociedades dentro de las
cuales se desarrollan.
Hay otros procesos vinculados al trabajo, cuyo significado y conse-
cuencias son por lo menos conflictivos en trminos de relaciones socia-

1 6 5
 EDUARDO L. MENNDEZ

les. As, por ejemplo, en familias pobres y marginales caracterizadas por

la falta de trabajo, se genera un proceso de expulsin de algunos de sus
miembros que da lugar a la constitucin de los denominados nios de
la calle.5 Es decir son procesos que generan el rompimiento de lazos fa-
miliares, pero al mismo tiempo dan lugar al desarrollo de nuevos lazos
sociales como ya lo sealamos.
A su vez, en familias pertenecientes a diferentes clases sociales, espe-
cialmente sectores medios y de trabajadores industriales, la falta de ocu-
pacin y de perspectivas de trabajo que caracterizan la actual situacin
de los jvenes, da lugar a la prolongacin cada vez mayor del ciclo esco-
lar por una parte, y por otra a la permanencia en el hogar paterno hasta
edades comparativamente avanzadas. Este proceso ampla notablemen-
te el tiempo de permanencia de los hijos dentro del grupo domstico, lo
cual se parece en algunos aspectos ms a las familias extensas tradicio-
nales que a las familias nucleares impulsadas bajo el capitalismo.
Por ltimo, aunque slo lo mencionaremos, tenemos el fenomenal
proceso migratorio desde los pases del Tercer Mundo hacia los Estados
Unidos y hacia ciertos pases europeos. Proceso que se caracteriza, y lo
subrayo, por la constitucin de redes sociales entre los migrantes como
estrategia bsica de supervivencia, incluida centralmente la obtencin
de un trabajo remunerado.6 Este proceso por s solo, da cuenta de la no-
table significacin actual de las relaciones sociales en el mundo laboral,
y que no slo se observa en todos los pasos del proceso migratorio, sino
en el desarrollo creciente de las remesas de dinero enviadas por los mi-
grantes a sus familias de origen.
En la enumeracin que hicimos de las diferentes formas de relacin,
hemos tratado de subrayar la persistencia o nuevos desarrollos de rela-
ciones y rituales sociales, lo cual no implica negar las consecuencias ne-

5
Una parte de los nios de la calle siguen viviendo con sus familias, y su vida en
la calle obedece a que en la misma pueden conseguir medios para sobrevivir. De tal
manera que estos nios viven en la calle inducidos, en gran medida, por sus propias
familias.
6
Como sabemos, el proceso de la gran migracin hacia pases como Argentina,
EEUU o Uruguay entre 1880 y 1920 se caracteriz por el notable desarrollo de estrategias
de autoayuda y de apoyo de muy diferente tipo.

1 6 6
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

gativas en algunos casos tremendamente negativas que una parte de

los procesos sealados generan o pueden generar, pero que no pueden
ser referidos en forma unilateral a la desaparicin o erosin de los lazos
sociales, dado que los mismos se recrean o se inventan constantemente
tal como lo estamos tratando de demostrar.

ALGUNAS IDEAS DOMINANTES SOBRE LAS RELACIONES

Y LOS RITUALES SOCIALES

Considero que respecto de las relaciones y rituales sociales existen en

forma explcita, pero tambin en forma opacada y frecuentemente am-
bigua una serie de ideas dominantes sobre las caractersticas y papel de
las relaciones, redes y rituales sociales que limitan su uso, orientan di-
chos conceptos bsicamente hacia ciertos problemas y procesos, y tien-
den a generar lecturas unilaterales respecto de las funciones y conse-
cuencias de las relaciones sociales.
A lo largo de este texto hemos enumerado varias de las ms impor-
tantes de estas ideas, que paso a sintetizar:
a) la idea de que las sociedades actuales se caracterizan por la erosin
o desaparicin de relaciones y rituales sociales.
b) la idea de que dicho proceso tiene consecuencias negativas en la cau-
salidad y desarrollo de toda una variedad de problemas.
c) la falta de reconocimiento y tambin de bsqueda de que existen
nuevos rituales y relaciones sociales, por lo menos en determinados
campos de la realidad.
d) estas y otras concepciones conducen a pensar la sociedad actual
como una especie de suma de individuos aislados, carentes de ritua-
les, caracterizados por la competencia o el retraimiento, de tal mane-
ra que se tiende a trabajar con los sujetos como si carecieran de redes
sociales, y caracterizados por sus escasas y dbiles relaciones socia-
les. Por lo cual, los funcionarios gubernamentales del rea de Desa-
rrollo Social, las ONG y sus asesores, as como instituciones como el
Banco Mundial se plantean como uno de sus principales objetivos
impulsar el desarrollo de redes sociales o por lo menos contribuir a
tejerlas.

1 6 7
 EDUARDO L. MENNDEZ

Es importante sealar que la concepcin de ciertos investigadores,

pero sobre todo de los que trabajan en investigacin/accin respecto de
la carencia o escasez de redes sociales, conduce frecuentemente a no bus-
car y por lo tanto no incluir las redes ya existentes, lo cual por cierto difi-
culta o inclusive impide la realizacin de sus objetivos.
Adems de las sealadas, existen otras ideas fuertes que casi no he
analizado hasta ahora, y de las cuales me interesa presentar las si-
guientes:
e) la idea de que las relaciones y rituales sociales que desaparecen son
los ms significativos. Hay como una nostalgia del pasado en el cual
estaran las verdaderas redes sociales tanto en el campo de la vida
familiar, laboral como poltica.
f) se piensa que los lazos y rituales sociales deben tener profundidad
histrica y cultural, de tal manera que se excluyen los rituales efme-
ros que caracterizan ciertos procesos relacionales actuales. Lo cual a
nuestro entender es uno de los problemas tericos y empricos ms
importantes de discutir en funcin de la tendencia cada vez mayor a
desarrollar justamente rituales efimeros o si se prefiere de corta du-
racin histrica.7
g) generalmente en forma no explicitada se considera que, por lo me-
nos, algunos de los lazos y redes sociales que han desaparecido te-
nan mayor eficacia para proteger a los sujetos de ciertos riesgos y
problemas. Ellos tambin posibilitaban que los sujetos tuvieran ma-
yor capacidad para organizarse en grupos, asi como tambin favore-
ca el desarrollo de acciones de resistencia y oposicin.

7
En el texto nos hemos referido a algunos rituales, relaciones y smbolos que
tuvieron un notable desarrollo durante el siglo XIX y parte del siglo XX, pero que actual-
mente han desaparecido, tienen una escasa presencia o se han resignificado. Lo que me
interesa subrayar es que algunos de estos rituales, smbolos y relaciones slo operaron
durante unos pocos aos como fue el caso de toda una gama de rituales y smbolos
implementados durante el rgimen nazi en Alemania. Como sabemos Alemania consti-
tuy la sociedad capitalista desarrollada que ms ritualiz no slo las actividades polti-
cas sino gran parte de las actividades de la vida cotidiana, pero dichos rituales fueron
efmeros en las prcticas aunque paradojalmente sigan teniendo una notable presencia
en los medios audiovisuales de comunicacin masiva (Menndez 2002a).

1 6 8
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

h) en suma, que las mejores y ms eficaces redes y soportes sociales se

dan en grupos y sociedades integrados social y culturalmente, lo cual
tambin constituira un fenmeno del pasado.
i) domina la concepcin de que las relaciones sociales funcionan bsi-
camente en el nivel microgrupal, dejando de lado o secundarizando
el funcionamiento y papel de las relaciones en el nivel macrosocial.8

Hay una ltima idea que mencion varias veces a lo largo del texto,
y que considero decisiva para observar y explicar algunas de las princi-
pales tendencias de los que actualmente trabajan con relaciones sociales.
Me refiero a la concepcin de que las relaciones sociales son buenas en
s. En forma explcita o implcita en la mayora de los que trabajan con
redes sociales, con grupos sostn, con factores socioculturales protec-
toresy especialmente en los que trabajan en investigacin/accin do-
mina una concepcin segn la cual las relaciones familiares, las relacio-
nes de amistad, las relaciones intratnicas o las relaciones comunitarias
son cooperativas, favorecen el desarrollo de mecanismos de autoayuda
y pueden funcionar como grupos sostn. Ms an, las relaciones sociales
son consideradas unilateralmente benficas, por lo menos respecto de la
mayora de los procesos de s/e/a.
Domina la idea como ya se seal de que gran parte de los proble-
mas actuales son producto de la prdida de relaciones sociales; de que
gran parte de los problemas de salud fsica y mental que aquejan a los
sujetos es debido a la carencia o debilidad de sus redes sociales. Segn
la Encuesta Nacional sobre Violencia contra la Mujer realizada reciente-
mente en Mxico, la participacin en actividades y redes sociales tiene
un efecto positivo sobre la salud mental y fsica de las personas porque
dan apoyo directo y contribuyen al desarrollo de sentimientos de com-

8
Si bien es correcto sealar que se reconoce el papel de las relaciones y rituales bsi-
camente en el nivel microsocial y se las considera escasamente a nivel macrosocial, tam-
bin debemos reconocer que por lo menos una parte de las relaciones microsociales estn
expresando procesos macrosociales. Desde esta perspectiva no debiera pensarse lo micro
y lo macro como excluyentes, sino como complementarios. Por supuesto, esta acotacin
no niega asumir que la mayora de las relaciones sociales estn pensadas e implementa-
das en trminos microsociales.

1 6 9
 EDUARDO L. MENNDEZ

petencia y eficacia. La red social, segn esta encuesta, constituye el ele-

mento ms importante del capital social que tienen los sujetos, aseveran-
do adems que el capital social negativo se caracteriza por la ausencia
de redes sociales de calidad. A partir de stas y otras consideraciones, los
autores consideran que las redes sociales son un componente clave para
que la mujer enfrente la violencia que se ejerce contra ella (Olaiz et al.
2003, 121).
Y es correcto asumir el papel positivo de ciertas relaciones sociales,
pero a partir de asumir que las relaciones sociales no son unilateral-
mente buenas.
La mera consulta de datos cualitativos y estadsticos permite obser-
var que, por ejemplo, gran parte de las violencias de todo tipo se gene-
ran y se ejercen dentro de los pequeos grupos, y no slo me refiero a los
grupos familiares, sino a los grupos de amigos del barrio, de los compa-
eros de escuela, de los compaeros de trabajo, de los vecinos. As, la
mayora de las agresiones fsicas, de las violaciones sexuales, de los ho-
micidios se dan en trminos de relaciones primarias, incluidas una parte
de las autoagresiones ocurren y lo subrayo dentro de las redes sociales
ms prximas y frecuentes. Y sta parece ser una tendencia dominante
en las sociedades actuales (Menndez y Di Pardo 1998).
Tanto en trminos de salud fsica como mental, las relaciones sociales
primarias aparecen como parte de las causales de esos padecimentos, e
incluso pueden constituir la principal causal. Ms an, las relaciones so-
ciales tienen un papel decisivo en el decurso del padecimiento, lo cual
ha sido evidenciando constantemente a travs de los estudios de la ca-
rrera del enfermo. Pero adems, en el caso de las denominadas enfer-
medades tradicionales, la casi totalidad de las mismas se genera a tra-
vs de relaciones sociales, y esto desde el mal de ojo al pega triste
pasando por la brujera (Menndez 1994).
Si bien las relaciones familiares y otras relaciones primarias cons-
tituyen potencialmente elementos protectores del suicidio, en muy di-
versos contextos incluido el mexicano actual son las relaciones fami-
liares y de pareja la principal causal de suicidio por lo menos en el nivel
manifiesto.
Estos datos, por supuesto, no niegan que las relaciones en el nivel de
los microgrupos y tambin en el nivel macrosocial puedan tener un pa-

1 7 0
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

pel protector o si se prefiere positivo, sino que lo que sealamos es que

las relaciones casi todo tipo de relaciones pueden tener consecuencias
tanto positivas como negativas, sobre todo si las observamos a travs del
conjunto de actores significativos que estn en relacin y no solamente
de un nico actor. Y si adems asumimos emprica pero tambin teri-
camente, que ambos tipos de consecuencias pueden ocurrir simult-
neamente.
Por lo cual, una de las cuestiones a explicar es por qu en sus des-
cripciones e intervenciones por lo menos respecto de ciertos procesos
tanto investigadores, funcionarios del estado como miembros de ONG
utilizan las relaciones sociales como siendo unilateralmente buenas?
Ms an, si bien estos actores pueden llegar a reconocer la existencia
de relaciones sociales negativas las consideran como si fueran parte de
otro sistema de relaciones, como si tuvieran otra calidad como indican
los autores de la encuesta sobre violencia ya citada (Olaiz et al. 2003). No
las consideran, y por lo tanto no las incluyen, como parte de las relacio-
nes, redes y rituales sociales que estn operando y que pueden ser si-
multneamente buenas y malas.
En nuestro anlisis del proceso de alcoholizacin hemos podido veri-
ficar esta simultaneidad como parte de un mismo sistema de relaciones
sociales; hemos podido observar como el alcohol constituye un factor
decisivo para la sociabilidad de ciertos grupos, pero al mismo tiempo
puede ser uno de los principales factores de disrupcin de dicha sociabi-
lidad, y frecuentemente en trminos de violencia. Hemos podido obser-
var como el alcohol constituye el elemento nuclear en la constitucin y
continuidad de los grupos constituidos por los llamados teporochos,
lo cual implica casi siempre la muerte temprana de casi todos sus miem-
bros por efecto directo o indirecto del consumo de alcohol (Menndez y
Di Pardo 1981, 1996, 2003).

DE CMO PENSAMOS LA REALIDAD

Ahora bien, gran parte de las ideas enumeradas corresponden a ciertas

maneras de pensar la realidad que han dado lugar a un amplia gama de
interpretaciones, pero que tienen algunos puntos sustantivos en comn.

1 7 1
 EDUARDO L. MENNDEZ

No cabe duda que el desarrollo capitalista ha impulsado determina-

das relaciones y valores sociales y no otros. Como describe Mass (1995),
el nfasis en la autonoma y en la independencia individual, la impor-
tancia de la vida privada, el paso a primer plano de la propia subjetivi-
dad tienden a focalizar no slo lo psicolgico, sino tambin lo social,
pero a travs del registro individual y en consecuencia a secundarizar
las relaciones sociales.
No cabe duda por lo tanto que las sociedades occidentales han im-
pulsado la individualidad ms que los vnculos sociales, lo que segn
diversos autores condujo a generar un tipo de individuo y de subjetivi-
dad caracterizados por la inseguridad y debilidad social y psicolgica,
debido sobre todo a la prdida de significaciones sociales compartidas
respecto de la realidad, que justamente surge de los vnculos sociales
(Levine y White 1987).
No cabe duda tambin, que el desarrollo capitalista ha generado mo-
dificaciones sustantivas en el tipo de organizacin y relaciones familia-
res, que incluye la prdida de gran parte de las relaciones organizadas
en torno a las dinmicas y objetivos de los grupos domsticos.
Pero stos, y otros procesos, no suponen la desaparicin o ruptura de
todas las relaciones sociales, y menos aun que no surjan nuevas relacio-
nes y rituales sociales. Considero que se confunde la cada o desparicin
de ciertos lazos por importantes que sean con la desaparicin de las
relaciones sociales. Y este es el punto que hay que analizar, porque con-
sidero que gran parte de estas concepciones que plantean unilateralmen-
te la cada de las relaciones sociales y el peligro que ello supone, corres-
ponden a una manera de pensar la sociedad que ha tenido una notoria
continuidad en la produccin antropolgica y sociolgica acadmica
desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad, y que como concluye
Wolf corresponde a una manera de pensar la realidad social en trminos
de integracin social y no de conflicto y menos an de contradiccin; a
proponer relaciones sociales que aseguren la estabilidad social pese al
mantenimiento de la desigualdad social (Wolf 1987, 21-22).
Como parte de estas maneras de pensar, considero que en gran parte
de la produccin antropolgica actual se da una suerte de disociacin
entre las representaciones y las prcticas, lo cual se expresa especialmen-
te a travs del uso de las relaciones sociales (Menndez 2002a, 2002b).

1 7 2
 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

Como ya lo sealamos, por lo menos una parte de los estudios de gne-

ro, asumen en su marco terico que un gnero se define en gran medida
por su relacin con el otro gnero, pero en su etnografa slo describen
exclusivamente a uno de los gneros.
Por lo menos, desde la dcada de los cincuenta los antroplogos sa-
bemos que la realidad no slo se organiza a travs de las relaciones
sociales que se establecen entre los sujetos, sino que los sujetos ven y ac-
tan la realidad a partir de los lugares que ocupan en un determinado
sistema de relaciones por ms inestable y transitorio que sea dicho siste-
ma, sin embargo la realidad suele ser descripta a travs del punto de
vista de un solo actor.
Es decir que la antropologa social tiene una representacin de las re-
laciones sociales que a la hora de la descripcin de la realidad por lo
menos en ciertas orientaciones y campos tiende a reducirlas o a elimi-
narlas. Por lo tanto, considero que frecuentemente no es el saber terico
el que domina a la hora de trabajar con relaciones sociales, sino que lo
que se evidencia es el dominio de una perspectiva arrelacional centrada
en un actor, sujeto, agente social o como quiera denominrselo, que in-
clusive elimina en sus descripciones la dialctica de las relaciones, dado
que omite, por ejemplo, reconocer la existencia de relaciones que son si-
multneamente negativas y positivas, y que dicha positividad o ne-
gatividad tiene que ver en gran medida con las relaciones de hegemo-
na/subalternidad, con el lugar que ocupan los diferentes actores en
dichas relaciones y con la dinmica que opera entre los mismos.
Ms aun no reflexionan, y menos aun describen, que dentro de un
sistema de relaciones lo que es positivo para un sujeto puede ser nega-
tivo para otro y esto, tanto en trminos econmicos, como simblicos, en
trminos de relaciones de clase o de relaciones de gnero. Y que dichas
relaciones no se modifican slo con la buena voluntad de cambiar (Me-
nndez 1997a).
Estas tendencias, que inclusive como reiteradamente lo he seala-
do reconocen en su marco terico/metodolgico la existencia de rela-
ciones sociales que sin embargo no se expresan en sus descripciones
etnogrficas, son debidas a una serie de procesos que, dado el espacio,
slo enumerar en un orden no proritario:

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 EDUARDO L. MENNDEZ

1) describir y analizar un solo actor, es mucho ms sencilo, menos com-

plejo y ms rpido que describir diferentes actores incluidos los pro-
cesos de relacin entre los mismos.
2) las intervenciones, la promocin de acciones, los intentos de organi-
zacin son ms sencillos de realizar cuando se ejercen a partir de un
actor y no de varios actores diferenciados. Implicara menor tiempo
de trabajo, menores inversiones financieras y de recursos humanos,
y mayor nivel de eficacia o por lo menos de productividad.
3) los antroplogos y tambin otros profesionales hemos, en los he-
chos, trabajado ms con las representaciones que con las prcticas.
Inclusive los que dicen trabajar con las experiencias de los sujetos
trabajan bsicamente con las representaciones que dichos sujetos tie-
nen de sus experiencias. La centralidad de las representaciones favo-
rece el trabajo sobre un solo actor, y no sobre el conjunto de actores
significativos.
4) el nfasis acadmico, pero tambin de los estudios de investiga-
cin/accin, en los diferentes ha conducido a centrarse en cada
uno de ellos y no en el conjunto de actores significativos que operan
en un contexto determinado.
5) los objetivos tcnicos, polticos o ideolgicos de intervencin sobre
padecimientos femeninos o de rehablitacin social e ideolgica de
una parte de las ONG al centrarse sobre un actor especifico, tienden a
dejar de lado a los otros actores y el sistema de relaciones dentro de
los cuales funciona.
6) el cuestionamiento a los estructuralismos y funcionalismos y el paso
a primer plano del sujeto y de la subjetividad ha conducido a cen-
trarse en el sujeto aunque mucho menos en la subjetividad favore-
ciendo la orientacin que estamos sealando.
7) la cada, frecuentemente justificada, de las corrientes antropolgicas
dominantes hasta principios de los setenta, favoreci la reduccin o
desaparicin de enfoques que se preocupaban por las relaciones so-
ciales, incluidas las relaciones de tipo dialctico. Al respecto, es im-
portante recordar el escaso peso dentro de la produccin antropo-
lgica latinoamericana de los enfoques gramscianos en trminos de
hegemona/subalternidad (Gledhill 2000; Kutz 1996; Menndez
1981), as como tambin de las corrientes interaccionistas/simblicas

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 D E S A PA R I C I N , R E S I G N I F I C A C I N O N U E V O S D E S A R R O L L O S

que dan mayor peso a las negociaciones, ya que la denominada

teora fundamentada es utilizada bsicamente entre nosotros y su-
brayo entre nosotros para describir las representaciones sociales de
un solo actor social y no el juego de relaciones sociales.

Estos y otros procesos son los que han posibilitado la existencia de

las tendencias sealadas, pero que no podemos desarrollar ms en este
texto.
Para concluir, tal como lo sealamos al principio, nosotros partimos
del supuesto de que todo sujeto se constituye dentro de relaciones socia-
les, y que su trayectoria se dar a travs de relaciones de colaboracin,
ayuda mutua, competencia o de lucha.
Si realmente asumimos que los lazos y los rituales sociales se consti-
tuyen en toda sociedad, y que lo que vara son las caractersticas de los
mismos, necesitamos justamente buscar dichas relaciones en lugar de
negarlas. Ms an, considero que es el desarrollo de nuevas relaciones
sociales, lo que en parte permite explicar porque las sociedades latino-
americanas siguen funcionando y reproducindose pese a las dcadas
perdidas de los ochenta y los noventa.9
Al sealar esto no ignoro que, por lo menos una parte de las nuevas
relaciones y rituales, tienen consecuencias negativas especialmente para
determinados actores sociales. Pero el reconocimiento de estas y otras
consecuencias no debiera negar que las mismas son parte del tipo de re-
laciones que se han ido constituyendo en nuestras sociedades; que son
parte de los lazos, vnculos, tejidos, rituales sociales, y que por lo tanto
los mismos no debieran ser excluidos sino que debieran ser buscados,
descriptos y analizados para observar el papel y la significacin que
tienen respecto de los problemas especficos que nos interesa interpretar
o modificar.
Por eso, para nosotros la cuestin central no es la de si existen o han
desaparecido los lazos y rituales sociales, sino explicar porque en la
actualidad estamos produciendo y usando determinados tipos de rela-
ciones y rituales sociales.

9
En Mxico, pese a las dcadas perdidas de los ochenta y noventa mejoran todos los
principales indicadores de salud.

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 EDUARDO L. MENNDEZ

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