Las clulas intersticiales de Cajal: otra contribucin a la medicina moderna

Interstitial cells of Cajal: another contribution to modern medicine

C.I. Soto Abnades ,
, J.J. Ros Blanco, F.J. Barbado Hernndez
Servicio de Medicina Interna. Hospital Universitario La Paz y Universidad Autnoma de Madrid. Madrid
Aceptado 10 julio 2008
Resumen

Las aportaciones de Santiago Ramn y Cajal a la medicina moderna son innumerables. Este gran cientfico
y humanista, un hombre adelantado a su tiempo, habl por primera vez de conceptos como la angiognesis,
que representa uno de los campos ms novedosos hoy en da para la oncologa, adems de realizar
investigaciones experimentales sobre la degeneracin y regeneracin del sistema nervioso mediante las
cuales sent las bases morfofuncionales de la neurociencia actual. En este caso, hemos querido recordar la
relevancia del descubrimiento de las llamadas clulas intersticiales de Cajal, que han sido involucradas
en mltiples procesos y enfermedades digestivas que aqu recogemos, y, sobre todo, su reciente relacin
con los tumores del estroma gastrointestinal con las implicaciones teraputicas que esto podra traer
consigo.

Resumen

The contributions of Santiago Ramon y Cajal to Modern medicine are innumerable. This large scientist and
humanist, a man ahead of his time, spoke for the first time such concepts as angiogenesis, which represents
one of the most innovative fields for oncology today, in addition to conducting experimental research on
the degeneration and regeneration of the nervous system by which laid the foundation morphofunctional of
neuroscience today. In this case, we wanted to remember the significance of the discovery of so-called
interstitial cells of Cajal, which have been involved in multiple processes and digestive diseases we
collect, and especially his recent relationship with gastrointestinal stromal tumors with the therapeutic
implications this could bring.

A pesar de que la obra histolgica de Santiago Ramn y Cajal es bien conocida por los patlogos
espaoles 1, algn autor ha descrito los trabajos de este cientfico dedicados a la anatoma patolgica como
puramente anecdticos 2. Sin embargo, su aportacin a la historia de la Medicina la llev a cabo
fundamentalmente en el campo de la histopatologa, sin olvidarnos, por supuesto, del Cajal
bacteriolgico, en tiempos en los que se asista a un deslumbrante conocimiento en lo relativo a
enfermedades infecciosas.

Su mayor contribucin fue, indudablemente, la investigacin experimental sobre la degeneracin y

regeneracin del sistema nervioso mediante la cual sent las bases morfofuncionales de la neurociencia
actual. Adems, la influencia de Cajal en la medicina moderna abarca otros campos como el estudio de la
elastosis drmica o de la angiognesis 3, concepto que actualmente es considerado de vital importancia en
el mundo de la oncologa.

El estudio exhaustivo de todos los tejidos del cuerpo humano le llev a publicar en 1890 el Manual de
Anatoma Patolgica General4, que, tras ms de diez ediciones, ha sido el libro de patologa ms importante
publicado en Espaa, utilizado por los estudiantes de Medicina durante ms de 50 aos.

Las clulas intersticiales

En el ao 1882, en su revisin de la histologa del sistema nervioso autnomo, Cajal describi un tipo de
clulas nerviosas con cuerpos fusiformes y largas fibrillas ramificadas situadas exactamente entre las capas
musculares longitudinal y circular del intestino. Estas clulas, semejantes en su morfologa a fibroblastos,
generan una actividad o sistema de marcapasos espontnea para la musculatura intestinal y sirven de
sinapsis o puente entre las terminaciones del sistema nervioso autnomo y las clulas musculares lisas del
intestino 5. Las clulas intersticiales de Cajal (bautizadas con ese nombre por Dogiel) expresan
inmunotincin con c-kit 6 de manera especfica. Se trata de una enzima o factor de crecimiento con actividad
tirosin-quinasa que, como luego apuntaremos, parece jugar un papel esencial en el desarrollo de ciertas
patologas, hecho que ha sido documentado recientemente. Desde el descubrimiento de este tipo de clulas,
se ha descrito como mecanismo histopatolgico principal en diversos trastornos intestinales la disminucin
o la ausencia de las mismas. Esta interesante relacin entre el defecto celular y la enfermedad no ha sido
establecida hasta hace relativamente poco tiempo, y es notable la evidente trascendencia de este vnculo
para tratar de comprender la patogenia y, por qu no, en un futuro, las posibilidades teraputicas de dichas
patologas.

Las clulas de Cajal y los trastornos de la motilidad intestinal

Al servir estas clulas de sinapsis entre las neuronas del sistema nervioso autnomo y las clulas de la
musculatura lisa del intestino, son necesarias para la motilidad del mismo y son la fuente de la actividad
rtmica del tubo digestivo. Veamos las enfermedades que se han asociado al defecto de las clulas
intersticiales de Cajal.

La gastroparesia diabtica

En la actualidad, esta enfermedad es considerada una neuropata visceral. Se trata de un trastorno que
aparece como complicacin en los pacientes con diabetes mellitus que consiste, fundamentalmente, en un
enlentecimiento del vaciado que produce una estasis gstrica y provoca en el paciente sensacin de
saciedad, nuseas, vmitos y anorexia. Para el tratamiento de esta entidad, las principales guas
recomiendan el uso de procinticos 7 y antiemticos, as como una dieta adecuada y un ptimo control de
la diabetes. En algunos casos resistentes, es necesario recurrir a la nutricin enteral por sonda yeyunal. Pues
bien, esta disfuncin celular podra corresponder a las propias clulas intersticiales de Cajal 8 y no al sistema
nervioso entrico, ya que se ha demostrado una notable reduccin en el nmero de este tipo de clulas. De
ser as, su importancia radicara en el hecho de que la plasticidad y la capacidad de recuperacin de las
clulas intersticiales es muy superior a la de las clulas nerviosas, lo que permitira otras opciones
teraputicas prometedoras.

La pseudoobstruccin intestinal

La pseudoobstruccin intestinal idioptica o sndrome de Ogilvie es otra enfermedad crnica caracterizada

por sntomas de obstruccin intestinal recurrente sin datos radiolgicos de obstruccin mecnica. El cuadro
consiste en dolor abdominal, distensin, vmitos y diarrea. El manejo de esta patologa no es quirrgico
sino conservador y an no existe una terapia totalmente eficaz. Hasta ahora se dudaba si la anomala se
encontraba en los plexos nerviosos o en el propio msculo liso; hoy postulamos que las principales
responsables son las clulas intersticiales de Cajal 9, cuya distribucin en la pared intestinal aparece alterada
en estos enfermos, lo que ha sido demostrado mediante tcnicas moleculares y genticas.

Otras enfermedades crnicas relacionadas con la motilidadLa enfermedad de Hirschprung

En la cual los recin nacidos carecen de peristaltismo intestinal normal por la inapropiada formacin de
estas clulas durante el desarrollo fetal, motivando cuadros obstructivos, perforaciones e infecciones
graves.

La enfermedad de Chagas

O tripanosomiasis americana, enfermedad tropical ocasionada por un parsito que afecta en su fase crnica
al sistema nervioso, al corazn y al aparato digestivo provocando en este ltimo megacolon y megaesfago.
En este caso, la patogenia se basara, entre otras hiptesis, o bien en la accin directa del parsito, o bien
en el desencadenamiento de una reaccin inmune que daara las clulas nerviosas de los plexos
mientricos. Estudios recientes han demostrado mediante tcnicas de inmunohistoqumica que utilizan
anticuerpos anti c-kit, que en estos pacientes con enfermedad de Chagas la densidad de la distribucin de
estas clulas est reducida en todas las capas del tejido colnico en comparacin con controles sanos 10.
El sndrome del intestino irritable

Supone un 10% de las consultas de digestivo y hasta un 30% en Atencin Primaria, constituye un trastorno
de dismotilidad intestinal asociado a un trnsito rpido con episodios fundamentalmente diarreicos
alternando con estreimiento. En relacin con esta patologa, as como con muchas otras, la motilidad ha
sido denominada el tendn de Aquiles de las funciones digestivas 11, y es aqu donde destaca de nuevo el
papel crucial de las clulas intersticiales de Cajal, que funcionan como elementos clave para la organizacin
mioelctrica y motora.

Las clulas de Cajal y las neoplasias

Adems de todas estas entidades asociadas a la motilidad intestinal, existe una patologa que se relaciona
estrechamente con las clulas de Cajal y que pertenece a un grupo de enfermedades completamente distinto:
la enfermedad neoplsica. Los tumores del estroma gastrointestinal (GIST) surgen a partir de la
transformacin cancergena de estas clulas 12, lo cual supone un descubrimiento relativamente reciente,
dado que antao se les adjudicaba un origen sarcomatoso o muscular. Gracias al desarrollo de la
inmunohistoqumica, han sido catalogados como neoplasias del estroma gastrointestinal procedentes de
este tipo de clulas. Se ha comprobado que es una mutacin la que activa de forma permanente esa tirosin-
quinasa (c-kit) 13 que expresan las clulas, lo que produce una proliferacin celular descontrolada y una
importante resistencia a la apoptosis.

No se trata, por tanto, de una disminucin en el nmero de clulas ni de una alteracin en su distribucin
como en las patologas anteriores, sino de una mutacin que supone un exceso de proliferacin de las
mismas. No podemos olvidar en este punto y a modo de relevante descubrimiento, no slo el gran avance
que ha supuesto el hallazgo de c-kit para el diagnstico certero de estos tumores, sino el importante papel
que ha jugado tambin en su tratamiento. La terapia con IMATINIB 5 y otros frmacos similares que
interfieren en la accin proliferativa descontrolada de la protena mutada ha abierto una nueva era en el
desarrollo de la oncologa mdica, ya que ataca especficamente un punto concreto vulnerable en la cadena
de acontecimientos moleculares que llevan a este tipo de cncer. El papel de las clulas intersticiales de
Cajal es, una vez ms, clave en la patogenia de una enfermedad para la cual comenzamos en este siglo a
perfilar un tratamiento posiblemente definitivo gracias al descubrimiento de la implicacin de estas clulas.

Eplogo

Tras este breve resumen acerca de las enfermedades que han sido recientemente relacionadas con las clulas
intersticiales de Cajal y una vez demostrada la relevancia de este hallazgo, nicamente nos queda reconocer
y agradecer su descubrimiento a Don Santigo Ramn y Cajal, el cientfico espaol, histlogo, patlogo,
bacterilogo y humanista quien, mediante la excelencia de sus brillantes investigaciones, teoras, dibujos y
escritos logra, an hoy, en nuestro tiempo, mantener viva la llama que ilumina a todo aquel que trabaja a
favor del progreso del conocimiento cientfico. Sus enseanzas dinmicas, originales y nicas evolucionan
y se enriquecen con el pasar de los aos y, lejos de quedar obsoletas, maduran de manera tan fascinante que
despiertan en el investigador de hoy las preguntas del maana y, es ms, atisban sus respuestas.

El plexo de Auerbach o plexo mientrico es una parte del sistema nervioso entrico, existentes entre las
capas longitudinal y circular de la capa muscular externa del tracto gastrointestinal y provee inervacin
motora a ambas capas e inervacin secretomotora a la mucosa, teniendo
componentes simptico y parasimptico, frente al plexo de Meissner, compuesto nicamente por fibras
parasimpticas. Se encuentra en el esfago, estmago e intestino.
Sus fibras provienen del trgono vagal, ncleo parasimptico del que se origina el dcimo par craneal (nervio
vago), localizado en la mdula oblongada.1
Plexo nervioso constituye el trmino genrico para describir una red de fibras nerviosas. Estos plexos nerviosos
pueden estar formados por nervios raqudeos y por nervios craneales. Tambin puede estar formado por fibras
simpticas y fibras parasimpticas. Entremezclando sus ramas las fibras nerviosas consiguen intercambiar
informaciones. Existe una gran variedad de plexos nerviosos repartidos por el cuerpo humano. Entre los ms
conocidos encontramos el plexo braquial, el plexo sacro, el plexo cervical o el plexo solar.