LAS VIEJAS COSTUMBRES

La religin romana fue primero la religin de la familia y, luego, de su

extensin, el Estado. La familia estaba consagrada y, por tanto, tambin el Estado.
Las sencillas creencias de las familias y los ritos practicados por ellas se
modificaron y ampliaron, en parte por nuevas concepciones debidas a nuevas
necesidades, y en parte por el contacto con otras razas y culturas, al unirse las
familias para constituir aldeas y, por ltimo, la ciudad de Roma.

Los antroplogos han dado el nombre de animismo a la etapa de la

religin primitiva en la que se supone que en todas las cosas reside una fuerza,
un espritu o una voluntad. Para el romano de los primeros tiempos, el
numen, fuerza o voluntad, resida en todas partes o, mejor dicho, se manifestaba
en todo lugar por medio de una accin. Lo nico que se sabe de esta fuerza es
que es capaz de obrar, pero su manera de actuar es indeterminada. En el reino
del espritu, cuya caracterstica es la accin, el hombre es un intruso. Cmo
podr mitigar el pavor que siente y cmo conseguir que el numen realice el acto
requerido, logrando para s la paz de los dioses?

Lo ms urgente es fijar esta fuerza vaga de una manera aceptable para

ella, limitando o dirigiendo su accin a algn fin vital del hombre. Se pensaba
que al dar un nombre a su manifestacin en los fenmenos concretos, se defina
lo que era vago, y, por decirlo as, se encauzaba su energa hacia el fin deseado.
Y as como las actividades del campesino y de su familia, ocupados en labrar el
campo, en tejer y cocinar y en criar a los hijos, eran muchas, as la accin de esta
fuerza se divida en innumerables poderes nominados, que comunicaban energa
a los actos de la vida familiar. Todas las operaciones diversas de la naturaleza y
del hombre la vida multiforme de los campos, las habituales tareas del
labrador, el diario trajn de su mujer, la crianza y el cuidado de los hijos se
realizaban en presencia y por la energa de estas vagas potencias transformadas
ahora en deidades carentes de forma.

Acompaaban al acto de denominar, es decir, de invocar, oraciones y

ofrendas de alimentos, de leche y de vino y, en ocasiones, sacrificios de animales.
El pater familias, que era el sacerdote, conoca las palabras y los ritos apropiados.
Palabras y ritual que fueron pasando de padres a hijos hasta que se fijaron
inmutablemente. La ms mnima alteracin en la invocacin o en la ceremonia
poda impedir que el numen interviniera en el acto que el individuo o la familia
se propona emprender, sobreviniendo entonces el fracaso. Los nombres de
muchos de estos dioses domsticos han pasado a las lenguas europeas: Vesta, el
espritu del fuego del hogar; los Penates, preservadores de la despensa; los Lares,
guardianes de la casa; pero haba otros muchos. Las oraciones eran diarias; la
comida de la familia una ceremonia religiosa en la que ofrendaban incienso y
libaciones. Ciertos festivales se relacionaban con los difuntos, los cuales se
consideraban a veces como espritus hostiles y que haba que expulsar, por lo
tanto, de la casa por medio de ritos, otras como espritus benvolos que se
asociaban ntimamente a todas las fiestas y conmemoraciones de la familia.

Cuando stas se unieron para formar una comunidad, el culto y el ritual

de la familia formaron la base del culto del Estado. Al principio, el rey era el
sacerdote y, cuando desapareci la monarqua, perdur el ttulo de rey de las
cosas sagradas. Para ayudar al rey haba colegios de sacerdotes, hombres
cualesquiera, no de una casta especial, colegas para dirigir el culto y las fiestas.
El principal colegio era el de los pontfices, que conservaba el saber acumulado,
dictaba reglas, registraba las fiestas y los principales acontecimientos de
significacin religiosa para el Estado. Los pontfices produjeron un Derecho
sagrado (ius divinum). Los colegios menores les ayudaban; as las vrgenes
Vestales cuidaban del fuego del hogar del Estado, los augures interpretaban los
presagios que vean en el vuelo de los pjaros o en las entraas de un animal
sacrificado; pues se supona que los dioses impriman en los rganos delicados
de un animal consagrado signos de aprobacin o desaprobacin. Se conceda
importancia nacional a los festivales agrcolas de los labradores: la recoleccin, la
seguridad de los linderos, la persecucin de los lobos para ahuyentarlos de los
campos, se convirtieron en asuntos importantes de la ciudad. Fueron
adoptndose nuevas festividades que se anotaban en un calendario del cual
tenemos constancia. En un principio, Marte fue un dios de los campos; los
campesinos-soldados, organizados para la guerra, lo convirtieron en el dios de
las batallas. A medida que el horizonte de los romanos se ensanchaba, nuevos
dioses atrajeron su atencin, e incluyeron en el Calendario deidades de las
ciudades etruscas y de las ciudades griegas de Italia. Jpiter, Juno y Minerva
vinieron de Etruria; el griego Hefaistos fue equiparado a Vulcano, que los
romanos haban adoptado de sus vecinos etruscos. Tambin haba muchas
deidades itlicas, porque si bien para simplificar hemos hablado de
romanos Roma misma estaba constituida por una fusin de tribus itlicas
con cultos propios, que indudablemente tendran cierto aire de familia.

Los colegios se encargaban de establecer, registrar y trasmitir, sin

alterarlas, las frmulas de invocacin y de oracin. En siglos posteriores, poda
darse el caso de que un sacerdote utilizase una liturgia expresada en un idioma
para l incomprensible, y que el pueblo tomara parte en ritos cuyo sentido apenas
captaba y que, sin embargo, tenan un significado. Procesiones y das de fiesta,
diversiones y sacrificios, impriman en la mente popular el culto del Estado. Ms
tarde veremos cmo el alud de ideas religiosas griegas y orientales irrumpi
sobre Roma y cmo se adoptaron los mitos y las leyendas para proporcionar el
carcter pintoresco del que careca la religin nativa. Pues, especialmente en los
siglos IV y III a. C., se introdujeron nuevos cultos en la prctica religiosa del
Estado, aunque en lo que toca al mito y al ritual quedaron inconfundiblemente
marcados con el sello romano. Pero la influencia de esas ideas nunca lleg hasta
el corazn de la antigua religin romana, inmutable en su naturaleza esencial.
Con el aumento de los testimonios de la literatura y de las inscripciones se ve
claramente que, tanto en la ciudad como en el campo, persisti la antigua
religin. Los hombres cultos del ltimo siglo a. C., versados en la filosofa y la
crtica griegas, quizs considerasen esta religin como una mera forma; pero
estos mismos hombres desempeaban cargos en los colegios sagrados y
fomentaban su prctica en el Estado, y hasta en la familia. Augusto, el primer
emperador, no edificaba en el vaco cuando se propuso salvar del colapso al
Estado restaurando la antigua religin romana y la moralidad inherente a ella.

Esta religin fra y un poco informe sostena una rgida moral, y la

mitologa no impeda el desarrollo de esta moral. Homero haba plasmado para
los griegos leyendas sobre los dioses en versos inmortales hasta que en una
poca posterior los crticos objetaron que estos dioses eran menos morales que
los hombres. Los romanos, aparte de las frmulas de las oraciones, no tenan
escrituras sagradas y, por tanto, no haba ninguna moralidad mtica que destruir.
Lo que le interesaba al individuo era establecer relaciones adecuadas con los
dioses, no especular acerca de su naturaleza. Lo que a la ciudad le interesaba era
lo mismo, y se le permita al individuo entregarse a sus creencias particulares, si
as lo deseaba. La actitud romana siempre es la misma; la tolerancia, con tal de
que no se perjudicara la moral pblica y que no se atacara al Estado como Estado.
El romano, a medida que se desarrollaba, asignaba a los dioses su propia
moralidad. El proceso puede ilustrarse de la manera siguiente:

Una de las primeras fuerzas que se individualiz fue el poder del sol y del
cielo; a este poder se le llam Jpiter, a no ser que Jpiter fuese el espritu nico
del cual se individualizaron otros numina. Al principio se acostumbraba prestar
juramento al aire libre, bajo el cielo, donde no poda ocultarse ningn secreto a
un poder que lo vea todo. Bajo este aspecto de fuerza atestiguadora, Hrcules
recibi el epteto de Fidius, el que se ocupa de la buena fe. De nuevo aparece en
escena la tendencia individualizadora: se personific el abstracto del epteto
Fides, buena fe. Y el proceso continu: se atribuyeron otros eptetos a Fides para
designar las diferentes esferas en que Fides actuaba.

Esta habilidad para abstraer una caracterstica esencial es parte del proceso
mental del jurista. Los romanos demostraron la capacidad de aislar lo
importante y buscar sus aplicaciones; de aqu su jurisprudencia. En el tipo de
especulacin que exige una imaginacin creadora, pero que casi parece hacer
caso omiso de los datos de la experiencia, fracasaron. Pero lo ms importante es
que el aislamiento de las ideas morales daba a stas un nuevo realce. En el
hogar y en el Estado las ideas morales ocuparon un lugar semejante al de las
fuerzas mismas. Eran cosas reales en s, y no creadas por la opinin; tenan
validez objetiva. No es necesario indicar que las cualidades abstractas apenas
pudieron haber inspirado un sentimiento religioso fervoroso, pues tampoco lo
lograron las fuerzas. Adems, estas cualidades pronto fueron personificadas
en una larga serie de romanos nobles. La cuestin es que las ideas morales
estaban envueltas en la santidad del culto religioso, y no podr comprenderse la
literatura posterior si las virtudes, a las que tan a menudo apelan el historiador
y el orador, no se interpretan en este sentido. Estas ideas estaban ligadas al
deber, impuesto a la casa y al Estado, de adorar a los dioses. Aqu es donde ha
de encontrarse la raz de ese sentido del deber que caracteriz al romano en su
mejor aspecto. A menudo le haca parecer poco interesante, pero poda llegar a
ser un mrtir por un ideal. No discuta acerca de lo que era honorable o justo;
sus ideas eran tradicionales e instintivas y las sostena con una tenacidad casi
religiosa.