Ken Follett

Codul
Rebecca
Versiunea n limba romn de
GABRIELA ABLU

Editura OLIMP
Bucureti 1994
 Colecia THRILLER 6

Coperta reproduce un fotomontaj cu imagini din filmul celebru,

avnd la baz romanul The Key to Rebecca

Copyright 1980 by Fineblend N.V.

Editura Olimp 1994

ISBN 973-96257-6-2

3
 Lui ROBIN McGIBBON

Spionul nostru din Cairo,

este cel mai mare erou.1

ERWIN ROMMEL, septembrie 1942

1 Citat de Anthony Cave Brown n Bodyguard of Lies

4
Partea nti
TOBRUK

5
 1

La amiaz s-a prbuit ultima cmil.

Era un mascul alb, n vrst de cinci ani, pe care l cumprase la
Giale; cel mai tnr i cel mai puternic dintre cele trei animale i, n
acelai timp, i cel mai blnd; i plcea acest animal att ct poale s-i
plac unui om o cmil, ceea ce vrea s nsemne c o ura doar un pic.
Au urcat pe partea bntuit de vnturi a colinei, om i cmil,
nfignd picioarele mari i greoaie n nisipul nesigur i, sus n vrf,
s-au oprit. Au privit nainte i n-au vzut dect o alt colin ce
trebuia urcat i dup aceasta nc o mie i parc la gndul acesta
animalul fu cuprins de disperare. Picioarele de dinainte i se ndoir,
apoi o lsar i cele de dinapoi i se culc n vrful colinei, ca un
monument, cuprinznd cu privirea deertul pustiu, cu indiferena
muribundului.
Brbatul smuci frnghia legat de nas. Capul cmilei zvcni
nainte cu gtul ntins, dar trupul nu vru s se ridice. Brbatul se
duse i o lovi ct putu de puternic n partea de dinapoi, de trei sau
patru ori. n cele din urm, scoase un cuit ascuit ca briciul, cu vrf
ngust, din acelea pe care le poart beduinii, i mpunse crupa
cmilei. Sngele ni din ran, dar cmila nici mcar nu privi spre
el.
Brbatul pricepu ce se ntmplase. Pn cnd i esuturile din
trupul animalului nfometat ncetaser s mai funcioneze, ntocmai
ca o main rmas fr combustibil. Vzuse cmile prbuindu-se
astfel la poalele unei oaze, nconjurate de frunziul dttor de via
pe care l ignorau, lipsindu-le pn i energia necesar ca s
mnnce.
Mai erau dou trucuri pe care le-ar fi putut ncerca. Primul: s-i

6
toarne ap n nri pn cnd ncepe s se nece; al doilea: s-i
aprind un foc sub coapse. Dar nu putea s risipeasc apa i nici
lemnele de foc i apoi niciuna din aceste metode nu avea prea mari
anse de succes.
Oricum, era timpul s se opreasc. Soarele era puternic i arztor.
ncepea lunga var saharian cnd n miezul zilei temperatura va
atinge 110 grade F la umbr.
Fr s despovreze cmila, brbatul deschise unul din saci i-i
scoase cortul. Automat, privi iar mprejur; nu se zrea nicio umbr
sau adpost orice loc era le fel de ru. i fix cortul alturi de
cmila muribund, acolo n vrful dmbului.
Se aez cu picioarele ncruciate n gura cortului ca s-i prepare
ceaiul. Netezi o poriune de nisip, aranj cteva crengue uscate att
de preioase n form de piramid, i aprinse focul. Cnd ibricul
ddu n fiert, pregti ceaiul dup metoda nomazilor: turn ceaiul din
ibric n ceac, adug zahrul, apoi l mut din nou n vas ca s
ntreasc infuzia, repetnd operaia de cteva ori. Infuzia obinut,
foarte concentrat i destul de dulce, era cea mai nviortoare
butur din lume.
Mestec dou-trei smochine i urmri cum moare cmila, n timp
ce atepta ca soarele s-i nceap coborul. Calmul lui presupunea
o anume experien practic. Strbtuse o cale lung prin deert, mai
mult de o mie de mile. Cu dou luni n urm plecase din El Agela, de
pe coasta mediteranean a Libiei, i cltorise spre sud cale de cinci
sute de mile, prin Gialo i Kufra, pn n inima pustie a Saharei.
Acolo o luase spre est i trecuse frontiera n Egipt fr s-l fi observat
vreun om sau animal. Traversase poriunea stncoas a Deertului
vestic i se ntorsese spre nord, lng Kharga; i acum nu era departe
de destinaie. Cunotea deertul, dar se temea de el toi oamenii
inteligeni se temeau de el, chiar i nomazii care-i petreceau aici
ntreaga via. Nu se lsase niciodat stpnit de fric, nu a lsat
teama s-l copleeasc i s-i uzeze energia nervoas. Catastrofe se
ntmpl ntotdeauna: erori de orientare care te fac s deviezi din
7
drum cu cteva mile, ratnd fntna spre care te-ndreptai; sticle de
ap care se scurg sau se sparg; cmile ce par sntoase, dar care se
mbolnvesc la cteva zile de la plecare. Singurul rspuns era s spui
Inshallah: aa-i voia Domnului.
n cele din urm soarele ncepu s coboare spre vest. Se uit la
ncrctura de pe cmil, ntrebndu-se ct va putea duce din ea.
Erau trei geamantane micue tip european, dou grele i unul uor,
toate importante. Mai erau un scule cu mbrcminte, un sextant,
hrile, hrana i burduful cu ap. i aa era prea mult; trebuia s
abandoneze cortul, vasul pentru gtit, calendarul i eaua.
Fcu un balot din cele trei geamantane, puse mbrcmintea,
alimentele i sextantul deasupra, legnd totul cu o fie de pnz,
prin care i putea vr braele i cra toat ncrctura ca pe un
rucsac. i atrn burduful din piele de capr, n care avea apa, la gt,
i-l trase spre piept.
Era o ncrctur grea.
Cu trei luni n urm ar fi pulul s o care toat ziua i apoi spre
sear s joace tenis, cci era un brbat puternic; dar deertul l
slbise. Intestinele i erau numai ap, pielea i era plin de umflturi
i slbise douzeci sau treizeci de livre. Fr cmil nu putea ajunge
prea departe.
Cu busola n mn, porni la drum.
Urma ntocmai busola, indiferent unde l ducea, rezistnd
tentaiei de a ocoli dealurile, cci ultimele mile le naviga prin
estimarea distanelor parcurse, i o eroare de numai cteva fraciuni
l putea abate cu fatale sute de yarzi. Mergea ncet, cu pai mari.
Mintea i era golit de sperane sau temeri, concentrat asupra
busolei i nisipului. Reui s uite durerea trupului chinuit, punnd
automat un picior n faa celuilalt, fr s gndeasc i de aceea fr
efort.
Ziua se rcori anunnd nserarea. Burduful cu ap atrnat de gt
deveni mai uor pe msur ce-i consuma coninutul. Refuza s se
ntrebe ct ap i mai rmsese; calculase c bea cte ase cni pe zi
8
i tia c nu mai avea rezerve pentru nc o zi. Cu larm asurzitoare,
un crd de psri i trecu pe deasupra capului. Privi n sus,
ferindu-i ochii cu mna i vzu c sunt gte Liechtenstein de nisip,
psri ale deertului, psri asemeni pescruilor bruni, care zoresc
spre ap n fiecare diminea i sear. Mergeau n aceeai direcie cu
el, ceea ce nsemna c era pe pista cea bun; dar tiind c ele pot
zbura cincizeci de mile pn la ap, apariia lor l ncuraja prea
puin.
Pe msur ce deertul se rcorea, la orizont se ngrmdeau nori.
n spatele lui soarele se cufund tot mai jos i se transform ntr-o
uria minge galben. Nu peste mult timp, pe cerul purpuriu apru
o lun alb.
Se gndi s se opreasc. Nimeni nu putea umbla toat noaptea.
Dar nu avea cort, nici pturi, nici orez sau ceai. i era sigur c era
aproape de izvor; dup socotelile lui ar fi trebuit s fie acolo.
Merse nainte. Calmul l prsea. i folosise rezistena i
experiena mpotriva deertului nemilos, dar ncepea s se ntrevad
o victorie a celui din urm. Se gndi iar la cmila pe care o prsise,
cum se aezase ea pe dmb, cu linitea aceea a epuizrii, ateptnd
moartea. Se gndi c el n-o s atepte s vin moartea: cnd va
deveni inevitabil, va alerga n ntmpinarea ei. Orele de agonie i
nvalnic sminteal nu-s pentru el ar fi nedemn. El i avea cuitul.
Gndul l fcu s simt disperarea i acum nu-i mai putu reprima
frica. Luna cobor, dar peisajul era luminat de stele. O vzu pe mama
lui n deprtare, o auzi spunndu-i:
S nu zici c nu te-am prevenit!
Auzi un tren pufind rar, o dat cu btile inimii lui. Pietre mici i
se rostogolir n cale, ca nite oareci care fug grbii. Simi mirosul
de miel fript. nfrunt o ridictur i zri, n apropiere, strlucirea
roiatic a focului deasupra cruia fusese fript carnea i, alturi, un
bieel care rodea oasele. n jurul focului erau corturi, cmile cu
picioarele mpiedicate pteau scaieii presrai n jur. i, dincolo de
toate astea, ghizdul fntnii. Merse ca ntr-o halucinaie. Oamenii
9
din vis se uitar la el uluii. Un brbat nalt se ridic n picioare i
vorbi. Cltorul trase de howli, desfurnd n parte pnza ca s-i
arate faa.
Brbatul cel nalt fcu un pas nainte, ocat, i strig:
Vere!
Cltorul nelese c, totui, nu era o iluzie; schi un zmbet i se
prbui.

Cnd se trezi, o clip crezu c este iar copil i c toat viaa lui de
adult nu fusese dect un vis.
Cineva l btea pe umr i-i spunea n limba deertului:
Trezete-te, Ahmed!
De ani de zile nu-i mai spusese nimeni Ahmed. i ddu seama c
era nvelit ntr-o ptur aspr i zcea pe nisipul rece, cu capul
nfurat ntr-un howli. i deschise ochii i vzu un splendid rsrit
de soare, ca un curcubeu ntins pe orizontul ntunecat. Vntul de
ghea al dimineii l izbi n fa. n acea clip retri confuzia i
nelinitea celui de-al cincisprezecelea an de via.
Atunci, cnd se trezise pentru prima oar n deert, se simise
complet pierdut. i spusese: Tata e mort, i apoi: Am un nou tat.
Fragmente din Coran i trecuser prin minte, amestecate cu frnturi
din Crezul pe care mama lui continua s-l nvee n secret, n
Germania. i aminti durerea nc recent a circumciziei din
adolescen, urmat de uralele i salvele de puc ale brbailor ce-l
felicitau pentru c, n sfrit, devenise unul de-al lor, un adevrat
brbat. Urmase apoi lunga cltorie cu trenul, ntrebndu-se tot
timpul cum arat oare verii lui din deert, i dac i vor dispreui
trupul palid i comportamentul citadin. Ieise iute din gar i vzuse
doi arabi ce stteau alturi de cmilele lor n praful din curtea grii,
nfurai n vemintele tradiionale care i acopereau din cap pn-n
picioare, excepie fcnd doar fanta din howli care le dezgolea ochii
ntunecai, de neptruns. l luaser la izvor. Fusese nspimnttor:
nimeni nu-i vorbise, i se adresaser numai prin gesturi. Seara realiz
10
c aceti oameni nu aveau toalet, i se simi disperat i stnjenit. n
cele din urm fusese obligat s ntrebe. Urm un moment de tcere,
i apoi izbucnir cu toii n rs. Se dovedi c i nchipuiser c nu
putea vorbi limba lor i de aceea ncercaser cu toii s comunice cu
el prin semne; i c folosise un cuvnt din limbajul copiilor ca s
ntrebe despre toalet, ceea ce fcea totul i mai nostim. Cineva i
explicase s se duc un pic mai ncolo, dincolo de cercul corturilor i
s stea pe vine n nisip, i dup asta nu-i mai fusese att de team
cci, dei erau oameni aspri, nu erau lipsii de buntate.
Toate acestea i trecuser prin minte cnd privise primul lui
rsrit de soare n deert i i reveneau n memorie dup douzeci de
ani, tot att de proaspete i de dureroase ca i amintirile neplcute
din ziua precedent, ce niser o dat cu vorbele rostite
Trezete-te, Ahmed!
Se ridic brusc, vechile gnduri risipindu-se iute, c i norii
dimineii. Traversase deertul ntr-o misiune de o importan vital.
Gsise fntna, nu fusese o halucinaie; verii lui erau aici, aa cum
fuseser ntotdeauna n aceast perioad a anului. Se prbuise din
cauza epuizrii i ei l nfuraser n pturi i-l lsaser s doarm
lng foc. Trecuse printr-o brusc panic gndindu-se la preioasele
lui bagaje le mai cra oare cnd sosise? apoi le zri, stivuite cu
grij la picioarele lui.
Ismail sttea pe vine lng el. ntotdeauna fusese aa: n toi anii
pe care cei doi biei i petrecuser mpreun n deert, dimineaa,
Ismail se sculase ntotdeauna primul. Acum spuse:
Griji mari, vere.
Ahmed ddu din cap, ncuviinnd.
E rzboi.
Ismail scoase un mic bol din pietre preioase n care era ap.
Ahmed i cufund degetele n ap i-i spl ochii. Ismail plec.
Ahmed se ridic.
Una din femei, tcut i servil, i oferi ceai. l lu fr s-i
mulumeasc i-l bu repede. Mnc nite orez fiert, rece, n timp ce
11
n jurul lui se desfura fr grab activitatea obinuit a taberei.
Avea impresia c aceast ramur a familiei era nc bogat: erau
civa servitori, muli copii i mai mult de douzeci de cmile. Oile
din apropiere reprezentau numai o parte din turm restul pteau
probabil la cteva mile mai ncolo. De asemenea, mai aveau i alte
cmile care rtceau noaptea n cutare de frunzi din care s
se-nfrupte, i dei aveau picioarele legate, mergeau uneori pn nu
mai puteau fi zrite. Bieandrii trebuie c le adunau acum, aa cum
fcuser cndva i el cu Ismail. Animalele nu aveau nume, dar
Ismail le tia pe fiecare n parte, ca i povestea lor. Spunea:
sta e masculul pe care tata i l-a dat fratelui su Abdel n anii
cnd au murit multe femei, dar animalul a nceput s chioapete, aa
c tata i-a druit fratelui su un altul i l-a luat pe acesta napoi i
nc mai chioapt, vezi?
Ahmed reuise s cunoasc bine cmilele, dar nu adoptase
niciodat atitudinea nomazilor fa de ele: ieri, i aduse aminte, nu
aprinsese focul sub cmila muribund. Ismail l-ar fi aprins.
Ahmed i termin micul dejun i se duse la bagaj. Cuferele nu
erau ncuiate. l deschise pe cel de deasupra, un geamantan micu
din piele; i cnd privi butoanele i discurile radioului potrivit cu
grij n cutia dreptunghiular, fu cuprins de-o amintire vie, ca un
film: frenetica foial a Berlinului; o strad mrginit de copaci,
numit Tirpitzufer; o cldire cu patru etaje; un labirint de coridoare
i scri; o anticamer cu dou secretare; o ncpere, sumar mobilat
cu un birou, o sofa, un fiet, un pat ngust, iar pe perete o pictur
japonez reprezentnd un demon ce zmbete rutcios i o
fotografie autograf a lui Franco; i dincolo de acest birou, pe
balconul ce ddea deasupra canalului Landwehr, o pereche de cini
danezi i un amiral cu prul alb nainte de vreme, care-i spuse:
Rommel vrea s trimit un agent la Cairo.
n geamantan mai era i o carte, un roman n limba englez.
Ahmed citi agale primul rnd: Noaptea trecut am visat c m-am
ntors la Manderley. O foaie de hrtie mpturit czu dintre
12
paginile crii. Ahmed o ridic grijuliu i o puse la loc. nchise cartea,
o bg n geamantan, i apoi l nchise.
Ismail era lng umrul lui.
A fost o cltorie lung? ntreb el.
Ahmed ncuviin din cap.
Vin de la El Agela, din Libia.
Numele nu-i spunea nimic vrului su.
Vin de la mare.
De la mare!
Da.
Singur?
Cnd am plecat am avut cteva cmile.
Ismail era uluit: nici chiar nomazii nu fac cltorii att de lungi,
iar el nu vzuse niciodat marea. Apoi spuse:
De ce?
E n legtur cu acest rzboi.
O band de europeni care se lupt cu alt band de europeni ca
s hotrasc cine s se stabileasc la Cairo ce importan are asta
pentru fiii deertului?
Poporul mamei mele este n rzboi, spuse Ahmed.
Un brbat trebuie s-i urmeze tatl.
i dac are doi tai?
Ismail ridic din umeri. nelegea dilema.
Ahmed ridic geamantanul nchis.
Mi-l pstrezi?
Da. Ismail l lu. Cine ctig rzboiul?
Poporul mamei mele. Sunt ca nomazii mndri, cruzi i
puternici. Vor guverna lumea.
Ismail zmbi.
Ahmed, tu ntotdeauna ai crezut n leul deertului.
Ahmed i aduse aminte: nvase la coal c odat, demult, n
deert fuseser lei i c era posibil s mai fi rmas civa, care se
ascundeau n muni i se hrneau cu cerbi, vulpi i oi slbatice.
13
Ismail refuzase s-l cread. Disputa prea teribil de important
pentru ei i aproape c se certaser din cauza asta. Ahmed zmbi.
Tot mai cred n leul deertului, spuse el.
Cei doi veri se privir. Trecuser cinci ani de cnd se ntlniser
ultima dat. Lumea se schimbase. Ahmed se gndi la cele pe care le
putea povesti: ntlnirea crucial de la Beirut din 1938, cltoria la
Berlin, marea lovitur de la Istanbul Nimic din toate astea n-ar
nsemna mare lucru pentru vrul lui iar Ismail gndea probabil
acelai lucru despre evenimentele din ultimii cinci ani ai vieii lui. De
cnd fuseser mpreun, n copilrie, n pelerinaj la Mecca, se
iubiser cu trie, dar nu avuseser niciodat despre ce s-i
vorbeasc.
Dup o clip, Ismail se ntoarse i lu geamantanul n cortul lui.
Ahmed aduse puin ap ntr-un bol. Deschise un alt bagaj i scoase
o achie de spun, un pmtuf, o oglind i un brici. nfipse oglinda
n nisip, i-o potrivi, i ncepu s-i desfac alul din jurul capului.
Imaginea propriului chip reflectat n oglind l oc. Fruntea lui
puternic, de obicei curat, era acoperit de broboane. Ochii i erau
ndurerai i ridicai la coluri. Barba neagr crescuse deas i
nclcit pe obrajii lui cu oase fine, iar pielea nasului mare i coroiat
era roie i crpat. i dezlipi buzele pline de bici i vzu c dinii
lui fini, uniformi erau ptai i murdari.
Fcu spum i ncepu s se rad.
Treptat, vechiul lui chip iei la iveal. Era mai degrab puternic
dect chipe i, de obicei, avea o expresie care, n momentele de
detaare, recunotea c este uor desfrnat; dar acum era pur i
simplu rvit. Purtase cu el sute de mile prin deert o sticlu cu
loiune parfumat special pentru acest moment, dar acum nu o folosi
cci tia c usturimea ar fi insuportabil. O drui unei fetie care l
privea i aceasta o lu la fug, ncntat de cadou.
i duse sacul n cortul lui Ismail i goni de acolo femeile. i
scoase vemintele de deert i-i puse o cma alb englezeasc, o
cravat n dungi, osete gri i un costum maro n carouri. Cnd
14
ncerc s se ncale, i ddu seama c i se umflaser picioarele: era
ngrozitor s-ncerce s le vre cu fora n nclmintea nou din
piele tare. Totui, nu putea purta costum european fiind nclat cu
sandale improvizate din cauciuc de anvelope. n cele din urm
despic pantofii cu cuitul i doar aa i putu ncla.
Voia mai mult de-att: o baie fierbinte, s se tund, o crem
rcoritoare pentru bici, o cma de mtase, o brar de aur, o
sticl de ampanie rece i o femeie cald i blnd. Pentru toate
astea, trebuia s mai atepte.
Cnd iei din cort, nomazii se uitar la el ca la un strin. i lu
plria i cntri n mn cele dou geamantane ce mai rmseser
unul greu, cellalt uor. Ismail veni cu un burduf din piele de capr
plin cu ap. Cei doi veri se mbriar.
Ahmed scoase un portofel din buzunar ca s-i verifice actele.
Uitndu-se la actul de identitate, constat c era din nou Alexander
Wolff, de treizeci i patru de ani, domiciliat la Villa les Oliviers,
Garden City, Cairo, om de afaceri, rasa european.
i puse plria, ridic geamantanele i, n rcoarea zorilor, porni
s strbat cele cteva mile de deert ce-l despreau de ora.

Marele i strvechiul drum al caravanelor, pe care Wolff l urmase

din oaz n oaz, prin pustietatea ntinsului deert, trecea printr-un
pas al lanului de muni i, n cele din urm, ddea ntr-un drum
modern, obinuit. Drumul era ca o linie trasat de Dumnezeu pe
hart, cci ntr-o parte erau dealurile goale, galbene i prfuite, iar n
cealalt, cmpuri luxuriante de bumbac delimitate n arii ptrate de
anuri de irigare. ranii, aplecai deasupra recoltelor, purtau
galabiyas, simple cmi din bumbac n dungi, n locul vemintelor
incomode cu care se protejau nomazii. naintnd pe drum spre nord,
mirosind briza rcoroas i umed a Nilului aflat n apropiere,
observnd semnele tot mai evidente ale civilizaiei urbane, Wolff
ncepu iar s se simt om. ranii mprtiai pe cmp nu mai
semnau att de mult cu o mulime. n sfrit auzi motorul unui
15
automobil i nelese c era n siguran.
Vehiculul se apropia de el venind dinspre Assyut. Se ivi de dup
o curb i recunoscu un jeep militar. Cnd se apropie i mai mult,
vzu uniforma armatei britanice, pe care o purtau cei din main, i
i ddu seama c lsase n urm un pericol pentru a nfrunta un
altul.
Se calm n mod deliberat. Am tot dreptul s m gsesc aici, i
spuse. M-am nscut la Alexandria. Sunt de naionalitate egiptean.
Am o cas n Cairo. Actele mele sunt originale. Sunt un om bogat,
european i spion german n spatele liniei inamice.
Oprindu-se, jeepul scrni ntr-un nor de praf. Unul dintre
oameni sri jos. Avea cte trei semne de postav pe fiecare umr al
cmii de uniform; un cpitan. Prea grozav de tnr i mergea
chioptnd.
De unde dracu vii? ntreb cpitanul.
Wolff i ls jos valizele i art cu degetul mare peste umr, n
spate.
Maina a rmas n pan pe drumul din deert.
Cpitanul ddu din cap, acceptnd pe dat explicaia: niciodat
nu i-ar fi trecut prin minte, lui sau altcuiva, c un european ar fi
putut veni pe jos tocmai din Libia.
A vrea s v vd actele, v rog, spuse.
Wolff i le ntinse. Cpitanul le examin, apoi i ridic privirea.
Wolff se gndi: A fost o scurgere de informaii din Berlin i toi
ofierii din Egipt m caut; ori s-au schimbat actele de cnd am fost
ultima oar aici i ale mele sunt ieite din uz, ori
Se pare c totul e n regul, domnule Wolff, spuse cpitanul.
Ct ai mers pe jos?
Wolff i ddu seama c nfiarea lui rvit, i-ar putea atrage o
oarecare simpatie, att de util, din partea unui alt european.
De ieri dup-amiaz, spuse cu o slbiciune ce nu era n
ntregime fals. M-am cam pierdut.
Ai stat acolo toat noaptea?
16
 Cpitanul se uit mai bine la faa lui Wolff.
Dumnezeule, cred i eu. Mai bine ai merge cu noi.
Cpitanul se ntoarse la jeep.
Caporale, ia valizele domnului.
Wolff deschise gura s protesteze, dar o nchise brusc. Un om care
umblase toat noaptea ar fi foarte fericit ca cineva s-i ia bagajele.
Dac s-ar mpotrivi, nu numai c i-ar discredita povestea, dar ar
atrage atenia asupra bagajelor. n timp ce caporalul le urca n
spatele jeepului, pe Wolff l apuc ameeala dndu-i seama c nici
nu se deranjase s le ncuie. Cum am putut fi att de idiot? se ntreb.
tia rspunsul. Se comporta nc precum n deert, unde aveai noroc
dac ntlneai ali oameni o dat la o sptmn, i ultimul lucru pe
care ar fi vrut s i-l fure era un transmitor radio care trebuie
conectat la reeaua electric. Simurile i erau atente la toate
primejdiile: urmrea micarea soarelui, adulmecnd aerul pentru a
simi apa; msura distanele parcurse, scruta orizontul, cutnd
parc un copac singuratic n umbra cruia s se poat odihni n
timpul ariei diurne. Acum trebuia s uite de toate astea i s se
gndeasc n schimb la poliiti, acte, lacte i minciuni.
Se hotr s fie mai atent i se urc n jeep.
Cpitanul se urc alturi i-i spuse oferului:
napoi n ora.
Wolff se hotr s-i consolideze povestea. Cnd jeepul ntoarse
pe drumul prfos, ntreb:
Avei nite ap?
Desigur. Cpitanul ntinse mna sub scaunul lui i scoase o
plosc din aluminiu nvelit n psl, ca o sticl mare de whisky.
Deurub dopul i i ntinse plosca lui Wolff.
Wolff bu lacom, nghiind cel puin o jumtate de litru.
Mulumesc, spuse el i o napoie.
Dar tiu c i-a fost sete. Nu-i de mirare. Ah, c veni vorba
sunt cpitanul Newman.

17
 Cpitanul ntinse mna i Wolff i-o strnse, uitndu-se mai atent
la el. Era tnr probabil, abia trecut de douzeci de ani avea o fa
proaspt cu o bucl trengreasc pe frunte i un zmbet prompt;
dar n inuta lui citeai acea maturitate obosit pe care lupttorii o
dobndesc att de timpuriu.
Ai participat la vreo lupt? l ntreb Wolff.
Cteva. Cpitanul Newman i atinse genunchiul. Mi-au
aranjat piciorul la Cyrenaica, de-aia m-au trimis n oraul sta cu un
singur tanc. Zmbi. Sincer, nu pot spune c ard de nerbdare s m
ntorc n deert, dar mi-ar plcea s fac ceva mai de folos dect s am
grij de prvliile aflate la sute de mile n spatele frontului. Singura
lupt pe care o vedem este aceea dintre cretinii i musulmanii din
ora. De unde vi se trage accentul sta?
ntrebarea pus pe neateptate, fr nicio legtur cu ceea ce se
petrecuse nainte, l lu pe Wolff prin surprindere. Fr ndoial,
asta se i urmrise, i spuse. Cpitanul Newman era un tnr cu
minte ager. Din fericire, Wolff avea pregtit un rspuns.
Prinii mei erau buri venii din Africa de Sud n Egipt. Am
crescut vorbind dialectele africane i araba. Ezit, nervos pentru c
plusase prnd prea dornic s dea explicaii. Numele de Wolff este
olandez la origine i am fost botezat Alex dup oraul n care m-am
nscut.
Newman se art politicos interesat.
Ce v aduce aici?
Wolff se pregtise i pentru asta.
Am interese de afaceri n cteva orae din Egiptul de Sus.
Zmbi. mi place s-i vizitez prin surprindere.
Intrau n Assyut. Dup standardele egiptene, era un ora mare, cu
fabrici, spitale, o universitate musulman, o mnstire renumit i
cam aizeci de mii de locuitori. Wolff era ct pe ce s-i roage s-l lase
la gar, dar Newman l salv de la aceast greeal.
Avei nevoie de un garaj, spuse cpitanul. V vom duce la
garajul lui Nasif; are un camion cu sistem de remorcare.
18
 Wolff se sili s rspund:
Mulumesc.
nghii n sec. nc nu gndea destul de bine sau destul de repede.
A vrea s m pot aduna, se gndi: blestematul la de deert m-a
moleit. Se uit la ceas. Avea timp s treac prin comedia garajului
i s prind apoi trenul care pleca n fiecare zi spre Cairo. Se gndi
ce-ar trebui s fac. O s intre n garaj, fiindc Newman se va uita
dup el. Apoi soldaii vor pleca. Wolff se va interesa de nite piese
pentru main sau ceva de genul acesta, apoi o s-i ia la revedere i
se va duce la gar.
Cu puin noroc, Nasif i Newman s-ar putea s nu-i compare
niciodat observaiile cu privire la Alex Wolff.
Jeepul strbtea strzile nguste i aglomerate. Privelitea
familiar a unui ora egiptean i fcea plcere lui Wolff:
mbrcmintea vesel din bumbac, femeile ce-i purtau pe cap
boccelele, agasanii poliiti, siluetele rapide cu ochelari de soare,
prvlioarele mprtiate pe strzile cu hrtoape, tarabele,
automobilele hrbuite i asinii suprancrcai. Se oprir n faa unui
ir de construcii scunde din chirpici. Drumul era pe jumtate blocat
de un camion vechi i ce mai rmsese dintr-un Fiat ale crui piese
erau refolosite. Un bieandru aezat pe pmnt n faa intrrii
meterea cu o cheie fix la un bloc de cilindri.
M tem c va trebui s v las aici, spuse Newman. Datoria m
cheam.
Wolff ddu din cap nelegtor.
Ai fost foarte amabil.
Nu-mi place s v prsesc aa, continu Newman. Ai
traversat o perioad grea. Se ncrunt, apoi se lumin la fa:
tii ce l las pe caporalul Cox s aib grij de
dumneavoastr.
Eti amabil, dar realmente spuse Wolff.
Newman nu-i ddu ascultare.
D jos bagajele, Cox, i fii atent. Vreau s ai grij de domnul
19
i nu lsa nimic pe seama btinailor, neles?
Da, domnule! spuse Cox.
Wolff gemu n sinea lui. Acum o s ntrzie i mai mult, pn va
reui s scape de caporal. Amabilitatea cpitanului Newman ncepea
s devin stnjenitoare s fie oare intenionat?
Wolff i Cox au cobort i jeepul se ndeprt. Wolff intr n
atelierul lui Nasif i Cox l urm, ducnd valizele.
Nasif, un tnr zmbitor, mbrcat cu o galabiya murdar, lucra la
o baterie de main, n lumina unei lmpi cu petrol. Li se adres n
englez.
Vrei s nchiriai un automobil frumos? Fratele meu are un
Bentley
Wolff l ntrerupse ntr-o arab egiptean rapid.
Maina mea a rmas n pan. Mi-au spus c ai un camion cu
cablu de remorcare.
Da. Putem pleca chiar acum. Unde e maina?
Pe drumul din deert, la patruzeci sau cincizeci de mile. Un
Ford. Dar nu venim cu tine.
Wolff i scoase portofelul i-i ddu o bancnot de o lir sterlin
britanic lui Nasif.
Cnd te-ntorci, m gseti la Grand Hotel, lng gar.
Nasif lu banii cu lcomie.
Foarte bine! Plec imediat!
Wolff ddu din cap tios i se ntoarse. n timp ce ieea din atelier
urmat de Cox, lu n consideraie implicaiile scurtei lui conversaii
cu Nasif. Mecanicul se va duce n deert cu camionul lui cu cablu de
remorcare i va cuta maina pe drum. n cele din urm se va
ntoarce la Grand Hotel ca s spun c nu a reuit. Va descoperi c
Wolff plecase. Se va gndi c a fost destul de bine pltit pentru ziua
pierdut, dar asta nu-l va mpiedica s povesteasc n stnga i n
dreapta ntmplarea cu Fordul pierdut i oferul disprut. Dup
toate probabilitile, mai devreme sau mai trziu, toate astea vor
ajunge la cpitanul Newman. Newman s-ar putea s nu prea tie ce
20
s cread, dar fr ndoial c-i va da seama c-i un mister ce
trebuie cercetat.
Starea de spirit a lui Wolff se ntunec dndu-i seama c s-ar
putea s fi euat n planul lui de-a se strecura neobservat n Egipt.
Va trebui s profite ct mai mult de posibiliti. Se uit la ceas.
Mai avea timp s prind trenul. Va putea scpa de Cox n holul
hotelului, apoi, n ateptare, s mnnce i s bea ceva, dac era
suficient de expeditiv.
Cox era scund, brunet i vorbea cu un accent regional pe care
Wolff nu-l putu identifica. Prea s aib cam aceeai vrst cu Wolff
i, cum era numai caporal, probabil c nu era prea inteligent.
Urmndu-l pe Wolff prin Midan el-Mahatta, spuse:
Cunoatei acest ora, domnule?
Am mai fost aici, rspunse Wolff.
Intrar n hotel. Acesta avea douzeci i ase de camere i era cel
mai mare din cele dou hoteluri ale oraului. Wolff se ntoarse ctre
Cox.
Mulumesc, caporale. Cred c acum te poi ntoarce la treab.
Nicio grab, domnule, spuse Cox bine dispus. V duc bagajele
sus.
Cu siguran c au hamali
Pi, n locul dumneavoastr, n-a avea ncredere n niciun
wogs, domnule.
Situaia semna din ce n ce mai mult cu un comar sau cu o fars,
n care oameni bine intenionai l mpingeau spre o comportare tot
mai lipsit de sens, ca urmare a unei minciuni fr importan. Se
ntreb iar dac era numai o ntmplare, i-i trecu prin minte
ngrozitoarea absurditate c poate tiau totul i pur i simplu se
jucau cu el.
nltur gndul i-i spuse lui Cox cu toat amabilitatea de care era
n stare.
Bine, mulumesc.
Se ntoarse spre pupitru i ceru o camer. Se uit la ceas: mai avea
21
cincisprezece minute. Complet repede formularul, dnd o adres
fictiv din Cairo exista ansa ca Newman s uite adresa adevrat
din actele de identitate, i Wolff nu voia s lase nimic care s-o
aminteasc.
Un hamal nubian i conduse sus n camer. La u Wolff i ddu
un baci. Cox puse valizele pe pat.
Wolff i scoase portmoneul: poate c i Cox atepta un baci.
Bine, caporale, ncepu el, mi-ai fost de mare ajutor
S v desfac bagajul, domnule, spuse Cox. Cpitanul a spus s
nu las nimic pe seama btinailor.
Nu, mulumesc, spuse Wolff hotrt. Vreau s m ntind chiar
acum.
Ducei-v i ntindei-v, insist Cox cu generozitate. N-o s
dureze mai
Nu deschide!
Cox tocmai ridicase capacul valizei. Wolff i vr mna n
interiorul sacoului gndind: Fir-ar al dracului! Acum sunt n aer!
Trebuia s-o fi ncuiat. O pot face fr zgomot? Micuul caporal se holb
la teancurile ordonate de bancnote britanice noi-noue care umpleau
valijoara.
Isuse Christoase, suntei bine aprovizionat! spuse el.
Chiar n timp ce se ndrepta spre el, lui Wolff i trecu prin minte c
probabil Cox nu vzuse atia bani niciodat n viaa lui.
Cox ncepu s se ntoarc, vorbind.
Ce vrei s facei cu toi
Wolff scoase cuitul curb de beduin i acesta i luci n mn cnd
privirea lui o ntlni pe a lui Cox; acesta clipi i deschise gura s ipe;
apoi lama ascuit ca briciul tie adnc n carnea moale a gtului i
iptul lui de groaz iei ca un glgit nsngerat i omul muri. Wolff
nu simi nimic altceva dect dezamgire.

22
 2

Era luna mai i btea hamsnul, un vnt fierbinte, ncrcat de praf

dinspre sud. Stnd sub du, lui William Vandam i veni ideea
deprimant c acesta va fi singurul moment al zilei n care-i va fi dat
s simt rcoarea. nchise apa i se usc repede. Tot trupul i era plin
de bici. Cu o zi nainte, pentru prima dat dup muli ani, jucase
cricket.
Serviciul Secret al Cartierului General formase o echip ca s joace
cu doctorii de la spitalul de campanie spionii mpotriva vracilor,
glumeau ei i Vandam, care prindea mingea pe margine, avusese
mult de tras ct vreme medicii loveau mingea servit de cei de la
Serviciul Secret pe tot terenul. Ginul i slbise puterile, iar igrile i
reduseser viteza, i-n plus avea prea multe griji ca s acorde jocului
atenia susinut pe care o merita.
Aprinse o igar, tui i ncepu s se rad. ntotdeauna fuma n
timp ce se rdea era singura modalitate cunoscut ca s mai reduc
din plictiseala acestei inevitabile sarcini zilnice. Cu cincisprezece ani
n urm i jurase c i va lsa barb de cum va iei din armat, dar
era nc n armat.
Se mbrc n uniforma de toat ziua: sandale groase, osete,
cma de camuflaj i ortul kaki cu clapele care puteau fi lsate n
jos i nchise sub genunchi pentru a-l apra de nari. Nimeni nu
folosea vreodat clapele, iar ofierii mai tineri le tiau de obicei
artau att de ridicol.
Lng pat, pe podea, era o sticl de gin goal. Vandam o privi cu
un sentiment de dezgust fa de el nsui: era pentru prima oar
cnd lua afurisita aia de sticl cu el n pat. O ridic, i scoase dopul i
o arunc la co. Apoi cobor.

23
 Gaafar era la buctrie i pregtea ceaiul. Servitorul lui Vandam
era un copt btrn, chel, cu mers trit, care avea pretenii de
majordom englez. Evident c niciodat nu va fi aa ceva, dar avea
oarecare demnitate i era cinstit, iar Vandam nu credea c aceste
caliti sunt prea rspndite printre servitorii egipteni.
Billy e sus? ntreb Vandam.
Da, domnule, coboar de ndat.
Vandam ddu din cap. Pe sob bolborosea un mic vas cu ap.
Vandam puse un ou s fiarb i potrivi ceasul. Tie dou felii dintr-o
pine englezeasc i le prji. Le unse cu unt, le tie bucele, scoase
oul din ap i-i tie vrful.
Billy intr n buctrie.
Bun dimineaa, tat! spuse.
Vandam zmbi spre fiul lui n vrst de zece ani.
Mneaa. Micul dejun e gata.
Biatul ncepu s mnnce. Vandam se aez n faa lui cu o
ceac de ceai, privindu-l.
n ultima vreme, dimineaa, Billy arta obosit. Pe vremuri la micul
dejun era ntotdeauna proaspt ca o floricic. Dormea prost? Sau pur
i simplu metabolismul lui ncepea s semene mai mult cu al unui
adult? Probabil c nu era nimic altceva dect faptul c sttea treaz
pn trziu, citind povestiri cu detectivi sub plapum, la lumina
lanternei.
Lumea zicea c Billy e leit tatl su, dar Vandam nu putea vedea
asemnarea. Cu toate acestea, recunotea trsturi ale mamei lui
Billy: ochii cenuii, pielea delicat i expresia uor dispreuitoare ce
i aprea pe chip cnd cineva l enerva.
ntotdeauna Vandam pregtea micul dejun al fiului su. Desigur,
servitorul putea foarte bine s aib grij de biat i n majoritatea
timpului o i fcea; dar lui Vandam i plcea s-i rezerve lui nsui
acest mic ritual. Adesea era singurul timp din zi cnd era mpreun
cu Billy. Nu-i vorbeau prea mult Billy mnca i Vandam fuma
dar asta n-avea nicio importan: important era faptul c erau
24
mpreun ctva timp la nceputul fiecrei zile.
Dup micul dejun, Billy se spl pe dini, n timp ce Gaafar scoase
motocicleta lui Vandam. Billy se ntoarse cu apca de elev pe cap, iar
Vandam i puse apca de la uniform. Se salutar, aa cum fceau n
fiecare zi.
Gata, domnule, s mergem i s ctigm rzboiul! spuse Billy.
Apoi plecar.

Biroul maiorului Vandam era la Gray Pillars, unul dintre

grupurile de cldiri nconjurate cu gard de srm ghimpat, care
alctuiau Marele Cartier General M.C.G. din Orientul Mijlociu.
Cnd ajunse, un raport l atepta pe birou. Se aez, i aprinse o
igar i ncepu s citeasc.
Raportul venea din Assyut, trei sute de mile spre sud, i la nceput
Vandam nu nelese pentru ce fusese trimis la Serviciul Secret. O
patrul luase un autostopist european care apoi ucisese un caporal
folosind un cuit. Cadavrul fusese descoperit noaptea trecut, de
ndat ce se observase absena caporalului, dar la cteva ore dup
deces. Un brbat care corespundea descrierii autostopistului
cumprase un bilet de tren pentru Cairo, dar cnd a fost gsit
cadavrul, trenul sosise deja la Cairo i ucigaul se topise n ora.
Nu era niciun indiciu asupra motivului.
Poliia egiptean i poliia militar britanic fceau deja
cercetrile la Assyut, i colegii lor din Cairo, ca i Vandam, de altfel,
vor afla amnuntele n aceast diminea. De ce ar trebui s fie
implicat Serviciul Secret?
Vandam se ncrunt i recapitul iari. Un european cules din
deert. Zice c maina i-a rmas n pan. Se duce i se nregistreaz
la hotel. Pleac dup numai cteva minute i ia trenul. Maina nu
este gsit. n acea noapte, n camera de la hotel este gsit cadavrul
unui soldat.
De ce?
Vandam lu telefonul i sun la Assyut. Telefonistului de la
25
centrala de campanie i-a trebuit un timp ca s-l gseasc pe
cpitanul Newman, dar n cele din urm au dat de el la depozitul de
muniii i l-au adus la telefon.
Omorul sta cu un cuit seamn mult cu o acoperire, spuse
Vandam.
Asta a fost i impresia mea, domnule, spuse Newman.
Dup glas, cpitanul din Assyut prea s fie tnr.
De aceea am scris pe raport pentru Serviciul Secret.
Bine gndit. Spune-mi, ce impresie i-a fcut omul?
Era solid
Am primit descrierea nalt de peste 1,85, cam optzeci de
kilograme, pr i ochi de culoare nchis dar asta nu-mi spune cum
era de fapt.
neleg, spuse Newman. Ei bine, ca s fiu sincer, la nceput
n-am fost ctui de puin bnuitor. Arta jalnic, ceea ce se potrivea
cu povestea c ar fi rmas n pan pe drumul din deert, dar n afar
de asta prea un cetean corect: de ras alb, mbrcat decent,
vorbea bine, cu un uor accent despre care spunea c e olandez sau
mai degrab, african. Actele i erau perfecte continuu s fiu convins
c erau autentice.
Dar?
Mi-a spus c avea nite afaceri n Egiptul de Sus.
Destul de plauzibil.
Da, dar nu mi-a fcut impresia unui om care s-i iroseasc
viaa investind n cteva prvlii, fbricue i ferme de bumbac. Era
mai degrab genul cosmopolit sigur pe el: dac ar avea bani de
investit, ar face-o mai degrab la un agent de burs londonez sau o
banc elveian. Nu era tipul care se pierde cu mruniuri E o
idee foarte vag, domnule, dar nelegei ce vreau s spun?
Chiar aa.
Newman prea un tip inteligent, se gndi Vandam. Ce cuta acolo
n Assyut?
i apoi mi-a venit ideea c pur i simplu apruse acolo n
26
deert, i habar n-aveam de unde putea veni de fapt aa c i-am
spus srmanului Cox s stea cu el, pe motiv c-l ajut, s fim siguri
c nu o terge nainte s-i putem verifica povestea. Desigur, ar fi
trebuit s-l arestez, dar sincer, domnule, atunci nu aveam dect o
bnuial foarte vag
Nu cred s te nvinuiasc cineva, cpitane, spuse Vandam. Ai
fcut mare lucru c i-ai amintit numele i adresa din acte. Alex
Wolff, Villa les Oliviers, Garden City, aa-i?
Da, domnule.
Foarte bine, ine-m la curent cu evoluia lucrurilor la
dumneata, bine?
Da, domnule.
Vandam nchise. Suspiciunile lui Newman consonau cu propriul
lui instinct privind omorul. Hotr s vorbeasc de ndat cu
superiorul lui. Iei din birou, lund cu sine raportul.
Biroul secret al Marelui Cartier General era condus de un general
de brigad purtnd titlul de director al Serviciului Secret militar.
Acesta avea doi adjunci, unul pentru operaional i altul pentru
Serviciul Secret. Cei doi adjunci erau colonei. eful lui Vandam,
locotenent-colonelul Bogge, urma imediat dup directorul adjunct
pentru Serviciul Secret. Bogge rspundea de securitatea personalului
i majoritatea timpului i-o petrecea administrnd aparatul de
cenzur. Vandam rspundea de scurgerea de informaii privind
securitatea, prin alte mijloace dect scrisorile. El i oamenii lui aveau
cteva sute de ageni n Cairo i Alexandria; n majoritatea cluburilor
i barurilor era cte un chelner care era pe statul lui de plat, avea
cte un informator printre servitorii celor mai importani politicieni
arabi, valetul regelui Faruk lucra pentru Vandam, ca i cel mai bogat
ho din Cairo. l interesa cine vorbete prea mult i cine ascult; iar
printre cei ce ascultau, principala lui int erau naionalitii arabi. Cu
toate acestea, se prea c omul cel misterios din Assyut ar putea fi un
alt fel de ameninare.
Cariera pe timp de rzboi a lui Vandam se distinsese pn acum
27
printr-un succes spectaculos i o uria nereuit. Nereuita se
petrecuse n Turcia. Rashid Ali fugise acolo din Irak. Nemii voiau
s-l scoat i s-l foloseasc pentru propagand; britanicii voiau s-l
in departe de ramp; iar turcii, temtori pentru neutralitatea lor,
nu voiau s supere pe nimeni. Vandam trebuia s se asigure c Ali
va rmne la Istanbul, dar Ali schimbase hainele cu un agent german
i o tersese din ar chiar pe sub nasul lui Vandam. Dup cteva zile
inea discursuri propagandistice pentru Orientul Mijlociu la postul
de radio nazist. Vandam se rscumprase ntr-un fel la Cairo.
Londra i spusese c au motive s cread c acolo avea loc o
important scurgere de informaii i, dup trei luni de investigaii
pline de strdanie, Vandam descoperise c un diplomat american de
prim rang i fcea raportul ctre Washington ntr-un cod nesigur.
Codul fusese schimbat i ncetase scurgerea de informaii, iar
Vandam primise gradul de maior.
Dac ar fi fost civil sau chiar militar n timp de pace, ar fi fost
mndru de reuita lui i s-ar fi mpcat cu nfrngerea spunnd:
Uneori ctigi, alteori pierzi.
Dar n timp de rzboi, greelile unui ofier duc la pierderi de viei
omeneti. Afacerea Rashid Ali avusese urmri neplcute, un agent
fusese ucis, o femeie, i Vandam nu-i putuse ierta asta.
Btu la ua locotenent-colonelului Bogge i intr. Reggie Bogge
era un brbat scund, solid, cam de cincizeci de ani, cu o uniform
imaculat i prul negru dat cu briantin. Ori de cte ori nu tia
exact ce s spun, lucru ce se ntmpla adesea, obinuia s tueasc
nervos ca s-i dreag glasul. Sttea n spatele unui uria birou
curbat mai mare dect cel al directorului Serviciului Secret militar
i scotocea prin compartimentul interior. ntotdeauna mai amator
s stea de vorb dect s lucreze, i fcu semn lui Vandam s ia loc.
Lu o minge de cricket colorat n rou strlucitor i ncepu s-o
treac dintr-o mn n alta.
Ai fcut un joc bun ieri, spuse el.
Nici dumneavoastr nu v-ai descurcat prea ru, spuse
28
Vandam.
Era adevrat: Bogge fusese singurul juctor onorabil din echipa
Serviciului Secret, i loviturile lui ncete ctigaser patru pori n
patruzeci i dou de serii.
Dar rzboiul l ctigm? ntreb Vandam.
Iar tiri ale dracului de proaste, m tem.
Raportul de diminea nu avusese nc loc, dar Bogge afla
noutile ceva mai nainte, din spusele celorlali.
Ne ateptam ca Rommel s atace frontal, linia Gazala. Ar fi
trebuit s tim tipul niciodat nu lupt clar i cinstit. A nconjurat
flancul nostru sudic, a luat cartierul general al diviziei a aptea de
tancuri i l-a capturat pe generalul Messervy.
Ascultnd povestea ntristtor de cunoscut, Vandam se simi
brusc obosit.
Ce mcel, spuse el.
Din fericire n-a reuit s ajung pn la coast, nct diviziile
de pe linia Gazala s fie izolate. Totui
Totui, cnd o s-l oprim?
N-o s mai nainteze mult.
O remarc stupid: Bogge pur i simplu nu voia s se implice n
criticarea generalilor.
Ce ai acolo? ntreb.
Vandam i ntinse raportul asupra incidentului.
Propun s m ocup eu nsumi de asta.
Bogge citi hrtia i-i ridic privirea, faa rmnndu-i
inexpresiv.
Nu vd sensul.
Pare o acoperire.
Ah?
Omorul nu are niciun motiv, aa c trebuie s facem unele
speculaii, explic Vandam. Iat o posibilitate: autostopistul nu era
ceea ce a spus c este, caporalul a descoperit asta i atunci
autostopistul l-a omort.
29
 Nu era ce a spus c este vrei s spui c era spion? Bogge rse.
i cum crezi c a ajuns la Assyut cu parauta? Sau a mers pe jos?
sta-i necazul cnd trebuie s-i explici ceva lui Bogge, gndi
Vandam: trebuie s ridiculizeze ideea, pentru c nu s-a gndit el
nsui la ea.
Nu-i imposibil pentru un avion mic s se strecoare. Aa cum
nu e imposibil nici s traversezi deertul.
Bogge zvrli raportul n aer, pe deasupra ntinsei tblii a biroului
su.
Puin probabil, dup prerea mea, spuse el. Nu-i pierde
timpul cu asta.
Foarte bine, domnule.
Vandam ridic raportul de pe podea, nvingndu-i mnia plin
de frustrare, att de cunoscut lui. Discuiile cu Bogge se
transformau ntotdeauna n ntreceri la care trebuia s marchezi
punctele, i lucrul cel mai inteligent pe care trebuia s-l faci era s nu
te angajezi n joc.
Le voi cere celor de la poliie s ne in la curent cu progresele
fcute copiile dup rapoarte, i aa mai departe, aa ca s le punem
la dosar.
Da
Bogge nu avea niciodat nimic mpotriv s i se trimit copii
pentru dosar; aa putea s-i vre degetul fr s aib nicio
rspundere.
Ascult, ce-ar fi s organizm nite antrenamente de cricket?
Am vzut ieri c aveau plase i crucior. Mi-ar plcea s aducem
echipa n form i s mai organizm nite meciuri.
O idee bun.
Vezi dac poi organiza ceva, vrei?
Da, domnule, spuse Vandam i iei.
n timp ce se ntorcea la biroul lui se ntreb ce se ntmpla cu
administraia armatei britanice care putea promova la gradul de
locotenent-colonel un cap sec ca Reggie Bogge. Tatlui lui Vandam,
30
care fusese caporal n primul rzboi, i plcea s spun c soldaii
britanici erau lei condui de mgari, iar Vandam i zicea c tot aa
a rmas Dar Bogge nu era numai prost. Se ntmpla s ia hotrri
greite pentru c nu era suficient de inteligent s ia decizii corecte;
dar Vandam avea impresia c de cele mai multe ori Bogge lua decizii
greite pentru c juca alt joc, ncercnd s arate c e valoros sau
superior sau cam aa ceva. Vandam nu tia.
O femeie n halat alb de spital l salut i el se ntoarse i-i
rspunse distrat la salut.
Maiorul Vandam, nu? spuse femeia.
Se opri i se uit la ea. Asistase la meciul de cricket i i aminti
cum o cheam.
Doamna doctor Arbuthnot, spuse el. Bun dimineaa.
Era o femeie nalt, rece, cam de aceeai vrst cu el. i aminti c
era chirurg lucru foarte neobinuit pentru o femeie, chiar i n timp
de rzboi i c avea gradul de cpitan.
Ai muncit din greu ieri, spuse ea.
Vandam zmbi.
i sufr din cauza asta azi. Totui mi-a fcut plcere.
i mie. Avea un glas grav, sigur i plin de ncredere. Te vom
vedea vineri?
Unde?
Recepia de la Uniune.
A!
Uniunea anglo-egiptean, un club pentru europenii plictisii,
ncerca uneori s-i justifice numele organiznd recepii pentru
oaspeii egipteni.
Mi-ar plcea s vin. La ce or?
La cinci, la ceai.
Pe Vandam l interesa din punct de vedere profesional: era o
ocazie cnd egiptenii culegeau brfe de serviciu i aceste brfe
includeau uneori informaii utile pentru duman.
Voi veni, spuse el.
31
 Minunat. Ne vedem acolo, spuse ea i plec.
Abia atept, spuse Vandam adresndu-i-se n timp ce se
ndeprta.
O privi i se ntreb ce purta sub uniforma de spital. Era bine
fcut, elegant i sigur pe sine; i aducea aminte de soia lui.
Intr n birou. Nu avea deloc intenia s organizeze un
antrenament de cricket i nici s dea uitrii omorul de la Assyut.
Bogge n-avea dect s se duc la dracu. Vandam se va duce s
lucreze.
Mai nti, vorbi cu cpitanul Newman i-i spuse s se asigure c
semnalmentele lui Wolff sunt trimise pretutindeni.
Apoi chem poliia egiptean i le ceru s verifice hotelurile i
pensiunile din Cairo, chiar azi.
Contact Serviciul de Securitate de teren, o unitate a Forelor de
Aprare a Canalului i le ceru s sporeasc verificrile actelor de
identitate n localuri, timp de cteva zile.
De asemenea ceru casieriei britanice generale s fie foarte ateni ca
s identifice bancnotele false.
Instrui serviciile de ascultare s fie pregtite pentru un nou
transmitor local; i se gndi n treact ct de util ar fi fost dac
savanii ar fi dezlegat problema localizrii unui radio prin
monitorizarea emisiei.
n cele din urm ddu instruciuni unui sergent din subordinea
lui s viziteze toate magazinele de radio din Egiptul de Jos nu erau
prea multe i s le cear s raporteze orice vnzare de piese sau
echipament care ar putea fi folosite pentru construirea sau repararea
unui transmitor.
Apoi se duse la Villa les Oliviers.

Casa i luase numele de la o micu grdin public de pe

cealalt parte a strzii n care un plc de mslini erau acum n floare,
mprtiind petale albe ca pulberea pe iarba uscat, maronie.
Casa avea un zid nalt, ntrerupt de o poart grea, din lemn
32
sculptat. Folosindu-se de ornamentaii pentru a-i sprijini piciorul,
Vandam sri peste poart i czu de cealalt parte a zidului, ntr-o
curte ntins. Fu nconjurat de ziduri vruite n alb, murdare i
distruse, cu ferestrele blindate cu obloane nchise, scorojite. Ajunse
n mijlocul curii i privi la fntna de piatr. O oprl verde,
strlucitoare, fugi peste bazinul secat.
n acel loc nu se mai locuise de cel puin un an.
Vandam deschise un oblon, sparse un ochi de geam i, ntinznd
mna prin el, deschise fereastra i apoi sri peste pervaz n cas.
Nu arta ca o cas de european, i spuse trecnd prin ncperile
ntunecate i rcoroase. Lipseau gravurile de vntoare de pe perei,
irurile ordonate de romane cu coperte lucioase de Agatha Christie
sau Dennis Wheatley, costumele din trei piese importate de la
Maples sau Harrods. n schimb, locuina era mobilat cu perne mari
i msue joase, carpete esute manual i pe perei erau tapiserii.
Sus descoperi o u ncuiat. i lu trei sau patru minute ca s-o
deschid, lovind-o cu piciorul. n spatele ei se gsea un birou.
Camera era curat i ordonat, cu cteva piese de mobilier luxos:
un divan jos, lat, acoperit cu catifea, o msu de cafea, sculptat de
mn, trei lmpi vechi asortate, o piele de urs pe jos, un birou
frumos furniruit i un scaun din piele.
Pe birou era un telefon, un tampon de sugativ alb, curat, un
toc cu mner de filde i o climar uscat. n sertarul biroului,
Vandam gsi rapoarte privind companii din Elveia, Germania i
Statele Unite. Un serviciu de cafea, delicat, din aram ciocnit, se
umpluse de praf pe msu. Pe un raft din spatele biroului se gseau
cri n cteva limbi: romane franuzeti din secolul al
nousprezecelea, un Dicionar Oxford prescurtat, un volum care lui
Vandam i se pru a fi poezie arab, cu ilustraii erotice, i Biblia n
german.
Nu era niciun document personal.
Nu era nicio scrisoare.
Nu era nici mcar o singur fotografie n toat casa.
33
 Vandam se aez pe scaunul moale de piele din spatele biroului i
privi jur-mprejurul camerei. Er o camer de brbat, cminul unui
intelectual cosmopolit, un brbat care pe de o parte era atent, precis
i ordonat, iar pe de alt parte, sensibil i senzual.
Vandam se simea intrigat. Un nume european, o locuin ntru
totul arab. Un prospect privind investiiile n afaceri, o carte de
versuri arabe. O veche can de cafea i un telefon modern. Un tezaur
de informaii privind un caracter, dar nici un singur indiciu care ar
putea ajuta la gsirea omului.
Camera fusese curat cu grij.
Ar fi trebuit s gseasc mcar o declaraie bancar, note de plat
de la negustori, un certificat de natere i un testament, scrisori de la
vreo iubit i fotografii ale prinilor sau copiilor. Omul adunase
toate acele lucruri i le ndeprtase, fr s lase nicio urm a
identitii sale, de parc tia c ntr-o zi cineva va veni s-l caute.
Alex Wolff, cine eti? spuse Vandam cu glas tare.
Se ridic de pe scaun i iei din birou. Travers casa i curtea
ncins, prfoas. Se coco iar deasupra porii i sri n strad. De
cealalt parte a drumului un arab ntr-o galabiya cu dungi verzi
sttea turcete pe pmnt la umbra mslinilor i se uita fr
curiozitate la Vandam. Vandam nu simi nevoia s-i explice c
ptrunsese n cas din motive oficiale: uniforma unui ofier britanic
era o dovad de autoritate suficient pentru orice n acest ora. Se
gndi la celelalte surse de unde putea obine informaii despre
proprietarul acestei case: registrele municipale, aa cum erau ele;
negustorii locali care au fcut poate livrri acolo pe cnd casa era
ocupat; chiar i vecinii. O s-i repartizeze doi oameni pentru
treaba asta i-o s-i toarne o poveste lui Bogge ca s-i acopere. Se
urc pe motociclet i-o ambreie. Motorul mugi entuziast i Vandam
plec.

34
 3

Cuprins de mnie i disperare, Wolff sttea n faa casei lui i se

uita cum pleac ofierul britanic.
i aminti cum fusese casa pe cnd era copil, plin de zgomotul
conversaiilor, de rsete i via. Acolo lng marea poart sculptat
fusese ntotdeauna un paznic, un uria din sud, cu pielea neagr,
care sttea pe pmnt, insensibil la ari. n fiecare diminea, n
curte, un brbat sfnt, btrn i aproape orb, recita un capitol din
Coran. n arcada rcoroas ce nconjura casa pe trei laturi, pe divane
joase edeau brbaii familiei i-i fumau narghilelele n timp ce
servitorii, nite bieandri, aduceau cafeaua n cni cu gtul lung. Un
alt paznic negru sttea la ua haremului, n spatele creia femeile se
plictiseau i se ngrau. Zilele erau lungi i clduroase, familia era
bogat, iar copiii erau rsfai.
Ofierul britanic cu pantaloni scuri i motociclet, fa arogant i
ochi scormonitori, ascuni n umbra epcii nalte a uniformei,
ptrunsese nuntru i violase copilria lui Wolff. Dorea s fi putut
zri chipul omului, cci i-ar fi plcut ca ntr-o zi s-l omoare.
Tot timpul cltoriei se gndise la acest loc. La Berlin, Tripoli sau
El Agela, n chinul i epuizarea pricinuite de traversarea deertului,
n frica i graba fugii din Assyut, vila reprezentase un paradis sigur,
un loc unde s se odihneasc, s se curee i s se adune iari la
captul cltoriei. Abia atepta s stea ntins n baie, s soarb din
cafea n curte i s aduc femei n patul cel mare.
Acum trebuia s plece i s se in departe de cas.
Rmsese n faa casei toat dimineaa, plimbndu-se pe strad
sau stnd sub mslini, n eventualitatea c Newman i-ar fi amintit
adresa i ar fi trimis pe cineva s cerceteze casa; i nainte de asta

35
cumprase la souk o galabiya, tiind c dac vine cineva, vor cuta
un european, nu un arab, un wogs.
Fcuse o greeal artnd actele originale. Acum i ddea seama.
Regreta c n-a avut ncredere n imitaiile Abwehrului. ntlnindu-se
i lucrnd mpreun cu ali spioni auzise poveti ngrozitoare despre
greeli crase n documentele contrafcute de serviciile secrete
germane: tiprituri de mntuial, hrtie de calitate inferioar, chiar
i scrierea greit a unor cuvinte englezeti uzuale. La coala de
spionaj unde fusese trimis la cursul de cifru pentru transmisiuni prin
radio, umbla zvonul c orice poliist din Anglia tia c o anumit
serie de cifre de pe cartel l indica pe posesor drept spion german.
Wolff evaluase alternativele i o alesese pe cea care prea cea mai
puin riscant. Greise i acum nu avea unde s se duc.
Se ridic n picioare, lu valizele i porni la drum.
Se gndi la familia lui. Mama i tatl lui vitreg erau mori, dar
avea trei frai i o sor, vitregi, n Cairo. Le-ar fi greu s-l ascund.
Vor fi interogai de ndat ce britanicii ar stabili identitatea
posesorului vilei, ceea ce ar putea s se ntmple chiar azi; i dac ei
ar putea mini de dragul lui, servitorii ar vorbi, fr ndoial. n plus,
nici n ei nu putea avea deplin ncredere, cci atunci cnd tatl lui
vitreg murise, Alex, ca fiul cel mai mare, primise casa precum i o
parte din motenire, dei era european i fiu adoptiv, nu natural.
Fuseser cteva necazuri i ntlniri cu avocaii. Alex rmsese ferm
i ceilali nu-l iertaser niciodat cu adevrat.
Se gndi s mearg la hotelul Shepheards. Din nefericire nu
ncpea ndoial c i poliia se va gndi la asta: de acum cei de la
hotel aveau deja semnalmentele ucigaului de la Assyut. Celelalte
hoteluri importante le vor primi n curnd. Mai rmneau
pensiunile. Dac erau sau nu i ele avertizate, depindea de ct de
contiincioas voia s fie poliia. Din moment ce erau amestecai i
britanicii, poliia s-ar putea simi obligat s fie foarte meticuloas.
Cu toate acestea, administratorii micilor case de oaspei erau adesea
prea ocupai ca s dea mare atenie poliitilor insisteni.
36
 Prsi Garden City i se ndrept spre ora. Strzile erau chiar i
mai aglomerate i mai glgioase dect fuseser cnd plecase el din
Cairo. Erau nenumrate uniforme nu numai britanice, ci i
australiene, neo-zeelandeze, poloneze, iugoslave, palestiniene,
indiene i greceti. Fetele egiptene, subiri i ndrznee, cu rochii din
bumbac i bijuterii grele, fceau cu succes fa concurentelor lor
europene, cu feele lor roii i lipsite de expresie. Wolff avu impresia
c numrul femeilor n vrst, care purtau tradiionala
mbrcminte neagr cu vl, era mai mic. Brbaii continuau s se
salute n acelai mod exuberant, legnndu-i braul drept n fa
nainte de a-i prinde zgomotos minile, pe care i le strngeau cel
puin un minut sau dou n timp ce-l apucau pe cellalt de umr cu
mna stng, vorbind precipitat. Ceretorii i negustorii ambulani
acionau n for, profitnd de afluxul de europeni naivi. mbrcat n
galabiya, Wolff era imun, dar strinii erau asaltai de infirmi, femei
cu sugari npdii de mute, biei i brbai ce vindeau de toate, de
la lame de ras de ocazie pn la uriae stilouri care, garantat, nu
trebuiau umplute cu cerneal dect la ase luni.
Circulaia era i mai proast. Tramvaiele ncete, respingtoare,
erau mai aglomerate ca oricnd; pasagerii se-agau cum puteau
de-o stinghie de pe platform, se ngrmdeau nuntru n cabin cu
vatmanul, ori stteau cu picioarele ncruciate pe acoperi.
Autobuzele i taxiurile nu erau nici ele mai grozave: prea s fie
mare lips de piese pentru vehicule, cci foarte multe dintre
automobile aveau parbrizele sparte, cauciucurile dezumflate, iar
motoarele scoteau fum; le lipseau farurile sau tergtoarele de
parbriz. Wolff zri dou taxiuri un Morris vechi i un Packard i
mai vechi care n cele din urm nemaifuncionnd erau trase acum
de mgari. Singurele maini decente erau monstruoasele limuzine
americane, aparinnd cine tie crui pa bogat sau rarele
Austin-uri englezeti datnd de dinainte de rzboi. Amestecndu-se
cu vehiculele motorizate, ntr-o concuren de moarte, zreai
docarele trase de cai, cruele cu catri ale ranilor i animalele
37
cmile i capre care erau alungate din centrul oraului prin cea mai
inaplicabil lege a statului egiptean.
i zgomotul Wolff uitase zgomotul.
Tramvaiele sunau din clopoel n permanen. n aglomerrile
traficului, toate mainile claxonau mereu, iar cnd nu aveau motiv
ca s claxoneze, claxonau din principiu. Ca s nu se lase mai prejos,
conductorii de crue i cmile ipau ct i inea gura. Multe
magazine i toate cafenelele revrsau muzic arab de la nite
radiouri ieftine date la maximum. Vnztorii ambulani i strigau
continuu marfa, iar trectorii i alungau. Cinii ltrau i psrile de
prad ce se roteau deasupra capului scoteau ipete scurte. Din cnd
n cnd totul era acoperit de mugetul unui avion.
Acesta e oraul meu, i spuse Wolff; nu m pot prinde aici.
Exista cam o duzin de pensiuni pentru turitii de diferite
naionaliti: elveieni, austrieci, germani, danezi i francezi. Se
gndi la ele, dar le respinse, considerndu-le prea cunoscute. n cele
din urm i aduse aminte de o cas cu camere de nchiriat, ieftin,
inut de clugriele din Bullaq, cartierul portului. Acolo trgeau
mai ales marinarii care veneau pe Nil n ambarcaiuni cu aburi i
feluci ncrcate cu bumbac, crbune, hrtie i piatr. Wolff putea fi
sigur c n-ar fi jefuit, infectat sau ucis, i nimnui nu i-ar trece prin
minte s-l caute acolo.
Pe msur ce se ndeprta de cartierul hotelurilor, strzile nu mai
erau chiar att de aglomerate, fr s fie cumva pustii. Nu putea s
vad fluviul propriu-zis, dar uneori zrea printre cldirile
nghesuite, pnza triunghiular, nalt a unei feluce.
Vila unde se gseau camere de nchiriat era o cldire ce se
degrada i aparinuse cndva unui pa. Deasupra arcadei de la
intrare atrna acum un crucifix din bronz. O clugri mbrcat n
negru uda un strat de flori n faa cldirii. Prin arcad, Wolff zri un
hol linitit i rcoros. Azi umblase pe jos cteva mile, crnd valizele
grele: abia atepta s se odihneasc.
Doi poliiti egipteni ieir din cas.
38
 Wolff cuprinse dintr-o privire fugar curelele late de piele,
inevitabilii ochelari de soare i prul tuns militrete i inima ncepu
s-i bat. Se ntoarse cu spatele la poliiti i vorbi n franuzete cu
clugria din grdin.
Bun ziua, sor.
Ea se opri din udat, se ndrept din mijloc i-i zmbi:
Bun ziua.
Era ocant de tnr.
Doreti o camer?
Nu, nu o camer. Numai binecuvntarea.
Cei doi poliiti se apropiar i Wolff se ncord pregtindu-i
rspunsurile dac acetia l-ar fi luat la ntrebri, apreciind n ce
direcie s-o apuce dac ar fi cazul s-o ia la fug; dar ei trecur mai
departe, contrazicndu-se pe tema unor curse de cai.
Domnul s te binecuvnteze, spuse clugria.
Wolff i mulumi i plec mai departe. Era mai ru dect i
nchipuise. Poliia cuta peste tot. Picioarele lui Wolff erau pline de
bici i braele l dureau de la cratul bagajelor. Era dezamgit i un
pic indignat cci, lucru tiut, n acest ora totul era ntmpltor, i
totui se prea c organizau o aciune eficient numai pentru el. Se
ntoarse, pornind din nou spre centrul oraului. ncepea s aib
acelai sentiment ca n deert, mergea parc dintotdeauna fr s
ajung nicieri.
La o oarecare distan zri o siluet nalt, familiar: Hussein
Fahmy, un vechi coleg de coal. Pe moment, Wolff rmase ca
paralizat. Hussein l-ar lua fr ndoial la el acas, poate c s-ar
putea ncrede n el; dar avea soie i trei copii, i cum le-ar putea
spune c unchiul Ahmed venea s stea la ei, dar era secret, nu
trebuia s-i pronune numele nici mcar n faa prietenilor De fapt,
cum s explice el nsui toate astea lui Hussein? Hussein se uit n
direcia lui Wolff i acesta se ntoarse rapid i travers strada,
disprnd n fug prin spatele unui tramvai. Odat pe trotuarul
opus, o lu iute pe-o alee fr s priveasc n urm. Nu, nu putea
39
cere adpost vechilor colegi de coal.
Din alee ddu ntr-o alt strad, i realiz c era n apropierea
colii germane. Se ntreb dac mai era deschis: o mulime de
oameni de naionalitate german din Cairo fuseser internai. O
apuc spre coal, dar zri n faa cldirii o patrul de la Field
Security care controla actele. Se ntoarse rapid i o lu iar pe drumul
pe care venise.
Trebuia s evite strzile.
Se simea ca un obolan ntr-un labirint pe oriunde o lua, era
blocat. Zri un taxi, un Ford mare i vechi, de sub capota cruia
ieeau aburi. i fcu semn s opreasc i sri nuntru. Ddu
oferului o adres i maina plec sltnd n viteza a treia, se pare
singura vitez care funciona. Pe drum s-au oprit de dou ori ca s
ridice capacul radiatorului care fierbea, iar Wolff se ghemuia pe
locul din spate, ncercnd s-i ascund faa.
Taxiul l duse n cartierul copt din Cairo, vechiul ghetou cretin.
i plti oferului i cobor pe treptele de la intrare. Ddu cteva
monede btrnei care inea uriaa cheie din lemn, i ea l ls s
intre.
Era o insul de linite i ntuneric n marea agitat a oraului
Cairo. Wolff i strbtea pasajele nguste, auzind vag incantaiile
ncete din bisericile strvechi. Trecu pe lng coal i sinagog, pe
lng beciul unde se presupune c Maria l-a ascuns pe copilul Isus.
n cele din urm intr n cea mai mic din cele cinci biserici.
Tocmai ncepea slujba. Lng o stran, Wolff i ls jos
preioasele valize. Se nclin n faa icoanelor de pe perei, apoi se
apropie de altar, ngenunche i srut mna preotului. Se ntoarse la
stran i se aez.
Corul ncepu s cnte un pasaj din Scriptur n arab. Wolff se
aez pe locul lui. Aici va fi n siguran pn la cderea
ntunericului. Apoi va trebui s-i ncerce ultima ans.

Cha-Cha era un club de noapte, n aer liber, ntr-o grdin de

40
lng fluviu. Ca de obicei, era plin pn la refuz. Wolff atept la
coad alturi de ofierii britanici i prietenele lor, n timp ce, pe
fiecare centimetru de spaiu liber, chelnerii aranjau mese
suplimentare. Pe scen un comic spunea: Ateptai pn ce
Rommel ajunge la Shepheards asta o s-l opreasc.
n cele din urm Wolff primi o mas i o sticl de ampanie. Seara
era clduroas i reflectoarele necesare pentru scen nruteau i
mai mult situaia. Publicul era glgios erau nsetai i se servea
numai ampanie, aa c se mbtau repede. ncepur s strige
chemnd-o pe steaua spectacolului, Sonja el-Aram.
Mai nti a trebuit s asculte o grecoaic supraponderal cntnd
Te voi vedea n visele mele i Nu am pe nimeni (ceea ce i fcu
s rd). Apoi fu anunat Sonja. Totui, ntrzie s apar. Pe msur
ce minutele treceau, publicul devenea tot mai zgomotos i mai
nerbdtor. n sfrit, cnd se prea c sunt n pragul revoltei, se
auzi un rpit de tobe, luminile de pe scen se stinser i se aternu
linitea.
Cnd spotul de lumin se aprinse, Sonja sttea nemicat n
mijlocul scenei, cu braele ntinse spre cer. Purta pantaloni
transpareni i un corsaj mic din paiete, iar trupul i era dat cu pudr
alb. ncepu muzica tobe i un fluier iar ea porni s se mite.
Wolff sorbea din ampanie i privea. Era nc cea mai bun.
i rsuci ncet coapsele, btnd nti cu un picior, apoi cu cellalt.
Braele ncepur s-i tremure, apoi i zvcnir umerii i snii se
legnar; apoi celebrul ei buric se roti hipnotic. Ritmul se ntei. Ea
nchise ochii. Fiecare prticic a trupului ei prea c se mic
independent de restul. Wolff simi, aa cum simea ntotdeauna, aa
cum simea fiecare brbat din public, c era singur cu ea, c ceea ce
fcea era numai pentru el, i c nu era un spectacol, o frntur din
vrjitoria scenei, ci zvrcolirile ei senzuale erau impuse, le fcea
pentru c nu avea ncotro, era purtat spre o frenezie sexual de
voluptatea propriului ei trup. Publicul era ncordat, tcut, transpira
hipnotizat. Se mica din ce n ce mai repede, ca transportat. Muzica
41
atinse culmea cu un bubuit. n clipa de linite ce urm, Sonja scoase
un ipt scurt, ascuit, apoi se ls pe spate, cu picioarele ndoite sub
ea, cu genunchii ndeprtai, pn ce capul atinse scndurile scenei.
Rmase n aceast poziie pre de o clip, apoi luminile se stinser.
Publicul se ridic n picioare ntr-un ropot de aplauze.
Luminile se aprinser, dar ea nu mai era.
Sonja nu acorda niciodat bisuri.
Wolff se ridic de la locul lui. i ddu unui chelner o lir sterlin
salariul pe trei luni pentru majoritatea egiptenilor ca s-l conduc
n spatele scenei. Chelnerul i art ua de la cabina Sonjei, apoi
plec.
Wolff btu la u.
Cine e?
Wolff intr.
Sttea pe un taburet, cu un halat de mtase pe ea, i se demachia.
l vzu n oglind i se rsuci cu faa la el.
Bun, Sonja, spuse Wolff.
Se holb la el. Dup un timp destul de lung, spuse:
Afurisitule!

Nu se schimbase.
Era o femeie chipe. Prul negru, lucios i era lung i bogat; ochii
cprui, mari i uor bulbucai, cu gene dese; pomeii nali fceau ca
faa s nu-i fie rotund i-i ddeau form; nasul arcuit i arogant
ntr-un mod graios, iar gura crnoas, cu dini albi, perfeci. Trupul
i era numai curbe netede, dar cum era cu civa centimetri mai
nalt dect media, nu arta plin.
Ochii i scprar mnioi.
Ce caui aici? Unde ai plecat? Ce ai la fa?
Wolff ls jos valizele i se aez pe divan. i ridic privirea spre
ea. Sttea cu minile pe olduri, cu brbia mpins nainte i snii
conturai de mtasea verde.
Eti frumoas, i spuse el.
42
 Iei afar!
O studie atent. O cunotea prea bine ca s-i plac sau s nu-i
plac: fcea parte din trecutul lui, ca un vechi prieten care-i rmne
prieten n ciuda greelilor lui, numai pentru c a fost ntotdeauna
acolo. Wolff se ntreb ce i se ntmplase Sonjei n anii de cnd
plecase din Cairo. Se mritase, i cumprase o cas, se ndrgostise,
i schimbase impresarul, avea un copil? Se gndise mult n acea
dup-amiaz n biserica rcoroas i ntunecat, ntrebndu-se cum
s-o abordeze; dar nu ajunsese la nicio concluzie, cci nu era sigur
cum se va purta ea cu el. nc nu era sigur. Prea furioas i
dispreuitoare, dar era chiar aa? S fie ncnttor i nostim, sau
agresiv i neruinat, sau neajutorat i rugtor?
Am nevoie de ajutor, spuse el plat.
Faa ei nu se schimb.
Sunt urmrit de britanici, continu el. mi supravegheaz casa
i toate hotelurile au primit semnalmentele mele. Nu am unde s
dorm. Vreau s m mut la tine.
Du-te la dracu, spuse ea.
Las-m s-i spun pentru ce te-am prsit.
Dup doi ani nicio scuz nu mai conteaz.
Las-mi un minut s-i explic. De dragul a tot.
Nu-i datorez nimic. l privi nc un moment, apoi deschise
ua.
El crezu c l va da pe u afar. i observ chipul cnd ea i
ntoarse privirea spre el, innd ua deschis. Apoi scoase capul
afar i strig:
S-mi aduc cineva ceva de but.
Wolff se relax un pic.
Sonja se ntoarse nuntru i nchise ua.
Un minut, i spuse.
Ai de gnd s stai n picioare ca un gardian ce-i pzete
prizonierul? Nu sunt periculos, spuse el zmbind.
O, eti, spuse, dar se duse la taburet i ncepu iar s-i curee
43
faa.
El ezit. Cealalt problem care l frmntase n acea lung
dup-amiaz petrecut n biseric era cum s-i explice de ce o
prsise fr s-i ia rmas bun i de ce nu luase deloc legtura cu ea
de atunci. Nimic altceva dect adevrul n-ar fi sunat convingtor.
Dei nu-i plcea s-i mprteasc secretul, trebuia s i-l spun,
pentru c era disperat i ea era singura lui speran.
i aminteti c am fost la Beirut n o mie nou sute treizeci i
opt?
Nu.
i-am adus o brar de jad de acolo.
Privirile li se ntlnir n oglind.
N-o mai am.
tia c minte. Continu:
Am fost acolo s m ntlnesc cu un ofier din armata german
pe care-l chema Heinz. Mi-a cerut s lucrez pentru Germania n
rzboiul ce se apropia. Am fost de acord.
Se roti dinspre oglind, ntorcndu-se cu faa spre el, i Wolff
putu citi n ochii ei ceva ce semna cu sperana.
Mi-au spus s m ntorc la Cairo i s atept veti de la ei.
Acum doi ani am primit veti. Voiau s m duc la Berlin. M-am dus.
Am fcut un curs de instruire, apoi am lucrat n Balcani i n Levant.
n februarie m-am ntors la Berlin ca s primesc instruciuni pentru o
nou sarcin. M-au trimis aici
Ce-mi tot spui? ntreb ea, nevenindu-i s cread. Eti spion?
Da.
Nu te cred.
Ascult. Ridic un geamantan i-l deschise. sta e un
transmitor radio, ca s trimit mesaje lui Rommel. l nchise i-l
deschise pe cellalt. Astea sunt finanele mele.
Ea se uit uimit la teancurile ordonate de bancnote.
Dumnezeule! spuse. E o avere!
Cineva btu n u. Wolff nchise valiza. Intr un chelner aducnd
44
o sticl de ampanie ntr-o frapier. Vzndu-l pe Wolff, spuse:
S mai aduc un pahar?
Nu, spuse Sonja nerbdtoare. Du-te.
Chelnerul plec. Wolff deschise vinul, umplu paharul, l ddu
Sonjei, apoi sorbi lung din sticl.
Ascult, spuse. Armata noastr ctig lupta n deert. i putem
ajuta. Vor s afle date despre puterea englezilor numr de oameni,
diviziile, numele comandanilor, calitatea armelor, a echipamentelor
i, dac e posibil, planurile de lupt. Noi suntem aici, n Cairo;
putem descoperi aceste lucruri. Apoi, cnd germanii vor nvinge,
vom fi eroi.
Noi?
M poi ajuta. i primul lucru pe care-l poi face e s-mi asiguri
o locuin. i urti pe britanici, nu? Vrei s-i vezi zvrlii afar de
aici?
A face-o pentru oricine n afar de tine.
Sonja i termin ampania din pahar i i-l umplu din nou.
Wolff i lu paharul din mn i-l bu.
Sonja, dac i-a fi trimis o ilustrat din Berlin, englezii te-ar fi
bgat n nchisoare. Nu trebuie s fii suprat, acum cnd cunoti
motivele. i cobor vocea. Putem nvia vechile timpuri. Vom avea
mncare bun i cea mai bun ampanie, haine noi, petreceri
frumoase i o main american. Vom merge la Berlin, i-ai dorit
ntotdeauna s dansezi la Berlin, vei fi o stea acolo. Germanii sunt un
nou tip de naiune vom conduce lumea, iar tu poi fi o prines.
Vom
Se opri. Nimic din toate astea n-o atingeau n mod convingtor;
Era timpul s joace ultima carte.
Ce mai face Fawzi?
Sonja i cobor privirea.
A plecat, ceaua.
Wolff ls jos paharul, apoi i puse amndou minile pe gtul
Sonjei. Ea i ridic privirea spre el, fr s se mite. Apsnd-o cu
45
degetele sub brbie, el o sili s se ridice.
Vom gsi o alt Fawzi, spuse el ncetior. Vzu c ochii i se
umezir brusc. Minile i se micar pe halatul din mtase,
coborndu-i pe trup, frmntndu-i coapsele.
Sunt singurul care nelege de ce ai tu nevoie.
i cobor gura pn la gura ei, i apuc buza ntre dini i muc
pn simi gustul sngelui.
Sonja nchise ochii.
Te ursc, gemu ea.

Wolff mergea n rcoarea nopii pe drumul de edec de lng Nil,

spre casa plutitoare. Inflamaiile de pe fa i dispruser, iar
intestinele i reveniser la normal. Purta un costum alb nou, i ducea
dou pungi pline cu alimentele lui preferate.
Zamalek, insula-suburbie, era linitit i calm. Zgomotul rguit
din centrul oraului se auzea mult atenuat peste ntinderea lat de
ap. Fluviul calm, mlos, izbea blnd n casele plutitoare aliniate
de-a lungul malului. Brcile, de toate formele i dimensiunile, viu
colorate i luxos dotate, artau plcut n amurgul trziu.
A Sonjei era mai mic i mai bogat mobilat n comparaie cu
celelalte. O scndur ducea de la drum pn la puntea superioar
care era liber n btaia brizei, dar o copertin cu dungi albe i verzi
o proteja de razele solare. Wolff se urc pe barc i cobor scara spre
interior. Era ticsit cu mobile: scaune, divane, mese, dulpioare pline
cu bibelouri. La prov era o buctrioar. Draperii din catifea maro,
care atrnau de la tavan pn la podea, despreau spaiul n dou,
izolnd dormitorul. Dincolo de dormitor, n sternul brcii, era baia.
Sonja sttea pe-o pern dndu-i cu oj pe unghiile de la picioare.
E fantastic ct de leampt poate s arate, gndi Wolff. Purta o
rochie murdar din bumbac, era tras la fa i nepieptnat. ntr-o
jumtate de or, cnd va pleca la clubul Cha-Cha, va arta ca-n vis.
Wolff puse pungile pe o mas i ncepu s despacheteze.
ampanie franuzeasc marmelad englezeasc crnai
46
nemeti ou de prepeli somon scoian
Uimit, Sonja i ridic privirea.
Nimeni nu poate gsi aa ceva suntem n plin rzboi.
Wolff zmbi.
n Qulali este un srman bcan grec care nu-i uit pe clienii
buni.
E de ncredere?
Nu tie unde locuiesc i n afar de asta, prvlia lui e
singurul loc din Africa de Nord unde gseti caviar.
Ea travers ncperea i cut ntr-o pung.
Caviar!
Scoase capacul borcanului i ncepu s mnnce cu degetele.
N-am mai mncat caviar de cnd
De cnd am plecat eu, termin Wolff.
Puse o sticl de ampanie n rcitor.
Dac atepi cteva minute, o s bei i ampanie rece.
N-am rbdare.
Niciodat n-ai
Scoase un ziar n limba englez dintr-o pung i ncepu s-l
parcurg. Era un ziar lamentabil, plin de comunicate de pres, cu
tirile mai cenzurate dect emisiunile de la BBC pe care le asculta
toat lumea, iar reportajele locale erau chiar i mai proaste nu era
legal s se tipreasc cuvntrile politicienilor egipteni din opoziia
oficial.
Tot nimic referitor la mine, spuse Wolff. i povestise Sonjei
despre evenimentele din Assyut.
Sunt ntotdeauna n urm cu tirile, spuse ea cu gura plin de
caviar.
Nu-i asta. Dac relateaz despre omor, sunt obligai s spun i
motivele or, dac nu le spun, oamenii vor ncerca s ghiceasc.
Englezii nu vor ca oamenii s bnuiasc faptul c germanii au spioni
n Egipt. Nu d bine.
Ea se duse n dormitor s se schimbe. i strig de dup draperie:
47
 Asta nseamn c nu te mai caut?
Nu. L-am ntlnit pe Abdullah la souk. Zice c poliia
egiptean nu e prea interesat, dar un oarecare maior Vandam face
presiuni.
Wolff puse jos ziarul, ncruntndu-se. Ar fi vrut s tie dac
Vandam era ofierul care ptrunsese n Villa les Oliviers. Ar fi dorit
s se fi putut uita mai de-aproape la omul acela, dar de pe partea
cealalt a strzii faa ofierului, umbrit de apca nalt, nu fusese
dect o pat ntunecat.
De unde tie Abdullah? ntreb Sonja.
Nu tiu, ridic Wolff din umeri. Este ho, aude diverse lucruri.
Wolff se duse la rcitor i scoase o sticl. Nu era destul de rece,
dar i era sete. Turn n dou pahare. Sonja iei, mbrcat: aa cum
anticipase el, era total transformat, coafura perfect, faa palid, dar
savant fardat. Purta o rochie transparent de culoarea cireelor i
pantofi asortai.
Cteva minute mai trziu se auzir pai pe scndur i apoi
cineva ciocni n punte. Sosise taxiul Sonjei. i goli paharul i plec.
Nu i-au spus la revedere.
Wolff se duse la bufetul n care-i inea radioul. Scoase romanul
englezesc i coala de hrtie pe care era cheia cifrului. Studie cheia.
Azi era 28 mai. Trebuia s adune 28 cu 42 anul i obinea numrul
paginii din roman pe care trebuia s-o foloseasc pentru codificarea
mesajului. Mai era a cincea lun, aadar fiecare a cincea liter din
pagin trebuia eliminat.
Se hotr s transmit: AM AJUNS. VERIFICARE. CONFIRMAI.
(HAVE ARRIVED.CHECKING IN. ACKNOWLEDGE.) Pornind de
la primul rnd al paginii 70, cut litera H. Era a zecea, eliminnd
fiecare a cincea liter. n codul lui avea s fie, prin urmare,
reprezentat de a zecea liter din alfabet, J. Apoi avea nevoie de un
A. n carte, a treia liter dup H era un A. A din HAVE va fi deci
reprezentat de a treia liter din alfabet, C. Pentru literele rare, ca X,
se foloseau metode speciale.
48
 Acest tip de cod era o variant a unui cod mai vechi, singurul tip
de cod care teoretic i practic nu putea fi descifrat. Ca s decodifice
mesajul, cel ce asculta trebuia s aib att cartea ct i cheia.
Dup ce termin de codificat mesajul, se uit la ceas. Trebuia s
transmit la miezul nopii. Mai avea cteva ore pn cnd urma s
nclzeasc radioul. i mai turn un pahar de ampanie i se hotr
s termine caviarul. Gsi o lingur i lu borcanul. Era gol. Sonja l
mncase pe tot.

Pista de aterizare era o fie de deert curat n grab de

bolovani i de mrcini. Rommel privi n jos la pmntul ce-i venea
n ntmpinare. Storch, avionul uor folosit de comandanii germani
pentru scurte cltorii pe cmpul de lupt, cobora ca o musc, cu
roile la captul unor picioare frontale lungi i subiri. Avionul opri
i Rommel sri jos.
nti l izbi aria, apoi praful. Sus, n vzduh, fusese relativ
rcoare; acum se simea de parc intrase ntr-un cuptor. ncepu de
ndat s transpire. De cum trase aer n piept, un strat subire de
nisip i nveli buzele i vrful limbii. O musc se aez pe nasul lui
mare i el o alung cu mna.
Von Mellenthin, ofierul lui Rommel din Serviciul Secret, alerg
spre el prin nisip, strnind nori de praf cu cizmele lui nalte. Prea
agitat.
Kesselring e aici, spuse el.
Auch, das noch, spuse Rommel. Asta-i ce-mi lipsea.
Kesselring, zmbitorul feldmareal, reprezenta tot ce detesta mai
mult n forele armate germane. Era ofier de Stat Major, iar Rommel
ura Statul Major; era unul din fondatorii acelei Luftwaffe care-l
lsase de attea ori balt pe Rommel n rzboiul deertului; i mai
ru ca orice era un snob. Unul din comentariile lui acide ajunsese
pn la urechile lui Rommel. Plngndu-se c Rommel era grosolan
cu ofierii din subordine, Kesselring spusese: Ar putea avea sens s
vorbeti cu el despre asta, dac n-ar fi un wurttembergez.
49
Wurttemberg era landul provincial unde se nscuse Rommel i
remarca pusese n eviden prejudecata mpotriva creia Rommel
trebuise s lupte n ntreaga lui carier.
Pi prin nisip pn la maina de comand, urmat de von
Mellenthin.
Generalul Cruewell a fost capturat, spuse von Mellenthin. A
trebuit s-i cer lui Kesselring s-l preia. i-a pierdut toat
dup-amiaza ncercnd s afle unde suntei.
Din ce n ce mai ru, spuse Rommel cu amrciune.
Intrar n partea din spate a mainii de comand, un camion uria.
Umbra era binevenit. Kesselring era aplecat deasupra unei hri,
alungnd mutele cu mna stng n timp ce cu dreapta trasa o linie.
i ridic privirea i zmbi.
Dragul meu Rommel, slav Domnului c te-ai ntors, spuse el
amabil.
Rommel i scoase apca.
Am purtat o btlie, mormi el.
Mi-am nchipuit asta. Ce s-a ntmplat?
Rommel art spre hart.
Asta-i linia Gazala.
Era un ir de gherete fortificate, legate prin cmpuri minate care
mergeau de la coasta din Gaza spre sud, prin deert, pe o distan de
cincizeci de mile.
Am executat o nvluire pe la captul sudic al liniei i i-am
lovit din spate.
Bun idee. Ce n-a mers?
Am rmas n pan de benzin i muniie.
Rommel se aez greoi, simindu-se deodat foarte obosit.
Din nou, adug el.
Kesselring, n calitate de comandant-ef (n sud) rspundea de
aprovizionarea lui Rommel, dar feldmarealul prea c nu observ
critica implicit.
Veni o ordonan cu nite cni de ceai pe o tav. Rommel sorbi
50
din a lui. Era nisip n ceai.
Kesselring vorbi pe un ton lipsit de importan.
n aceast dup-amiaz am trecut prin neobinuita experien
de a-mi asuma rolul unuia dintre comandanii subordonai
dumneavoastr.
Rommel mri. Era sigur c urma cine tie ce sarcasm. Nu voia
s-l nfrunte pe Kesselring acum, voia s se gndeasc la btlie.
Kesselring continu:
Mi-a fost foarte dificil s m comport aa, cu minile legate de
subordonarea fa de un cartier general care nu emite niciun ordin i
nu poate fi contactat.
Eram n inima btliei, dnd ordinele la faa locului.
Cu toate astea, puteai pstra legtura.
sta-i modul de lupt al britanicilor, se rsti Rommel.
Generalii stau la cteva mile n spatele liniei, pstrnd legtura. Dar
eu ctig. Dac a fi fost aprovizionat, a fi fost acum n Cairo.
Nu v vei duce la Cairo, spuse Kesselring tios. V vei duce la
Tobruk. Vei sta acolo pn ce voi lua Malta. Acestea sunt ordinele
Fhrerului.
Desigur.
Rommel nu avea de gnd s redeschid discuia; nu nc. Tobruk
era obiectivul imediat. Odat luat acel port fortificat, convoaiele din
Europa dei inadecvate ar putea veni direct pe linia frontului,
eliminnd lunga cltorie prin deert n care se consuma atta
combustibil.
i ca s ajungem la Tobruk, trebuie s spargem linia Gazala.
Care-i micarea urmtoare?
Am de gnd s m retrag i s m regrupez.
Rommel vzu cum Kesselring i ridic sprncenele:
feldmarealul tia ct de mult i displace lui Rommel s se retrag.
i ce va face inamicul?
Kesselring adres ntrebarea lui von Mellenthin, care, ca ofier IC
rspundea de evaluarea n detaliu a poziiei dumanului.
51
 Ne vor urmri, dar nu imediat, spuse von Mellenthin. ntrzie
ntotdeauna ca s profite de un avantaj, din fericire. Dar mai
devreme sau mai trziu vor ncerca o bre.
Problema este cnd i unde, spuse Rommel.
ntr-adevr, fu de acord von Mellenthin. Pru s ezite, apoi
spuse: n sumarul de azi e ceva ce v-ar putea interesa. Spionul a
raportat.
Spionul? Rommel se ncrunt. O, el!
Acum i aminti. Zburase la oaza Gialo, n inima deertului libian,
ca s-i dea instruciuni finale acelui om nainte s porneasc n
cltoria lui maraton. Wolff, aa l chema. Rommel fusese
impresionat de curajul lui, dar fusese pesimist n ceea ce privete
ansele acestuia.
De unde chema?
Din Cairo.
Aa, a ajuns deci acolo. Dac e n stare de aa ceva, e n stare de
orice. Poate c va reui s anune brea.
Kesselring interveni brusc:
Dumnezeule, doar nu v bazai pe spioni acum?
Nu m bazez pe nimeni! spuse Rommel. Eu sunt singurul pe
care se bazeaz totul.
Dumnezeule! Kesselring era, ca ntotdeauna, imperturbabil.
Informaiile secrete nu sunt niciodat de cine tie ce folos, doar tii;
iar informaiile venite de la spioni sunt cele mai rele.
De acord, spuse Rommel mai calm. Dar am senzaia c acestea
ar putea fi altfel.
M ndoiesc, spuse Kesselring.

52
 4

Elene Fontana i privi faa n oglind i i spuse:

Am douzeci i trei de ani. Probabil c m uresc.
Se apropie mai mult de oglind i se examin cu atenie, cutnd
semnele degradrii. Tenul i era perfect. Ochii cprui i rotunzi i
erau limpezi ca un lac de munte. Nu avea niciun rid. Avea un chip
copilresc, delicat modelat, cu expresia inocent a unui copil
abandonat. Era ca un colecionar de art care-i verific piesa cea
mai valoroas: se gndea la ea ca la un bun al ei, nu ca la ea nsi.
Zmbi i chipul din oglind i ntoarse zmbetul. Era un zmbet abia
schiat, intim, cu o und rutcioas n el: tia c-l poate umple
pe-un brbat de o sudoare rece. Ridic biletul i l citi din nou.

Joi

Drag Elene,

M tem c totul s-a terminat. Soia mea a aflat. Ne-am mpcat, dar a
trebuit s-i promit c nu te voi mai vedea niciodat. Desigur, poi s stai n
apartament, dar nu mai pot plti chiria. mi pare att de ru c s-a ntmplat
aa dar presupun c tiam amndoi c nu putea dura pentru totdeauna.
Noroc.
Al tu,
Claud.

Pur i simplu, se gndi ea.

Rupse biletul i cu el i sentimentele lui ieftine. Claud era un
afacerist gras, jumtate francez, jumtate grec, care avea trei
restaurante n Cairo i unul n Alexandria. Era cultivat, vesel i bun,

53
dar cnd s-a petrecut ruptura, puin i-a psat de Elene.
Era al treilea n ase ani.
ncepuse cu Charles, agentul de burs. Elene avea aptesprezece
ani pe atunci, era lefter, n-avea nicio slujb i i era fric s se
ntoarc acas. Charles o instalase n apartament i o vizita n fiecare
sear de mari. l dduse afar dup ce o oferise fratelui lui ca pe-o
farfurie cu fructe de mare. Apoi fusese Johnnie, cel mai drgu din
cei trei, care voise s divoreze i s se nsoare cu Elene. Ea refuzase.
Acum plecase i Claud.
tiuse de la bun nceput c era o legtur fr viitor.
Era greeala ei ca i a lor c legturile se sfriser. Motivele
evidente fratele lui Charles, propunerile lui Johnnie, soia lui Claud
erau simple scuze sau poate catalizatori. Motivul real a fost mereu
acelai: Elene era nefericit.
Se gndi la perspectiva unei alte legturi. tia cum va fi. Pentru un
timp va tri din micul depozit pe care l avea la banca Barclays n
Sharl Kasr-el-Nil reuea ntotdeauna s economiseasc atunci cnd
avea un brbat. Apoi va vedea cum contul scade ncet i se va angaja
ntr-o trup de dans, zvrlindu-i n sus picioarele i rsucindu-i
bustul n cine tie ce bar de noapte timp de cteva zile. Apoi Se
uit n oglind, trecnd prin ea, cu ochii n gol, n timp ce-i
vizualiza cel de al patrulea amant. Poate c va fi un italian, cu ochi
scprtori i pr lucios, cu manichiura perfect. S-ar putea s-l
ntlneasc la barul hotelului Metropolitan, unde beau reporterii. El
i-ar vorbi, apoi i-ar oferi ceva de but. Ea i-ar zmbi, i el ar fi
pierdut. i-ar da ntlnire la cin, a doua zi. Ea ar arta uluitor cnd
va intra n restaurant la braul lui. Toi vor ntoarce capul, i el s-ar
simi mndru.
Ar avea mai multe ntlniri. I-ar oferi cadouri. I-ar face un avans,
apoi altul: al treilea ar fi ncununat de succes. I-ar face plcere s fac
dragoste cu el intimitatea, atingerile, dezmierdrile i l-ar face s
se simt ca un rege. Ar prsi-o n zori, dar s-ar ntoarce n aceeai
sear. Nu s-ar mai duce la restaurante mpreun prea riscant, ar
54
spune el dar ar petrece tot mai mult timp n apartament, i ar
ncepe s-i achite chiria i notele de plat. Elene ar avea atunci tot ce
i-a dorit: un cmin, bani i afeciune. Ar ncepe s se ntrebe pentru
ce era att de nefericit. Ar trece prin iad dac el ar ntrzia cu o
jumtate de or. Ar intra ntr-o zodie neagr numai dac ar pomeni
de soia lui. S-ar plnge c nu-i mai face cadouri, dar le-ar accepta cu
nonalan cnd le-ar primi. Brbatul ar fi iritat, dar n-ar fi n stare
s-o prseasc, cci de acum ar atepta cu nerbdare srutrile ei
date n sil, ar fi lacom dup trupul ei perfect; iar ea ar continua s-l
fac s se simt ca un rege n pat. Ar considera conversaia lui
plictisitoare; i-ar cere mai mult pasiune dect ar fi el n stare s dea;
apoi ar urma certurile. n cele din urm ar veni criza. Soia ar deveni
bnuitoare, sau s-ar mbolnvi un copil, sau ar trebui s plece ntr-o
cltorie de afaceri pentru ase luni, sau ar rmne fr bani. i Elene
ar fi din nou unde se gsea acum: n deriv, singur, compromis i
cu un an mai btrn.
Ochii i se concentrar i-i zri iari faa n oglind. Faa era
cauza tuturor acestor lucruri. Din cauza feei ei ducea aceast via
lipsit de sens. Dac ar fi urt, ar tnji mereu dup o astfel de via,
dar nu i-ar descoperi niciodat pustiul. Tu m duci pe calea
pierzaniei, gndi; tu m-ai nelat, tu ai pretins c sunt altcineva.
Nu eti faa mea, eti o masc. Ar trebui s ncetezi s mai trieti
viaa mea.
Nu sunt o frumoas din lumea bun din Cairo, sunt o fat din
mahalalele Alexandriei.
Nu sunt o femeie independent din punct de vedere material,
sunt aproape o prostituat.
Nu sunt egipteanc, sunt evreic.
Numele meu nu este Elene Fontana, ci Abigail Asnani.
i vreau s m duc acas.

Tnrul din spatele biroului de la Agenia evreiasc din Cairo era

un yarmulke. Cu excepia unei brbi micue, obrazul i era neted. i
55
ceru numele i adresa. Uitnd de hotrrea de mai nainte, ea i
ddu numele de Elene Fontana.
Tnrul pru tulburat. Era obinuit cu asta: majoritatea
brbailor se tulburau cnd le zmbea.
Ai vrea vreau s spun, v suprai dac v ntreb pentru ce
vrei s mergei n Palestina?
Sunt evreic, spuse ea scurt. Nu-i putea explica biatului sta
viaa ei. Toi ai mei sunt mori. mi risipesc viaa.
Prima parte nu era adevrat, dar a doua era.
Ce munc vei efectua n Palestina?
Nu se gndise la asta.
Orice.
E vorba mai ales de munc agricol.
Foarte bine.
Elene i zmbi blnd. El i recpt stpnirea de sine.
Nu vreau s v jignesc, dar nu artai ca o muncitoare agricol.
Dac nu a vrea s-mi schimb viaa, nu a vrea s merg n
Palestina.
Da. Se juc cu stiloul. Ce lucrai acum?
Cnt, i cnd nu am unde cnta, dansez, i cnd nu am unde
dansa, servesc la mese.
Era mai mult sau mai puin adevrat. Le fcuse pe toate ntr-un
moment sau altul, dei numai dansul l practicase cu succes, i nici la
asta nu strlucea.
V-am spus, mi risipesc viaa. Pentru ce toate aceste ntrebri?
Palestina accept numai absolveni de colegiu?
Ctui de puin, spuse el. Dar e foarte greu de ajuns acolo.
Englezii au impus o cot, i toate locurile sunt ocupate de refugiaii
din calea nazitilor.
De ce nu mi-ai spus de la nceput? spuse ea furioas.
Din dou motive. Unul, pentru c putem introduce oameni n
mod ilegal. Iar cellalt cere ceva mai mult timp ca s-l explic. Vrei
s ateptai un minut? Trebuie s telefonez cuiva.
56
 Era nc furioas pe el pentru c i pusese attea ntrebri nainte
s-i spun c nu mai erau locuri.
Nu prea cred c are rost s atept.
Are, v promit. E foarte important. Doar un minut-dou.
Foarte bine.
Se duse ntr-o ncpere din spate ca s telefoneze. Elene atept
nerbdtoare. Ziua devenea tot mai clduroas i ncperea era prost
ventilat. Se simea cam ridicol. Venise aici din impuls, fr s se
gndeasc la emigrare. Lua prea multe decizii n acest fel. Ar fi
trebuit s-i nchipuie c-i vor pune o serie de ntrebri; ar fi putut
s-i pregteasc rspunsurile. Ar fi putut veni mbrcat ceva mai
puin elegant.
Tnrul se ntoarse.
E att de cald, spuse. Hai s mergem de cealalt parte a strzii
i s bem ceva rece.
Deci sta era jocul, gndi ea. Se hotr s-l dea gata. l cntri din
priviri, apoi spuse:
Nu. Suntei mult prea tnr pentru mine.
Arta grozav de ncurcat.
Vai, v rog, nu m nelegei greit. Vreau s v ntlnii cu
cineva, asta-i tot.
Se ntreba dac s-l cread sau nu. Nu avea nimic de pierdut, i i
era sete.
Bine.
El i deschise ua. Traversar strada, strecurndu-se printre
cruele ubrede i taxiurile rablagite, simind brusca ari a
soarelui. Se strecurar sub o copertin n dungi i intrar n rcoarea
unei cafenele. Tnrul comand limonad; Elene lu gin i tonic.
Putei s introducei ilegal oamenii? ntreb ea.
Uneori.
El bu jumtate din limonad ntr-o singur nghiitur.
Unul din motivele pentru care o facem este dac persoana
respectiv este persecutat. De aceea v-am pus unele ntrebri.
57
 Nu sunt persecutat.
Un alt motiv este dac persoana a fcut ceva important, ntr-un
fel sau altul, pentru cauz.
Vrei s spunei c trebuie s-mi ctig dreptul de a merge n
Palestina?
tii, s-ar putea ca ntr-o zi toi evreii s aib dreptul s mearg
s triasc acolo. Dar atta timp ct exist nite cote, trebuie s existe
i nite criterii.
Era tentat s ntrebe: Cu cine trebuie s m culc?. Dar l
judecase o dat greit n acest sens. n orice caz, se gndi c el
inteniona s o foloseasc n vreun fel.
Ce trebuie s fac? ntreb.
El scutur din cap.
Nu pot face o nelegere cu dumneavoastr. Evreii egipteni nu
pot ptrunde n Palestina, cu excepia cazurilor speciale, iar
dumneavoastr nu suntei un caz special. Asta-i tot, n aceast
privin.
Ce tot ncercai s-mi spunei?
Nu putei merge n Palestina, dar putei totui lupta pentru
cauz.
Exact, la ce v-ai gndit?
Primul lucru pe care-l avem de fcut este s-i nvingem pe
naziti.
Bine, m voi strdui, rse ea.
El n-o bg n seam.
Nu-i iubim prea mult pe englezi, dar orice duman al
Germaniei este prietenul nostru, aa c deocamdat pentru o
anumit perioad de timp lucrm mpreun cu Serviciul Secret
britanic. Cred c i putei ajuta.
Pentru Dumnezeu! Cum?
Pe mas se aternu o umbr i tnrul i ridic privirea.
Ah! spuse el. Apoi se uit iar la Elene. Vreau s vi-l prezint pe
prietenul meu, maiorul William Vandam.
58
 Era un brbat nalt, solid; cu umerii aceia lai i picioarele
puternice ar fi putut fi un atlet cndva, dei acum, aprecie Elene, se
apropie de patruzeci de ani i ncepe s se cam nmoaie. Avea o fa
rotund, deschis, ncununat de un pr castaniu, srmos, care
prea a fi crlionat dac i s-ar permite s creasc doar ceva mai mult
dect lungimea reglementar. El le strnse mna, se aez, i
ncruci picioarele, aprinse o igar i comand gin. Avea o expresie
sever, de parc ar fi gndit c viaa e o afacere tare serioas i nu
voia ca cineva s nceap s fac pe nebunul.
Elene gndi c era englezul tipic, englezul glacial.
Ce vrei? ntreb tnrul de la Agenia evreiasc.
Linia Gazala rezist, dar se ncrnceneaz treaba acolo.
Glasul lui Vandam fu o surpriz. Ofierii englezi vorbeau de
obicei cu acea trgnare a clasei superioare care, pentru egipteanul
de rnd, ajunsese s simbolizeze arogana. Vandam vorbea precis,
dar blnd, cu vocale rotunjite i graseind uor; Elene avea impresia
c era urma unui accent provincial, dei nu-i putea aminti cum de
tia asta.
Se hotr s-l ntrebe.
De unde suntei, domnule maior?
Dorset. De ce ntrebai?
M ntrebam ce accent avei?
Sud-vestul Angliei. Avei spirit de observaie. Credeam c nu
am accent.
Doar o urm.
El i aprinse nc o igar. Ea i privi minile. Erau lungi i subiri,
destul de nepotrivite cu restul trupului; unghiile i erau ngrijite, iar
pielea era alb, exceptnd petele nchise, de culoarea ambrei, acolo
unde inea igara.
Tnrul i lu la revedere
l las pe maiorul Vandam s v explice totul. Sper c vei lucra
cu el; e foarte important.
59
 Vandam i strnse mna i-i mulumi, iar tnrul plec.
Povestii-mi despre dumneavoastr, i spuse el Elenei.
Nu, spuse ea. Dumneavoastr povestii-mi mie despre
dumneavoastr.
El i ridic o sprncean, uor surprins, puin amuzat i deodat
toat rceala se risipi.
n regul, spuse el dup o clip. Cairo este plin de ofieri i tipi
care cunosc o sumedenie de secrete. Ne tiu puterea, ne cunosc
punctele slabe i planurile. Dumanul vrea s afle acele secrete.
Putem fi siguri c n orice clip nemii au oameni n Cairo care
ncearc s obin informaii. Treaba mea e s-i mpiedic.
Att de simplu.
E simplu, dar nu i uor, aprecie el.
Elene observ c lua n serios tot ce spunea ea. Gndi c asta se
datora lipsei lui de umor, dar cu toate astea i plcea acest lucru: n
general brbaii i tratau conversaia ca fundalul muzical ntr-un bar
cu cocktailuri, un zgomot destul de plcut, dar n mare parte lipsit
de sens.
El atepta.
E rndul dumneavoastr, spuse el.
Deodat, ea voi s-i spun adevrul.
Sunt cntrea de doi bani i o dansatoare mediocr, dar
uneori gsesc cte un brbat bogat care s-mi achite notele de plat.
El nu spuse nimic, dar prea ca luat prin surprindere.
ocat? ntreb Elene.
N-ar trebui?
Ea privi n alt parte. tia la ce se gndea. Pn acum o tratase
politicos, ca i cum ar fi fost femeie respectabil, una din aceeai
clas cu el. Acum i ddea seama c greise. Reacia lui era absolut
previzibil, dar totui simi un gust amar.
Oare nu asta fac majoritatea femeilor cnd se mrit gsesc
un brbat care s le plteasc facturile? spuse ea.
Da, spuse el grav.
60
 Se uit la el. Fu cuprins de impulsul de a fi rutcioas.
Doar c eu le ntorc spatele ceva mai repede dect gospodina
obinuit.
Vandam izbucni n rs. Deodat pru un alt brbat. i zvrli
capul pe spate, i ntinse n lturi minile i picioarele, i toat
ncordarea din trup se risipi. Cnd se opri din rs, fu relaxat, doar
pentru o clip. i zmbir unul altuia. Momentul trecu, i el i
ncruci din nou picioarele. Urm o clip de tcere. Elene se simea
ca o colri care chicotise n timpul leciei.
Vandam era din nou serios.
Problema mea este obinerea de informaii, spuse. Nimeni nu-i
spune nimic unui englez. Aici intervenii dumneavoastr. Pentru c
suntei egipteanc, auzii acele brfe i zvonuri care nu ajung la mine
niciodat. i pentru c suntei evreic, mi le vei transmite mie. Sper.
Ce fel de zvonuri?
M intereseaz oricine manifest curiozitate fa de armata
britanic.
Se opri. Prea c se ntreab ct de mult s-i spun.
n mod special n momentul de fa caut un brbat pe nume
Alex Wolff. A locuit n Cairo mai de mult i s-a ntors recent. Poate
caut un loc unde s locuiasc i are, probabil, o mulime de bani.
Fr ndoial c pune ntrebri referitoare la forele britanice.
Elene ridic din umeri.
Dup toat acea pregtire, m ateptam s mi se cear s fac
ceva mult mai spectaculos.
De exemplu?
Nu tiu. S dansez cu Rommel i s-i cotrobi prin buzunare.
Vandam rse din nou. A putea s m ndrgostesc de acest rs,
gndi Elene.
Ei bine, aa de insignifiant cum este, o vei face?
Nu tiu. Dar tiu, gndi ea; ncerc pur i simplu s
prelungesc ntrevederea, pentru c mi face plcere.
Vandam se aplec mult n fa.
61
 Am nevoie de oameni ca dumneavoastr, domnioar Fontana.
Cnd l pronun politicos, numele ei sun stupid.
Avei spirit de observaie, avei o acoperire perfect i evident,
suntei inteligent; v rog s m scuzai c sunt att de direct
Nu v scuzai, mi face plcere, spuse ea. Continuai.
Majoritatea oamenilor mei nu prezint prea mare ncredere.
Fac asta pentru bani, n timp ce dumneavoastr avei un motiv mai
bun
Stai o clip, l ntrerupse ea. i eu vreau bani. Ct pltii?
Depinde de informaiile pe care le aducei.
Care-i minimum?
Nimic.
E ceva mai puin dect speram.
Ct dorii?
Ai putea fi un domn, pltindu-mi chiria apartamentului.
i muc buzele; spuse aa, parc era o trf ce se tocmete.
Ct?
aptezeci i cinci pe lun.
Vandam ridic din sprncene.
Unde locuii? ntr-un palat?
Preurile au crescut. Nu ai auzit? Toi aceti ofieri englezi care
caut cu disperare locuine
Touch. Se ncrunt, apoi adug: Va trebui s fii teribil de util
ca s justificai aptezeci i cinci pe lun.
De ce nu facei o ncercare? spuse Elene, ridicnd din umeri.
Suntei un bun negociator. Zmbi. Foarte bine, e o lun de
prob.
Elene ncerc s nu arate victorioas.
Cum iau legtura cu dumneavoastr?
Trimitei-mi un mesaj.
El scoase un creion i o bucal de hrtie din buzunarul cmii i
ncepu s scrie.
V dau adresa i telefonul, la cartierul general i acas. De cum
62
mi dai de veste, vin la dumneavoastr acas.
Foarte bine.
Ea i scrise adresa, ntrebndu-se ce va crede maiorul de
apartamentul ei.
i dac suntei vzut?
Are vreo importan?
A putea fi ntrebat cine suntei.
Da, ar fi mai bine s nu spunei adevrul.
Ea zmbi.
Voi spune c suntei amantul meu.
El privi n alt parte.
Foarte bine.
Dar ar fi mai bine s v jucai rolul. i pstr faa inexpresiv.
Trebuie s venii cu braele ncrcate de flori i cutii cu ciocolat.
Nu tiu
Englezii nu aduc amantelor lor flori i ciocolat?
Se uit la ea fr s clipeasc. Ea observ c are ochi cenuii.
Nu tiu, spuse el simplu. Nu am avut niciodat o amant.
Elene se gndi: am apreciat corect. Apoi spuse:
Atunci avei multe de-nvat.
Sunt convins. Mai vrei un pahar?
i acum mi se d liber, gndi ea. Prea eti grozav, domnule
maior; ai o anume autocorectitudine i-i place s rspunzi de toate;
eti mult prea sigur. Te-a prelua eu, s-i nep puin vanitatea, s te
mai dezumfli.
Nu, mulumesc, spuse ea. Trebuie s plec.
El se ridic n picioare.
Atept veti de la dumneavoastr.
Ea i strnse mna i plec. Avea senzaia c n-o urmrea cu
privirea n timp ce se ndeprta.

Vandam, i puse un costum civil pentru recepia de la Uniunea

Anglo-Egiptean. Pe cnd tria soia lui nu s-ar fi dus niciodat la
63
uniune: zicea c e plebeu. I-a spus s foloseasc alt cuvnt,
mitocnesc, ca s nu par o snoab provincial. Ea i rspunse c
este o snoab provincial, i s fie att de amabil s nu-i mai
evidenieze formaia clasic.
Vandam o iubise pe atunci i o iubea i acum.
Tatl ei era un om destul de bogat care, n lips de ceva mai bun
de fcut, devenise diplomat. Nu fusese ncntat de perspectiva ca
fiica lui s se mrite cu fiul unui pota. Nu fusese cu mult mai
ncntat cnd aflase c Vandam urmase o coal de stat
neimportant (cu burs) i universitatea din Londra, i c era
considerat unul din cei mai promitori din seria lui de ofieri de
armat. Dar fiica lui era hotrt n aceast privin, ca i n toate
celelalte, i n cele din urm tatl acceptase aceast unire cu
bunvoin. Destul de ciudat, n singura ocazie cnd taii s-au
ntlnit, s-au mpcat foarte bine. Din pcate, mamele s-au urt i
n-au mai urmat i alte ntruniri de familie.
Nimic din toate astea n-a contat prea mult pentru Vandam; i nici
faptul c soia lui se mnia uor, c se comporta tiranic i c nu avea
un suflet generos. Angela era graioas, plin de demnitate i
frumoas. Pentru el ea era prototipul feminitii i se considera un
brbat norocos.
Contrastul cu Elene Fontana nu putea fi mai izbitor de-att.
Merse la uniune cu motocicleta. Aceasta, un BSA 350, era foarte
practic n Cairo. O putea folosi tot timpul anului, cci vremea era
aproape ntotdeauna destul de bun; i se putea strecura prin
gtuirile de trafic care mpiedicau mainile i taxiurile s nainteze.
Dar era o main destul de rapid i-i ddea un fior secret, o
ntoarcere la adolescen, cnd rvnise la asemenea motociclete, dar
nu-i putuse cumpra una. Angela o dispreuia ca i uniunea, era
plebeu dar n aceast privin Vandam o nvinsese cu hotrre.
Cnd parc la uniune, se rcorise. Trecnd pe lng club, privi
printr-o fereastr i zri un joc de biliard n toi. Rezist tentaiei i
merse mai departe pe alee.
64
 Accept un pahar de lichior i se amestec n mulime, dnd din
cap i zmbind, schimbnd amabiliti cu cei pe care i cunotea. Era
ceai pentru oaspeii musulmani care beau numai ceai, dar nu se
artaser prea muli din acetia. Vandam gust lichiorul i se ntreb
dac barmanul ar putea fi nvat s prepare un Martini.
Privi de partea cealalt a peluzei de iarb la Clubul ofierilor
egipteni i dori s poat trage cu urechea la conversaia de acolo.
Cineva i pronun numele i ntorcndu-se o zri pe doctori. Din
nou trebui s se gndeasc nainte de a-i putea aminti cum o
cheam.
Doamn doctor Arbuthnot.
Am putea s nu fim protocolari aici, spuse ea. M cheam Joan.
William. Soul dumneavoastr e aici?
Nu sunt cstorit.
Scuz-m.
O vedea acum ntr-o alt lumin. Era singur, iar el era vduv, i
fuseser vzui vorbind n public de trei ori ntr-o sptmn: de
acum, colonia britanic din Cairo i-a i logodit.
Eti chirurg? ntreb el.
Ea zmbi.
n vremurile astea nu fac dect s cos i s crpesc oamenii
dar, nainte de rzboi am fost, ntr-adevr, chirurg.
Cum ai reuit? Nu-i uor pentru o femeie.
M-am luptat cu ghearele i cu dinii.
Continua s zmbeasc, dar Vandam detect un ecou de
resentiment pe care i-l amintea.
Mi s-a spus c i dumneata eti destul de neconvenional.
Vandam credea despre sine c este extrem de convenional.
Cum aa? ntreb el surprins.
i creti singur copilul.
N-am de ales. Dac a fi vrut s-l trimit napoi n Anglia, n-a fi
avut posibilitatea; nu poi primi aprobare de traversare dac nu eti
invalid sau general.
65
 Dar n-ai vrut.
Nu.
Asta am vrut s spun.
E fiul meu, spuse Vandam. Nu vreau s-l creasc altcineva; i
nici el nu vrea.
neleg. Doar c unii tai ar considera asta cam nebrbtesc.
Ridic o sprncean privind-o i, spre surprinderea lui, ea roi.
Cred c ai dreptate, spuse el. Nu m-am gndit niciodat n
acest fel.
Mi-e ruine de mine nsmi, mi-am vrt nasul unde nu
trebuia. Mai vrei un pahar?
Vandam se uit la pahar.
Cred c va trebui s m duc nuntru s caut o butur
adevrat.
i urez noroc.
Ea i zmbi i plec.
Vandam merse pe alee spre cldirea clubului. Era o femeie
atrgtoare, curajoas i inteligent, i o spusese foarte limpede c
vrea s-l cunoasc mai bine. De ce dracu mi este att de
indiferent? se ntreb el. Toi oamenii tia se gndesc ce pereche
potrivit suntem i au dreptate.
Intr i vorbi cu barmanul.
Gin. Ghea. O mslin. i cteva picturi dintr-un vermut
foarte sec.
Lu paharul cu Martini, era destul de bun, i mai ceru nc dou.
Se gndi iar la femeia aceea pe nume Elene. Erau o mie ca ea n Cairo
grecoaice, evreice, siriene, palestiniene precum i egiptence. Erau
dansatoare att ct le trebuia ca s atrag atenia unui rou bogat.
Majoritatea i ntreineau iluzia c se vor mrita i vor fi duse ntr-o
cas mare n Alexandria sau la Paris sau la Surrey, i vor fi
dezamgite.
Aveau toate fee brune i delicate, un trup mldios cu picioare
zvelte i sni obraznici, dar Vandam era tentat s cread c Elene era
66
deosebit. Zmbetul ei era devastator. Gndul c ar merge n
Palestina s munceasc la o ferm era, la prima vedere, ridicol; dar
ncercase, i cnd dduse gre acceptase s lucreze pentru Vandam.
Pe de alt parte, s povesteasc ce se vorbea pe strad, era un mod
uor s ctige bani, la fel s fii ntreinut. Probabil c era la fel ca
toate celelalte dansatoare; de altfel, pe Vandam nu-l interesa acel soi
de femei.
Paharele de Martini ncepeau s-i fac efectul i se temu ca n-ar
reui s fie att de politicos ct s-ar cuveni atunci cnd vor intra
doamnele, aa c achit nota i iei.
Se duse la cartierul general ca s afle ultimele tiri. Prea c ziua
s-a ncheiat ntr-o oarecare abinere, dup pierderi grele suferite de
fiecare parte ceva mai mult de partea britanic. Era al naibii de
demoralizant, gndi Vandam: am avut o baz sigur, aprovizionare
bun, arme superioare i efectiv mai mare; am plnuit atent i am
luptat cu grij i, al dracului s fie, n-am ctigat niciodat nimic. Se
duse acas.
Gaafar pregtise miel cu orez. Vandam mai bu un pahar la cin.
Billy i povestea n timp ce mnca. Astzi la geografie vorbiser
despre cultivarea grului n Canada. Lui Vandam i-ar fi plcut ca la
coal s-l nvee cte ceva despre ara n care tria.
Dup ce Billy se duse la culcare, Vandam rmase singur n salon,
fumnd, gndindu-se la Joan Arbuthnot, la Alex Wolff i la Erwin
Rommel. n felul lor, toi l ameninau. Cnd afar se ls noaptea,
ncperea i se pru claustrofob. Vandam i umplu portigaretul i
iei.
Oraul era tot att de viu ca n oricare or a zilei. Pe strzi erau o
mulime de soldai, unii foarte bei. Erau oameni duri care vzuser
luptele n deert i nduraser nisipul i cldura, bombardamentele
i obuzele, i adesea gseau c btinaii, aceti wogs, erau mai
puin recunosctori dect ar fi trebuit. Cnd un negustor ddea
restul mai puin sau proprietarul unui restaurant ncrca nota sau un
barman refuza s-i serveasc pe cei bei, soldaii i aminteau c-i
67
vzuser prietenii zvrlii n aer n aprarea Egiptului i ncepeau s
se bat i s sparg ferestrele i s zdrobeasc totul n jur. Vandam
nelegea. Pentru ce egiptenii nu erau recunosctori nu prea le psa
dac i opresau englezii sau germanii i totui nu-i era mil de
negustorii din Cairo care fceau o adevrat avere pe seama
rzboiului.
Mergea alene, cu igara n mn, bucurndu-se de aerul rcoros al
nopii, privind n prvlioarele cu faadele deschise, refuznd s
cumpere o cma de bumbac, confecionat pe msur, n timp
ce-atepta, o poet de piele pentru o doamn sau un exemplar la
mna a doua dintr-o revist numit Scusy Snips. l amuz un
vnztor ambulant, care n partea stng a jachetei avea fotografii
licenioase, iar n dreapta crucifixe. Vzu un grup de soldai
prpdindu-se de rs, urmrindu-i pe doi poliiti egipteni care
patrulau pe strad inndu-se de mn.
Intr ntr-un bar. n afara cluburilor britanice era mai nelept s
evii ginul, aa c i comand uzo, butura din anason care se
tulbur n combinaie cu apa. La ora zece barul se nchise, conform
nelegerii mutuale dintre guvernul musulman i comandantul
trouble-fte al poliiei militare. La plecare, vederea lui Vandam era
uor tulbure.
Se ndrept spre oraul vechi. Trecnd pe lng o placard pe care
scria INTERZIS SOLDAILOR, intr n Birka. Pe strzile i aleile
nguste, femeile stteau pe trepte sau se aplecau de la ferestre,
fumnd i ateptndu-i clienii, sporovind cu poliia militar.
Unele i vorbir lui Vandam, oferindu-i trupul n englez, francez
sau italian. Ptrunse pe o mic alee, travers o curte pustie i intr
pe o u nemarcat.
Urc pe scar i btu la o u de la primul etaj. i deschise o
egipteanc de vrst mijlocie. i plti cinci lire sterline i intr.
Se aez pe-o pern n ncperea mare, slab luminat i mobilat
cu un lux vetejit. i descheie gulerul cmii. O tnr n alvari i
ddu narghileaua. Trase de cteva ori adnc, pn n plmni, fumul
68
de hai. n curnd fu cuprins de-un sentiment plcut, letargic. Se
ls pe spate sprijinindu-se n coate i privi n jur. n umbra camerei
mai erau nc patru brbai. Doi dintre ei erau pa bogai
proprietari de pmnt arabi; stteau mpreun pe-un divan i
vorbeau ncet, sporadic. Al treilea, deja adormit de hai, prea
englez i probabil c era ofier ca i Vandam. Cel de al patrulea sttea
ntr-un col i vorbea cu una din fete. Vandam auzi frnturi de
conversaie i nelese c brbatul voia s-o ia pe fat acas, i
discutau preul. Brbatul i prea vag cunoscut, dar Vandam, beat
acum, nu-i putea pune memoria n funciune ca s-i aminteasc
cine era.
Una din fete veni i-l lu pe Vandam de mn. l conduse ntr-un
alcov i trase perdeaua. i scoase corsajul. Avea sni micui, cafenii.
Vandam i mngie obrazul. La lumina lumnrilor, chipul ei se
schimba mereu, prnd cnd btrn, cnd foarte tnr,
zgripuroaic sau teribil de drgu. ntr-un moment art ca Joan
Arbuthnot. Dar n cele din urm, cnd o ptrunse, lu chipul lui
Elene.

69
 5

Alex Wolff purta fes i galabiya. Sttea la treizeci de yarzi de

poarta Statului Major General vindea evantaie de hrtie care se
rupeau dup dou minute de ntrebuinare.
Vntoarea ncetase. De cel puin o sptmn nu-i mai vzuse pe
englezi efectund un control inopinat al actelor de identitate. Tipul
la, Vandam, nu putea s continue presiunile la infinit.
Wolff se dusese la Statul Major de ndat ce se simise destul de n
siguran. Faptul c ajunsese la Cairo fusese un triumf; dar era inutil
dac nu putea s exploateze aceast poziie pentru a obine
informaiile pe care le voia Rommel i repede. i aminti scurta lui
ntrevedere cu Rommel la Gialo. Vulpea deertului nu arta deloc a
vulpe. Era un brbat micu, inepuizabil, cu chip de ran agresiv: nas
mare, gura ntoars n jos, brbia despicat, o cicatrice pe obrazul
stng; prul i era tuns att de scurt nct nu i se zrea niciun fir sub
cozorocul epcii. Spusese: Efective, nume de divizii, pe cmpul de
lupt i n rezerv, starea instruirii. Numr de tancuri, pe cmpul de
lupt i n rezerv, situaia reparaiilor. Aprovizionarea cu muniie,
alimente i combustibil. Personalitatea i atitudinile ofierilor
superiori. Intenii strategice i tactice. Se spune c eti bun, Wolff. Ar
fi bine s fie adevrat.
Era mai uor de spus dect de fcut.
Wolff putea strnge destule informaii doar plimbndu-se prin
ora. Putea observa uniformele soldailor n permisie i asculta ce-i
spuneau, iar asta i-ar indica ce trupe au fost n cutare loc i cnd
aveau s se ntoarc. Uneori vreun sergent ar meniona date
statistice privind morii i rniii, sau efectul devastator al tunurilor
de 88 de milimetri desemnate ca arme antiaeriene pe care nemii

70
le fixaser pe tancuri. O dat auzise un mecanic al armatei
plngndu-se c treizeci i nou din cele cincizeci de tancuri noi care
sosiser n ajun aveau nevoie de reparaii majore nainte s intre n
lupt. Toate astea erau informaii utile care puteau fi trimise la
Berlin, unde analitii Serviciului Secret le-ar putea combina cu alte
frnturi, alctuind un tablou cuprinztor. Dar nu era ceea ce voia
Rommel.
Undeva n interiorul Statului Major General erau hrtii pe care
scria ceva n genul: Dup ce se odihnete i-i reface rezervele,
Divizia A, cu 100 de tancuri i muniie complet, va pleca mine din
Cairo pentru a se altura diviziei B la oaza C n vederea
contraatacului de la vest de D din smbta viitoare, n zori.
Acele hrtii le voia Wolff.
De aceea vindea evantaie n faa Statului Major.
Ca s-i organizeze Statul Major, englezii rechiziionaser mai
multe din casele mari majoritatea stpnite de cte un pa din
Garden City (Wolff era recunosctor c Villa les Oliviers scpase din
plas). Cldirile erau nconjurate cu gard din srm ghimpat.
Persoanele n uniform erau rapid trecute dincolo de poart, dar
civilii erau oprii i chestionai ndelung n timp ce santinelele
telefonau ca s verifice acreditrile.
Mai erau i alte cartiere generale n alte cldiri din ora de
exemplu, hotelul Semiramis adpostea ceva numit Trupele britanice
din Egipt dar aici era Marele Cartier General pentru Orientul
Mijlociu, aici era puterea. Wolff petrecuse o groaz de timp la coala
de spionaj a Abwehrului nvnd cum s recunoasc uniformele,
semnele de identificare a regimentelor i chipurile sutelor de ofieri
britanici superiori. Aici, dup trecerea ctorva diminei, observase
sosind mainile mari ale ofierilor i trsese cu ochiul pe fereastr i
vzuse colonei, generali, amirali, efi de escadron i chiar pe
comandantul ef, sir Claude Auchinleck nsui. Toi artau cam
ciudat i fu puin nedumerit pn ce i ddu seama c fotografiile
pe care i le ntiprise n minte erau n alb i negru, iar acum i vedea
71
pentru prima dat color.
Membrii Statului Major mergeau cu maina, dar aghiotanii lor
mergeau pe jos. n fiecare diminea cpitanii i maiorii soseau pe
jos, ducndu-i micuele lor serviete. Ctre prnz dup obinuita
conferin de diminea, presupunea Wolff unii dintre ei plecau,
ducndu-i servietele.
n fiecare zi Wolff urmrea pe unul dintre aghiotani. Majoritatea
aghiotanilor lucrau la Statul Major i actele lor secrete erau ncuiate
n birou la sfritul zilei. Iar aceti civa trebuiau s fie la Statul
Major la conferina de diminea, dar i aveau birourile n alte pri
ale oraului; i trebuiau s-i poarte hrtiile cu instruciuni ntre un
birou i altul. Unul dintre ei s-a dus la Semiramis. Doi s-au dus la
cazarma din Nasr-el-Nil. Un al patrulea s-a dus ntr-o cldire fr
niciun nsemn din Shari Suleiman Pasha.
Wolff voia s aib acces la acele serviete.
Azi va face o urmrire de antrenament.
n timp ce sta n aria soarelui, ateptndu-i pe aghiotani s ias,
se gndi la noaptea ce trecuse i sub mustaa de curnd crescut,
colurile gurii i schiar un zmbet abia perceptibil. i promisese
Sonjei c-i va gsi o alt Fawzi. Noaptea trecut se dusese la Birka i
agase o fat la stabilimentul lui Madame Fahmy. Nu era o Fawzi
fata aceea fusese o adevrat entuziast dar pe moment era o bun
nlocuitoare. Se bucuraser de ea pe rnd, apoi mpreun; apoi
jucaser jocurile acelea excitante, stranii, ale Sonjei Fusese o
noapte lung.
Cnd aghiotanii ieir, Wolff i urm pe cei doi care mergeau la
cazarm.
Un minut mai trziu, Abdullah iei dintr-o cafenea i-i potrivi
pasul alturi de el.
ia doi? ntreb Abdullah.
ia doi.
Abdullah era un brbat gras, cu un dinte de metal. Era unul din
cei mai bogai oameni din Cairo, dar spre deosebire de majoritatea
72
arabilor bogai nu i imita pe europeni. Purta sandale, straie murdare
i fes. Prul unsuros i cdea n crlioni n jurul urechilor, iar
unghiile i erau negre. Averea nu i se trgea nici de la pmnt, ca a
pailor, i nici din comer, ca a grecilor. O dobndise prin crim.
Abdullah era ho.
Lui Wolff i plcea. Era viclean, necinstit, crud, generos i
ntotdeauna pus pe rs: pentru Wolff ntruchipa viciile i virtuile de
veacuri ale Orientului Mijlociu. De treizeci de ani armata lui de
copii, nepoi i nepoate, veri i veri de-ai doilea jefuiau casele i
scotoceau buzunarele din Cairo. Avea tentacule pretutindeni: vindea
angro hai, avea influen asupra politicienilor i deinea jumtate
din casele din Birka, inclusiv pe cea a lui Madame Fahmy. Locuia
ntr-o cas mare, drpnat, din Oraul Vechi, mpreun cu cele
patru neveste ale lui.
i urmar pe cei doi ofieri n centrul modern al oraului.
Vrei numai o serviet sau pe amndou? ntreb Abdullah.
Wolff se gndi. Una, era un furt ntmpltor; dou, semna cu un
furt organizat.
Una, spuse.
Care?
N-are importan.
Cnd descoperise c Villa les Oliviers nu mai era sigur, Wolff se
gndise o clip s-i cear ajutor lui Abdullah. Dar se hotrse s n-o
fac. Fr ndoial c Abdullah l putea ascunde pe Wolff undeva
probabil ntr-un bordel pentru un timp mai mult sau mai puin
nedefinit. Dar de ndat ce l-ar fi ascuns, ar fi nceput negocierile ca
s-l vnd englezilor. Abdullah mprea lumea n dou: familia lui
i restul. Era total loial familiei lui i avea deplin ncredere n
membrii ei; ar nela pe oricine altcineva i se atepta ca ceilali s
ncerce s-l nele pe el. Orice afacere era ncheiat pe bazele unei
suspiciuni reciproce. Wolff descoperi c asta mergea surprinztor de
bine.
Ajunser la un col aglomerat. Cei doi ofieri traversar oseaua,
73
strecurndu-se printre maini. Wolff era gata s-i urmeze, cnd
Abdullah i puse o mn pe braul lui, oprindu-l.
O vom face aici, spuse Abdullah.
Wolff privi de jur-mprejur, observnd cldirile, trotuarul,
intersecia i vnztorii ambulani. Zmbi uor i ddu din cap.
E perfect, spuse.

Au fcut-o a doua zi.

Abdullah alesese ntr-adevr locul perfect pentru confruntare. n
acel loc, o strad lateral aglomerat se intersecta cu o osea. Pe col
era o cafenea cu mese afar, reducnd trotuarul la jumtate din
limea lui. n faa cafenelei, pe partea oselei, era o staie de
autobuz. Ideea de a sta la coad n ateptarea autobuzului nu
prinsese niciodat la Cairo, n ciuda celor aizeci de ani de dominare
britanic, aa c cei care ateptau se ngrmdeau pur i simplu pe
trotuarul i aa aglomerat. Pe strada lateral era ceva mai liber cci,
dei cafeneaua avea i acolo mese, nu era nicio staie de autobuz.
Abdullah observase acest mic neajuns i-l remediase punnd doi
acrobai s dea un spectacol n locul acela.
Wolff edea la masa de pe col, de unde putea supraveghea att
oseaua, ct i strada lateral, i-i fcea griji gndind c lucrurile
s-ar putea s nu ias tocmai bine.
S-ar putea ca ofierii s nu se ntoarc la cazarm azi.
S-ar putea s o apuce pe-un alt drum.
S-ar putea s nu aib servietele cu ei.
Poliia ar putea s soseasc prea repede i s-i aresteze pe toi cei
de la faa locului.
Biatul ar putea fi nhat de ofieri i interogat.
Wolff ar putea fi nhat de ofieri i interogat.
Abdullah ar putea decide c-i poate ctiga banii cu mai puin
btaie de cap contactndu-l pur i simplu pe maiorul Vandam i
spunndu-i c-l poate aresta pe Alex Wolff la cafeneaua Nasif, azi, la
ora prnzului.
74
 Lui Wolff i era fric de nchisoare. Mai mult dect fric, groaz.
Numai gndindu-se la asta l scldau sudori reci sub soarele
fierbinte al amiezii. Ar putea tri fr mncare bun, vin i fete, dac
ar avea pustiul, vast i slbatic al deertului ca s-l consoleze; i ar
putea uita libertatea deertului ca s triasc ntr-un ora aglomerat;
dar nu le putea pierde pe amndou. Nu mrturisise niciodat
nimnui asta: era comarul lui secret. Ideea s triasc ntr-o celul
mic, lipsit de culoare, printre scursorile pmntului (i toi
brbai), s mnnce mncare proast, fr s vad niciodat cerul
albastru sau Nilul nesfrit sau cmpiile ntinse l cuprindea brusc
panica numai cnd se gndea la asta. Alung din minte gndul. Nu
avea s se ntmple.
La unsprezece i patruzeci i cinci statura uria, leampt, a lui
Abdullah, trecu legnndu-se pe lng cafenea. Faa i era
inexpresiv, dar ochii lui mici i negri scrutau de jur-mprejur,
verificndu-i aranjamentele. Travers oseaua i dispru din
vedere.
La dousprezece i cinci minute, Wolff zri dou chipie militare
notnd prin masa de capete din deprtare.
Se aez pe marginea scaunului.
Ofierii se apropiar. i duceau servietele.
De cealalt parte a strzii o main parcat i porni motorul care
mergea n gol.
Un autobuz opri n staie, i Wolff se gndi: Nu-i posibil ca
Abdullah s fi aranjat asta: e un noroc, un premiu.
Ofierii erau la cinci yarzi de Wolff.

Maina de pe cealalt parte a strzii porni pe neateptate. Era un

uria Packard negru, cu motor puternic i arcuri line americane.
Travers oseaua ca un elefant amenintor, cu motorul scrnind n
vitez redus, indiferent la circulaia din jur i se ndrept spre
strada lateral, claxonnd nencetat. La col, numai la doi-trei metri
de Wolff, se izbi de partea din fa a unui taxi, un Fiat vechi.
75
 Cei doi ofieri se oprir lng masa lui Wolff i privir la accident.
oferul taxiului, un tnr arab cu fes i cma occidental, sri
afar din main.
Un tnr grec n costum de mohair ni din Packard.
Arabul i spuse grecului c e fiu de porc.
Grecul i spuse arabului c este un fund de cmil bolnav.
Arabul l plmui pe grec, iar grecul i ddu un pumn n nas
arabului.
Oamenii care coborau din autobuz, ca i cei ce intenionaser s se
urce, se apropiar.
Dup col, acrobatul care sttea pe capul colegului su se ntoarse
ca s priveasc lupta, pru c-i pierde echilibrul i se prbui peste
public.
Un bieel trecu n fug pe lng masa lui Wolff. Acesta se ridic
n picioare, art spre biat i strig din rsputeri:
Houl, oprii houl!
Biatul dispru. Wolff se duse dup el, i patru persoane care
stteau lng Wolff srir, ncercnd s pun mna pe biat. Copilul
alerg printre cei doi ofieri care priveau btaia de pe osea. Wolff i
cei ce sriser s-l ajute intrar n ofieri, trntindu-i pe amndoi la
pmnt. Mai multe persoane ncepur s strige: Houl, oprii houl!
Dei majoritatea oamenilor habar nu avea cine era houl. Unii dintre
cei nou venii crezur c trebuie s fie unul din oferii care se bteau.
Mulimea din staia de autobuz, publicul acrobatului i cei mai muli
din cei din cafenea se repezir i ncepur s atace pe unul sau pe
altul din oferi arabii presupunnd c grecul era cel vinovat i toi
ceilali presupunnd c arabul era vinovat. Civa brbai care aveau
bastoane majoritatea oamenilor purtau bastoane ncepur s se
mping n mulime, lovind la ntmplare peste capete, ncercnd s
potoleasc lupta, ncercare complet lipsit de efect. Cineva ridic un
scaun de la cafenea i-l zvrli n mulime. Din fericire, intise prea
departe i trecu prin parbrizul Packardului. Oricum, chelnerii,
oamenii de la buctrie i proprietarul cafenelei se repezir afar i
76
ncepur s atace pe oricine se mpiedica sau se aeza pe mobilierul
lor. Fiecare zbiera la toi ceilali n cinci limbi. Mainile n trecere se
opreau ca s priveasc nvlmeala, circulaia se bloc n trei
direcii i fiecare main staionat claxona. Un cine se eliber din
les i ncepu s mute oamenii de picioare ntr-o aare frenetic.
Toat lumea din autobuz cobor. Mulimea glgioas cretea de la o
secund la alta. oferii care se opriser ca s se distreze regretar,
cci atunci cnd lupttorii le nconjurar mainile, n-au mai putut
pleca (pentru c toi ceilali se opriser la rndul lor) i au trebuit
s-i ncuie uile i s-i ridice ferestrele n timp ce brbai, femei i
copii, arabi, greci, sirieni, evrei, australieni i scoieni sreau pe
mainile lor, se bteau pe capote, aterizau pe aripi i sngerau,
ptndu-le vopseaua. Cineva se prbui prin vitrina croitoriei de
alturi i-o capr nspimntat intr n goan n prvlia de
suveniruri aflat de cealalt parte a cafenelei i porni s rstoarne
toate msuele ncrcate cu porelanuri, ceramic i sticlrie. De nu
se tie unde se ivi un maimuoi clrise probabil pe capr, ntr-un
soi de distracie stradal i goni sprinten peste capetele mulimii
din strad, disprnd n direcia Alexandriei. Un cal scp din
hamuri i o lu la fug de-a lungul strzii printre irurile de maini i
crue. De la o fereastr de deasupra cafenelei, o femeie rsturn o
gleat cu ap murdar peste grmada de oameni. Nimeni nu
observ.
n cele din urm sosi poliia.
Cnd oamenii auzir fluierele, brusc ghionturile, mbrncelile i
insultele care erau la originea attor nfruntri personale, aprur cu
mult mai puin importante. Toi ddeau o adevrat btlie ca
s-apuce s fug nainte de-a ncepe arestrile. Mulimea sczu rapid.
Wolff, care se-ncierase la nceputul btliei, se ridic i se duse
tacticos de cealalt parte a oselei ca s priveasc deznodmntul.
ntre timp, ase oameni fuseser nctuai i totul era gata, nu se
mai btea nimeni, cu excepia unei btrne n negru i-a unui
ceretor cu un singur picior, care se nghionteau fr vlag unul pe
77
altul n an. Proprietarul cafenelei, croitorul i negustorul de
suveniruri i frngeau minile i nvinoveau poliia c nu venise
mai repede, n timp ce-n minte i dublau i triplau pagubele
gndindu-se la asigurri.
oferul autobuzului i fracturase braul, dar toate celelalte rni se
reduceau la tieturi i vnti.
Era un singur deces: capra fusese mucat de cine i ca urmare
fuseser nevoii s-o sacrifice.
Cnd poliia ncerc s mite cele dou maini ciocnite,
descoperir, c-n timpul luptei, copiii strzii ridicaser cu cricul
prile din spate ale ambelor vehicule i le furaser cauciucurile.
De asemenea dispruser i toate becurile din autobuz.
Precum i una din servietele armatei britanice.

Alex Wolff era ncntat de el nsui n timp ce strbtea sprinten

aleile vechiului Cairo. Cu o sptmn-n urm sarcina de a scoate
secretele de la Statul Major prea aproape imposibil. Or, acum
prea c reuise. Ideea de a-l pune pe Abdullah s aranjeze o
ncierare fusese strlucit. Se ntreba ce-ar putea fi n serviet.
Casa lui Abdullah arta ca toate celelalte cocioabe drpnate.
Faada ei crpat i scorojit era spart ici i colo, fr nicio noim,
de ferestruici cu form aberant. Intrarea era o simpl arcad joas
lipsit de u, dincolo de care ncepea un coridor ntunecat. Wolff se
aplec pe sub arcad, trecu prin coridor i urc o scar n spiral, din
piatr. Ajuns n capul scrilor mpinse o draperie i intr n camera
de zi a lui Abdullah.
ncperea era ca i stpnul ei murdar, confortabil i bogat.
Trei copii mici i-un celu se fugreau n jurul sofalelor scumpe i
al meselor cu intarsii. ntr-o ni, lng o fereastr, o btrn lucra la
o tapiserie. O alt femeie se retrase iute din camer cnd intr Wolff:
aici nu era o separare strict, conform legii musulmane a sexelor, aa
cum fusese n casa copilriei lui Wolff. n mijlocul ncperii, pe o
pern brodat, sttea Abdullah, cu picioarele ncruciate, innd un
78
copil n poal. i ridic privirea spre Wolff i zmbi cu toat gura.
Prietene, ce mai succes am avut!
Wolff se aez pe podea n faa lui.
A fost minunat, spuse el. Eti un vrjitor.
Ce mai trboi! i autobuzul care a sosit tocmai la anc i
maimuoiul care fugea
Wolff privi mai atent la ceea ce fcea Abdullah. Lng el, pe
podea, era o grmad de portofele, poete, geni i ceasuri. n timp
ce vorbea, ridic un portofel din piele frumos lucrat. Scoase un teanc
de bancnote egiptene, cteva timbre potale i un creiona de aur, i
le puse undeva sub vemintele lui largi. Apoi ls portofelul jos,
ridic o poet i ncepu s scotoceasc nuntru.
Wolff nelese de unde erau.
Punga btrn! i-ai trimis bieii n mulime s scuture
buzunarele.
Abdullah rnji, artndu-i dintele de metal.
S ai atta btaie de cap i s furi numai o serviet
Dar ai servieta?
Desigur.
Wolff se relax. Abdullah nu fcu nicio micare ca s scoat la
iveal servieta.
De ce nu mi-o dai? i spuse Wolff.
Imediat, spuse Abdullah. Dar tot nu fcu nimic. Dup o clip
spuse:
Urma s-mi mai plteti nc cincizeci de lire sterline la
predare.
Wolff numr bancnotele i acestea disprur sub straiele
murdare. Abdullah se aplec n fa, innd bebeluul la piept cu o
mn, iar pe cealalt o vr sub perna pe care sttea i trase afar
servieta.
Wolff o lu i o examin. ncuietoarea fusese spart. Se supr:
fr ndoial, i n duplicitate exista o limit. Se sili s vorbeasc i s
fie calm:
79
 Ai deschis-o deja.
Abdullah ridic din umeri.
Maaleesh, spuse el.
Era un cuvnt convenional, ambiguu, care nsemna mi pare
ru, ct i Ce dac?
Wolff oft. Fusese prea mult timp n Europa; uitase cum se fac
lucrurile acas.
Deschise servieta. nuntru era un teanc de zece sau dousprezece
coli de hrtie dactilografiate n rnduri strnse, n limba englez.
Cnd ncepu s citeasc, cineva puse o cecu de cafea lng el. El
arunc o privire i vzu o fat tnr i frumoas. i spuse lui
Abdullah:
Fiica ta?
Abdullah rse.
Soia mea.
Wolff se mai uit o dat la fat, prea s aib cam paisprezece ani.
i ndrept din nou atenia asupra hrtiilor.
O citi pe prima, apoi rsfoi restul cu un scepticism tot mai mare,
venindu-i tot mai greu s cread ceva dup cele vzute.
Puse foile jos.
Dumnezeule! opti el i ncepu s rd.
Furase un set complet din meniurile popotei pentru luna iunie.

Vandam i spuse colonelului Bogge:

Am emis o not prin care reamintesc ofierilor c nu au voie s
poarte prin ora documentele de la Statul Major dect n mprejurri
excepionale.
Bogge sttea n spatele biroului su uria, lustruind mingea roie
de cricket cu batista.
Bun idee, spuse el. ine-i treji!
Vandam continu:
Unul din informatorii mei, fata cea nou despre care v-am
vorbit
80
 Trfa.
Da.
Vandam rezist impulsului de a-i spune lui Bogge c trf nu
era tocmai cuvntul potrivit pentru Elene.
A auzit vorbindu-se c nvlmeala a fost organizat de
Abdullah.
Cine-i sta?
E regele hoilor egipteni, i se ntmpl s fie i unul din
informatori, dei s-mi vnd mie informaii este cea mai
insignifiant din numeroasele lui afaceri.
i n ce scop a fost organizat aceast dezordine?
Furt.
neleg, spuse Bogge dubitativ.
S-au furat o mulime de lucruri, dar trebuie s considerm i
posibilitatea c principalul obiect al aciunii a fost servieta.
O conspiraie! spuse Bogge cu o not de scepticism amuzat.
Dar la ce i-ar trebui acestui Abdullah meniurile de la cantin?
Bogge rse.
N-avea de unde s tie ce conine servieta. Poate c pur i
simplu a presupus c erau acte secrete.
Repet ntrebarea, spuse Bogge cu aerul unui tat care-i
dsclete rbdtor fiul. La ce i-ar trebui acte secrete?
Poate c a fost pus s fac asta.
De ctre cine?
Alex Wolff.
Cine?
Cuitarul de la Assyut.
Ei, nu, maiorule, credeam c s-a isprvit cu asta.
Telefonul lui Bogge sun i el l ridic. Vandam profit de ocazie
ca s se mai calmeze. Adevrul despre Bogge, se gndi Vandam, era
c probabil nu credea ctui de puin n el nsui, c nu avea deloc
ncredere n propria lui judecat i, lipsindu-i ncrederea s ia decizii
reale, mima brbia hotrt, punctnd ntr-un mod rapid ca s-i
81
ofere iluzia c este totui inteligent. Fr ndoial c Bogge habar
n-avea dac furtul servietei era sau nu semnificativ. Putea asculta
ce-avea de spus Vandam i apoi s se hotrasc; dar i era team de
asta. Nu se putea angaja ntr-o discuie fructuoas cu un subordonat,
cci i cheltuia toat energia intelectual cutnd modaliti s te
atrag n capcana unei contradicii sau s te prind cu o greeal sau
s reverse dispreul asupra ideilor tale; i, pe cnd, n acest fel, i
rotunjea bine iluzia propriei superioriti, decizia era deja luat, de
bine de ru i mai mult sau mai puin accidental, n focul schimbului
de replici.
Bogge spunea:
Desigur, domnule. M voi ocupa de asta imediat.
Vandam se ntreba cum se descurca cu superiorii.
Colonelul nchise telefonul i ceru lmuriri:
Aa, deci. Unde eram?
Ucigaul din Assyut este nc liber, spuse Vandam. Poate fi
semnificativ faptul c, puin dup sosirea lui n Cairo, se fur
servieta unui ofier de la Statul Major.
Servieta ce coninea meniurile pentru cantin.
Iar ne ntoarcem aici, gndi Vandam i spuse ct putu mai amabil:
Noi, cei de la Serviciul Secret, nu credem n coincidene, nu?
Nu-mi ine predici, putiule. Chiar dac ai avea dreptate i
sunt sigur c nu ai ce altceva am putea face dect s emitem nota
pe care ai trimis-o?
Ei bine, am vorbit cu Abdullah. Neag c l-ar cunoate pe Alex
Wolff, dar cred c minte.
Dac e ho, pentru ce nu pui poliia egiptean pe urmele lui?
i la ce ar servi asta? i spuse Vandam.
tiu totul despre el. Nu-l pot aresta pentru c sunt prea
numeroi ofierii superiori care fac o mulime de bani din mitele date
de el. Dar l putem aduce s-l interogm, s-l facem s transpire un
pic. E lipsit de loialitate, va schimba tabra pe dat.
Serviciul Secret al Statului Major nu aduce oamenii i nu-i
82
face s transpire, domnule maior.
ns Serviciul de securitate al frontului sau chiar poliia
militar poate asta.
Bogge zmbi.
Dac m-a duce la Serviciul de securitate al frontului cu
povestea unui ho arab care fur meniurile cantinei, a fi scos afar
din birou n hohote de rs.
Dar
Am discutat destul despre asta, domnule maior prea mult, de
fapt.
Dar, pentru Dumnezeu
Bogge ridic glasul:
Nu cred c dezordinea a fost organizat, nu cred c Abdullah a
intenionat s fure servieta i nu cred c Wolff este spion nazist. E
clar?
Dar, nu vreau dect
E clar?
Da, domnule.
Bine. Eti liber.
Vandam iei.

83
 6

Sunt un bieel. Tata mi-a spus ci ani am, dar am uitat. l voi
ntreba iar cu prima ocazie cnd vine din nou acas. Locul unde se
duce se cheam Sudan. Sudan este foarte departe.
Merg la coal. nv Coranul. Coranul este o carte sfnt. De
asemenea nv s scriu i s citesc. Cititul e uor, dar e greu s scrii
fr s ncurci lucrurile. Uneori culeg bumbac sau duc animalele la
adpat.
Mama i bunica au grij de mine. Bunica e o persoan celebr.
Practic oameni din toat lumea vin s-o vad cnd sunt bolnavi. Le d
medicamente fcute din ierburi.
Mie mi d melas. mi place amestecat cu lapte covsit. Stau n
vrful cuptorului din buctrie i ea mi spune poveti. Povestirea
mea preferat este balada lui Zahran, eroul din Denshway. De cte
ori o povestete, spune c Denshway e prin apropiere. Probabil c
mbtrnete i ncepe s uite cci Denshway este foarte departe. Am
fost odat acolo cu Abdel i drumul ne-a luat o diminea ntreag.
Denshway e locul n care englezii mpucau porumbei, cnd unul
din gloanele lor a dat foc unui hambar. Toi brbaii din sat au venit
n fug s vad cine a pornit incendiul. Unul dintre soldai s-a
nspimntat cnd i-a vzut pe toi brbaii voinici din sat alergnd
spre el, aa c a tras n ei. A fost o lupt ntre soldai i steni. Nimeni
n-a ctigat lupta, dar soldatul care trsese asupra hambarului a fost
ucis. Curnd au venit i ali soldai i i-au arestat pe toi brbaii din
sat.
Soldaii au fcut din lemn un obiect cruia i-au spus
spnzurtoare. Nu tiu ce este o spnzurtoare, dar este folosit ca
s spnzuri oameni. Nu tiu ce se ntmpl cu oamenii atunci cnd

84
sunt spnzurai. Civa steni au fost spnzurai, iar ceilali au fost
biciuii. tiu ce este biciuirea. Este lucrul cel mai ru de pe lume,
chiar mai ru dect s fii spnzurat, aa cred.
Zahran a fost spnzurat primul, cci el a luptat cel mai crncen
mpotriva soldailor. S-a dus la spnzurtoare cu capul sus, mndru
c-l omorse pe omul ce dduse foc hambarului.
A dori s fiu Zahran.
N-am vzut niciodat un soldat britanic, dar tiu c-i ursc.
Numele meu e Anwar el-Sadat i voi deveni un erou.

Sadat i mngie mustaa cu degetele. i plcea. Avea numai

douzeci i doi de ani i, n uniforma lui de cpitan, arta niel cam
prea tnr: mustaa l fcea s par mai n vrst. Avea nevoie de
ntreaga autoritate ce o putea dobndi, cci ceea ce avea s propun
era ca ntotdeauna uor absurd. La aceste mici ntruniri i era
greu s vorbeasc i s acioneze de parc mna aceea de capete
nfierbntate prezente n ncpere aveau ntr-adevr s-i alunge pe
englezi din Egipt chiar ntr-una din acele zile.
Cnd ncepu s vorbeasc i ngro intenionat vocea.
Am sperat cu toii c Rommel i va nfrnge pe englezi n
deert, elibernd astfel ara noastr.
Privi de jur-mprejurul ncperii: un truc bun, att la ntrunirile
restrnse, ct i la cele mai mari, cci fiecare credea c Sadat i vorbea
lui personal.
Avem nite veti foarte proaste. Hitler a fost de acord s dea
Egiptul italienilor.
Sadat exagera: nu era o tire, era un zvon. Mai mult, majoritatea
celor prezeni tia c este un zvon. Cu toate acestea, melodrama era
la ordinea zilei, i rspunser cu murmure furioase.
Sadat continu:
Propun ca Micarea Ofierilor Liberi s negocieze un tratat cu
Germania, n baza cruia vom organiza la Cairo o rscoal mpotriva
englezilor, iar ei vor garanta independena i suveranitatea
85
Egiptului dup nfrngerea britanicilor.
n timp ce vorbea, ridicolul situaiei l izbi din nou: iat-l, un biat
de ran abia plecat de la ar, vorbind unei jumti de duzin de
subalterni nemulumii, despre negocieri cu Reich-ul german. i
totui, cine altcineva s reprezinte poporul egiptean? Englezii erau
cotropitori, Parlamentul era o marionet, iar regele un strin.
Mai era nc un motiv al acestei propuneri, unul ce nu va fi
discutat aici i pe care Sadat nu l-ar admite nici n sinea lui dect la
miez de noapte: Abdel Nasser fusese trimis n Sudan cu unitatea pe
care o conducea, iar absena lui i ddea lui Sadat o ans s ctige
pentru el poziia de lider al micrii rebele.
i nltur din minte acest gnd, cci era ignobil. Trebuia s-i
determine pe ceilali s fie de acord cu propunerea, apoi s aprobe
mijloacele prin care s fie dus la bun sfrit.
Primul vorbi Kemel.
Dar ne vor lua germanii n serios? ntreb el.
Sadat ddu din cap, de parc i el ar fi crezut c este o observaie
important. n realitate, el i Kemel se neleseser dinainte s pun
aceast ntrebare, cci era un mijloc de diversiune. Adevrata
ntrebare era dac se putea avea ncredere n germani c vor respecta
vreo nelegere ncheiat cu un grup de rebeli neoficiali. Sadat nu
vroia ca la ntrunire s se discute asta. Puin probabil ca nemii s-i
respecte partea din nelegere; dar dac egiptenii se ridicau
mpotriva englezilor, i apoi erau trdai de germani, ar nelege c
nimic nu e mai bun ca independena i poate c vor vrea s fie
condui de omul ce organizase revolta. Realiti politice att de dure
nu erau pentru ntruniri ca aceasta; erau prea complicate, prea
speculative. Kemel era singurul cu care Sadat putea discuta tacticile.
Kemel era poliist, detectiv n cadrul forelor din Cairo, un brbat
viclean, precaut; poate c activitatea n poliie l fcuse cinic.
Ceilali ncepur s discute dac planul va reui. Sadat nu
interveni n discuie. Las-i s vorbeasc, i spuse el; asta e ceea ce le
place ntr-adevr. Cnd venea momentul s acioneze, l lsau balt.
86
 n timp ce ei discutau, Sadat i aminti de revoluia euat din
vara precedent. ncepuse cu eicul din al-Azhar, care predicase:
Noi nu avem nimic de-a face cu rzboiul. Apoi, Parlamentul
egiptean, ntr-o rar dovad de independen, adoptase politica:
Salvai Egiptul de prjolul rzboiului. Pn atunci armata
egiptean luptase n deert umr la umr cu armata britanic, dar
acum britanicii le-au ordonat egiptenilor s lase jos armele i s se
retrag. Egiptenii au fost bucuroi s se retrag, dar n-au vrut s fie
dezarmai. Sadat a vzut n asta o ocazie trimis de pronia cereasc
pentru a aa zzania. El i ali tineri ofieri au refuzat s predea
armele i-au plnuit s mrluiasc mpotriva oraului Cairo. Spre
marea dezamgire a lui Sadat, britanicii au dat imediat napoi i
le-au permis s-i pstreze armele. Sadat a continuat s-ncerce s
strneasc scnteia rebeliunii ntr-o flacr a revoluiei, dar englezii
i-au dejucat planul cednd. Marul mpotriva oraului Cairo a fost
un fiasco: unitatea lui Sadat s-a prezentat la punctul de adunare, dar
n-a mai venit nimeni altcineva. i-au splat vehiculele, s-au aezat,
au ateptat un timp, apoi s-au ntors la tabr.
ase luni mai trziu, Sadat a suferit un alt eec. De data aceasta
atenia lui s-a concentrat asupra grasului i liceniosului rege turc al
Egiptului. Britanicii i-au dat un ultimatum regelui Faruk: ori ddea
instruciuni primului ministru s formeze un nou guvern,
pro-britanic, ori abdica. Sub presiuni, regele l-a convocat pe Mustafa
el-Nahas i i-a poruncii s formeze un nou guvern. Sadat nu era
regalist, dar era oportunist: ddu o proclamaie spunnd c asta era
o violare a suveranitii Egiptului i tinerii ofieri s-au dus la palat ca
s-l salute pe rege n semn de protest. Din nou Sadat ncerc s
mping rebeliunea mai departe. Planul su era s nconjoare palatul
sub pretextul aprrii regelui. Din nou, a fost singurul care s-a artat.
n ambele ocazii fusese amar dezamgit. i gata s abandoneze
ntreaga cauz rebel; egiptenii n-aveau dect s se duc la dracu n
legea lor, i spunea el, n momentele celei mai negre disperri.
Totui acele momente au trecut, cci nu putea uita dreptatea cauzei
87
i tia c-i destul de detept ca s-o serveasc bine.
Dar nu avem niciun mijloc s-i contactm pe germani.
Cel ce vorbea era Imam, unul dintre piloi. Sadat era ncntat c
discutau deja cum s fac i nu dac s fac.
Kemel avea rspunsul la aceast ntrebare.
Am putea trimite mesajul cu avionul.
Da!
Imam era tnr i nflcrat.
Unul dintre noi s-ar putea nla ntr-un zbor de rutin, i apoi
abate de la curs i ateriza n spatele liniilor germane.
Unul dintre piloii mai n vrst spuse:
La ntoarcere ar trebui se dea socoteal pentru abatere
Ar putea s nu se mai ntoarc, spuse Imam, iar chipul i lu o
expresie ndurerat cu aceeai repeziciune cu care se animase
nainte.
Sadat spuse calm:
S-ar putea ntoarce cu Rommel.
Ochii lui Imam se aprinser iari i Sadat nelese c tnrul pilot
se vedea mrluind alturi de Rommel spre Cairo, n fruntea unei
armate de eliberare. Sadat hotr c Imam va fi cel ce va duce
mesajul.
S ne nelegem asupra textului mesajului, spuse n mod
democratic Sadat. Nimeni nu observ c de fapt nu se luase o
hotrre limpede: anume dac s se trimit mesajul.
Cred c trebuie s subliniem patru puncte. Unu: suntem
egipteni oneti care avem o organizaie n cadrul armatei. Doi: ca i
voi, luptm mpotriva englezilor. Trei: avem posibilitatea s
recrutm o armat rebel care s lupte de partea voastr. Patru: vom
organiza o revolt mpotriva englezilor la Cairo, dac n schimb ne
garantai independena i suveranitatea Egiptului dup nfrngerea
englezilor.
Sadat fcu o pauz. ncruntndu-se, adug:
Poate c ar trebui s le oferim o dovad a bunei noastre
88
credine.
Urm o tcere. Kemel avea rspunsul i la aceast ntrebare, dar
ar fi mai bine dac ar veni de la unul din ceilali.
Imam a fost la nlimea situaiei.
O dat cu mesajul am putea trimite unele informaii militare
utile.
Kemel vru s par c-ar fi mpotriva ideii.
Ce fel de informaii putem obine noi? Nu-mi imaginez
Fotografii aeriene ale poziiilor britanice.
Cum aa?
Le putem face ntr-un zbor de rutin, cu un aparat obinuit.
Kemel pru c se ndoiete.
Cum rmne cu developatul filmului?
Nu-i nevoie, spuse Imam emoional. Putem s trimitem filmul.
Numai un film?
Cte vrem.
Cred c Imam are dreptate, spuse Sadat.
Din nou discutau aspectele practice ale unei idei n locul riscurilor
ei. Mai rmnea un singur hop de srit. Sadat tia dintr-o trist
experien c aceti rebeli erau grozav de viteji pn sosea momentul
cnd, ntr-adevr, trebuiau s scoat capul din rn.
Mai rmne doar o problem: care din noi va pilota avionul.
n timp ce vorbea, privi de jur-mprejurul camerei i, n cele din
urm, privirea lui se opri asupra lui Imam.
Dup o clip de ezitare, Imam se ridic n picioare.
Ochii lui Sadat fulgerar triumftor.

Trei zile mai trziu, Kemel parcurse pe jos cele trei mile din
centrul oraului pn n suburbia unde locuia Sadat. n calitate de
inspector detectiv, Kemel avea la dispoziie o main oficial oricnd
dorea, dar rareori folosea vreuna pentru a merge la ntrunirile
rebelilor, din motive de securitate. Dup toate probabilitile, colegii
lui din poliie ar simpatiza cu Micarea Ofierilor Liberi; totui, nu se
89
grbea s-i pun la ncercare.
Kemel era cu cincisprezece ani mai n vrst dect Sadat, totui
atitudinea lui fa de brbatul mai tnr era aproape ca fa de un
erou adulat. Kemel mprtea cinismul lui Sadat, nelegerea lui
realist a prghiilor puterii politice; dar Sadat avea ceva n plus, i
asta era un idealism arztor care i ddea o energie nelimitat i
speran nengrdit.
Kemel se ntreba cum s-i spun vestea.
Mesajul ctre Rommel fusese dactilografiat, semnat de Sadat i de
toi ceilali conductori ai Ofierilor Liberi cu excepia lui Nasser,
care era absent. Fusese sigilat ntr-un plic mare cafeniu. Fotografiile
aeriene ale poziiilor britanice fuseser luate. Imam decolase n
Gladiator, Baghdadi urmndu-l ntr-un al doilea avion. Au cobort
n deert ca s-l ia pe Kemel, care-i dduse lui Imam plicul cafeniu i
se urcase apoi n avionul lui Baghdadi. Faa lui Imam strlucea de un
soi de idealism tineresc.
Cum s-i spun lui Sadat? se gndi Kemel.
Era prima dat cnd Kemel zbura cu avionul. Deertul att de
lipsit de trsturi la nivelul solului, devenise un nesfrit mozaic de
forme i modele: petice de pietri, pete de vegetaie i ondulate
dealuri vulcanice.
O s-i fie frig, spuse Baghdadi. Kemel crezu c glumete
deertul era ca un cuptor dar pe msur ce micuul avion urca,
temperatura scdea constant, i curnd ncepu s tremure n cmaa
lui din bumbac.
Dup un timp, ambele avioane ntoarser spre est, i Baghdadi
vorbi la radioul su, comunicnd la baz c Imam se abtuse de la
traseu i nu rspundea la apelurile radio. Dup cum se ateptau, cei
de la baz i spuser lui Baghdadi s-l urmeze pe Imam. Aceast
mic pantomim era necesar pentru ca Baghdadi, care trebuia s se
ntoarc, s nu fie bnuit.
Zburar deasupra unui campament de armat. Kemel zri
tancuri, camioane, tunuri de cmp, jeep-uri. Un grup de soldai
90
fcur cu mna: probabil c sunt englezi, gndi Kemel. Ambele
avioane urcar. Chiar n fa vzur semnele unei btlii: nori groi
de praf, explozii i focuri de arme. ntoarser ca s treac la sud de
cmpul de lupt.
Am zburat deasupra unei baze britanice, apoi un cmp de
lupt urmeaz baza german, gndi Kemel
n fa, avionul lui Imam pierdea din nlime. n loc s-l urmeze,
Baghdadi se mai nl puin Kemel avu impresia c Gladiatorul
era aproape de plafonul de zbor i apoi se desprinse din formaie,
ndreptndu-se spre sud. Privind afar din avion spre dreapta,
Kemel vzu ce vzuser piloii: o mic tabr i-o band curat,
marcat ca pist de aterizare.
Apropiindu-se de casa lui Sadat, Kemel i aminti ct de fericit se
simise acolo sus pe cer, deasupra deertului, cnd a neles c erau
n spatele liniilor germane, iar tratatul era aproape n minile lui
Rommel.
Btu n u. Tot nu tia cum s-i spun lui Sadat.
Era o obinuit cas de familie, ceva mai srccioas dect casa
lui Kemel. Sadat veni imediat la u. Era mbrcat ntr-o galabiya i
fuma pip. Se uit la faa lui Kemel i spuse de ndat:
A ieit ru.
Da.
Kemel intr. Se duser n cmrua pe care Sadat o folosea drept
camer de lucru. nuntru era un birou, un raft cu cri i cteva
perne pe podeaua neacoperit. Pe birou, deasupra unui teanc de
hrtii, era un pistol militar.
Se aezar. Kemel spuse:
Am gsit o tabr german cu o pist de aterizare. Imam a
cobort. Apoi germanii au nceput s trag asupra avionului su. Era
un avion englezesc, tii nu ne-am gndit niciodat la asta.
Dar fr ndoial c-i puteau da seama c nu este ostil, spuse
Sadat. Nu a tras, nu a lansat bombe
A continuat s coboare, spuse Kemel. i balansa aripile i cred
91
c a ncercat s-i contacteze prin radio; n orice caz ei nu au ncetat
focul. Coada avionului a fost lovit.
Vai, Dumnezeule!
Prea s coboare foarte rapid. Nemii au ncetat focul. A reuit
totui s aterizeze pe roi. Avionul prea c salt. Nu cred c Imam l
mai putea controla. Precis nu putea ncetini. A ieit de pe suprafaa
dur i a intrat ntr-un petic de nisip; aripa portant a izbit pmntul
i s-a rupt; vrful s-a nfundat i a brzdat nisipul, apoi fuzelajul a
czut pe aripa rupt.
Sadat l privea pe Kemel, alb la fa i aproape nemicat, iar pipa i
se rcea n mn. Kemel revzu n minte avionul zcnd frnt n
nisip, maina de pompieri german i ambulana grbindu-se pe
pist ctre el, urmate de zece sau cincisprezece soldai. Nu va uita
niciodat cum, ca un boboc ce-i desface petalele, burta avionului a
explodat spre cer, ntr-un vrtej de flcri roii i galbene.
A fcut explozie, i spuse lui Sadat.
i Imam?
E imposibil s fi supravieuit unui asemenea incendiu.
Va trebui s ncercm din nou, spuse Sadat. Trebuie s gsim
alt cale s trimitem un mesaj.
Kemel se holb la el i nelese c tonul lui aspru era prefcut.
Sadat ncerc s-i aprind pipa, dar mna n care inea chibritul i
tremura prea tare. Kemel privi mai atent i vzu c Sadat avea
lacrimi n ochi.
Bietul biat, opti Sadat.

92
 7

Wolff era iar de unde plecase: tia unde se afl secretele, dar nu
putea ajunge la ele.
Ar putea fura nc o serviet aa cum o luase pe prima, dar asta ar
ncepe s le apar englezilor ca o conspiraie. S-ar putea gndi la o
alt modalitate de a fura o serviet, dar chiar i aa ar putea conduce
la o ntrire a securitii. n plus, o serviet furat cnd i cnd nu era
suficient pentru scopul lui: trebuia s aib acces regulat, nentrerupt,
la documentele secrete.
De aceea rdea prul de pe pubisul Sonjei.
Prul i era negru i gros i cretea foarte repede. Pentru c i-l
rdea regulat putea s poarte pantalonii transpareni fr obinuita
band grea, cu paiete n partea de sus. Plusul de libertate fizic i
zvonul persistent i precis c nu purta nimic pe sub pantaloni
contribuiser s fac din ea cea mai important dansatoare din buric
a momentului.
Wolff nmuie pmtuful n bol i ncepu s-i dea cu spum.
Sttea ntins pe pat, cu spatele sprijinit pe un teanc de perne,
privindu-l bnuitoare. Nu se prea da n vnt dup asta, ultima lui
perversiune. Se gndea c n-o s-i plac.
Dar Wolff tia mai bine.
tia cum i funcioneaz mintea, i i cunotea trupul mai bine
dect i-l cunotea ea nsi, i vroia ceva de la ea.
O lovi cu pmtuful moale i spuse:
M-am gndit la o alt modalitate de a ajunge la acele serviete.
Ce?
Nu-i rspunse imediat. Puse jos pmtuful i lu briciul. i ncerc
tiul cu degetul mare i apoi se uit la ea. l privea cu ngrozit

93
fascinaie. El se apropie aplecndu-se, i mai ndeprt puin
picioarele, i puse briciul pe piele i l trase n sus cu o micare
uoar, atent.
Am de gnd s m mprietenesc cu un ofier britanic, spuse el.
Ea nu-i rspunse: l asculta numai pe jumtate. El terse briciul pe
un prosop. Atinse cu un deget de la mna stng poriunea ras,
trgnd n jos ca s ntind pielea, apoi apropie briciul.
Apoi o s-l aduc pe ofier aici, spuse el.
O, nu, spuse Sonja.
O atinse cu tiul briciului i rzui blnd n sus.
Ea ncepu s respire mai puternic.
terse briciul i o atinse din nou o dat, de dou ori, de trei ori.
O s gsesc o modalitate s-l fac s-i aduc servieta.
i puse degetul pe cel mai sensibil punct i rase n jurul lui. Ea
nchise ochii.
El turn ap fierbinte dintr-un ibric ntr-un bol aflat jos pe podea.
nmuie o bucat de flanel n ap i o stoarse.
Apoi o s scotocesc prin serviet ct timp ofierul e n pat cu
tine.
Aps flanela fierbinte pe pielea ras.
Ddu un ipt ascuit ca un animal ncolit.
Ah, Dumnezeule!
Wolff ls s-i cad halatul de baie i rmase gol, n picioare. Lu
o sticl cu ulei pentru piele, turn un pic n palma minii drepte i
ngenunche pe pat lng Sonja; apoi i mas pubisul.
N-o s fac asta, spuse ea ncepnd s se rsuceasc.
El mai adug ulei, masnd-o n toate pliurile i adnciturile. Cu
mna stng o inea de gt, fixnd-o jos.
O s-o faci.
Degetele lui pricepute scormoneau i strngeau, devenind mai
puin blnde.
Nu, spuse ea.
Da, spuse el.
94
 Ea i scutura capul dintr-o parte n alta. Trupul i se ondula,
neajutorat n strnsoarea plcerii intense. ncepu s tremure, i n
cele din urm spuse:
Oh! Ah! Ah! Ah! Ah! Ah!
Apoi se relax.
Dar Wolff nu vroia s-o lase s se opreasc. Continu s-i maseze
pielea neted, fr pr, n timp ce cu mna stng i ciupea sfrcurile
maronii. Neputndu-i rezista, ea ncepu iar s se mite.
Deschise ochii i vzu c i el era excitat.
Ticlosule, nfige-mi-o, spuse ea.
El rnji. Simul puterii era ca un drog. Se ntinse deasupra ei i
ezit, nehotrt.
Repede, spuse ea.
O s-o faci?
Repede!
Trupul lui l atinse pe al ei, apoi se opri din nou.
O s-o faci?
Da! Te rog!
Aaah, Wolff respir i cobor nuntru.
Dup aceea, bineneles, ea ncerc s revin asupra promisiunii.
O promisiune ca asta nu conteaz, spuse ea.
Wolff iei din camera de baie nfurat ntr-un prosop mare. O
privi. Sttea ntins pe pat, goal nc, mncnd bomboane de
ciocolat dintr-o cutie. Erau momente cnd aproape c inea la ea.
O promisiune rmne o promisiune, spuse el.
Tu ai promis c vei gsi o alt Fawzi. Era bosumflat.
ntotdeauna era aa dup ce fcea dragoste.
Am adus-o pe fata aia de la Madame Fahmy, spuse Wolff.
N-a fost o alt Fawzi. Fawzi nu cerea zece lire de fiecare dat i
nu pleca acas dimineaa.
Bine. Mai caut.
Nu mi-ai promis s caui, ai promis s gseti.
Wolff se duse n cealalt camer i scoase o sticl de ampanie din
95
rcitor. Lu dou pahare i se ntoarse cu ele n dormitor.
Vrei un pic?
Nu, spuse ea. Da.
Turn i-i ntinse un pahar. Ea bu un pic i mai lu o ciocolat.
Pentru necunoscutul ofier britanic care este pe cale s aib cea
mai frumoas surpriz din viaa lui, spuse Wolff.
N-am s m culc cu un englez, spuse Sonja. Miros urt i au
pielea ca melcii i-i ursc.
De-aia o vei face pentru c i urti. Imagineaz-i numai: n
timp ce te reguleaz i se gndete ct e de norocos, eu i voi citi
documentele secrete.
Wolff ncepu s se mbrace. i puse o cma ce fusese fcut de
comand ntr-una din micile croitorii din Oraul Vechi o cma de
uniform britanic, cu nsemnele de cpitan pe umeri.
Ce ai pe tine? ntreb Sonja.
Uniform de ofier britanic. Doar tii c nu stau de vorb cu
strinii.
Ai de gnd s te prefaci c eti englez?
Sud-african, cred.
Dar dac te dai de gol?
Probabil c voi fi mpucat ca spion, spuse el.
Ea se uit n alt parte.
Wolff spuse:
Dac gsesc unul care s mearg, o s-l aduc la Cha-Cha.
i vr mna n interiorul cmii i scoase cuitul de la
subsuoar. Se apropie de ea i-i atinse umrul gol cu vrful.
Dac m lai balt, i lai buziele.
Ea l privi n fa. Nu spuse nimic, dar n ochi i se citea frica.
Wolff iei.

Hotelul Shepheards era aglomerat. ntotdeauna era aa.

Wolff plti taxiul, i croi drum prin grmada de dragomani i
telali, urc scrile i intr n salon. Era plin de oameni: negustori
96
levantini care ineau zgomotoase ntruniri de afaceri, europeni care
se-mbulzeau la oficiul potal i la banc, fete egiptence n straiele lor
ieftine i ofieri britanici hotelul era interzis gradelor inferioare.
Wolff pi printre dou femei din bronz, depind mrimea
natural, ce susineau felinarele i intr n hol. O mic orchestr i
etala repertoriul heteroclit n timp ce alte mulimi de oameni,
majoritatea europeni de aceast dat, strigau necontenit chelnerii.
Trecnd pe lng divane i mesele cu tblie de marmur, Wolff i
croi drum spre barul de la cellalt capt al slii.
Aici era ceva mai mult linite. Femeile nu aveau acces i a bea
zdravn era cuvntul de ordine al zilei. Aici era locul unde putea
ntlni un ofier singuratic.
Wolff se aez la bar. Tocmai vroia s comande ampanie, dar i
aminti de deghizare i comand whisky i ap.
Fusese foarte atent cu mbrcmintea. Pantofii maro, foarte
lustruii, aveau modelul regulamentar pentru ofieri; osetele kaki
erau ntoarse exact unde trebuie; pantalonii scuri i largi, de culoare
cafenie, aveau o dung impecabil; cmaa de camuflaj, cu
nsemnele de cpitan, era purtat peste pantaloni, nu vrt n ei;
chipiul plat era doar uor nclinat.
Era puin ngrijorat n privina accentului. i avea explicaia
pregtit mergea pe povestea spus cpitanului Newman, la
Assyut, cum c fusese crescut n Africa de Sud, n zona unde se
vorbea olandeza dar dac ofierul pe care-l aga era sud-african?
Wolff nu putea distinge destul de bine accentele britanice ca s
recunoasc un sud-african.
Era i mai ngrijorat n ceea ce privete cunotinele lui despre
armat. Cuta un ofier de la Cartierul General, astfel nct s
pretind c el nsui era de la BTE trupele britanice din Egipt care
erau separate i independente. Din pcate, cam att tia despre asta.
Nu era prea sigur ce fceau BTE i cum erau organizate, i nu putea
meniona mcar un singur nume de ofier. i nchipui o conversaie:
Ce mai face btrnul Buffy Jenkins?
97
 Btrnul Buffy? Nu prea l vd pe la departamentul meu.
Nu-l prea vezi? Dar el dirijeaz spectacolul! Vorbim despre
acelai BTE?
Apoi iar:
Dar Simon Frobisher?
Ei, neschimbat, doar tii.
Stai o clip cineva mi-a spus c s-a ntors acas. Da, sunt sigur
c da cum de nu tii?
Apoi acuzaiile, chemarea poliiei militare, lupta, i n final
nchisoarea.
nchisoarea era singurul lucru care l nspimnta cu adevrat pe
Wolff. Alung din minte gndul sta i mai comand un whisky.
Un colonel ce transpira abundent intr i se aez la bar lng
scaunul lui Wolff. Strig barmanului:
Ezma!
Asta nsemna Ascult! dar toi englezii credeau c nseamn
Chelner. Colonelul se uit la Wolff.
Wolff ddu politicos din cap i spuse:
Sir.
Scoate-i chipiul la bar, cpitane, spuse colonelul. Unde i-e
capul?
Wolff i scoase chipiul, blestemndu-se n gnd pentru aceast
greeal. Colonelul comand bere. Wolff privi n alt parte.
La bar erau cincisprezece sau douzeci de ofieri, dar nu
recunoscu pe niciunul. Cuta pe oricare din cei opt aghiotani care
plecau de la Cartierul General n fiecare zi la amiaz ducndu-i
servietele cu ei. Memorase feele fiecruia i-i putea recunoate pe
dat. Fusese deja la hotelul Metropolitan i la Turf Club fr succes
i inteniona ca dup ce-ar atepta o jumtate de or la Shepheards
s ncerce la Clubul ofierilor, la Clubul Sportiv Gezira i chiar la
Uniunea Anglo-Egiptean. Dac ar eua n aceast sear, mine va
ncerca iar: era sigur c mai devreme sau mai trziu va da peste unul
din ei.
98
 Apoi totul va depinde de ndemnarea lui.
i fcuse planul bazndu-se pe asta. Uniforma l fcea de-al lor,
demn de ncredere i prieten. Ca majoritatea soldailor, erau
probabil singuri ntr-o ar strin i nfometai de sex. Sonja, fr
ndoial, era o femeie foarte tentant, i un simplu ofier britanic nu
era destul de blindat mpotriva trucurilor unei seductoare orientale.
i oricum, dac era att de ghinionist nct s agae un aghiotant
destul de detept ca s reziste tentaiei, putea s renune la el i s
caute altul.
Spera s nu dureze att de mult.
De fapt mai dur numai cinci minute.
Maiorul care intr era un brbat micu, foarte slab, i cu
aproximativ zece ani mai n vrst dect Wolff. Pe obraji avea
vinioare roii, semn al unui butor serios. Avea ochi albatri
bulbucai i pr lins, de culoarea nisipului.
n fiecare zi pleca de la Cartierul General i se ducea la o cldire
fr firm din Shari Suleiman Pasha purtndu-i servieta.
Inima lui Wolff se opri o clip.
Maiorul veni la bar, i scoase chipiul i spuse:
Ezma! Scotch. Fr ghea. D-i zor.
Se ntoarse ctre Wolff.
Afurisit vreme, spuse el pe ton de conversaie.
Nu-i aa mereu, domnule? spuse Wolff.
Pe naiba, aa-i. Sunt Smith, de la Cartierul General.
mi pare bine, domnule, spuse Wolff. tia c, din moment ce
Smith pleca n fiecare zi de la Cartierul General, ndreptndu-se
ctre alt cldire, maiorul nu putea s aparin cu adevrat
Cartierului General; i se ntreb n treact de ce minea n aceast
privin. nltur pentru moment acest gnd i spuse:
Sunt Slavenburg de la BTE.
Minunat. nc un rnd?
Iat; ca s intre n conversaie cu un ofier se dovedea chiar mai
uor dect se ateptase.
99
 Amabil din partea dumneavoastr, domnule, spuse Wolff.
Las-o mai moale cu domnule. Fr chestii de-astea la bar!
Desigur. Alt greeal.
Ce s fie?
Whisky cu ap, v rog.
Dac a fi n locul dumitale, n-a lua ap. Se spune c vine
direct din Nil.
Sunt obinuit, zmbi Wolff.
N-ai dureri de burt? Probabil c eti singurul alb din Egipt
care nu sufer de asta.
Nscut n Africa, locuit la Cairo timp de zece ani.
Wolff intr n stilul abreviat de a vorbi al lui Smith. Ar fi trebuit s
m fac actor, i spuse.
Africa, deci? M gndeam eu c ai puin accent.
Tat olandez, mam englezoaic. Am avut o ferm n Africa de
Sud.
Smith prea plin de solicitudine.
E greu pentru tatl dumitale cu fritzii miunnd prin toat
Olanda.
Wolff nu se gndise la asta.
A murit cnd eram copil, spuse el.
Neplcut. Smith i goli paharul.
La fel? i propuse Wolff.
Mulumesc.
Wolff mai comand de but. Smith i oferi o igar: Wolff refuz.
Smith se plnse de mncarea proast, de barurile care rmneau
fr butur, de chiria apartamentului i de grosolnia chelnerilor
arabi. Wolff fu tentat s-i explice c mncarea era proast pentru c
Smith se crampona de mncarea englezeasc n locul celei egiptene,
c butura era puin din cauza rzboiului european, c rata chiriilor
crescuse astronomic din cauza miilor de strini ca Smith care
invadaser oraul, iar chelnerii erau grosolani pentru c el era prea
lene i arogant ca s nvee cteva expresii de curtoazie n limba lor.
100
n loc s-i explice toate astea, i muc limba i ddu din cap n
semn de simpatie.
n toiul acestei liste de nemulumiri, Wolff privi peste umrul lui
Smith i vzu intrnd n bar ase poliiti militari.
Smith observ c i-a schimbat expresia fetei i spuse:
Ce e? Ai vzut o stafie?
n patrula MP era un poliist aparinnd armatei terestre, unul din
marin, purtnd pantaloni albi, un australian, un neo-zeelandez, un
sud-african i un Gurkha cu turban. Wolff simi o dorin nebun s
fug. Ce-l vor ntreba? i el ce va spune?
Smith se uit n jur, i zri pe poliitii militari i spuse:
Obinuita patrul de noapte n cutare de ofieri bei i spioni
germani. E un bar pentru ofieri, n-or s ne deranjeze. Ce-i cu
dumneata ai nclcat regulamentul, sau ce?
Nu, nu. Wolff improviz n grab. Tipul de la marin semna
cu unul pe care l-am cunoscut i care a fost omort la Halfaya.
Continu s se uite la patrul. Preau foarte preocupai cu ctile
lor de oel i pistoalele puse n locuri. Vor cere actele?
Smith i uitase.
Ct despre servitori Afurisii oameni. Sunt al naibii de sigur
c al meu a pus ap n gin. Dar o s-l descopr eu. Am umplut o
sticl goal de gin cu uzo tii, licoarea aia care se tulbur cnd
adaugi ap. Atept pn ncearc s-l dilueze. Va trebui s cumpere
o sticl ntreag i s se prefac de parc nimic nu s-ar fi ntmplat.
Ha, ha! Aa-i trebuie!
Ofierul care rspundea de patrul se duse la colonelul care-i
spusese lui Wolff s-i scoat chipiul.
Totul e n ordine, sir? ntreb poliistul.
Nimic pn acum, rspunse colonelul.
Ce-i cu dumneata? i spuse Smith lui Wolff. Adic, tresele alea
sunt chiar ale dumitale?
Desigur, spuse Wolff. O pictur de transpiraie i czu n ochi
i el o terse cu un gest prea rapid.
101
 N-am vrut s te jignesc, spuse Smith. Dar, tii, cum
Shepheards este interzis gradelor inferioare, nu-i un lucru rar ca
subalternii s-i coas cteva trese pe cma numai ca s intre aici.
Wolff i veni n fire.
Uitai ce, domnule, dac vrei s verificai
Nu, nu, nu, se grbi Smith s spun.
Asemnarea a fost aproape un oc.
Desigur, neleg. Hai s mai lum un pahar. Ezma!
Poliistul militar care vorbise cu colonelul privi ndelung de
jur-mprejurul ncperii. Banda de pe bra arta c este adjunctul
comandantului poliiei militare. Se uit la Wolff. Wolff se ntreb
dac omul i amintete descrierea ucigaului de la Assyut. Precis c
nu. n orice caz, nu cutau un ofier britanic care s corespund
descrierii. i Wolff i lsase musta ca s ncurce descrierea. Se
strdui s se uite n ochii ofierului, apoi ls privirea s-i alunece
indiferent n alt parte. i lu paharul, fiind sigur c omul l privea
nc.
Apoi se auzi un bocnit de cizme i patrula iei.
Fcnd un efort, Wolff se stpni s nu tremure de uurare. Ridic
paharul cu o mn sigur i spuse:
Noroc.
Bur. Smith spuse:
Cunoti locurile. Ce poate s fac un tip seara, altceva dect s
bea la Shepheards?
Wolff se prefcu o vreme c se gndete.
Ai vzut vreo dansatoare din buric?
Smith se strmb dezgustat.
O dat. O arboaic gras ce-i rsucea oldurile.
Ah! Atunci ar trebui s vezi ce nseamn cu adevrat.
Ar trebui?
Adevratul dans din buric e cel mai erotic lucru pe care l-ai
vzut vreodat.
n ochii lui Smith apru o licrire ciudat.
102
 Chiar aa?
Wolff gndi: Maior Smith, eti chiar ce-mi trebuie. Spuse:
Sonja e cea mai bun. Trebuie s ncerci s-o vezi.
Smith ddu din cap.
Probabil c-am s-o fac.
De fapt, cochetam cu ideea s m duc i eu la clubul Cha-Cha.
Ai ceva mpotriv s mergem?
S bem un pahar mai nti, spuse Smith.
Privindu-l pe Smith dnd de duc butura, Wolff se gndi c
maiorul era, cel puin la suprafa, un om foarte coruptibil. Prea
plictisit, lipsit de voin, i alcoolic. Presupunnd c e un
heterosexual normal, Sonja l-ar seduce uor. (Pe dracu, se gndi, ea
ar face mai bine s-i fac treaba). Apoi ar trebui s descopere dac
n serviet are ceva mai folositor dect meniurile. n final vor trebui
s gseasc o modalitate s scoat secretele de la el. Erau prea muli
de poate i prea puin timp.
Nu putea merge dect pas cu pas, i primul pas era s pun
stpnire pe Smith.
i terminar buturile i plecar la Cha-Cha. N-au putut gsi un
taxi aa c au luat o gharry, o trsur deschis, tras de un cal.
Birjarul i biciuia nemilos mroaga.
Tipul e cam aspru cu animalul, spuse Smith.
Nu-i aa? spuse Wolff gndind: S vezi ce le facem cmilelor.
Clubul era aglomerat i era iar zpueal. Wolff a trebuit s
mituiasc un chelner ca s obin o mas.
Numrul Sonjei ncepu de ndat ce s-au aezat. Smith o urmrea
pe Sonja n timp ce Wolff l urmrea pe el. n cteva minute, maiorul
ncepu s vorbeasc vrute i nevrute.
Bun, nu-i aa? spuse Wolff.
Fantastic, rspunse Smith, fr s se uite mprejur.
De fapt, o cunosc oarecum, spuse Wolff. S-i cer ca dup
numr s ni se alture?
De aceast dat Smith i dezlipi privirea de la ea.
103
 Dumnezeule! spuse el. Ai vrea?
Ritmul se acceler. Sonja privi dincolo de aglomeraia din club.
Sute de brbai i nfruptau cu lcomie ochii din trupul ei magnific.
i nchise ochii.
Micrile veneau automat: senzaiile o copleeau. n imaginaie
vzu marea de chipuri rapace care se holbau la ea. i simi snii
tremurnd i buricul se roti, iar oldurile se rsucir tresrind, i era
ca i cum altcineva i fcea toate astea, de parc toi brbaii
nfometai din public i manipulau trupul. Se mic tot mai repede i
mai repede. Nu era niciun artificiu n dansul ei, nu mai era; o fcea
pentru ea nsi. Nici mcar nu urma muzica aceasta o urma pe ea.
Valuri de excitare i trecur pe deasupra. Stpni aarea, dansnd,
pn cnd se gsi n pragul extazului, tiind c nu avea dect s se
azvrle i ar zbura. Ezit. i desfcu braele. n rpit de tobe,
muzica ajunse la punctul culminant. Ea scoase un strigt de frustrare
i se ls pe spate, cu picioarele ndoite sub ea, cu coapsele desfcute
ctre public, pn ce atinse cu capul scena. Apoi lumina se stinse.
ntotdeauna se-ntmpla aa.
n furtuna aplauzelor se ridica i traversa scena ntunecat ctre
culise. Se ducea repede n cabina ei, cu capul plecat, fr s priveasc
la nimeni. N-avea nevoie de cuvintele nici de zmbetele lor. Nu
nelegeau. Nimeni nu tia ce-nsemna pentru ea, prin ce trecea n
fiecare noapte cnd dansa.
i scoase pantofii, pantalonii transpareni i corsajul cu paiete
i-i puse un halat din mtase. Se aez n faa oglinzii ca s-i
tearg fardul. O fcea ntotdeauna imediat, cci fardul duna pielii.
Trebuia s aib grij de trupul ei. Faa i gtul i recptau aspectul
crnos. Ar trebui s nu mai mnnce ciocolat. Trecuse deja binior
de vrsta la care femeile ncep s se ngrae. Vrsta ei era un alt
secret pe care publicul nu trebuie s-l descopere niciodat. Avea
aproape vrsta tatlui su cnd murise. Tata
Fusese un brbat solid i arogant, ale crui realizri nu-i
ndreptiser niciodat speranele. Sonja i prinii ei dormiser
104
mpreun n patul ngust i tare al unui apartament din Cairo.
Niciodat nu se mai simise att de bine i n siguran ca n acele
zile. Se lipea de spatele lat al tatlui. i amintea mirosul lui att de
aproape i de familiar. Apoi, dup ce adormea, era un alt miros ce-o
aa peste msur. ntini unul lng altul, mama i tata ncepeau s
se mite n ntuneric, i Sonja se mica o dat cu ei. De cteva ori
mama i-a dat seama ce se ntmpl. Atunci tata a btut-o. Apoi, a
treia oar, au pus-o s doarm pe podea. i putea doar auzi, dar nu
mai mprea plcerea: i s-a prut att de crud. O nvinovi pe
mama ei. Tata vroia s mprteasc plcerea cu ea, era sigur;
tiuse tot timpul ce fcea ea. ntins pe podea, cuprins de frig,
exclus, ascultnd, ncerc se li se alture de la distan, dar n-a
mers. Nimic n-a mai mers de atunci, pn cnd a venit Alex Wolff
Nu i-a vorbit niciodat lui Wolff despre acel pat ngust din
apartament, dar ntr-un anumit fel el a neles. El avea un adevrat
instinct pentru nevoile intime pe care oamenii niciodat nu le
recunoteau. El i fata numit Fawzi recreaser pentru Sonja scena
din copilrie, i mersese.
Wolff n-a fcut-o din buntate, tia. Fcea asemenea lucruri ca s
se poat folosi de oameni. Acum vroia s-o foloseasc pentru a-i
spiona pe englezi. Ea ar face aproape orice ca s-i alunge pe englezi
orice, dar nu s se culce cu ei
Se auzi o btaie n ua cabinei. Strig:
Intr!
Intr unul din chelneri aducndu-i un bilet. Ddu din cap n semn
c e liber i desfcu bucala de hrtie. Mesajul suna simplu: Masa 41.
Alex.
Boi hrtia i o ls s alunece pe podea. Deci gsise unul. Repede.
Instinctul lui pentru slbiciunea omeneasc funciona iari.
l nelegea pentru c era ca el. i ea se folosea de oameni dei
mai puin inteligent ca el. l folosea chiar i pe el. Avea stil, gust,
prieteni n lumea bun i bani; i ntr-o zi o va duce la Berlin. Una era
s fii o stea n Egipt, i cu totul alta n Europa. Vroia s danseze
105
pentru btrnii generali aristocrai i pentru chipeii tineri din Storm
Troopers; vroia s seduc brbai puternici i frumoase fete albe;
vroia s fie regina cabaretului n cel mai decadent ora din lume.
Wolff va fi paaportul ei. Da, se folosea de el.
Probabil c-i neobinuit, gndi ea, ca doi oameni s fie att de
apropiai i totui s se iubeasc att de puin unul pe cellalt.
Chiar i-ar tia buziele.
Se nfior, nu se mai gndi la asta i ncepu s se mbrace. i puse
o rochie de sear alb, cu mneci largi i decolteu adnc. Linia
decolteului i ddea la iveal snii, iar fusta i subia oldurile.
ncl nite sandale albe, cu toc nalt. La ncheietura minii i puse
o brar grea din aur, iar la gt un lan de aur cu un medalion ca o
lacrim ce se adpostea n anul snilor. Englezului o s-i plac.
Aveau aceleai gusturi afurisite.
i mai arunc o ultim privire n oglind i iei.
O zon de tcere o nsoi ct travers clubul. Oamenii ncetau s
mai vorbeasc atunci cnd se apropia, iar apoi dup ce trecuse,
ncepeau s vorbeasc despre ea. Se simea ca i cum i-ar invita la un
viol n mas. Pe scen era altceva: era desprit de ei printr-un
perete invizibil. Aici jos, o puteau atinge, i toi vroiau s-o fac. Nu
au fcut-o niciodat, dar pericolul i ddea fiori.
Ajunse la masa 41 i amndoi brbaii se ridicar n picioare.
Sonja, draga mea, eti minunat, ca ntotdeauna, spuse Wolff.
Primi complimentul nclinnd din cap.
Permite-mi s i-l prezint pe maiorul Smith.
Sonja i strnse mna. Era un brbat slab, fr brbie, cu o musta
blond i mini urte, osoase. O privi ca pe-un desert extravagant
care tocmai i fusese pus n fa.
ncntat, absolut ncntat, spuse Smith.
Se aezar. Wolff turn ampanie. Smith spuse:
Dansul dumneavoastr a fost splendid, domnioar, pur i
simplu splendid. Foarte artistic.

106
 Mulumesc.
Se ntinse peste mas i-i mngie mna.
Suntei foarte atrgtoare.
Iar tu eti un prost, i spuse ea. Prinse o privire de avertisment
din partea lui Wolff: tia ce-i n mintea ei.
Suntei foarte amabil, domnule maior, spuse ea.
Wolff era nervos, i ddea seama. Nu era sigur dac va face ce
vroia el. De fapt nu se hotrse nc.
L-am cunoscut pe tatl Sonjei, srmanul de el.
Era o minciun, i Sonja tia de ce o spune. Vroia s-i aduc
aminte.
Tatl ei fusese ho de ocazie. Cnd avea de lucru, lucra, cnd nu
avea de lucru, fura. ntr-o zi a ncercat s smulg poeta unei
europence n Shari el-Kubri. Cei ce o nsoeau pe femeie au vrut s-l
nface pe tatl Sonjei i n busculad femeia a fost lovit i a czut,
scrntindu-i ncheietura minii. Era o persoan important, i tatl
Sonjei a fost biciuit pentru ofensa adus. Murise n timp ce era
biciuit.
Desigur, n principiu asta n-ar fi trebuit s-l ucid. Probabil c
avusese inima slab. Englezului care aplica legea nu-i psa. Omul
comisese delictul, i se dduse pedeapsa meritat i pedeapsa l
omorse: un btina mai puin. Sonja, care avea doisprezece ani, era
distrus. De atunci i urse pe englezi cu toat fiina ei.
Hitler avea ideea cea bun, dar inta era greit, credea ea. Nu
slbiciunea rasial a evreilor infecta lumea ci a britanicilor. n Egipt
evreii erau mai mult sau mai puin ca toi ceilali: unii bogai, alii
sraci, unii buni, alii ri. Dar englezii erau cu toii la fel de arogani,
lacomi i vicioi. Rse amar de modul nobil n care englezii
ncercaser s apere Polonia de opresiunea german, n timp ce ei
nii continuau s oprime Egiptul.
Totui, din anumite motive, germanii luptau mpotriva englezilor
i asta era suficient ca s-o fac pe Sonja filo-german.
Vroia ca Hitler s nfrng, s umileasc i s ruineze Marea
107
Britanie.
Va face orice-i st n putin ca s-i ajute.
Va seduce chiar i un englez.
Se aplec n fa.
Domnule maior, spuse ea, suntei un brbat foarte atrgtor.
Wolff se relax vizibil.
Smith fu uimit. Ochii preau c-i sunt gata s-i ias din orbite.
Dumnezeule! spuse el. Chiar credei asta?
Da, cred, domnule maior.
tii, a vrea s-mi spunei Sandy.
Wolff se ridic.
M tem c trebuie s v prsesc. Sonja, pot s te conduc acas?
Smith spuse:
Cred c poi lsa asta n seama mea, cpitane.
Da, domnule.
Adic, dac Sonja
Sonja btu din pleoape.
Desigur, Sandy.
mi pare ru c sparg petrecerea, dar am nceput-o devreme.
E-n regul, i spuse Smith. Vezi-i de drum.
Pe cnd Wolff pleca, un chelner aduse cina. Era o mas european
friptur i cartofi i Sonja ciuguli din ea n timp ce Smith i
vorbea. i povesti despre succesele lui n echipa de cricket a colii. Se
pare c nu mai fcuse nimic spectaculos de atunci. Era tare
plictisitor.
Sonja se gndea mereu la biciuire.
El bu constant tot timpul cinei. Cnd plecar, se cltina puin. Ea
i ddu braul, mai mult spre folosul lui. Merser pe jos pn la casa
plutitoare prin aerul rcoros al nopii. Smith privi n sus la cer i
spuse:
Stelele frumoase.
Vorbea cam mpleticit.
Se oprir la casa plutitoare.
108
 Arat drgu, spuse Smith.
E destul de plcut, spuse Sonja. Vrei s-o vezi pe dinuntru?
Grozav.
l conduse peste podic, pe punte i apoi coborr scrile.
Cu ochii mari Smith privi de jur-mprejur.
Trebuie s spun c e foarte luxoas.
Vrei s bei ceva?
Foarte mult.
Sonjei i displcea felul n care el spunea tot timpul foarte. l
eluda pe r i pronuna foate.
ampanie sau ceva mai tare?
Un strop de whisky ar fi foarte bine.
Ia loc.
i ddu paharul i se aez aproape de el. El i atinse umrul, o
srut pe obraz i i prinse brutal snul. Ea se cutremur. Lu asta
drept un semn de pasiune, i strnse mai tare.
l trase peste ea. Era foarte stngaci: coatele i genunchii o tot
mpungeau. i vr mna sub fusta ei.
Vai, Sandy, eti att de puternic, spuse ea.
Sonja se uit peste umrul lui i zri faa lui Wolff. Era pe punte,
n genunchi i privea prin chepeng, rznd n tcere.

109
 8

William Vandam ncepea s cread cu disperare c nu-l va prinde

niciodat pe Alex Wolff. Trecuser aproape trei sptmni de la
crima din Assyut i Vandam nu se apropiase ctui de puin de
vnat. Pe msur ce timpul trecea, urma se rcea tot mai mult.
Aproape c-i dorea s mai fie un furt de serviet, nct s tie cel
puin ce urmrea Wolff.
tia c ncepea s fie cam obsedat de acest om. Se scula noaptea,
pe la trei dimineaa, cnd trecea efectul buturii, i-i fcea griji pn
n zori. Ceea ce l nelinitea era stilul lui Wolff: modul n care se
furiase n Egipt, caracterul neateptat n care fusese ucis caporalul
Cox, uurina cu care Wolff se topise n mulime. Vandam
recapitulase iar i iar aceste lucruri, ntrebndu-se tot timpul de ce
gsea acest caz att de fascinant.
Nu fcuse niciun progres real, dar strnsese nite informaii, iar
informaiile i alimentaser obsesia o alimentaser nu aa precum
hrana pe om, satisfcndu-l, ci aa cum combustibilul alimenteaz
focul, fcndu-l s ard mai puternic.
Villa les Oliviers era proprietatea unui oarecare Ahmed Rahmha.
Familia Rahmha era o bogat familie egiptean. Ahmed motenise
casa de la tatl su, Gamal Rahmha, avocat. Unii din locotenenii lui
Vandam descoperise nregistrarea cstoriei ntre Gamal Rahniha i
o oarecare Eva Wolff, vduva lui Hans Wolff, amndoi de
naionalitate german; i apoi actele de adopiune prin care copilul
lui Hans i al Evei devenea fiul legitim al lui Gamal Rahmha
Astfel Ahmed Rahmha se dovedea a fi german, i asta explica de
ce obinuse acte egiptene legale pe numele de Alex Wolff.
De asemenea, n registru mai era un testament care i acorda lui

110
Ahmed, sau Alex, o parte din averea lui Gamal, plus casa.
ntrevederile cu toi supravieuitorii din familia Rahmha nu au
dus nicieri. Ahmed dispruse cu doi ani n urm, i de atunci nu se
mai auzise nimic de el. Cel ce sttuse de vorb cu ei avusese
impresia c fiul adoptiv al familiei nu era prea mult regretat.
Vandam era convins c atunci cnd dispruse, Ahmed se dusese
n Germania.
Mai era o ramur a familiei Rahmha, dar erau nomazi, i nimeni
nu tia unde ar putea fi gsii. Fr ndoial, se gndea Vandam, ei l
ajutaser ntr-un fel pe Wolff n recenta ntoarcere n Egipt.
Vandam nelese acum. Wolff nu putuse veni n ar prin
Alexandria. n porturi msurile de securitate erau severe: intrarea lui
ar fi fost observat, ar fi fost cercetat i mai devreme sau mai trziu
investigaiile ar fi dat la iveal antecedentele lui germane, i ca
urmare ar fi fost internat. Venind dinspre sud, sperase s treac
neobservat i s-i reia fostul statut de egiptean nscut i crescut n
Egipt. Fusese un adevrat noroc pentru englezi c Wolff intrase n
bucluc la Assyut.
Vandam avea impresia c sta fusese ultimul noroc pe care-l
avuseser.
Sttea n biroul lui, fumnd igar dup igar, i-i fcea griji din
cauza lui Wolff.
Tipul nu era un amrt colecionar de zvonuri i de vorbe. Nu se
mulumea, ca ali ageni, s trimit rapoarte bazate pe numrul de
soldai zrii pe strad i pe lipsa de piese pentru motorizate. Furtul
servietei dovedea c vna informaii de prim mn i c era capabil
s gseasc mijloace ingenioase ca s le dobndeasc. Dac rmnea
destul timp n libertate, pn la urm va reui.
Vandam msura ncperea - de la cuier la birou, n jurul biroului
ca s se uite pe fereastr, ocolea apoi cellalt capt al biroului, i
revenea iar la cuier.
Spionul avea i el problemele lui. Trebuia s satisfac ntr-un fel
curiozitatea vecinilor, dnd explicaii despre propria-i persoan,
111
s-i ascund undeva transmitorul, s se deplaseze prin ora i s
culeag informaii. Ar putea rmne fr bani, i s-ar putea strica
radioul, l-ar putea trda informatorul sau cineva i-ar putea descoperi
ntmpltor secretul. ntr-un fel sau altul, urmele spionului trebuiau
s apar.
Cu ct era mai inteligent, cu att va dura mai mult.
Vandam era convins c Abdullah, houl, era n crdie cu Wolff.
Dup ce Bogge refuzase s-l aresteze pe Abdullah, Vandam oferise o
important sum de bani pentru informaii privind locul unde se
gsete Wolff. Abdullah pretindea n continuare c nu tie nimic
despre cineva cu numele de Wolff, dar flacra lcomiei i licrise n
ochi.
S-ar putea ca Abdullah s nu tie unde poate fi gsit Wolff Wolff
era, fr ndoial, destul de precaut ca s se fereasc de-un om de-o
necinste notorie dar poate c l-ar putea gsi. Vandam explicase clar
c oferta era nc n picioare. De asemenea, era posibil ca avnd
informaia, Abdullah s se duc la Wolff, s-i spun de oferta lui
Vandam, i s ncerce s obin mai mult.
Vandam msura de la un capt la altul ncperea.
Ceva n legtur cu stilul. Modul n care s-a furiat n ar; omorul
cu cuitul, dispariia; i mai era ceva pe lng toate astea. Ceva ce-i
era cunoscut lui Vandam, ceva citit ntr-un raport sau aflat de la un
instructaj. Wolff ar putea s fie chiar cineva pe care Vandam l
cunoscuse, cu mult timp n urm, dar pe care nu i-l putea aminti.
Stilul.
Sun telefonul.
Ridic receptorul:
Maiorul Vandam.
Alo, aici maiorul Calder de la biroul casieriei.
Vandam se ncord.
Da?
Acum cteva sptmni ne-ai trimis o not s urmrim
apariia unor lire false. Ei bine, am gsit cteva.
112
 Asta era asta era urma.
Bine, spuse Vandam.
De fapt, destul de multe, continu vocea.
Trebuie s le vd ct mai curnd posibil, spuse Vandam.
Sunt pe drum. Trimit pe cineva trebuie s soseasc n curnd.
tii cine le-a pltit?
De fapt, n-a fost un singur lot, dar am obinut cteva nume
pentru dumneavoastr.
Minunat. V sun dup ce vd bancnotele. Ai spus Calder?
Da. Ofierul i ddu numrul de telefon. Atunci, vorbim mai
trziu.
Vandam nchise. Lire sterline false se potrivea: asta ar putea fi
brea. Lirele nu mai erau moneda oficial n Egipt. n mod oficial,
Egiptul se presupunea c este o ar suveran. Cu toate acestea, lirele
sterline puteau fi oricnd schimbate cu bani egipteni la casieria
general britanic. n consecin, cei ce fceau multe afaceri cu
strinii primeau de obicei s fie pltii n lire sterline.
Vandam deschise ua i strig pe coridor:
Jakes!
Sir! i rspunse Jakes, strignd la fel de tare.
Adu-mi dosarul cu bancnote false.
Da, domnule!
Vandam intr n biroul de alturi i vorbi cu secretarul lui.
Atept un pachet de la casierie. Adu-mi-l de ndat ce sosete,
te rog.
Da, domnule.
Vandam se ntoarse n birou. Jakes apru o clip mai trziu
aducnd un dosar. Cel mai n vrst din echipa lui Vandam, Jakes,
era un tnr zelos, demn de ncredere, care urma ntocmai ordinele,
atta timp ct ddeau rezultate, dup care i folosea propria
iniiativ. Era chiar mai nalt dect Vandam, slab, cu prul negru, i
o privire destul de lugubr. Relaiile lui cu Vandam nu erau chiar
protocolare. Jakes era foarte scrupulos n ceea ce privete salutul i
113
formulele de adresare, dar aciunile le discutau de la egal la egal, i-n
mod curent folosea un limbaj ct se poate de liber. Jakes avea relaii
foarte bune i aproape sigur va avansa n grad mult mai departe
dect Vandam.
Vandam aprinse lampa de birou i spuse:
Arat-mi fotografia unei bancnote false n stilul nazitilor.
Jakes ls jos dosarul i-l rsfoi. Extrase un teanc de fotografii
lucioase i le mprtie pe birou. Fiecare reprezenta faa i dosul unei
bancnote, ceva mai mari dect dimensiunile reale.
Jakes le sort.
Bancnote de cinci, zece i douzeci de lire sterline.
Sgei negre indicau pe fotografie greelile prin care puteau fi
identificate falsurile.
Sursa informaiilor erau banii contrafcui luai de la spionii
germani capturai n Anglia.
Jakes spuse:
Ai crede c-ar trebui s tie c nu-i indicat s le dea spionilor
bani fali.
Vandam i rspunse fr s-i ridice privirea de pe imagini:
Spionajul e o afacere costisitoare i majoritatea banilor se pierd
n vnt. Pentru ce s cumpere valut britanica din Elveia cnd o pot
fabrica singuri? Un spion are acte false, i poate la fel de bine s aib
i bani fali. n plus, dac intr n circulaie, au i un efect negativ
asupra economiei britanice. Duc la inflaie, ca atunci cnd guvernul
imprim bani ca s-i acopere datoriile.
Totui, ai zice c de-acum ar fi trebuit s-i dea seama c
punem laba pe ei.
O, dar cnd i prindem, avem grij ca nemii s nu tie c i-am
prins.
Oricum, sper c spionii notri nu folosesc mrci false.
Nu-mi vine s cred. Noi lum serviciul de informaii mai n
serios dect ei. A vrea s pot spune acelai lucru i despre tactica de
lupt cu tancurile.
114
 Secretarul lui Vandam ciocni la u, apoi intr. Era un caporal n
vrst de douzeci de ani care purta ochelari.
Pachetul de la casierie, domnule.
Bravo! spuse Vandam.
Dac vrei s semnai recipisa, domnule.
Vandam semn i rupse plicul. Coninea cteva bancnote de o
sut de lire sterline.
S fiu al naibii! spuse Jakes.
Mi-au spus c sunt multe, spuse. Vandam. Adu-ne cte o lup,
caporale.
Da, domnule.
Vandam puse o bancnot din plic alturi de una din fotografie i
cut s identifice erorile.
N-a avut nevoie de lup.
Privete, Jak.es.
Jakes se uit.
Bancnota prezenta aceeai greeal ca aceea din fotografie.
Asta-i, domnule, spuse Jakes.
Bani nemeti, fabricai n Germania, spuse Vandam. Acum
suntem pe urmele lui.

Locotenent-colonelul Reggie Bogge tia c maiorul Vandam e un

tnr detept, cu acel tip de iretenie ce se gsete uneori printre cei
din clasele muncitoare; dar maiorul nu era deloc pe placul lui Bogge.
n acea sear, Bogge juca biliard cu generalul de brigad Povey,
directorul Serviciului Secret Militar, la Gezira Sporting Club.
Generalul era iret, i nu-l prea agrea pe Bogge, dar Bogge i
imagina c tie cum s-l ia.
Jucau pe un iling punctul i generalul ncepu.
n timp ce jucau, Bogge spuse:
Sper c nu v supr s vorbim despre treburi la club,
domnule?
Ctui de puin.
115
 Asta doar pentru c se pare c nu prea am ansa s pot pleca de
la birou n timpul zilei.
Despre ce-i vorba? i tie generalul vorba.
Bogge bg n pung o bil roie i alinie una roz.
Sunt foarte sigur c n Cairo acioneaz un spion foarte serios.
Rat bila roz.
Generalul se aplec deasupra mesei.
Continu.
Bogge privi spatele lat al generalului. Era nevoie de puin
delicatee. Fr ndoial c eful departamentului era responsabil de
succesul departamentului, cci numai un departament bine condus
nregistreaz succese, aa cum toat lumea tie; cu toate acestea,
trebuia s dai dovad de subtilitate n ceea ce privete modul n care
dobndeti credit. ncepu:
V amintii c n urm cu cteva sptmni a fost asasinat un
caporal la Assyut?
Vag.
Am avut o presimire, i de atunci am mers pe aceast pist.
Sptmna trecut, ntr-o busculad pe strad, a fost umflat
servieta unui aghiotant de la Statul Major. Nimic remarcabil,
desigur, dar le-am pus cap la cap.
Generalul bg n pung bila alb.
Drace, spuse. Rndul dumitale.
Am cerut celor de la casieria general s caute bani englezeti
fali. i iat, minune! Au gsit. Le-am cerut bieilor mei s-i
examineze. S-a dovedit c sunt fabricai n Germania.
Aha!
Bogge bg n pung bila roie, una albastr, apoi o alt bil roie
i rat din nou pe cea roz.
Cred c m-ai lsat mult n urm, spuse generalul, scrutnd
printre gene masa. E vreo ans s dai de urma individului cu
ajutorul banilor?
E o posibilitate. Ne-am angajat deja pe acest drum.
116
 D-mi suportul acela, vrei?
Desigur.
Generalul puse suportul pe mas i-i potrivi lovitura.
Bogge spuse:
S-a sugerat c am putea da instruciuni celor de la casierie s
primeasc n continuare bancnotele false n eventualitatea c putem
dobndi noi indicii.
Sugestia i aparinuse lui Vandam i Bogge o respinsese. Vandam
protestase ceva ce ncepea s devin obositor de familiar i Bogge
trebuise s-l pun la punct. Dar nu se tie niciodat i, dac lucrurile
luau o ntorstur proast, Bogge vroia s poat spune c i
consultase superiorii.
Generalul se ndrept de mijloc i se gndi.
Asta depinde de ci bani sunt n joc, nu?
Pn acum, mai multe sute de lire sterline.
Muli.
Am impresia c de fapt nu-i necesar s continum s acceptm
banii fali, domnule.
Foarte bine.
Generalul bg n pung ultima bil roie i atac pe cele colorate.
Bogge marc scorul. Generalul conducea, dar Bogge obinuse
lucrul pentru care venise.
Cine se ocup de chestia asta cu spionul? ntreb generalul.
, n principal, m ocup eu nsumi
Da, dar pe care dintre maiori l foloseti?
Vandam, de fapt.
A, Vandam. Nu-i biat ru.
Lui Bogge nu-i plcea ntorstura luat de conversaie. Generalul
nu nelegea ct trebuie s fii de atent cu cei de teapa lui Vandam;
d-le un deget i-i nha toat mna. Armata s promoveze aceti
oameni mai sus de statutul lor! Comarul lui Bogge era s se
trezeasc primind ordine de la un fiu de pota cu accent din Dorset.
Vandam a cam prins o slbiciune pentru btinai, din pcate;
117
dar cum spunei, e destul de bun, n sensul c muncete srguincios.
Da. Generalul se delecta cu o lovitur bun, vrnd n pung
culorile una dup alta. A urmat aceeai coal cu mine. Douzeci de
ani mai trziu, desigur.
Bogge zmbi.
Dar el a fost bursier, totui. Nu-i aa, domnule?
Da, spuse generalul. Ca i mine. i vr n pung bila neagr.
Se pare c ai ctigat, domnule, spuse Bogge.

Directorul clubului Cha-Cha spuse c mai mult de jumtate din

clienii lui i achitau notele n lire sterline, c nu era posibil s
stabileasc cine i n ce moned pltea i chiar dac ar putea, nu
cunotea dect numele ctorva clieni obinuii ai clubului.
Casierul ef de la Shepheards spuse ceva similar.
La fel i doi oferi de taxi, proprietarii a dou baruri pentru
soldai, i Madame Fahmy, proprietara bordelului.
Vandam se atepta cam la aceeai poveste i din partea
urmtorului de pe list, un negustor pe nume Mikis Aristopoulos.
Aristopoulos schimbase o sum important de lire sterline, n
majoritate false, i Vandam crezu c prvlia lui trebuie s fie mare,
dar nu era. Aristopoulos avea o bcnie mic. Mirosea a mirodenii i
cafea, dar pe rafturi nu era cine tie ce. Aristopoulos nsui era un
grec scund, de aproximativ douzeci i cinci de ani, cu un zmbet
larg care-i dezvelea dinii albi. Purta un or n dungi peste
pantalonii din bumbac i cmaa alb.
Bun dimineaa, domnule. Cu ce s v servesc? spuse el.
Se pare c nu prea ai ce vinde, spuse Vandam.
Aristopoulos zmbi.
Dac vrei ceva deosebit, s-ar putea s am n depozit. Ai mai
cumprat de aici, domnule?
Deci acesta era sistemul: delicatesele n ncperea din spate,
numai pentru clienii obinuii. Asta nsemna c ar putea s-i
cunoasc clientela. De asemenea, suma de bani fali pe care-i
118
schimbase reprezenta probabil o comand mare, pe care i-ar
aminti-o.
Nu m aflu aici ca s cumpr. Acum dou zile ai dus o sut i
patruzeci i apte de lire la casieria britanic i i-ai schimbai n
moned egiptean.
Aristopoulos se ncrunt i pru ncurcat.
Da
O sut i douzeci i apte de lire erau contrafcui fali nu
erau buni.
Aristopoulos zmbi, i desfcu larg braele i ridic din umeri.
mi pare ru pentru casier. Am luat banii de la englezi, i-am
napoiat englezilor Ce pot face?
Poi merge la nchisoare pentru c ai pus n circulaie bani fali.
Aristopoulos ncet s mai zmbeasc.
V rog. Nu-i drept. De unde s tiu?
Banii i-au fost toi pltii de o singur persoan?
Nu tiu
Gndete-te! spuse tios Vandam. i-a pltit cineva o sut
douzeci i apte de lire?
A da! Da! Brusc Aristopoulos pru ndurerat. Un client
foarte respectabil. O sut douzeci i ase de lire i zece ilingi.
Numele lui?
Vandam i inu respiraia.
Domnul Wolff
Ahhh!
Sunt ocat. Domnul Wolff este un client foarte bun de mai
muli ani, i n-am avut niciodat necazuri cu plata, niciodat.
Ascult, spuse Vandam, i-ai livrat marfa la domiciliu?
Nu.
La dracu!
Ne-am oferit s i-o livrm acas, ca de obicei, dar de aceast
dat domnul Wolff
De obicei o livrai acas?
119
 Da, dar de aceast dat
Care-i adresa?
Stai s vd. Vila les Olliviers, Garden City.
De necaz, Vandam izbi cu pumnul n tejghea. Aristopoulos pru
puin speriat.
Totui, n-ai mai livrat acolo n ultimul timp, spuse Vandam.
Nu, de la ntoarcerea domnului Wolff. Domnule, mi pare
foarte ru c banii aceia fali au trecut prin minile mele nevinovate.
Poale c putem aranja ceva?
Poate, spuse gnditor Vandam.
S bem o cafea mpreun.
Vandam ncuviin dnd din cap. Aristopoulos l conduse n
camera din spate. Rafturile erau foarte bine dotate cu sticle i cutii de
conserve, majoritatea de import. Vandam observ caviar rusesc,
conserve de unc americane i gem englezesc. Aristopoulos turn o
cafea groas, tare, n nite cecue. Zmbea din nou.
Aceste mici neajunsuri se pot ntotdeauna rezolva ntre
prieteni, spuse Aristopoulos.
Au but cafea.
Poate c n semn de prietenie v-a putea oferi ceva din
magazin, spuse Aristopoulos. Am un mic stoc de vin franuzesc
Nu, nu
De obicei pot gsi whisky scoian cnd toi din Cairo au rmas
n pan
Nu m intereseaz acest soi de aranjament, spuse nerbdtor
Vandam.
Ah! fcu Aristopoulos. Era foarte convins c Vandam atepta o
mit.
Vreau s-l gsesc pe Wolff, continu Vandam. Trebuie s aflu
unde locuiete acum. Spuneai c e un client regulat? Ce fel de marf
cumpr?
Mult ampanie. De asemenea caviar. Cafea, destul de mult.
Buturi strine. Alune srate, crnai cu usturoi, caise n coniac
120
 Hm.
Vandam absorbea lacom aceste informaii incidentale. Ce fel de
spion era sta care-i cheltuia fondurile pe delicatese de import?
Rspunsul: unul care nu era foarte serios. Dar Wolff era serios. Era o
chestiune de stil.
M ntreb, cam ct de curnd ar urma s revin? ntreb
Vandam.
De cum rmne fr ampanie.
Foarte bine. Cnd vine, trebuie s aflu unde locuiete.
Dar, domnule, dac refuz iar s m lase s-i duc marfa
acas?
Tocmai la asta m gndesc. i voi da un ajutor.
Lui Aristopoulos nu-i plcea aceast idee.
Vreau s v ajut, domnule, dar afacerea mea este particular
N-ai de ales, spuse Vandam. Ori m ajui, ori mergi la
nchisoare.
Cum s lucreze un ofier englez aici, n prvlia mea?
A, n-o s fie un ofier englez.
Ar btea la ochi i l-ar alunga, probabil, pe Wolff, i spuse
Vandam i zmbi.
Cred c tiu persoana ideal pentru asta.

n acea sear dup cin, Vandam se duse acas la Elene, ducnd

un buchet uria de flori i simindu-se ca un idiot.
Locuia ntr-o cas cu apartamente de nchiriat, plcut i
spaioas, n apropiere de Place de lOpra. O portreas nubian l
ndrum pe Vandam la etajul doi. Urc pe scara de marmur n
spiral din centrul cldirii i ciocni la ua apartamentului 3A.
Nu l atepta, i brusc i trecu prin minte c ar putea fi cu un
brbat.
Atept nerbdtor pe coridor, ntrebndu-se cum ar putea arta
n propria ei cas. Nu mai fusese aici. Poate c era plecat. Fr
ndoial c era foarte ocupat serile
121
 Ua se deschise.
Purta o rochie galben din bumbac cu fust larg, foarte simpl,
dar destul de subire ca s se vad prin ea. Culoarea contrasta foarte
plcut cu pielea ei uor maronie. Se uit o clip la el cu ochii larg
deschii, apoi l recunoscu i-i oferi zmbetul ei maliios.
Ei, hello! spuse ea.
Bun seara.
Fcu un pas nainte i-l srut pe obraz.
Intr.
Intr i ea nchise ua.
Nu m ateptam la srut, spuse el.
Face parte din joc. Permite-mi s te scap de deghizament.
i ddu florile. Avea impresia c era tachinat.
Intr acolo pn pun florile n ap, spuse ea.
Urm direcia indicat de degetul ei i intr n camera de zi. Privi
de jur-mprejur. ncperea era confortabil pn la limita
senzualului. Era decorat n roz i auriu, mobilat cu sofale adnci
i-o mas de stejar deschis la culoare. Era o camer de col, cu
ferestre pe dou laturi, iar acum soarele serii lumina nuntru fcnd
ca totul s strluceasc uor. Pe podea era un covor gros de blan
cafenie, care prea a fi o blan de urs. Vandam se aplec i-o atinse:
era blan natural. Deodat avu viziunea Elenei stnd goal pe
blan, zvrcolindu-se. Clipi din ochi i privi n alt parte. Pe locul de
lng el era o carte pe care probabil c o citea cnd btuse el la u. O
ridic i se aez. Locul mai pstra cldura trupului ei. Cartea se
numea Stambul Train. Prea s fie cu crime i detectivi. Pe peretele
din faa lui era un tablou destul de modern, reprezentnd un bal de
societate: toate doamnele erau n splendide rochii de sear, iar
brbaii goi. Vandam se duse i se aez pe canapeaua de sub
tablou, astfel nct s nu trebuiasc s se uite la el. l considera
ciudat.
Ea veni cu florile puse ntr-o vaz i mirosul de glicin umplu
ncperea.
122
 Vrei ceva de but?
Poi s-mi prepari un Martini?
Da. Fumeaz dac vrei.
Mulumesc.
tia s fie ospitalier, se gndi Vandam. Presupunea c trebuie s
tie, avnd n vedere modul cum i ctiga existena. Scoase igrile.
Mi-era team c eti plecat.
Nu n aceast sear.
Era ceva ciudat n glasul ei cnd spuse asta, dar Vandam nu-i
ddu seama ce anume. O privi cum prepar Martini-ul n shaker.
Avusese intenia ca ntrevederea s se desfoare n termeni de
afaceri, dar nu era n stare s-o conduc n acest fel, cci de fapt ea
avea iniiativa. Se simi ca un iubit clandestin.
i place genul sta? ntreb el artnd crile.
n ultimul timp am citit cri de senzaie.
De ce?
Ca s descopr cum se comport un spion.
N-a fi crezut c
Vzu c ea zmbea iari i nelese c era din nou tachinat.
Nu tiu niciodat cnd eti serioas.
Foarte rar.
i ntinse paharul i se aez la cellalt capt al canapelei. Se uit
spre el peste marginea paharului.
Pentru spionaj!
Sorbi din Martini. Era perfect. Ca i ea. Soarele molatic i fcea
pielea s luceasc uor. Braele i picioarele i apreau netede i moi.
Se gndi c n pat trebuie s fie ca i afar din pat: relaxat,
amuzant i desfttoare n totul. La dracu! i data trecut avusese
acelai efect asupra lui, i se refugiase ntr-una din rarele lui beii
dup care terminase ntr-un bordel.
La ce te gndeti? ntreb ea.
Spionaj.
Ea rse: nu se tie cum, dar se pare c tia c minte.
123
 Trebuie c-i place foarte mult, spuse.
Vandam se gndi: cum de reuete? Tachinndu-l l inea mereu
n dezechilibru, i capacitatea ei de-a ptrunde n gndurile lui, faa
nevinovat i membrele ei lungi i cafenii
Prinderea spionilor poate fi o treab satisfctoare, dar nu-mi
place, spuse el.
Ce se ntmpl cnd i prinzi?
i spnzur, de obicei.
Ah!
Reuise i el s-o dezechilibreze. Ea se cutremur.
De obicei, n vreme de rzboi, cei ce pierd mor.
De-aia nu-i place pentru c-i spnzur?
Nu. Nu-mi place pentru c nu-i prind ntotdeauna.
Eti mndru c ai o inim de piatr?
Nu cred c am o inim de piatr. ncercm s omorm mai
muli de-ai lor dect omoar ei dintre ai notri.
Cum de-am ajuns s m apr? se ntreb el.
Elene se ridic s-i mai toarne un pahar. O privi traversnd
camera. Se mica plin de graie ca o pisic, i spuse; nu, ca un
pisoia. i privi spatele cnd se opri ca s ia shakerul i se ntreb ce
avea pe sub rochia galben. i observ minile cnd i turn butura:
erau zvelte i puternice. Ea nu-i mai turn nc un Martini.
Se ntreba din ce mediu provine. Spuse:
Prinii ti triesc?
Nu, spuse ea abrupt.
mi pare ru, spuse el. tia c minte.
Pentru ce m-ai ntrebat?
Pur curiozitate. Te rog s m ieri.
Ea se aplec i-i atinse uor braul, trecndu-i degetele pe pielea
lui, o mngiere blnd ca o briz.
Te scuzi prea mult.
Privi n alt parte, ezitnd parc; i apoi, prnd c cedeaz unui
impuls, ncepu s-i povesteasc viaa ei.
124
 Fusese fiica cea mai mare ntr-o familie cu cinci copii, ajuns la
disperare de atta srcie. Prinii ei erau oameni cultivai i iubitori.
Tata m-a nvat engleza iar mama m-a nvat s port
mbrcminte curat, spuse ea dar tatl, croitor, era ultraortodox i
se nstrinase de restul comunitii evreieti din Alexandria, dup o
disput doctrinal cu hahamul ritual. Cnd Elene avea cincisprezece
ani, tatl ei ncepu s orbeasc. Nu mai putea lucra dar nici nu voia
s cear sau s accepte ajutorul de la evreii ce se lepdau de
credin din Alexandria. Elene intr camerist intern ntr-o familie
de englezi i-i trimitea salariul familiei. Din acest punct nainte,
povestea ei era aceea care se repetase, Vandam o tia prea bine, iar i
iar n ultima sut de ani, n casele claselor britanice conductoare: se
ndrgosti de fiul stpnului, i el o seduse. Avusese noroc c
fuseser descoperii nainte de a rmne nsrcinat. Fiul fusese
trimis la universitate, iar Elenei i se dduse salariul i fusese
concediat. i era groaz s se ntoarc acas i s-i mrturiseasc
tatlui c fusese dat afar pentru preacurvie i pe deasupra cu un
ne-evreu. A trit din salariul primit la concediere, continund s
trimit acas sptmnal aceeai sum de bani, pn cnd rmase
fr bani. Apoi un afacerist desfrnat, pe care l cunoscuse n acea
cas, o instalase ntr-un apartament i astfel se mbarc n truda
vieii. Curnd dup asta, tatl ei afl cum tria i-i determin
familia s intre n shiva pentru ea.
Ce e shiva? ntreb Vandam.
Doliu.
De atunci nu mai avusese tiri de la ei, cu excepia unui mesaj de
la o prieten care i spunea c mama ei murise.
l urti pe tatl tu? ntreb Vandam.
Ea ridic din umeri.
Cred c pn la urm s-a sfrit destul de bine. i ntinse
braele artnd apartamentul.
Dar eti fericit?
Ea l privi. De dou ori pru gata s vorbeasc, dar apoi nu mai
125
spuse nimic. n cele din urm privi n alt parte. Vandam nelese c
regreta impulsul care o fcuse s-i spun povestea vieii ei. Elene
schimb subiectul.
Ce te-a adus aici n seara asta, domnule maior?
Vandam i adun gndurile. Fusese att de interesat de ea
privindu-i minile i ochii n timp ce vorbea despre trecut nct
pentru o clip i uitase scopul.
Continui s-l caut pe Alex Wolff, ncepu el. Nu l-am gsit, dar
am dat de bcanul lui.
Cum ai fcut-o?
Se hotr s nu-i spun. Era mai bine ca nimeni n afar de cei de
la Serviciul Secret s nu tie c spionii germani erau trdai de banii
lor fali.
E o poveste lung, spuse el. Important e c vreau s pun pe
cineva de ncredere la prvlie n caz c se ntoarce.
Pe mine.
Aa m gndeam.
Deci, cnd intr n prvlie, l lovesc n cap cu un sac de zahr
i pzesc trupul incontient pn ce apari dumneata.
Vandam rse.
Cred c ai face-o, spuse el. Mi te i pot imagina srind peste
tejghea.
i ddu seama ct de mult se relaxa i se hotr s-i adune
gndurile nainte de-a se face de rs.
Serios, ce am de fcut? ntreb ea.
Serios, trebuie s descoperi unde locuiete.
Cum?
Nu tiu sigur. Vandam ezit. M gndeam c poate te-ai putea
mprieteni cu el. Eti o femeie foarte atrgtoare mi nchipui c
i-ar fi uor.
Ce nelegi prin s m mprietenesc?
Tu hotrti. Atta timp ct i afli adresa.
neleg.
126
 Deodat dispoziia ei se schimb, iar n glas i apru o not de
amrciune. Schimbarea l uimi pe Vandam: era prea iute pentru el
i n-o putea urmri. E sigur c o femeie ca Elene nu trebuia s se
simt ofensat de sugestia lui?
Pentru ce nu pui unul din soldaii dumitale s-l urmreasc
pn acas?
Pot s-o fac, dac nu reueti s-i ctigi ncrederea. Necazul e c
s-ar putea ca s-i dea seama c a fost urmrit i s scape de codi
apoi nu ar mai reveni niciodat la bcnie, i noi ne-am pierde
avantajul. Dar dac l poi convinge, s zicem, s te invite la el acas
la cin, noi am obine informaia de care avem nevoie fr s ne
amestecm direct. Desigur, s-ar putea s nu mearg. Amndou
alternativele sunt riscante. Dar prefer procedeul mai subtil.
mi dau seama.
Sigur c-i ddea seama, gndi Vandam; toat chestia era limpede
ca lumina zilei. Ce dracu era cu ea? Era o femeie ciudat: ba
ncntat de sine, ba furioas pe ea nsi.
Pentru prima dat i trecu prin minte c ar putea refuza s fac
ce-i cerea el. Spuse nervos:
O s m ajui?
Elene se ridic i-i umplu iar paharul, dar de data asta i lu i ea
un pahar. Era foarte ncordat, dar era evident c nu voia s-i spun
de ce. Femeile n aceast dispoziie l iritaser ntotdeauna pe
Vandam. Ar fi al dracului de neplcut dac refuz s colaboreze.
Presupun c nu-i cu mult mai ru dect ceea ce am fcut toat
viaa, spuse ea n cele din urm.
Asta m-am gndit i eu, spuse Vandam rsuflnd uurat.
Ea i arunc o privire foarte ntunecat.
ncepi de mine, i spuse.
Vandam i ddu un petic de hrtie cu adresa prvliei. Ea l lu
fr s se uite la el.
Prvlia i aparine lui Mikis Aristopoulos, adug el.
Ct crezi c va dura?
127
 Nu tiu. Se ridic. O s iau legtura cu tine regulat, la cteva
zile, s fiu sigur c totul e n ordine dar s m contactezi de ndat
ce i face apariia, da?
Da.
Vandam i aminti ceva.
Apropo, bcanul crede c l urmrim pe Wolff pentru
falsificare de bani. Nu-i spune nimic de spionaj.
N-o s-i spun.
Schimbarea de dispoziie continua. Nu se mai bucurau unul de
prezena celuilalt.
Te las cu romanele de senzaie.
Elene se ridic.
Te conduc.
Merser pn ia u. Cnd Vandam iei, chiriaul din
apartamentul de alturi se apropia pe coridor. n subcontient,
Vandam se gndise la acest moment toat seara i acum fcu exact
ceea ce era hotrt s nu fac. O apuc pe Elene de bra, se aplec i o
srut pe gur.
Buzele ei i rspunser repede. El se retrase. Vecinul trecu pe
lng ei. Vandam se uit la Elene. Vecinul descuie ua, intr n
apartament i nchise ua n urma lui. Vandam eliber braul Elenei.
Eti un bun actor, spuse ea.
Da. La revedere.
Se ntoarse i porni cu pai repezi pe coridor. Ar fi trebuit s fie
ncntat de ceea ce fcuse n acea sear, dar se simea de parc ar Fi
fcut ceva de care s te ruinezi. Auzi n spate cum se trntete ua
apartamentului ei.
Elene se sprijini de u, nchise i-l blestem pe William Vandam.
Intrase n viaa ei, plin de curtoazie britanic, i i-a cerut s fac un
nou fel de munc i s-l ajute s ctige rzboiul; dar pn la urm
i-a spus s fac iar pe trfa.
Crezuse cu adevrat c el i va schimba viaa. Adio afaceriti
bogai, adio legturi trectoare, adio dans sau servit pe la mese.
128
Avea o slujb de pre, ceva n care credea, ceva ce conta. i acum se
dovedea c era acelai vechi joc.
Timp de apte ani trise pe seama chipului i trupului ei, dar
acum voia s se opreasc.
Intr n camera de zi s-i ia ceva de but. Paharul lui era nc pe
mas, golit pe jumtate. l duse la buze. Butura era cald i amar.
La nceput nu-i plcuse Vandam: prea un brbat eapn, solemn,
posac. Apoi i schimbase impresia. Cnd crezuse oare pentru prima
dat c dincolo de exteriorul rigid ar putea fi un brbat cu totul
diferit? i aminti: cnd rsese. Rsul acela o intriga.
Rsese iar n seara asta cnd ea i spusese c-l va lovi pe Wolff n
cap cu sacul de zahr. Adnc, n strfundurile sale, zrea un filon
bogat de veselie, i cnd i se da cep hohotul de rs deborda i, o
clip, punea stpnire pe ntreaga lui personalitate. Bnuia c este
un brbat cu mare poft de via o poft pe care i-o stpnea ferm,
prea ferm. Asta o ndemna pe Elene s vrea s-i intre pe sub piele,
s-l fac s fie el nsui, de aceea l tachina i ncerca s-l fac s rd
iari.
De aceea l i srutase.
Fusese ciudat de fericit s-l aib n casa ei, s stea pe canapeaua
ei, fumnd i discutnd. Chiar se gndise ct de plcut ar fi s se
culce cu acest brbat puternic i inocent, s-i arate lucruri la care nici
nu visase vreodat. De ce l plcea? Poate pentru c o trata ca pe-o
persoan, nu ca pe-o fufi. tia c el nu-i va mngia niciodat
fundul spunndu-i: Nu-i mai bate cporul tu drgla
i el stricase totul. Pentru ce o tulbura att chestia asta cu Wolff?
nc o scen de nesincer seducere n-o s-i fac niciun ru. Vandam
o spusese, mai mult sau mai puin. i spunnd-o, dovedise c o
considera trf. De aceea era att de furioas. Vroia s o stimeze, dar
cnd i spusese s se mprieteneasc cu Wolff, nelesese c
niciodat nu-i va dobndi stima. Oricum toat chestia era o nebunie:
relaia ntre o femeie ca ea i un ofier englez era predestinat s se
termine ca toate relaiile Elenei manipulare pe de-o parte,
129
dependen pe de alta, i respect nicieri. Vandam ar considera-o
ntotdeauna o trf. O clip crezuse c el ar putea fi altfel dect toi
ceilali, dar se nelase.
i se gndi: Dar pentru ce mi pas att de mult?

La miezul nopii, Vandam sttea n ntuneric la fereastra din

dormitor, fumnd i privind Nilul scldat n lumina lunii, cnd o
amintire din copilrie i rsri, pe deplin format, n minte.
Are unsprezece ani, e nevinovat din punct de vedere sexual, e
nc un copil din punct de vedere fizic. E n casa din crmid
cenuie, cu teras, unde locuise ntotdeauna. Casa are o camer de
baie cu ap nclzit de focul cu crbuni din buctria de dedesubt. I
s-a spus c prin asta familia lui era foarte norocoas i nu trebuie s
se laude cu acest lucru; ntr-adevr, cnd merge la noua lui coal,
coala elegant din Bournemouth, trebuie s se prefac a crede c e
absolut normal s ai o camer de baie i ap cald la robinet. Camera
de baie are i un W.C. Mama e nuntru i-i face baie surorii lui, care
are apte ani, dar nu le deranjeaz dac intr s fac pipi, o mai
fcuse nainte, iar cealalt toalet e departe n grdin i trebuie s
mearg prin frig. ns uitase c fcea baie i verioara lui. Ea are opt
ani. Intr n camera de baie. Sora lui e aezat n cad. Verioara e n
picioare, aproape s ias. Mama ine un prosop. El se uit la
verioara lui.
E goal, desigur. E prima dat cnd vede goal o alt fat dect pe
sora lui. Trupul verioarei lui e cam plinu, iar pielea i e roie de
cldura apei. E cea mai plcut privelite pe care a vzut-o vreodat.
St n ua camerei de baie privind-o fr s-i ascund interesul i
admiraia.
Nici n-a vzut cnd a sosit lovitura. Palma mare a mamei prea c
vine din gol. Mama tie s loveasc i sta e unul din cele mai reuite
eforturi ale ei. Doare al naibii, dar ocul e chiar mai ru dect
durerea. Cel mai ru e ns c acel sentiment cald care-l npdise
fusese spart ca geamul unei ferestre.
130
 Iei! ip mama, i el plec, jignit i umilit.
Vandam i aminti toate acestea n timp ce sttea singur i
contempla noaptea egiptean i se gndea, aa cum se gndise i
atunci cnd se ntmplase: De ce a fcut ea asta?

131
 9

n acea or a dimineii, pardoseala din dale a moscheii era rece

sub tlpile goale ale lui Wolff. Cei civa credincioi care se rugau
acolo se pierdeau n vastitatea slii cu coloane. Era linite, un
sentiment de pace i o slab lumin cenuie. O frntur din lumina
soarelui ptrunse printr-una din fantele nguste ale zidului i, n acel
moment, muezinul ncepu s strige:
Allahu akbar! Allahu akbar! Allahu akbar! Allahu akbar!
Wolff se ntoarse cu faa spre Mecca.
Purta un strai lung i turban, iar n mn inea nite simple
sandale arabe. Nu tia exact de ce o fcea. Era un credincios adevrat
numai n teorie. Fusese circumcis conform doctrinei islamice i
mersese n pelerinaj la Mecca; dar bea alcool i mnca porc, nu pltea
niciodat taxa zakat, nu respecta niciodat postul Ramadanului i nu
se ruga n fiecare zi, ca s nu mai vorbim de cinci ori pe zi. Dar din
cnd n cnd simea nevoia s se cufunde, doar pentru cteva
minute, n ritualul familiar, mecanic, al tatlui su vitreg. Atunci, aa
cum fcuse i azi, se scula ct mai era nc ntuneric, se mbrca n
straiele tradiionale, i mergea pe strzile reci i tcute ale oraului,
pn la moscheea unde se ducea tatl lui. Efectua splarea ritual n
curtea din fa i intra n moschee la timp pentru primele rugciuni
ale zilei ce ncepea.
i atinse urechile cu minile, apoi i mpreun minile n fa,
palma stng, n cea dreapt. Se nclin, apoi ngenunche. Atingnd
cu fruntea podeaua la momentul cuvenit, recit el-fatha:
n numele lui Dumnezeu, cel ierttor i nelegtor. Slvit fie
Domnul, stpnul lumii, cel ierttor i nelegtor, prin al Judecii
de Apoi; pe Tine te slujim i la Tine ne rugm de ajutor; du-ne pe

132
calea cea dreapt, calea celor crora le-ai artat mila Ta, asupra
crora nu se abate nicio urgie, i care nu se abat din drum.
Se uit peste umrul drept, apoi peste stngul, ca s-i salute pe cei
doi ngeri care nregistrau faptele lui, pe cele bune i pe cele rele.
Cnd privi peste umrul stng, l zri pe Abdullah.
Houl zmbi larg fr s-i ntrerup rugciunea, artndu-i
dintele de metal.
Wolff se ridic i iei. Afar se opri ca s-i ncale sandalele i
Abdullah veni dup el legnndu-se. i ddur mna.
Eti un credincios devotat, ca i mine, spuse Abdullah. tiam c
mai devreme sau mai trziu vei veni la moscheea tatlui tu.
M cutai?
Muli te caut.
Se ndeprtar mpreun de moschee.
tiind c eti un adevrat credincios, nu te-am putut trda
englezilor, nici chiar pentru o sum att de mare, spuse Abdullah.
Aa c i-am spus maiorului Vandam c nu cunosc pe nimeni cu
numele de Alex Wolff sau Ahmed Rahmha.
Wolff se opri brusc. Deci continuau s-l vneze. ncepuse s se
simt n siguran prea curnd. l lu de bra pe Abdullah i-l
conduse ntr-o cafenea arab. Se aezar.
mi tie numele arab, spuse Wolff.
tie totul despre tine cu excepia locului unde te poate gsi.
Wolff se simea nelinitit, dar i foarte curios.
Cum e maiorul sta? ntreb el.
Abdullah ridic din umeri.
Englez. Lipsit de subtilitate. Lipsit de maniere. Pantaloni scuri
kaki i faa de culoarea ptlgelei roii.
Poi spune mai mult de att.
Abdullah ddu din cap.
Omul sta e rbdtor i hotrt. Dac a fi n locul tu, m-a
teme de el.
Lui Wolff i se fcu deodat fric.
133
 Ce a fcut? ntreb el.
A descoperit totul despre familia ta. A vorbii cu toi fraii ti.
Au spus c nu tiu nimic de tine.
Proprietarul cafenelei le aduse fiecruia o porie cu piure din
boabe de fava i o lipie. Wolff rupse din lipie i nmuie n mncare.
Mutele ncepur s se-adune n jurul castroanelor. Niciunul nu le
bg n seam.
Abdullah vorbi cu gura plin:
Vandam ofer o sut de lire pentru adresa la. Ha! De parc noi
l-am trda pe unul de-al nostru pentru bani.
Wolff nghii.
Chiar dac mi-ai ti adresa.
Abdullah ridic din umeri.
Ar fi o nimica toat s-o aflu.
tiu, spuse Wolff. Aa c i-o voi spune, ca semn al ncrederii n
prietenia noastr. Locuiesc la hotelul Shepheards.
Abdullah pru jignit.
Prietene, tiu c nu e adevrat. E primul loc unde ar cuta
englezii
M-ai neles greit, zmbi Wolff. Nu sunt printre oaspei.
Lucrez la buctrie, spl vesela, i la sfritul zilei m culc pe
duumea mpreun cu nc vreo duzin i dorm acolo.
Ce viclean! rnji Abdullah. i plcea ideea i era ncntat s
dein aceast informaie. Te ascunzi chiar sub nasul lor.
tiu c vei pstra secretul, spuse Wolff. i ca semn al
recunotinei pentru prietenia ta, sper s accepi de la mine un dar
de o sut de lire.
Dar nu-i nevoie
Insist.
Abdullah oft i ced fr tragere de inim:
Bine.
i voi trimite banii acas.
Abdullah terse castronul gol cu ultimul dumicat de pine.
134
 Trebuie s te las acum, spuse el. Permite-mi s pltesc eu micul
dejun.
Mulumesc.
Ah! Dar am venit fr bani. Mii de scuze
Nu-i nimic, spuse Wolff. Alallah Mergi cu Dumnezeu.
Abdullah rspunse cum se obinuia:
Allah yisallimak, Domnul s te aib n paz. Iei.
Wolff comand o cafea i se gndi la Abdullah. Houl l-ar trda pe
Wolff pentru mai puin de o sut de lire, fr ndoial. Ceea ce l
mpiedicase s-o fac pn acum era faptul c nu tia adresa lui Wolff.
Se strduia ncercnd s-o afle de aceea venise la moschee. Acum va
ncerca s verifice povestea cu buctria hotelului Shepheards. S-ar
putea s nu fie prea uor pentru c, desigur, nimeni nu va
recunoate c angajaii dorm pe duumeaua buctriei Wolff nici
nu era sigur c era adevrat dar trebuia s admit c mai devreme
sau mai trziu Abdullah va descoperi minciuna. Povestea nu era
altceva dect o msur tactic de amnare; ca i mita. Oricum, cnd
Abdullah va descoperi n cele din urm c Wolff locuiete n casa
plutitoare a Sonjei, probabil va veni la Wolff s-i cear mai muli
bani n loc s se duc la Vandam.
Situaia era sub control pentru moment.
Wolff ls banii pe mas i plec.
Oraul se trezise la via. Circulaia pe strzi era deja aglomerat,
trotuarele pline de vnztori ambulani i de ceretori, aerul mbibat
de mirosuri plcute i neplcute. Wolff se ndrept spre pota
central ca s dea un telefon. Sun la Marele Cartier General i-l ceru
pe maiorul Smith.
Sunt aptesprezece, i spuse operatorul. Nu-i tii prenumele?
Sandy.
Deci maiorul Alexander Smith. Nu-i aici, deocamdat. S-i
transmit vreun mesaj?
Wolff tia c maiorul nu era la Cartierul General era prea
devreme.
135
 Mesajul este: Azi la ora dousprezece la Zamalek. Vrei s-l
semnai: S. Ai notat?
Da, dar dac vrei s-mi spunei numele com
Wolff nchise. Plec de la pot i se duse la Zamalek.
De cnd Sonja l sedusese, maiorul i trimisese duzini de
trandafiri, o cutie cu bomboane de ciocolat, o scrisoare de dragoste
i dou mesaje predate direct prin mesager n care i cerea o alt
ntlnire. Wolff i interzisese s-i rspund. De acum Smith se
ntreba dac o va mai vedea vreodat. Wolff era absolut sigur c
Sonja era prima femeie frumoas cu care se culcase maiorul. Dup
cteva zile de ateptare, maiorul va dori cu disperare s-o revad, i
s-ar repezi la orice ocazie.
n drum spre cas Wolff cumpr un ziar; porcriile obinuite.
Cnd ajunse la casa plutitoare, Sonja mai dormea nc. Ca s-o
trezeasc arunc n ea cu ziarul fcut sul. Gemu i se ntoarse pe
partea cealalt.
Wolff o ls i trecu dincolo de draperie, n camera de zi. n
cellalt capt, la prova brcii, era amenajat o buctrioar.
Aici gseai un dulap destul de mare pentru mturi i celelalte
obiecte necesare cureniei. Wolff l deschise. Putea intra n el dac
i ndoia genunchii i-i pleca n jos capul. Zvorul dulapului putea
fi nchis numai din afar. Cut prin sertarele din buctrie i gsi
un cuit cu lama elastic. Se gndea c ar putea s manevreze
nchiztoarea din interiorul dulapului, nfignd cuitul prin
crptura uii i apsndu-l uor pe bolul care inea arcul. Intr n
dulap, nchise ua i ncerc. Mergea.
Totui, nu putea vedea prin uorul uii.
Lu un cui i un fier de clcat i btu cuiul n lemnul subire al uii
la nivelul ochilor. Folosi o furculi ca s lrgeasc gaura. Intr iar n
dulap i nchise ua. i aez ochiul n dreptul gurii.
Vzu draperia dndu-se la o parte i Sonja intr n buctrie. Privi
n jur, surprins c Wolff nu e nuntru. Ridic din umeri, apoi i
ridic cmaa de noapte i se scrpin pe pntece. Wolff se abinu s
136
nu izbucneasc n rs. Veni n buctrie, lu un ibric i se ntoarse
spre robinet.
Wolff vr cuitul n crptura uii i acion zvorul. Deschise
ua, iei i spuse:
Bun dimineaa.
Sonja ip.
Wolff rse.
Arunc ibricul spre el i Wolff se feri.
E-o ascunztoare bun, aa-i? spuse el.
M-ai speriat, afurisitule, spuse ea.
El ridic ibricul i i-l ntinse.
F cafeaua, i spuse.
Wolff puse cuitul n dulap, nchise ua i se duse s se aeze.
Pentru ce i trebuie o ascunztoare? ntreb Sonja.
S m uit la tine i la maiorul Smith. E tare nostim arat ca un
turturel namorat.
Cnd vine?
Azi la dousprezece.
O, nu. De ce att de devreme?
Ascult. Dac are ceva de pre n servieta aia, atunci cu
siguran c nu are voie s umble de colo-colo prin ora cu ea n
mn. Trebuie s-o duc direct la birou i s-o ncuie n safe. S nu-i
dm timp s-o fac totul ar fi inutil dac nu-i aduce servieta. Vrem
s vin aici, n grab, direct de la Cartierul General. De fapt, dac
vine trziu i fr serviet, ncuiem i ne prefacem c nu eti acas
atunci va ti c data viitoare trebuie s soseasc mai repede.
Ai plnuit totul.
Wolff rse.
Ai face mai bine s te pregteti. Vreau s ari irezistibil.
ntotdeauna sunt irezistibil.
Sonja se duse n dormitor.
Strig n urma ei:
Spal-te pe cap.
137
 Nu primi niciun rspuns.
Wolff se uit la ceas. Timpul parc zbura. Fcu ocolul casei,
ascunznd urmele ederii sale: pantofii, briciul, peria de dini, fesul.
Sonja urc pe punte mbrcat ntr-un halat ca s-i usuce prul la
soare. Wolff pregti cafeaua i-i duse i ei o ceac. i bu cafeaua,
apoi i spl ceaca i o puse bine. Scoase o sticl de ampanie, o
puse ntr-o frapier i o duse lng pat, mpreun cu dou pahare. Se
gndi s schimbe cearceafurile, dar pn la urm se hotr s o fac
dup vizita lui Smith, nu nainte. Sonja veni jos de pe punte. i turn
parfum pe coapse i ntre sni. Wolff arunc o ultim privire de
jur-mprejur. Se aez pe divan lng un hublou ca s supravegheze
drumul de edec.
Maiorul Smith apru doar cu cteva minute dup ora
dousprezece. Se grbea, temndu-se parc s nu fi ntrziat. Purta
cmaa de uniform, ortul kaki, osetele i sandalele, dar i scosese
chipiul de ofier. Transpira din cauza soarelui de amiaz.
Avea servieta.
Wolff rnji satisfcut.
Iat-l! strig Wolff. Eti gata?
Nu.
ncerca s-l sperie. Trebuia s fie gata. Wolff se vr n dulap,
nchise ua i-i lipi ochiul de gaur.
Auzi paii lui Smith pe scndur, apoi pe punte. Maiorul strig:
Alo?
Sonja nu-i rspunse.
Privind prin gaur, Wolff l vzu pe Smith cobornd scrile i
ptrunznd n interiorul casei plutitoare.
E cineva?
Smith se uit spre draperiile care mpreau camera. Glasul i era
plin de sperana dorinei.
Sonja?
Draperia se ddu la o parte. Sonja era acolo, cu braele ridicate s
in draperia. i ridicase prul ntr-o piramid complicat, aa cum
138
fcea pentru spectacol. Purta alvarii din voal subire, dar de la
aceast distan trupul i se vedea prin material. De la talie n sus era
goal, cu excepia unui colier n jurul gtului. Snii ei cafenii erau
plini i rotunzi. Pe sfrcuri i dduse cu ruj.
Wolff i zise: Bravo!
Maiorul Smith se holb la ea. Era pur i simplu nnebunit.
O, iubito! O, Doamne! O, sufletul meu!
Wolff se sili s nu rd.
Smith ls s-i cad servieta i se duse spre ea. n timp ce o
mbria, ea se ddu un pas napoi i nchise draperia n spatele ei.
Wolff deschise ua dulapului i iei.
Servieta zcea pe podea de aceast parte a draperiei. Wolff
ngenunche, ridicndu-i galabiya, i ntoarse servieta. ncerc
ncuietorile. Servieta era ncuiat.
Lieber Gott, opti Wolff.
Se uit n jurul lui. Avea nevoie de un ac, o clam de prins hrtii,
un ac de cusut, ceva cu care s deschid ncuietorile. Deplasndu-se
rapid, se duse n buctrie i deschise cu grij un sertar. epu
pentru frigrui, prea groas; un fir dintr-o perie de srm, prea
subire; cuit pentru legume, prea lat ntr-o farfurioar de lng
chiuvet a gsit una din clamele de pr ale Sonjei.
Reveni la serviet i vr captul clamei n gaura pentru cheie a
uneia din ncuietori. O rsuci i-o ntoarse cu pricepere: ntmpin
un fel de rezisten ca de arc, i aps mai tare.
Clama se rupse.
Wolff blestem iar n barb.
Din reflex se uit la ceas. Ultima dat Smith o regulase pe Sonja n
aproximativ cinci minute. Ar fi trebuit s-i spun Sonjei s o
lungeasc, se gndi Wolff.
Lu cuitul flexibil pe care l folosise ca s deschid ua dulapului
din interior. l strecur uor n una din ncuietorile servietei. Cnd
aps, cuitul se ndoi.
Ar fi putut s sparg ncuietorile n cteva secunde, dar nu voia,
139
cci astfel Smith ar fi tiut c i-a fost deschis servieta. Lui Wolff nu i
era fric de Smith, dar voia ca maiorul s rmn netiutor n
privina motivului real al seducerii sale; dac n serviet era material
valoros, Wolff voia s o deschid regulat.
Dar dac nu putea deschide servieta, Smith ar fi mereu inutil.
Ce s-ar ntmpla dac ar sparge ncuietorile? Smith ar termina cu
Sonja, i-ar pune pantalonii, i-ar lua servieta i ar realiza c a fost
deschis. Ar acuza-o pe Sonja. Casa plutitoare ar fi n aer dac Wolff
nu l-ar omor pe Smith. Care ar fi consecinele omorrii lui Smith?
Un alt militar britanic ucis, de aceast dat la Cairo. Ar urma o
vntoare ndrcit. Ar fi n stare s pun omorul n legtur cu
Wolff? Spusese Smith cuiva despre Sonja? Cine i vzuse mpreun
la clubul Cha-Cha? Investigaiile englezilor ar descoperi casa
plutitoare?
Ar fi riscant dar cel mai ru ar fi c Wolff ar rmne fr o surs
de. Informaii, din nou la zero.
n acest timp ai lui duceau un rzboi n deert i aveau nevoie de
informaii.
Wolff sttea n tcere n mijlocul camerei de zi, storcndu-i
mintea. n subcontient se gndise la ceva care-i ddea rspunsul i
acum i fugise din minte. De cealalt partea a draperiei, Sonja gemea
i mormia. Wolff se ntreb dac Smith i scosese deja pantalonii
Dac-i scosese pantalonii, asta era.
Trebuie c avea cheia de la serviet n buzunar.
Wolff trase cu ochiul printre draperii. Smith i Sonja erau culcai
pe pat. Ea sttea pe spate, cu ochii nchii. El sttea ntins lng ea,
proptit ntr-un col, atingnd-o. Ea i arcuia spatele de parc i-ar fi
plcut. n timp ce Wolff i privea, Smith se rostogoli pe jumtate
peste ea, i-i ngrop faa ntre sni.
Smith avea nc ortul pe el.
Wolff i vr capul printre draperii i i flutur braul, ncercnd
s atrag atenia Sonjei. Uit-le la mine, femeie! spuse el n gnd.
Smith i mic faa de la un sn la altul. Sonja deschise ochii, privi n
140
cretetul capului lui Smith, i mngie prul dat cu briantin, i
ntlni privirea lui Wolff.
Scoate-i pantalonii, i spuse el din buze.
Ea se ncrunt, iar s neleag.
Wolff pi prin draperie i mim gestul s-i scoat pantalonii.
Faa Sonjei se lumin cnd nelese.
Wolff se napoie de cealalt parte a draperiei, o nchise n tcere,
lsnd doar o mic deschiztur prin care s priveasc.
Vzu mna Sonjei cobornd spre pantalonii lui Smith i ncepnd
s se lupte cu nasturii de la li. Smith gemu. Sonja i nl ochii
spre tavan n semn de dispre la adresa pasiunii lui pline de
credulitate. Wolff se gndi: Sper c are atta minte nct s arunce
pantalonii n direcia asta.
Dup un minut, Smith nu mai avu rbdare era prea stngace
se rostogoli de pe ea, se ridic i-i scoase singur pantalonii. i ls s
cad la captul patului i se ntoarse la Sonja.
Captul patului era la aproximativ un metru i jumtate de
draperie.
Wolff se ls pe podea, se ntinse pe burt. Despri draperiile cu
minile i se tr uor, ca indienii.
l auzi pe Smith spunnd: Doamne, eti att de frumoas!
Wolff ajunse la pantaloni. Cu o mn i ntoarse pn ce zri un
buzunar. i vr mna n buzunar i pipi dup cheie.
Buzunarul era gol.
Dinspre pat se auzi micare. Smith murmur ceva.
Nu, nu te mica, spuse Sonja.
Bravo, i spuse Wolff.
ntoarse pantalonii pn gsi cellalt buzunar. Pipi. i acela era
gol.
Ar putea fi i alte buzunare. Wolff deveni nerbdtor. Pipi
pantalonii, cutnd ceva dur, ceva metalic. Nu era nimic. Ridic
pantalonii
Sub ei zcea o legtur cu chei.
141
 Wolff respir uurat.
Cheile alunecaser probabil din buzunar cnd Smith lsase
pantalonii s cad pe podea.
Wolff lu cheile i pantalonii i ncepu s se trie napoi, de
cealalt parte a draperiilor.
Apoi auzi pai pe punte.
Dumnezeule, ce-i asta? spuse Smith cu glas ascuit.
Sst! spuse Sonja. Potaul. Spune-mi dac i place
O, da.
Wolff iei prin draperie i privi n sus. Potaul punea o scrisoare
pe prima treapt, prin chepeng. Spre groaza lui Wolff, potaul l
zri i strig:
Sabah el-kheir bun dimineaa!
Wolff i duse degetul la buze n semn de tcere, i culc obrazul
pe palm, mimnd somnul, apoi art cu degetul spre dormitor.
Scuzai-m! opti potaul.
Wolff i fcu semn s plece.
Din dormitor nu venea niciun sunet.
S fi devenit Smith bnuitor din cauza salutului potaului?
Probabil c nu, decise Wolff, un pota ar putea foarte bine s
strige bun dimineaa chiar dac n-ar vedea pe nimeni, cci
chepengul deschis arta c este cineva acas.
Zgomotele iubirii rencepur n camera de alturi i Wolff respir
mult mai uurat.
Cut printre chei, o gsi pe cea mai mic i o ncerc n
ncuietoarea servietei.
Mergea.
Deschise i cealalt ncuietoare. nuntru era un teanc de hrtii
ntr-un dosar din carton rigid. Wolff i spuse: Fr meniuri, te
rog. Deschise dosarul i se uit la coala de deasupra.
Citi:

OPERAIUNEA ABERDEEN

142
 1. Forele aliate vor organiza un contraatac important n zorii
zilei de 5 iunie.
2. Atacul va strpunge n dou

Wolff i ridic privirea din hrtii.

Dumnezeule! i spuse. Asta-i!
Ascult. Zgomotele din dormitor se nteiser. Auzi arcurile
patului i i se pru c pn i barca ncepea s se legene uor. Nu mai
avea prea mult timp.
Raportul pe care l deinea Smith era detaliat. Wolff nu tia cu
exactitate cum funcionau verigile de comand ale englezilor, dar
presupunea c btliile erau planificate n detaliu de generalul
Ritchie din Cartierul General din deert i apoi trimise Marelui
Cartier General din Cairo pentru a fi aprobate de Auchinleck.
Planurile pentru luptele mai importante erau probabil discutate la
conferinele de diminea, la care, evident, Smith lua parte ntr-o
anumit calitate. Wolff se ntreba din nou ce departament era
adpostit n cldirea fr niciun nsemn din Shari Suleiman Pasha
unde Smith se ntorcea n fiecare dup-amiaz; apoi alung acest
gnd. Trebuia s-i ia note.
ncepu s caute primprejur nite hrtii i un creion, spunndu-i:
Ar fi trebuit s-o fac din timp. Gsi un carneel i un creion ntr-un
sertar. Se aez lng serviet i citi mai departe.
Principalele fore aliate erau mpresurate ntr-o zon pe care o
numeau Cauldron. Contraatacul din 5 iunie urma s fac o bre.
Urma s nceap la 05,20 printr-un bombardament a patru regimente
de artilerie mpotriva nlimii Aslagh, pe flancul estic al lui
Rommel. Artileria trebuia s reduc rezistena pregtind avangarda
de atac pentru trupele de infanterie ale Brigzii 10 indiene. Cnd
italienii ar sparge linia pe nlimea Aslagh, tancurile Brigzii 22
blindate ar nvli prin sprtur i ar captura Sidi Muftah, n timp ce
Brigada 9 indian ar veni din urm i ar consolida poziia.
ntre timp brigada de tancuri a Armatei 32, sprijinit de infanterie,

143
ar ataca flancul nordic al lui Rommel pe nlimea Sidra.
Cnd ajunse la sfritul raportului, Wolff i ddu seama c fusese
att de absorbit nct auzise, fr s bage ns n seam, sunetul scos
de maiorul Smith cnd atinsese orgasmul. Acum patul scri i o
pereche de picioare atinse podeaua.
Wolff se ncord.
Scumpule, toarn nite ampanie, spuse Sonja.
Doar o clip
Vreau acum.
M simt cam ridicol fr pantaloni.
mi placi aa dezbrcat, spuse Sonja. Bea un pahar cu mine
nainte s te mbraci.
Dorina ta e ordin pentru mine.
Wolff se relax. Se comport ca o trf, dar face ce vreau eu!
Se uit n grab peste restul de documente, hotrt s nu se lase
prins tocmai acum: Smith era o gselni minunat, i ar fi o tragedie
s ucid gsca dup primul ou de aur. Not c atacul va fi dat cu
patru sule de tancuri, trei sute treizeci n flancul de est i numai
aptezeci n nord; c generalii Messervy i Briggs aveau s
stabileasc un cartier general comun; i c Auchinleck solicita cam
cu fn, pare-se o recunoatere serioas i o strns colaborare
ntre infanterie i tancuri.
n timp ce scria se auzi zgomotul unui dop. i linse buzele,
gndind: Mi-ar prinde bine un pic. Se ntreba ct timp i trebuia lui
Smith ca s bea un pahar de ampanie. Se hotr s nu rite.
Puse hrtiile la loc n dosar i dosarul n serviet, nchise i ncuie
servieta cu cheia. Puse legtura de chei ntr-unul din buzunarele
pantalonilor. Se ridic i trase cu ochiul printre draperii.
Smith sttea pe pat n lenjeria lui de la armat cu un pahar ntr-o
mn i o igar n cealalt, prnd mulumit de el. Probabil c
igrile fuseser n buzunarul cmii; ar fi fost tare neplcut dac ar
fi fost n ort.
Wolff era n cmpul vizual al lui Smith. i retrase faa din
144
despictura draperiei i atept. O auzi pe Sonja spunnd;
Mai toarn-mi unul, te rog.
Se uit iar prin despictura draperiei. Smith i lu paharul i se
ntoarse spre sticl. Acum era cu spatele la Wolff. Wolff mpinse
pantalonii printre draperii i-i aez pe podea. Sonja l vzu i-i
ridic sprncenele n semn de avertisment. Wolff i retrase braul.
Smith ntinse Sonjei paharul.
Wolff intr n dulap, nchise ua i se aez comod jos. Se ntreba
ct va trebui s atepte ca s plece Smith. Nu-i psa: jubila. Dduse
de aur.
Trecu o jumtate de or pn ce l vzu prin gaur pe Smith
venind n camera de zi, din nou mbrcat. De acum Wolff se simea
tare amorit. Sonja veni dup Smith, spunnd:
Trebuie s pleci aa repede?
M tem c da, spuse el. E o or foarte nepotrivit pentru mine,
tii? Ezit. Ca s fiu absolut sincer, nu ar trebui s duc servieta asta
dup mine. Mi-a fost al dracului de greu s fiu aici la prnz. tii, de
la Cartierul General trebuie s m duc direct la biroul meu. Azi n-am
fcut aa mi era ngrozitor de team c nu te-a mai gsi dac a
veni mai trziu. Le-am spus celor de la birou c iau prnzul la
Cartierul General i tipilor de la C.G. c mnnc la birou. n orice
caz, data viitoare m voi duce la birou, voi ncuia servieta i apoi vin
aici dac-i convine i ie, ppuica mea.
Pentru Dumnezeu, Sonja, spune ceva! spuse Wolff n gnd.
Vai, Sandy, proprietreasa mea vine n fiecare dup-amiaz s
fac curat n-am fi singuri, spuse Sonja.
Smith se ncrunt.
Drace! Va trebui s ne ntlnim seara.
Dar trebuie s lucrez i dup ce-mi fac numrul trebuie s
stau la club i s vorbesc cu clienii. i n-a putea sta la masa ta n
fiecare sear: s-ar nate brfe.
n dulap era foarte cald i lips de aer. Wolff transpira din
abunden.
145
 N-ai putea s-i spui femeii s nu vin? ntreb Smith.
Dar, scumpule, nu pot face singur curenie n-a ti cum.
Wolff o vzu zmbind, apoi lund mna lui Smith i punnd-o
ntre picioarele ei.
Vai, Sandy, spune c vei veni la prnz!
Era peste puterile lui Smith.
Bineneles c voi veni, iubito.
Se srutar i n sfrit Smith plec. Wolff ascult paii traversnd
puntea i cobornd pe scndura de acces, apoi iei din dulap.
Sonja l urmri cu un licr maliios n priviri n timp ce-i
dezmorea membrele ce-l dureau.
Te doare? ntreb ea cu o simpatie ironic.
A meritat, spuse Wolff. Ai fost minunat.
Ai obinut ce-ai vrut?
Mai mult dect am visat.
Wolff tie pine i crnai pentru prnz, n timp ce Sonja fcea o
baie. Dup prnz lu romanul englezesc i cheia codului i-i schi
semnalul ctre Rommel. Sonja se duse la hipodrom cu o grmad de
prieteni egipteni: Wolff i ddu cincizeci de lire ca s parieze.
Seara ea se duse la clubul Cha-Cha, iar Wolff rmase acas, bu
whisky i citi poezie arab. Cnd se apropie miezul nopii potrivi
radioul.
Exact la ora 24 btu n clape semnul lui de identificare: Sfinx.
Peste cteva secunde, postul de ascultare din deert al lui
Rommel, sau Horch Company, rspunse. Wolff trimise o serie de
V-uri ca s le permit s fac acordul exact, apoi ntreb ct de intens
este semnalul. n mijlocul propoziiei fcu o greeal, i emise o serie
de E-uri pentru eroare nainte de a ncepe iar. Ei i-au rspuns c
semnalul are intensitate maxim i transmiser C continu. El
transmise un KA pentru a indica nceputul mesajului; apoi, codificat,
ncepu: Operaiunea Aberdeen
La sfrit adug AR pentru Terminat mesajul i K pentru Gata.
Ei rspunser printr-o serie de R, care nsemna: mesajul a fost primit
146
i neles.
Wolff strnse radioul, cartea i cheia codului, apoi i mai turn
ceva de but.
Una peste alta, i spuse el, reuise incredibil de bine.

147
 10

Transmisia de la spion era doar unul din cele douzeci sau

treizeci de rapoarte aflate pe biroul lui von Mellenthin, ofierul de
contrainformaii al lui Rommel, la ora apte, n dimineaa zilei de 4
iunie. Mai erau alte cteva rapoarte de la uniti de ascultare:
infanteria fusese auzit vorbind cu tancurile au clair; cartierele
generale de pe front emiseser instruciuni n coduri inferioare care
fuseser descifrate n timpul nopii; erau i alte comunicri radio ale
inamicului care, dei nedescifrabile, ofereau indicii asupra inteniilor
prin simpla lor localizare i frecven. Pe lng identificrile radio
erau i rapoartele ofierilor de contrainformaii de pe front care
obineau indicii pe baza armelor capturate, uniformelor inamicilor
mori, interogatoriilor prizonierilor sau scrutrii deertului, pentru
a-i vedea pe cei cu care luptau. Mai era i recunoaterea aerian, un
raport de situaie de la un expert n ordine de lupt, i un rezumat
aproape inutil al evalurii curente fcute la Berlin asupra
inteniilor i puterii inamicului.
Ca toi ofierii de contrainformaii de pe cmpul de lupt, von
Mellenthin dispreuia rapoartele spionilor. Bazate pe zvonuri
diplomatice, poveti din pres sau simple presupuneri, erau eronate
cam n aceeai msur n care erau i corecte, ceea ce le fcea practic
de nefolosit.
Dar trebuia s recunoasc, acesta prea diferit.
Un spion obinuit ar fi raportat: Brigzii 9 indiene i s-a spus c va
participa la o btlie important n curnd sau: Aliaii plnuiesc o
ieire din Cauldron la nceputul lui iunie sau: Se zvonete c
Auchinleck va fi nlocuit n postul de comandant ef. Dar n acest
raport nu era nimic imprecis.

148
 Spionul, al crui semn de identificare era Sfinx, i ncepea
mesajul cu Operaiunea Aberdeen. Indica data atacului, brigzile
implicate i rolurile lor specifice, locurile n care vor interveni i
gndirea tactic a celor ce alctuiser planul.
Von Mellenthin nu era convins, dar era interesat.
n timp ce termometrul din cortul su depea gradaia de 100 F,
i ncepu obinuita rund a discuiilor de diminea. Vorbi personal,
prin telefon sau mai rar prin radio, cu ofierii de contrainformaii
de la divizii, cu ofierul de legtur de la Luftwaffe pentru
recunoatere aerian, omul de legtur de la Compania Horch i
civa din cei mai buni ofieri de contrainformaii de la brigzi. Le
pomeni tuturor de Brigzile 9 i 10 indiene, de Brigada 22 blindate i
de Brigada de tancuri a Armatei 32. Le atrase atenia s le verifice.
De asemenea, le spuse s fie ateni la orice pregtiri de lupt n
zonele de unde, conform spionului, ar veni contralovitura. De
asemenea, s fie ateni la observaiile efectuate de inamic: dac
spionul avea dreptate, s-ar constata i o cretere a activitilor
aliailor n recunoaterea aerian a poziiilor pe care plnuiau s le
atace, adic nlimile Aslagh i Sidra, i Sidi Muftah. S-ar putea
nregistra bombardarea intens a acelor poziii, n scopul de a le
slbi, dei asta ar nsemna s se dea de gol prea fi nct orice
comandant ar rezista tentaiei. Ar putea fi o diminuare a
bombardamentelor, un bluff, i sta ar fi de asemenea un semn.
Totodat aceste convorbiri permiteau ofierilor de
contrainformaii din teren s-i actualizeze rapoartele din timpul
nopii. Cnd termina, von Mellenthin i ntocmea propriul su
raport ctre Rommel, i-l ducea la postul mobil de comand. l
discuta cu eful Statului Major, care l prezenta apoi lui Rommel.
Discuia de diminea era scurt, cci Rommel luase deciziile
majore i dduse ordinele pentru acea zi nc din seara precedent.
n afar de asta, dimineaa, Rommel nu era ntr-o dispoziie
meditativ: voia aciune. Strbtea deertul, mergnd de la o poziie
a frontului la alta, n main sau n avionul Storch, dnd noi ordine,
149
glumind cu oamenii i asumndu-i comanda ambuscadelor i
totui, dei se expunea permanent focului inamic, nu fusese rnit din
1914. Azi, von Mellenthin l nsoi, profitnd de ocazie ca s-i fac o
imagine proprie despre situaia de pe linia frontului i s evalueze
personal ofierii de contrainformaii care-i trimiteau materialul brut:
unii erau excesiv de precaui, omind toate datele neconfirmate,
alii exagerau ca s atrag ntriri i aprovizionri suplimentare
pentru unitile lor.
La nceputul serii, cnd n sfrit termometrul indica o uoar
scdere a temperaturii, urmau alte rapoarte i convorbiri. Von
Mellenthin examin cu mare atenie puzderia de detalii, n cutare
de informaii referitoare la contraatacul pronosticat de Sfinx.
Divizia italian care ocupa nlimea Aslagh raporta o cretere a
activitii aeriene a inamicului. Von Mellenthin i ntreb dac era
vorba de bombardamente sau de zboruri de recunoatere, i ei i
spuser c erau zboruri de recunoatere: bombardamentele
ncetaser, practic.
Luftwaffe raport activitate n no mans land, care ar putea s fie sau
s nu fie un post avansat, marcnd un punct de adunare.
Era i o intercepie trunchiat a unui mesaj radio ntr-un cifru
inferior n care brigada indescifrabil indian cerea lmuriri urgente
privind indescifrabil (ordine?) de diminea cu referire special la
timpul prevzut pentru bombardamentul de artilerie a indescifrabil.
Von Mellenthin tia c n tactica britanic bombardamentul de
artilerie precede n general un atac.
Dovezile ncepeau s se adune.
Von Mellenthin i verific indexul pentru Brigada de tancuri a
Armatei 32 i constat c aceasta fusese de curnd mutat la
nlimea Rigel o poziie logic pentru a ataca nlimea Sidra.
Sarcina unui ofier de contrainformaii e imposibil: s prezic
micrile inamicului pe baza unor informaii inadecvate. Examin
semnalele, i utiliz intuiia i se hotr s rite.
Von Mellenthin se hotr s mearg pe mna Sfinxului.
150
 La ora 18,30 i duse raportul la postul de comand mobil.
Rommel era acolo mpreun cu eful de Stat Major, colonelul
Bayerlein, i cu Kesselring. Stteau n jurul unei mese de campanie i
se uitau la harta operaiunilor. Mai la o parte sttea un locotenent
pregtit s ia notie.
Rommel i scosese chipiul i capul uria i chel prea prea mare
pentru trupul lui mic. Arta obosit i slbit. Von Mellenthin tia c
suferea de tulburri de stomac i c nu putea mnca zile ntregi.
Faa lui de obicei gras i pierduse fleicile i urechile i erau mai
vizibile ca oricnd. Dar ochii negri i nguti i strluceau de
entuziasm i sperana victoriei.
Von Mellenthin btu din clcie i i prezent n mod oficial
raportul, apoi i explic concluziile pe hart. Dup ce termin,
Kesselring spuse:
i spunei c toate astea se bazeaz pe raportul unui spion?
Nu, domnule feldmareal, spuse von Mellenthin ferm. Sunt
indicii care l confirm.
Se pot gsi indicii care confirm orice, spuse Kesselring. Cu
coada ochiului, von Mellenthin vzu c Rommel se enerveaz.
Kesselring continu:
Doar nu putem s plnuim btlia pe informaiile unui amrt
de agent din Cairo.
Eu nclin s dau crezare acestui raport, spuse Rommel.
Von Mellenthin se uit atent la cei doi. Erau ntr-un curios raport
de putere, curios adic pentru armat, unde ierarhiile erau n mod
normal att de clare. Kesselring era ef al comandamentului din sud
i l depea n grad pe Rommel, dar Rommel, printr-un capriciu al
lui Hitler, nu primea ordinele de la el. Fiecare i avea patronul la
Berlin Kesselring, care era omul din Luftwaffe, era favoritul lui
Goering, iar Rommel i fcuse o publicitate att de bun, nct putea
conta pe sprijinul lui Goebbels. Kesselring era popular printre
italieni, n timp ce Rommel i insulta ntotdeauna. n ultim instan,
Kesselring era mai puternic, cci ca feldmareal avea acces direct la
151
Hitler, n timp ce Rommel trebuia s-l abordeze prin intermediul lui
Jodl; dar aceasta era o carte pe care Kesselring nu-i putea permite
s-o joace prea des. Aadar cei doi se certau; i dei Rommel avea
ultimul cuvnt aici, n deert, n Europa von Mellenthin o tia
Kesselring manevra ca s se descotoroseasc de el.
Rommel se ntoarse spre hart.
Deci, s fim pregtii pentru un atac prin dou puncte. S
considerm mai nti punctul mai slab, cel nordic. nlimea Sidra e
ocupat de Divizia 21 Panzere cu tunuri antitanc. Aici, pe drumul de
naintare al englezilor, este un cmp minat. Panzerele i vor momi pe
englezi n cmpul minat i-i vor distruge cu tunurile antitanc. Dac
spionul are dreptate i englezii arunc numai aptezeci de tancuri n
acest asalt, Divizia 21 ar rezolva repede conturile cu ei i ar fi liber
pentru alt aciune mai trziu, n aceeai zi.
Cobor arttorul gros mai jos pe hart.
Acum s lum n considerare al doilea punct, pe flancul nostru
estic. Aici este armata italian. Atacul urmeaz s fie dus de o
brigad indian. Dup cum i cunosc pe indieni i tiindu-i i pe
italienii notri, presupun c atacul va reui. De aceea ordon o ripost
viguroas.
Unu: italienii vor contraataca dinspre vest. Doi: Panzerele, dup
ce resping cel de al doilea front de atac de pe nlimea Sidra, se vor
ntoarce i-i vor ataca pe indieni dinspre nord. Trei: n aceast noapte
tehnicienii notri vor cura o poriune din cmpul minat de la Bir
el-Harmat, astfel nct Divizia 15 Panzere s poat face o micare
spre sud, s treac prin acea poriune i s-i atace pe englezi din
spate.
Ascultnd i privind, von Mellenthin ddu din cap apreciativ. Era
un plan tipic pentru Rommel, incluznd schimbarea rapid a
forelor pentru a obine efectul maxim, o micare de nvluire i
apariia surprinztoare a unei divizii puternice acolo unde aceasta
era cel mai puin ateptat, n spatele inamicului. Dac mergea,
brigzile aliate care efectuau atacul ar fi ncercuite, izolate i
152
nimicite.
Dac mergea.
Dac spionul avea dreptate.
Kesselring i spuse lui Rommel:
Cred c ai putea face o mare greeal.
E dreptul dumneavoastr, i rspunse calm Rommel.
Von Mellenthin nu era calm. Dac ieea prost, la Berlin s-ar afla
repede despre ncrederea nejustificat a lui Rommel n informaiile
incorecte; iar von Mellenthin ar fi nvinuit c a furnizat aceste
informaii. Atitudinea lui Rommel fa de subordonaii care l
nelau era feroce.
Rommel se uit la locotenentul care lua note.
Deci, acestea sunt ordinele pentru mine. Privi sfidtor spre
Kesselring.
Von Mellenthin i vr minile n buzunar i-i ncruci
degetele.

Von Mellenthin i aminti acel moment cnd, aisprezece zile mai

trziu, el i Rommel priveau rsritul soarelui deasupra Tobrukului.
Stteau mpreun pe povrni, la nord-est de El Adem, ateptnd
ca btlia s nceap. Rommel purta ochelarii pe care i luase de la
generalul OConnor cnd fusese capturat, ochelarii care deveniser
un fel de marc pentru el. Era n mare form: ochii i strluceau plini
de via i de ncredere. Aproape c i puteai auzi ticitul de
ceasornic al creierului n timp ce trecea n revist peisajul i calcula
mersul posibil al luptei.
Spionul a avut dreptate, spuse von Mellenthin.
Rommel zmbi.
Exact asta gndeam i eu.
Contraatacul forelor aliate din 5 iunie s-a petrecut exact aa cum
se prevzuse, iar defensiva lui Rommel funcionase att de bine,
nct se transformase ntr-un contraatac. Trei din cele patru brigzi
aliate implicate n lupt fuseser nimicite i patru regimente de
153
artilerie fuseser capturate. Rommel i-a folosit acest avantaj
necrutor. Pe 14 iunie fusese strpuns linia Gazala iar azi, 20 iunie,
urmau s asedieze garnizoana de coast, vital, din Tobruk.
Von Mellenthin ncepu s tremure. Uimitor ct putea fi de frig n
deert n zori, la ora cinci.
Privi cerul.
Atacul ncepu la cinci i douzeci i cinci de minute.
Un sunet ca un tunet ndeprtat crescu ntr-un muget asurzitor
cnd se apropiar Stukas-urile. Prima formaie zbur pe deasupra,
cobor spre poziiile britanice i-i arunc bombele. Se ridic un uria
nor de praf i fum, i n acest moment ntreaga artilerie a lui Rommel
deschise focul cu un rpit simultan care-i sprgea timpanele. Un
alt val de Stukas-uri zbur pe deasupra, apoi un altul: erau sute de
bombardiere.
Fantastic. Kesselring a fcut o treab grozav, ntr-adevr,
spuse von Mellenthin.
Nu era cel mai potrivit lucru ce trebuia spus. Rommel replic
aspru:
Kesselring n-are niciun merit: azi dirijm planurile noi nine.
Chiar i aa, se gndi von Mellenthin, Luftwaffe ddea un
spectacol reuit; dar nu o spuse.
Tobruk era o fortrea concentric. Garnizoana n sine era n
interiorul unui ora, iar oraul era n inima unei zone mai largi
deinute de britanici, nconjurat cu srm pe un perimetru de
treizeci i cinci de mile i avnd din loc n loc puncte de rezisten.
Nemii trebuiau s treac mai nti de srm, apoi s ptrund n
ora i abia dup aceea s ia garnizoana.
Un nor de fum portocaliu se nl n mijlocul cmpului de lupt.
E un semnal de la tehnicienii de asalt care cer artileriei s-i
prelungeasc btaia tunurilor, spuse von Mellenthin.
Rommel ddu din cap.
Bine. Progresm.
Von Mellenthin fu brusc cuprins de optimism. n Tobruk era
154
captur bun: petrol, dinamit, corturi, camioane nc de pe acum
mai mult de jumtate din mijloacele de transport ale lui Rommel
consta din vehicule capturate de la britanici i alimente. Von
Mellenthin zmbi i spuse:
Pete proaspt la cin?
Rommel nelese cum gndea.
Ficat, spuse el. Cartofi prjii. Pine proaspt.
i un pat adevrat, cu pern umplut cu puf.
ntr-o cas cu perei din piatr ca s fie rcoare i s alunge
insectele.
Veni un curier cu o comunicare. Von Mellenthin o lu i o citi.
Cnd vorbi, ncerc s nu-i trdeze emoia care-l cuprinsese:
Au tiat srma la punctul de ntrire aizeci i nou. Grupul
Menny atac cu infanteria Corpului african.
Asta-i, spuse Rommel. Am deschis o bre. S mergem.

Era zece i jumtate dimineaa cnd locotenent-colonelul Reggie

Bogge i vr capul pe ua biroului lui Vandam i spuse:
Tobruk este sub asediu.
Prea lipsit de sens s mai lucreze. Vandam continu mecanic, citi
rapoartele informatorilor, analiz cazul unui locotenent lene care
avea dreptul la promovare dar nu o merita, ncercnd s gseasc o
nou abordare a cazului Alex Wolff; dar totul prea iremediabil,
lipsit de importan. tirile devenir tot mai deprimante pe msur
ce ziua nainta. Nemii au depit srma nconjurtoare; au trecut de
anul antitanc; au traversat cmpul minat din interior; au ajuns la
ntretierea strategic de drumuri, cunoscut sub numele de
Rscrucea regelui.
La apte, Vandam se duse acas s cineze cu Billy. Nu-i putea
spune biatului despre Tobruk: tirea nu trebuia difuzat
deocamdat.
n timp ce-i mncau pulpa de miel, Billy spuse c profesorul de
englez, un tnr bolnav de plmni care nu putuse intra n armat,
155
vorbea nencetat despre ct de mult i-ar fi plcut s se duc n deert
i s le trag o chelfneal nemlilor.
Eu totui nu-l cred, spuse Billy. Tu l crezi?
Bnuiesc c spune adevrul, spuse Vandam. Pur i simplu se
simte vinovat.
Billy era la vrsta contrazicerii.
Vinovat? Nu se poate simi vinovat nu-i vina lui.
n subcontient, poale.
E vreo diferen?
Singur m-am vrt n asta, i spuse Vandam. Se gndi o clip,
apoi spuse:
Dac faci ceva ru i tii c-i ru i-i pare ru pentru asta i tii
c-i pare ru, asta nseamn vin contient. Domnul Simkisson nu
a fcut niciun ru, dar se simte totui jenat din cauza asta, fr s tie
de ce se simte jenat. Asta e vin subcontient. Se simte mai bine
dac vorbete despre ct de mult vrea s lupte.
A, spuse Billy.
Vandam nu tia dac biatul nelesese sau nu.
Billy se duse la culcare lund o carte nou. Zicea c e o tec,
adic o poveste cu detectivi. Se numea Moarte pe Nil.
Vandam se ntoarse la Marele Cartier General. Vetile erau tot
proaste. 21 Panzere intrase n oraul Tobruk i trgea de pe chei n
cteva vapoare britanice care ncercau, cu ntrziere, s fug n
largul mrii. Mai multe vase fuseser scufundate. Vandam se gndi
la oamenii care formau un echipaj, la tonele de oel preios care
alctuiau vasul, la instruirea marinarilor, la transformarea
echipajului ntr-o echip; i acum oamenii erau mori, vasul
scufundat, efortul risipit.
i petrecu noaptea la popota ofierilor, ateptnd veti. Bu tot
timpul i fum att de mult, nct se alese cu o durere de cap.
Buletinele soseau periodic de la Camera operativ. n timpul nopii,
Ritchie, n calitate de comandant al Armatei 8, a hotrt s
abandoneze frontiera i s se retrag la Mersa Matruh. Se spunea c
156
atunci cnd a auzit aceast tire, Auchinleck, comandantul ef, a ieit
din ncpere cu o fa neagr precum norul purttor de tunet.
Ctre zori, Vandam se trezi gndindu-se la prinii si. Unele din
porturile de pe coasta sudic a Angliei suferiser tot att de mult ca
i Londra din cauza bombardamentelor, dar prinii si erau mai n
interior, ntr-un sat din districtul Dorset. Tatl su era diriginte la un
micu oficiu de cartare a scrisorilor. Vandam se uit la ceas: acum n
Anglia era probabil patru dimineaa, btrnul i punea clamele
pentru biciclet, se suia pe biciclet i se ducea la lucru pe ntuneric.
La aizeci de ani avea constituia unui adolescent de la ar. Mama
lui Vandam, foarte bisericoas, interzicea fumatul, butura i orice
fel de comportare libertin, un termen pe care ea l folosea pentru a
desemna orice, de la cstoriile pripite pn la a asculta radioul.
Regimul prea c-i convine soului ei, dar ea era mereu suferind.
n cele din urm butura, oboseala i plictiseala l aruncar pe
Vandam ntr-un somn greu. Vis c era n garnizoana din Tobruk
mpreun cu Billy, Elene i mama lui. Alerga de jur-mprejur ca s
nchid toate ferestrele. Afar, nemii care se transformaser n
pompieri sprijineau scri de ziduri i se urcau pe ele. Pe
neateptate, mama lui Vandam se opri din numratul bancnotelor
false, deschise o fereastr, i, artnd spre Elene, strig: Femeia
pierdut! Rommel intr pe fereastr, purtnd o casc de pompier i
ndrept un furtun spre Billy. Fora jetului l mpinse pe biat peste
un parapet i czu n mare. Vandam tia c-i vina lui, dar nu-i
ddea seama unde greise. ncepu s plng amarnic. Se trezi.
Se simi uurat cnd realiz c de fapt nu plngea cu adevrat.
Visul i ls un copleitor sentiment de disperare. i aprinse o igar.
Avea un gust respingtor.
Rsri soarele. Vandam fcu nconjurul popotei i stinse luminile
doar ca s fac ceva. Un buctar pentru micul dejun veni aducnd
un ibric cu cafea. n timp ce Vandam i bea cafeaua, intr un cpitan
cu un alt buletin. Rmase n picioare n mijlocul popotei ateptnd s
se fac linite.
157
 Generalul Klopper i-a predat lui Rommel garnizoana Tobruk
n zorii acestei zile, spuse el.
Vandam prsi popota i strbtu pe jos strzile oraului
ndreptndu-se spre cas, n apropierea Nilului. Se simea
neputincios i inutil, stnd aici n Cairo ca s prind un spion n timp
ce acolo, n deert, ara lui pierdea rzboiul. i trecu prin minte c
Alex Wolff ar putea avea ceva n comun cu recentele serii de victorii
ale lui Rommel; dar alung acest gnd ca fiind tras de pr. Era att
de deprimat, nct se ntreb dac lucrurile puteau merge i mai ru,
i i ddu seama c, desigur, puteau. Cnd ajunse acas se duse s
se culce.

158
 Partea a doua
MERSA MATRUH

159
 11

Grecului i plcea s pipie.

Lui Elene nu-i plceau brbaii care pipiau. Nu avea nimic
mpotriva dorinei directe, pe fa, era chiar atras de aa ceva. n
schimb i repugna pipiala furi, vinovat, chipurile ntr-o doar.
Dup ce petrecuse dou ore n prvlie, ajunsese s-i displac
Mikis Aristopoulos. Dup dou sptmni era gata s-l sugrume.
Prvlia n sine i plcea. i plceau mirosul mirodeniilor i
irurile de cutii din carton sau metal, viu colorate, de pe rafturile din
camera din spate. Munca era uoar i monoton, dar timpul trecea
destul de repede. i uluia pe clieni cu repeziciunea cu care fcea
socoteala n minte. Din cnd n cnd cumpra cte o delicates mai
ciudat, de import, i o lua acas s-o ncerce: un borcnel cu past de
ficat, o sticl de Bovril, un baton de Hershey, o cutie de fasole prjit.
Iar pentru ea era o noutate s fac o munc obinuit, plictisitoare,
de opt ore pe zi.
Dar patronul era un chin. Profita de orice ocazie ca s-i ating
braul, umrul sau coapsa; de fiecare dat cnd trecea pe lng ea, n
spatele tejghelei sau n camera din fund, se freca de snii sau de
fundul ei. La nceput a crezut c era o ntmplare, cci nu prea
genul sta: avea douzeci i ceva de ani, arta bine i avea un zmbet
larg care lsa s i se vad dinii albi. Probabil c luase tcerea ei
drept acceptare. Ar trebui s-l pun puin la punct.
N-avea nevoie de asta. Emoiile i erau i aa prea confuze. l
plcea i-l ura n acelai timp pe Vandam care i vorbea ca unui egal,
pentru ca apoi s-o trateze ca pe-o trf; trebuia s-l seduc pe Alex
Wolff, pe care nu l ntlnise niciodat; i era pipit de Mikis
Aristopoulos, pentru care nu simea altceva dect dispre.

160
 Toi se folosesc de mine, se gndi; asta-i povestea vieii mele.
Se ntreba cum arat Wolff. Lui Vandam i venea uor s-i spun
s se mprieteneasc cu el, de parc ar exista un buton pe care apei
i ea devine pe loc irezistibil. n realitate, depindea foarte mult de
brbat. Unii brbai o plceau imediat. Cu alii trebuia s se
strduiasc. Uneori era imposibil. n cazul lui Wolff, o parte din ea
spera ca lucrul sta s fie imposibil. Cealalt parte din ea i amintea
c Wolff era spion al nemilor, iar Rommel se apropia pe zi ce trece,
i dac nazitii ajungeau vreodat la Cairo
Aristopoulos aduse o cutie cu paste finoase din camera din
spate. Elene se uit la ceas: era aproape ora de plecat acas.
Aristopoulos ls jos cutia i o deschise. n timp ce se ntorcea,
strecurndu-se pe lng ea, i puse minile pe sub braele ei i-i
atinse snii. Ea se ddu la o parte. Auzi pe cineva intrnd n prvlie.
i spuse:
O s-i dau grecului o lecie. n timp ce acesta intr n camera din
spate, strig dup el n arab:
Dac m mai atingi o dat i tai coaiele!
Clientul izbucni n rs. Ea se ntoarse i-l privi. Era european, dar
probabil c nelegea araba, gndi ea.
Bun ziua, i spuse Elene.
El se uit spre camera din spate i strig:
Ce ai fcut, Aristopoulos, ap btrn ce eti?
Aristopoulos i vr capul prin u.
Bun ziua, domnule. Asta e nepoata mea, Elene.
Pe chip i se citea stnjeneala i nc ceva ce Elene nu putu descifra.
Dispru iar n depozit.
Nepoat! spuse clientul, privind-o pe Elene. Frumoas poveste!
Era un brbat solid, de vreo treizeci de ani, cu prul negru, pielea
smead i ochi negri. Avea un nas mare, coroiat, care putea fi tot att
de bine tipic arab sau tipic aristocrat-european. Buzele i erau subiri,
iar cnd zmbea i se vedeau dinii mici i uniformi ca de pisic,
gndi Elene. Cunotea semnele bogiei i le vedea la acest client:
161
cma de mtase, ceas de aur, pantaloni din bumbac fcui pe
comand, cu o curea din piele de crocodil, pantofi lucrai manual i o
colonie brbteasc discret.
Cu ce v pot servi? spuse Elene.
El o privi de parc ar fi cntrit mai multe posibile rspunsuri,
apoi spuse:
S ncepem cu nite marmelad englezeasc.
Da. Marmelada era n camera din spate. Se duse acolo s aduc
borcanul.
El e! uier Aristopoulos.
Ce vrei s spui? ntreb ea cu glas normal. Era nc furioas pe
el.
Tipul cu banii fali domnul Wolff el e!
Dumnezeule! Pe moment uitase pentru ce se afla aici. Panica
lui Aristopoulos o contamin i pe ea, i mintea i se goli. Ce s-i
spun? Ce trebuie s fac?
Nu tiu d-i marmelada nu tiu
Da, marmelada, aa-i
Lu un borcan de marmelad Cooper de pe un raft i reveni n
prvlie. Se sili s-i zmbeasc lui Wolff n timp ce punea borcanul
pe tejghea.
Ce altceva?
Dou livre de cafea neagr, fin mcinat.
Wolff o urmri cu privirea n timp ce-i cntrea cafeaua i o
mcina. Brusc i fu fric de el. Nu era ca Charles, Johnny i Claud,
brbaii care o ntreinuser. Acetia fuseser blnzi, prietenoi,
vinovai i docili. Wolff prea echilibrat i sigur de sine: greu de
amgit i imposibil de contracarat; aa i se pru.
Altceva?
O cutie cu unc.
Elene se mica prin prvlie, gsea ce vroia el i punea mrfurile
pe tejghea. Privirea lui o urmrea pretutindeni.
Trebuie s-i vorbesc, i spuse Elene. Nu pot s-o in mereu cu
162
altceva? Trebuie s m mprietenesc cu el.
Altceva? spuse ea.
O jumtate de lad de ampanie.
Cutia din carton care coninea ase sticle pline era grea. O trase
din camera din spate.
mi imaginez c vrei s vi se livreze la domiciliu, spuse ea.
ncerc s sune ct mai formal. Rsufla cam greu din cauza efortului
fcut ca s trag cutia i spera ca asta s-i acopere nervozitatea.
Wolff parc privea prin ea cu ochii lui negri.
S livrai la domiciliu? Nu, mulumesc.
Ea se uit la cutia grea.
Sper c locuii prin apropiere.
Destul de aproape.
Trebuie c suntei foarte puternic.
Destul de puternic.
Avem un comisionar de ncredere
Nu, spuse el hotrt.
Ea ddu din cap.
Cum dorii.
Nu prea se ateptase s mearg, dar era totui dezamgit.
Altceva?
Cred c asta-i tot.
Elene ncepu s fac socoteala. Wolff spuse:
Probabil c lui Aristopoulos i merge bine, dac i-a angajat un
ajutor.
Cinci lire doisprezece ilingi i ase pence, n-ai spune asta
dac ai ti ct m pltete, cinci lire treisprezece ilingi i ase, ase
lire
Nu-i place slujba?
Elene l privi direct n fa.
A face orice ca s scap de aici.
La ce te gndeti? Pricepea foarte repede.
Ea ridic din umeri, i se ntoarse la adunare. n cele din urm
163
spuse:
Treisprezece lire zece ilingi i patru pence.
De unde tii c pltesc n lire?
Gndea ntr-adevr repede. Elene se temu c se trdase. Simi c
ncepe s roeasc. Avu o inspiraie i spuse:
Suntei ofier britanic, nu?
El rse n hohote auzind asta. Scoase un teanc de bancnote i i
ntinse paisprezece lire sterline. Ea i ddu restul n monede
egiptene. n acest timp i spunea n gnd: Ce mai pot face? Ce mai
pot spune? ncepu s-i mpacheteze cumprturile ntr-o pung din
hrtie maronie.
Dai o petrecere? mi plac grozav petrecerile, spuse ea.
Ce te face s ntrebi?
ampania.
A! Ei, viaa nsi este o ndelungat petrecere.
Am dat gre. Acum o s plece i probabil c n-o s se mai
ntoarc nu tiu cte sptmni, poate niciodat; l-am vzut, i-am
vorbit i acum trebuie s-l las s plece i s dispar n ora, se gndi
ea.
Ar fi trebuit s se simt uurat, dar n loc de asta avea un
sentiment de abject nereuit.
El i puse cutia cu sticle de ampanie pe umrul stng, i lu
sacoa cu cumprturi n mna dreapt.
La revedere, spuse.
La revedere.
La u se ntoarse.
Ne ntlnim la restaurantul Oasis, miercuri, la apte i
jumtate.
Bine! spuse ea jubilnd. Dar el plecase deja.

Le-a trebuit aproape toat dimineaa ca s ajung la dealul lui

Isus. Jakes sttea n fa lng ofer; Vandam i Bogge stteau n
spate. Vandam exulta. O companie australian cucerise dealul n
164
timpul nopii i capturase aproape intact un post de ascultare
radio german. Era prima veste bun pe care Vandam o auzea de mai
multe luni.
Jakes se ntoarse i strig, acoperind zgomotul motorului:
Se pare c australienii au atacat desculi ca s-i ia prin
surprindere. Majoritatea italienilor au fost fcui prizonieri n
pijamale.
Vandam auzise aceeai poveste.
Cu toate acestea germanii nu dormeau, spuse el. A fost un
spectacol dur.
Au luat-o pe oseaua spre Alexandria, apoi pe drumul de coast
spre El Alamein, unde au cotit pe un drum prin deert, marcat cu
butoaie. Aproape tot traficul era n direcia opus, retrgndu-se.
Nimeni nu tia ce se ntmpl. Oprir la un post de alimentare ca s
ia benzin i Bogge a trebuit s-l ocrasc pe ofierul care rspundea
de acesta ca s obin o indicaie.
oferul se interes de drumul spre deal.
Sticla, spuse scurt ofierul.
Cile create de i pentru armat erau numite sticla, cizma, luna,
steaua, simboluri care erau decupate pe butoaiele i canistrele goale
de-a lungul drumurilor. n timpul nopii n butoaie erau puse
luminie ca s ilumineze simbolurile.
Bogge l ntreb pe ofier:
Ce se ntmpl aici? Pare-se c toi se-ntorc spre est.
Nimeni nu-mi spune nimic, rspunse ofierul.
Primir o ceac de ceai i un sandvi cu carne de vac de la
camionul NAAFI. Cnd au plecat, au trecut printr-un cmp, unde
avusese loc de curnd o btlie, presrat cu tancuri arse i distruse;
un detaament special aduna la ntmplare cadavrele. Butoaiele
disprur, dar oferul le ajunse iar la cellalt capt al cmpiei de
nisip.
La amiaz au dat de deal. Nu departe de acolo se desfura o
btlie: auzeau tunurile i vedeau norii de praf ridicndu-se spre
165
vest. Vandam i ddu seama c niciodat nu mai fusese att de
aproape de o btlie. Impresia general era de murdrie, panic i
confuzie. Se prezentar la postul de comand mobil i fur
ndrumai spre mainile radio capturate de la nemi.
Cei de la serviciul de informaii de pe cmpul de lupt lucrau
deja. Prizonierii erau interogai ntr-un cort mic, pe rnd cte unul,
n timp ce ceilali ateptau n soarele arztor. Experi n materialele i
armamentul inamicului cercetau armele i vehiculele, notnd
numrul seriei de fabricaie. De asemenea erau prezeni i
specialitii n descifrarea lungimilor de und i a codurilor. Mica
echip a lui Bogge trebuia s stabileasc ct de mult aflaser nemii
despre micrile viitoare ale aliailor.
Fiecare lu o main. Ca majoritatea celor de la Serviciul Secret,
Vandam tia o brum de german. Cunotea vreo dou sute de
cuvinte, n majoritate termeni militari, astfel nct, dei nu putea s
fac diferena ntre o scrisoare de dragoste i o list de la spltorie,
putea citi ordinele i rapoartele militare.
Trebuia examinat o grmad de material: postul capturat era un
premiu important pentru serviciul de informaii. Majoritatea
materialului trebuia pus n cutii, transportat la Cairo i cernut pe
ndelete de o echip complex. Azi trebuia s fac o trecere n revist
preliminar.
Vehiculul lui Vandam era o adevrat harababur. Nemii
ncepuser s distrug hrtiile, cnd i-au dat seama c btlia era
pierdut. Cutiile fuseser golite i chiar avusese loc un mic incendiu,
dar distrugerea fusese rapid mpiedicat. Pe capacul unei cutii erau
urme de snge: cineva murise aprndu-i secretele.
Vandam se apuc de treab. Desigur, ncercaser s distrug
hrtiile importante, aa c ncepu cu vraful pe jumtate ars. Erau o
mulime de semnale radio ale aliailor, interceptate i, n unele
cazuri, decodate. Majoritatea erau de rutin majoritatea lucrurilor
sunt o chestiune de rutin dar pe msur ce lucra, Vandam i
ddea seama c serviciul de intercepie radio al nemilor culegea
166
ngrozitor de multe informaii utile. Erau mai buni dect i
nchipuise Vandam iar securitatea transmisiilor radio ale aliailor
era foarte slab.
La fundul teancului pe jumtate ars se afla o carte, un roman n
limba englez. Vandam se ncrunt. Deschise cartea i citi primul
rnd: Noaptea trecut am visat c m-am ntors la Manderley.
Cartea se numea Rebecca i era scris de Daphne du Maurier. Titlul i
era vag cunoscut. Vandam se gndi c poate o citise soia lui. Prea
s fie despre o tnr femeie care locuiete ntr-un conac englezesc.
Vandam se scrpin n cap. n cel mai bun caz se putea spune c e
o lectur ciudat pentru cei din Corpul african.
i de ce n limba englez?
Ar fi putut fi luat de la un soldat englez fcut prizonier, dar
Vandam considera asta puin probabil: dup cte tia din experien,
soldaii citeau cri pornografice, poveti cu detectivi duri i Biblia.
Nu tia de ce, dar nu i-i putea imagina pe vulpile deertului
interesai de problemele stpnei de la Manderley.
Nu, cartea era aici cu un scop. Ce scop? Vandam nu se putea
gndi dect la o singur posibilitate: era baza unui cod.
Codul-carte era o variaie a codului cu unic ntrebuinare,
imprimat pe carnetul de nsemnri. Acest cod avea litere i cifre
tiprite la ntmplare n cinci grupe de caractere. Fiecare carnet era
fcut numai n dou exemplare: unul pentru cel ce trimitea
semnalele i cellalt pentru cel ce le primea. Fiecare foaie din carnet
era folosit pentru un singur mesaj, apoi era rupt i distrus. Pentru
c fiecare foaie era folosit o singur dat, codul nu putea fi
descifrat. Codul bazat pe o carte folosea paginile tiprite n acelai
fel, exceptnd faptul c paginile nu trebuiau neaprat distruse dup
folosire.
Cartea oferea un mare avantaj fa de carnetul de nsemnri.
Carnetul era fr gre folosit n scopul codificrii, n timp ce o carte
prea ct se poate de inocent. Pe cmpul de lupt asta nu are
importan, dar are pentru un agent infiltrat n spatele liniilor
167
inamice.
Asta ar putea s explice i faptul c romanul era n limba englez.
Soldaii germani i-ar trimite mesaje unul altuia n limba german,
dar un spion n teritoriul britanic trebuie s aib o carte n limba
englez.
Vandam cercet cartea mai ndeaproape. Preul fusese scris cu
creionul pe coperta din spate, apoi ters cu guma. Vandam l ridic
n lumin, ncercnd s citeasc urma lsat de creion pe hrtie.
Descifr 50, urmat de cteva litere. Era eic? Putea fi erc sau esc. Era
esc, i ddu el seama cincizeci de escudos. Cartea fusese
cumprat n Portugalia. Portugalia era teritoriu neutru, avnd att
ambasad german ct i britanic, i era un centru al spionajului la
nivel inferior.
Imediat ce ajunge la Cairo va trimite un mesaj reprezentantului
Serviciului Secret din Lisabona. Ar putea verifica la librriile cu cri
n limba englez din Portugalia nu pot fi prea multe i ncerca s
afle unde a fost cumprat cartea i, dac e posibil, de ctre cine.
Trebuie s fi fost cumprate cel puin dou exemplare, i un librar
i-ar putea aminti o asemenea vnzare, ntrebarea important era
unde se gsea cellalt exemplar? Vandam era foarte sigur c se gsea
n Cairo, i se gndi c tia cine l folosete.
Hotr c e mai bine s-i arate locotenent-colonelului Bogge ce
gsise. Lu cartea i iei din main.
Bogge venea n cutarea lui.
Vandam se uit la el. Era alb la fa i enervat pn n pragul
isteriei. Clca cu pai mari n nisipul fin, innd n mn o foaie de
hrtie.
Ce dracu l-a apucat? gndi Vandam.
De fapt, ce tot faci toat ziua? ip Bogge.
Vandam nu spuse nimic. Bogge i ntinse foaia de hrtie. Vandam
se uit la ea.
Era un semnal radio codificat, cu decodificarea scris ntre
rndurile codului. Era datat 3 iunie, miezul nopii. Emitorul,
168
folosea semnul de identificare Sfinx. Mesajul, dup preliminariile
obinuite privind intensitatea semnalului, purta titulatura
OPERAIUNEA ABERDEEN.
Vandam rmase trsnit. Operaiunea Aberdeen avusese loc pe 5
iunie i germanii primiser o informaie despre ea pe 3 iunie.
Dumnezeule Atotputernic, sta-i un dezastru! exclam
Vandam.
Fr-ndoial, al dracului dezastru! zbier Bogge. Asta
nseamn c Rommel primete detaliile complete ale atacurilor
noastre nainte s-nceap, ale dracului!
Vandam citi i restul transmisiei. Detalii complete, acesta era
cuvntul. Mesajul numea brigzile implicate, planificarea n timp a
diverselor etape ale atacului i strategia general.
Nu-i de mirare c Rommel ctig, bombni Vandam.
Nu mai face glume de-astea afurisite! scrni Bogge.
Jakes i fcu apariia lng Vandam, nsoit de-un colonel din
brigada australian care cucerise dealul, i-i spuse lui Vandam:
Scuzai-m, domnule.
Vandam spuse scurt:
Nu acum, Jakes.
Stai aici, Jakes, contramand Bogge. Asta te privete i pe
dumneata.
Vandam i ntinse lui Jakes foaia de hrtie. Se simea de parc
cineva l-ar fi trsnit n moalele capului. Informaia era att de bun,
nct trebuia s provin de la Marele Cartier General.
Ei drcia dracului! spuse ncet Jakes.
Trebuie c primesc chestia asta de la un ofier englez, v dai
seama, nu? spuse Bogge.
Da, rspunse Vandam.
Cum adic, da? Securitatea personalului asta-i afurisita
dumitale de rspundere!
mi dau seama, domnule.
i dai seama i de faptul c o scurgere de aceast importan
169
va trebui raportat comandantului ef?
Colonelul australian care nu nelegea nivelul catastrofei era
stnjenit s vad un ofier fcut cu ou i cu oet n public.
S lsm nvinuirile pe mai trziu, Bogge, spuse el. M ndoiesc
c vina este a cuiva anume. n primul rnd trebuie s descoperi ct
de mare este prejudiciul i s faci un raport preliminar superiorilor.
Era clar c Bogge nu-i vrsase nc focul, dar era depit n grad.
i nbui furia cu un efort vizibil i spuse:
Bine, continu, Vandam.
Bogge se ndeprt clcnd apsat, iar colonelul plec n cealalt
direcie.
Vandam se aez pe scara mainii. i aprinse o igar; mna i
tremura. tirea prea tot mai rea pe msur ce o analiza mai bine.
Alex Wolff nu numai c ptrunsese n Cairo scpnd din plasa lui
Vandam, dar dobndise i accesul la secrete de nalt nivel.
Cine e acest om? se tot ntreba Vandam.
n numai cteva zile i alesese inta, i stabilise terenul de lucru i
apoi mituise, antajase sau corupsese inta pentru a-l face s trdeze.
Cine era inta? Cine i ddea lui Wolff informaiile? Literalmente,
sute de oameni deineau aceste informaii: generalii, aghiotanii lor,
secretarii care bteau la main mesajele scrise, cei care codificau
mesajele radio, ofierii care duceau mesajele verbale, toi membrii
Serviciului Secret, toi oamenii de legtur ntre diversele servicii
Vandam presupunea c ntr-un mod oarecare Wolff gsise printre
aceste sute de oameni unul care s fie gata s-i trdeze ara pentru
bani, sau din convingeri politice, ori sub presiunea antajului.
Desigur, era posibil ca Wolff s nu aib nimic comun cu treaba asta
dar lui Vandam nu-i prea venea s cread, cci un trdtor avea
nevoie de un canal de comunicare cu inamicul, iar Wolff avea un
asemenea canal i era greu de crezut c ar putea fi doi ca Wolff n
Cairo.
Jakes sttea n picioare lng Vandam, prnd nucit. Vandam
spuse:
170
 Informaia nu numai c ajunge, dar Rommel o i folosete.
Dac i aminteti lupta din cinci iunie
Da, mi amintesc, spuse Jakes. A fost un masacru.
i asta din vina mea, gndi Vandam. Bogge avusese dreptate n
privina asta: treaba lui Vandam era s mpiedice scurgerea
secretelor, iar cnd secretele erau date n vileag, Vandam purta
rspunderea.
Un singur om nu putea ctiga rzboiul, dar rzboiul putea fi
pierdut de un singur om. Vandam nu voia s fie el acel om.
Prea bine, Jakes, ai auzit ce-a spus Bogge. S continum.
Jakes pocni din degete.
Am uitat pentru ce venisem: suntei chemat la telefonul de
campanie. E Marele Cartier General. Se pare c e o egipteanc n
biroul dumneavoastr care insist s v vorbeasc i refuz s plece.
Zice c are un mesaj urgent i nu este dispus s accepte un nu
drept rspuns.
Elene, se gndi Vandam.
Poate c a stabilit contactul cu Wolff. Precis c da de ce altceva
ar fi att de disperat s vorbeasc cu Vandam? Vandam alerg la
postul de comand mobil, iar Jakes abia se inu dup el.
Maiorul care rspundea de comunicaii i ntinse receptorul.
Scurteaz-o, Vandam, ne folosim de obiectul sta.
Vandam nghiise destule afronturi pentru o singur zi.
Smulse telefonul, se propi n faa maiorului i spuse rspicat:
l voi folosi att ct am nevoie. Se ntoarse cu spatele la maior i
spuse n receptor: Alo!
William?
Elene! Voia s-i spun ct de plcut era s-i aud glasul, dar n
loc de asta ntreb: Ce s-a ntmplat?
A venit la prvlie.
L-ai vzut! Ai obinut adresa?
Nu dar am ntlnire cu el.
Bravo! Vandam era copleit de o ncntare slbatic l va
171
prinde pe ticlos. Unde i cnd?
Mine sear, la apte i jumtate, la restaurantul Oasis.
Vandam lu un creion i un petic de hrtie.
Restaurantul Oasis, apte i jumtate, repet el. Voi fi acolo.
Bine.
Elene
Da?
Nici nu-i pot spune ct i sunt de recunosctor. i mulumesc.
Pe mine.
La revedere.
Vandam ls jos receptorul.
Bogge era n spatele lui, mpreun cu maiorul care rspundea de
comunicaii.
Ce dracu ai n cap de foloseti telefonul de campanie ca s-i
dai ntlnire cu afurisita ta de prieten? spuse Bogge.
Vandam i zmbi radios.
Nu era prietena mea, era o informatoare, spuse el. A stabilit
contactul cu spionul. M atept s-l arestez mine sear.

172
 12

Wolff o privea pe Sonja mncnd. Ficatul era n snge, rozaliu i

moale, ntocmai cum i plcea ei. Mnca lacom, ca de obicei. Wolff
se gndi ct de asemntori erau ei doi. Erau competeni n munca
pe care o fceau, profesioniti i ncununai de succes. Amndoi
triau n umbra unui oc din copilrie: moartea tatlui ei, a doua
cstorie a mamei lui care intrase astfel ntr-o familie arab. Niciunul
dintre ei nu se aflase n pragul cstoriei pentru c se iubeau prea
mult pe ei nii ca s mai iubeasc o alt persoan. Se apropiaser
nu din iubire, nici mcar din afeciune, ci dintr-o lubricitate egal
mprtit. Pentru amndoi, lucrul cel mai important n via era
satisfacerea poftelor. tiau amndoi c Wolff i asuma un risc mic,
dar inutil, mncnd ntr-un restaurant, dar amndoi simeau c
merit acest risc, cci viaa n-ar prea merita trit fr mncare bun.
Ea i termin ficatul i chelnerul aduse ngheat ca desert. i era
ntotdeauna foarte foame dup reprezentaia de la clubul Cha-Cha.
Nu era de mirare: folosea o mare cantitate de energie n numrul
su. Dar cnd n cele din urm se va lsa de dans, se va ngra.
Wolff i-o imagin peste douzeci de ani: cu trei rnduri de gui i
un piept imens, prul aspru i crunt, va avea platfus i va gfi
dup ce va urca scrile.
De ce zmbeti? ntreb Sonja.
Mi te imaginam btrn, purtnd o rochie neagr fr nicio
form, i vl.
N-o s fiu aa. Voi fi foarte bogat i voi tri ntr-un palat
nconjurat de fete i brbai tineri, toi goi, dornici s-mi satisfac
cel mai mic capriciu. Dar tu?
Wolff zmbi.

173
 Cred c voi fi ambasadorul lui Hitler n Egipt i voi purta o
uniform SS la moschee.
Va trebui s-i scoi cizmele.
Te voi vizita la palatul tu?
Da, te rog mbrcat n uniform.
Va trebui s-mi scot cizmele n prezena ta?
Nu. Totul, n afar de cizme.
Wolff rse. Sonja era ntr-o rar stare de bun dispoziie. Fcu
semn chelnerului i ceru cafea, lichior i nota. i spuse Sonjei:
Am o veste bun. Am pstrat-o pentru la urm. Cred c am
gsit o alt Fawzi.
Ea rmase brusc nemicat, privindu-l intens.
Cine e? ntreb ea ncet.
Ieri am fost la bcnie. Aristopoulos i-a adus nepoata s
lucreze cu el.
O vnztoare.
E o adevrat frumusee. Are o fa plcut, nevinovat i un
zmbet uor viclean.
Ci ani are?
Greu de spus. n jur de douzeci, cred. Are un trup att de
feciorelnic.
Sonja se linse pe buze.
i crezi c va?
Aa cred. Arde de nerbdare s plece de la Aristopoulos, i
practic mi s-a zvrlit n brae.
Cnd?
Iau cina cu ea mine sear.
O aduci acas?
Poate. Trebuie mai nti s-o miros. E att de perfect, nu vreau
s stric totul zorind-o.
Adic, vrei s-o ai tu mai nti.
Dac e nevoie.
Crezi c-i virgin?
174
 Posibil.
Dac e
Atunci i-o pstrez ie. Ai fost att de drgu cu maiorul
Smith, nct merii un premiu.
Wolff se ls pe spate i o studie pe Sonja. Faa ei era o masc a
lcomiei sexuale n timp ce anticipa coruperea unei fiine frumoase
i nevinovate. Wolff sorbi din lichior. O cldur i se rspndi n
stomac. Se simea bine: mbuibat cu mncare i vin, misiunea care-i
mergea remarcabil de bine i o nou aventur sexual la orizont.
Sosi nota i o achit cu bancnote englezeti.

Era un restaurant micu, dar prosper. Ibrahim l conducea, iar

fratele lui se ocupa de buctrie. nvaser meseria ntr-un hotel
franuzesc n Tunisia, ara lor natal; i cnd tatl lor a murit, ei au
vndut oile i au venit la Cairo s-i caute norocul. Filozofia lui
Ibrahim era simpl: nu cunoteau dect buctria franco-arab, aa
c asta ofereau. Poate c ar fi reuit s atrag mai muli clieni dac
meniul din vitrin a fi oferit spaghette bolognaise sau roast beef i
budinc Yorkshire; dar acei clieni nu ar fi revenit i Ibrahim i avea
i el mndria lui.
Formula merse. i ctigau un trai bun, mai muli bani dect
vzuse vreodat tatl lor. Rzboiul nviorase i mai mult afacerea.
Dar bogia nu-l fcuse pe Ibrahim neglijent.
n urm cu dou zile luase cafeaua cu un prieten care era casier la
Hotelul Metropolitan. Prietenul i spusese cum casieria general
britanic refuzase s-i schimbe patru bancnote englezeti care
fuseser pltite la barul hotelului. Dup spusele englezilor,
bancnotele erau false. Partea necinstit a lucrurilor era c englezii
confiscaser banii.
Lui Ibrahim n-avea s i se ntmple aa ceva.
Cam jumtate din clienii lui erau britanici i muli plteau n lire
sterline. De cnd auzise vestea verificase atent fiecare lir sterlin
nainte s-o pun n sertar. Prietenul de la Metropolitan i spusese
175
cum s recunoasc falsurile.
Asta era tipic pentru englezi. Nu au fcut un anun public ca s-i
ajute pe oamenii de afaceri din Cairo s evite s fie nelai. Pur i
simplu stteau la pnd i confiscau banii contrafcui. Oamenii de
afaceri din Cairo erau obinuii cu acest fel de tratament i i
strngeau rndurile. Asta ddea roade bune.
Cnd Ibrahim primi bancnotele false de la europeanul nalt care
cina cu celebra dansatoare din buric, nu prea tia ce avea s fac.
Bancnotele foneau, preau toate noi i prezentau aceleai erori.
Ibrahim le cercet de dou ori comparndu-le cu o bancnot bun
din sertar: nu ncpea nicio ndoial. S-i explice, poate, discret,
clientului despre ce era vorba? Omul s-ar putea simi ofensat, sau
mcar ar pretinde asta; i ar pleca probabil fr s plteasc. Nota de
plat era foarte ridicat luase cele mai scumpe feluri de mncare,
plus vin din import i Ibrahim nu voia s rite o asemenea pagub.
Putea s cheme poliia, hotr el. Ei l-ar mpiedica pe client s fug
i l-ar ajuta pe Ibrahim s-l conving s plteasc sau mcar s lase
un cec.
Dar care poliie? Poliia egiptean ar spune probabil c nu-i de
competena ei, le-ar trebui o or s ajung aici i apoi ar cere mit.
Clientul era probabil englez de ce ar avea lire sterline, dac n-ar fi?
i probabil ofier, iar banii pe care i falsificase erau bani englezeti.
Ibrahim hotr s cheme poliia militar.
Se apropie de masa lor aducnd sticla de lichior. Le zmbi.
Monsieur, madame, sper c v-a plcut cina.
A fost excelent, spuse brbatul. Vorbea ca un ofier britanic.
Ibrahim se ntoarse spre femeie.
Este o onoare s o servesc pe cea mai mare dansatoare din
lume.
Ea ddu din cap cu un gest regesc.
Ibrahim spuse:
Sper s acceptai un pahar de lichior, cu complimentele casei.
Foarte amabil, spuse brbatul.
176
 Ibrahim le mai turn lichior i se ndeprt nclinndu-se. Asta i
va face s mai stea nc puin, i zise el. Iei prin ua din spate i se
duse la un vecin care avea telefon.

Dac a avea un restaurant, a face asemenea lucruri. Cele dou

pahare de lichior l costau foarte puin pe proprietar, comparativ cu
nota de plat a lui Wolff, dar gestul era foarte eficient, fcndu-l pe
client s se simt dorit. Wolff cochetase adesea cu ideea de a
deschide un restaurant, dar era un vis amgitor: tia c asta
presupunea prea mult munc.
i Sonjei l plcu aceast atenie special. De-a dreptul strlucea
sub influena combinat a flateriei i a buturii. La noapte n pat o s
sforie ca un porc.
Patronul dispruse pre de cteva minute apoi se ntoarse. Wolff l
vzu cu coada ochiului optind ceva unui chelner. Bnui c vorbeau
despre Sonja. Wolff simi o neptur de gelozie. Existau n Cairo
locuri unde, datorit costumului lui bun i baciurilor grase, era
cunoscut pe nume i primit ca un rege; dar crezuse c e nelept s
nu mearg n locuri unde ar putea fi recunoscut, nu atta timp ct
englezii l vnau. Acum se ntreba dac i putea permite s-i mai
slbeasc puin vigilena.
Sonja csc. Era timpul s-o duc la culcare. Wolff fcu semn unui
chelner i spuse:
Te rog, adu alul doamnei.
Omul plec, se opri s-i spun ceva patronului, apoi i continu
drumul spre garderob.
Un clopoel de alarm sun slab, departe, undeva n
subcontientul lui Wolff.
Se juc cu o lingur ateptnd alul Sonjei. Sonja mai mnc un
pateu. Patronul strbtu restaurantul, iei pe ua principal i apoi
intr iar. Se apropie de masa lor i spuse:
S v chem un taxi?
Wolff se uit la Sonja.
177
 N-a zice nu.
Nu mi-ar displcea o gur de aer, spuse Wolff. S mergem
puin pe jos i oprim unul n drum.
Bine.
Wolff l privi pe patron.
Nu-i nevoie de taxi.
Foarte bine, domnule.
Chelnerul aduse alul Sonjei. Patronul continua s se uite spre
u. Wolff mai auzi un clopoel de alarm, mai tare de aceast dat.
E vreo problem? l ntreb pe patron.
Omul pru foarte tulburat.
Trebuie s menionez o problem extrem de delicat, domnule.
Wolff ncepu s se enerveze.
Ei bine, ce-i omule? Vrem s plecm acas.
Se auzi un vehicul oprind zgomotos n faa restaurantului.
Wolff l apuc pe patron de rever.
Ce se petrece aici?
Banii cu care v-ai achitat nota, domnule, nu sunt buni.
Nu primeti lire sterline? Atunci pentru ce
Nu-i asta, domnule. Banii sunt fali.
Ua restaurantului fu zvrlit de perete i trei poliiti militari
pir nuntru.
Wolff se holb la ei cu gura cscat. Se ntmpla totul att de
repede c nu-i putea recpta respiraia Poliia militar. Bani
fali. I se fcu brusc fric. S-ar putea s fie nchis. Imbecilii ia de la
Berlin i dduser bani fali, era att de stupid, voia s-l apuce pe
Canaris de gt i s i-l rsuceasc
Scutur din cap. Nu era momentul s se nfurie acum. Trebuia s
rmn calm i s ncerce s scape din bucluc.
Poliitii venir la mas. Doi erau englezi, iar al treilea era
australian. Purtau ghete grele i cti din oel, i fiecare avea un
pistol mic ntr-un toc prins de talie. Unul dintre englezi ntreb:
sta-i tipul?
178
 O clip, spuse Wolff i fu uluit ct de calm i politicos i suna
glasul. Patronul tocmai mi-a spus c banii mei nu sunt buni. Nu cred
asta, dar sunt gata s-i fac pe plac i sunt convins c putem ajunge la
o nelegere care s-l mulumeasc. i arunc patronului o privire
ncrcat de repro. Nu era deloc nevoie s chemi poliia.
Poliistul superior n grad spuse:
Manipularea banilor fali e un delict.
Dac o faci cu bun tiin, spuse Wolff. Este un delict s pui n
circulaie bani fali cu bun tiin.
Ascultndu-i glasul calm i convingtor, ncrederea lui Wolff
crescu.
Iat ce propun eu. Am la mine cecul i nite bani egipteni. Scriu
un cec ca s acopr nota de plat i banii egipteni i folosesc pentru
baci. Mine voi duce banii presupui fali la casieria general ca
s-i examineze i dac sunt ntr-adevr fali i voi preda.
Wolff zmbi celor ce-l nconjurau.
mi imaginez c asta ar satisface pe toat lumea.
Patronul spuse:
A prefera s pltii totul n numerar, domnule.
Wolff ar fi vrut s-i dea una peste fa.
Se poate. Am eu destui bani egipteni, spuse Sonja.
Slav Domnului! gndi Wolff.
Sonja i deschise poeta.
Indiferent, domnule, tot v rog s m urmai, spuse poliistul.
Inima lui Wolff nghe din nou:
Pentru ce?
Va trebui s v punem cteva ntrebri.
Perfect. Pentru ce nu venii la mine mine diminea?
Locuiesc
Va trebui s venii cu mine, acum. Aa am primit ordin.
De la cine?
Comandantul adjunct al poliiei militare.
Foarte bine, spuse Wolff.
179
 Se ridic n picioare. Simea cum frica i pompeaz o putere
disperat n brae.
Dar fie dumneata, fie comandantul va da de mare bucluc de
diminea.
Apoi apuc masa i o arunc spre poliist.
Plnuise i calculase micarea n cteva secunde. Era o msu
rotund din lemn masiv. Marginea l lovi pe poliist n aua nasului
i cnd acesta czu pe spate, masa ateriz peste el.
Masa i poliistul erau n stnga lui Wolff. n dreapta lui se afla
patronul. Sonja era n fa, nc aezat pe scaun, iar ceilali doi
poliiti erau de-o parte i de alta a Sonjei, retrai uor n spate.
Wolff l nh pe patron i l mpinse ntr-unul din poliiti. Spera
s treac pe lng amndoi i s fug. N-a mers. Poliitii militari
erau selectai pentru statura lor, capacitate de lupt i brutalitate, i
erau obinuii s aib de-a face cu soldai clii n deert i care se
ncierau bei. Australianul primi lovitura, se cltin puin pe spate,
dar nu czu. Wolff l lovi n genunchi i-i trase iar un pumn n plin
figur; apoi cellalt poliist, cel de-al doilea englez, l mpinse pe
patron la o parte i-l izbi pe Wolff n picior.
Wolff ateriz greoi. Pieptul i obrazul atinser pardoseala cu dale.
Faa l duru, fu o clip ameit i vzu stele. Fu din nou lovit, dintr-o
parte; durerea l fcu s tresalte convulsiv i se rostogoli din calea
loviturii. Poliistul sri pe el, izbindu-l n cap. Wolff se lupt s-l dea
pe tip jos de pe el. Altcineva se aez pe picioarele lui Wolf. Apoi
Wolff zri deasupra lui i n spatele poliistului englez ce-i sta pe
piept chipul Sonjei schimonosit de furie. Prin minte i fulger gndul
c ea i amintea de o alt btaie care fusese administrat de soldaii
englezi. Apoi zri cum nla n aer scaunul pe care sttuse pn
atunci. Poliistul de pe pieptul lui Wolff o zri, se ntoarse, privi n
sus i ridic braul ca s se fereasc de lovitur. Ea ls n jos scaunul
cu toat puterea. Un col al scaunului l lovi pe poliist peste gur i
acesta scoase un ipt de durere, n timp ce sngele i ni din buz.
Australianul ddu drumul piciorului lui Wolff i o nfc pe
180
Sonja pe la spate, imobilizndu-i braele. Wolff i ncord trupul i-l
zvrli pe englezul rnit, apoi ni n picioare.
Vr mna n interiorul cmii i scoase cuitul.
Australianul o azvrli pe Sonja la o parte, naint un pas, zri
cuitul i se opri. Poliistul i Wolff se privir o clip n ochi. Wolff
zri privirea celuilalt cutnd ntr-o parte, apoi n cealalt,
cercetndu-i partenerii zcnd pe podea. Mna australianului se
ndrept spre tocul pistolului.
Wolff se ntoarse i se npusti spre u. Unul din ochi i se
nchidea: nu putea vedea bine. Ua era nchis. Vru s apuce clana,
dar nu reui. i venea s ipe. Gsi clana i deschise larg ua,
izbind-o de perete cu zgomot. Afar rsun o mpuctur.

Vandam conducea motocicleta pe strzi cu o vitez periculoas.

Scosese masca de camuflaj de la far la urma urmei, nimeni n Cairo
nu lua n serios camuflajul i gonea cu degetul pe claxon. Strzile
erau nc destul de aglomerate, cu taxiuri, trsurici, camioane
militare, mgari i cmile. Trotuarele erau pline de lume, iar n
prvlii strluceau becurile electrice, lmpile de petrol i lumnrile.
Vandam gonea nepstor prin trafic, ignornd claxoanele
nnebunite ale mainilor, pumnii ridicai ai birjarilor i fluierul unui
poliist egiptean.
Comandantul adjunct al poliiei militare l sunase la telefon acas.
Ei, Vandam, nu tu ai aruncat bomba cu banii ia nostimi?
Tocmai am primit un telefon de la un restaurant unde un european
ncearc s plteasc cu
Unde?
Adjunctul i ddu adresa i Vandam iei n fug din cas.
Coti dup un col, punnd clciul n praful drumului ca s
susin traciunea. i trecuse prin minte c, dat fiind cantitatea att
de mare de bani fali pui n circulaie, o parte din acetia au intrat i
n minile altor europeni, iar omul din restaurant ar putea foarte
bine s fie o victim nevinovat. Spera s nu fie aa. Voia cu
181
disperare s pun mna pe Alex Wolff. Wolff se dovedise mai
inteligent dect el i l umilise, iar acum, avnd acces la secrete i
legtur direct cu Rommel, amenina s provoace cderea
Egiptului; dar nu era numai asta. Vandam era mistuit de curiozitate
n privina lui Wolff. Voia s-l vad i s-l ating, s afle cum se
mic i cum vorbete. Era inteligent, sau numai norocos? Curajos
sau nebun? Hotrt sau ncpnat? Avea o fa chipe i zmbet
cald, sau ochi mici i rotunzi i zmbet onctuos? Va lupta sau se va
preda n linite? Vandam voia s tie. i, mai presus de orice,
Vandam voia s-l ia de gt i s-l trasc la nchisoare, s-l lege cu
lanuri de zid, s ncuie ua i s arunce cheia.
Fcu o micare lateral ca s evite o hrtoap, apoi ddu drumul
la frn i nvli n tromb pe-o strad linitit. Adresa era afar din
centrul oraului, ctre Oraul Vechi: Vandam cunotea strada, dar
nu i restaurantul. Mai ddu dou coluri i aproape lovi un btrn
care clrea un asin, n timp ce nevasta lui mergea pe jos n urm-i.
Gsi strada pe care o cuta.
Era ngust i ntunecat, cu cldiri nalte de ambele pri. La
nivelul parterului erau faadele ctorva prvlii i intrri n locuine.
Vandam trase alturi de doi puti care se jucau n an i spuse
numele restaurantului. i artar un loc vag, n josul strzii.
Vandam porni pe strad oprindu-se s se uite oriunde observa o
fereastr luminat. Era cam pe la jumtatea strzii cnd auzi un poc!
uor nbuit, venind de la o arm de foc mic, i zgomot de sticl
spart. Capul i zvcni n direcia zgomotului. Lumina de la o
fereastr spart fcu s scnteieze cioburile de sticl care aterizau,
i-n timp ce privea, un brbat nalt iei n goan pe u.
Probabil c era Wolff.
Alerga n direcie opus.
Vandam simi un val de ferocitate. Aps pe acceleraie i porni
cu zgomot dup omul care fugea. Cnd trecu pe lng restaurant, un
poliist iei i trase trei focuri de arm. Ritmul fugarului nu slbi.
Vandam l prinse n raza farului. Alerga voinicete, regulat,
182
braele i picioarele micndu-i-se ritmic. Cnd lumina l nvlui,
privi peste umr fr s-i frneze alergarea i Vandam zri un nas
coroiat, o brbie puternic i o musta deasupra gurii deschise care
gfia.
Vandam l-ar fi putut mpuca, dar ofierii de la Marele Cartier
General nu purtau arm.
Motocicleta ctig vitez. Cnd erau aproape la acelai nivel,
Wolff coti pe neateptate dup un col. Vandam frn derapnd cu
roata din spate i aplec motocicleta n direcia opus deraprii ca
s-i pstreze echilibrul. Se opri, ni n afar i se repezi iar pe
urmele fugarului.
Vzu spatele lui Wolff disprnd ntr-o alee ngust. Fr s
ncetineasc, Vandam ddu colul i intr pe alee. Motocicleta ni
n gol. Lui Vandam i se ntoarse stomacul pe dos. Conul alb al
farului nu lumina nimic. Crezu c se prbuete ntr-o groap.
Scoase involuntar un strigt de fric. Roata din spate lovi ceva. Roata
din fa cobor mai jos, i mai jos, apoi se lovi de ceva. Farul lumin
nite trepte. Motocicleta se cabr, apoi ateriz iar. Vandam se lupt
cu disperare s menin roata din fa dreapt. Motocicleta cobor
treptele ntr-o serie de izbituri care-i zdruncinau ira spinrii i, cu
fiecare izbitur, Vandam era convins c va pierde controlul i se va
zdrobi. l vzu pe Wolff la captul scrilor, continund s alerge.
Vandam ajunse la picioarele scrii i se simi incredibil de
norocos. l zri pe Wolff dnd un alt col i-l urm. Erau ntr-un
labirint de alei. Wolff urc n fug o scar scurt.
Vandam i spuse: Isuse, nu.
Nu avea de ales. Acceler i se ndrept direct ctre trepte. O clip
nainte s loveasc prima treapt ridic din rsputeri ghidonul.
Roata din fa se ridic. Motocicleta atinse treptele, se curb ca o
slbticiune i ncerc s-l arunce. El se apuc zdravn. Motocicleta
sri nebunete n aer. Vandam se lupt cu ea. Ajunse sus.
Se trezi ntr-un pasaj lung cu ziduri nalte, albe, pe ambele pri.
Wolff continua s fie n faa lui, alergnd. Vandam se gndi c l-ar
183
putea prinde nainte ca Wolff s ajung la captul pasajului. Se
avnt nainte.
Wolff privi n urm, alerg mai departe i privi iar n urm.
Vandam i ddu seama c ritmul ncepea s-i slbeasc. Nu mai
nainta constant i ritmic: minile i se blngneau pe amndou
prile i alerga cu furie. Zrindu-i chipul, Vandam i ddu seama
c era ncordat de efort.
Wolff se avnt mrind viteza, dar nu era destul. Vandam l
ajunse, l depi puin apoi frn brusc i rsuci ghidonul. Roata din
spate derap, iar cea din fa lovi zidul. Vandam sri jos n timp ce
motocicleta cdea pe pmnt. Ateriz pe picioare, cu faa la Wolff.
Farul spart arunc o raz de lumin n bezna pasajului. N-avea
niciun sens ca Wolff s se ntoarc i s fug n cealalt direcie, cci
Vandam era proaspt i putea s-l prind cu uurin. Fr s se
opreasc din avnt, Wolff sri peste motociclet, trupul lui
traversnd dra de lumin a farului ca un cuit care taie o flacr i
se prbui peste Vandam. Acesta, nc nesigur, se mpletici pe spate
i czu. Wolff se cltin i mai fcu un pas nainte. Vandam ntinse
orbete minile n ntuneric, ddu de glezna lui Wolff, apuc i
smuci. Wolff se prbui la pmnt.
Farul spart arunca un pic de lumin n restul aleii. Motorul se
oprise i, n linitea din jur, Vandam putea auzi respiraia lui Wolff,
furioas i rguit. i simea mirosul: un miros de butur i
transpiraie i fric. Dar nu-i putea vedea faa.
A fost o fraciune de secund cnd amndoi au zcut la pmnt,
unul epuizat, iar cellalt, pe moment, uimit. Apoi srir amndoi n
picioare. Vandam se arunc asupra lui Wolff i se ncletar.
Wolff era puternic. Vandam ncerc s-i imobilizeze braele, dar
nu putu s-l in. i ddu pe neateptate drumul i-i azvrli un
pumn. Ajunse undeva ntr-un punct moale i Wolff spuse: Aaah!
Vandam lovi din nou, de aceast dat intind faa; dar Wolff se feri i
pumnul nimeri n gol. Pe neateptate, n mna lui Wolff apru ceva
ce luci n lumina slab.
184
 Vandam i spuse: Un cuit!
Lama fulger ctre gtul lui. Din reflex el sri n spate. Simi o
durere sfietoare n lungul obrazului. i duse mna la fa. Simi
un uvoi de snge fierbinte. Durerea deveni deodat de nesuportat.
Aps pe ran i degetele atinser ceva tare. i ddu seama c-i
simea propriii dini i c lama cuitului tiase direct prin carnea
obrazului; apoi simi c alunec n jos i-l auzi pe Wolff fugind i
totul se ntunec.

185
 13

Wolff scoase o batist din buzunarul pantalonului i terse

sngele de pe lama cuitului. n lumina slab cercet lama i o mai
terse o dat. Mergea, lustruind viguros oelul subire. Se opri i se
gndi: Ce fac? E curat de-acum. Arunc batista i puse la loc
cuitul n teaca de la subsuoar. Iei din alee, i ndrept inuta i o
apuc spre Oraul Vechi.
i imagin o celul de nchisoare. Era lung de ase picioare i
lat de patru, iar jumtate din ea era ocupat de pat. Sub pat se afla
oala de noapte. Pereii erau dintr-o piatr neted i cenuie. Un bec
cu lumin slab atrna de-un fir din tavan. La unul din capetele
celulei era o u.
n cellalt capt era o ferestruic ptrat, chiar deasupra nivelului
ochilor: prin ea se putea vedea cerul albastru i strlucitor. i
imagin c se scula dimineaa i vedea toate astea, i-i amintea c
era aici de un an i c va mai sta aici nc nou ani. Folosea oala de
noapte apoi se spla pe mini n ligheanul metalic din col. Nu avea
spun. O farfurie cu porridge rece i era mpins prin crptura
practicat n u. Apuc lingura i lu o gur de porridge, dar i fu
imposibil s nghit cci plngea.
i scutur capul ca s-l goleasc de viziunile de comar. Se gndi:
Am scpat, nu? Am scpat. i ddu seama c oamenii de pe strad
l priveau cnd treceau pe lng el. Zri o oglind ntr-o vitrin i se
examin n ea. Prul vlvoi, o parte a feei umflat i plin de
vnti, mneca rupt, iar pe guler snge. Mai gfia nc din cauza
efortului alergrii i al luptei. Se gndi: Par periculos. Merse mai
departe i o coti dup primul col ca s-o ia pe un drum ocolit pentru
a evita strzile importante.

186
 Imbecilii ia de la Berlin i dduser bani fali! Nu-i de mirare c
fuseser att de generoi i tipreau ei nii. Era o asemenea
neghiobie, nct se ntreb dac nu ar putea fi mai mult dect asta.
Abwehr-ul era condus de militari, nu de Partidul Nazist; eful lui,
Canaris, nu era chiar cel mai credincios susintor al lui Hitler.
Cnd m ntorc la Berlin o s aib loc o epurare serioas
Cum l afectase asta pe el aici, n Cairo? Cheltuise repede din bani.
Bancnotele false intraser n circulaie. Bncile detectaser
bancnotele contrafcute nu, nu bncile, casieria general. n orice
caz, cineva ncepuse s refuze banii i se dusese vorba despre asta n
tot oraul. Patronul restaurantului observase c banii lui Wolff erau
fali i chemase poliia militar. Wolff rnji ironic cnd i aminti ct
de flatat fusese de lichiorul suplimentar oferit de patron nu fusese
dect un iretlic ca s-l in pe loc pn la sosirea poliiei militare.
Se gndi la omul de pe motociclet. Trebuie s fie un ticlos foarte
hotrt ca s clreasc motocicleta pe aleile alea, iar apoi n sus i-n
jos pe trepte. Wolff bnuia c nu avea nicio arm: dac ar fi avut, fr
ndoial c ar fi folosit-o. Nu avea nici casc de metal, aa c probabil
nu fcea parte din poliia militar. Cineva de la Serviciul Secret,
poate? Chiar maiorul Vandam?
Wolff spera s fie aa.
L-am tiat pe tip, i spuse. Foarte ru probabil. M ntreb
unde? La fa?
Sper c a fost Vandam.
Reveni cu gndul la problema imediat. O aveau pe Sonja. Le va
spune c de-abia l cunotea va nscoci o poveste despre un
agaament rapid la clubul Cha-Cha. N-o vor putea ine prea mult
timp, cci era o stea celebr, un fel de erou printre egipteni i
detenia ei ar provoca multe neplceri. Aa c-i vor da drumul foarte
curnd. Cu toate acestea, va trebui s le dea adresa, ceea ce nsemna
c Wolff nu se putea ntoarce la casa plutitoare, nu nc. Dar era
epuizat, plin de vnti i cu prul vlvoi; trebuia s se curee i s se
odihneasc timp de cteva ore undeva.
187
 i spuse: Am mai fost n situaia asta rtcind prin ora, obosit
i plin de vnti, fr s am unde s m duc.
De data asta va trebui s se napoieze la Abdullah.
Se ndrept spre Oraul Vechi, tiind tot timpul n strfundul
sufletului c Abdullah era tot ce-i mai rmsese; i acum iat-l doar
la civa pai de casa hoului. Se strecur sub portal, parcurse un
pasaj scurt i ntunecat i urc scrile de piatr n form de melc
pn la casa lui Abdullah.
Abdullah sttea pe podea mpreun cu un alt brbat, ntre ei se
afla o narghilea, iar aerul era mbibat de mirosul haiului. Abdullah
i nl privirea spre Wolff i zmbi alene, somnoros. Vorbi n
arab.
Iat-l pe prietenul meu Ahmed, numit i Alex Wolff. Fii
binevenit, Ahmed-Alex.
Wolff se aez pe podea alturi de ei. i-i salut n arab.
Abdullah spuse:
Fratele meu Yasef, aici de fa, ar vrea s-i spun o ghicitoare,
ceva ce ne-a mirat pe el i pe mine n ultimele ore, nc de cnd am
nceput s tragem din narghilea, i pentru c veni vorba
Abdullah ntinse pipa i Wolff trase puternic, umplndu-i
plmnii.
Yasef spuse:
Ahmed-Alex, prieten al fratelui meu, fii binevenit. Pentru ce ne
spun englezii nou wog?
Yasef i Abdullah fur cuprini de rs. Wolff i ddu seama c
erau de-acum sub influenta haiului: fumaser probabil toat seara.
Trase din nou din narghilea i apoi o mpinse spre Yasef. Era un
preparat puternic. Abdullah avea ntotdeauna din cel mai bun. Wolff
spuse:
Din ntmplare, cunosc rspunsul. Egiptenilor care lucrau la
Canalul Suez li s-au dat nite cmi speciale, ca s arate c aveau
dreptul s se afle pe o proprietate britanic. Lucrau n slujba
guvernului, aa c pe spatele cmilor lor erau imprimate literele
188
W.O.G.S.2
Yasef i Abdullah chicotir din nou. Abdullah spuse:
Prietenul meu Ahmed-Alex e detept. Este tot att de detept
ca un arab, sau aproape, cci este aproape arab. Este singurul
european care a profitat de mine, Abdullah.
Cred c asta nu-i adevrat, spuse Wolff, alunecnd n stilul lor
de-a vorbi. N-a ncerca niciodat s-l ntrec n viclenie pe prietenul
meu Abdullah, cci cine l poate nela pe diavol?
Yasef zmbi i ddu din cap apreciind aceast vorb de duh.
Abdullah spuse:
Ascult, frate al meu, i eu i voi spune.
Se ncrunt adunndu-i gndurile ncetinite de droguri.
Ahmed-Alex mi-a cerut s fur ceva pentru el. n acest fel eu
aveam riscul, iar el rsplata. Desigur, nu m-a pclit att de simplu.
Am furat obiectul era o serviet i desigur intenionam s-mi
opresc coninutul pentru mine, din moment ce houl are dreptul la
veniturile provenite din delict, dup legea Domnului. De aceea a fi
putut s-l nel, nu-i aa?
ntr-adevr, spuse Yasef, dei nu-mi amintesc pasajul din
Sfnta Scriptur n care se spune c houl este ndreptit la
beneficiile crimei lui. Cu toate acestea
Poate c nu, spuse Abdullah. Despre ce vorbeam?
Wolff, care era nc mai mult sau mai puin n toate minile, i
spuse:
M-ai fi putut nela pentru c ai deschis servieta.
Chiar aa! Dar ateapt. n serviet nu era nimic de valoare, aa
c Ahmed-Alex m-a pclit pe mine. Dar ateapt! I-am cerut s-mi
plteasc pentru serviciul fcut; de aceea eu am primit o sut de lire
sterline, iar el nu a primit nimic.
Yasef se ncrunt.
Atunci, tu ai profitat de pe urma lui.

2 W.O.G.S. = iniialele de la Working on Government Service.

189
 Nu. Abdullah scutur trist din cap. M-a pltit cu bancnote
false.
Yasef se uit fix la Abdullah. Abdullah se uit la el. Izbucnir
amndoi n rs. Se bteau reciproc pe umeri, bocneau cu picioarele
pe podea i se rsuceau pe perne, rznd pn ce ochii li se umplur
cu lacrimi.
Wolff se sili s zmbeasc. Era exact povestea nostim care-i
atrgea pe afaceritii arabi, cu lanul ei de nelciuni reciproce.
Abdullah avea s-o povesteasc muli ani de acum nainte. Dar lui
Wolff i transmise un fior rece. Deci Abdullah tia i el de banii
falsificai. Ci alii mai tiau? Wolff avea sentimentul c hitaii
formaser un cerc n jurul lui, astfel nct orincotro ar fi fugit ddea
peste unul din ei, iar cercul devenea tot mai strns cu fiece zi.
Abdullah pru c abia acum observ aspectul lui Wolff. Deveni
brusc foarte preocupat.
Ce i s-a ntmplat? Ai fost jefuit?
Lu un clopoel din argint i sun. Aproape pe dat, din camera
alturat veni o femeie pe jumtate adormit.
Adu nite ap cald, i spuse Abdullah. Spal rnile prietenului
meu. D-i cmaa mea european. Adu un pieptene. Adu cafea.
Repede!
ntr-o cas european Wolff ar fi protestat c femeia a fost trezit
dup miezul nopii ca s-l serveasc pe el; dar aici un asemenea
protest ar fi nsemnat o lips de curtoazie. Femeile existau ca s-i
slujeasc pe brbai, i n-ar fi nici mirate nici deranjate de preteniile
peremptorii ale lui Abdullah.
Wolff explic:
Englezii au ncercat s m aresteze i am fost obligat s lupt cu
ei nainte de-a putea fugi. Din pcate, cred c acum tiu unde
locuiesc i asta-i o problem.
Ah! Abdullah trase din narghilea i o trecu mai departe. Wolff
ncepu s simt efectul haiului: era relaxat, gndea ncet, se simea
uor somnoros. Timpul ncetini. Dou din soiile lui Abdullah se
190
agitar n jurul lui, splndu-i faa i pieptnndu-i prul. Gsi
aceste ngrijiri cu adevrat foarte plcute.
Abdullah parc aipi un moment, apoi deschise ochii i spuse:
Trebuie s stai aici. Casa mea i aparine. O s te ascund de
englezi.
Eti un adevrat prieten, spuse Wolff.
E ciudat, se gndi Wolff. Plnuise s-i plteasc lui Abdullah ca
s-l ascund. Apoi se dovedi c Abdullah tia c banii sunt fali i
Wolff se ntreba ce altceva ar putea s fac. i uite, Abdullah avea
s-l ascund pe degeaba. Un adevrat prieten. Ciudat era ns c
Abdullah nu era un adevrat prieten. n lumea lui Abdullah nu
existau prieteni adevrai: era familia, pentru care ar face orice, i
restul, pentru care nu ar face nimic. Cum de am ctigat eu acest
tratament special? gndi Wolff somnoros.
Clopoelul de alarm sun din nou. Se sili s gndeasc: nu era
prea uor dup hai. Ia-o pe ndelete, i spuse el. Abdullah mi
cere s rmn aici. De ce? Pentru c sunt la ananghie. Pentru c sunt
prietenul lui. Pentru c l-am pclit.
Pentru c l-am pclit. Povestea asta nu se terminase. Abdullah
va vrea s adauge nc o nelciune la lan. Cum? Trdndu-l pe
Wolff englezilor. Asta era. De ndat ce Wolff adoarme, Abdullah va
trimite un mesaj maiorului Vandam. Wolff ar fi ridicat. Britanicii i-ar
plti lui Abdullah pentru informaie, i istoria ar putea fi n sfrit
povestit n favoarea lui Abdullah.
Drace!
O soie aduse o cma alb european. Wolff se ridic i-i scoase
cmaa sfiat i ptat de snge. Soia i feri ochii de la pieptul lui
gol.
Abdullah spuse:
Nu are nc nevoie de ea. D-i-o de diminea.
Wolff lu cmaa de la femeie i o mbrc.
Abdullah spuse:
Poate c nu-i demn de tine s dormi n casa unui arab, prietene
191
Ahmed?
Wolff spuse:
Englezii au un proverb: cine mnnc cu diavolul trebuie s
aib o lingur lung.
Abdullah rnji artndu-i dintele de metal. nelese c Wolff i
ghicise planul.
Aproape arab, spuse el.
La revedere, prieteni, spuse Wolff.
Pe curnd, rspunse Abdullah.
Wolff iei n noaptea rece, ntrebndu-se unde s se duc.

La spital, o sor nghe jumtate din faa lui Vandam cu un

anestezic local, apoi doamna doctor Arbuthnot i cusu obrazul cu
minile ei lungi, sensibile, experte. Puse un pansament de protecie
i-l fix cu o fa lung, nfurat n jurul capului.
Trebuie c art ca un personaj din desene animate, unul pe care
l dor dinii, spuse el.
Ea era grav. Nu prea avea simul umorului. Spuse:
N-o s mai fii att de voios dup ce trece anestezicul. O s te
doar foarte tare faa. O s-i dau ceva contra durerii.
Nu, mulumesc, spuse Vandam.
Nu face pe durul, maiorule, spuse ea. O s regrei.
Vandam se uit la ea, n halatul alb de spital i pantofii evident
fr toc, i se ntreb cum de o gsise vreodat ct de ct atrgtoare.
Era destul de plcut, chiar drgu, dar era rece, superioar i
antiseptic. Nu ca
Nu ca Elene.
Un calmant m adoarme, i spuse el.
Ceva ct se poate de potrivit, spuse ea. Dac dormi, putem fi
siguri c suturile nu vor fi deranjate timp de cteva ore.
A vrea, dar am de fcut ceva important care nu poate fi
amnat.
Nu poi lucra. De fapt nici n-ar trebui s umbli. Trebuie s
192
vorbeti ct mai puin. Eti slbit pentru c ai pierdut snge, iar o
ran ca aceasta e un traumatism mintal i fizic n acelai timp n
cteva ore vei avea impresia c te pierzi, c aluneci, vei avea
ameeal, grea, te vei simi epuizat i confuz.
O s m simt i mai ru dac nemii cuceresc Cairo, spuse el. Se
ridic.
Doamna doctor Arbuthnot pru suprat. Vandam se gndi ct
de bine i se potrivea s fie n situaia de-a le spune oamenilor ce s
fac. Nu era prea sigur cum trebuie s reacioneze fa de o
nesupunere evident.
Eti un prost, spuse ea.
Fr ndoial. Pot mnca?
Nu. Ia glucoz dizolvat n ap cald.
A putea s ncerc n gin cald, i spuse el n gnd. Ddu din
cap. Era rece i sec.
Jakes atepta n faa spitalului cu o main.
tiam c n-o s v poat ine prea mult, domnule, spuse el. S
v duc acas?
Nu. Ceasul lui Vandam se oprise. Ct e ceasul?
Dou i cinci.
Presupun c Wolff nu cina singur.
Nu, domnule. Persoana care l nsoea este sub arest la MCG.
Condu-m acolo.
Suntei sigur
Da.
Maina porni. Vandam spuse:
Ai raportat pe scar ierarhic?
Despre evenimentele din seara asta? Nu, domnule.
Bine. Poate s atepte pn mine.
Vandam nu spuse ceea ce amndoi tiau: c departamentul, i aa
ntr-un con de umbr, va fi n dizgraie fi pentru c-l lsaser pe
Wolff s dobndeasc informaii i pentru c l-au scpat printre
degete.
193
 Presupun c Wolff lua masa cu o femeie, spuse Vandam.
Nici c se poate mai femeie, dac pot spune aa, domnule. O
specialitate. Pe nume Sonja.
Dansatoarea?
Chiar ea.
Merser un timp n tcere. Wolff avea snge rece, i spuse
Vandam ca, ntre dou furturi de secrete militare, s ias la
restaurant cu cea mai celebr dansatoare din Egipt. Ei bine, acum nu
mai era att de calm. ntr-un fel era un ghinion: fiind avertizat de
acest incident c englezii erau pe urmele lui, va fi mult mai atent de
acum ncolo. Nu-i speria niciodat, prinde-i.
Ajunser la MCG i coborr din main. Vandam se interes:
Ce-ai fcut cu ea de cnd a sosit?
Tratamentul fr-nici-un-tratament, spuse Jakes. O celul
goal, fr mncare, nimic de but, nicio ntrebare.
Bine.
Totui, era pcat c i se dduse timp s-i adune gndurile.
Vandam tia de la interogatoriile prizonierilor de rzboi c cele mai
bune rezultate se obineau imediat dup capturare, cnd
prizonierului nc i e fric s nu fie omort. Mai trziu, dup ce a
fost purtat de colo-colo i i s-a dat s mnnce i s bea, ncepu s se
gndeasc la el nsui ca la un prizonier, nu ca la un soldat, i-i
aminti c are noi drepturi i ndatoriri; i atunci reui mai bine s-i
in gura. Vandam ar fi trebuit s-o interogheze pe Sonja imediat
dup ncierarea din restaurant. Cum asta nu a fost posibil, cel mai
bun lucru era s fie izolat i s nu i se dea nicio informaie pn la
sosirea lui.
Jakes merse nainte pe coridor spre camera de interogatoriu.
Vandam privi prin vizor. Era o ncpere ptrat, fr ferestre, dar
strlucind n lumina electric. Erau o mas, dou scaune drepte i o
scrumier. ntr-o parte era un separeu fr u unde se afla o toalet.
Sonja sttea pe unul din scaune cu faa spre u. Jakes avea
dreptate, gndi Vandam: era o specialitate. Cu toate acestea, nu era
194
ctui de puin drgu. Era cam ca o amazoan, cu trupul ei copt,
voluptuos i trsturile puternice, bine proporionate. Femeile tinere
din Egipt au n general o graie zvelt, cu picioare lungi, semnnd
cu o cprioar. Sonja era mai degrab ca o Vandam se ncrunt,
apoi gndi: o tigroaic. Purta o rochie lung, de-un galben
strlucitor, care lui Vandam i se prea iptoare, dar la clubul
Cha-Cha era foarte la mode. O privi pre de-un minut-dou. Sttea
nemicat, fr s se agite, fr s arunce priviri nervoase n jurul
celulei goale, fr s fumeze sau s-i road unghiile. O s fie o
nuc greu de spart, i spuse Vandam. Apoi expresia feei ei
frumoase se schimb i se ridic n picioare, ncepnd s msoare
ncperea, iar Vandam gndi: Nu chiar att de tare.
Deschise ua i intr.
Se aez la mas fr s vorbeasc. n felul acesta ea rmase n
picioare, ceea ce era un dezavantaj psihologic pentru o femeie. Am
marcat primul punct n favoarea mea, i spuse Vandam. l auzi n
spate pe Jakes intrnd i nchiznd ua. i ridic privirea spre Sonja.
Stai jos.
Ea rmase n picioare zgindu-se la el, i un zmbet i se ntinse
ncet pe toat faa. Art spre bandaje.
El i-a fcut asta? ntreb ea.
Al doilea punct era n favoarea ei.
Stai jos.
Mulumesc. Se aez.
Cine e el?
Alex Wolff, tipul pe care ai ncercat s-l nvingi n seara asta.
i cine e Alex Wolff?
Un client bogat de la clubul Cha-Cha.
De ct timp l cunoti?
Ea se uit la ceas.
De cinci ore.
Ce relaii ai cu el?
Am ieit mpreun, spuse ea ridicnd din umeri.
195
 Cum v-ai cunoscut?
Ca de obicei. Dup numr, un chelner mi-a adus un mesaj prin
care eram invitat s iau loc la masa domnului Wolff.
Care?
Care mas?
Care chelner?
Nu-mi amintesc.
Continu.
Domnul Wolff mi-a oferit un pahar de ampanie i m-a invitat
s cinm mpreun. Am acceptat, am mers la un restaurant, iar restul
l cunoatei.
Stai de obicei la masa clienilor dup numr?
Da, e un obicei.
Iei de obicei s iei cina cu ei?
Uneori.
Pentru ce ai acceptat de aceast dat?
Domnul Wolff prea un brbat deosebit.
Se uit iar la bandajul lui Vandam i zmbi rutcios.
A fost un brbat deosebit.
Care e numele dumitale complet?
Sonja el-Aram.
Adresa?
Jihan, Zamalek. E o cas plutitoare.
Vrsta?
Ce lips de curtoazie.
Vrsta?
Refuz s rspund.
Eti pe teren minat
Nu, dumneata eti pe teren minat.
Deodat, l uimi pe Vandam lsnd s-i rbufneasc sentimentele,
i acesta i ddu seama c n tot acest rstimp Sonja i nbuise
furia. i vr un deget n faa lui.
Cel puin zece oameni i-au vzul pe taurii dumitale n
196
uniform arestndu-m n restaurant. Pn mine la prnz jumtate
din Cairo va afla c englezii au trimis-o pe Sonja la nchisoare. Dac
mine sear nu apar la clubul Cha-Cha, va avea loc o rscoal.
Poporul meu va incendia oraul. Va trebui s aducei trupe din
deert ca s facei fa. i dac ies de aici cu o singur vntaie sau
zgrietur, o voi arta mine de pe scen i rezultatul va fi acelai.
Nu, domnule, nu eu sunt pe teren minat.
Tot timpul tiradei Vandam o privi inexpresiv, apoi vorbi ca i cum
Sonja nu spusese nimic deosebit. Trebuia s ignore cele spuse de ea,
cci Sonja avea dreptate i n-o putea nega.
S recapitulm, spuse el blnd. Afirmi c l-ai ntlnii pe Wolff
la Cha-Cha
Nu, ntrerupse ea. N-o s recapitulez. Voi coopera cu
dumneata i voi rspunde la ntrebri, dar nu permit s fiu
interogat.
Ea se ridic n picioare, i rsuci scaunul i se aez cu spatele la
Vandam.
Vandam se uit o clip la ceafa ei. l manevrase ntr-adevr cu
iscusin. Era furios pe el nsui c permisese s se ntmple aa ceva,
dar aceast furie era amestecat cu o und de admiraie pentru ea,
pentru modul n care o fcuse. Deodat se ridic i prsi ncperea.
Jakes l urm.
Afar, pe coridor, Jakes ntreb:
Ce prere avei?
Va trebui s-i dm drumul.
Jakes se duse s dea instruciunile. n timp ce atepta, Vandam se
gndea la Sonja. Se ntreba de unde i trgea puterea ca s-l
nfrunte. Indiferent dac povestea ei era adevrat sau fals, ar fi
trebuit s-i fie fric, s se simt confuz, intimidat i deosebit de
docil. Era adevrat c celebritatea i asigura oarecare protecie dar,
cnd l ameninase cu celebritatea ei ar fi trebuit s exagereze, s fie
nesigur i uor disperat, o celul de izolare nfricoeaz n mod
normal pe oricine n special pe cei celebri, cci brusca
197
excomunicare din lumea strlucitoare cu care sunt obinuii i face s
se ntrebe i mai mult ca de obicei dac aceast lume strlucitoare
poate fi real.
Ce i ddea putere? Recapitul n gnd conversaia. ntrebarea la
care reacionase furios fusese cea referitoare la vrst. Evident,
talentul o fcuse s treac peste vrsta la care dansatoarele de duzin
se retrag, aa c probabil tria cu teama trecerii anilor. Niciun indiciu
n asta. n rest, fusese calm, lipsit de expresie i neutr, exceptnd
acel zmbet n faa rnii lui. Apoi, la sfrii, explodase, dar chiar i
atunci i folosise furia, nu se lsase stpnit de ea. Evoc n minte
chipul ei cnd era cuprins de furie mpotriva lui. Ce vzuse pe acel
chip? Nu era numai mnie. Nici team.
Apoi i ddu seama. Fusese ur.
l ura. Dar Vandam nu nsemna nimic pentru ea, nimic altceva
dect un ofier britanic. Deci i ura pe englezi. i aceast ur i ddea
puterea.
Vandam fu brusc copleit de oboseal. Se aez greoi pe o banc
de pe coridor. De unde s-i ia el puterea? Era uor s fii puternic
dac erai nebun, i n ura Sonjei fusese un dram de nebunie. El nu
avea un asemenea refugiu. Calm, raional, cntri ce era n joc. i-i
imagin pe naziti mrluind n Cairo; Gestapoul pe strzi; evreii
egipteni mnai n lagrele de concentrare; propaganda fascist de la
radio
Oamenii ca Sonja privesc Egiptul sub stpnirea britanic i au
impresia c nazitii au i sosit. Nu era adevrat, dar dac ncercai o
clip s-i vezi pe britanici prin ochii Sonjei, asta avea o oarecare
plauzibilitate; nazitii spuneau c evreii sunt subumani, iar britanicii
spuneau c negrii sunt ca nite copii; n Germania nu exista
libertatea presei, dar nu exista nici n Egipt; iar englezii aveau, ca i
nemii, poliie politic. nainte de rzboi, Vandam auzise uneori, la
popota ofierilor, laude referitoare la politica lui Hitler: l detestau nu
pentru c era fascist, ci pentru c fusese caporal n armat i zugrav
n viaa civil. Existau brute pretutindeni i uneori acestea ajungeau
198
la putere, i dup asta trebuia s lupi cu ele.
Era o filosofie mai raional ca a Sonjei, dar nu era inspiratoare.
Anestezicul ncepea s-i piard efectul. Simea o durere ca o linie
ascuit, bine definit de-a curmeziul obrazului, ca o arsur
proaspt. Realiz c l durea i capul. Spera ca Jakes s ntrzie mai
mult timp ca s pun la punct eliberarea Sonjei, astfel nct s mai
poat sta un pic pe banc.
Se gndi la Billy. Nu vroia ca biatul s ia micul dejun fr el.
Poate c-o s rmn treaz pn diminea, l duc la coal i dup aia
m ntorc acas i m culc, se gndi Vandam. Cum ar fi viaa lui
Billy sub naziti? l vor nva s-i dispreuiasc pe arabi. Actualii lui
profesori nu erau mai mari admiratori ai culturii africane, dar cel
puin Vandam putea ncerca s-l fac pe fiul lui s neleag c
oamenii care erau diferii nu erau neaprat proti. Ce s-ar ntmpla
n clasa unei coli naziste cnd ar ridica mna i ar ntreba: M
scuzai, domnule, dar tata spune c un englez prost nu este mai
detept dect un arab prost!
Se gndi la Elene. Acum era o femeie ntreinut, dar cel puin i
putea alege amanii i dac nu-i convenea ce voiau acetia s fac n
pat, i putea alunga. n bordelul unui lagr de concentrare nu ar avea
aceast posibilitate Se cutremur.
Da. Nu suntem tocmai admirabili, mai ales n colonii, dar nazitii
sunt mai ri, indiferent c egiptenii o tiu sau nu. Merit s lupi. n
Anglia buna-cuviin face pai ncei; n Germania face un uria pas
napoi. Gndete-te la cei pe care i iubeti, i totul devine mai
limpede. Trage-i puterea din asta. Mai rmi un timp treaz.
Ridic-te.
Se ridic.
Jakes se ntoarse.
E anglofob, spuse Vandam.
M scuzai?
Sonja. i urte pe britanici. Nu cred c Wolff a fost un partener
ntmpltor. S mergem.
199
 Au ieit mpreun din cldire. Afar era nc ntuneric.
Domnule, suntei foarte obosit spuse Jakes.
Da. Sunt foarte obosit. Dar nc gndesc corect, Jakes. Du-m la
sediul central al poliiei.
Domnule
Demarar. Vandam i ntinse lui Jakes portigaretul i bricheta i
acesta conduse cu o singur mn n timp ce-i aprindea o igar.
Vandam trgea cu greu din igar: putea ine igara ntre buze i
respira fumul, dar nu putea trage din ea suficient de tare ca s i-o
aprind. Jakes i ntinse igara aprins. Vandam i spuse: Mi-ar
plcea un Martini alturi de igar.
Jakes opri maina n faa sediului central al poliiei.
Vrem s vorbim cu eful detectivilor, sau cum i zic ei, spuse
Vandam.
Nu cred s fie aici la ora asta
Nu. F rost de adres. O s-l trezim.
Jakes intr n cldire. Vandam se uita n fa prin parbriz. Se crpa
de ziu. Stelele pliser, iar cerul era mai mult cenuiu dect negru.
Se zreau civa oameni. Vzu un om care conducea doi mgari
ncrcai cu legume, probabil se ducea la pia. Muezinii nu
chemaser nc la prima rugciune a zilei.
Jakes se ntoarse.
Gezira, spuse n timp ce ambreia i pornea.
Vandam se gndi la Jakes. Cineva i spusese c Jakes are un teribil
sim al umorului. Vandam l gsise ntotdeauna plcut i vesel, dar
nu vzuse niciodat vreo dovad de umor adevrat. Sunt chiar att
de tiran, i spuse Vandam, nct oamenilor mei le este team s
fac o glum n prezena mea? Nimeni nu m face s rd, se gndi
el.
Cu excepia Elenei.
Jakes, niciodat nu mi-ai spus i mie o glum.
Poftim?
Se spune c ai un teribil sim al umorului, dar mie nu-mi spui
200
niciodat glume.
Nu, domnule.
Vrei s fii o clip sincer i s-mi explici de ce?
Urm o pauz, apoi Jakes spuse:
Persoana dumneavoastr nu invit la asta, domnule.
Vandam ddu din cap. De unde s tie ct de mult i place s-i
zvrle capul pe spate i s izbucneasc n hohote de rs?
Ai spus-o cu mult tact, Jakes. Subiectul e nchis.
Afacerea Wolff m apas, i spuse. M ntreb dac am fost
vreodat bun n meserie, i dac de fapt sunt bun la ceva. i m
doare obrazul.
Traversar podul spre insul. Din cenuiu-murdar, cerul deveni
trandafiriu.
A vrea s v spun, domnule, c, s m scuzai, suntei pe
departe cel mai bun ofier superior pe care l-am avut.
Ah! Vandam era luat prin surprindere. Dumnezeule! Bine,
mulumesc, Jakes. Mulumesc.
N-avei pentru ce, domnule. Am ajuns.
Opri maina n faa unei csue drgue, cu un singur nivel, cu o
grdin bine ntreinut. Vandam bnuia c eful detectivilor se
descurca destul de bine din mitele primite, dar nu excesiv de bine.
Poate c era un om precaut: semn bun.
Strbtur poteca i ciocnir la u. Dup cteva minute, la o
fereastr se ivi un cap i cineva vorbi n arab.
Jakes i lu glasul de sergent major:
Serviciul Secret al Armatei deschide afurisita aia de u!
Dup un minut, un arab micu, frumos deschise continund s-i
ncheie cureaua la pantaloni. ntreb n englez:
Ce se ntmpl?
Vandam prelu conducerea.
O urgen. Vrei s ne lai s intrm?
Desigur.
Detectivul se ddu la o parte i ei intrar. i conduse ntr-un living
201
mic.
Ce s-a ntmplat?
Prea speriat i Vandam i spuse: Cine n-ar fi? S i se bat la
u n toiul nopii
Nu ai de ce s te sperii, dar vrem s organizezi o supraveghere,
i avem nevoie de asta imediat, spuse Vandam.
Desigur. V rog, luai loc.
Detectivul lu un carnet i un creion.
Cine e subiectul supravegherii?
Sonja el-Aram.
Dansatoarea?
Da. Vreau s-i supraveghezi casa douzeci i patru de ore din
douzeci i patru. Locuiete pe o cas plutitoare numit Jihan n
Zamalek.
n timp ce detectivul i nota detaliile, Vandam i dorea s nu fi
fost nevoit s foloseasc poliia egiptean pentru treaba asta. La
urma urmei nu avea de ales: ntr-o ar african era imposibil s
foloseti pentru supraveghere oameni cu piele alb, vorbitori de
limba englez, care bat la ochi.
Care e natura delictului? ntreb detectivul.
N-o s-i spun ie, gndi Vandam. Apoi spuse:
Credem c este asociat cu cineva care pune n circulaie lire
sterline false.
Deci vrei s tii cine vine i pleac, dac poart bagaje, dac
au loc ntruniri la bord
Da. i ne intereseaz n mod deosebit un om. Alex Wolff, cel
suspectat de omorul prin njunghiere de la Assyut; trebuie c ai deja
descrierea lui.
Bineneles. Rapoarte zilnice?
Da, numai c, dac este cumva zrit Wolff, vreau s tiu
imediat. n timpul zilei l poi cuta pe cpitanul Jakes de la MCG.
D-i numerele de telefon de acas, Jakes.
Cunosc aceste case plutitoare, spuse detectivul. Calea de edec e
202
unul din locurile populare pentru plimbarea de sear, mai ales
pentru ndrgostii.
Aa-i, spuse Jakes.
Vandam ridic o sprncean spre Jakes.
Detectivul continu:
Poate c e un loc bun pentru un ceretor. Nimeni nu vede
vreodat un ceretor. Noaptea ei bine, sunt boschetele. i ele
populare printre ndrgostii.
Aa e, Jakes? ntreb Vandam.
N-am cum s tiu, domnule.
Jakes nelese c era mpuns i zmbi. Ddu detectivului o bucat
de hrtie pe care scrisese numerele de telefon.
Un bieel mbrcat n pijama intr n camer, frecndu-se la ochi.
Avea cam cinci-ase ani. Privi somnoros de jur-mprejur, apoi se
duse la detectiv.
Fiul meu, spuse mndru detectivul.
Cred c te putem lsa acum, spuse Vandam. Sau poate vrei s
te lsm n ora?
Nu, mulumesc. Am main i a vrea s-mi pun haina, cravata
i s m pieptn.
Foarte bine, dar grbete-te.
Vandam se ridic n picioare. Deodat nu mai putu s vad clar.
Pleoapele parc i se nchideau involuntar, i totui tia c are ochii
deschii. Simi c-i pierde echilibrul. Apoi Jakes fu n spatele lui i-l
apuc de bra.
E-n regul, domnule?
i recpta ncet vederea.
E bine acum, spuse.
Ai fost rnit tare urt, observ detectivul comptimitor.
Se duser la u. Detectivul spuse:
Domnilor, fii siguri c m voi ocupa personal de aceast
supraveghere. N-o s ajung niciun oarece la bordul acelei case fr
s aflai dumneavoastr.
203
 nc l mai inea strns lng el pe bieel, pe care-l mut acum pe
coapsa stng i-i ntinse mna lui Vandam.
La revedere, rosti strngndu-i mna. Apropo, sunt maiorul
Vandam.
Detectivul fcu o mic plecciune.
Inspectorul ef Kemel, la dispoziia dumneavoastr, domnule.

204
 14

Sonja medita. Cnd se ntorsese acas spre zori, aproape c se

ateptase ca Wolff s fie aici, dar gsise locul rece i gol. Nu tia prea
bine ce simea. La nceput, cnd o arestaser, nu simise dect furie
mpotriva lui Wolff pentru c fugise i o lsase la discreia
criminalilor britanici. Fiind singur, femeie i complice n aciunea
de spionaj a lui Wolff, era ngrozit de ce i-ar putea face. Credea c
Wolff ar fi trebuit s rmn i s aib grij de ea. Apoi i ddu
seama c asta nu ar fi fost nelept. Abandonnd-o, abtuse atenia
de la ea. Era greu de nghiit, dar era cel mai bine. Stnd singur n
cmrua goal de la M.C.G. i ntorsese mnia dinspre Wolff
ndreptnd-o asupra englezilor.
i sfidase i ei dduser napoi.
n acel moment nu fusese sigur c brbatul care o interogase era
maiorul Vandam, dar mai trziu, cnd fusese eliberat, funcionarul
i scpase numele. Zmbi din nou amintindu-i bandajul grotesc de
pe faa lui Vandam. Probabil c Wolff l-a tiat cu cuitul. Ar fi trebuit
s-l omoare. Dar oricum, ce mai noapte, ce mai noapte minunat!
Se ntreba unde e Wolff. Trebuie c s-a dus undeva n ora s-i
piard urma. Va iei la suprafa cnd va socoti c malul e curat. Ea
nu putea face nimic. I-ar fi plcut s-l aib aici, s mprteasc
triumful.
i puse cmaa de noapte. tia c ar trebui s mearg la culcare,
dar nu-i era somn. Poate c un pahar i-ar ajuta. Gsi o sticl de
whisky, i turn ntr-un pahar i adug ap. Pe cnd l gusta, auzi
pai pe scndura care ducea la punte. Fr s se gndeasc, strig:
Ahmed?
Apoi i ddu seama c nu era pasul lui, era prea uor i iute.

205
Sttea n josul scrii, mbrcat n cmaa de noapte, cu paharul n
mn. Chepengul era ridicat i un chip arab se ivi n dreptul lui,
privind n jos.
Sonja?
Da
Cred c ateptai pe altcineva.
Brbatul cobor scara. Sonja l privea, gndindu-se: i acum ce
urmeaz?
Brbatul rmase n picioare n faa ei. Era un brbat mrunel, cu o
fa frumoas i micri iui, simple. Purta haine europeneti:
pantaloni de culoare nchis, pantofi negri, lustruii, i o cma alb
cu mneci scurte.
Sunt inspectorul ef Kemel i m simt onorat s te cunosc,
spuse acesta, ntinzndu-i mna.
Sonja se ntoarse, merse spre divan i se aez. Credea c
rezolvase cu poliia. Acum egiptenii voiau s intre i ei n aciune.
Probabil c pn la urm se va sfri cu o mit, se ncuraj singur.
Sorbi din butur, uitndu-se la Kemel. n cele din urm se interes:
Ce vrei?
Kemel se aez neinvitat.
M intereseaz prietenul tu, Alex Wolff.
Nu e prietenul meu.
Kemel nu bg n seam asta.
Englezii mi-au spus dou lucruri despre domnul Wolff: unu, c
a njunghiat un soldat la Assyut; doi, c a ncercat s pun n
circulaie bancnote englezeti false ntr-un restaurant din Cairo.
Povestea este niel cam ciudat. Ce cuta la Assyut? Pentru ce l-a
omort pe soldat? i de unde are banii fali?
Nu tiu nimic despre omul sta, spuse Sonja, spernd c Alex
nu se va ntoarce acas tocmai atunci.
Eu tiu, totui, spuse Kemel. Am alte informaii pe care englezii
ar putea sau nu s le aib. tiu cine este Alex Wolff. Tatl lui vitreg a
fost avocat aici, n Cairo. Mama a fost nemoaic. Mai tiu c Wolff
206
este un naionalist. tiu c a fost amantul tu. i tiu c i tu eti
naionalist.
Pe Sonja o lu cu frig. Rmase nemicat, cu butura neatins,
privindu-l pe vicleanul detectiv cum i desfoar dovezile
mpotriv-i. Nu spuse nimic.
Kemel continu:
De unde a luat banii fali? Nu din Egipt. Nu cred c n Egipt s
fie un tipograf capabil s fac treaba asta; i dac ar fi, cred c ar face
bani egipteni. De aceea, banii au venit din Europa. Aa, iar Wolff,
cunoscut i ca Ahmed Rahmha, a disprut discret n urm cu civa
ani. Unde s-a dus? Europa? S-a ntors via Assyut. De ce? Voia s se
furieze n ar neobservat? Poate c s-a asociat cu o band de
falsificatori englezi i s-a ntors acum cu partea lui de profit; dar nu
cred, cci nu este un om srac i niciun criminal. Aadar, e un mister.
tie, i spuse Sonja, Bunule Dumnezeu, tie.
Englezii mi-au cerut s supraveghez aceast cas plutitoare i
s le spun cine vine i pleac de aici. Sper ca Wolff s vin aici; i
apoi l vor aresta; i atunci vor avea rspunsurile. Numai dac nu
rezolv eu enigma mai nti.
S supravegheze barca! N-ar mai putea s se ntoarc niciodat.
Dar dar pentru ce mi spune Kemel toate astea? se gndi Sonja.
Cheia cred c se afl n persoana lui Wolff; el este n acelai
timp german i egiptean.
Kemel se ridic i travers ncperea ca s se aeze alturi de
Sonja i o privi drept n fa.
Cred c lupt n acest rzboi. Cred c lupt pentru Germania i
pentru Egipt. Cred c banii fali provin din Germania. Cred c Wolff
e spion.
Sonja se gndi: Dar nu tii unde s-l gseti. De-aia eti aici.
Kemel se uita fix la ea. Ea privi ntr-o parte, temndu-se c
detectivul i-ar putea citi gndurile pe chip.
Dac este spion, l pot prinde. Sau l pot salva, spuse Kemel.
Sonja i ntoarse capul spre el i-l privi.
207
 Ce vrea s nsemne asta?
Vreau s-l ntlnesc. n secret.
Dar pentru ce?
Kemel zmbi cu zmbetul lui viclean, atotcunosctor.
Sonja, nu eti singura care dorete ca Egiptul s fie liber.
Suntem muli. Vrem s-i vedem pe englezi nfrni, i nu ne prea
pas cine i nfrnge. Vrem s colaborm cu nemii. Vrem s lum
legtura cu ei. Vrem s vorbim cu Rommel.
i crezi c Ahmed v poate ajuta?
Dac este spion, trebuie s aib un mijloc ca s transmit
mesaje nemilor.
Mintea Sonjei era ca ntr-un vrtej. Din acuzator, Kemel devenise
un aliat al conspiratorilor dac nu cumva era o curs. Nu tia dac
s aib ncredere n el sau nu. N-a avut suficient timp ca s se
gndeasc la asta. Nu tia ce s spun, aa c nu spuse nimic.
Kemel insist cu blndee:
mi poi aranja o ntlnire?
i era imposibil s ia o asemenea hotrre sub presiunea
momentului.
Nu, spuse ea.
Amintete-i c barca e supravegheat, spuse el. Rapoartele vor
veni nti la mine nainte s-i fie trimise maiorului Vandam. Dac e
vreo ans, doar o ans, ca s poi s aranjezi ntlnirea, eu n
schimb pot s m asigur c rapoartele care ajung la Vandam vor fi cu
grij redactate astfel nct s nu conin nimic stnjenitor.
Sonja uitase de supraveghere. Cnd Wolff se va ntoarce i se va
ntoarce mai devreme sau mai trziu omul de veghe va raporta i
Vandam va afla, dac nu va avea Kemel grij. Asta schimba totul.
Nu avea de ales.
i voi aranja o ntlnire, spuse ea.
Bine. Sun la sediul central al poliiei i las un mesaj spunnd
c Sirhan vrea s m vad. Cnd primesc mesajul, iau legtura cu
tine ca s fixm ziua i ora.
208
 Foarte bine.
Kemel se duse pn la scar, apoi se ntoarse.
Apropo.
Scoase un portofel din buzunarul pantalonilor i extrase o
fotografie mic. I-o ntinse Sonjei. Era o fotografie a ei.
Vrei s-mi dai un autograf pentru soia mea? E o mare
admiratoare a ta.
i ntinse un stilou.
O cheam Hesther.
Sonja scrise: Pentru Hesther cu cele mai bune urri, Sonja. i
ntinse fotografia, gndind: E incredibil.
Mulumesc foarte mult. Va fi ncntat.
Incredibil.
Te voi anuna de ndat ce pot, spuse Sonja.
Mulumesc.
Kemel i ntinse mna. De aceast dat Sonja i-o strnse. Kemel
urc scrile i plec, nchiznd trapa n urma lui.
Sonja se relax. Nu se tie cum, dar se descurcase bine. nc nu era
total convins de sinceritatea lui Kemel; dar dac era ntr-adevr o
capcan, ea n-o putea zri.
Se simea obosit. Termin whisky-ul din pahar apoi trecu de
cealalt parte a draperiilor, n dormitor. Era tot n cmaa de noapte
i i era foarte frig. Se duse la pat i trase cuverturile. Auzi o btaie
uoar. Inima i se opri o clip. Se rsuci ca s priveasc spre hubloul
din cealalt parte a brcii, cel care ddea spre ru. n spatele
geamului era un cap.
ip.
Chipul dispru.
i ddu seama c fusese Wolff.
Urc n fug scrile i iei pe punte. Uitndu-se peste bord, l vzu
n ap. Prea s fie gol. Se cr pe latura brcii, sprijinindu-se cu
minile de hublouri. Ea se aplec, l apuc de bra i-l trase pe punte.
Rmase o clip acolo n patru labe, privind n susul i-n josul
209
rmului ca un oarece de ap nfricoat, apoi o zbughi prin trap. Ea
l urm.
Rmase n picioare pe covor, tremurnd i iroind de ap. Era gol.
Sonja ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Pregtete-mi baia, spuse el.
Sonja trecu prin dormitor n camera de baie. Era o cad mic
prevzut cu un boiler. Rsuci robinetul i arunc un pumn de
cristale parfumate n ap. Wolff se urc n cad i ls apa s creasc
n jurul lui.
Ce s-a ntmplat? repet Sonja.
El i stpni tremuratul.
N-am vrut s risc i s vin pe drumul de edec, aa c mi-am
scos hainele i am notat. M-am uitat nuntru i l-am vzut pe tipul
la cu tine presupun c era un alt poliist.
Da.
Aa c a trebuit s atept n ap pn a plecat.
Ea rse.
Bietul de tine.
Nu-i nostim deloc. Dumnezeule, ce frig mi e. Blestematul de
Abwehr mi-a dat bani msluii. Cineva o s fie strns de gt pentru
asta cnd m voi ntoarce n Germania.
Pentru ce au fcut asta?
Nu tiu dac este incompeten sau lips de loialitate. Canaris
a cam scldat-o ntotdeauna fa de Hitler. nchide apa, vrei?
ncepu s-i spele mlul rului de pe picioare.
Va trebui s foloseti din banii ti, spuse ea.
Nu pot ajunge la ei. Poi s fii sigur c bncile au instruciuni
s cheme poliia de ndat ce m art la fa. A putea plti notele
ocazionale prin cec, dar chiar i asta i poate ajuta s dea de urma
mea. A putea vinde o parte din aciuni i dividende, sau chiar vila,
dar din nou banii trebuie s-mi parvin printr-o banc
Aa c va trebui s foloseti banii mei i spuse Sonja. Oricum,
210
nu-i vei cere; pur i simplu i vei lua. Puse gndul de-o parte s-l
mai cntreasc.
Detectivul acela pune barca sub supraveghere n urma
indicaiilor lui Vandam.
Wolff rnji.
Deci era Vandam.
Tu l-ai tiat?
Da, dar n-am fost sigur unde. Era ntuneric.
La fa. Are un bandaj uria.
Wolff rse zgomotos.
A vrea s-l pot vedea.
Deveni serios i ntreb:
Te-a chestionat?
Da.
Ce i-ai spus?
C de-abia te cunosc.
Bravo!
O privi apreciativ i ea nelese c era mulumit i un pic mirat c
nu-i pierduse capul.
Te-a crezut? ntreb el.
Probabil c nu, din moment ce a ordonat aceast supraveghere.
Wolff se ncrunt.
Va fi neplcut. Nu pot s not de fiecare dat cnd vreau s vin
acas
Nu-i face griji, spuse Sonja. Am aranjat.
Ai aranjat tu?
Nu era chiar aa, Sonja tia, dar suna bine.
Detectivul e unul de-ai notri, explic ea.
Un naionalist?
Da. Vrea s se foloseasc de radioul tu.
De unde tie c am un radio?
n glasul lui Wolff era o not amenintoare.
Nu tie, spuse calm Sonja. Din cele ce i le-au spus englezii a
211
dedus c eti spion; i-a presupus c un spion are un mijloc de
comunicare cu nemii. Naionalitii vor s-i trimit un mesaj lui
Rommel.
Wolff ddu negativ din cap.
Nu m-a implica.
Nu voia ca el s revin asupra unei nelegeri ncheiate de ea.
Trebuie s te implici, spuse ea tios.
Bnuiesc c da, spuse el epuizat.
Ea simi un ciudat sentiment de putere. I se prea c preia
controlul. Gsea c e ameitor.
Se apropie, spuse Wolff. Nu mai vreau i alte surprize ca cea
din noaptea trecut. A vrea s prsesc aceast barc, dar nu tiu
unde s m duc. Abdullah tie c banii mei nu sunt buni de nimic
ar vrea s m predea englezilor. La dracu!
Vei fi n siguran aici, atta timp ct l manevrezi pe detectiv.
N-am de ales.
Ea se aez pe marginea czii, uitndu-se la trupul lui gol. Wolff
prea nu nfrnt, ns mcar ncolit. Chipul i era ncordat, iar n
glas avea o uoar und de panic. i nchipui c pentru prima dat
Wolff i punea ntrebarea dac va putea rezista pn la sosirea lui
Rommel. i, tot pentru prima dat, depindea de ea. Avea nevoie de
banii ei, avea nevoie de casa ei. Noaptea trecut depinsese de tcerea
ei la interogatoriu i acum o credea i el fusese salvat de
nelegerea ei cu detectivul naionalist. Aluneca n puterea ei. Acest
gnd o mir puin. Se simi tare.
M ntreb dac s-mi respect ntlnirea cu fata aia, Elene, n
seara asta, spuse Wolff.
De ce nu? Nu are nimic de-a face cu englezii. Ai agat-o ntr-o
prvlie!
Poate. Pur i simplu am sentimentul c-i mai sigur s m dau la
fund. Nu tiu.
Nu, spuse Sonja hotrt. O vreau.
O privi mijindu-i ochii. Sonja se ntreb dac Wolff cntrete ce
212
are de fcut sau se gndete la nou-dobndita ei putere de voin.
Bine, spuse el n cele din urm. Trebuie numai s iau nite
precauii.
Cedase. i ncercase puterile mpotriva lui i ctigase. Asta i
ddu un fior. Un scurt frison.
Continu s-mi fie frig, spuse Wolff. Mai pune ap cald.
Nu.
Fr s-i scoal cmaa de noapte, Sonja intr n cad.
Se aez n faa lui cu picioarele desfcute, cu genunchii nghesuii
n pereii czii nguste. i ridic poalele ude ale cmii de noapte
pn la nivelul taliei.
Mnnc-m, spuse ea.
El se supuse.

Vandam era bine dispus. Era la restaurantul Oasis, sorbind

dintr-un Martini rece, iar Jakes se afla alturi de el. Dormise ziua
ntreag i se trezise ca btut, dar gata s-i ia revana. Se dusese la
spital unde doctorul Arbuthnot i spusese c era nebun c se sculase
i umbla de colo-colo, dar un nebun norocos, cci rana i se vindeca. i
schimbase pansamentul cu unul mai mic, mai plat, care nu trebuia s
fie fixat cu un bandaj n jurul capului. Era apte i un sfert i peste
cteva minute avea s-l prind pe Alex Wolff.
Vandam i Jakes erau n partea din fund a restaurantului, ntr-un
loc de unde puteau s vad totul. Mesele cele mai apropiate de
intrare erau ocupate de doi sergeni voinici care mncau pui fripi,
pltii de Serviciul Secret. Afar, ntr-o main fr nsemnele
obinuite, care era parcat de cealalt parte a strzii, se gseau doi
poliiti militari mbrcai civil, cu pistoalele n buzunarele
sacourilor. Capcana era pus: nu lipsea dect momeala. Elene
trebuia s vin dintr-o clip-n alta.
Dimineaa, la micul dejun, Billy a fost ocat de bandaj. Vandam i-a
cerut biatului s se jure c va pstra secretul, apoi i spusese
adevrul:
213
 M-am luptat cu un spion german. A avut un cuit. A fugit, dar
cred c s-ar putea s-l prind n seara asta.
Era o nclcare a msurilor de siguran dar, la dracu, biatul
trebuia s tie pentru ce fusese rnit tatl su. Dup ce a aflat
povestea, Billy n-a mai fost nelinitit, ci cuprins de emoie. Gaafar
fusese impresionat i era nclinat s se mite ncet i s vorbeasc n
oapt, de parc ar fi avut un deces n familie.
Ct despre Jakes, constat c intimitatea impulsiv din noaptea
trecut nu lsase nicio urm. Reveniser la relaia lor formal: Jakes
primea ordine, i spunea domnule, i nu-i expunea prerea fr s i
se cear. Era foarte bine aa, i spuse Vandam; aa cum mergeau
lucrurile, formau o echip bun, pentru ce s fac schimbri?
Se uit la ceas. Era apte i jumtate. Mai aprinse o igar. n orice
clip Alex Wolff putea intra pe u. Vandam era sigur c l-ar
recunoate pe Wolff un european nalt, cu nas coroiat, pr aten i
ochi cprui, un brbat puternic, n plin form dar nu va face nicio
micare pn ce nu va veni Elene i nu se va aeza lng el. Atunci
Vandam i Jakes vor intra n scen. Dac Wolff le scap, cei doi
sergeni ar bloca ua i n puin probabila eventualitate c trece i de
ei, poliitii de afar l vor mpuca.
apte i treizeci i cinci de minute. Vandam abia atepta
interogatoriul lui Wolff. Ce mai nfruntare a voinelor va fi. Dar
Vandam va ctiga, cci va avea toate avantajele. l va studia pe
Wolff, i va gsi punctele slabe i apoi va exercita presiuni pn ce
prizonierul se va frnge.
apte treizeci i nou de minute. Wolff ntrzia. Evident, era
posibil s nu vin deloc. Doamne ferete. Vandam se cutremur
cnd i aminti cu ct trufie i spusese lui Bogge:
M atept s-l arestez n aceast sear.
Secia lui Vandam le mirosea tuturor urt n acest moment, i
numai arestarea rapid a lui Wolff le-ar permite s adie iari a ap
de trandafiri. Dar s presupunem c dup spaima din noaptea
trecut Wolff hotrse s se dea la fund pentru un timp, indiferent
214
unde era acest fund? Nu tia de ce, dar Vandam simea c datul la
fund nu era stilul lui Wolff. Spera c nu.
La apte patruzeci ua restaurantului se deschise i intr Elene.
Vandam l auzi pe Jakes fluiernd ncetior. Arta uluitor. Purta o
rochie din mtase de culoare crem. Croiala simpl atrgea atenia
asupra siluetei ei zvelte, iar culoarea i textura i flatau pielea neted
i bronzat. Vandam simi brusc dorina s-o mngie.
Elene privi de jur-mprejur, evident cutndu-l pe Wolff n
restaurant, fr s-l gseasc. Privirea ei ntlni privirea lui Vandam
i trecu mai departe fr ezitare. Chelnerul ef se apropie i ea i
spuse ceva. El o invit la o mas pentru dou persoane, din
apropierea uii.
Vandam prinse privirea unuia din sergeni i nclin uor capul n
direcia Elenei. Sergentul fcu un semn imperceptibil de nelegere
i-i verific ceasul.
Unde era Wolff?
Vandam i aprinse o igar i ncepu s se neliniteasc.
Presupusese c Wolff, fiind un gentleman, va sosi ceva mai devreme;
iar Elene va ntrzia puin. Conform acestui scenariu arestarea ar fi
avut loc n momentul n care se aeza ea. Merge prost, gndi, merge
al dracului de prost.
Un chelner aduse ceva de but Elenei. Era apte i patruzeci i
cinci de minute. Ea se uit n direcia lui Vandam i ridic uor,
discret, din umerii ei zveli.
Ua restaurantului se deschise. Vandam nghe cu igara la
jumtatea drumului spre buze, apoi se relax, dezamgit: era doar
un bieel. Biatul ntinse chelnerului o bucat de hrtie apoi iei.
Vandam se hotr s mai comande un rnd.
l vzu pe chelner ndreptndu-se spre masa Elenei i
ntinzndu-i bucata de hrtie.
Vandam se ncrunt. Ce era asta? O scuz de la Wolff, spunnd c
nu poate veni la ntlnire? Pe chipul Elenei apru o expresie de
uoar uimire. Se uit spre Vandam i ridic iar uor din umeri.
215
 Vandam se ntreba dac s se duc la ea i s-o ntrebe ce se
ntmpl dar asta ar strica toat ambuscada, cci dac Wolff ar
intra n timp ce el vorbete cu Elene? Wolff s-ar putea ntoarce din
u i fugi, trebuind s scape doar de poliitii militari, adic de doi
oameni n loc de ase. Vandam i opti lui Jakes:
Ateapt.
Elene i lu poeta de pe scaunul de lng ea i se ridic. Se mai
uit o dat la Vandam, apoi se ntoarse. Vandam crezu c se duce la
toalet. Dar ea se duse la u i o deschise.
Vandam i Jakes srir n picioare n aceeai clip. Unul din
sergeni se ridic pe jumtate uitndu-se la Vandam i Vandam i
fcu semn s se aeze: n-avea sens s-o aresteze pe Elene. Vandam i
Jakes strbtur n grab restaurantul, ndreptndu-se spre u.
Cnd trecur pe lng sergeni, Vandam spuse:
Urmai-m!
Ieir n strad. Vandam privi de jur-mprejur. Lng zid era un
ceretor orb care ntindea o farfurie crpat cu civa piatri n ea.
Trei soldai mbrcai n uniform se poticneau pe trotuar deja bei,
inndu-se pe dup umeri, cntnd un cntec vulgar. Un grup de
egipteni se ntlniser tocmai n faa restaurantului i-i strngeau
viguros mna. Un vnztor ambulant i oferi lui Vandam lame de ras
ieftine. Civa metri mai ncolo, Elene se urca ntr-un taxi.
Vandam o lu la fug.
Ua taxiului se trnti i maina demar. De cealalt parte a strzii,
maina poliiei militare mugi, ni nainte i se izbi de un autobuz.
Vandam ajunse taxiul i sri pe capot. Maina se rsuci pe
neateptate i Vandam nu se mai putu ine, atinse oseaua i czu.
Se ridic n picioare, faa l durea ngrozitor: rana sngera din nou
i simea cldura lipicioas pe sub bandaj. Jakes i cei doi sergeni se
adunar n jurul lui. De cealalt parte a drumului poliitii militari se
certau cu oferul autobuzului.
Taxiul dispruse.

216
 15

Elene era ngrozit. Totul ieise ru. Wolff urma s fie arestat n
restaurant, i iat-l aici, n taxi mpreun cu ea, zmbind lugubru.
Elene sttea nemicat, cu mintea golit.
Cine era? ntreb Wolff, continund s zmbeasc.
Elene nu se putea gndi. Se uit la Wolff, se uit iar n spate i
spuse:
Ce?
Brbatul care a fugit dup noi. A srit pe capot. Nu l-am putut
vedea bine, dar cred c era european. Cine era?
Elene i alung frica. E William Vandam i trebuia s te aresteze.
Trebuia s inventeze o poveste. Pentru ce ar urmri-o cineva afar
din restaurant i ar ncerca s ptrund n taxiul ei?
E nu-l cunosc. Era n restaurant.
Elene se simi deodat inspirat.
M-a scit. Eram singur. Tu eti de vin, ai ntrziat.
mi pare ru, spuse el repede.
Elene avu un acces de ncredere dup ce Wolff i nghii att de
uor povestea.
i ce cutm n taxi? ntreb ea. Ce nseamn toate astea?
Pentru ce nu suntem la o mas s lum cina?
Ea sesiz o not plngcioas n propria voce i i displcu.
Am avut o idee minunat. Wolff zmbi i Elene i nfrn un
fior. Mergem ntr-un picnic. n portbagaj e un co.
Nu tia dac s-l cread. Pentru ce altceva recursese la trucul acela
de la restaurant, trimind un puti cu mesajul Vino afar-A.W.,
dac nu bnuia o curs? Ce-o s fac acum, o s-o duc n deert i o
s-o omoare cu cuitul? Avu brusc tentaia s sar din maina care

217
rula cu vitez, nchise ochii i se sili s se gndeasc cu calm. Dac
bnuia o curs, de ce mai venise? Nu, era ceva mai complicat. Se
prea c o crezuse n privina brbatului de pe capot dar nu putea
fi sigur pe ce se ntmpl dincolo de zmbetul lui.
Unde mergem? ntreb ea.
Cteva mile afar din ora, ntr-un locor de pe malul rului,
unde putem privi apusul soarelui. Va fi o sear plcut.
Nu vreau s merg.
Ce s-a ntmplat?
De-abia te cunosc.
Nu fi proast. oferul va fi cu noi tot timpul i sunt un
gentleman.
Vreau s cobor.
Te rog, nu.
O atinse uor pe bra.
Am somon afumat, un pui rece i o sticl de ampanie. M-am
sturat de restaurante.
Elene se gndi. l putea prsi acum i ar fi n siguran nu l-ar
mai vedea niciodat. Asta i voia, s scape de acest brbat pentru
totdeauna. Se gndi: Dar sunt singura speran a lui Vandam.
Ce-mi pas de Vandam? Voi fi fericit s nu-l mai vd niciodat, i
s m ntorc la viaa linitit dinainte
Viaa dinainte
i ddu seama c i psa de Vandam; cel puin att ct s-i
displac gndul s-l lase balt. Trebuia s rmn cu Wolff, s-l
cultive, s-l fac s-i dea o alt ntlnire, s ncerce s afle unde
locuiete.
S mergem la acel locor al tu, spuse ea impulsiv.
El ridic din sprncene:
Brusc schimbare de spirit.
Elene nelese c fcuse o greeal.
Sunt uor confuz, spuse ea. M-ai luat prin surprindere. Pentru
ce nu m-ai ntrebat mai nti?
218
 Mi-a venit ideea abia acum o or. Nu mi-am nchipuit c te-ar
putea speria.
Elene nelese c, neintenionat, i juca rolul de fat nucit. Se
hotr s nu supraliciteze.
Foarte bine, spuse ea, ncercnd s se relaxeze.
Wolff o studia.
Nu eti chiar att de vulnerabil pe ct pari, nu?
Nu tiu.
mi amintesc ce i-ai spus lui Aristopoulos n prima zi cnd
te-am vzut la prvlie.
Elene i aminti: l ameninase pe Mikis c-i taie coaiele dac o mai
atinge. Ar fi trebuit s roeasc, dar nu putu s-o fac.
Eram att de furioas, spuse ea.
Wolff chicoti.
Aa a i sunat, spuse el. ncearc s ii minte c eu nu sunt
Aristopoulos.
Ea i zmbi timid.
n regul.
El i ndrept atenia ctre ofer. Ieiser din ora i Wolff ncepu
s-l ndrume. Elene se ntreba unde gsise taxiul: dup standardele
egiptene, acesta era luxos. Era un automobil american, cu banchete
mari i moi, ncptor i care nu prea s aib mai mult de civa ani
vechime.
Trecur prin cteva sate, apoi cotir pe un drum neterminat.
Maina urc drumul n serpentin al unui deal i iei pe un mic
platou ce ncununa o falez. Fluviul era chiar sub ei i pe malul
ndeprtat Elene putu zri mozaicul ngrijit al cmpurilor cultivate,
ntinzndu-se pn departe unde ntlnea linia bine delimitat,
colorat n brun-rocat, a marginii deertului.
Nu-i un loc ncnttor? ntreb Wolff.
Elene trebui s-i dea dreptate. Un stol de lstuni ce se ridica de pe
malul ndeprtat al fluviului o fcu s-i nale privirea i observ c
norii de sear erau deja conturai cu trandafiriu. O tnr venea
219
dinspre fluviu purtnd pe cap un ulcior uria. n susul fluviului
plutea o feluc singuratic, purtat de o briz uoar.
oferul cobor din main i se ndeprt cam la cincizeci de yarzi.
Se aez, ntorcndu-se semnificativ cu spatele spre ei, i aprinse o
igar i despturi un ziar.
Wolff scoase un co de picnic din portbagaj i-l aez jos, n
main, ntre ei. n timp ce despacheta mncarea, Elene l ntreb:
Cum ai descoperit locul sta?
Mama m-a adus aici pe cnd eram copil.
i ntinse un pahar cu vin.
Dup ce tatl meu a murit, mama s-a mritat cu un egiptean.
Din cnd n cnd se simea opresat de regulile gospodriei
musulmane i m aducea aici ntr-o trsuric i-mi povestea
despre Europa, i aa mai departe.
i plcea?
El ezit.
Mama avea un fel al ei de-a strica lucrurile de acest fel.
ntrerupea mereu plcerea. Obinuia s spun: Eti att de egoist,
leit taic-tu. La acea vrst preferam familia mea arab. Fraii
vitregi erau irei, i nimeni nu ncerca s-i controleze. Furam
portocale din grdinile altora, zvrleam cu pietre n cai ca s-i facem
s o ia la fug, nepam anvelopele bicicletelor Numai mamei mele
i psa de asta, dar tot ce putea face era s ne avertizeze c pn la
urm vom fi pedepsii. Mereu spunea asta ntr-o bun zi o s fii
prini, Alex!
Mama ta avea dreptate, i spuse Elene, ntr-o bun zi l vor
prinde pe Alex.
Elene ncepea s se relaxeze. Se ntreb dac Wolff avea asupra lui
cuitul pe care-l folosise la Assyut i asta o fcu din nou s se
ncordeze. Situaia era att de normal un brbat ncnttor care a
invitat o fat la picnic pe malul fluviului nct pre de o clip uitase
c voia ceva de la el.
Unde locuieti acum? ntreb ea.
220
 Casa mea a fost rechiziionat de englezi. Locuiesc la nite
prieteni.
i ntinse o felie de somon afumat pe-o farfurie de porelan, apoi
tie o lmie n dou, folosind un cuit de buctrie. Elene i urmrea
minile ndemnatice. Se ntreba ce voia el de la ea, nct se strduia
att de mult ca s-i fie pe plac.

Vandam se simea la pmnt. l durea faa, iar mndria i era tot

att de rnit. Marea arestare fusese un fiasco. Dduse gre din
punct de vedere profesional, fusese pclit de Alex Wolff i o bgase
pe Elene ntr-o mare primejdie.
Era acas, cu obrazul proaspt bandajat i bea gin ca s-i uureze
durerea. Wolff i scpase al dracului de uor. Vandam era convins c
spionul n-avea habar de ambuscad altfel nu s-ar fi artat deloc.
Nu, pur i simplu i luase msuri de precauie; i acestea reuiser
de minune.
Aveau o descriere bun a taxiului. Fusese o main care ieea n
eviden, destul de nou, iar Jakes citise numrul de pe plac. Toi
poliitii i poliitii militari din ora l cutau, i aveau ordin s-l
opreasc pe loc i s-i aresteze pe toi cei ce-l ocupau. l vor gsi mai
devreme sau mai trziu, dar Vandam era sigur c va fi prea trziu.
Cu toate acestea, sttea lng telefon.
Ce fcea Elene n clipa, asta? Poate c se afla ntr-un restaurant
luminat cu lumnri, bea vin i rdea de glumele lui Wolff. Vandam
i-o imagin n rochia crem, ridicnd paharul, zmbind cu zmbetul
ei special, maliios, acel zmbet care-i promite tot ce vrei. Vandam
se uit la ceas. Poate c de acum au terminat cina. Ce vor face dup
asta? Tradiia era s mergi s priveti piramidele n lumina lunii:
cerul ntunecat, stelele, ntinderea fr sfrit a deertului i siluetele
clare, triunghiulare ale mormintelor faraonilor. Locurile vor fi pustii,
poate cu excepia altor ctorva perechi de ndrgostii. Poate vor
urca mai multe niveluri, el srind nainte, apoi ntinzndu-i mna
s-o ridice i pe ea; dar curnd el se va simi epuizat, rochia i prul ei
221
vor fi puin n dezordine i va spune c pantofii cu care-i nclat
nu-s potrivii pentru ascensiuni; aa c se vor aeza pe pietrele
uriae, calde nc, respirnd aerul blnd al nopii i privind stelele.
ntorcndu-se la main, ea va tremura n rochia de sear fr
mneci, iar el i-ar putea nconjura umerii cu braul ca s-o nclzeasc.
Va face acest avans ntr-un mod sofisticat. i va sugera s se ntoarc
acas la el sau va propune s mearg la ea? Vandam nu tia ce s
spere. Dac se duceau la el, Elene ar raporta dimineaa i Vandam ar
putea s-l aresteze pe Wolff acas unde avea radioul, cartea de cod i
poate chiar rspunsurile. Din punct de vedere profesional, ar fi mai
bine dar asta ar nsemna de asemenea c Elene trebuia s petreac
o noapte cu Wolff, i acest gnd l mnia pe Vandam mai mult dect
ar fi trebuit. n schimb, dac mergeau acas la ea, unde se afla Jakes
mpreun cu ali zece oameni i trei maini, Wolff ar fi nhat
nainte s-aib vreo ans s
Vandam se ridic i ncepu s msoare ncperea. Ridic ntr-o
doar cartea Rebecca, pe care credea c o folosete Wolff ca baz
pentru cod. Citi primul rnd: Noaptea trecut am visat c m-am
ntors la Manderley. Puse cartea jos, apoi o deschise din nou i
continu s citeasc. Povestea unei fete vulnerabile, terorizate, era o
diversiune bine venit de la propriile lui griji. Cnd i ddu seama
c fata se va mrita cu strlucitorul i mai vrstnicul vduv, i c
aceast csnicie va fi ntunecat de prezena fantomatic a primei
soii a brbatului, nchise cartea i o ls iar jos. Ce diferen de
vrst era ntre el i Elene? Ct timp va mai fi bntuit de Angela?
Fusese i ea perfect; dar Elene era tnr, impulsiv i avea nevoie
s fie salvat din viaa pe care o ducea. Aceste gnduri l iritar, cci
nu inteniona s se nsoare cu Elene. i aprinse o igar. De ce trecea
timpul att de ncet? De ce nu suna telefonul? Cum de-a putut s-l
lase pe Wolff s-i scape printre degete de dou ori n dou zile?
Unde era Elene?
Unde era Elene?
Mai trimisese i-alt dat o femeie n ghearele primejdiei. Se
222
ntmplase dup cellalt mare fiasco, atunci cnd Rashid Ali fugise
din Turcia chiar pe sub nasul lui. Vandam trimisese o agent s-l
agae pe agentul german, omul care schimbase hainele cu Ali, i-i
dduse posibilitatea s scape. Sperase s mai salveze ceva din
aceast nfrngere aflnd totul despre tip. Dar a doua zi femeia
fusese gsit moart ntr-un pat de hotel. Era o asemnare care i
ddea fiori.
Nu avea niciun sens s stea n cas. Nu putea s doarm, i aici nu
putea face nimic altceva. Se va duce s se alture lui Jakes i
celorlali, n ciuda ordinelor doamnei doctor Arbuthnot. i puse
haina, apca de uniform, iei i scoase motocicleta din garaj.

Elene i Wolff stteau alturi, aproape de marginea falezei,

privind luminile ndeprtate ale oraului i scnteierile mai
apropiate ale focurilor aprinse de rani prin sate. Elene se gndea la
un ran imaginar trudit, npstuit, superstiios aternnd o
saltea din paie pe podeaua de lut, trgnd o ptur aspr n jurul
trupului i gsindu-i consolarea n braele nevestei. Elene lsase
srcia n urm, pentru totdeauna spera, dar uneori i se prea c mai
lsase i altceva n urma ei o dat cu srcia, ceva fr de care nu
putea. Cnd era copil la Alexandria, oamenii obinuiau s pun pe
pereii din pmnt rou amprente albastre de forma unei mini ca s
alunge diavolul. Elene nu credea n eficiena acestor amprente; dar
n ciuda obolanilor, n ciuda ipetelor din fiecare noapte ale
cmtarului care-i btea amndou nevestele, n ciuda cpuelor
care-i npdiser pe toi, n ciuda morii timpurii a attor copilai,
credea c era ceva care alunga diavolul. Cutase acest ceva atunci
cnd aducea acas brbai, cnd se culca cu ei, acceptndu-le
cadourile, mngierile i banii; dar nu gsise niciodat.
Nu voia s mai fac asta. i pierduse prea mult timp cutnd
dragostea n locuri greite. i mai ales, nu voia s-o fac pentru Alex
Wolff. i spusese de mai multe ori: De ce s n-o mai faci doar de
aceast dat? Acesta era punctul de vedere rece i rezonabil al lui
223
Vandam. Dar de fiecare dat cnd se gndea s fac dragoste cu
Wolff revedea acel vis pe care-l visa cu ochii deschii i care o
npdise n ultimele sptmni, visul de a-l seduce pe William
Vandam. tia cum ar fi Vandam: ar privi-o cu nevinovat mirare, ar
atinge-o ncntat, cu ochii larg-deschii; gndindu-se la asta, se simi
o clip cuprins de dorin. tia i cum ar fi Wolff. Cunosctor,
egoist, ndemnatic i de neocat.
Fr s spun nimic ea se ntoarse cu spatele la privelite i se
duse la main. Era timpul ca Wolff s-i fac avansuri. Terminaser
masa, goliser sticla de ampanie i pe cea de cafea, ciuguliser puiul
i ciorchinii de struguri. Acum el i va atepta rsplata cuvenit.
Stnd pe bancheta din spate a automobilului, ea l privi. El mai
rmase o clip pe marginea falezei, apoi se ndrept spre ea,
chemndu-l pe ofer. Avea acea graie plin de ncredere pe care se
pare c nlimea o d adesea brbailor. Era un brbat atrgtor,
mult mai strlucitor ca oricare dintre amanii Elenei, dar se temea de
el i frica nu-i venea numai din cele ce le tia despre el, povestea,
secretele i cuitul lui, ci i dintr-o nelegere intuitiv a naturii sale:
ntr-un fel oarecare tia c armul nu-i era spontan, ci comandat i c
era blnd numai pentru c voia s-o foloseasc.
i ajungea ct fusese folosit.
Wolff se urc n main alturi de ea.
i-a plcut picnicul?
Ea fcu un efort s fie ncntat.
Da, a fost foarte plcut. Mulumesc.
Maina porni. O va invita acas la el sau o va duce la
apartamentul ei, cerndu-i un ultim pahar? n ambele cazuri va
trebui s gseasc o modalitate ncurajatoare ca s-l refuze. Deodat
asta i se pru ridicol: se comporta ca o fecioar nfricoat. i spuse
n gnd: Ce fac m pstrez pentru Omul Potrivit?

Tcuse prea mult timp. Trebuia s fie spiritual i prietenoas.

Trebuia s-i vorbeasc.
224
 Ai auzit ultimele tiri de rzboi? ntreb ea i ndat nelesese
c acesta nu era subiectul de conversaie cel mai plcut.
Nemii continu s ctige, spuse el. Desigur.
De ce desigur?
El i zmbi condescendent.
Lumea e mprit n stpni i sclavi, Elene. Vorbea de parc
explica nite lucruri foarte simple unui colar. Englezii au fost prea
mult timp stpni. S-au moleit, acum va fi rndul altcuiva.
Dar egiptenii sunt stpni sau sclavi?
Elene tia c ar trebui s tac, pea pe o pojghi de ghea, dar
vanitatea lui o nfuriase.
Beduinii sunt stpni, spuse el. Dar egipteanul mediu este un
sclav nnscut.
Crede fiecare cuvnt din ceea ce spune; se gndi Elene i se
nfior.
Ajunser la marginea oraului. Era trecut de miezul nopii i
suburbiile erau tcute, dei centrul oraului mai zumzia nc.
Unde locuieti? ntreb Wolff.
i spuse. Deci mergeau la ea.
Trebuie s mai repetm aceast sear, spuse el.
Mi-ar face plcere.
Ajunseser la Sharia Abbas i el i ceru oferului s opreasc.
Elene se ntreba ce avea s se ntmple acum. Wolff se ntoarse spre
ea i spuse:
Mulumesc pentru aceast sear plcut. Ne vedem curnd.
Cobor din main. Ea l privi uluit. El se aplec la fereastra
oferului, i ddu omului nite bani i-i spuse adresa Elenei. oferul
ddu din cap. Wolff lovi n capota mainii i oferul porni. Elene
privi napoi i-l vzu pe Wolff fcndu-i cu mna. Cnd maina
ncepu s dea colul, Wolff porni ctre fluviu.
Ce nelegi din asta? se ntreb ea.
Niciun avans, nicio invitaie acas la el, niciun ultim pahar, nici
mcar un srut de noapte bun ce joc juca?
225
 n timp ce taxiul o ducea acas, ea se tot mira de toat povestea.
Poate c asta era tehnica lui Wolff, s ncerce s intrige o femeie.
Poate c nu era dect un excentric. Oricare ar fi motivul, era foarte
recunosctoare. Se ls pe spate i se relax. Nu era obligat s
aleag ntre a se lupta cu el i a se culca cu el. Slav Domnului.
Taxiul opri n faa cldirii unde locuia ea. Pe neateptate, nu se
tie de unde, se npustir trei maini. Una opri chiar n faa taxiului,
una aproape de tot n spatele lui i una n rnd cu taxiul. Din umbr
se materializar nite oameni. Toate cele patru ui ale taxiului fur
brusc deschise i patru arme intir spre interior. Elene ip.
Apoi un cap se vr n main i Elene l recunoscu pe Vandam.
A plecat? ntreb Vandam.
Elene nelesese ce se ntmpl.
Credeam c-ai s m mputi, spuse ea.
Unde l-ai lsat?
Sharia Abbas.
Cu ct timp n urm?
Cinci sau zece minute. Pot s cobor din main?
El i ntinse mna s-o ajute i ea pi pe trotuar.
mi pare ru c te-am speriat, spuse el.
Asta se cheam s trnteti ua grajdului dup ce a fugit calul.
Exact. Arta evident nfrnt.
Simi un val de afeciune pentru el. i atinse braul.
Nici nu-i imaginezi ct sunt de fericit s-i vd chipul, spuse
ea.
El o privi ciudat, ca i cum nu era sigur dac trebuie s-o cread.
De ce nu-i trimii oamenii acas, i apoi s vii s vorbim
nuntru?
El ezit.
Bine.
Se ntoarse spre unul din oamenii lui, un cpitan.
Jakes, vreau s-l interoghezi pe ofer, vezi ce poi scoate de la
el. Las oamenii s plece. Ne vedem la M.C.G. peste aproximativ o
226
or.
Foarte bine, domnule.
Elene l conduse nuntru. Era att de plcut s intre n
apartamentul ei, s se arunce pe sofa i s-i scoat pantofii. Chinul
se terminase. Wolff plecase i Vandam era aici.
Servete-te cu ceva de but, spuse ea.
Nu, mulumesc.
Ce n-a mers, de fapt?
Vandam se aez n faa ei i-i scoase igrile.
Ne ateptam s cad n capcan fr s-i dea seama dar a
fost bnuitor, sau cel puin precaut, i l-am pierdut. Ce s-a ntmplat
dup aia?
Elene i sprijini capul de speteaza sofalei, nchise ochii i-i spuse
cteva cuvinte despre picnic. Ls la o parte gndurile ei despre
eventualitatea de a se culca cu Wolff i nu-i spuse lui Vandam c
Wolff abia o atinsese toat seara. Vorbea repede: voia s uite, s nu-i
mai aduc aminte. Dup ce termin de povestit, spuse:
Pregtete-mi ceva de but, chiar dac tu nu vrei.
Vandam se duse spre bufet. Elene i ddea seama c era furios. Se
uit la bandajul de pe faa lui. l vzuse n restaurant i apoi n urm
cu cteva minute cnd sosise, dar acum avea timp s se ntrebe ce
era.
Ce ai pit la fa?
Aproape c l-am prins pe Wolff asear.
Vai, nu.
Deci dduse gre de dou ori n douzeci i patru de ore: nu-i de
mirare c arta nfrnt. Voia s-l consoleze, s-i ncolceasc braele
n jurul lui, s-i pun capul n poal i s-l mngie pe pr; dorina
era ca o durere. Se hotr impulsiv, aa cum lua ntotdeauna
hotrrile s se culce cu el n aceast sear.
El i ntinse butura. Pn la urm i pregtise i lui una. Cnd
Vandam se opri s-i ntind paharul, ea ntinse mna, i atinse brbia
cu degetele i-i ntoarse capul astfel nct s-i vad obrazul. El o ls
227
s se uite doar o clip, apoi i ntoarse capul.
Nu-l mai vzuse att de ncordat nainte. Travers camera i se
aez cu faa la ea, inndu-se drept pe marginea scaunului. Era
cuprins de o emoie stpnit, asemenea furiei, dar cnd l privi n
ochi nu vzu mnie, ci durere.
Ce impresie i-a fcut Wolff? ntreb el.
Ea nu era sigur ncotro bate el.
Fermector. Inteligent. Periculos.
Cum arat?
Mini curate, cma de mtase, o musta care nu i se
potrivete. Ce vrei se fapt s afli?
El ddu iritat din cap.
Nimic. Totul.
i mai aprinse o igar.
Elene nu putea ajunge la el n aceast stare de spirit. Voia s vin
s stea lng ea i s-i spun c era frumoas i curajoas i c se
descurcase bine; dar tia c nu are niciun rost s-i cear asta. Cu
toate acestea spuse:
Cum m-am descurcat?
Nu tiu, spuse el. Ce ai fcut?
tii ce am fcut.
Da. i sunt foarte recunosctor.
El zmbi i Elene nelese c zmbetul era fals. Ce se ntmpla cu
el? Era ceva cunoscut n furia lui, ceva ce-ar putea nelege de ndat
ce ar ti ce e. Nu era numai sentimentul c dduse gre. Era vorba de
atitudinea lui fa de ea, de felul n care i vorbea, n care sttea
departe de ea i mai ales de felul n care o privea. Avea o expresie
de de dezgust, aproape.
A spus c-o s te mai caute? ntreb Vandam.
Da.
Sper s-o fac.
Vandam i sprijini brbia n palm. Faa i era ncordat. Valuri
de fum se nlau din igar.
228
 Dumnezeule, sper s-o fac.
A spus i c Trebuie s mai repetm aceast sear, sau ceva
de felul sta, i spuse Elene.
neleg. Trebuie s repetm aceast sear, da?
Cam aa ceva.
La ce crezi c se gndea, de fapt?
Ea se nfior.
Un alt picnic, alt ntlnire la dracu, William, ce te-a apucat?
Sunt doar curios, spuse el.
Faa i se schimonosi ntr-un zmbet, un zmbet pe care nu i-l mai
vzuse nainte.
A vrea s tiu ce ai fcut voi doi n afar de faptul c ai
mncat i ai but, acolo n spatele taxiului ncptor i pe malul
fluviului; tii, tot timpul mpreun, n ntuneric, un brbat i o
femeie.
Taci.
Elene nchise ochii. Acum nelegea; acum tia. Fr s deschid
ochii spuse:
M duc la culcare. Poi pleca i singur.
Dup cteva secunde, ua de la intrare se trnti.
Elene se duse la fereastr i privi n jos n strad. l vzu ieind din
cldire i urcndu-se pe motociclet. Porni motorul, ni mugind pe
osea cu o vitez n care-i putea frnge gtul i lu curba de parc
participa la un raliu. Elene era foarte obosit i un pic trist c pn
la urm trebuia s-i petreac noaptea singur, dar nu se simea
nefericit, cci i nelesese mnia i asta i ddea speran. Cnd
Vandam dispru, ea zmbi uor i opti:
William Vandam, cred c eti gelos.

229
 16

Pe cnd maiorul Smith i fcu cea de a treia vizit de prnz la

casa plutitoare, Wolff i Sonja intraser ntr-o rutin fr cusur.
Wolff se ascundea n dulap cnd se apropia maiorul. Sonja l
ntmpina n living cu un pahar n mn, gata pregtit pentru el. l
fcea s se aeze acolo, asigurndu-se ca servieta s fie pus jos
nainte s se duc n dormitor. Dup un minut-dou ncepea s-l
srute. De acum ncolo putea s fac ce voia cu el, cci era paralizat
de dorin. Ticluia ceva ca el s-i scoat pantalonii i curnd dup
aceea l ducea n dormitor.
Pentru Wolff era limpede c maiorului nu i se mai ntmplase
niciodat ceva asemntor: era sclavul Sonjei atta timp ct i
ngduia s fac dragoste cu ea. Wolff era recunosctor: lucrurile
n-ar fi fost att de simple cu un brbat mai ferm.
De ndat ce Wolff auzea patul scrind ieea din dulap. Lua
cheia din buzunarul pantalonilor scuri i deschidea servieta.
Carnetul de note i creionul erau alturi, pregtite.
Cea de a doua vizit a lui Smith fusese dezamgitoare, fcndu-l
pe Wolff s se ntrebe dac nu cumva Smith vzuse doar ntmpltor
planurile de lupt. Totui, de aceast dat, dduse iar de o min de
aur.
Generalul Claude Auchinleck, comandantul din Orientul
Mijlociu, preluase controlul direct asupra Armatei 8 de la generalul
Neil Ritchie. De-ar fi numai att i nc ar fi o veste bine primit de
Rommel, indicnd panica aliailor. De asemenea l-ar putea ajuta pe
Wolff, cci nsemna c luptele erau de-acum plnuite la Cairo i nu
n deert, caz n care ansele ca Smith s dein copii erau mai mari.
Aliaii se retrseser pe-o nou linie defensiv la Mersa Matruh i

230
cel mai important document din servieta lui Smith era un rezumat al
noilor dispoziii.
Noua linie ncepea n satul Matruh, de pe coast, i se ntindea
spre sud n deert pn la un povrni numit Sidi Hamza. Corpul 10
era la Matruh; apoi urma un cmp intens minat, lung de
cincisprezece mile; apoi un alt cmp, mai puin dens minat, pe o
lungime de zece mile; dup aceea urma povrniul i apoi, la sud,
Corpul 13.
Ascultnd cu o ureche zgomotele ce veneau din dormitor, Wolff
cntri noile poziii. Tabloul era destul de limpede: linia aliailor era
puternic la ambele capete i slab n centru.
Dup prerea aliailor, micarea cea mai probabil a lui Rommel
era o lovitur n jurul extremei sudice a liniei, o manevr tipic
pentru Rommel, devenit i mai posibil prin capturarea la Tobruk a
unei cantiti de aproximativ 500 de tone de combustibil. Aceast
naintare ar fi respins de Corpul 13, care consta din puternica
Divizie 1 blindate i din Divizia 2 neo-zeelandez, aceasta din urm
abia sosit din Siria, dup cum nota util rezumatul.
Dar, narmat cu informaiile lui Wolff, Rommel putea ataca
centrul liniei i revrsa forele prin bre ca un uvoi ce sparge un
baraj n punctul cel mai slab.
Wolff zmbi n sinea lui. Simea c joac un rol important n lupta
germanilor pentru dominaie n Africa de Nord: asta-i aprea ca o
binemeritat satisfacie.
n dormitor se auzi pocnetul unui dop.
Smith l surprindea ntotdeauna pe Wolff prin rapiditatea cu care
fcea dragoste. Pocnetul dopului de la sticla de ampanie era semnul
c se terminase i Wolff avea la dispoziie cteva minute n care s
fac ordine, nainte ca Smith s vin s-i ia pantalonii.
Aranj documentele la loc n serviet, o ncuie i puse cheia n
buzunarul ortului. Dup aceea nu se mai ntoarse n dulap o dat
i fusese de-ajuns. i puse pantofii n buzunarul pantalonilor i urc
scara n vrful picioarelor; fr s fac zgomot, numai n osete,
231
travers puntea i cobor pe scndur ctre drumul de edec. Apoi se
ncl i plec s ia prnzul.

Kemel ddu mna politicos i spuse:

Sper c rana se vindec rapid, domnule maior.
Ia loc, spuse Vandam. M scie mai mult afurisitul sta de
bandaj dect rana. Ce ai aflat?
Kemel se aez i-i puse picior peste picior, aranjndu-i dunga
pantalonului negru din bumbac.
M-am gndit s aduc eu nsumi raportul supravegherii, dei
m tem c nu e nimic interesant n el.
Vandam lu plicul oferit i-l deschise. Coninea o singur foaie de
hrtie btut la main. ncepu s citeasc.
Sonja venise acas probabil de la clubul Cha-Cha la ora
unsprezece n seara precedent. Fusese singur. i fcuse apariia
din nou cam pe la zece n dimineaa urmtoare i fusese zrit pe
punte ntr-un halat. Potaul venise la unu. Sonja ieise la patru i se
ntorsese la ase, ducnd o pung pe care era scris numele unuia din
cele mai scumpe magazine cu rochii din Cairo. La acea or
supraveghetorul fu nlocuit de schimbul de noapte.
n ajun, Vandam primise prin curier un raport similar de la
Kemel, n care erau acoperite primele dousprezece ore ale
supravegherii. Deci, timp de dou zile, comportamentul Sonjei
fusese unul de rutin i absolut inocent, nici Wolff nici nimeni
altcineva nu o vizitase la casa ei plutitoare.
Vandam era amarnic dezamgit.
Kemel spuse:
Oamenii pe care i folosesc sunt de ncredere i mi raporteaz
direct mie.
Vandam mri, apoi se sili s fie curtenitor.
Da, sunt convins, spuse el. Mulumesc c ai venit.
Kemel se ridic.
Niciun deranj, spuse. La revedere.
232
 Iei.
Vandam rmase pe gnduri. Mai citi o dat raportul lui Kemel, ca
i cum ar fi putut fi unele indicii printre rnduri. Dac Sonja avea
legturi cu Wolff i Vandam continua s cread c da evident c
acestea nu erau foarte strnse. Dac se ntlnea cu cineva, ntlnirea
trebuie c avea loc n alt parte dect casa plutitoare.
Vandam se duse la u i strig:
Jakes!
Domnule!
Vandam se aez la loc, iar Jakes intr.
De acum ncolo vreau s-i petreci serile la clubul Cha-Cha.
Supravegheaz-o pe Sonja i vezi cu cine st dup spectacol. De
asemenea, mituiete un chelner ca s-i spun dac se duce cineva la
cabina ei.
Foarte bine, domnule.
Vandam ddu din cap n semn c poate s plece i adug
zmbind:
i permit s te distrezi.
Zmbetul a fost o greeal: durea. Mcar nu mai ncerca s
triasc numai cu glucoz dizolvat n ap cald: Gaafar i ddea
piure de cartofi i suc de carne, pe care le putea mnca cu lingura i
le nghiea fr s le mestece. Tria cu asta i cu gin. Doamna doctor
Arbuthnot i spusese de asemenea c bea prea mult i promisese s
renune dup rzboi. n sinea lui lua decizii: Dup ce l prind pe
Wolff.
Dac Sonja nu avea s-l conduc la Wolff, numai Elene putea s-o
fac. Lui Vandam i era ruine de ieirea din apartamentul lui Elene.
Era furios pe propriul eec, iar gndul la Elene mpreun cu Wolff l
nnebunise. Comportarea lui nu putea fi calificat dect ca o criz de
furie. Elene era o fat drgu care i risca gtul ca s-l ajute i mcar
curtoazie i datora.
Wolff spusese c se va mai ntlni cu Elene. Vandam spera s-o
contacteze curnd. nc se simea n mod iraional furios la gndul
233
celor doi mpreun; dar acum de cnd ideea cu aceast cas
plutitoare se dovedise o fundtur, Elene era singura lui speran.
Sttea la birou ateptnd s sune telefonul, temndu-se de acel lucru
pe care l dorea cel mai mult.

Dup-amiaza trziu, Elene se duse dup cumprturi.

Apartamentul ncepuse s-i dea o senzaie de claustrofobie dup ce
l msurase de colo-colo mai toat ziua, incapabil se concentreze la
nimic, cnd disperat, cnd fericit; aa c mbrc o rochie vesel n
dungi i iei sub razele soarelui.
i plcea piaa de fructe i legume. Era un loc plin de via, mai
ales la sfritul zilei, cnd negustorii ncercau s scape de ultimele
produse. Se opri s cumpere roii. Omul care o servea lu o roie
uor spart i o arunc teatral nainte s umple o pung de hrtie cu
exemplare ntregi. Elene rse, cci tia c roia lovit va fi recuperat
ndat dup plecarea ei, i pus la loc, ct mai la vedere, astfel nct
ntreaga pantomim s poat fi jucat din nou cu urmtorul client.
Se tocmi puin, dar vnztorul i ddu seama c nu-i ardea de asta,
i n cele din urm plti aproape preul cerut la nceput.
Cumpr i ou, cci se hotrse s-i fac omlet pentru masa de
sear. Era plcut s care un co cu alimente, mai multe alimente
dect putea mnca la o mas: avea un sentiment de siguran. i
putea aminti de zilele n care nu avusese nimic pentru masa de
sear.
Prsi piaa i plec s se uite la vitrinele cu rochii. i cumpra
majoritatea mbrcmintei dintr-un impuls: avea convingeri ferme
despre ce i plcea i dac plnuia s se duc s cumpere ceva
anume, niciodat nu gsea. Voia ca ntr-o bun zi s-i aib propria
ei croitoreas.
M ntreb dac William Vandam i-ar putea permite asta pentru
soia lui, i spuse n gnd.
Gndindu-se la Vandam se simi fericit, pn cnd se gndi la
Wolff.
234
 tia c dac voia putea scpa, pur i simplu refuznd s-l vad pe
Wolff, refuznd s-i dea ntlnire cu el, refuznd s-i rspund la
mesaj. Nu era obligat s acioneze ca momeal n capcana ntins
unui uciga ce folosea cuitul. Tot revenea la aceast idee,
ngrijorndu-se ca n faa unui dinte ce se clatin. Nu sunt
obligat.
i pierdu brusc orice interes pentru rochii i se ndrept spre cas.
Dorea s fac omlet pentru doi, dar trebuia s fie recunosctoare i
pentru omleta pentru o singur persoan. Durerea care aprea n
stomac atunci cnd te duceai la culcare fr s cinezi, pentru a te
scula fr s te atepi la vreun mic dejun, era de neuitat. Pe cnd
avea zece ani, Elene se ntreba, n secret, ct timp trebuiau s
flmnzeasc oamenii pn s moar. Era sigur c n copilrie
Vandam nu avusese asemenea griji.
Cnd coti ctre intrarea n blocul ei, auzi o voce.
Abigail!
nghe ocat. Era glasul unui strigoi. Nu ndrzni s se uite.
Glasul se auzi din nou.
Abigail.
Se sili s se ntoarc. Din umbr se desprinse o siluet: un evreu
btrn, zdrenros, cu o barb nclcit i picioare varicoase, vrte
n sandale din cauciuc de anvelope.
Tat!
Btrnul sttea n faa ei, temndu-se parc s-o ating, privind-o
doar.
nc att de frumoas, i nu eti srac, spuse el.
Ea fcu impulsiv un pas nainte i-l srut pe obraz, apoi se
ndeprt iar cu un pas. Nu tia ce s spun.
Bunicul tu, tatl meu, a murit, spuse el.
Ea l lu de bra i l conduse n sus, pe scri. Era ireal, iraional, ca
un vis.
nuntru ea spuse:
Trebuie s mnnci, i-l duse n buctrie.
235
 Elene puse o tigaie s se ncing i ncepu s bat oule. nc stnd
cu spatele la tatl ei, dori s afle:
Cum m-ai gsit?
Am tiut ntotdeauna unde eti, spuse el. Prietena ta Esme i
scrie tatlui ei, pe care l vd uneori.
Esme era mai degrab o cunotin dect o prieten, dar Elene o
ntlnea cam la dou-trei luni. Niciodat nu lsase s se neleag c
scria acas.
N-am vrut s-mi ceri s m ntorc acas, spuse Elene.
Ce s-i fi spus? Vino acas, e de datoria ta s flmnzeti
alturi de familia ta. Nu. Dar tiam unde te afli.
Ea tie roii n omlet.
Puteai s spui c e mai bine s flmnzeti dect s trieti
imoral.
Da. A fi spus asta. i a fi greit?
Ea se ntoarse s se uite la el. Glaucomul care-i luase vederea
ochiului stng cu ani n urm se ntindea acum i la dreptul. Avea
cincizeci i cinci de ani, fcu ea socoteala; arta ca de aptezeci.
Da, ai fi greit, spuse ea. E ntotdeauna mai bine s trieti.
Poate c da.
Probabil c surpriza i se citi pe fa, cci el i explic:
Nu mai sunt att de sigur de aceste lucruri cum eram nainte.
mbtrnesc.
Elene mpri omleta n dou i o puse pe dou farfurii. Puse
pine pe mas. Tatl ei se spl pe mini, apoi binecuvnt pinea.
Fii binecuvntat Tu, Doamne Dumnezeul nostru, Rege al
universului
Elene se mir vznd c rugciunea nu o nfurie. n cele mai negre
momente ale vieii ei singuratice se mniase blestemndu-i tatl i
religia lui pentru situaia n care o vrse. ncercase s cultive o
atitudine de indiferen, poate de blnd dispre; dar nu prea reuise.
Acum, privindu-l cum se ruga, i spuse: i ce fac cnd acest om pe
care l ursc apare n capul scrii? l srut pe obraz, l aduc nuntru
236
i i dau s mnnce.
ncepur s mnnce. Tatl ei fusese tare flmnd i hpi
mncarea. Elene se ntreba pentru ce venise. Doar ca s-i spun
despre moartea bunicului? Nu. Era, poate, o parte din ce voia, dar
precis c mai era nc ceva.
Se interes de surorile ei. Dup moartea mamei toate patru
rupseser, ntr-un fel sau altul, cu tatl lor. Dou se duseser n
America, una se mritase cu fiul celui mai mare duman al tatlui
lor, iar cea mai tnr, Naomi, alesese evadarea cea mai sigur,
murise. Lui Elene i trecu prin minte c tatl ei era distrus.
O ntreb ce face. Elene se hotr s-i spun adevrul.
Englezii ncearc s prind un om, un neam, cred c e spion.
Eu trebuie s m mprietenesc cu el Sunt momeala. Dar cred c
nu-i mai pot ajuta.
El se oprise din mncat.
i este fric?
Ea ddu din cap.
E foarte periculos. A njunghiat un soldat. Noaptea trecut
trebuia s m ntlnesc cu el la un restaurant, iar englezii urmau s-l
aresteze acolo, dar ceva n-a mers cum trebuie i am petrecut ntreaga
sear cu el. Mi-a fost att de fric i cnd totul s-a terminat,
englezul
Elene se opri i respir adnc.
Oricum, nu-i mai pot ajuta.
Tatl ei continu s mnnce.
l iubeti pe englezul la?
Nu este evreu, spuse ea sfidtoare.
Am renunat s mai judec pe cineva, spuse el.
Elene nu putea nelege. Nu mai rmsese nimic din brbatul
de-altdat?
i-au terminat masa i Elene se scul s se duc s-i fac o ceac
de ceai.
Nemii se apropie, spuse el. Va fi foarte ru pentru evrei. Plec.
237
 Ea se ncrunt.
Unde te duci?
Ierusalim.
Cum o s ajungi acolo? Trenurile sunt pline, e o cot pentru
evrei
M duc pe jos.
Ea l privi fr s-i vin s cread c vorbea serios, dar nici
convins c glumea cu asemenea lucruri.
Pe jos?
S-a mai fcut nainte, zmbi el.
Ea nelese c vorbea serios i fu cuprins de furie mpotriv-i.
Dup cte mi amintesc, Moise n-a fcut-o niciodat.
Poate c-o s reuesc s m ia cineva clare.
E o nebunie!
N-am fost oare ntotdeauna puin nebun?
Da! strig ea i brusc furia i dispru. Da, ai fost ntotdeauna
puin nebun, i ar trebui s tiu c nu are rost s ncerc s te fac s te
rzgndeti.
O s m rog lui Dumnezeu s te aib n paz. O s ai o ans
aici eti tnr, frumoas i poate c n-or s afle c eti evreic. Dar
eu, un btrn inutil care mormie rugciuni evreieti pe mine m-ar
trimite ntr-un lagr unde a muri precis. ntotdeauna e mai bine s
trieti. Tu ai spus-o.
ncerc s-l conving s rmn cu ea, mcar o noapte, dar el n-a
vrut. I-a dat un pulover, un fular i toi banii pe care i avea n cas,
i-i spuse c dac ar atepta nc o zi ar putea scoate bani de la banc
s-i cumpere o hain bun; dar el se grbea. Cnd plec, privi pe
fereastr i-l vzu mergnd pe strad, un btrn care pleca din Egipt
n slbticie, pe urmele pailor copiilor lui Israel. Rmsese ceva din
brbatul din trecut: intolerana credinei i se nmuiase, dar mai avea
nc o voin de fier. Cnd se pierdu n mulime ea plec de la
fereastr. Gndindu-se la curajul lui, nelese c nu putea s-l
prseasc pe Vandam.
238
 Fata asta m intrig, spuse Wolff. Nu pot s-mi dau seama ce-i
cu ea.
Sttea pe marginea patului, privind-o pe Sonja cum se mbrac.
E cam temtoare. Cnd i-am spus c mergem la un picnic a
acionat ca nspimntat, a spus c abia m cunoate, de parc avea
nevoie de-o doamn de companie.
Cu tine, avea, spuse Sonja.
i totui poate fi foarte terestr i direct.
Adu-mi-o mie aici. O s-mi dau eu seama ce-i cu ea.
M nelinitete, se ncrunt Wolff. Gndea cu glas tare. Cineva
a ncercat s sar n taxi cu noi.
Un ceretor.
Nu, era un european.
Un ceretor european.
Sonja se opri din periatul prului i se uit la imaginea lui Wolff n
oglind.
Oraul sta e plin de nebuni, tii doar. Ascult, dac stai pe
gnduri, imagineaz-i-o zvrcolindu-se pe patul la i pe noi doi
ncadrnd-o de-o parte i de alta.
Wolff rnji. Era o imagine atrgtoare, dar nu irezistibil: era
fantezia Sonjei, nu a lui. Instinctul i spunea s stea la fund acum i
s nu-i dea ntlniri cu nimeni. Dar Sonja va insista i mai avea
nc nevoie de ea.
Cnd iau legtura cu Kemel? ntreb Sonja. De acum trebuie c
tie c locuieti aici.
Wolff oft. Alt ntlnire; alt pretenie de la el, alt pericol; i o alt
persoan de a crei protecie are nevoie.
Cheam-l n seara asta de la club. Nu ard de nerbdare dup
aceast ntlnire, dar trebuie s-i pstrez bunvoina.
Bine.
Sonja era gata, iar taxiul o atepta.
Stabilete o ntlnire cu Elene, spuse ea i plec.
239
 Sonja nu mai era n puterile lui aa cum fusese altdat. Wolff
nelegea asta. Zidurile pe care le nali ca s te protejeze te nchid
totodat. i putea permite s-o nfrunte? Dac ar fi fost un pericol clar
i imediat, da. Dar nu avea dect o vag nervozitate, o nclinaie
intuitiv s-i in capul la fund. i Sonja ar putea fi destul de
nebun ca s-l trdeze dac se nfuria de adevratelea. Era obligat s
aleag pericolul mai mic.
Se ridic de pe pat, cut o foaie de hrtie i un creion i se aez
s scrie un bilet Elenei.

240
 17

Mesajul sosi a doua zi dup ce tatl Elenei plec la Ierusalim. Un

bieel i aduse la u un plic. Elene i ddu un baci i citi
scrisoarea. Era scurt: Drag Elene, hai s ne ntlnim la
restaurantul Oasis joia viitoare la ora opt. Abia atept. Cu afeciune,
Alex Wolff. Spre deosebire de vorbire, scrisul lui avea o anume
rigiditate care prea german, dar era probabil nchipuirea ei. Joi
asta nsemna poimine. Nu tia dac s fie ncntat sau speriat.
Primul gnd a fost s-i telefoneze lui Vandam; apoi ezit.
Devenise foarte curioas n privina lui Vandam. tia att de puin
despre el. Ce fcea cnd nu prindea spioni? Asculta muzic,
coleciona timbre, vna rae? l interesa poezia, arhitectura sau
covoarele vechi? Cum arta casa lui? Cu cine locuia? Ce culoare avea
pijamaua lui?
Voia s tearg cearta, i mai voia s vad unde locuiete. Acum
avea o scuz ca s-l contacteze, dar n loc s-i dea telefon, o s se
duc acas la el.
Se hotr s-i schimbe rochia, apoi se hotr s fac mai nti o
baie, apoi s se spele pe cap. Stnd n cad se gndea ce rochie s
mbrace. Recapitul ocaziile cnd l vzuse pe Vandam i ncerc
s-i aminteasc ce purta de fiecare dat. N-o vzuse niciodat cu
rochia roz deschis, bufant la umeri i nchis cu nasturi pn jos: era
foarte drgu.
Se parfum puin apoi i puse lenjeria de mtase pe care i-o
druise Johnny i care o fcea ntotdeauna s se simt att de
feminin. Prul ei scurt se i uscase i se aez n faa oglinzii s se
pieptene. Buclele fine, ntunecate, strluceau dup splat. Art
minunat, i spuse, i-i zmbi seductor sie nsi.

241
 Plec lund biletul de la Wolff cu ea. Pe Vandam l va interesa s-i
vad scrisul. l interesa orice detaliu cnd era vorba de Wolff, poate
pentru c nu se ntlniser niciodat fa n fa, dect n ntuneric
sau de la distan. Scrisul era foarte ordonat, uor lizibil, aproape ca
scrisul unui artist: Vandam va trage din asta unele concluzii.
Se ndrept spre Garden City. Era apte i Vandam lucra pn
trziu, aa c avea destul timp de pierdut. Soarele era nc puternic
i-i plcea cldura de pe brae i picioare n timp ce mergea. Un grup
de soldai fluierar dup ea i, fiind dispus, le zmbi, aa c o
urmar pe distana a cteva cvartale nainte s fie atrai de un bar.
Se simea vesel i fr griji. Ce idee bun s se duc acas la el
cu mult mai bine dect s stea singur acas. Fusese prea mult timp
singur. Pentru brbaii ei ea existase numai cnd aveau timp s-o
viziteze; iar ea i nsuise atitudinile lor, astfel nct atunci cnd nu
erau acolo simea c nu are nimic de fcut, niciun rol de jucat. Acum
rupsese cu toate aceste lucruri. Acum, ndreptndu-se spre Vandam,
ducndu-se s-l viziteze neinvitat, simea c este ea nsi i nu o
persoan din visul altcuiva. i aproape c-i venea ameeala.
Gsi uor casa. Era o vilu n stil colonial francez, numai coloane
i ferestre, piatra alb reflectnd soarele serii c-o strlucire
dureroas. Strbtu aleea scurt, sun i atept n umbra terasei.
Un egiptean btrn i chel veni la u.
Bun seara, doamn, spuse el, vorbind ca un majordom englez.
A vrea s-l vd pe maiorul Vandam. M numesc Elene
Fontana.
Domnul maior nu s-a ntors nc acas, doamn.
Servitorul ezit.
A putea atepta? ntreb Elene.
Desigur, doamn.
Servitorul se ddu la o parte, fcndu-i loc s intre.
Elene pi peste prag. Privi de jur-mprejur cu o nerbdare
emoionat. Se gsea ntr-un hol rcoros, cu dale i tavan nalt.
nainte s reueasc s observe totul, servitorul i spuse:
242
 Pe aici doamn, i o conduse n salon. Numele meu este
Gaafar. V rog s m chemai dac dorii ceva.
Mulumesc, Gaafar.
Servitorul iei. Elene era emoionat c se afl n casa lui Vandam,
singur, liber s admire totul n jur. Salonul avea un cmin mare
din marmur i o mulime de piese de mobilier foarte englezeti: se
gndi c nu l-a mobilat el nsui. Totul era curat i ordonat, ca i cum
nu s-ar fi locuit prea mult acolo. Ce spunea asta despre caracterul
lui? Poate c nimic.
Ua se deschise i un biat intr n salon. Avea o nfiare foarte
plcut, cu un pr aten i buclat i o piele neted de preadolescent.
Prea s aib cam zece ani. Arta vag familiar.
Hello, sunt Billy Vandam.
Elene se uit la el ngrozit. Un fiu Vandam avea un fiu! nelese
pentru ce i se prea cunoscut: semna cu tatl lui. De ce nu-i trecuse
niciodat prin minte c Vandam ar putea fi nsurat? Un brbat ca el
ncnttor, blnd, chipe, inteligent e puin probabil s se apropie
de patruzeci de ani fr s fie nhat. Ce nebun s-i nchipuie c ar
putea fi prima care s-l fi dorit! Se simi att de stupid, nct roi.
Ddu mna cu Billy.
mi pare bine. Eu sunt Elene Fontana.
Nu tim niciodat cnd vine tata, spuse Billy. Sper c nu va
trebui s ateptai prea mult.
Ea nc nu-i venise n fire.
Nu-i face probleme, nu m deranjeaz, nu conteaz ctui de
puin
Vrei s bei ceva sau poate dorii s v servesc altceva?
Era foarte politicos, ca i tatl lui, de-un formalism care era ntr-un
fel dezarmant.
Nu, mulumesc, spuse Elene.
Da, trebuie s m duc s cinez. mi pare ru c v las singur.
Nu, nu
Dac avei nevoie de ceva, chemai-l pe Gaafar.
243
 Mulumesc.
Biatul iei i Elene se aez cu greu. Era dezorientat, de parc n
propria-i cas ar fi descoperit o u de-a crei existen n-avea habar.
Pe marmura cminului observ o fotografie i se ridic s-o priveasc.
Era imaginea unei femei frumoase, abia trecut de douzeci de ani, o
femeie distant, cu nfiare aristocratic i un zmbet uor trufa.
Elene admir rochia cu care era mbrcat, mtsoas i uoar,
cznd n drapaje elegante pe silueta-i zvelt. Pieptntura i
machiajul erau perfecte. Ochii erau uimitor de cunoscui, limpezi i
ptrunztori, deschii la culoare: Elene i ddu seama c Billy avea
ochii aa. Aadar, aceasta era mama lui Billy soia lui Vandam. Era,
fr ndoial, exact tipul de femeie potrivit pentru soia lui, o
frumusee clasic englezeasc, avnd un aer superior.
Elene simi c fusese o neghioab. Femei ca aceasta se mbulzeau
s se mrite cu brbai ca Vandam. De ce-ar fi trecut el pe lng
toate, doar ca s cedeze-n faa unei curtezane egiptence?! Recapitul
lucrurile care o despreau de el: el era respectabil, iar ea i pierduse
reputaia; el era englez, iar ea era egipteanc; el era cretin probabil
iar ea era evreic; el avea aproape patruzeci de ani, iar ea avea
douzeci i trei lista era lung. n ram, n spatele fotografiei, era
vrt o pagin rupt dintr-o revist. Hrtia era veche i nglbenit.
Pe hrtie se afla aceeai fotografie. Elene vzu c provenea de la o
revist numit The Tatler. Auzise de ea: era foarte citit de soiile
coloneilor din Cairo, cci relata toate evenimentele obinuite din
societatea londonez baluri, dineuri de caritate, vernisaje de galerii
i activitile casei regale. Fotografia doamnei Vandam ocupa
aproape n ntregime pagina, iar un paragraf scris sub fotografie
anuna c Angela, fiica lui Sir Peter i a lui Lady Beresford, se
logodea cu locotenentul William Vandam, fiul domnului i doamnei
John Vandam din Gately, Dorset. Elene mpturi tietura din revist
i o puse la loc.
Tabloul familiei era complet. Un ofier britanic atrgtor, o soie
englezoaic, distant, sigur pe ea, un fiu inteligent i ncnttor, o
244
cas frumoas, bani, clas i fericire. Restul nu era altceva dect vis.
Se nvrti prin camer, ntrebndu-se dac i mai rezerva i alte
surprize. Desigur, ncperea fusese mobilat de doamna Vandam, cu
un gust perfect, apatic. Imprimeul de pe perdele era n ton cu nuana
discret a tapieriei i cu elegantul tapet n dungi. Elene se ntreb
cum arat dormitorul. Bnuia c trebuie s fie tot rece, i plin de
bun-gust; probabil c predomina acel ton albastru-verzui numit eau
de Nil, dei nu semna niciun pic cu apele nmoloase ale Nilului.
Aveau paturi separate? Spera c da. Nu va ti niciodat.
Pe un perete era o pianin. Se ntreb cine cnta. Poate c doamna
Vandam se aeza acolo uneori, seara, umplnd aerul cu Chopin, n
timp ce Vandam sttea n fotoliu privind-o cu drag. Poate c
Vandam se acompania singur n timp ce i cnta ei balade romantice
cu o voce puternic de tenor. Poate c Billy avea un profesor, i
exersa cu stngcie n fiecare dup-amiaz cnd venea de la coal.
Rsfoi prin teancul de partituri aezate pe scaunul de la pian.
Avusese dreptate n privina lui Chopin: ntr-un caiet erau toate
valsurile.
Lu o carte de pe pian i o deschise. Citi primul rnd: Noaptea
trecut am visat c m-am ntors la Manderley. nceputul o mir i se
ntreb dac Vandam citea aceast carte. Poate c ar putea-o lua cu
mprumut: ar fi plcut s aib ceva ce i aparinea lui. Pe de alt
parte, presimea c nu era mare cititor de ficiune. Nu voia s-o
mprumute de la soia lui.
Intr Billy. Elene puse brusc cartea la loc, simindu-se n mod
iraional vinovat, ca i cum ar fi iscodit. Billy observ gestul.
Nu-i bun, spuse el. E despre o fat prostu care se teme de
menajera soului ei. Nu are deloc aciune.
Elene se aez, iar Billy lu loc n faa ei. Evident, avea de gnd
s-i in tovrie. Era o miniatur a tatlui, cu excepia ochilor
acelor verzi i limpezi.
Deci ai citit-o? ntreb ea.
Rebecca? Da. Dar nu prea mi-a plcut. Totui, obinuiesc s
245
termin ntotdeauna crile.
Ce-i place s citeti?
Povetile cu detectivi. Am citit toate crile de Agatha Christie
i Dorolhy Sayers. Dar cel mai mult mi plac cele americane S.S.
Van Dine i Raymond Chandler.
ntr-adevr? i mie mi plac povestirile cu detectivi citesc tot
timpul.
O! Care-i cartea favorit?
Elene se gndi.
Maigret.
N-am auzit de el. Ce autor?
Georges Simenon. Scrie n francez, dar o parte din cri au fost
traduse n englez. Majoritatea se petrec la Paris. Sunt foarte
complexe.
mi mprumutai una? E aa de greu s faci rost de cri noi.
Le-am citit pe toate pe care le avem n cas, i pe cele de la biblioteca
colii. i fac schimb cu prietenii mei, dar ei prefer, tii, poveti
despre copii i aventurile lor din vacan.
Bine, spuse Elene. Hai s facem schimb. Ce mi poi
mprumuta? Nu cred s fi citit vreo carte american.
V mprumut un Chandler. tii, cele americane sunt mai
asemntoare cu ce se ntmpl n via. M-am sturat de povetile
alea despre casele englezeti de ar i oameni care probabil c n-ar
putea omor nici mcar o musc.
Era ciudat, i spuse Elene, c un biat pentru care casa de ar
tipic englezeasc ar putea fi o prticic din viaa cotidian consider
crile americane cu detectivi particulari mai asemntoare cu ce se
ntmpl n via. Ezit, apoi ntreb:
Mama ta citete poveti cu detectivi?
Billy rspunse repede:
Mama a murit anul trecut n Creta.
Vai!
Elene i astup gura cu mna; simi cum sngele i se scurge din
246
obraji. Deci Vandam nu era cstorit!
O clip mai trziu i fu ruine c acesta fusese primul ei gnd, i
compasiunea pentru copil al doilea.
Billy, ce groaznic pentru tine.
Moartea real intervenise brusc n conversaia lor nepstoare
despre povetile cu crime i Elene se simi stnjenit.
Nu-i nimic, spuse Billy. tii, sta e rzboiul.
Semna din nou cu tatl lui. Pe moment, vorbind despre cri,
fusese plin de entuziasm copilresc, dar acum masca era la loc, o
versiune mai mic a mtii pe care o purta tatl lui: curtoazie,
formalism, atitudinea atent a gazdei. tii, sta e rzboiul: auzise pe
altcineva spunnd asta i o adoptase ca pe propria lui aprare. Se
ntreb dac preferina pentru crime mai asemntoare cu ce se
ntmpl n via dect pentru omorurile neplauzibile din casele de
ar dateaz de cnd i-a murit mama. Acum Billy se uita de
jur-mprejur cutnd ceva, o inspiraie poate. Peste-o clip avea s-i
ofere o igar, whisky, ceai. Era destul de dificil s tii ce s-i spui
unui adult care a suferit o pierdere grea: dar cu Billy se simea total
neajutorat. Hotr s vorbeasc despre altceva.
Cum tatl tu lucreaz la M.C.G., presupun c afli mai multe
tiri despre rzboi dect noi ceilali, spuse ea stngaci.
Cred c da, dar de obicei nu le neleg cu adevrat. Cnd vine
acas prost dispus tiu c am mai pierdut o btlie.
Billy ncepu s-i road o unghie, apoi i vr minile n buzunar.
A vrea s fiu mai n vrst.
Vrei s lupi?
O privi furios, de parc ar fi crezut c-i bate joc de el.
Nu sunt unul din ncii ia care-i nchipuie c totul e o
distracie, ca n filmele cu cowboys.
Sunt sigur c nu, opti ea.
Numai c m tem c vor ctiga nemii.
Elene i spuse: Vai, Billy, dac ai avea cu zece ani mai mult m-a
ndrgosti i de tine.
247
 Poate c n-ar fi chiar att de ru, spuse ea. Nu sunt montri.
El i arunc o privire sceptic: ar fi trebuit s tie c nu are sens
s-l consoleze aa.
N-or s ne fac dect ceea ce le-am fcut noi egiptenilor timp
de cincizeci de ani.
Era tot o fraz de-a tatlui lui, cu siguran.
Billy spuse:
Dar atunci nseamn c totul a fost zadarnic.
ncepu iar s-i road unghia, dar de aceast dat nu se mai opri.
Elene se ntreba ce ar fi zadarnic: moartea mamei lui? Propria lui
strdanie ca s se comporte ct mai curajos? Cei doi ani de
nesiguran ai rzboiului deertului? Civilizaia european?
Ei, nc nu s-a ntmplat, spuse ea fr vlag.
Billy privi spre ceasul de pe cmin.
Trebuie s m duc la culcare la ora nou.
Brusc devenise din nou copil.
Atunci cred c e mai bine s te duci.
Da.
Pot veni s-i spun noapte bun peste cteva minute?
Dac-i face plcere.
Billy iei.
Cum triesc n casa asta? se ntreb Elene. Brbatul, biatul i
btrnul servitor locuiau aici mpreun, fiecare cu grijile lui. Existau
oare rsete, blndee i afeciune? Aveau timp s joace diverse jocuri,
s cnte i s mearg la picnicuri? Comparativ cu propria ei
copilrie, a lui Billy era foarte privilegiat; cu toate acestea i era
team c era un mediu ngrozitor de matur pentru un copil.
nelepciunea lui tnr-adult era fermectoare, dar prea un copil
care nu are prea multe distracii. ncerc un val de compasiune
pentru el: un copil fr mam ntr-o ar strin asediat de armate
strine.
Iei din salon i urc scrile. La etaj prea s fie trei sau patru
dormitoare, iar o scar ngust ducea la un alt nivel unde, probabil,
248
dormea Gaafar. Ua unuia din dormitoare era deschis i ea intr.
Nu semna prea mult cu dormitorul unui bieel. Elene nu tia
prea multe despre bieei avusese doar patru surori dar se
atepta s vad aeromodele, jocuri de puzzle, un tren, aparatur
pentru sport i poate un ursule vechi i neglijat. Nu s-ar fi mirat s
vad haine aruncate pe podea, un set pentru construcii pe pat i o
pereche de ghete de fotbal murdare pe suprafaa lustruit a
pupitrului. Dar camera aproape c putea fi dormitorul unui adult,
hainele erau ordonat mpturite pe un scaun, tblia comodei era
curat, crile de coal erau stivuite cu grij pe pupitru i singura
jucrie la vedere era macheta din carton a unui tanc. Billy era n pat,
cu pijamaua n dungi nchis pn la gt, iar lng el, pe ptur, era
o carte.
mi place camera ta, spuse Elene fr sinceritate.
E plcut, spuse Billy.
Ce citeti?
Misterul sicriului grecesc.
Se aez pe marginea patului.
Nu sta treaz prea mult.
Trebuie s sting lumina la nou i jumtate.
Ea se aplec pe neateptate i-l srut pe obraz.
n acea clip ua se deschise i intr Vandam.

Familiaritatea scenei era att de ocant: n pat, biatul cu cartea,

lumina de la veioz cznd asupra lui, femeia care se apleca s-l
srute pe biat spunndu-i noapte bun. Vandam rmase n picioare
i privi, simindu-se ca cineva care tie c viseaz, dar nu se poate
trezi.
Bun, William, spuse Elene, ridicndu-se.
Bun, Elene.
Noapte bun, Billy.
Noapte bun, domnioar Fontana.
Ea iei din camer trecnd pe lng Vandam. Acesta se aez pe
249
marginea patului, n adncitura pe care o lsase trupul ei pe ptur.
Ne-ai ntreinut oaspetele? ntreb el.
Da.
Bravo.
mi place citete poveti cu detectivi. O s facem schimb de
cri.
E grozav. i-ai pregtit temele?
Da vocabularul francez.
Vrei s te verific?
E-n regul, m-a verificat Gaafar. tii, e att de drgu, nu?
Da. Lucreaz ceva pentru mine cam secret, aa c
Mi-e gura pecetluit.
Vandam zmbi.
Asta era.
Billy cobor vocea.
E, tii tu, e agent secret?
Vandam i puse un deget pe buze.
Pereii au urechi.
Biatul pru suspicios.
Dar tu ai adus vorba.
Vandam scutur din cap fr s vorbeasc.
Pfii! exclam Billy.
Vandam se ridic.
Lumina se stinge la nou i jumtate.
neles. Noapte bun.
Noapte bun, Billy.
Vandam iei. n timp ce nchidea ua, i trecu prin minte c srutul
de noapte bun al lui Elene i fcuse probabil lui Billy cu mult mai
bine dect discuia ca de la brbat la brbat cu tatl lui.
O gsi pe Elene n salon, preparnd Martini. Simea c ar cam
trebui s-i displac modul n care ea se simea ca acas n casa lui,
dar era prea obosit ca s ia poze teatrale. Se afund recunosctor
ntr-un scaun i accept butura.
250
 O zi plin? ntreb Elene.
Toat secia lui Vandam se ocupase de noile msuri de securitate
pentru transmisiile radio, care fuseser luate ca urmare a capturrii
unitii germane de ascultare de la Colina lui Isus, dar Vandam nu
inteniona s-i spun asta. De asemenea, simea c interpreteaz
rolul stpnei casei i nu avea niciun drept s-o fac.
Ce te-a determinat s vii aici? ntreb el.
Am ntlnire cu Wolff.
Minunat! Cnd?
Vandam uit pe dat de grijile mai mrunte.
Joi. i ntinse o bucat de hrtie.
El studie mesajul. Era o invitaie categoric, scris cu o caligrafie
clar, stilat.
Cum a ajuns la tine?
Mi-a adus-o un biat la u.
L-ai ntrebat ceva pe biat? Unde i-a fost dat mesajul i de ctre
cine, chestii de astea?
Elene era ca picat din cer.
Nu m-am gndit nicio clip la aa ceva.
N-are importan. Wolff i-a luat probabil precauii; biatul nu
ar fi tiut nimic interesant.
Ce-o s facem? ntreb Elene.
Ca i data trecut, dar mai bine.
Vandam ncerca s par mai ncreztor dect era. Ar trebui s fie
simplu. Tipul i d ntlnire cu o fat, aa c te duci la locul ntlnirii
i-l arestezi pe tip cnd i face apariia. Dar Wolff era imprevizibil.
N-o s scape iar cu trucul cu taxiul: Vandam va nconjura
restaurantul, douzeci sau treizeci de oameni i mai multe maini,
blocri de drumuri pregtite i aa mai departe. Dar ar putea s
ncerce alt truc. Vandam nu-i putea nchipui ce i asta era
problema.
De parc i-ar fi citit gndurile, Elene i spuse:
Nu vreau s mai petrec nc o sear cu el.
251
 De ce?
M nspimnt.
Vandam se simi vinovat amintete-i de Istanbul i-i nbui
compasiunea.
Dar data trecut nu i-a fcut niciun ru.
N-a ncercat s m seduc, aa c n-a trebuit s-i spun nu. Dar o
va face i m tem c nu va accepta un refuz.
Ne-am nvat minte, spuse Vandam cu fals siguran. De
data asta nu va fi nicio greeal.
n sinea lui era surprins de hotrrea ei simpl de a nu se culca cu
Wolff. Presupusese c asemenea lucruri nu contau prea mult pentru
ea. O judecase greit, deci. Aceast nou lumin n care o vedea l
fcea, nu se tie cum, s fie foarte vesel. Hotr c trebuie s fie cinstit
cu ea.
Trebuie s reformulez, spuse el. Voi face tot ce mi st n
putin s m asigur c de data asta nu vor fi greeli.
Gaafar intr i spuse:
Cina e servit, domnule.
Vandam zmbi: Gaafar juca rolul majordomului englez n cinstea
companiei feminine.
Ai mncat? o ntreb Vandam pe Elene.
Nu.
Ce avem, Gaafar?
Pentru dumneavoastr, domnule, sup clar, ou scrob i iaurt.
Dar mi-am permis s fac un grtar pentru domnioara Fontana.
ntotdeauna mnnci aa? l ntreb Elene pe Vandam.
Nu, din cauza obrazului. Nu pot mesteca.
El se ridic. n timp ce se ndreptau spre sufragerie, Elene l
ntreb:
Mai doare?
Numai cnd rd. E-adevrat nu pot ntinde muchii pe acea
parte. M-am obinuit s zmbesc numai cu o jumtate de fa.
252
 S-au aezat i Gaafar le-a servit supa.
mi place foarte mult fiul tu, spuse Elene.
i mie, rspunse Vandam.
E mai matur dect vrsta lui.
Crezi c-i ru?
Ea ridic din umeri.
Cine tie?
A trecut prin cteva ncercri care ar trebui s fie rezervate
pentru aduli.
Da. Elene ezit. Cnd a murit soia ta?
Pe douzeci i opt mai, o mie nou sute patruzeci i unu, seara.
Billy mi-a spus c s-a ntmplat n Creta.
Da. Lucra la secia de criptanaliz pentru Forele Aeriene. Era
pe un post temporar n Creta cnd nemii au invadat insula.
Douzeci i opt mai a fost ziua n care englezii au neles c au
pierdut btlia i au hotrt s plece. Se pare c a fost lovit de-un
obuz rtcit i ucis pe loc. Desigur, atunci noi ncercam s scoatem
de acolo oameni n via, nu cadavre, aa c Nu exist niciun
mormnt, nelegi. Niciun monument funerar. N-a rmas nimic.
Elene ntreb ncet:
O mai iubeti?
Cred c o voi iubi ntotdeauna. Cred c aa se ntmpl cu cei
pe care i iubeti cu adevrat. Nu conteaz dac pleac sau mor.
Chiar dac m voi recstori vreodat, tot o voi iubi pe Angela.
Ai fost foarte fericii?
Am
Ezit, nevrnd s rspund, apoi i ddu seama c nsi ezitarea
era un rspuns.
Cstoria noastr n-a avut nimic idilic n ea. Eu eram devotat
Angela era ndrgostit de mine.
Crezi c te vei recstori?
Ei, englezii din Cairo mi tot mping n fa copii ale Angelei.
Ridic din umeri. Nu tia rspunsul la ntrebare. Se prea c Elene
253
nelese, cci tcu i ncepu s mnnce desertul.
Apoi Gaafar le aduse cafeaua n salon. n acest moment al zilei
obinuia Vandam s atace serios sticla, dar n aceast sear nu voia
s bea. l trimise pe Gaafar la culcare, iar ei i bur cafeaua.
Vandam fum o igar.
Simi nevoia de muzic. Cndva iubise muzica, dei mai trziu
aceasta ieise din viaa lui. Acum, cnd aerul blnd al nopii
ptrundea prin fereastra deschis, iar fumul igrii se ridica
ncolcindu-se, voia s asculte note limpezi, ncnttoare, armonii
delicate i ritmuri subtile. Se duse la pian i se uit la partituri. Elene
l privea n tcere. ncepu s cnte Fr Elise. Primele note se
nlar cu acea simplitate rscolitoare caracteristic lui Beethoven;
apoi ezitarea; apoi melodia curgtoare. ndemnarea i reveni
instantaneu, aproape ca i cum nu s-ar fi oprit niciodat. Minile lui
tiau ce s fac ntr-un mod pe care ntotdeauna l simise ca
miraculos.
Cnd cntecul se termin, reveni la Elene, se aez lng ea i o
srut pe obraz. Faa ei era scldat n lacrimi.
William, te iubesc din tot sufletul, spuse.

Vorbeau n oapt.
mi plac urechile tale, spuse ea.
Nimeni nu le-a mai lins pn acum, spuse el.
i place, chicoti ea.
Da, da. El oft. Pot s?
Desf nasturii aici aa aah!
S sting lumina.
Nu, vreau s te vd.
E lun. Clic. Uite, vezi? E de-ajuns lumina lunii.
Vino napoi, repede.
Sunt aici.
Srut-m iar, William.
Un timp nu mai vorbir. Apoi:
254
 Pot scoate asta? ntreb el.
S te ajut aa.
Ah! ah, sunt att de drglai.
M bucur c-i plac vrei s apei mai tare suge un pic
aah. Doamne
Un pic mai trziu ea spuse:
Las-m s-i simt pieptul. Nasturi afurisii i-am sfiat
cmaa
La dracu cu ea.
Ah, tiam eu c aa o s fie Privete.
Ce?
Pielea noastr n lumina lunii tu eti att de palid, iar eu
aproape neagr, uite.
Da.
Atinge-m. Mngie-m. Strnge i ciupete, exploreaz, vreau
s-i simt minile pe tot trupul.
Da.
peste tot, minile tale, acolo, da, mai ales acolo, ah, tii, tu
tii exact unde, ah!
Eti att de catifelat nuntru.
E un vis.
Nu, e real.
Nu vreau s m mai trezesc.
Att de catifelat
Iar tu att de dur Pot s srut?
Da, te rog Ah Isuse, ct e pe plcut Isuse
William?
Da?
Acum, William?
O, da.
Scoate-l.
Mtase.
Da. Repede.
255
 Da.
De atta timp o doresc.
Ea gfi, el scoase un sunet ca un oftat, i apoi timp de mai multe
minute nu se auzi dect respiraia lor, pn cnd n cele din urm el
ncepu s ipe cu glas tare, iar ea i nbui strigtele cu srutri i
apoi simi i ea la fel i-i ntoarse faa spre pern, deschise gura i
ip n pern, iar el nefiind obinuit cu asta, crezu c s-a ntmplat
ceva i spuse:
Nu-i nimic, nu-i nimic, nu-i nimic
i n cele din urm ea rmase nemicat, zcnd un timp cu ochii
nchii, transpirnd, pn ce respiraia reveni la normal, apoi i
ridic privirea spre el i spuse:
Deci aa trebuie s se ntmple!
Iar el rse, ea l privi nedumerit, aa c el i explic:
Este exact ce gndeam i eu.
Apoi rser amndoi i el spuse:
Am fcut o mulime de lucruri dup tii, dup aceea dar
nu cred s fi rs vreodat.
Sunt att de bucuroas. Ah, William, sunt att de bucuroas.

256
 18

Rommel simea mirosul mrii. La Tobruk cldura, praful i

mutele erau tot att de rele ca i n deert, dar deveneau suportabile
prin acest iz de umezeal srat adus de briza lin.
Von Mellenthin intr n postul de comand mobil, aducndu-i
raportul.
Bun seara, domnule feldmareal.
Rommel zmbi. Fusese promovat dup victoria de la Tobruk, i
nc nu se obinuise cu noul grad.
Ceva nou?
Un semnal de la spionul din Cairo. Spune c Linia Mersa
Matruh este slab n centru.
Rommel lu raportul i ncepu s se uite peste el. Zmbi cnd citi
c Aliaii anticipaser c va ataca nvluind captul sudic al liniei; se
pare c ncepeau s-i neleag modul de gndire.
Deci cmpul minat e mai ngust n acest punct dar acolo linia
e aprat de dou coloane. Ce e o coloan?
E un termen nou folosit de ei. Dup declaraia unuia din
prizonierii de rzboi, o coloan e un grup de brigad care a fost
atacat de dou ori de Panzere.
O for slab, deci.
Da.
Rommel btu cu degetul n raport.
Dac e corect, putem strpunge linia Mersa Matruh de cum
ajungem acolo.
Voi face tot ce pot ca s verific raportul spionului ntr-o zi sau
dou, desigur, spuse von Mellenthin, dar data trecut a avut
dreptate.

257
 Ua vehiculului se deschise brusc i intr Kesselring.
Rommel era uimit.
Domnule feldmareal! Credeam c suntei n Sicilia.
Am fost, spuse Kesselring. i scutur praful de pe cizmele
lucrate de comand. Am venit n grab s te vd. La dracu,
Rommel, trebuie s se termine. Ordinele sunt foarte clare: trebuia s
naintezi pn la Tobruk, nu mai departe.
Rommel se ls pe spate n scaunul din pnz. Sperase s evite
aceast discuie cu Kesselring.
mprejurrile s-au schimbat, spuse el.
Dar ordinele iniiale au fost confirmate de Comanda Suprem
Italian, spuse Kesselring. i care a fost reacia dumitale? Ai refuzat
sfatul i l-ai invitat pe Bastico s ia masa cu dumneata la Cairo.
Nimic nu-l nfuria pe Rommel mai mult dect s primeasc
ordine de la italieni.
Italienii nu au fcut nimic n acest rzboi, spuse el mnios.
N-are importan. Sprijinul dumitale aerian i pe mare e
necesar pentru atacul asupra Maltei. Dup ce lum Malta vei avea
asigurate cile de comunicaie ca s naintezi spre Egipt.
N-ai nvat nimic! spuse Rommel. Fcu un efort s coboare
vocea. n timp ce noi spm, sap i inamicul. Nu am ajuns pn aici
jucnd vechiul joc: nainteaz, consolideaz, nainteaz iari. Cnd
ei atac, eu m feresc; cnd ei apr o poziie, eu ocolesc poziia;
cnd se retrag i urmresc. Acum fug, deci acum e momentul s
lum Egiptul.
Kesselring i pstr calmul.
Am o copie a cablogramei dumitale ctre Mussolini.
Scoase o bucat de hrtie din buzunar i citi:
Starea i moralul trupelor, proviziile suplimentare provenind
din captur, i actuala slbiciune a inamicului ne permit s-l
urmrim pn n inima zonei egiptene.
mpturi hrtia i se ntoarse spre von Mellenthin.
Cte tancuri germane i ci oameni avem?
258
 Rommel i nbui dorina de a-i spune lui von Mellenthin s nu
rspund: tia c este punctul slab.
aizeci de tancuri, domnule feldmareal, i dou mii cinci sute
de oameni.
i italienii?
ase mii de oameni i paisprezece tancuri.
Kesselring se ntoarse spre Rommel.
i ai de gnd s iei Egiptul cu un total de aptezeci i patru de
tancuri? Von Mellenthin, care este puterea estimat a inamicului?
Forele aliate sunt aproximativ de trei ori mai numeroase ca ale
noastre, dar
Iat.
Von Mellenthin continu:
dar noi suntem foarte bine aprovizionai cu alimente, haine,
vehicule blindate i combustibil; iar oamenii sunt ntr-o stare de
spirit grozav.
Rommel spuse:
Von Mellenthin, du-te la vehiculul de comunicaii i vezi ce a
venit.
Von Mellenthin se ncrunt, dar Rommel nu-i ddu explicaii, aa
c iei.
Rommel spuse:
Aliaii se regrupeaz la Mersa Matruh. Se ateapt s-i
nvluim pe la captul sudic al liniei. Dar noi vom lovi prin centru,
unde e punctul cel mai slab.
De unde tii toate astea? l ntrerupse Kesselring.
Evalurile Serviciului Secret
Pe ce se bazeaz evalurile?
n primul rnd pe raportul unui spion
Dumnezeule! Pentru prima dat Kesselring ridic tonul. Nu ai
tancuri, dar ai spionul!
A avut dreptate rndul trecut.
Von Mellenthin se ntoarse.
259
 Kesselring spuse:
N-are importan. Sunt aici s confirm ordinele Fhrerului: nu
vei mai nainta.
Rommel zmbi.
Am trimis un mesager personal la Fhrer.
Dumneata?
Acum sunt feldmareal i am acces direct la Hitler.
Desigur.
Cred c von Mellenthin ar putea avea rspunsul Fhrerului.
Da, spuse von Mellenthin, i citi de pe o foaie de hrtie: O
singur dat n via zmbete zeia victoriei. nainte spre Cairo.
Adolf Hitler.
Se ls tcere.
Kesselring iei.

260
 19

Cnd ajunse la birou, Vandam afl c, nainte cu o sear, Rommel

naintase pn la aizeci de mile de Alexandria.
Rommel prea de neoprit. Linia Mersa Matruh se frnsese n dou
ca un b de chibrit. n sud, Corpul 13 se retrsese n panic, iar n
nord, fortreaa Mersa Matruh capitulase. Aliaii se retrseser iar
dar aceasta era pentru ultima dat. Noua linie de aprare se ntindea
pe o distan de treizeci de mile ntre mare i Depresiunea Qattara
care era de netrecut, i dac acea linie cdea, nu mai era nicio
aprare, Egiptul ar fi al lui Rommel.
tirea nu era suficient ca s nbue elanul lui Vandam.
Trecuser mai mult de douzeci i patru de ore de cnd se trezise n
zori, pe canapeaua din salon, cu Elene n brae. De atunci fusese
inundat de un fel de bucurie adolescentin. i tot amintea cele mai
mici detalii: ct de mici i de ntunecate i erau sfrcurile, gustul
pielii ei, unghiile ei ascuite rscolindu-i coapsele. La birou se
comportase cam neobinuit pentru el, tia. i napoiase dactilografei
o scrisoare spunndu-i:
Sunt apte greeli, mai bine ai reface-o, i-i zmbise. Fata era s
cad de pe scaun. Se gndi la Elene i-i spuse: De ce nu? La dracu,
de ce nu? i nu-i ddu niciun rspuns.
Mai devreme l vizitase un ofier de la Unitatea special de
legtur. Oricine se pricepea s asculte la M.C.G. tia de acum c
USL avea o surs special, ultrasecret de informaii. Prerile erau
diferite n ceea ce privete calitatea informaiilor, iar evalurile erau
ntotdeauna dificile pentru c nu spuneau niciodat sursa. Brown,
care avea grad de cpitan, dar care evident nu era militar, se aplec
peste marginea mesei i vorbi prin fumul pipei:

261
 Te evacueaz, Vandam?
Tipii tia triau ntr-o lume a lor i n-avea niciun sens s le spui
c un cpitan trebuie s se adreseze unui maior cu domnule.
Vandam spuse:
Cum? Evacuat? De ce?
Ai notri pleac la Ierusalim. Toi cei care tiu prea mult.
ndeprteaz oamenii ca s nu cad n minile inamicului, nelegi.
Grangurii ncep s se agite, deci.
De fapt era logic: Rommel putea acoperi aizeci de mile ntr-o
singur zi.
Vor fi revolte la gar, nelegi jumtate din Cairo ncearc s
plece i cealalt jumtate se pregtete pentru eliberare. Ha!
S nu spui prea multora c urmeaz s
Nu, nu, nu. De fapt, am ceva pentru dumneata. tim cu toii c
Rommel are un spion la Cairo.
De unde tii? ntreb Vandam.
tirea vine de la Londra, btrne. Oricum, tipul a fost
identificat ca, citez: eroul afacerii Rashid Ali. i spune ceva?
Vandam era ca trsnit.
mi spune!
Ei, asta-i.
Brown cobor de pe mas.
O clip, spuse Vandam. Asta-i tot?
M tem c da.
Despre ce e vorba, o decodificare sau raportul unui spion?
E suficient s-i spun c sursa e demn de ncredere.
ntotdeauna spunei aa.
Da. Ei, s-ar putea s nu ne mai vedem un timp. Noroc.
Mulumesc, mormi Vandam distrat.
La bun vedere!
Brown iei, pufind din pip.
Eroul afacerii Rashid Ali. Era incredibil ca Wolff s fie omul care l
pclise pe Vandam la Istanbul. i totui se potrivea: Vandam i
262
aminti senzaia ciudat trezit de stilul lui Wolff, de parc i era
cunoscut. Fata pe care o trimisese s-l agae pe brbatul cel misterios
fusese ucis, tindu-i-se gtul.
i acum Vandam o trimitea pe Elene mpotriva aceluiai brbat.
Intr un caporal aducnd un ordin. Vandam l citi cu nencredere
crescnd. Toate departamentele trebuiau s extrag din dosare
documentele ce ar putea fi periculoase n minile dumanului i s le
ard. Orice lucru din dosarele unei secii de informaii putea fi
periculos n minile dumanului. La dracu, putem foarte bine s
ardem totul, i spuse Vandam. i cum ar funciona departamentul
dup aceea? Evident, grangurii credeau c departamentul nu va mai
lucra deloc mult timp. Fr ndoial, era o msur de precauie, dar
era foarte drastic: n-ar distruge rezultatele acumulate printr-o
munc de ani de zile dac n-ar crede cu adevrat c exist o ans
foarte mare ca nemii s cucereasc Egiptul.
Se sfarm totul, i spuse Vandam; se destram.
Era de neconceput. Vandam i druise trei ani din via aprrii
Egiptului. Mii de oameni muriser n deert. Dup toate astea, e
posibil s pierdem? De fapt, s renunm, s ne ntoarcem cu spatele
i s fugim? Nici nu poate fi gndit aa ceva.
l chem pe Jakes n birou i l privi n timp ce citea ordinul. Jakes
ddu din cap, ca i cum se ateptase la asta. Vandam spuse:
Cam drastic, nu?
E cam ceea ce s-a ntmplat n deert, domnule, rspunse Jakes.
Stabilim posturi de alimentare cu nite costuri enorme, apoi, pe
msur ce ne retragem, le aruncm n aer ca s nu cad n mna
inamicului.
Vandam ddu din cap.
Foarte bine, mai bine te-ai ocupa de asta. ncearc s-o lai un
pic mai moale, de dragul moralului tii, grangurii strnesc furtuna
fr s fie necesar, ceva de genul sta.
Da, domnule. O s facem focul n curtea din spate, da?
Da. Caut o lad de gunoi veche i f nite guri n fund.
263
Asigur-te c materialul arde cum trebuie.
Dar dosarele dumneavoastr, domnule?
M voi uita acum prin ele.
Foarte bine, domnule.
Jakes iei.
Vandam deschise fiierul i ncepu s-i sorteze documentele. De
nenumrate ori n ultimii trei ani i spusese: nu trebuie s in minte
asta, pot oricnd s caut n dosar. Erau nume i adrese, rapoarte
privind diverse persoane, detalii ale unor coduri, sisteme de
comunicare a ordinelor, note privind unele cazuri, i un mic dosar cu
remarci asupra lui Alex Wolff. Jakes aduse o cutie mare de carton pe
care era tiprit inscripia Liptons Tea i Vandam ncepu s
ndese documente n ea, gndindu-se: aa e cnd pierzi.
Cutia era pe jumtate plin, cnd caporalul lui Vandam deschise
ua i spuse:
Maiorul Smith vrea s v vad, domnule.
Invit-l.
Vandam nu cunotea niciun maior Smith.
Maiorul era un brbat scund, subire, cam de patruzeci de ani, cu
ochi albatri bulbucai i prnd a fi destul de ncntat de el nsui.
ntinse mna i spuse:
Sandy Smith, SSI.
Ce pot face pentru Serviciul Secret de Informaii?
Sunt un fel de om de legtur ntre S.S.I. i M.C.G., explic
Smith. Ai cerut o investigaie n legtur cu o carte intitulat
Rebecca
Da.
Rspunsul a sosit la noi.
Smith scoase o foaie de hrtie purtnd un antet.
Vandam citi mesajul. eful S.S.I. din Portugalia dduse urmare
cererii privind investigaiile asupra crii Rebecca trimind pe unul
din oamenii si s viziteze toate librriile de limb englez din ar.
n zona Estorialului dduse peste un librar care i aminti c vnduse
264
unei femei tot stocul ase exemplare din Rebecca. Cercetnd mai
departe, femeia se dovedi a fi soia unui ataat german la Lisabona.
Asta mi confirm o bnuial. Mulumesc c v-ai deranjat
s-mi aducei rspunsul.
Niciun deranj, spuse Smith. Oricum vin aici n fiecare
diminea. M bucur c v-am putut ajuta.
Smith iei.
Vandam reflect asupra acestei tiri, continund s lucreze. Era o
singur explicaie plauzibil pentru faptul c aceast carte ajunsese
de la Estorial n Sahara. Fr ndoial, era baza unui cod i, dac nu
erau doi spioni germani care acionau cu succes n Cairo, Alex Wolff
era cel ce folosea codul.
Mai devreme sau mai trziu informaia ar putea fi util. Era pcat
c o dat cu cartea i mesajul decodat nu fusese capturat i cheia
codului. Acest gnd i aminti ct de important era s-i ard
documentele secrete i se hotr s fie mai nendurtor n privina
documentelor pe care le distrugea.
La sfrit se gndi la dosarele privind salariile i promovarea
subordonailor i hotr s le ard i pe acestea, deoarece ar putea s
ajute echipele de interogatori ai inamicului s-i fixeze prioritile.
Cutia de carton era plin. O ridic pe umr i iei afar.
Jakes fcuse focul ntr-un rezervor de ap ruginit, sprijinit pe
crmizi. Un caporal alimenta focul cu hrtii. Vandam nfund i
cutia lui i privi un timp vlvtaia. i amintea de noaptea lui Guy
Fawkes din Anglia, jocuri de artificii i cartofi copi i efigia arznd a
unui trdtor din secolul al aptesprezecelea. Buci de hrtie ars
plutir n sus, ridicate de o coloan de aer fierbinte. Vandam se
ntoarse i plec.
Voia s se gndeasc, aa c se hotr s se plimbe. Prsi M.C.G.
i se ndrept spre marginea oraului. l durea obrazul. Se gndi c
ar trebui s se bucure de durere cci era un semn de vindecare. i
lsase barb ca s acopere rana aa nct s arate ceva mai puin
bttor la ochi cnd va da jos pansamentul. n fiecare zi se bucura c
265
nu trebuie s se rad dimineaa.
Se gndi la Elene i i-o aminti cu spatele arcuit i broboanele de
sudoare strlucindu-i pe snii goi. Fusese ocat de ceea ce se
ntmplase dup ce o srutase ocat, dar nfrigurat. Fusese o
noapte plin de lucruri ce i se ntmplau pentru prima oar: prima
oar cnd fcea dragoste n alt parte dect ntr-un pat, prima oar
cnd vedea o femeie atingnd orgasmul ntocmai ca un brbat,
prima oar cnd actul sexual era o dorin comun i nu impunerea
propriei lui dorine unei femei mai mult sau mai puin nedoritoare.
Era, fr ndoial, un dezastru c el i Elene se ndrgostiser att de
frenetic. Prinii lui, prietenii i Armata ar fi uimii la ideea cstoriei
lui cu o wog. Mama lui se va simi obligat s explice pentru ce
evreii nu avuseser dreptate s-l resping pe Isus. Vandam se hotr
s nu-i fac griji n legtur cu toate astea. El i Elene ar putea fi
mori peste cteva zile. Ne vom bucura de soare att ct mai
dureaz, i spuse, i la naiba cu viitorul.
Gndul i revenea mereu la fata njunghiat, se pare de ctre
Wolff, la Istanbul. Era ngrozii c joi ar putea s nu mearg totul cum
trebuie i Elene s-ar trezi iar singur cu Wolff.
Privind n jurul lui i ddu seama c n aer plutea un sentiment
srbtoresc. Trecu pe lng un coafor i observ c era arhiplin, o
mulime de femei stnd i ateptnd. Magazinele de confecii fceau
afaceri bune. O femeie iei dintr-o bcnie cu un co plin de conserve
i Vandam vzu coada ntinzndu-se pe trotuar. Un anun din
vitrina de alturi anuna ntr-o grafie grbit: Regretm, nu avem
farduri. Vandam nelese c egiptenii se pregteau s fie eliberai i
ateptau cu nerbdare asta.
Nu putea scpa de sentimentul unui destin neierttor. Pn i
cerul prea neclar. i ridic privirea: cerul era ntunecat. Peste ora
se nlau un fel de vrtejuri de cea cenuie. i ddu seama c era
fum amestecat cu particule de hrtie ars. Peste tot n Cairo britanicii
i ardeau documentele, iar fumul ncrcat de funingine acoperise
soarele.
266
 Brusc, Vandam se nfurie pe el nsui i pe restul armatelor aliate
pentru c se pregteau att de linitii de nfrngere. Unde era
spiritul de lupt al Marii Britanii? Ce se ntmplase cu acel amestec
de ncpnare, inteligen i curaj care se spune c ar caracteriza
naiunea? Iar tu, se ntreba Vandam pe sine nsui, ce ai de gnd s
faci acum?
Se ntoarse i se ndrept iar spre Garden City unde, n vile
rechiziionate, era situat M.C.G.. Vzu n minte harta liniei El
Alamein unde aliaii aveau s-i fac ultimul post. Era linia pe care
Rommel nu va putea s-o nconjoare, cci la captul sudic se afla
ntinsa i impasibila Depresiune Qattara. Aadar, Rommel trebuia s
strpung linia.
Pe unde va ncerca s fac brea? Dac venea din captul nordic
trebuia s aleag ntre a se ndrepta direct spre Alexandria i a ocoli
ca s atace forele aliate din spate. Dac venea dinspre captul sudic
trebuia fie s se ndrepte spre Cairo sau, tot aa, s ocoleasc i s
distrug restul forelor aliate.
Imediat n spatele liniei se afla nlimea Alam Halfa, despre care
Vandam tia c este puternic fortificat. Evident, pentru aliai era
mai bine dac Rommel fcea nvluirea dup strpungerea liniei,
cci apoi i-ar putea risipi forele atacnd Alam Halfa.
Mai era un factor. Accesul dinspre sud la nlimea Alam Halfa se
fcea prin nisipuri mictoare. Era puin probabil ca Rommel s tie
despre aceste nisipuri, cci nu mai ptrunsese niciodat att de
departe spre est i numai aliaii deineau hri bune ale deertului.
Aadar, se gndi Vandam, sarcina mea este s-l mpiedic pe Alex
Wolff s-i spun lui Rommel c Alam Halfa este bine aprat i nu
poate fi atacat dinspre sud.
Era un plan ntristtor de negativ.
Vandam ajunsese, fr s fie contient de asta, la Villa les Oliviers,
casa lui Wolff. Sttu sub mslini, n prculeul din faa acesteia, i
privi la cldire ca i cum zidurile i-ar putea spune unde era Wolff. Se
gndi n van: dac Wolff ar face o greeal i l-ar ncuraja pe Rommel
267
s atace Alam Halfa dinspre sud!
Apoi i veni brusc ideea.
S presupunem c l prind pe Wolff. S presupunem c pun de
asemenea mna pe radioul lui. S presupunem c reuesc chiar s
gsesc cheia codului.
Atunci a putea lua locul lui Wolff, s-l contactez pe Rommel prin
radio i s-i spun s atace Alam Halfa dinspre sud.
Ideea i nflori repede n minte i ncepu s jubileze. De acum
Rommel era convins, pe drept cuvnt, c informaiile lui Wolff erau
corecte. S presupunem c primete un mesaj de la Wolff n care se
spune c linia El Alamein era slab la captul sudic, c Alam Halfa
era accesibil dinspre sud i c Alam Halfa nsi era slab aprat.
Tentaia ar fi prea mare ca Rommel s reziste.
Ar strpunge linia la captul sudic i apoi ar coti-o spre nord,
ateptndu-se s ia Alam Halfa fr prea mult btaie de cap. Apoi
ar ajunge la nisipurile mictoare. n timp ce s-ar lupta cu ele,
artileria noastr i-ar decima forele. Cnd ar ajunge la Alam Halfa ar
constata c este bine aprat. n acest punct am aduce mai multe
fore de pe linia frontului i am strnge inamicul ca un sprgtor de
nuci. Dac ambuscada merge bine, nu numai c ar putea salva
Egiptul, dar ar anihila i Corpul african.
i spuse: Trebuie s prezint aceast idee grangurilor.
Nu va fi uor. Situaia lui nu era tocmai la nlime acum de fapt,
reputaia lui profesional era minat din cauza lui Alex Wolff. Dar
fr ndoial c-i vor da seama de avantajele acestei idei.
Se ridic de pe banc i porni spre biroul su. Deodat viitorul i
apru diferit. Poate c cizmele nemeti nu vor rsuna pe pardoselile
cu dale ale moscheilor. Poate c tezaurele Muzeului Egiptean nu vor
fi expediate la Berlin. Poate c Billy nu va trebui s intre n rndurile
Tineretului Hitlerist. Poate c Elene nu va fi trimis la Dachau.
Am putea fi cu toii salvai, se gndi.
Dac l prind pe Wolff.

268
Partea a treia
ALAM HALFA

269
 20

ntr-o zi, i spuse Vandam, o s-i dau una peste nas lui Bogge.
Azi, locotenent-colonelul Bogge era ntr-una din cele mai proaste
stri: nehotrt, sarcastic i susceptibil. Avea o tuse nervoas de care
se folosea cnd i era team s vorbeasc i acum tuea de zor. De
asemenea, nu sttea o clip locului: aranja vrafurile de documente de
pe birou, i ncrucia i-i deprta picioarele, i lustruia mingile
uzate de cricket.
Vandam sttea nemicat i calm, ateptnd ca acesta s-i ia
singur obligaia.
Ascult, Vandam, strategia trebuie lsat pe seama lui
Auchinleck. Treaba ta este securitatea personalului i nu te
descurci prea bine.
Nici Auchinleck, spuse Vandam.
Bogge se fcu c nu a auzit. Lu memoriul lui Vandam. Vandam
scrisese planul de inducere n eroare i-l naintase formal lui Bogge,
trimind o copie generalului de brigad.
n primul rnd, este plin de omisiuni, spuse Bogge.
Vandam nu rspunse.
Plin de omisiuni, tui Bogge. Pe de alt parte, presupune ca
btrnul Rommel s fie lsat s strpung linia, nu?
Poate c planul ar putea fi conjugat cu ptrunderea lui
Rommel, spuse Vandam.
Da. Acum vezi? Asta voiam s spun i eu. Dac ntocmeti un
plan plin de omisiuni ca acesta, avnd n vedere c reputaia ta este
la o cot a dracului de sczut n momentul de fa, o s fii de rsul
ntregului Cairo. Aadar Bogge tui vrei s-l ncurajezi pe
Rommel s atace linia n punctul ei cel mai slab dndu-i o ans

270
mai mare ca s-o strpung! Vezi?
Da. Unele puncte ale liniei sunt mai slabe ca altele i din
moment ce Rommel dispune de recunoaterea aerian exist
posibilitatea ca s le cunoasc.
i vrei s transformi o posibilitate n certitudine?
n vederea ambuscadei ce urmeaz, da.
Deci, am impresia c noi vrem ca btrnul Rommel s atace
punctele cele mai puternice ale liniei, astfel nct s nu o poat
strpunge deloc.
Dar dac l respingem, el se va regrupa i va lovi din nou. n
timp ce dac l prindem n capcan, n cele din urm l-am putea
termina.
Nu, nu, nu. Riscant. Riscant. Este ultima noastr linie
defensiv, biete. Bogge rse. Dup asta, ntre el i Cairo nu mai
rmne dect un mic canal. Se pare c nu-i dai seama.
mi dau seama foarte bine, domnule. Lsai-m s explic altfel.
Unu: dac Rommel strpunge linia, trebuie amgit spre Alam Halfa
de perspectiva fals a unei victorii facile. Doi: e preferabil s atace
Alam Halfa dinspre sud din cauza nisipurilor mictoare. Trei:
trebuie ori s ateptm s vedem la ce capt al liniei atac,
asumndu-ne riscul c ar putea ataca prin nord, ori trebuie s-l
ncurajm s mearg n sud i s ne asumm riscul c astfel i
mrete ansele de a strpunge linia de la bun nceput.
Ei, i acum c am reformulat, spuse Bogge, planul ncepe s
aib mai mult sens. Ascult: va trebui s mi-l lai un timp. Cnd o s
am o clip liber o s-l pieptnm bine s vd dac i pot da o form.
Apoi poate c o s-l prezentm superiorilor.
neleg, se gndi Vandam: scopul este ca s fac din el planul lui
Bogge. Ei bine, ce dracu? Dac Bogge i bate capul cu jocuri politice
n aceast situaie, i urez noroc. Important e s ctigm, nu s
ctigm reputaie.
Foarte bine, domnule. Dac mi permitei, a sublinia factorul
timp Dac planul e s fie aplicat, trebuie fcut ct mai repede.
271
 Cred c sunt cel mai potrivit s judec urgena lui, domnule
maior, nu eti de aceeai prere?
Da, domnule.
i, la urma urmei, totul depinde de prinderea afurisitului de
spion, lucru la care pn acum nu ai prea avut succes, am dreptate?
mi asum conducerea operaiunii din aceast sear eu nsumi, s fiu
sigur c nu mai are loc nicio nvlmeal. Comunic-mi
propunerile dup-amiaz i le verificm mpreun.
Se auzi o btaie n u i comandantul de brigad intr n birou.
Vandam i Bogge se ridicar n picioare.
Bun dimineaa, domnule, spuse Bogge.
Pe loc repaus, domnilor, spuse generalul. Te cutam, Vandam.
Tocmai analizam o idee pe care o avem pentru un plan de
inducere n eroare spuse Bogge.
Da. Am vzut memoriul.
A, Vandam v-a trimis o copie, spuse Bogge.
Vandam nu se uita la Bogge, dar tia c locotenent-colonelul era
furios pe el.
Da, ntr-adevr, spuse generalul. Se ntoarse spre Vandam.
Dumneata trebuie s prinzi spioni, domnule maior, nu s dai
generalilor sfaturi privind strategia. Poate c dac ai pierde mai
puin timp dndu-ne nou sfaturi cum s ctigm rzboiul, ai fi un
ofier de informaii mai bun.
Inima lui Vandam se opri.
Tocmai ziceam spuse Bogge.
Generalul de brigad l ntrerupse.
Oricum, din moment ce ai fcut-o i cum e un plan att de
minunat, vreau s vii cu mine s-l prezentm lui Auchinleck. Te poi
dispensa de el, Bogge, aa-i?
Desigur, domnule, spuse Bogge printre dini.
n regul, Vandam. Consftuirea ncepe din clip n clip. S
mergem.
Vandam l urm pe generalul de brigad i nchise foarte ncet ua
272
biroului lui Bogge.

n ziua n care Wolff urma s se ntlneasc din nou cu Elene,

maiorul Smith veni la ora prnzului la casa plutitoare.
Informaia pe care o aducea cu el era cea mai valoroas.
Wolff i Sonja au parcurs etapele de acum att de familiare. Wolff
se simea ca un actor ntr-o fars franuzeasc, care trebuie noapte de
noapte s se ascund n acelai ifonier de decor. Sonja i Smith,
urmnd scenariul, au nceput pe canapea i s-au mutat n dormitor.
Cnd Wolff iei din dulap, draperiile erau trase, iar pe podea se
gseau servieta i pantalonii scuri ai lui Smith, din buzunarul crora
ieeau cheile.
Wolff deschise servieta i ncepu s citeasc.
Din nou Smith venise la casa plutitoare direct de la conferina de
diminea de la M.C.G., la care Auchinleck i oamenii lui discutaser
strategia aliailor i hotrser ce s fac.
Dup ce citi cteva minute, Wolff i ddu seama c inea n mn
desfurarea complet a ultimei linii de aprare a aliailor de la El
Alamein.
Linia consta din artilerie pe nlimi, tancuri la nivelul solului i
cmpuri minate peste tot. nlimea Alam Halfa, cinci mile n spatele
centrului liniei, era i ea bine fortificat. Wolff observ c
extremitatea sudic a liniei era mai slab att din punct de vedere al
trupelor, ct i al minelor.
Servieta lui Smith mai coninea i un document cu poziiile
inamice. Serviciul de informaii al aliailor credea c Rommel va
ncerca probabil s strpung linia la captul sudic, dar observa c
nu era exclus nici captul nordic.
Sub astea, scris cu creionul, probabil cu scrisul lui Smith, era o
not pe care Wolff o gsi mai interesant dect tot restul materialului
la un loc. Scria: Maiorul Vandam propune un plan de inducere n
eroare. S fie ncurajat Rommel s strpung prin captul sudic, s
fie atras ctre Alam Halfa, s fie prins n nisipurile mictoare i apoi
273
zdrobit. Planul acceptat de Auk.
Auk. Era fr ndoial Auchinleck. Ce descoperire! Wolff nu
deinea numai detaliile liniei de aprare a aliailor dar tia ce
anticipau acetia c va face Rommel i le tia planul de inducere n
eroare.
Iar planul de inducere n eroare i aparinea lui Vandam!
Asta va rmne drept cea mai mare lovitur de spionaj a
secolului. Wolff n persoan va fi cel care va asigura victoria lui
Rommel n Africa de Nord.
Ar trebui s m fac rege al Egiptului pentru asta, se gndi el i
zmbi.
i ridic privirea i l vzu pe Smith n picioare ntre draperii,
holbndu-se la el.
Smith url:
Cine dracu eti?
Furios, Wolff nelese c nu fusese atent la zgomotele ce veneau
din dormitor. Ceva nu mersese cum trebuia, scenariul nu fusese
urmat, nu se mai auzise pocnetul dopului de la sticla de ampanie.
Fusese complet absorbit n evalurile strategice. Lista fr de sfrit
cu nume de divizii i brigzi, numrul de oameni i tancuri,
cantitile de combustibil i rezerve, nlimile i depresiunile,
nisipurile mictoare i monopolizaser atenia nlturnd
zgomotele din preajm. Fu deodat cuprins de ngrozitoarea team
c ar putea fi prins chiar n momentul triumfului.
Aia-i servieta mea! spuse Smith i fcu un pas n fa.
Wolff ntinse mna, l apuc pe Smith de laba piciorului i trase
ntr-o parte. Maiorul se mpiedic i czu pe podea cu o bufnitur
greoaie.
Sonja ip.
Wolff i Smith srir amndoi n picioare.
Smith era un brbat scund, slab, cu zece ani mai n vrst dect
Wolff i nu ntr-o form bun. Se ddu napoi, pe chip citindu-i-se
frica. Se lovi de un raft, privi ntr-o parte, zri o fructier din sticl
274
lefuit, o apuc i o azvrli n Wolff.
Nu-l nimeri, fructiera czu n chiuveta din buctrie i se sparse
cu zgomot.
Zgomotul, i spuse Wolff, dac mai face zgomot, oamenii vor
veni s vad ce se ntmpl. Se ndrept spre Smith.
Smith, cu spatele lipit de perete, ipa:
Ajutor!
Wolff l lovi o dat, n vrful brbiei, i czu, alunecnd pe perete
pn ce se aez, incontient, la podea.
Sonja iei i se holb la el.
Wolff i frec ncheieturile degetelor.
E prima dat cnd o fac, spuse el.
Ce anume?
S lovesc pe cineva n brbie i s-l trimit la podea. Credeam c
numai boxerii o pot face.
Las asta, ce facem cu el?
Nu tiu.
Wolff cntri posibilitile. S-l omoare pe Smith ar fi periculos,
cci moartea unui ofier ca i dispariia servietei lui ar provoca
acum o teribil zarv n tot oraul. Ar mai fi i problema ce s fac cu
cadavrul. i Smith n-ar mai aduce niciun fel de secrete.
Smith gemu i se mic.
Wolff se ntreb dac ar fi posibil s-l lase s plece. La urma
urmei, dac Smith ar dezvlui ce se ntmpl pe casa plutitoare, ar
nsemna s se implice i pe sine nsui. Nu numai c i-ar mina
cariera, dar probabil ar fi zvrlit n nchisoare. Nu prea omul care s
se sacrifice pentru o cauz nalt.
S-l lase liber? Nu, riscul era prea mare. S tie c n ora exist un
ofier britanic care posed toate secretele lui Wolff. Imposibil.
Smith deschise ochii.
Tu spuse el. Eti Slavenborg
Se uit spre Sonja, apoi din nou la Wolff.
Tu mi-ai prezentat la clubul Cha-Cha totul a fost plnuit
275
 Taci din gur, spuse Wolff blnd.
S-l omoare sau s-i dea drumul: ce alte opiuni mai erau? Numai
una: s-l in aici, legat i ascuns, pn ce Rommel ajunge la Cairo.
Suntei nite afurisii de spioni, spuse Smith. Era alb la fa.
Sonja spuse rutcios:
Iar tu credeai c sunt nebun dup trupul tu mizerabil.
Da. Smith i revenea. Trebuia s-mi nchipui c nu pot crede o
cea wog.
Sonja fcu un pas nainte i-l lovi peste fa cu piciorul ei gol.
nceteaz! spuse Wolff. Trebuie s ne gndim ce facem cu el.
Avem vreo frnghie ca s-l legm?
Sonja se gndi o clip.
Sus pe punte, n dulpiorul din cellalt capt.
Wolff scoase din sertarul dulapului de buctrie bucata aceea grea
de metal pe care o folosise ca s-i ascut cuitul. I-o ntinse Sonjei.
Dac mic, lovete-l cu asta, spuse. Nu credea c Smith va face
vreo micare.
Tocmai voia s se urce pe scar, cnd se auzir pai pe podic.
Potaul, spuse Sonja.
Wolff ngenunche n faa lui Smith i-i scoase cuitul.
Deschide gura.
Smith ncepu s spun ceva i Wolff i strecur cuitul ntre dini.
Aa, dac te miti sau dac vorbeti, i tai limba, spuse Wolff.
Smith rmase nemicat, uitndu-se la Wolff cu o privire ngrozit.
Wolff i ddu seama c Sonja era goal puc.
Pune ceva pe tine, repede!
Sonja trase un cearaf de pe pat i se nfur n el n timp ce se
ndrepta spre captul scrii. Chepengul se deschidea. Wolff tia c el
i Smith puteau fi vzui de acolo. Sonja ls cearaful s-i alunece
puin n timp ce ntindea mna ca s ia scrisoarea.
Bun dimineaa! spuse potaul. Ochii i erau lipii de snii pe
jumtate expui ai Sonjei.
Ea mai urc o treapt ctre el, astfel nct potaul a trebuit s se
276
retrag, i ls cearaful s alunece i mai mult.
Mulumesc, i zmbi ea cu ifos. ntinse mna i nchise
chepengul.
Wolff rsufl uurat.
Se auzir paii potaului care traversa puntea i cobora pe
podica din lemn.
Ea desfur cearaful i rmase din nou goal.
Wolff scoase cuitul din gura lui Smith i-l folosi ca s taie o
bucat de vreo jumtate de metru din cearaf. Fcu din ea un
ghemotoc i-l ndes n gura lui Smith. Smith nu opuse rezisten.
Wolff i vr cuitul n teaca de la subsuoar. Se ridic. Smith nchise
ochii. Prea lipsit de vlag, nfrnt.
Sonja ridic bucata de metal i rmase n picioare, pregtit s-l
loveasc pe Smith, iar Wolff urc pe scar i iei pe punte.
Dulpiorul de care pomenise Sonja era sub cele cteva trepte de la
prov. Wolff l deschise. nuntru era un colac de frnghie subire.
Probabil c fusese folosit ca s lege barca nainte ca aceasta s
devin o locuin. Wolff scoase frnghia. Era rezistent, dar nu prea
groas: tocmai bun ca s legi minile i picioarele cuiva.
Auzi dedesubt glasul Sonjei care ipa. Urm un tropit de picioare
pe trepte.
Wolff scp frnghia i se rsuci.
Smith, mbrcat numai n chiloi, apru prin trap, alergnd.
Nu fusese att de nfrnt pe ct prea iar Sonja nu-l nimerise
probabil cu bucata de metal.
Smith se ntoarse, alerg la cellalt capt al brcii i sri n ap.
La dracu! spuse Wolff.
Se uit repede de jur-mprejur. Nu era nimeni pe punile celorlalte
case plutitoare era ora siestei. Drumul de edec era pustiu cu
excepia ceretorului Kemel va trebui s se ocupe de el i n
deprtare un brbat care se ndeprta. Pe ru erau cteva feluci, cel
puin la un sfert de mil deprtare, iar dincolo de ele un vas cu aburi
care se deplasa ncet.
277
 Wolff alerg la marginea brcii. Smith iei la suprafa, ncercnd
s respire. Se terse la ochi i privi n jur ca s-i revin. Era stngaci
n ap, mproca n toate prile. ncepu s noate, nendemnatic,
ndeprtndu-se de barc.
Wolff se ddu napoi cu civa pai i-i lu avnt ca s plonjeze n
fluviu.
Ameriz, mai nti cu picioarele, pe capul lui Smith.
Timp de cteva secunde totul a fost foarte confuz. Wolff se
scufund sub ap ntr-o nclceal de mini i picioare ale lui i ale
lui Smith i se lupt s ajung la suprafa, mpingndu-l n acelai
timp pe Smith la fund. Cnd nu-i mai putu reine respiraia se
ndeprt de Smith i iei la suprafa.
Trase adnc aer i se terse la ochi. Capul lui Smith apru n faa
lui, tuind i scuipnd ap. Wolff ntinse amndou minile n fa
i-l trase ctre el, i n jos, n acelai timp. Smith se zbtea ca un pete.
Wolff i nconjur gtul i-l mpinse n jos. Wolff nsui se scufund
sub ap, apoi apru dup o clip la suprafa.
Smith era nc sub ap, continund s se lupte.
Ct timp i trebuie unui om ca s se nece? se ntreb Wolff.
Smith se smuci convulsiv i se eliber. Capul i iei din ap i-i
umplu lacom plmnii cu aer. Wolff ncerc s-l loveasc. Lovitura l
atinse, dar nu avu for. Smith tuea i se cznea s vomite ntre
accesele de sufocare. Chiar i Wolff nghiise ap. Wolff se ntinse iar
dup Smith. De aceast dat ajunse n spatele maiorului i i
ncolci o mn n jurul gtului acestuia, iar pe cealalt o folosi ca
s-i mping n jos capul.
Cristoase, sper c nu ne privete nimeni, i spuse el.
Smith se scufund. Acum era cu faa n jos n ap, iar Wolff l
apsa cu genunchii n spate, inndu-i ferm capul. Continu s se
agite sub ap, ntorcndu-se, sltnd, fluturndu-i braele, izbind
cu picioarele i ncercnd s-i rsuceasc trupul. Wolff l strnse i
mai tare i-l inu sub ap.
neac-te, nenorocitule, neac-te!
278
 Simi cum falca lui Smith se deschide i nelese n sfrit c acesta
respira ap. Convulsiile devenir i mai frenetice. Wolff simi c va
trebui s cedeze. Luptndu-se, Smith l trase pe Wolff sub ap. Wolff
nchise strns ochii i-i inu respiraia. Se prea c Smith slbea. De
acum trebuie c are plmnii pe jumtate plini cu ap, i spuse
Wolff. Dup cteva secunde, Wolff nsui ncepu s simt nevoia de
aer.
Micrile lui Smith slbir. inndu-l mai puin ferm pe maior,
Wolff se ridic dup aer. Timp de un minut respir. Smith era greu
ca un bolovan. Wolff not spre casa plutitoare folosindu-i doar
picioarele, trgndu-l pe Smith dup el. Capul lui Smith se ivi
deasupra apei, dar nu era niciun semn de via.
Wolff ajunse pn la partea lateral a brcii. Sonja, mbrcat
ntr-un halat, era pe punte i privea peste bord.
Ne-a vzut cineva? ntreb Wolff.
Nu cred. E mort?
Da.
Ce dracu fac acum? se gndi Wolff.
l inea pe Smith lipit de peretele brcii. Dac i dau drumul, o s
pluteasc, i spuse el. Cadavrul o s fie gsit prin apropiere i se
va efectua o cercetare din cas n cas. Dar nu pot traversa jumtate
din Cairo cu un cadavru ca s scap de el.
Pe neateptate, Smith ni i scuip ap.
Sfinte Dumnezeule. Triete, spuse Wolff.
l mpinse iar pe Smith sub ap. Nu avea niciun rost, dura prea
mult. i ddu drumul lui Smith, i scoase cuitul i plonj. Smith era
sub ap, micndu-se fr vlag. Wolff nu putea arunca la int cu
cuitul. Sfrtec slbatic. Apa l stnjenea! Smith se zvrcolea. Apa
nspumat deveni rozalie. n cele din urm Wolff reui s-l prind pe
Smith de pr i s-i in capul nemicat ct i tie gtul.
Acum era mort.
Wolff i ddu drumul lui Smith n timp ce bga cuitul n teac.
Apa din jurul lui deveni cleioas i roie. not n snge i spuse i
279
fu brusc copleit de dezgust.
Cadavrul se ndeprta. Wolff l trase napoi. i ddu seama, prea
trziu, c un maior necat ar fi putut foarte simplu s cad n fluviu,
dar un maior cu gtul tiat fusese fr ndoial omort. Acum trebuia
s ascund cadavrul.
i ridic privirea.
Sonja!
Mi-e ru.
Nu conteaz, trebuie s scufundm cadavrul.
Vai, Dumnezeule, apa e numai snge.
Ascult-m!
Voia s ipe la ea, s-o fac s ias din starea asta, dar trebuia s
vorbeasc ncet.
Adu adu frnghia aia. Hai!
Sonja dispru o clip i apoi reveni cu frnghia. Era disperat.
Wolff se hotr: va trebui s-i spun exact ce trebuie s fac.
Aa acum ia servieta lui Smith i pune ceva greu n ea.
Ceva greu dar ce?
Isuse Cristoase Ce avem greu? Ce-i greu? Cri, crile sunt
grele, nu, s-ar putea s nu fie suficient tiu, sticle. Umple servieta
cu sticle cu ampanie.
De ce?
Dumnezeule, nceteaz s mai tot ntrebi, f ce i spun!
Pleac din nou. Prin hublou o vzu cum coboar pe scar i se
duce n living. Se mica foarte ncet, ca o somnambul.
Grbete-te, cea gras ce eti, grbete-te!
Ea privi ameit n jur. Cu micri ncete, ridic servieta de pe
podea. O duse n buctrie i apoi deschise rcitorul. Privi nuntru
de parc voia s se hotrasc ce s mnnce la cin.
Hai odat!
Scoase o sticl de ampanie. Rmase cu sticla ntr-o mn i
servieta n cealalt, se ncrunt ca i cum nu-i putea aminti ce
trebuia s fac cu ele. n cele din urm expresia i se limpezi i puse
280
sticla n serviet, culcnd-o. Mai scoase o sticl.
Wolff i spuse n gnd; Potrivete-le n sens invers, idioato, ca
s-i ncap mai multe.
Puse a doua sticl n serviet, o privi, apoi o scoase i o puse
invers.
Minunat, i spuse Wolff.
Reui s pun patru sticle. nchise rcitorul i privi n jur cutnd
altceva ca s mai adauge la greutate. Ridic bucata de metal i un
prese-papier din sticl. Le puse n serviet i o nchise. Apoi urc pe
punte.
i acum? ntreb ea.
Leag captul frnghiei de mnerul servietei.
i revenea din ameeal. Degetele i se micau mai iute.
Strnge-o tare, spuse Wolff.
Bine.
E cineva prin preajm?
Ea se uit n stnga i n dreapta.
Nu.
Grbete-te.
Sonja termin de nnodat.
Arunc-mi frnghia, i spuse Wolff.
Arunc cellalt capt al frnghiei i el l prinse. Era obosit de
efortul de-a se menine plutind i de-a ine n acelai timp cadavrul.
A trebuit s-i dea o clip drumul lui Smith, cci avea nevoie de
ambele mini pentru frnghie, ceea ce nsemna c trebuia s bat
puternic apa ca s stea deasupra. Vr frnghia sub braele mortului
i trase. O nfur de dou ori n jurul bustului, apoi fcu un nod.
De cteva ori n timpul acestei operaii simi c se scufund i la un
moment dat chiar lu o nghiitur greoas de ap cu snge.
n cele din urm termin ce avea de fcut.
ncearc nodul, i spuse Sonjei.
E strns.
Arunc servieta n ap arunc-o ct poi mai departe.
281
 Azvrli servieta peste bord. Plesci n ap la civa yarzi
deprtare de casa plutitoare fusese prea grea ca s-o arunce mai
departe i apoi czu la fund. ncet, frnghia se duse dup serviet.
Bucata de frnghie dintre Smith i serviet se ntinse, apoi cadavrul
se scufund. Wolff privi suprafaa apei. Nodurile ineau. Lovi cu
picioarele sub ap, acolo unde se scufundase cadavrul: nu atinser
nimic. Cadavrul se scufundase n adnc.
Wolff murmur: Liebe Gott, ce mcel!
Se coco pe punte. Privind n jos, constat c nuana purpurie
disprea rapid din ap.
Bun dimineaa! se auzi un glas.
Wolff i Sonja se ntoarser cu faa spre drumul de edec.
Bun dimineaa, rspunse Sonja.
O vecin, i opti ea lui Wolff.
Vecina era o femeie de vrst mijlocie i ducea un co pentru
cumprturi.
Am auzit apa pleoscind s-a ntmplat ceva? spuse ea
nu, spuse Sonja. Mi-a czut celuul n ap, i domnul
Robinson a trebuit s-l salveze.
Ce galant! spuse femeia. Nu tiam c avei un cine.
E pui, un cadou.
Ce ras?
Wolff voia s strige: Pleac, btrn neghioab!
Pudel, rspunse Sonja.
Mi-ar face plcere s-l vd.
Poate mine l-am ncuiat n chip de pedeaps.
Srmanul.
A face mai bine s-mi schimb hainele ude, spuse Wolff.
Pe mine, i spuse Sonja vecinei.
Mi-a fcut plcere s v cunosc, domnule Robinson, spuse
vecina.
Wolff i Sonja au cobort.
Sonja se arunc pe canapea i nchise ochii. Wolff i scoase
282
hainele ude.
Asta-i lucrul cel mai ru din cte mi s-au ntmplat, spuse
Sonja.
O s supravieuieti, spuse Wolff.
Bine cel puin c era englez.
Da. Ar trebui s sari n sus de bucurie.
O s-o fac dup ce mi se potolete stomacul.
Wolff intr n camera de baie i ddu drumul robinetelor de la
cad. Cnd se ntoarse, Sonja i spuse:
A meritat?
Da.
Wolff art ctre documentele militare care erau nc pe podea,
acolo unde le lsase cnd l surprinsese Smith.
Materialul la arde e cel mai bun din tot ce ne-a adus. Cu
sta, Rommel poate ctiga rzboiul.
Cnd l trimii?
Azi, la miezul nopii.
n seara asta urmeaz s-o aduci pe Elene aici.
Se uit la ea.
Cum te poi gndi la asta dup ce tocmai am omort un om i
i-am scufundat cadavrul?
Ea l privi sfidtoare.
Nu tiu, tiu doar c m face s m simt foarte sexy.
Dumnezeule!
O vei aduce acas n seara asta. mi eti dator.
Wolff ezit.
Va trebui s emit ct este aici.
O s-i ocup eu timpul ct eti tu ocupat cu radioul.
Nu tiu
La dracu, Alex, mi-o datorezi!
Foarte bine.
Mulumesc.
Wolff se duse n camera de baie. Sonja era incredibil i spuse
283
el. Ducea depravarea la noi culmi de sofisticare. Se cufund n apa
fierbinte.
De acum Smith n-o s-i mai aduc niciun secret, strig ea din
dormitor.
Nu cred s mai fie nevoie dup btlia urmtoare, i rspunse
Wolff. i-a fcut treaba.
Lu spunul i ncepu s se spele de snge.

284
 21

Vandam btu la ua apartamentului Elenei cu o or nainte ca

aceasta s se duc s-l ntlneasc pe Wolff.
i deschise ua mbrcat ntr-o rochie de sear, neagr, pantofi
negri cu tocuri nalte i ciorapi de mtase. La gt avea un lan subire
de aur. Faa i era fardat iar prul i strlucea. l ateptase pe
Vandam.
El i zmbi, vznd o persoan cunoscut i n acelai timp
uimitor de frumoas.
Bun!
Intr.
Elene l conduse n living.
Ia loc.
Voise s-o srute, dar ea nu-i dduse posibilitatea. Se aez pe
canapea.
Voiam s-i spun detaliile pentru ast-sear.
Bine. Elene se aez pe un scaun n faa lui. Vrei ceva de but?
Sigur.
Servete-te.
El o privi fix.
S-a ntmplat ceva?
Nimic. Ia-i ceva de but i apoi instruiete-m. Vandam se
ncrunt.
Ce nseamn asta?
Nimic. Avem de lucru, aa c s trecem la treab.
Se ridic n picioare i veni spre ea, ngenunche n faa scaunului
ei.
Elene, ce faci?

285
 Se uit la el. Prea c-i gata s izbucneasc n lacrimi. Spuse cu
glas ridicat:
Unde ai fost n ultimele dou zile?
El se uit n alt parte, spunndu-i n gnd: La lucru.
Unde i nchipui c am fost?
Aici, presupun.
Exact!
Vandam nu nelegea ce nseamn asta. i trecu prin minte c se
ndrgostise de-o femeie pe care de-abia o cunotea.
Eu am lucrat, iar tu ai stat aici i de aceea eti suprat pe
mine?
Da! ip ea.
Linitete-te, spuse Vandam. Nu neleg pentru ce eti att de
suprat i vreau s-mi explici.
Nu!
Atunci nu tiu ce s spun.
Vandam se aez pe podea cu spatele la ea i-i aprinse o igar.
ntr-adevr nu tia ce o suprase, dar n atitudinea lui se vedea o
anumit voin: era gata s se supun, s se scuze pentru orice ar fi
fcut i s ndrepte dar nu voia s se joace de-a ghicitul.
Rmaser tcui pre de-un minut, fr s se uite unul la cellalt.
Elene smiorci. Vandam n-o putea vedea, dar recunoscu
smiorcitul caracteristic plnsului.
Ai fi putut s-mi trimii un bilet sau un buchet de flori, spuse
ea.
Un bilet? Pentru ce? tiai c urma s ne vedem n seara asta.
Ah, Dumnezeule!
Flori? Ce vrei cu florile? Nu trebuie s mai jucm farsa aia.
Da, chiar aa?
Ce vrei s-i spun?
Ascult. Am fcut dragoste acum dou nopi, dac ai uitat
cumva
Nu fi proast.
286
 M-ai condus acas i la desprire m-ai srutat. Apoi nimic. El
trase din igar.
n caz c ai uitat, un anume Erwin Rommel bate la poart
nsoit de-o mn de naziti la remorc, iar eu sunt unul din cei care
ncearc s-l in afar.
Cinci minute, att i-ar fi trebuit ca s-mi trimii un bilet.
Pentru ce?
Da, ntr-adevr, pentru ce? Sunt o femeie pierdut, nu? M dau
unui brbat aa cum beau un pahar cu ap, nu? Dup o or am uitat
asta crezi? Cci eu aa am impresia! La dracu, William Vandam,
m faci s m simt de doi bani!
Nu avea mai mult sens dect la nceput, dar acum sesiz durerea
din glasul ei. Se ntoarse cu faa la ea.
De mult nu mi s-a ntmplat un lucru att de minunat ca cel
petrecut alturi de tine, poate niciodat. Te rog, iart-m c-am fost
un neghiob.
Vandam i lu mna. Ea se uit spre fereastr i i muc buzele
ncercnd s-i opreasc lacrimile.
Da, eti, spuse ea aplecndu-i privirea spre el i atingndu-i
prul. Neghiob afurisit! opti mngindu-l pe cap. Ochii i se
umplur de lacrimi.
Am attea lucruri de aflat despre tine, spuse el.
i eu despre tine.
El privi n alt parte, gndind cu voce tare:
Oamenilor le displace sngele meu rece ntotdeauna. Celor
care lucreaz cu mine, nu, lor le place. tiu c atunci cnd sunt
cuprini de panic, cnd simt c nu pot face fa, pot veni la mine
s-mi spun ce-i frmnt, i dac vd o ieire, le spun ce e cel mai
bine s fac, ce e cel mai puin ru; i pentru c le-o spun pe-un ton
calm, pentru c vd care-i dilema i nu intru n panic, pleac linitii
i fac ce trebuie s fac. Nu fac altceva dect s clarific problema i s
refuz s fiu nspimntat de ea; dar este exact ce le trebuie. Cu toate
acestea exact aceeai atitudine i nfurie adesea pe oameni
287
superiorii mei, prietenii, Angela, tu niciodat n-am neles de ce.
Pentru c uneori ar trebui s intri n panic, prostule, spuse ea
blnd. Uneori ar trebui s ari c i este team, c eti obsedat sau
nnebunit de ceva. E omenete i-i o dovad c i pas. Fiind att de
calm tot timpul noi ceilali putem s credem c nu dai doi bani pe
nimic.
Ei bine, oamenii ar trebui s neleag mai bine. Iubitele,
prietenii, ca i efii ar trebui s tie, dac sunt buni la ceva.
O spuse cu toat sinceritatea, dar n adncul sufletului nelese c
n faimosul lui snge rece era ntr-adevr ceva dur, de inim
mpietrit.
i dac nu neleg? Elene se oprise din plns.
Ar trebui s fiu altfel? Nu.
Vandam voia s fie cinstit cu ea. Ar fi putut s-i spun o minciun
ca s-o fac fericit: Da, ai dreptate. Voi ncerca s m schimb. Dac
alturi de ea nu putea fi el nsui, atunci totul era inutil, ar
manipula-o aa cum au fcut-o toi brbaii, aa cum fcea i el cu cei
pe care nu-i iubea. Aa c i spuse adevrul.
Vezi, n felul acesta ctig, vreau s spun, ctig totul jocul
vieii, ca s spun aa. Zmbi crispat. Sunt detaat. Privesc totul de la
distan. mi pas, dar refuz s fac lucruri lipsite de sens, gesturi
simbolice, crize vane de furie. Ori ne iubim ori nu ne iubim, toate
florile din lume n-ar schimba nimic. Dar munca mea de-acum ar
putea influena viaa sau moartea noastr. M-am gndit la tine toat
ziua: dar de fiecare dat cnd m gndeam la tine mi ntorceam
gndul spre lucruri mai urgente. Lucrez eficient, mi fixez prioriti,
i nu-mi fac griji pentru tine atunci cnd tu eti bine. Crezi c te poi
obinui cu asta?
Elene i zmbi printre lacrimi.
Voi ncerca.
i tot timpul, n strfundul minii, Vandam i spuse: Pentru ct
timp? O vreau pe aceast femeie pentru totdeauna? i dac nu o
vreau?
288
 nltur acest gnd. n momentul de fa nu era prioritar.
Ceea ce vreau s spun dup toate astea este: uit ntlnirea de
ast-sear, nu te duce, o s ne descurcm fr tine. Dar nu pot s-o
spun. Avem nevoie de tine, i e teribil de important.
E-n regul, neleg.
Dar mai nti, te pot sruta pentru bun-venit?
Da, te rog.
ngenunchind lng scaunul ei, i lu faa n mini i-o srut pe
gur. Buzele i erau moi, docile i uor umede. El savur atingerea i
gustul ei. Niciodat nu mai simise aa ceva, de parc ar putea
continua s-o srute toat noaptea fr s oboseasc vreodat.
n cele din urm se retrase, rsufl adnc i spuse:
Ai-ai cred c e chiar aa.
Poi fi sigur de asta.
Elene rse.
Cnd ai spus asta, ai fost o clip vechiul maior Vandam cel pe
care l-am tiut nainte s te cunosc.
Iar tu ai spus ai-ai cu glasul provocator al vechii Elene.
D-mi instruciunile, domnule maior.
Trebuie s m retrag la o distan de la care nu te pot sruta.
Stai acolo i pune picior peste picior. n orice caz, ce ai fcut azi?
Vandam travers camera spre dulapul cu buturi i gsi ginul.
Un maior de la Serviciul Secret a disprut i mpreun cu el o
serviet plin cu documente secrete.
Wolff?
S-ar putea. S-a dovedit c acest maior disprea la ora prnzului
de cteva ori pe sptmn i nimeni nu tia unde se ducea. Am o
presimire c probabil se-ntlnea cu Wolff.
Atunci de ce s dispar?
Vandam ridic din umeri.
Ceva n-a ieit cum trebuie.
Ce avea n serviet?
Vandam se ntreb ct s-i spun.
289
 O prezentare a aprrii noastre, att de complet, nct credem
c ar putea modifica rezultatul urmtoarei btlii.
Smith fusese de asemenea n posesia planului de inducere n
eroare propus de Vandam, dar nu-i spuse Elenei despre asta: avea
deplin ncredere n ea, dar avea i instinctul de siguran. ncheie:
Aadar, ar fi mai bine s-l prindem pe Wolff n aceast sear.
Dar ar putea s fie deja prea trziu!
Nu. Cu ctva timp n urm am gsit transcrierea decodificat a
unuia din mesajele lui Wolff. Era transmis la miezul nopii. Spionii
au o or fix pentru a raporta, n general aceeai n fiecare zi. La alte
ore, stpnii nu sunt pe recepie cel puin nu pe lungimea de und
adecvat aadar, chiar dac transmit nimeni nu recepioneaz
semnalul. De aceea cred c Wolff va transmite informaia la miezul
nopii doar dac nu-l prind mai nainte.
Vandam ezit, apoi se rzgndi n ceea ce privete sigurana i
hotr c ea ar trebui s cunoasc importana deplin a ceea ce avea
s fac.
Mai e ceva. Folosete un cod bazat pe un roman intitulat
Rebecca. Am un exemplar din roman. Dac pot gsi cheia codului
Ce-i asta?
O foaie de hrtie pe care i se indic modul de folosire a crii
pentru a-i codifica mesajele.
Continu.
Dac gsesc cheia pentru codul Rebecca, m pot da drept Wolff
la radio i trimite informaii false lui Rommel. A putea schimba
complet situaia a putea salva Egiptul. Dar mi trebuie cheia
codului, cheia cifrului Rebecca.
Foarte bine, care e planul pentru ast-sear?
Acelai ca data trecut, dar mai atent. Eu i Jakes vom fi n
restaurant i vom fi amndoi narmai cu pistol.
Elene deschise larg ochii:
Ai arm?
Acum n-o am. O aduce Jakes la restaurant. Oricum, n
290
restaurant vor mai fi nc doi oameni, iar afar pe trotuar, nc ase,
strduindu-se s nu trezeasc bnuieli. De asemenea vor fi maini
civile pregtite s blocheze toate ieirile din strad la sunetul
fluierului. Indiferent ce face n aceast sear, dac Wolff vrea s te
vad va fi prins.
Cineva btu n ua apartamentului.
Ce e asta? ntreb Vandam.
Ua
Da, tiu, atepi pe cineva? Sau ceva?
Nu, bineneles c nu, e aproape ora s plec.
Vandam se ncrunt. Auzi clopoelul de alarm.
Nu-mi place. Nu rspunde.
Foarte bine, spuse Elene. Apoi se rzgndi. Trebuie s rspund.
Poate c e tatl meu. Sau veti de la el.
Bine. Rspunde.
Elene iei din camer. Vandam rmase ascultnd. Se auzi din nou
btnd, apoi ea deschise ua.
Vandam o auzi exclamnd:
Alex!
Vandam opti:
Cristoase!
Auzi glasul lui Wolff:
Eti deja gata. ncnttor.
Era o voce grav, plin de ncredere, vorbind trgnat, ntr-o
englez cu o urm foarte slab de accent imposibil de identificat.
Desigur spuse Elene.
tiu. Pot intra?
Vandam sri peste sptarul canapelei i se ntinse pe podea, n
spatele acesteia.
Bineneles spuse Elene.
Glasul lui Wolff se auzi mai aproape.
Draga mea, ari minunat n aceast sear.
Ticlos mieros, i spuse n gnd Vandam.
291
 Ua de la intrare se trnti, nchizndu-se.
Pe aici? ntreb Wolff.
da
Vandam i auzi intrnd n camer. Wolff spuse:
Ce apartament drgu. Probabil c Mikis Aristopoulos te
pltete bine.
O, nu-i o slujb regulat. E o rud ndeprtat, ca n familie, l
ajut.
Unchi. Trebuie s-i fie unchi.
Ei unchi de-al doilea, vr de-al doilea, ceva de felul sta. mi
spune nepoat pentru a simplifica.
Bine. Asta e pentru tine.
Vai, flori. Mulumesc.
Vandam gndi: D-le dracului.
Pot s stau jos? ntreb Wolff.
Bineneles.
Vandam simi cum canapeaua se mic atunci cnd Wolff se ls
cu toat greutatea pe ea. Wolff era un brbat solid. Vandam i
aminti lupta de pe alee. i aminti i cuitul, iar mna i se ridic la
rana de pe obraz. Ce pot s fac?
Ar putea sri pe Wolff acum. Spionul era aici, practic n minile
lui! Aveau cam aceeai greutate i statur, erau egali cu excepia
cuitului. Wolff avusese asupra lui cuitul n acea sear cnd cinase
cu Sonja, aa c probabil l lua peste tot, i l avea cu el i acum.
Dac s-ar lupta, Wolff avnd avantajul cuitului, acesta ar ctiga.
Se mai ntmplase nainte, pe alee. Vandam i atinse din nou
obrazul.
De ce n-am luat pistolul cu mine? i spuse el.
Dac s-ar lupta i Wolff ar ctiga, ce s-ar ntmpla dup aceea?
Vzndu-l pe Vandam n apartamentul Elenei, Wolff ar ti c fata
ncercase s-l prind n curs. Ce i-ar face? n Istanbul, ntr-o situaie
similar, tiase gtul fetei.
Vandam clipi ca s ndeprteze imaginea ngrozitoare.
292
 Vd c ai but ceva nainte de venirea mea, spuse Wolff. Pot
s-i in companie?
Desigur, spuse Elene. Ce-ai vrea?
Ce-i sta? Wolff mirosi. O, un pic de gin ar fi foarte plcut.
Era paharul meu, i spuse Vandam. Slav Domnului c nu a
but i Elene dou pahare ne-ar fi dat de gol. Auzi clinchetul
cuburilor de ghea.
Noroc! spuse Wolff.
Noroc.
Nu pari s-i plac prea mult.
S-a topit gheaa.
Vandam tia de ce Elene se strmbase cnd sorbise din butur:
fusese gin simplu. Se descurc att de bine, i spuse Vandam.
Oare ce credea c plnuiete el, Vandam, s fac? Pn acum ghicise
probabil unde se ascunde. Va ncerca cu disperare s nu se uite n
aceast direcie. Srmana Elene! Din nou cptase mai mult dect
fusese nelegerea.
Vandam spera c ea va rmne pasiv, va adopta linia minimei
rezistene ncrezndu-se n el.
Mai plnuia oare Wolff s mearg la restaurantul Oasis? Poate c
da. Numai de-a putea fi sigur de asta, se gndi Vandam. A lsa
totul pe seama lui Jakes.
Pari cam nervoas, Elene, spuse Wolff. i-am ncurcat
planurile venind aici? Dac vrei s te duci s termini pregtirile sau
altceva nu c ai arta altfel dect perfect n clipa asta las-m aici
cu sticla de gin.
Nu, nu tii, era vorba s ne ntlnim la restaurant
i iat-m, modificnd totul n ultima clip, din nou. Ca s fiu
sincer, sunt stul de restaurante i totui acestea sunt, ca s spunem
aa, locul convenional de ntlnire; aadar, aranjez s iau cina cu
diveri invitai i cnd sosete momentul nu pot s fac fa i m
gndesc la alt soluie.
Deci nu se duc la Oasis, i spuse Vandam. Drace!
293
 Ce vrei s facem? ntreb Elene.
mi permii s-i fac iar o surpriz?
F-l s-i spun! se gndi Vandam.
Foarte bine, spuse Elene.
Vandam gemu n sinea lui. Dac Wolff ar spune unde se duc,
Vandam ar putea lua legtura cu Jakes i ntreaga ambuscad s-ar
muta n locul cel nou. Elene nu gndea cum trebuie. Era de neles:
glasul i trda spaima.
Mergem? ntreb Wolff.
Bine.
Canapeaua scri cnd Wolff se ridic. M-a putea repezi acum
la el, i spuse Vandam.
Prea riscant.
i auzi prsind camera. Rmase acolo unde era nc o clip. l
auzi pe Wolff spunnd, n hol:
Dup tine.
Apoi ua de la intrare se nchise cu zgomot.
Vandam se ridic. Trebuia s-i urmreasc i s profite de prima
ocazie ca s sune la M.C.G. i s-l contacteze pe Jakes. Elene nu avea
telefon, nu erau muli n Cairo cei care aveau. Chiar dac ar avea, tot
nu era timp acum. Se duse la ua de la intrare i ascult. Nu auzi
nimic. O deschise puin: plecaser. Iei, nchise ua i se grbi pe
coridor i apoi pe scri n jos.
Cnd iei din cldire i zri pe cealalt parte a drumului. Wolff
inea larg deschis portiera unei maini pentru ca Elene s se urce.
Nu era un taxi: Wolff nchiriase, cumprase sau furase o main
pentru acea sear. nchise portiera dup Elene i ocoli spre locul
oferului. Elene se uit pe geam i ntlni privirea lui Vandam. Se
uit fix la el. El i ntoarse privirea n alt parte, temndu-se s fac
vreun gest n eventualitatea c Wolff s-ar uita ntr-acolo.
Vandam se duse la motociclet, urc i porni motorul.
Maina lui Wolff se ndeprt i Vandam o urm.
Circulaia n ora era nc aglomerat. Vandam reui s pstreze
294
cinci sau ase automobile ntre el i Wolff fr s rite s-l piard. Era
destul de ntuneric, dar puine automobile aveau farurile aprinse.
Vandam se ntreba unde merge Wolff. Fr ndoial c aveau s
opreasc undeva, doar dac tipul nu voia s conduc toat noaptea.
Numai de s-ar opri undeva unde s se gseasc un telefon
Se ndreptau spre ieirea din ora, spre Giza. Czu ntunericul i
Wolff aprinse luminile mainii. Vandam nu aprinse luminile, astfel
nct Wolff s nu poat observa c-i urmrit.
Era o cltorie de comar. Chiar i pe lumina zilei, n ora, drumul
pe motociclet i ridica prul n cap: oselele erau pline de dmburi,
gropi i pete de ulei neltoare, iar Vandam constat c trebuie s fie
tot att de atent la drum ca i la trafic. Drumul n deert era i mai
ru i totui trebuia s conduc fr lumini i s-i in ochii pe
maina din fa. De trei-patru ori era aproape s cad de pe
motociclet.
i era frig. Cum nu anticipase aceast cltorie, purta doar cmaa
cu mneci scurte a uniformei, i din cauza vitezei vntul l
strpungea. Pn unde inteniona Wolff s mearg?
n fa licrir piramidele.
Nici urm de telefon acolo, i spuse Vandam.
Maina lui Wolff ncetini. Picnicul va avea loc lng piramide.
Vandam opri motorul motocicletei. nainte ca Wolff s aib timp
s ias din main, Vandam i scoase motocicleta de pe osea
ducnd-o pe nisip. Deertul nu era neted dect vzut de la distan i
gsi o denivelare stncoas n spatele creia culc motocicleta. El se
lungi n nisip n spatele ridicturii i supraveghe automobilul.
Nu se ntmpl nimic.
Automobilul sttea fr s se mite, cu motorul oprit, iar
interiorul era n ntuneric. Ce fceau acolo? Vandam fu cuprins de
gelozie. i spuse s nu fie idiot mncau, asta era tot. Elene i
povestise despre picnicul de data trecut: somon afumat, pui rece,
ampanie. Nu poi sruta o fat cu gura plin de pete. Totui,
degetele li se pot atinge cnd el i ntinde vinul
295
 Termin.
Hotr s rite i s-i aprind o igar. Se deplas n spatele
ridicturii i o aprinse, apoi o lu n cuul palmei, dup obiceiul din
armat, ca s-i ascund licrul i se ntoarse la postul de observaie.
Dup cinci igri, portiera mainii se deschise.
Norii se mprtiaser i apruse luna. Tot peisajul era albastru
ntunecat i argintiu. Umbrele complicate ale contururilor
piramidelor se nlau din nisipul strlucitor. Dou siluete
ntunecate ieir din main i se ndreptar spre cel mai apropiat
din mormintele antice. Vandam observ c Elene mergea cu braele
ncruciate pe piept, ca i cum i era frig, sau poate pentru c nu voia
s ia mna lui Wolff. Wolff i puse uor braul n jurul umerilor ei,
iar ea nu fcu nicio micare de mpotrivire.
Se oprir la baza monumentului i vorbir. Wolff art n sus i
Elene pru c d din cap: Vandam bnui c ea nu voia s urce.
Ocolir baza i disprur n spatele piramidei.
Vandam i atept s apar de cealalt parte. I se prea c dureaz
foarte mult. Ce fceau acolo n spate? Dorina s se duc i s vad
era aproape irezistibil.
Se putea urca n main acum. i surse ideea s-o saboteze, s dea
o fug napoi n ora i s se ntoarc cu echipa lui. Dar Wolff nu ar
mai fi aici la ntoarcerea lui Vandam; ar fi imposibil s caui prin
deert n timpul nopii; pn dimineaa Wolff ar putea fi la o
deprtare de nu tiu cte mile.
Era aproape insuportabil s priveasc i s atepte fr s fac
nimic, dar Vandam tia c aa era cel mai bine.
n cele din urm Wolff i Elene aprur iar n cmpul lui vizual. El
i inea nc braul pe dup umerii ei. Se ntoarser la main i
rmaser n picioare lng portier. Wolff i puse minile pe umerii
Elenei, i spuse ceva i se aplec s-o srute.
Vandam se ridic n picioare.
Elene i ntinse lui Wolff obrazul, apoi se ntoarse alunecnd din
mbriarea lui i se urc n main.
296
 Vandam se culc iar pe nisip.
Linitea deertului fu ntrerupt de mugetul mainii lui Wolff.
Vandam o vzu ntorcndu-se ntr-un cerc larg i angajndu-se pe
osea. Luminile mari se aprinser i Vandam i feri involuntar
capul, dei era bine ascuns. Maina trecu pe lng el, ndreptndu-se
spre Cairo.
Vandam sri, i mpinse motocicleta pn la osea i lovi
ambreiajul. Motorul nu voia s porneasc. Vandam blestem: i era
groaz s nu fi intrat nisip n carburator, ncerc din nou i de
aceast dat se aprinse. nclec i porni n urmrirea automobilului.
Datorit razelor de lun vedea mai uor gropile i ridicturile de pe
suprafaa oselei, dar acestea l fceau i pe el mai vizibil. Rmase
mult n urma mainii lui Wolff, tiind c nu avea unde altundeva s
se duc dect la Cairo. Se ntreba ce avea de gnd s fac Wolff n
continuare. O s-o duc pe Elene acas? Dac da, unde avea s se
duc dup aceea? S-ar putea s-l conduc pe Vandam la baza lui.
A vrea s am pistolul, i spuse Vandam n gnd.
O va duce Wolff pe Elene la el acas? Tipul trebuie s locuiasc
undeva, trebuie s aib un pat ntr-o camer, ntr-o cldire din ora.
Vandam era sigur c Wolff inteniona s-o seduc pe Elene. Wolff
avusese mult rbdare i se purtase ca un gentleman cu ea, dar
Vandam tia c n realitate era un brbat cruia i plcea s fac
repede jocurile. Seducerea putea fi cel mai mic din pericolele care o
pndeau pe Elene. Ce n-a da s am un telefon! i spuse Vandam.
Ajunser la marginea oraului i Vandam fu obligat s se apropie
de main, dar din fericire traficul era nc destul de mare. Se gndi
s opreasc i s dea un mesaj unui poliist sau unui ofier, dar Wolff
conducea repede i, oricum, ce ar putea spune n mesaj? Vandam tot
nu tia ncotro se ducea Wolff.
ncepu s bnuiasc rspunsul cnd traversar podul spre
Zamalek. Acolo i avea dansatoarea, Sonja, casa plutitoare. E clar c
era imposibil ca Wolff s locuiasc acolo, cci locul era supravegheat
de zile ntregi. Dar poate c nu voia s-o duc pe Elene la adevrata
297
lui locuin i de aceea mprumuta casa plutitoare.
Wolff parc pe-o strad i cobor. Vandam i sprijini motocicleta
de-un zid. Leg n grab roata cu un lan ca s prentmpine furtul
s-ar putea s mai aib nevoie de ea n aceast noapte.
i urm pe Wolff i pe Elene de pe strad pn la drumul de edec.
Din spatele unui tufi i privi mergnd puin pe potec. Se ntreba ce
gndete Elene. Se ateptase cumva s fie salvat nainte? Credea c
Vandam o urmrete nc? i-a pierdut orice speran?
Se oprir lng una din casele plutitoare Vandam observ cu
atenie care i Wolff o ajut pe Elene s treac pe podic. Oare
nu-i trecuse prin minte lui Wolff c barca ar putea fi
supravegheat? i spuse Vandam. Evident, nu. Wolff o urm pe
Elene pe punte, apoi deschise un chepeng. Disprur amndoi
dedesubt.
i acum ce urmeaz? i spuse Vandam. Era fr ndoial cea
mai bun ocazie pentru el ca s caute ajutor. Probabil c Wolff
inteniona s petreac un timp pe barc. Dar dac nu-i aa? S
presupunem c n timp ce Vandam alearg la un telefon, se ntmpl
ceva Elene care insist s fie dus acas, Wolff i schimb
planurile sau se hotrsc s mearg la un bar de noapte.
nc mi poate scpa ticlosul, gndi Vandam.
Trebuie s fie un poliist pe aici pe undeva.
Hei, opti el ca pe scen. E cineva pe aici? Poliia? Sunt maiorul
Vandam. Ei, unde
Din spatele unui copac se materializ o siluet ntunecat.
Un glas de arab spuse:
Da?
Hello. Sunt maiorul Vandam. Eti ofierul de poliie care
supravegheaz casa plutitoare?
Da, domnule.
n regul. Ascult. Omul pe care l urmrim e pe barc acum.
Ai o arm?
Nu, domnule.
298
 La dracu.
Vandam se gndi la posibilitatea ca el i arabul s descind pe
barc pe cont propriu i hotr c nu: nu putea avea ncredere n
arab, i nchipuia c nu va lupta cu prea mult entuziasm i n acel
spaiu nchis, cuitul lui Wolff putea face prpd.
Bine, vreau s te duci la cel mai apropiat telefon, s suni la
M.C.G. i s transmii un mesaj cpitanului Jakes sau colonelului
Bogge, prioritate absolut: trebuie s vin aici n for i s descind
imediat n casa plutitoare. E limpede?
Cpitanul Jakes sau colonelul Bogge de la M.C.G., trebuie s
fac imediat o descindere la casa plutitoare. Da, domnule.
Foarte bine. Grbete-te!
Arabul plec n trap.
Vandam gsi o poziie n care nu putea fi vzut, dar putea s
supravegheze casa plutitoare i drumul de edec. Dup cteva
minute pe potec se ivi silueta unei femei. Lui Vandam i se pru
cunoscut. Se urc la bordul casei plutitoare i Vandam i ddu
seama c era Sonja.
Se simi uurat: mcar Wolff n-o putea molesta pe Elene ct timp
mai era o femeie pe barc.
Se hotr s atepte.

299
 22

Arabul era nelinitit. Du-te la cel mai apropiat telefon, i

spusese englezul. Da, erau telefoane n cteva din casele din
apropiere, dar casele cu telefon erau ocupate de europeni, care n-ar fi
prea amabili cu un egiptean fie el i poliist care le bate la u la
ora unsprezece noaptea i le cere s-l lase s foloseasc telefonul.
Aproape sigur c l-ar refuza, cu njurturi i blesteme: ar fi o
experien umilitoare. Nu era n uniform, nici mcar nu purta
inuta civil obinuit: pantaloni negri i cma alb, ci era mbrcat
ca un fellah. Nici nu l-ar crede c este poliist.
Nu tia s fie vreun telefon public n Zamalek. Asta i mai lsa o
singur posibilitate: s telefoneze de la postul de poliie. Se ndrept
n aceast direcie, continund s alerge.
De asemenea i fcea griji c trebuie s sune la M.C.G. Era o
regul nescris pentru oficialii egipteni din Cairo ca nimeni
niciodat s nu ia de bunvoie legtura cu britanicii. Asta nsemna
ntotdeauna necazuri. Operatorul de la M.C.G. va refuza s-i dea
legtura sau vor amna mesajul pn diminea apoi vor nega c
l-au primit sau i vor spune s revin mai trziu. i dac ceva iese
prost o s fie al dracului de greu de explicat. i, n fond, de unde s
tie c tipul de pe drumul de edec era ceea ce pretindea c este? Doar
nu-l cunotea pe maiorul Vandam din copilrie, oricine i putea
pune uniform de maior. Dac era o nscenare? Exista un gen anume
de tineri ofieri englezi crora le plcea s joace farse egiptenilor bine
intenionai.
Pentru asemenea situaii avea un rspuns standard: paseaz
pisica. i oricum, n acest caz i se spusese clar c trebuie s-i
raporteze numai superiorului su i nimnui altcuiva. Se va duce la

300
sediu i de acolo, se hotr, l va suna acas pe comandantul poliiei,
Kemel.
Kemel va ti ce s fac.

Elene cobor de pe scar i privi cu nervozitate de jur-mprejur

nuntrul casei plutitoare. Se ateptase ca decorul s fie sumar i
nautic. n realitate era foarte bogat, dac nu chiar puin prea
abundent. Carpete groase, divane joase, dou mese elegante i
bogate, draperii din catifea care atrnau din tavan pn la podele,
desprind aceast suprafa de cealalt jumtate a brcii care era,
probabil, dormitorul. n partea opus draperiilor, acolo unde barca
se ngusta formnd ceea ce fusese pupa, era o buctrie curat,
micu, dar dotat cu cele mai moderne ustensile.
Ea ta? l ntreb ea pe Wolff.
Ea unei prietene, spuse el. Dar ia loc.
Elene avea sentimentul c-i prins ntr-o capcan. Unde dracu
era William Vandam? De cteva ori n timpul serii avusese impresia
c era o motociclet n spatele automobilului, dar nu putuse s se
uite prea atent de team s nu trezeasc bnuielile lui Wolff. n fiece
clip se ateptase ca soldaii s nconjoare automobilul, s-l aresteze
pe Wolff i s-o elibereze, i cum clipele deveneau ore, ncepuse s se
ntrebe dac nu era totul un vis, dac William Vandam exista cu
adevrat.
Wolff se duse la frigider, scoase o sticl de ampanie, lu dou
pahare, desfcu folia argintie de pe gtul sticlei, despleti srma care
inea dopul, scoase dopul cu un pocnet puternic i turn ampanie n
cele dou pahare unde naiba era William?
i era groaz de Wolff. Avusese multe legturi cu brbai, unele
ocazionale, dar avusese ntotdeauna ncredere n brbat, tia c va fi
drgu cu ea, sau dac nu drgu, cel puin atent. Era trupul ei i-i
era team pentru el; dac l las pe Wolff s se joace cu trupul ei, ce
joc va inventa? Pielea ei era sensibil, era moale nuntru-i, att de
uor de rnit, att de vulnerabil cnd sttea ntins pe spate cu
301
picioarele deprtate S fie n aceast situaie cu cineva care o
iubea, cineva care ar fi tot att de blnd cu trupul ei ca i ea nsi, ar
fi o bucurie dar cu Wolff, care voia numai s se foloseasc de trupul
ei se cutremur.
i-e frig? o ntreb Wolff ntinzndu-i paharul.
Nu, nu tremuram
El ridic paharul:
n sntatea ta.
Elene avea gura uscat. Sorbi din vinul rece, apoi lu o
nghiitur. Se simea ceva mai bine.
Wolff se aez lng ea pe canapea i se ntoarse s-o priveasc.
Ce sear nemaipomenit, spuse el. mi place att de mult
compania ta. Eti ncnttoare.
Se apropie, i spuse ea n gnd.
i puse mna pe genunchiul ei.
Ea nghe.
Eti enigmatic, spuse el. Atrgtoare, foarte distant, foarte
frumoas, uneori naiv, alteori foarte tiutoare o s-mi spui ceva?
Cred c da. Ea nu se uit la el.
El i urmri trsturile feei cu vrful degetelor: fruntea, nasul,
buzele, brbia.
Pentru ce iei cu mine?
Ce voia s spun cu asta? Era posibil s bnuiasc ce fcea ea n
realitate? Sau era micarea urmtoare din joc?
Ea se uit la el i spuse:
Eti un brbat foarte atrgtor.
M bucur c tu crezi aa.
i puse iar mna pe genunchiul ei i se aplec s-o srute. Ea i
ntinse obrazul, aa cum o mai fcuse n acea sear. Buzele lui i
terser uor pielea, apoi el opti:
De ce i este fric de mine?
Sus pe punte se auzi un zgomot pai uori i grbii i apoi se
deschise chepengul.
302
 William? se gndi Elene.
i fcu apariia un pantof cu toc nalt i apoi ntregul picior al
unei femei. Femeia cobor, nchiznd chepengul i intr n ncpere.
Elene i vzu chipul i o recunoscu pe Sonja, dansatoarea din buric.
Ce naiba se petrece? i spuse ea n gnd.

Foarte bine, sergent, spuse Kemel la telefon. Ai fcut exact ce

trebuia lund legtura cu mine. O s m ocup eu nsumi de asta; de
fapt, eti liber acum.
Mulumesc, domnule, spuse sergentul. Noapte bun.
Noapte bun.
Kemel nchise telefonul. Era o catastrof. Britanicii l urmriser
pe Alex Wolff la casa plutitoare i Vandam ncerca s organizeze o
descindere. Consecinele ar avea dou aspecte. n primul rnd,
planul Ofierilor Liberi de a folosi radioul german s-ar spulbera i
atunci n-ar mai fi nicio posibilitate de negociere cu Reich-ul nainte
ca Rommel s cucereasc Egiptul. n al doilea rnd, o dat ce
britanicii ar descoperi c barca era un cuib de spioni, i-ar da repede
seama c i Kemel ascunsese acest fapt protejndu-i pe spioni.
Kemel regret c n-o forase mai tare pe Sonja s-i aranjeze ntlnirea
n decurs de cteva ore i nu zile; dar era prea trziu pentru regrete.
Ce s fac acum?
Se ntoarse n dormitor i se mbrc n grab. Din pat soia l
ntreb ncetior:
Ce e?
Am treab, opti el.
Ah, nu, spuse ea ntorcndu-se.
i lu pistolul din sertarul ncuiat al biroului i l puse n
buzunarul de la hain, apoi i srut soia i plec n grab. Se urc
n main i porni motorul. Rmase o clip pe gnduri. Trebuia s-l
consulte pe Sadat, dar asta i-ar lua timp. i acolo tot ateptnd la
casa plutitoare, Vandam s-ar putea s-i piard rbdarea i s
ntreprind ceva pripit. Mai nti trebuia s aib grij de Vandam,
303
ct mai repede; apoi se va putea duce acas la Sadat.
Kemel porni ndreptndu-se spre Zamalek. Avea nevoie de timp
ca s se gndeasc ncet i limpede, dar tocmai timpul i lipsea. S-l
omoare pe Vandam? Nu omorse niciodat un om i nu tia dac ar
fi n stare de asta. De ani de zile nici nu mai lovise pe cineva. i cum
i va ascunde implicarea n toat chestia asta? S-ar putea s mai
dureze zile ntregi pn ce germanii ajung la Cairo de fapt ar fi
posibil, chiar i n aceast situaie, ca ei s fie respini. Atunci s-ar
face cercetri cu privire la ce s-a petrecut pe drumul de edec n
aceast sear, i mai devreme sau mai trziu Kemel ar fi nvinuit.
Probabil c-ar fi mpucat.
Curaj, i spuse el cu glas tare, amintindu-i cum Imam a furat
avionul, dar a luat foc cnd s-a prbuit n deert.
Parc n apropiere de drumul de edec. Lu din portbagaj o
frnghie. Vr frnghia n buzunarul hainei i lu pistolul n mna
dreapt.
Apuc pistolul de eav, gata s loveasc. De cnd nu l mai
folosise? De ase ani, fr a lua n seam exerciiile de tragere.
Ajunse pe mal. Privi Nilul argintiu, contururile negre ale caselor
plutitoare, linia ntunecat a drumului de edec i bezna tufiurilor.
Vandam trebuie s fie pe undeva prin tufiuri. Kemel nainta, pind
ncet.

Vandam i privi ceasul n licrul igrii. Era unsprezece i

jumtate. Evident ceva nu era n regul. Ori poliistul arab
transmisese un mesaj greit, ori M.C.G. nu reuise s-l gseasc pe
Jakes, ori Bogge reuise n vreun fel s dea totul peste cap. Vandam
nu putea risca s-l lase pe Wolff s ajung la radio cu informaiile pe
care le deinea acum. Nu-i rmnea nimic altceva dect s urce la
bordul casei plutitoare i s rite totul.
Stinse igara, apoi auzi pai undeva prin tufiuri.
Cine e? uier el. Jakes?
O siluet ntunecat se ivi i opti:
304
 Eu sunt.
Vandam nu putea recunoate glasul, i nici nu zri chipul.
Cine?
Silueta se apropie i ridic braul. Vandam spuse:
Cine
Apoi i ddu seama c braul cobora lovind. Sri ntr-o parte i
ceva l izbi lateral, n cap, i rico n umr. Vandam ip de durere i
mna dreapt i amori. Braul era din nou n aer. Vandam pi n
fa, ntinznd stngaci mna ca s-i apuce agresorul. Silueta se
ddu napoi i lovi din nou, iar de aceast dat lovitura poposi chiar
pe cretetul capului lui Vandam. Urm un moment de durere
intens, apoi Vandam i pierdu cunotina.
Kemel puse arma n buzunar i ngenunche lng trupul ntins cu
faa la pmnt al lui Vandam. Atinse nti pieptul lui Vandam;
respir uurat simind inima btnd puternic. Acionnd rapid, l
descl pe Vandam de sandale, i scoase osetele pe care le fcu
ghemotoc i le vr n gura omului incontient. Asta l va mpiedica
s strige. Apoi l rostogoli pe Vandam, i ncruci minile la spate i
i le leg cu frnghia. Cu cellalt capt al frnghiei leg gleznele lui
Vandam. n final, leg frnghia de un copac.
Vandam i va reveni n cteva minute, dar i va fi imposibil s se
mite. Nici nu va putea striga. Va rmne acolo pn va da cineva
peste el. Ct de curnd s-ar putea ntmpla asta? n mod normal ar
trebui s fie oameni prin aceste tufiuri, tineri cu iubitele lor i
soldai cu prietenele, dar n noaptea asta fusese fr ndoial destul
du-te-vino ca s-i sperie i s-i alunge. Exista posibilitatea ca o
pereche ntrziat s-l vad sau s-l aud gemnd Kemel trebuia
s-i ia acest risc, nu avea niciun sens s mai ntrzie pe aici
fcndu-i griji.
Hotr s arunce repede o privire casei plutitoare. Merse cu pai
uori pe drumul de edec pn la Jihan. nuntru era lumin, dar la
hublouri erau trase perdeluele. Fu tentat s urce la bord, dar voia s
se sftuiasc mai nti cu Sadat, cci nu era sigur ce trebuia s fac.
305
 Se ntoarse i se ndrept spre main.

Alex mi-a spus totul despre tine, Elene, spuse Sonja i zmbi.
Elene i zmbi i ea. Aceasta era prietena lui Wolff, creia i
aparinea casa plutitoare? Locuia Wolff mpreun cu ea? N-o atepta
s se ntoarc att de devreme? Cum de niciunul din ei nu era
suprat, sau mirat, sau stnjenit? Doar ca s spun ceva, Elene o
ntreb:
Tocmai venii de la clubul Cha-Cha?
Da.
Cum a fost?
Ca ntotdeauna epuizant, emoionant, ncununat de succes.,
Fr ndoial, Sonja nu era deloc umil.
Wolff i ntinse Sonjei un pahar cu ampanie. l lu fr s-l
priveasc pe Wolff i-i spuse Elenei:
Deci lucrezi n prvlia lui Miki?
Nu, nu lucrez acolo, spuse Elene, gndindu-se Chiar te
intereseaz? L-am ajutat cteva zile, asta-i tot. Suntem rude.
Aadar, eti grecoaic.
Da.
Trncneala asta i ddu ncredere lui Elene. Frica i slbi. Orice ar
fi, nu prea c Wolff ar viola-o ameninnd-o cu cuitul n faa uneia
dintre cele mai celebre femei din Egipt. Sonja i ddea, cel puin, un
moment de respiro. William era hotrt s-l prind pe Wolff nainte
de miezul nopii.
Miezul nopii!
Aproape c uitase. La miezul nopii Wolff trebuia s ia legtura cu
dumanul prin radio i s-i dea detaliile privind linia de aprare.
Dar unde era radioul? Era aici, pe barc? Dac era n alt parte, Wolff
ar trebui s plece n curnd. Dac era aici, va transmite mesajul n
faa ei i a Sonjei? Ce avea de gnd?
Wolff se aez lng Elene. Se simi vag ameninat, ncadrat
ntre cei doi.
306
 Ce brbat norocos sunt, spuse Wolff, s stau aici cu cele mai
frumoase femei din Cairo.
Elene privea drept n fa netiind ce s spun.
Aa-i c e frumoas, Sonja? ntreb Wolff.
Ah, da.
Sonja atinse faa lui Elene apoi o apuc de brbie i-i ntoarse
capul.
M gseti frumoas, Elene?
Desigur.
Elene se ncrunt. ncepea s devin ciudat. Era aproape ca i
cum
M bucur, spuse Sonja i-i puse mna pe genunchiul Elenei.
Atunci Elene nelese.
Totul se potrivea: rbdarea lui Wolff, curtoazia lui prefcut, casa
plutitoare, apariia neateptat a Sonjei Elene nelese c nu era
deloc n siguran. Teama de Wolff reveni i mai puternic dect
nainte. Cei doi voiau s-o foloseasc i ea nu avea de ales, trebuia s
zac acolo, mut i fr s opun rezisten, n timp ce ei ar face tot
ce ar dori, Wolff innd cuitul ntr-o mn
nceteaz!
N-o s-mi fie fric. Pot suporta s fiu chinuit de-o pereche de
nebuni depravai. E mult mai mult n joc. Uit de micuul i preiosul
tu trup, gndete-te la radio i cum s-l mpiedici pe Wolff s-l
foloseasc.
Acest trio ar putea fi transformai n avantaj.
Se uit n trecere la ceas. Mai era un sfert de or pn la miezul
nopii. Prea trziu ca s se mai bazeze pe William. Ea, Elene, era
singura care putea s-l opreasc pe Wolff.
i se gndi c tie cum.
Sonja i Wolff schimbar o privire, ca un semnal. innd fiecare
mna pe una din coapsele Elenei, se aplecar prin faa ei i se
srutar chiar sub ochii ei.
Elene i privi. Era un srut lung, lasciv. Ce se ateapt s fac? i
307
spuse ea.
Cei doi se deprtar.
Wolff o srut pe Elene n acelai fel. Elene nu se opuse. Apoi
simi mna Sonjei pe brbie. Sonja i ntoarse faa spre ea i o srut
pe buze.
Elene nchise ochii gndind: N-o s m doar, n-o s m doar.
N-a durut-o, dar a fost ciudat, s fie srutat cu atta tandree de
gura unei femei.
Trebuie s pun stpnire pe aceast scen, i spuse Elene.
Sonja i descheie bluza. Avea sni mari, maronii. Wolff se aplec
i lu n gur unul din sfrcuri. Elene simi c Sonja i mpinge capul
n jos. nelese c trebuia s urmeze exemplul lui Wolff. Sonja gemu.
Totul era pentru plcerea Sonjei: era, evident, fantezia ei, trsnaia
ei; ea gfia i gemea, nu Wolff. Elenei i era team c dintr-o clip n
alta Wolff se va desprinde i va pleca la radio. Executnd mecanic
micrile pentru a face dragoste cu Sonja, cuta n minte modalitile
ca s-i strneasc dorina lui Wolff, ca s-l scoat din mini.
Dar ntreaga scen era att de prosteasc, semnnd att de mult
cu o fars, nct orice-i venea n minte prea pur i simplu comic.
Trebuie s-l in pe Wolff departe de radio.
Care e cheia acestei poveti? Ce vor de fapt?
i ntoarse faa de la Sonja i l srut pe Wolff. El i ntoarse gura
spre ea. i gsi minile, i le lu i i le aps ntre coapse. El respir
adnc i Elene i spune: Cel puin l intereseaz.
Sonja ncerc s-i despart.
Wolff se uit la Sonja, apoi o lovi puternic peste fa.
Elenei i se tie respiraia de surpriz. S fie asta cheia? Trebuie s
fie un joc tiut de ei, asta trebuie s fie.
Wolff i ndrept din nou atenia spre Elene. Sonja ncerc iar s
se vre ntre ei.
De aceast dat o plmui Elene.
Sonja gemu adnc din gtlej.
Am reuit, am ghicit jocul, am controlul i spuse Elene n gnd.
308
 l vzu pe Wolff uitndu-se la ceas.
Se ridic brusc n picioare. Se holbar amndoi la ea. i ridic
braele apoi, ncet, i trase rochia peste cap, o arunc de-o parte i
rmase n furoul i ciorapii negri. Se atinse uor ducndu-i minile
ntre coapse i peste sni. Vzu c Wolff se schimb la fa: aerul lui
de stpnire de sine dispru i se uita la ea cu ochii mrii de dorin.
Era ncordat, fascinat. i linse buzele. Elene i ridic piciorul stng,
plant tocul nalt al pantofului ntre snii Sonjei i o mpinse pe
spate. Apoi apuc capul lui Wolff i l trase spre pntecele ei.
Sonja ncepu s srute talpa piciorului Elenei.
Wolff scoase un sunet ntre geamt i suspin i-i afund faa ntre
coapsele Elenei.
Elene se uit la ceas.
Era miezul nopii.

309
 23

Elene era ntins pe pat, goal, cu faa n sus. Sttea nemicat,

rigid, cu muchii ncordai i se uita fix n sus la tavanul alb. n
dreapta ei era Sonja, cu faa n jos, cu minile i picioarele ntinse
peste cearaf i dormea adnc, sforind. Mna dreapt a Sonjei zcea
inert pe coapsa Elenei. Wolff era n stnga. Sttea pe-o parte, cu faa
la ea, mngindu-i somnoros trupul.
Ei bine, nu am murit din asta, i spuse Elene.
Tot jocul consta din a o respinge i a o accepta pe Sonja. Cu ct
Elene i Wolff o respingeau i o bruscau mai mult, cu att devenea
mai pasionat, pn cnd, ca deznodmnt, Wolff a respins-o pe
Elene i a fcut dragoste cu Sonja. Era un scenariu pe care Wolff i
Sonja era evident c-l tiau bine: l mai jucaser nainte.
Elenei i fcuse foarte puin plcere, dar nu i era grea i nici nu
se simea umilit sau dezgustat. Simea doar c fusese trdat i
trdat de ea nsi. Era ca i cum ai amaneta o bijuterie dat de un
iubit, sau ca i cum i-ai tia prul lung ca s-l vinzi, sau ca i cum ai
trimite un copil s munceasc ntr-o fabric. Abuzase de ea nsi. i
lucrul cel mai ru era c ceea ce fcuse era rezultatul logic al vieii pe
care o dusese; n cei opt ani de cnd plecase de acas fusese pe panta
alunecoas care se termina n prostituie i acum simea c ajunsese
acolo.
Mngierea se opri i ea arunc o privire spre chipul lui Wolff.
inea ochii nchii. Adormise.
Elene se ntreba ce se ntmplase cu Vandam.
Ceva nu ieise cum trebuie. Poate c Vandam pierduse din vedere
automobilul lui Wolff n Cairo. Poate c avusese un accident de
circulaie. Indiferent din ce motiv, Vandam nu mai veghea asupra ei.

310
Era singur.
Reuise s-l fac pe Wolff s uite de transmisia de la miezul nopii
dar acum ce-l putea opri s-i trimit mesajul n alt noapte? Elene
va trebui s ajung la M.C.G. i s-i spun lui Jakes unde l putea
gsi pe Wolff. Trebuia s se retrag ncet chiar acum, s-l gseasc pe
Jakes, s-l determine s-i scoat echipa din pat
Ar dura prea mult. Wolff s-ar putea trezi, ar vedea c ea a plecat i
ar disprea din nou.
inea radioul aici, n casa plutitoare, sau n alt parte? Asta putea
schimba totul.
i aminti ceva ce-i spusese Vandam cu o sear n urm s fi
trecut ntr-adevr numai cteva ore? Dac pot obine cheia la codul
Rebecca, m pot da drept el asta ar putea schimba complet
situaia Dac-a avea cifrul
Poate reuesc s gsesc codul, se frmnt Elene.
Spusese c e o foaie de hrtie n care se explic modul de folosire a
crii pentru a codifica mesajele.
Elene realiz c avea acum o ans s gseasc aparatul de radio
i cheia codului.
Trebuia s caute n casa plutitoare.
Nu se mic. i era din nou fric. Dac Wolff ar descoperi c
rscolete prin cas i aminti teoria lui despre natura uman:
omenirea este mprit n stpni i sclavi. Viaa unui sclav nu avea
nicio valoare.
Nu, i spuse ea, o s plec de aici diminea, aa cum e normal i
apoi le spun britanicilor unde l pot gsi pe Wolff i ei vor face o
descindere i
i dac pn atunci Wolff pleac? Dac radioul nu este aici?
Atunci totul a fost zadarnic.
Respiraia lui Wolff era nceat i egal: dormea adnc. Elene
ntinse mna, lu uor braul inert al Sonjei, l ndeprt de pe coaps
i l aez pe cearaf. Sonja nu se mic.
Acum niciunul din ei nu o mai atingea pe Elene. Era o mare
311
uurare.
ncetior, se ridic n capul oaselor.
Schimbarea greutii pe saltea i disturb pe amndoi. Sonja
mormi, i nl capul, l ntoarse n cealalt parte i ncepu iar s
sforie. Wolff se rostogoli pe spate fr s deschid ochii.
Micndu-se ncetior, crispndu-se la orice micare a saltelei,
Elene se rsuci astfel nct acum sttea n patru labe, cu faa ntoars
spre capul patului. ncepu s se trie cu greu: genunchiul drept,
mna stng, genunchiul stng, mna dreapt. Privi cele dou
chipuri adormite. Piciorul patului prea la o deprtare de cteva
mile. Linitea i rsuna n urechi ca un tunet. nsi casa plutitoare se
legna ntr-o parte i alta pe valurile unei barje care trecea i Elene
cobor repede din pat la adpostul acestei tulburri. Rmase n
picioare, ca intuit locului, uitndu-se la ceilali doi, pn ce barca
ncet s se mai mite. Continuau s doarm.
De unde s nceap cutrile? Elene hotr s-o ia metodic, pornind
din fa spre spate. La prov era camera de baie. Deodat i ddu
seama c oricum trebuia s se duc acolo. Travers dormitorul n
vrful picioarelor i intr n micua camer de baie.
n timp ce sttea pe toalet, privi n jur. Unde ar putea fi ascuns un
radio? Nu tia prea bine ct era de mare: ct un geamantan? Ct o
serviet? Aici erau o chiuvet, o cad mic i un dulap lng perete.
Se ridic i deschise dulapul. Coninea ustensile pentru brbierit,
pastile i un sul de bandaje.
Radioul nu era n baie.
Nu avea curaj s caute n dormitor ct timp dormeau ei, nu nc.
Travers dormitorul i trecu prin draperii n living. Privi repede de
jur-mprejur. Simea nevoia s se grbeasc i se sili s fie calm i
atent. ncepu cu latura dinspre tribord. Aici era un divan. Pipi
uor baza acestuia: prea goal. Radioul putea fi dedesubt. ncerc
s-l ridice, dar nu reui. Cercetndu-i marginile constat c era fixat
n uruburi de podea. uruburile erau bine strnse. Radioul nu
putea fi acolo. Urma un dulap nalt. l deschise ncet. Scri puin i
312
Elene nghe. Auzi un mormit n dormitor. Atept ca Wolff s
apar n fug printre draperii i s-o prind asupra faptului. Nu se
ntmpl nimic.
Se uit n dulap. Erau o mtur, cteva pmtufuri de praf,
diverse alte obiecte folosite la curenie i o lantern. Nici urm de
radio. nchise ua. Scri din nou.
Se duse n buctrie. A trebuit s deschid ase dulapuri mai mici.
Conineau biscuii, conserve, tigi, sticle, rezerve de cafea, orez, ceai
i prosoape. Sub chiuvet era o gleat de gunoi. Elene cut n
rcitor. Coninea o sticl de ampanie. Erau mai multe sertare. S fie
radioul destul de mic ca s ncap ntr-un sertar? Deschise unul.
Zgomotul tacmurilor o clc pe nervi. Nici urm de radio. Un altul:
o bogat colecie de sticlue cu condimente i arome, de la esen de
vanilie la praf de curry cuiva i plcea s gteasc. Un alt sertar:
cuite de buctrie.
Lng buctrie se afla un mic escritoire cu partea superioar
mobil, ca un capac. Sub el era un mic geamantan. Elene ridic
geamantanul. Era greu. l deschise. Acolo era radioul.
Inima ncepu s-i bat mai repede.
Era un geamantan simplu, obinuit, cu dou ncuietori, mner din
piele i colurile ntrite. Radioul se potrivea exact nuntru, ca i
cum fusese proiectat special. Capacul avea un mic spaiu deasupra
radioului i acolo era o carte. Copertele broate fuseser scoase ca s
ncap n compartimentul din capac. Elene lu cartea i o deschise.
Citi: Noaptea trecut am visat c m-am ntors la Manderley. Era
Rebecca.
Rsfoi paginile crii. n mijloc era ceva ntre file. Ls cartea s se
deschid larg i o foaie de hrtie czu pe podea. Era o niruire de
cifre i date, nsoite de cteva cuvinte n german. Era, fr nicio
ndoial, cheia codului.
inea n mn acel lucru de care Vandam avea nevoie ca s
ntoarc tot cursul rzboiului. Un cod. Un cifru.
Deodat se simi dobort de rspundere.
313
 Fr asta, i spuse, Wolff nu poate s mai trimit niciun mesaj lui
Rommel sau dac transmite mesaje n limbaj obinuit nemii vor
pune la ndoial autenticitatea lor, temndu-se c aliaii le-au
interceptat Fr asta, Wolff e inutil. Cu asta Vandam poate ctiga
rzboiul.
Trebuia s fug chiar acum i s ia cheia codului cu ea.
i aminti c era complet goal.
Iei din trans. Rochia era pe canapea, ifonat i mototolit.
Travers barca, ls jos cartea i cheia codului, i ridic rochia i o
trase pe cap.
Patul scri.
De dincolo de draperii se auzi zgomotul de neconfundat al cuiva
care se d jos din pat, cineva greu, era precis el. Elene rmase
nemicat, paralizat. l auzi pe Wolff mergnd spre draperii, apoi
ndeprtndu-se. Auzi ua de la baie.
Nu mai avea timp s-i trag chiloii. i lu poeta, pantofii i
cartea cu cheia nuntru. l auzi pe Wolff ieind din baie. Se duse la
scar i ncepu s urce n fug, nfiorndu-se cci muchiile ngustelor
trepte din lemn i tiau tlpile descule. Uitndu-se n jos, l vzu pe
Wolff aprnd ntre draperii i privind-o uluit. Privirea lui se
ndrept spre geamantanul rmas deschis pe podea. Elene i
ntoarse privirea de la el ndreptndu-i-o spre chepeng. Era fixat n
interior cu dou zvoare. Le trase pe amndou. Cu coada ochiului l
vzu pe, Wolff repezindu-se spre scar. mpinse chepengul i se
strecur afar. n timp ce se ridica n picioare pe punte, l vzu pe
Wolff urcnd scara. Se aplec iute i ridic chepengul greu de lemn.
Cnd mna dreapt a lui Wolff apuc marginea deschizturii, Elene
i trnti din rsputeri chepengul pe degete. Apoi strbtu n fug
puntea i cobor pe podica din lemn.
Era numai att: o scndur care ducea de la punte la malul
fluviului. Se aplec, ridic scndura de-un capt i o arunc n ap.
Wolff iei prin trap cu chipul desfigurat de mnie i durere.
Elene intr n panic vzndu-l cum strbate puntea n fug. i
314
spuse: E dezbrcat, nu m poate urmri! Wolff i lu avnt i sri
peste marginea brcii.
N-o s reueasc.
Ateriz chiar pe marginea malului, blngnindu-i braele ca
s-i in echilibrul. Cu un neateptat acces de curaj, Elene alerg
spre el i, ct era nc dezechilibrat, l mpinse n ap.
Se ntoarse i alerg pe drumul de edec.
Cnd ajunse la captul de jos al potecii care ddea n strad se
opri i privi napoi. Inima i btea s-i sparg pieptul i respira greu.
Jubil vzndu-l pe Wolff gol, cu apa iroind, urcnd din ap pe
malul nmolos. Se lumin; n-o putea urmri prea departe n aceast
stare. Se ntoarse nspre strad, o lu la fug i se izbi de cineva.
Nite brae puternice o prinser strns. Se lupt cu disperare, se
eliber i fu din nou prins. Se prbui n nfrngere: dup toate
astea, i spuse, dup toate astea
Fu ntoars, prins de brae i silit s mearg spre casa plutitoare.
l zri pe Wolff venind spre ea. Se lupt din nou, iar brbatul care o
inea i puse un bra n jurul gtului. Elene deschise gura s ipe
dup ajutor, dar nainte s poat scoate un sunet, brbatul i vrse
degetele n gt, provocndu-i grea.
Wolff veni i ntreb:
Cine eti?
Sunt Kemel. Dumneata trebuie s fii Wolff.
Slav Domnului c erai aici.
Ai ncurcat-o, Wolff, spuse omul numit Kemel.
Mai bine ai urca la bord drace, a aruncat blestemata aia de
scndur.
Wolff se uit n jos spre fluviu i zri scndura plutind lng
barc.
Nu m pot uda mai tare, spuse el. Alunec n jos pe mal i intr
n ap, apuc scndura, o arunc pe mal i urc i el. O ridic i o
puse peste golul dintre casa plutitoare i mal.
Pe aici, spuse el.
315
 Kemel o mpinse pe Elene pe scndur, pe punte, i n jos pe
scar.
Pune-o acolo, spuse Wolff artnd spre canapea.
Kemel o mpinse pe Elene pe canapea, nu lipsit de blndee, i o
sili s stea jos.
Wolff dispru prin draperie i reveni o clip mai trziu cu un
prosop mare. ncepu s se tearg cu prosopul. Nu prea deloc
stnjenit de goliciunea lui.
Elene fu surprins s constate: Kemel era un brbat destul de
micu. Dup felul n care o nfcase, i imaginase c era de statura
lui Wolff. Era un arab frumos, cu pielea nchis la culoare. i ferea
stnjenit privirile, ncercnd s nu se uite la Wolff.
Wolff i nfur prosopul n jurul taliei i se aez. i examin
mna.
Era s-mi rup degetele, spuse. Se uit spre Elene cu un
amestec de furie i amuzament.
Unde e Sonja? ntreb Kemel.
n pat, spuse Wolff artnd cu capul spre draperii. Doarme i
n plin cutremur, mai ales dup o noapte de desfru.
Elene observ c pe Kemel l stnjenea acest mod de a vorbi i
poate chiar i pierduse rbdarea n faa uurinei lui Wolff.
Ai ncurcat-o, repet el.
tiu, spuse Wolff. Presupun c lucreaz pentru Vandam.
Nu tiu nimic despre asta. Am primit un telefon n mijlocul
nopii de la omul care supraveghea drumul de edec. Vandam venise
i l trimisese pe omul meu s aduc ajutoare.
Wolff fu ocat.
Am fost att de aproape! spuse el. Prea ngrijorat. Unde e
Vandam acum?
E nc afar. L-am izbit n cap i l-am legat.
Inima Elenei ncet s mai bat. Vandam era afar n tufri, rnit
i neputincios i nimeni altcineva nu tia unde se gsea ea. n cele
din urm, totul fusese degeaba.
316
 Wolff ddu din cap.
Vandam a urmrit-o pn aici. Sunt doi care tiu despre locul
sta. Dac stau aici va trebui s-i omor pe amndoi.
Elene ncepu s tremure: vorbea cu atta uurin despre uciderea
unor oameni. Stpni i sclavi, i aminti ea.
Nu-i bine, spuse Kemel. Dac l ucizi pe Vandam crima mi-ar
putea fi imputat mie. Tu poi pleca, dar eu trebuie s triesc n acest
ora.
Se opri i-l privi pe Wolff mijindu-i ochii.
Iar dac m-ai omor pe mine ar mai rmne omul care mi-a
telefonat ast noapte.
Aadar Wolff se ncrunt i scoase un zgomot nervos. Nu am
de ales. Trebuie s plec. La dracu!
Kemel ddu din cap.
Dac dispari, cred c te pot acoperi. Dar vreau ceva de la tine.
Amintete-i motivul pentru care te-am ajutat.
Vrei s vorbeti cu Rommel.
Da.
Voi trimite un mesaj mine noapte la noapte, vreau s spun,
ce naiba, am dormit att de greu. Spune-mi ce vrei s comunici i
eu
Nu-i bine, l ntrerupse Kemel. Vrem s-o facem noi nine.
Vrem radioul tu.
Wolff se ncrunt. Elene nelese: Kemel era un rebel naionalist,
care coopera sau ncerca s coopereze cu nemii.
Kemel adug:
Am putea s transmitem noi mesajul tu
Nu-i nevoie, spuse Kemel. Prea c ajunsese la o hotrre. Mai
am un radio.
Ne-am neles atunci.
Uite radioul.
Wolff art spre valiza deschis, care zcea nc pe podea, acolo
unde o lsase Elene.
317
 Este deja potrivit pe respectiva lungime de und. Nu avei
altceva de fcut dect s transmitei la miezul nopii, n fiecare
noapte.
Kemel se duse la radio i l examin. Elene se ntreba de ce Wolff
nu pomenise nimic de codul Rebecca. Lui Wolff nu-i psa dac Kemel
ajunge sau nu la Rommel, deduse ea; i dac i-ar da codul ar
nsemna s rite ca acesta s-l dea altcuiva. Wolff juca iar la sigur.
Unde locuiete Vandam? ntreb Wolff.
Kemel i spuse adresa.
Acum ce mai urmrete? se ntreb Elene.
Presupun c e cstorit.
Nu.
Burlac. La dracu!
Nu-i burlac, spuse Kemel, continund s priveasc
transmitorul radio. E vduv. Soia lui a fost omort anul trecut n
Creta.
Are copii?
Da, spuse Kemel. Un bieel pe nume Billy, aa am auzit. De
ce?
Wolff ridic din umeri.
M intereseaz, sunt puin obsedat de omul care era ct pe ce
s m prind.
Elene era convins c minea.
Kemel nchise geamantanul, se pare satisfcut. Wolff i spuse:
Vrei s fii cu ochii pe ea, o clip?
Desigur.
Wolff se ntoarse cu spatele, apoi reveni. Observase c Elene
continua s in n mn Rebecca. Se aplec i i-o lu. Dispru dincolo
de draperii.
Elene se gndi: Dac i spun lui Kemel despre cod, poate c
acesta o s-l determine pe Wolff s i-l dea i apoi Vandam l va lua de
la Kemel dar ce se va ntmpla cu mine?
Kemel i spuse:
318
 Ce se ntrerupse brusc cnd Wolff reveni aducndu-i
hainele i ncepu s se mbrace.
Ai vreun semn cnd chemi? ntreb Kemel.
Sfinx, spuse scurt Wolff.
Cod?
Fr cod.
Ce era n carte?
Wolff pru furios.
Un cod, spuse el. Dar nu-l poi avea.
Avem nevoie de el.
Nu i-l pot da, spuse Wolff. Va trebui s riti i s emii n
limbaj obinuit.
Kemel ddu din cap.
Pe neateptate cuitul apru n mna lui Wolff.
Nu discuta, spuse el. tiu c ai un pistol n buzunar. ine
minte, dac tragi va trebui s explici britanicilor glonul. Mai bine ai
pleca acum.
Kemel se ntoarse fr s vorbeasc, urc scara i iei prin trap.
Elene i auzi paii deasupra. Wolff se duse la hublou i l urmri
ndeprtndu-se pe drumul de edec.
Wolff puse bine cuitul i i ncheie nasturii de la cma peste
teac. i ncl pantofii i strnse bine ireturile. Aduse cartea din
camera de alturi, scoase foaia de hrtie pe care era cheia codului,
mototoli hrtia, o puse ntr-o scrumier mare de sticl, lu o cutie de
chibrituri din sertarul din buctrie i ddu foc hrtiei.
Probabil c are o alt cheie mpreun cu cellalt radio, i spuse
Elene.
Wolff supraveghe flacra ca s fie sigur c hrtia a ars complet. Se
uit la carte, ca i cum s-ar gndi dac s-o ard sau nu, apoi deschise
un hublou i o azvrli n fluviu.
Lu o valijoar dintr-un dulap i ncepu s-i mpacheteze cteva
lucruri.
Unde te duci? l ntreb Elene.
319
 O s afli vii i tu.
Vai, nu!
Ce-o s-i fac? O prinsese nelndu-l se gndise oare la o
pedeaps potrivit? Se simea obosit i nspimntat. Nimic din ce
fcuse nu se sfrise bine. Cndva se temuse numai c ar fi obligat
s aib relaii sexuale cu el. Acum avea motive mult mai mari s se
team. Se gndi s ncerce iar s fug aproape c reuise prima
dat dar nu mai avea aceeai stare de spirit.
Wolff continu s mpacheteze. Elene vzu cteva din lucrurile ei
pe podea i-i aminti c nu se mbrcase chiar cum trebuie. Erau
acolo chiloii, ciorapii i sutienul. Hotr s i le pun. Se ridic i i
trase rochia peste cap. Se aplec s-i ia lenjeria. Cnd se ridic Wolff
o mbri. O srut aspru pe gur, prnd s nu-i pese c ea nu-i
rspundea deloc. i strecur mna ntre picioarele ei, i vr un
deget n ea. i trase degetul din vagin i i-l vr n anus. Ea se
ncord. El i-l mpinse mai adnc, iar ea se sufoc de durere.
Wolff o privi n ochi.
tii, cred c te-a lua cu mine chiar dac n-as avea nevoie de
tine.
Umilit, Elene nchise ochii. El se ndeprt brusc de ea i-i relu
mpachetatul.
Ea se mbrc.
Cnd fu gata, Wolff arunc o ultim privire n jur i spuse:
S mergem.
Elene l urm sus pe punte, ntrebndu-se ce avea de gnd cu
Sonja.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndul, Wolff spuse:
mi displace s tulbur somnul minunat al Sonjei. Rnji. Mic.
Merser pe drumul de edec. De ce o prsea pe Sonja? se ntreb
Elene. Nu-i putea da seama, dar tia c era nemilos. Wolff era un
om complet lipsit de scrupule, hotr ea, i gndul o fcu s se
cutremure cci era n puterea lui.
Se ntreba dac l-ar putea omor.
320
 n mna stng Wolff ducea valiza iar cu dreapta o apuc pe ea de
bra. Cotir spre potec i merser pn n strad, apoi la
automobilul lui. Descuie portiera pe partea oferului i o sili s urce
pe deasupra volanului pe locul de alturi. Se urc alturi i porni
maina.
Era un miracol c maina mai era ntreag dup ce fusese lsat
pe osea toat noaptea; n mod normal tot ce putea fi detaat ar fi fost
furat, inclusiv roile. Are noroc cu carul, i spuse Elene.
Se ndeprtar. Elene se ntreba unde mergeau. Oriunde ar fi,
acolo era cel de al doilea radio al lui Wolff, mpreun cu alt exemplar
din Rebecca i alt cheie pentru cod. Cnd ajungem acolo, va trebui
s ncerc din nou, i spuse ea obosit. Acum totul depindea de ea.
Wolff prsise casa plutitoare, aa c Vandam nu mai putea face
nimic nici chiar dup ce l-ar dezlega cineva. Elene trebuia s ncerce
pe cont propriu s-l mpiedice pe Wolff s ia legtura cu Rommel i,
dac era posibil, s fure cheia codului. Ideea era ridicol, voia luna
de pe cer. n realitate nu voia dect s scape de acest diavol, acest
brbat periculos, s se duc acas, s uite de spioni, coduri i rzboi,
s se simt iar n siguran.
i aminti de tatl ei care mergea pe jos spre Ierusalim i nelese
c trebuie s ncerce.
Wolff opri maina. Elene i ddu seama unde se gseau.
E casa lui Vandam! spuse ea.
Da.
l privi pe Wolff ncercnd s citeasc expresia de pe chipul
acestuia.
Dar Vandam nu e acas, spuse ea.
Nu. Wolff rnji. Dar Billy este.

321
 24

Anwar el-Sadat era ncntat de radio.

E un Hallicrafter/Skychalenger, i spuse el lui Kemel.
American.
l vr n priz ca s-l ncerce i declar c este foarte puternic.
Kemel i spuse c trebuie s emit la miezul nopii pe lungimea de
und la care era reglat i c semnul de recunoatere era Sfinx. i
spuse c Wolff refuzase s-i dea codul i c vor trebui s rite s
emit au claire.
Ascunser radioul n cuptorul din buctrie.
Kemel prsi casa lui Sadat i de la Kubri al-Qubbah reveni la
Zamalek. Pe drum se gndi cum s-i acopere rolul jucat n
evenimentele din acea noapte.
Povestea lui trebuia s concorde cu cea a sergentului pe care l
trimisese Vandam dup ajutor, aa c va trebui s recunoasc
primirea acelui telefon. Poate c trebuia s spun c, nainte de a-i
alerta pe britanici, se dusese la casa plutitoare ca s cerceteze, n caz
c maiorul Vandam era un impostor. i apoi? Cutase pe drumul
de edec i prin tufri dup Vandam i apoi fusese i el lovit n cap.
Punctul slab era c nu putuse rmne incontient toate aceste ore.
Aadar va trebui s spun c fusese i el legat. Da, va spune c fusese
legat i c abia reuise s se elibereze. Apoi el i Vandam vor urca la
bordul casei plutitoare i o vor gsi goal.
O s in.
Parc maina i cobor cu grij pe drumul de edec. Privind n
tufri, ncerc s ghiceasc locul unde l lsase pe Vandam. Se
afund n boschete cam la treizeci-patruzeci de yarzi de acel loc. Se
ls pe pmnt i se rostogoli ca s-i murdreasc hainele, apoi i

322
frec faa cu pmnt nisipos i-i vr degetele prin pr. Apoi,
frecndu-i ncheieturile minilor ca s par julite, plec n cutarea
lui Vandam.
l gsi exact acolo unde l lsase. Era nc zdravn legat i cluul
era i el la locul lui. Vandam se uit la Kemel cu ochii largi, fici.
Dumnezeule, spuse Kemel, v-au prins i pe dumneavoastr!
Se aplec, ndeprt cluul i ncepu s-l dezlege pe Vandam.
Sergentul a luat legtura cu mine, explic el. Am venit aici s
v caut i nu-mi mai amintesc dect c m-am trezit legat i cu o
durere de cap. S-a ntmplat cu cteva ore n urm, acum de-abia
m-am eliberat.
Vandam nu spuse nimic.
Kemel desfcu frnghia. Vandam se ridic n picioare, nepenit.
Cum v simii? ntreb Kemel.
Bine.
Hai s ne urcm la bordul casei s vedem ce gsim, spuse
Kemel i se ntoarse cu spatele.

Imediat ce Kemel se ntoarse cu spatele, Vandam naint i-l lovi

ct putu de tare cu muchia palmei peste ceaf. l putea ucide pe
Kemel, dar lui Vandam nu-i psa. Vandam fusese legat cu un clu
n gur i nu fusese n stare s vad drumul de edec; dar putuse s
aud: Sunt Kemel. Dumneata trebuie s fii Wolff. Aa aflase c
fusese trdat de Kemel. Evident, Kemel nu se gndise la aceast
posibilitate. De cnd auzise acele cuvinte, Vandam clocotea i toat
furia lui reinut atta timp izbucnise n acea lovitur.
Kemel zcea la pmnt, nemicat. Vandam l rostogoli, l scotoci i
gsi pistolul. Folosi frnghia cu care fusese legat el nsui ca s-i lege
lui Kemel minile la spate. Apoi l plmui pe Kemel peste fa pn
ce acesta se trezi.
Ridic-te, i spuse Vandam.
Kemel l privi inexpresiv, apoi frica i se ivi n ochi.
Ce faci?
323
 Vandam l lovi cu piciorul.
Dau cu piciorul n tine. Ridic-te.
Kemel se lupt ca s se ridice n picioare.
ntoarce-te.
Kemel se ntoarse. Vandam l apuc de guler cu mna stng,
innd pistolul n dreapta.
Mic.
Merser la casa plutitoare. Vandam l mpinse pe Kemel n fa,
urcnd pe podica din scndur i apoi pe punte.
Deschide chepengul.
Kemel i vr vrful pantofului n crligul chepengului i l ridic,
deschizndu-l.
Coboar.
Stnjenit de minile legate, Kemel cobor scara. Vandam se aplec
s priveasc nuntru. Nu era nimeni. Cobor repede scara.
mpingndu-l pe Kemel ntr-o parte, trase draperiile, acoperind
spaiul din spate cu pistolul.
O vzu pe Sonja dormind n pat.
Intr aici, i spuse lui Kemel.
Kemel intr i rmase n picioare la capul patului.
Trezete-o.
Kemel o atinse pe Sonja cu piciorul. Ea se rsuci, ferindu-se de el,
fr s deschid ochii. Vandam i ddu vag seama c era goal. Se
aplec i-i rsuci nasul. Ea deschise ochii i se ridic imediat, prnd
suprat. l recunoscu pe Kemel, apoi l vzu pe Vandam cu arma.
Ce se ntmpl? ntreb ea.
Apoi ea i Vandam ntrebar simultan:
Unde e Wolff?
Vandam era foarte sigur c nu se prefcea. Era foarte limpede
acum c Wolff fusese avertizat de Kemel i plecase fr s-o mai
trezeasc pe Sonja. Bnuia c o luase pe Elene cu el dei Vandam
nu-i putea nchipui de ce.
Vandam nfipse pistolul n pieptul Sonjei chiar sub snul stng.
324
Apoi i se adres lui Kemel.
i voi pune o ntrebare. Dac nu rspunzi cum trebuie, o omor.
Ai neles?
Kemel ddu din cap ncordat.
A trimis Wolff vreun mesaj radio azi-noapte la ora
dousprezece?
Nu! ip Sonja. Nu, nu a trimis, nu a trimis!
Ce s-a petrecut aici? ntreb Vandam, temndu-se de rspuns.
Ne-am culcat.
Cine?
Wolff, Elene i cu mine.
mpreun?
Da.
Deci asta a fost. i Vandam crezuse c Elene era n siguran
pentru c mai era o femeie n preajm-i! Asta explica interesul
continuu al lui Wolff pentru Elene: o voiau pentru un trio. Lui
Vandam i se fcu grea, nu pentru ce fcuser ei, ci pentru c o
pusese pe Elene n situaia s fie obligat s ia parte la aa ceva.
Alung acest gnd. Spunea Sonja adevrul ratase Wolff
transmisia ctre Rommel noaptea trecut? Vandam nu avea nicio
idee cum s verifice. Putea numai s spere c era adevrat.
mbrac-te, i spuse el Sonjei.
Ea cobor din pat i-i puse n grab o rochie. inndu-i pe
amndoi sub ameninarea armei, Vandam se duse la prora brcii i
privi prin ua mic. Observ o camer de baie nu prea ncptoare
cu dou hublouri mici.
Intrai amndoi acolo.
Kemel i Sonja intrar n camera de baie. Vandam nchise ua
dup ei i ncepu s percheziioneze casa plutitoare. Deschise toate
dulapurile i sertarele aruncnd coninutul pe podea. Smulse
cearafurile de pe pat. Cu un cuit de buctrie ascuit sfie salteaua
i tapieria canapelei. Cercet toate hrtiile din escritoire. Gsi o
scrumier mare din sticl plin cu hrtie carbonizat i cut n ea,
325
dar hrtia era n ntregime ars. Goli rcitorul. Urc pe punte i goli
dulpioarele i compartimentele de depozitare. Verific peste tot pe
afar, cutnd o frnghie care s atrne n ap.
Dup o jumtate de or fu convins c n casa plutitoare nu se afla
niciun radio, niciun exemplar din Rebecca i nici cheia codului.
i scoase pe cei doi prizonieri din camera de baie. ntr-unul din
dulpioarele de pe punte gsise o sfoar. i leg Sonjei minile, apoi
i leg pe Kemel i pe Sonja unul de cellalt.
i sili s prseasc barca, ducndu-i pe drumul de edec pn n
strad. Merser pn la pod, unde opri un taxi. i aez pe Sonja i pe
Kemel n spate, innd arma ndreptat asupra lor, se urc n fa
lng oferul arab cu ochii cscai de spaim.
M.C.G., i spuse oferului.
Cei doi prizonieri aveau s fie interogai, dar de fapt nu erau
dect dou ntrebri de pus:
Unde era Wolff?
i unde era Elene?

Stnd n automobil, Wolff o apuc pe Elene de ncheietura minii.

Ea ncerc s se trag, dar strnsoarea lui era foarte puternic. Wolff
scoase cuitul i-i plimb uor lama pe mn. Cuitul era foarte
ascuit. Elene i privi ngrozit mna. Iniial a fost doar o linie ca o
urm de creion. Apoi sngele ni n tietur,. nsoii de o durere
acut. Elene se sufoc.
S stai aproape de mine i s nu spui nimic, i porunci Wolff.
Deodat, Elene ncepu s-l urasc. l privi n ochi.
Altfel m njunghii? l ntreb cu tot dispreul de care era n
stare.
Nu, i rspunse el. Altfel l njunghii pe Billy.
El i ddu drumul la mn i cobor din main. Elene rmase
nemicat, simindu-se neajutorat. Ce putea s fac mpotriva
acestui brbat puternic, nemilos? Scoase o batist din poet i i-o
nfur n jurul minii care i sngera.
326
 Wolff veni nerbdtor pe partea ei i deschise portiera. O apuc
de partea de sus a braului i o sili s coboare din main. Apoi,
continund s-o in, travers oseaua pn la casa lui Vandam.
Strbtur aleea scurt i sunar. Elene i aminti de ultima dat
cnd sttuse n acest portic ateptnd s i se deschid ua. Parc
trecuser ani, dar erau numai cteva zile. De atunci aflase c
Vandam fusese cstorit i soia lui murise; i fcuse dragoste cu
Vandam; i el nu-i trimisese flori cum putuse ea s fac atta caz de
asta? i l gsiser pe Wolff; i
Ua se deschise. Elene l recunoscu pe Gaafar. Servitorul o
recunoscu i el:
Bun dimineaa, domnioar Fontana.
Bun, Gaafar.
Wolff spuse:
Bun dimineaa, Gaafar. Sunt cpitanul Alexander. Domnul
maior m-a rugat s vin pe aici. Ne lai s intrm, te rog?
Desigur, domnule.
Gaafar se ddu la o parte. Continund s-o in strns de bra pe
Elene, Wolff intr n cas. Gaafar nchise ua. Elene i aminti acest
hol cu dale.
Sper c domnul maior e bine, spuse Gaafar.
Da, da, e bine, spuse Wolff. Dar nu poate veni acas n aceast
diminea, aa c m-a rugat pe mine s vin, s-i spun c e bine i s-l
duc pe Billy cu maina la coal.
Elene rmase uimit. Era ngrozitor Wolff avea de gnd s-l
rpeasc pe Billy. Ar fi trebuit s-i dea seama de ndat ce Wolff
menionase numele biatului dar era de neconceput, nu trebuia s
permit s se ntmple aa ceva. Ce putea s fac? Voia s ipe: Nu,
Gaafar, minte, ia-l pe Billy i fugi, fugi, fugi! Dar Wolff avea cuitul
i Gaafar era btrn, aa c Wolff l-ar lua oricum pe Billy.
Gaafar pru s ezite.
Foarte bine, Gaafar, grbete-te. Nu avem toat ziua de
pierdut, spuse Wolff.
327
 Da, domnule, spuse Gaafar, reacionnd cu reflexul unui
servitor egiptean cruia i se vorbete pe tonul autoritar al unui
european. Billy tocmai i termin micul dejun. Vrei s ateptai o
clip?
Gaafar le deschise ua de la salon.
Wolff o mbrnci pe Elene n salon i i ddu n sfrit drumul la
bra. Elene se uit la tapierie, la tapet, la cminul cu plac de
marmur i la fotografiile din Tatler ale Angelei Vandam: aceste
lucruri aveau aspectul ciudat al obiectelor familiare vzute ntr-un
comar. Angela ar fi tiut ce s fac, i spuse nenorocit Elene. Nu
fi ridicol, ar fi spus ea; apoi ridicnd un bra poruncitor, i-ar fi cerut
lui Wolff s ias afar din casa ei. Elene scutur din cap ca s
mprtie imaginea: Angela ar fi fost tot att de neajutorat ca i ea.
Wolff se aez la birou. Deschise un sertar, scoase un carnet i un
creion i ncepu s scrie.
Elene se ntreb ce ar putea face Gaafar. Ar fi posibil s sune la
M.C.G. s se consulte cu tatl lui Billy? Elene tia c egiptenilor nu le
plcea s telefoneze la M.C.G.; lui Gaafar i-ar fi greu s treac de
operatorii de la central i de secretari. Privi n jur i constat c
oricum telefonul era n aceast camer, aa c dac Gaafar ar ncerca,
Wolff ar afla i l-ar mpiedica.
De ce m-ai adus aici? ip ea. Frica i sentimentul de frustrare
fcur ca glasul s-i fie strident.
Wolff i ridic privirea de la ceea ce scria.
Ca s-l fac pe biat s tac. Avem un drum lung de fcut.
Las-l pe Billy aici, se rug ea. E doar un copil.
Copilul lui Vandam, spuse Wolff zmbind.
Nu ai nevoie de el.
S-ar putea ca Vandam s ghiceasc unde m duc, spuse Wolff.
Vreau s fiu sigur c nu vine dup mine.
Chiar crezi c-o s stea acas dac l ai pe fiul lui?
Avu impresia c Wolff cntrete cele spuse de ea.
Aa sper, spuse el n cele din urm. i oricum, ce am de
328
pierdut? Dac nu-l iau pe biat, va veni cu siguran dup mine.
Elene se lupt cu lacrimile.
Nu ai pic de mil!
Mila este o emoie decadent, spuse Wolff cu un licr n priviri.
Ceea ce e decisiv e scepticismul privind moralitatea. Sfritul
interpretrii morale a lumii, care nu mai are nimic sfnt Prea s
citeze de undeva.
Nu cred c-o faci ca s-l determini pe Vandam s stea acas,
spuse Elene. Cred c-o faci din ur. Te gndeti la suferina pe care i-o
vei provoca i-i face plcere. Eti un om crud, contorsionat,
detestabil.
Poate c ai dreptate.
Eti bolnav.
Destul!
Wolf se nroise puin. Aparent i reveni fcnd un efort.
Taci din gur ct timp scriu.
Elene se sili s se concentreze. Aveau un drum lung de fcut. Se
temea c Vandam l va urmri. i spusese lui Kemel c mai avea un
emitor radio. Vandam ar putea ghici ncotro se ndreptau. La
captul cltoriei era, fr ndoial, radioul de rezerv, cu un
exemplar din Rebecca i din cheia codului. Trebuia s-l ajute ntr-un
fel pe Vandam s-i urmreasc, aa nct s-i poat salva i s pun
mn pe cheie. Dac Vandam ar putea ghici destinaia, i spuse
Elene, atunci pot i eu. Unde ar ine Wolff un radio de rezerv?
Undeva departe. Poate c l-a ascuns undeva nainte de-a ajunge la
Cairo. Ar putea fi undeva n deert, sau undeva ntre aici i Assyut.
Poate c
Billy intr n salon.
Bun, i spuse el Elenei. Mi-ai adus cartea?
Ea nu tia despre ce carte vorbea.
Carte?
Se uit la el gndind ct de copil era n ciuda manierelor lui de
adult. Era mbrcat cu pantaloni scuri din flanel gri i cma alb,
329
iar pe braele lui goale nu era nici urm de pr. Purta cravat de elev
i ducea un ghiozdan.
Ai uitat, spuse el cu aerul c fusese trdat. Trebuia s-mi
mprumui o povestire cu detectivi de Simenon.
Am uitat. mi pare ru.
Mi-o aduci data viitoare cnd vii?
Desigur.
n tot acest timp Wolff se uita fix la Billy, ca un avar n scrinul cu
comori. Se ridic n picioare.
Bun, Billy, spuse el zmbind. Sunt cpitanul Alexander.
Billy i strnse mna.
mi pare bine, domnule.
Tatl tu m-a rugat s-i spun c este foarte ocupat.
Dar vine ntotdeauna acas pentru micul dejun, spuse Billy.
Nu i azi. E tare ocupat cu btrnul Rommel, nelegi.
S-a btut iar?
Wolff ezit.
De fapt, da, dar e bine. A fost lovit la cap.
Elene observ c Billy prea mai curnd mndru, dect ngrijorat.
Gaafar intr n salon i i se adres lui Wolff:
Suntei sigur, domnule, c domnul maior v-a spus s-l ducei
pe biat la coal?
Este bnuitor, gndi Elene.
Desigur, spuse Wolff. S-a ntmplat ceva?
Nu, dar eu rspund de Billy i, de fapt, nu v cunoatem
Dar o cunoatei pe domnioara Fontana, spuse Wolff. Era cu
mine cnd domnul maior Vandam mi-a spus, nu-i aa, Elene?
Wolff o privi fix i se atinse uor sub braul stng unde avea
cuitul.
Da, spuse Elene nenorocit.
De fapt ai perfect dreptate s fii prudent, Gaafar. Poate c ar
trebui s suni la M.C.G. i s vorbeti personal cu domnul maior. i
fcu semn spre telefon.
330
 Nu, Gaafar, nu, i spuse n gnd Elene, te va ucide nainte s
apuci s faci numrul.
Gaafar ezit apoi spuse:
Sunt sigur c nu e necesar, domnule. Cum spunei, o
cunoatem pe domnioara Fontana.
Numai eu sunt de vin, i spuse Elene.
Gaafar plec.
Wolff i se adres Elenei ntr-o arab rapid:
Linitete-l pe biat nc o clip.
Apoi Wolff continu s scrie.
Elene privi o clip la ghiozdanul lui Billy i-i veni o idee.
Arat-mi crile tale de coal, spuse ea.
Billy se uit la ea ca la o nebun.
Ei, hai, spuse ea.
Ghiozdanul era deschis i din el ieea un atlas. ntinse mna i-l
lu.
Ce ai la geografie?
Fiordurile norvegiene.
Elene l vzu pe Wolff care terminase de scris cum pune coala de
hrtie ntr-un plic. Linse marginea plicului, l lipi i apoi l vr n
buzunar.
Hai s cutm Norvegia, spuse Elene.
Rsfoi paginile atlasului.
Wolff ridic receptorul i form un numr. Se uit la Elene, apoi
afar pe fereastr.
Elene gsi harta Egiptului.
Dar asta e spuse Billy.
Elene i atinse repede buzele cu degetele. El se opri i se ncrunt.
Te rog, biea, taci din gur i las asta n seama mea, se rug
ea n gnd.
Scandinavia, da, dar Norvegia este n Scandinavia, uite.
Ea i desfcu batista din jurul ncheieturii minii.
Billy se holb la tietur. Elene deschise rana cu unghia de la
331
deget astfel nct aceasta snger din nou. Billy se albi la fa. Pru
c vrea s vorbeasc, aa c Elene i atinse iar buzele i ddu din cap
cu o privire rugtoare.
Elene era sigur c Wolff mergea la Assyut. Era o posibilitate
foarte probabil. Wolff spusese c-i era team c Vandam i-ar ghici
destinaia. n timp ce se gndea la toate astea, l auzi pe Wolff
vorbind la telefon:
Alo? La ce or pleac trenul n direcia Assyut?
Am avut dreptate, i spuse ea.
i nmuie degetul n sngele din palm. Din trei linii desen cu
snge, pe harta Egiptului, o sgeat, cu vrful ndreptat spre Assyut,
trei sute de mile la sud de Cairo. nchise atlasul. Folosind batista
mnji cu snge coperta crii, apoi vr atlasul sub ea.
Da, spuse Wolff, i la ce or sosete?
De ce sunt fiorduri n Norvegia i n Egipt nu? ntreb Elene.
Billy prea c amuise. Se holba la mna ei. Trebuia s-l fac s
ias din starea asta nainte s-o dea de gol.
Ia ascult, ai citit povestirea aceea de Agatha Christie intitulat
Enigma atlasului ptat cu snge?
Nu, nici nu e o
E foarte ingenios modul n care detectivul reuete s deduc
totul din acel unic indiciu.
Billy se ncrunt, dar nu mai avea expresia aceea uimit, ci se
ncrunt ca cineva care ncearc s neleag ceva.
Wolff ls jos receptorul i se ridic.
S mergem, spuse. Nu vrei s ntrzii la coal, nu?
Se duse la u i o deschise.
Billy i lu ghiozdanul i iei. Elene se ridic, temndu-se c
Wolff va zri atlasul.
Hai, spuse el nerbdtor.
Elene iei pe u i Wolff o urm. Billy era deja n verand. Pe o
msu oval din hol era un mic teanc de scrisori. Elene l vzu pe
Wolff lsnd plicul lui s cad deasupra celorlalte scrisori.
332
 Ieir pe ua principal.
tii s conduci? o ntreb Wolff pe Elene.
Da, rspunse Elene, apoi se blestem: gndea att de ncet ar
fi trebuit s rspund nu.
Voi doi urcai n fa, le porunci Wolff i el se urc n spate.
Cnd porni, Elene l vzu pe Wolff aplecndu-se n fa.
l vezi?
Elene privi n jos. El i arta lui Billy cuitul.
Da, spuse Billy cu glas nehotrt.
Dac ne faci probleme, i retez capul.
Billy ncepu s plng.

333
 25

n poziie de drepi, ltra Jakes cu glasul lui de sergent-major.

Kemel lu poziia de drepi.
Camera de interogatoriu era absolut goal, cu excepia unei mese.
Vandam intr dup Jakes, ducnd un scaun ntr-o mn i o ceac
de ceai n cealalt. Se aez.
Unde e Alex Wolff? ntreb Vandam.
Nu tiu, spuse Kemel, relaxndu-se puin.
Drepi! ip Jakes. Stai drepi, biete.
Kemel reveni iar la poziia de drepi.
Vandam sorbi din ceai. Fcea parte din pies, un mod de a spune
c avea tot timpul din lume i c nu-l interesa nimic prea mult, n
timp ce prizonierul dduse cu adevrat de necaz. Era inversul
adevrului.
Noaptea trecut ai primit un telefon de la poliistul care
supraveghea casa plutitoare Jihan, spuse el.
Rspunde domnului maior, ip Jakes.
Da, spuse Kemel.
Ce i-a spus?
A spus c domnul maior Vandam a venit la drumul de edec i
l-a trimis s cear ajutor.
Domnule! spuse Jakes. S cear ajutor, domnule.
S cear ajutor, domnule.
i ce ai fcut tu? ntreb Vandam.
M-am dus personal pe drumul de edec s cercetez, domnule.
i dup aceea?
Am fost lovit n cap i am czut la pmnt, incontient. Cnd
mi-am revenit, aveam minile i picioarele legate. Mi-au trebuit

334
cteva ore ca s m eliberez. Apoi l-am dezlegat pe domnul maior
Vandam, dup care dnsul m-a atacat.
Jakes se apropie de Kemel.
Eti un micu wog ticlos i mincinos.
Kemel fcu un pas n spate.
Vino aici! strig Jakes.
Eti un mic wog mincinos, sau ce?
Kemel nu rspunse.
Ascult, Kemel, spuse Vandam. Dup cum stau lucrurile vei fi
mpucat pentru spionaj. Dac ne spui tot ce tii, poi scpa doar cu o
condamnare la nchisoare. Fii nelegtor. Deci, ai venit la drumul de
edec i m-ai lovit, da?
Nu, domnule.
Vandam oft. Kemel i avea povestea lui i se crampona de ea.
Chiar dac tia sau putea bnui unde se dusese Wolff, n-ar
dezvlui-o atta timp ct pretinde c e nevinovat.
Cu ce e implicat soia ta n toat povestea asta? ntreb
Vandam.
Kemel nu spuse nimic, dar prea speriat.
Dac nu-mi rspunzi tu la ntrebri, va trebui s-o ntreb pe ea.
Buzele lui Kemel erau att de strnse nct preau ca o singur
linie.
Vandam se ridic n picioare.
Gata, Jakes. mpinge-o pe soia lui sub prezumia de spionaj.
Dreptate tipic britanic, spuse Kemel.
Vandam l privi.
Unde e Wolff?
Nu tiu.
Vandam iei. l atept pe Jakes n faa uii. Cnd cpitanul iei,
Vandam i spuse:
E poliist, cunoate metodele. O s cedeze, dar nu azi.
i Vandam trebuia s-l gseasc pe Wolff azi.
Vrei s-o arestez pe nevast-sa? ntreb Jakes.
335
 Nu nc. Poate mai trziu.
i unde era Elene?
Merser civa yarzi pn la alt celul.
Aici e totul pregtit? ntreb Vandam.
Da.
Bine.
Deschise ua i intr. ncperea aceasta nu era att de goal. Sonja
sttea pe un scaun tare, mbrcat ntr-o rochie aspr, cenuie, de
nchisoare. Lng ea sttea n picioare o femeie ofier, care l-ar fi
speriat i pe Vandam dac ar fi fost prizonierul ei. Era scund,
solid, cu o fa masculin i prul crunt tiat scurt. ntr-un col al
ncperii era un pat ngust i un lighean cu ap rece n cellalt.
Cnd intr Vandam, femeia ofier spuse:
Scoal n picioare!
Vandam i Jakes luar loc. Vandam spuse:
Stai jos, Sonja.
Femeia ofier o mpinse pe Sonja pe scaun.
Vandam o studie pe Sonja pre de vreun minut. O mai interogase
o dat nainte i ea fusese mai tare ca el. De data aceasta va fi altfel:
era n joc sigurana lui Elene i lui Vandam nu-i mai rmseser prea
multe scrupule.
Unde e Alex Wolff? ntreb el.
Nu tiu.
Unde e Elene Fontana?
Nu tiu.
Wolff e spion german i tu l-ai ajutat.
E ridicol.
Ai dat de bucluc.
Ea nu spuse nimic. Vandam i examina chipul. Era mndr,
ncreztoare, fr team. Vandam se ntreba ce se ntmplase de fapt
n casa plutitoare n acea diminea. Desigur, Wolff plecase fr s-o
avertizeze pe Sonja. Nu se simea trdat?
Wolff te-a trdat, spuse Vandam. Kemel, poliistul, l-a avertizat
336
pe Wolff de primejdie; dar Wolff te-a lsat dormind i a plecat cu alt
femeie. O s-l mai aperi dup toate astea?
Ea nu spuse nimic.
Wolff i inea radioul pe barca ta. I-a transmis mesaje lui
Rommel la miezul nopii. tiai toate astea, aa c eti complicea unui
spion. Vei fi mpucat pentru spionaj.
Tot oraul Cairo se va rscula. N-o s ndrznii!
Aa crezi? Ce ne mai pas dac se rscoal oraul acum?
Nemii bat la poart s nbue ei rebeliunea.
S nu ndrzneti s te atingi de mine.
Unde e Wolff?
Nu tiu.
N-ai nicio bnuial?
Nu.
Nu ne ajui, Sonja. n ce te privete, asta o s nruteasc
lucrurile.
Nu te poi atinge de mine.
Cred c ar fi mai bine s-i dovedesc acum c pot.
Vandam i fcu semn cu capul femeii ofier.
Femeia o imobiliz pe Sonja, n timp ce Jakes o leg de scaun. Ea
se lupt o clip, dar era inutil. Se uit spre Vandam i pentru prima
oar n ochi i apru o urm de team.
Ce avei de gnd, ticloilor? ntreb ea.
Femeia ofier scoase un foarfece uria din geant. Ridic o uvi
din prul lung i des al Sonjei i o tie.
Nu poi face asta! ip strident Sonja.
Femeia tie repede prul Sonjei. Pe msur ce buclele cdeau,
femeia le punea n poala Sonjei. Sonja ipa, blestemndu-l pe
Vandam, pe Jakes i pe toi englezii ntr-un limbaj pe care Vandam
nu-l mai auzise la vreo femeie.
Femeia ofier lu un foarfece mai mic i tie prul Sonjei aproape
chilug.
ipetele Sonjei sfrir n lacrimi. Cnd nelese c poate fi auzit,
337
Vandam spuse:
Dup cum vezi, nu prea ne mai pas de legalitate i justiie i
nici de opinia public egiptean. Suntem cu spatele la perete. S-ar
putea s fim cu toii ucii n curnd. Suntem disperai.
Femeia lu un spun i un pmtuf de ras i spum capul Sonjei,
dup care ncepu s-i rad craniul.
Wolff primea informaiile de la cineva de la M.C.G., spuse
Vandam. De la cine?
Eti un diavol, spuse Sonja.
La sfrit, femeia ofier scoase din poet o oglind i o inu n faa
Sonjei. Iniial Sonja nu se uit n oglind, dar dup un moment ced.
Se sufoc n clipa cnd i zri imaginea capului complet chel.
Nu, spuse ea. Nu sunt eu.
Izbucni n lacrimi.
Dispruse toat ura, acum era complet demoralizat. Vandam
spuse blnd:
De la cine primea Wolff informaiile?
De la maiorul Smith, rspunse Sonja.
Vandam scoase un oftat de uurare. Sonja cedase: slav
Domnului.
Prenumele?
Sandy Smith.
Vandam privi spre Jakes. Acesta era numele maiorului de la M.I.6
care dispruse era aa cum se temuser.
Cum obinea informaiile?
Sandy venea la casa plutitoare la ora prnzului ca s m vad
pe mine. n timp ce noi eram n pat; Alex i cotrobia n serviet.
Att de simplu, i spuse Vandam. Dumnezeule, ct sunt de
obosit.
Smith era omul de legtur ntre Serviciul Secret de Informaii
cunoscut i sub denumirea de M.I.6 i M.C.G., i n aceast calitatea
avea acces la toate planurile strategice, cci M.I.6 trebuia s cunoasc
ce fcea armata, astfel nct s le spun spionilor si ce informaii s
338
obin. De la conferina de diminea a M.C.G. Smith se dusese
direct la casa plutitoare cu o serviet burduit de documente
secrete. Vandam aflase deja c Smith spunea celor de la M.C.G. c
lua prnzul la biroul M.I.6, iar superiorilor de la M.I.6 c mnca la
M.C.G., aa c nimeni nu tia c se regula cu o dansatoare.
Vandam presupusese c Wolff mituia sau antaja pe cineva; nici
nu-i trecuse prin cap c ar putea obine informaiile de la cineva care
habar nu avea de asta.
Unde e Smith acum?
L-a surprins pe Alex scotocindu-i prin serviet. Alex l-a
omort.
Unde e cadavrul?
n fluviu, lng casa plutitoare.
Vandam i fcu semn lui Jakes i acesta iei.
Povestete-mi despre Kemel, spuse Vandam.
i dduse drumul acum, era nerbdtoare s spun tot ce tia,
rezistena ei se frmase complet; ar face orice ca s-i determine s
fie drgui cu ea.
A venit i mi-a spus c ai cerut s supravegheze casa
plutitoare. Mi-a spus c va cenzura raportul celor ce fac
supravegherea dac aranjez o ntlnire ntre Alex i Sadat.
Alex i cine?
Anwar el-Sadat. E cpitan n armat.
De ce voia s-l ntlneasc pe Wolff?
Ca Ofierii Liberi s poat trimite un mesaj lui Rommel.
Vandam se gndi: Sunt o serie de elemente la care nu m-am
gndit niciodat.
Unde locuiete Sadat? ntreb cu glas tare.
Kubri al-Qubbah.
Adresa?
N-o tiu.
Vandam i spuse femeii ofier:
Du-te i afl adresa exact a cpitanului Anwar el-Sadat.
339
 Da, domnule.
Pe chipul femeii apru un zmbet larg care era uimitor de plcut.
Iei.
Wolff i inea radioul n locuina ta, spuse Vandam.
Da.
Folosea un cod pentru mesaje.
Da, avea un roman englezesc pe care l folosea ca s-i codifice
mesajul.
Rebecca.
Da.
i avea o cheie pentru cod.
O cheie?
O coal de hrtie pe care era scris ce pagini din carte s
foloseasc.
Sonja ddu ncet din cap.
Da, cred c da.
Radioul, cartea i cheia au disprut. tii unde?
Nu, spuse ea. ncepea s-i fie fric. Sincer, nu tiu. Spun
adevrul
Bine, te cred. tii unde s-ar fi putut duce Wolff?
Are o cas Villa les Oliviers.
Bun idee. Alt sugestie?
Abdullah. Poate s-a dus la Abdullah.
Da. Altceva?
Verii lui din deert.
Unde ar putea fi gsii?
Nimeni nu tie. Sunt nomazi.
E posibil ca Wolff s le cunoasc micrile?
Presupun c da.
Vandam o privi ndelung. Nu era actri: nu putea nscoci toate
astea. Era complet drmat, nu numai c accepta, dar chiar dorea
cu nerbdare s-i trdeze prietenii i s-i dezvluie toate secretele.
Spunea adevrul.
340
 Ne mai vedem, spuse Vandam i iei.
Femeia ofier i ntinse o bucic de hrtie pe care era scris
adresa lui Sadat, apoi intr n celul. Vandam se grbi spre sala de
adunare. Jakes l atepta.
Marina ne mprumut civa scafandri, spuse Jakes. Sosesc n
cteva minute.
Bine. Vandam i aprinse o igar. Vreau s faci o descindere
acas la Abdullah. Eu m duc s-l arestez pe tipul sta, Sadat.
Trimite o mic echip la Villa les Oliviers, pentru orice eventualitate
nu cred s gseasc ceva. Au fost cu toii instruii?
Jakes ddu din cap n semn c da.
tiu c suntem n cutarea unui transmitor radio, un
exemplar din Rebecca i un set de instruciuni pentru codificare.
Vandam se uit n jurul lui i observ pentru prima dat c n
ncpere erau i poliiti egipteni.
De ce am luat pe afurisiii tia de arabi n echip? ntreb
mnios.
Protocolul, domnule, rspunse formal Jakes. Ideea colonelului
Bogge.
Vandam i nghii o replic.
Dup ce rezolvi cu Abdullah, vino la casa plutitoare.
Da, domnule.
Vandam i stinse igara, sfrmnd-o.
S mergem.
Ieir n soarele dimineii. Cel puin o duzin de jeep-uri ateptau
n ir cu motoarele mergnd n gol. Jakes ddu instruciuni
sergenilor din echipele de descindere, apoi i fcu semn cu capul lui
Vandam. Oamenii se urcar n jeep-uri i echipajele plecar.
Sadat locuia ntr-o suburbie, la trei mile de Cairo nspre
Heliopolis. Era o cas familial obinuit, cu o grdin micu. Patru
jeep-uri mugir afar i soldaii nconjurar imediat casa i ncepur
s rscoleasc n grdin. Vandam btu puternic n ua de la intrare.
Un cine ncepu s latre tare. Vandam ciocni din nou. Ua se
341
descuie.
Cpitanul Anwar el-Sadat?
Da.
Sadat era un tnr slbu, serios, de nlime mijlocie. Prul
castaniu i ondulat ncepea deja s se rreasc. Purta uniforma de
cpitan i fesul, ca i cum ar fi fost gata de plecare.
Eti arestat, spuse Vandam i nvli pe lng el n cas. Un alt
tnr apru n canatul unei ui.
Cine e? ntreb Vandam.
Fratele meu, Talat, spuse Sadat.
Vandam se uit la Sadat. Arabul era calm i demn, dar disimula o
anume ncordare. i e fric, i spuse Vandam; dar nu i este fric
de mine i nici de nchisoare; de altceva i este fric.
Ce nelegere fcuse Kemel cu Wolff n acea diminea? Rebelii
aveau nevoie de Wolff ca s-i ajute s ia legtura cu Rommel. S-l
ascund oare pe Wolff pe undeva?
Care e camera dumitale, cpitane? ntreb Vandam.
Sadat i art. Vandam intr n camer. Era un dormitor simplu,
cu o saltea pe podea i o galabiya ce atrna ntr-un crlig. Vandam
art spre doi soldai britanici i un poliist egiptean i le spuse:
Bine. Dai-i drumul.
Acetia ncepur s percheziioneze camera.
Ce nseamn asta? ntreb calm Sadat.
l cunoti pe Alex Wolff, spuse Vandam.
Nu.
i zice i Ahmed Rahmha, dar e european.
N-am auzit niciodat de el.
Fr ndoial, Sadat era o personalitate foarte tare, nu genul care
cedeaz i mrturisete totul numai pentru c o mn de soldai
mthloi s-au apucat s-i dea peste cap casa.
Vandam art de cealalt parte a holului.
Ce e n camera aia?
Camera mea de lucru
342
 Vandam se duse la u.
Sadat spuse:
Dar acolo sunt femeile familiei, trebuie s m lai s le previn
tiu c suntem aici. Deschide ua.
Vandam l ls pe Sadat s intre primul. Nu era nicio femeie
nuntru, dar o u era deschis ca i cum cineva tocmai ieise pe
acolo. Era n regul: grdina era plin de soldai i nu putea scpa
nimeni. Vandam vzu un pistol militar pe birou, peste nite coli de
hrtie acoperite de scriere arab. Se duse la bibliotec i examin
crile: Rebecca nu era acolo.
Din alt parte a casei se auzi un strigt:
Domnule maior Vandam!
Vandam se duse n ncperea de unde venise strigtul; era
buctria. Un sergent din poliia militar sttea lng cuptor, iar
cinele casei ltra spre piciorul lui nclat n cizm. Ua cuptorului
era deschis i sergentul scoase un radio pus ntr-o valiz.
Vandam l privi pe Sadat, care l urmase n buctrie. Chipul
arabului era schimonosit de amrciune i dezamgire. Deci acesta
era trgul pe care l fcuser: l-au prevenit pe Wolff i n schimb au
primit acest radio. S nsemne asta c mai avea unul? Sau poate c
Wolff aranjase s vin aici, acas la Sadat, ca s emit?
Vandam i spuse sergentului:
Bravo. Du-l pe cpitanul Sadat la M.C.G.
Protestez, spuse Sadat. Legea prevede c ofierii din armata
egiptean nu pot fi deinui dect la popota ofierilor i trebuie pzii
de un alt ofier.
Poliistul egiptean cel mai nalt n grad era n apropiere.
Aa e, spuse el.
Vandam l blestem iar pe Bogge pentru c-i amestecase pe
egipteni n chestia asta.
Legea mai spune i c spionii trebuie mpucai, i spuse el lui
Sadat.
Se ntoarse ctre sergent:
343
 Trimite-l pe oferul meu. Termin de percheziionat casa. Apoi
acuz-l pe Sadat de spionaj.
Se uit din nou la Sadat. Amrciunea i dezamgirea dispruser
de pe chipul acestuia lsnd locul unei expresii de cumpnire.
Plnuiete cum s trag un profit ct mai mare din asta, i spuse
Vandam n gnd; se pregtete pentru rolul de martir. Se adapteaz
foarte repede ar trebui s fie politician.
Vandam iei din cas i se duse la jeep. Peste cteva clipe oferul
veni n fug i sri pe locul de lng el. Vandam spuse:
La Zamalek.
Da, domnule.
oferul porni jeep-ul i o lu din loc.
Cnd ajunse la casa plutitoare, scafandrii i fcuser treaba i
erau pe drumul de edec unde i scoteau costumele. Doi soldai
trgeau ceva foarte neplcut din Nil. Scafandrii legaser nite
frnghii de cadavrul pe care l gsiser la fund i apoi se splaser pe
mini de toat afacerea.
Jakes veni spre Vandam.
Ia uitai, domnule.
i ntinse o carte mbibat de ap. Nu avea niciun fel de copert.
Vandam cercet cartea: era Rebecca.
Radioul ajunsese la Sadat, cartea pentru cod ajunsese n fluviu.
Vandam i aminti de scrumiera plin ochi cu hrtie carbonizat
gsit n casa plutitoare: arsese Wolff cheia codului?
Pentru ce se debarasase de radio, carte i cheie cnd avea de
transmis un mesaj vital lui Rommel? Concluzia era evident: mai
avea un alt radio, o alt carte i o alt cheie ascunse pe undeva.
Soldaii scoaser cadavrul pe mal i apoi se ndeprtar ca i cum
nu mai voiau s aib de-a face cu el. Vandam privi n jos la cadavru.
Avea gtul tiat, iar capul aproape c fusese desprins de trup. De
ncheietura minii avea legat o serviet. Vandam se aplec i
deschise prudent servieta. Era plin cu sticle de ampanie.
Dumnezeule! exclam Jakes.
344
 Groaznic, nu? spuse Vandam. Gtul tiat i apoi scufundat n
fluviu cu o lad de ampanie n chip de greutate care s-l trag la
fund.
Ticlos cu snge rece.
Al naibii de iute cnd e vorba s foloseasc blestematul de
cuit.
Vandam i atinse obrazul: pansamentul fusese scos, iar barba
crescut de cteva zile ascundea rana. Dar nu Elene, nu cu acest cuit,
te rog.
neleg c nu l-ai gsit.
N-am gsit nimic. L-am umflat pe Abdullah doar din
principiu, dar nu am gsit nimic la el. i n drum ne-am oprit la Villa
les Oliviers aceeai poveste.
Ca i acas la cpitanul Sadat.
Vandam se simi deodat extrem de epuizat. Se prea c Wolff l
pclea de fiecare dat. i veni ideea c poate pur i simplu nu era
destul de detept ca s-l prind pe acest spion iret i evaziv.
Poate c am pierdut, spuse el.
Vandam i frec faa. Nu dormise de douzeci i patru de ore. Se
ntreba ce caut aici, stnd lng cadavrul hidos al maiorului Sandy
Smith. Nu mai avea ce s afle de la el.
Cred c-am s m duc acas s dorm o or, spuse el.
Jakes pru surprins. Vandam adug:
Poate m ajut s gndesc mai limpede. Dup-amiaz vom
interoga din nou toi prizonierii.
Foarte bine, domnule.
Vandam se ntoarse la maina lui. Traversnd podul dintre
Zamalek i continent, i aminti c Sonja mai pomenise de o
posibilitate: verii nomazi ai lui Wolff. Privi brcile de pe fluviul larg
ce curgea ncet. Curentul le ducea n josul fluviului, iar vntul le
purta n amonte o coinciden de enorm importan pentru Egipt.
Barcagiii foloseau i acum pnza triunghiular unic, un design ce
fusese conceput Cu ct timp n urm? Mii de ani, poate. n ara
345
asta erau attea lucruri care se fceau ntocmai cum fuseser fcute
cu mii de ani n urm. Vandam nchise ochii i-l vzu pe Wolff ntr-o
feluc, navignd n susul fluviului, manevrnd pnza triunghiular
cu o mn, n timp ce cu cealalt transmitea prin radio mesaje ctre
Rommel. Maina se opri pe neateptate i Vandam deschise ochii
ntrebndu-se dac era imaginaie sau aipise. De ce ar naviga Wolff
pe fluviu? S-i gseasc verii nomazi. Dar cine i putea spune unde
erau? Wolff i-ar putea gsi dac acetia ar urma un anume traseu
anual n rtcirile lor.
Jeep-ul oprise n faa casei lui Vandam. Cobor.
Vreau s m atepi, i spuse el oferului. Mai bine intr. i art
drumul prin cas, apoi l ndrum spre buctrie. Servitorul meu
Gaafar o s-i dea ceva s mnnci atta timp ct nu-l tratezi ca pe un
wog.
Mulumesc foarte mult, domnule, spuse oferul.
Pe msua din hol era un mic teanc de scrisori. Plicul de deasupra
nu avea niciun timbru i-i era adresat lui Vandam cu un scris vag
cunoscut. n colul din stnga, sus, era scris urgent.
Vandam l lu.
Trebuie s fac mai mult, i ddu seama. Acum Wolff s-ar putea
ndrepta foarte bine spre sud. Trebuie blocate drumurile n toate
oraele importante de pe traseu. Apoi n fiecare gar trebuie s fie
cineva care s-l caute pe Wolff. i chiar fluviul Trebuie s existe o
posibilitate s controleze rul, n eventualitatea c Wolff a plecat
ntr-adevr cu o barc, aa cum se petrecuse n acel vis. Lui Vandam
i era greu s se concentreze. Putea s organizeze baraje pe fluviu pe
aceleai principii ca pe osele, i zise, de ce nu? Dar nimic din toate
astea n-ar servi la nimic dac Wolff se ascunsese pur i simplu n
Cairo. S presupunem c se ascunde n cimitire? Numeroi
musulmani i ngroap morii n mici csue, i n Cairo erau acri
ntregi cu asemenea cldiri goale: lui Vandam i-ar trebui o mie de
oameni ca s le cerceteze pe toate. Poate c ar trebui totui s-o fac,
i zise. Dar e posibil ca Wolff s se fi dus spre nord, spre Alexandria;
346
sau spre est sau spre vest, n deert
Intr n salon cutnd ceva cu care s deschid scrisoarea. ntr-un
mod oarecare cutarea trebuia restrns. Vandam nu dispunea de
mii de oameni erau cu toii n deert i luptau. Trebuia s decid
care era cel mai bun pot. i aminti unde ncepuse totul: Assyut. Se
pare c pe-acolo intrase Wolff, aa c poate ieea tot pe acolo. Poate
c verii lui erau prin preajm. Vandam privi nehotrt spre telefon.
Unde dracu era cuitaul de deschis scrisorile? Se duse spre u i
chem:
Gaafar!
Reveni n ncpere i zri atlasul lui Billy pe un scaun. Prea
murdar. Biatul l scpase ntr-o bltoac sau aa ceva. l ridic. Era
lipicios. Vandam i ddu seama c era mnjit de snge. Avu
impresia c este n toiul unui comar. Ce se petrecea? Nu gsea
cuitaul pentru scrisori, atlasul era ptat cu snge, nomazi la
Assyut
Gaafar intr i spuse:
Ce-i aiureala asta?
Gaafar se uit.
mi pare ru, domnule. Nu tiu. S-au uitat n el n timp ce era
aici cpitanul Alexander
Cine, ei? Cine e cpitanul Alexander?
Ofierul pe care l-ai trimis s-l duc pe Billy la coal,
domnule. Numele lui era
Oprete-te.
O team ngrozitoare i limpezi lui Vandam mintea ntr-o clip.
Un ofier britanic a venit aici de diminea i l-a luat pe Billy?
Da, domnule, l-a luat la coal. A spus c l-ai trimis
dumneavoastr
Gaafar, eu nu am trimis pe nimeni.
Faa cafenie a servitorului deveni cenuie.
N-ai verificat s vezi dac nu este un impostor?
Dar, domnule, domnioara Fontana era cu el, aa c totul prea
347
n ordine.
Ah, Dumnezeule!
Vandam privi plicul pe care l avea n mn. Acum tia de ce i se
prea cunoscut scrisul: era acelai din biletul pe care Wolff i-l
trimisese Elenei. Sfie plicul i-l deschise. nuntru era un mesaj
scris de aceeai mn:

Stimate Domnule maior Vandam,

Billy este mpreun cu mine. Elene are grij de el. Va fi n siguran atta
timp ct voi fi i eu n siguran. Te sftuiesc s rmi unde eti i s nu
ntreprinzi nimic. Nu ne rzboim cu copiii i nu dorim ctui de puin s-i
facem vreun ru biatului. Cu toate acestea, viaa unui singur copil nu este
nimic n comparaie cu viitorul celor dou naiuni ale mele, Egiptul i
Germania; aa c poi fi sigur c dac va fi necesar pentru scopurile mele, l
voi ucide pe Billy.
Al dumitale, sincer,
Alex Wolff

Era scrisoarea unui nebun: formulele de politee, engleza corect,

punct i virgul, ncercarea de a justifica rpirea unui copil
nevinovat Acum Vandam tia c n strfundul su Wolff nu era
zdravn.
Iar Billy era n puterea lui.
Vandam i ntinse biletul lui Gaafar care i puse ochelarii cu
mna tremurnd. Wolff o luase pe Elene cu el cnd prsise casa
plutitoare. Nu fusese greu s-o sileasc s-l ajute: nu trebuia dect s-l
amenine pe Billy i ea ar fi fost neputincioas. Dar care era de fapt
sensul acestei rpiri? i ncotro plecaser? i ce rost avea sngele?
Gaafar plngea fr nicio reinere. Vandam ntreb:
Cine era rnit? Cine sngera?
N-a fost nicio violen, spuse Gaafar. Cred c domnioara
Fontana se tiase la mn.

348
 i mnjise cu snge atlasul lui Billy i l lsase pe scaun. Era un
semn, un mesaj anume. Vandam lu atlasul n mn i apoi l ls s
cad ca s se deschid singur. Vzu de ndat harta Egiptului cu
sgeata roie grosolan desenat. Arta spre Assyut.
Vandam ridic receptorul i form numrul M.C.G. Cnd
centralistul i rspunse, Vandam nchise. i spuse n gnd: Dac
raportez asta, ce-o s te ntmple? Bogge o s ordone unei echipe de
infanterie uoar s-l aresteze pe Wolff la Assyut. Ar fi o lupt. Wolff
va nelege c a pierdut, c va fi mpucat sub acuzaia de spionaj, ca
s nu mai vorbim de rpire i crim i ce va face atunci?
E nebun, i spuse Vandam; mi va ucide fiul.
Se simi ca paralizat de fric. Fr ndoial c asta i voia Wolff, de
asta l luase pe Billy, ca s-l paralizeze pe Vandam. sta era rostul
rpirii.
Dac Vandam implica Armata, ar fi mpucturi. Wolff l-ar putea
ucide pe Billy din ur nebuneasc. Aadar nu era dect o singur
posibilitate.
Vandam trebuia s se duc dup ei de unul singur.
Adu-mi dou sticle cu ap, i spuse el lui Gaafar.
Servitorul iei, iar Vandam se duse n hol i-i puse ochelarii de
motociclist, apoi gsi o earf pe care i-o nfur n jurul gurii i al
gtului. Gaafar veni din buctrie cu sticlele cu ap. Vandam iei din
cas i se duse la motociclet. Puse sticlele n co i nclec pe
motociclet. O ambreie i porni motorul. Rezervorul era plin. Gaafar
sttea lng el continund s plng. Vandam atinse umrul
btrnului:
O s-i aduc napoi, spuse el. Scoase motocicleta, o duse n
strad i porni spre sud.

349
 26

Dumnezeule, gara era o adevrat harababur. Bnuiesc c toat

lumea vrea s plece din Cairo n cazul c va l bombardat. n
trenurile ctre Palestina nu mai erau locuri la clasa nti nici mcar
locuri n picioare. Soiile i copiii englezilor fug ca obolanii. Din
fericire, trenurile spre sud sunt mai puin solicitate. La casele de
bilete se pretinde c nu sunt locuri, dar ntotdeauna spun aa: cu
civa piatri ici i ali civa dincolo obii ntotdeauna un loc, sau
trei. Mi-a fost team c i-a putea pierde pe Elene i pe biat pe
peron, printre grupurile de rani desculi, mbrcai cu galabiya
murdare, i ncrcai cu lzi legale cu sfoar i couri cu pui, stnd
acolo pe peron i mncndu-i micul dejun, o mam gras mbrcat
n negru care ntinde ou fierte, pinie i turte de orez soului i
fiilor, verilor i fiicelor, ginerilor i nurorilor; grozav idee s-l in pe
biat de mn dac-l in lng mine, Elene ne urmeaz; grozav
idee, am idei grozave, Iisuse, sunt detept, mai detept dect
Vandam, mnnc-i ficaii, maior Vandam, am pus mna pe fiul
tu. Cineva avea o capr ntr-o ldi. Ce idee s iei o capr ntr-o
cltorie cu trenul. N-a trebuit niciodat s cltoresc la clasa a treia
cu ranii i caprele lor. Ce slujb, s curei vagonul de clasa a treia la
sfritul cltoriei. M ntreb cine o face, vreun srntoc, alt stirpe,
alt ras, sclavi nnscui, slav Domnului c avem locuri la clasa
nti, cltoresc prin via la clasa nti, ursc murdria, Doamne ce
murdar e gara asta. Vnztori ambulani pe peron: igri, ziare, un
om cu un uria co cu pine pe cap. mi plac femeile care poart
couri pe cap, par att de graioase i mndre, te fac s doreti s le ai
acolo, pe loc, i apoi s te ridici, mi sunt dragi femeile cnd le place
s fac dragoste, cnd i pierd minile de plcere, cnd ip,

350
Gesundheit! Uite la Elene, cum st acolo lng biat, att de
nspimntat, att de frumoas, vreau s-o am din nou, curnd, d-o
ncolo de Sonja, vreau s-o fac cu Elene chiar acum, aici n tren, n faa
tuturor oamenilor stora, s-o umilesc, iar fiul lui Vandam s
priveasc ngrozit, ha! Privete la suburbiile cu case din pmnt care
se sprijin una de alta, cu vaci i oi pe strzile nguste i pline de
praf, ntotdeauna m-am ntrebat ce mnnc oile astea de ora cu
fundul lor gras, unde pasc? n csuele acelea ntunecate de lng
calea ferat nu exist instalaii de ap. Femeile din cadrul uii cur
legume, stau turcete n rn. Pisici. Att de graioase, pisicile.
Pisicile europene sunt altfel, mai ncete i mult mai grase; nu-i de
mirare c aici pisicile sunt sacre, sunt att de frumoase, un pisoia
aduce noroc. Englezilor le plac cinii. Dezgusttoare animale, cinii:
murdari, lipsii de demnitate, slugarnici, adulmec i le curg balele.
Pisica e superioar i o tie. E att de important s fii superior. Eti
fie stpn, fie sclav. Eu mi in capul sus, ca o pisic; m mic
ignornd mulimea, interesat numai de sarcina mea misterioas,
folosind oamenii aa cum o pisic i folosete proprietarul, fr s
mulumeasc i fr s accepte afeciune, lund ceea ce i se ofer ca
pe un drept, nu ca pe-un dar. Cte ore se fac pn la Assyut, opt,
zece? Trebuie s m mic rapid. S-l gsesc pe Ismael. Trebuie s fie
la fntn sau nu prea departe. S iau radioul. Emisie la miezul
nopii. Aprarea britanic n ntregime, ce lovitur, o s-mi acorde
medalii. Germanii n Cairo. Ce grozav, o s punem noi la punct acest
loc. Ce mai combinaie, nemi i_egipteni, eficien n timpul zilei i
senzualitate noaptea, tehnologie teuton i slbticie beduin,
Beethoven i hai. Dac reuesc s supravieuiesc, s ajung la
Assyut, s iau legtura cu Rommel; apoi Rommel poate traversa
ultimul pod, s distrug ultima linie de aprare, s se npusteasc
spre Cairo, s-i anihileze pe britanici, ce mai victorie va fi. Dac
reuesc. Ce triumf! Ce triumf!

Nu mi-e ru, nu mi-e ru, nu mi-e ru. Asta-mi spune trenul

351
legnndu-se pe traverse. Sunt prea mare s mai vomit n tren, o
fceam pe cnd aveam opt ani. Tata m-a dus la Alexandria, mi-a
cumprat bomboane i portocale i limonad, am mncat prea mult,
nu te gndi la asta, mi face ru s m gndesc la asta, tata a spus c
nu am fost eu de vin, c era vina lui, dar mi-a fost ntotdeauna ru,
chiar dac nu mneam, azi Elene a cumprat ciocolat, dar eu i-am
spus nu, mulumesc, sunt destul de mare ca s spun nu la ciocolat,
putii nu spun niciodat nu cnd li se d ciocolat, pot s vd
piramidele, una, dou i cu cea mic fac trei, trebuie s fie Giza.
Unde ne ducem? Trebuia s m duc la coal. Apoi a scos cuitul. E
curbat. O s-mi taie capul, unde e tticu? Ar trebui s fiu la coal,
avem geografia, prima or, un test despre fiordurile norvegiene,
le-am nvat pe toate noaptea trecut, nu trebuia s-mi bat capul,
am pierdut testul. Asta numeti tu hart, Higgins? Seamn mai curnd
cu desenul urechii tale, mi biete! Rd cu toii. Smythe nu tie s scrie
Moskenstraumen. Scrie-l de cincizeci de ori, biete. Fiecare se bucur c
nu e Smythe. Btrnul Johnstone deschide manualul. Urmeaz tundra
arctic. A vrea s fiu la coal. A vrea ca Elene s-mi nconjoare
umerii cu braul. A vrea ca tipul s nu se mai uite la mine, s nu se
mai holbeze la mine aa, att de ncntat de el nsui, cred c e
nebun, unde e tata? Dac nu m gndesc la cuit, va fi ca i cum nici
n-a fost. Nu trebuie s m gndesc la cuit, ca i cum m-a gndi la
cuit. E imposibil s nu te gndeti n mod deliberat la ceva. Cum s
te opreti s te gndeti la ceva? ntmpltor. Gnduri
ntmpltoare. Toate gndurile sunt ntmpltoare. Asta-i, am
ncercat s nu m mai gndesc la cuit pre de-o secund. Dac
zresc un poliist, m reped la el i ip Salveaz-m, salveaz-m!
O s fiu att de iute, nct el n-o s m poat opri. Pot alerga ca
vntul, sunt iute. S-ar putea s vd un ofier. S-ar putea s vd un
general. Voi striga Bun dimineaa, domnule general! El o s se
uite mirat la mine i va spune Ei, tinere, eti un biat grozav!
Scuzai, domnule, i voi spune, sunt fiul maiorului Vandam, i
omul acesta m ia cu el i tata nu tie, mi pare ru c v deranjez,
352
dar am nevoie de ajutor. Ce? spune generalul. Ascult,
domnule, nu poi s faci asta fiului unui ofier britanic! Fr glume
de-astea, tii! terge-o, auzi? Cine dracu te crezi? i nu-i nevoie
s-mi fluturi cuitul la, am un pistol! Eti un biat curajos, Billy.
Sunt un biat curajos. n fiecare zi, oamenii mor n deert. Acas, cad
bombe. Vapoarele n Atlantic sunt scufundate de submarine,
oamenii cad n apa rece ca gheaa i se neac. Tipii din R.A.F. sunt
dobori deasupra Franei. Toi sunt viteji. Capul sus! Blestemat s
fie rzboiul sta! Asta spun toi: blestemat s fie acest rzboi. Apoi se
urc n carling, se npustesc n raidul aerian, atac urmtoarea
dun, torpileaz submarinele, scriu scrisori acas. Credeam c e
emoionant.

Billy e att de palid. Se vede. ncearc s fie curajos. N-ar trebui, ar

trebui s se comporte ca un copil, ar trebui s ipe, s plng, s fie
cuprins de furie, Wolff n-ar putea s fac fa la aa ceva; dar el n-o
s-o fac, desigur, cci a fost nvat s fie tare, s-i nbue plnsul,
s-i nghit strigtul, s se stpneasc. tie cum s-ar comporta tatl
lui, bieii nu fac altceva dect s-i copieze taii. Privete Egiptul.
Un canal paralel cu linia ferat. Un petic de curmali. Un brbat
ghemuit pe cmp, cu galabiya suflecat deasupra izmenelor albe,
ngrijete plantele; un asin pate, mult mai sntos dect nefericitele
specimene pe care le vezi trgnd cruele n ora; trei femei stau
lng canal i spal rufe, izbindu-le de pietre ca s le curee; un om
clare pe un cal galopeaz, trebuie s fie un effendi din partea
locului, numai ranii cei mai bogai au cai; n deprtare, peisajul de
ar, verde, plin de vegetaie se termin brusc ntr-un ir de dealuri
prfoase, de-un maro-rocat. De fapt, Egiptul nu are dect o lime
de treizeci de mile: restul e deert. Ce s fac? Senzaia aceasta din
adncul pieptului, de cte ori m uit la Wolff. Felul n care l privete
pe Billy. Licrul din ochii lui. Nelinitea lui: cum se uit pe fereastr,
apoi prin vagon, apoi la Billy, apoi la mine, din nou la Billy, n
permanen cu acel licr n ochi, privirea triumftoare. Ar trebui s-l
353
linitesc pe Billy. A vrea s tiu mai multe despre biei, am avut
patru surori. Ce mam vitreg, nepriceput a fi pentru Billy. A
vrea s-l ating, s-i nconjur umerii cu braul, s-l strng uor, sau
chiar s-l legn, dar nu sunt sigur c vrea asta, s-ar putea s-l fac s
se simt i mai ru. Poate c jucnd un joc i-a putea ndeprta
gndul de la tot ce se ntmpl. Ce idee ridicol. Poate c nu e att de
ridicol. Uite ghiozdanul. Uite o carte cu exerciii. M privete
ntrebtor. Ce joc? Puncte i cruci. ncep eu cu o cruce n mijloc. Felul
n care se uit la mine, cum ia creionul, mi vine s cred c d curs
ideii steia nebuneti ca s m liniteasc pe mine! Face un punct n
col. Wolff smulge cartea, se uit la ea, ridic din umeri i i-o d
napoi. Continum. Va fi un joc echilibrat. Data viitoare va trebui s-l
las s ctige. Pot juca fr s gndesc, mai mult de att e pcat.
Wolff are un radio de rezerv la Assyut. Poate c ar trebui s rmn
cu el i s ncerc s-l mpiedic s-l foloseasc. O speran! Trebuie
s-l scap pe Billy, apoi s iau legtura cu Vandam i s-i spun unde
sunt. Sper c Vandam va vedea atlasul. Poate c l vede servitorul, i
sun la M.C.G. Poate c-o s zac neobservat pe scaun toat ziua.
Poate c Vandam nu se duce azi acas. Trebuie s-l iau pe Billy de
lng Wolff, s-l ndeprtez de cuit. Billy face un punct, apoi eu
mzglesc n grab. Trebuie s fugim, fii pregtit. Billy face o alt cruce,
apoi: O.K. Punctul meu, crucea lui Billy i Cnd? Punctul meu i Gara
urmtoare. A treia cruce a lui Billy ncheie linia. mi zmbete
jubilnd. A ctigat. Trenul ncetinete.

Vandam tia c trenul continua s aib avans fa de el. Se oprise

n gara din Giza, n apropierea piramidelor, ca s ntrebe de ct timp
trecuse trenul; apoi se oprise i pusese aceeai ntrebare n alte trei
gri. Acum, dup ce cltorise o or, nu mai avea nevoie s se
opreasc i s ntrebe, cci oseaua i calea ferat mergeau paralel,
de-o parte i de alta a canalului, i ar zri trenul dac l-ar ajunge.
De fiecare dat cnd se oprise luase o nghiitur de ap. apca de
la uniform, ochelarii i earfa l protejau de rul cel mare al
354
prafului; dar soarele ardea ngrozitor i i era permanent sete. n cele
din urm i ddu seama c avea puin temperatur. Se gndi c
probabil rcise noaptea trecut, cnd zcuse pe pmnt lng ru,
ore ntregi. i simea suflarea fierbinte n gtlej, iar muchii spatelui
l dureau.
Trebuia s se concentreze asupra oselei. Era singura care
strbtea n lungime Egiptul, de la Cairo la Aswan i n consecin
era n mare parte pavat; n ultimele luni armata fcuse nite
reparaii; dar trebuia s fie atent la hopuri i gropi. Din fericire
drumul era drept ca o sgeat, aa c putea vedea pn departe
ivirea vitelor, cruelor, turmelor de oi i irurilor de cmile.
Conducea foarte repede, ncetinind numai n sate i orae, unde n
orice clip se putea rtci cineva n mijlocul drumului; nu voia s
omoare un copil ca s salveze un alt copil, nici chiar ca s-i salveze
propriul copil.
Pn acum nu depise dect dou maini un Rolls Royce greoi
i un Ford rablagit. Rolls-ul era condus de un ofer n uniform, cu o
pereche de englezi n vrst pe locurile din spate; Fordul cel vechi
era plin cu cel puin o duzin de arabi. De acum, Vandam era foarte
sigur c Wolff cltorea cu trenul.
Deodat auzi n deprtare un uierat. Privind n fa, n partea
stng, zri la o deprtare de cel puin o mil nlndu-se o uvi
de fum alb care provenea fr ndoial de la o locomotiv. Billy!
gndi el. Elene! Mri i mai mult viteza.
n mod paradoxal, fumul locomotivei l fcu s se gndeasc la
Anglia, la pantele blnde, cmpurile verzi nesfrite, un turn de
biseric ce se ivete peste vrfurile unui plc de stejari, o cale ferat
ce strbate o vale i o locomotiv pufind, n timp ce se pierde n
deprtare. Pre de o clip se afl n acea vale, gustnd aerul umed al
dimineii; apoi viziunea se terse i vzu din nou cerul african
albastru ca oelul, cmpurile cu orez, palmierii i stncile brune n
deprtare.
Trenul ajungea ntr-un ora. Vandam nu mai tia numele
355
locurilor: cunotinele lui de geografie nu erau att de bune, i cam
pierduse socoteala distanelor parcurse. Era un orel. Probabil c
avea trei-patru cldiri din crmid i o pia.
Trenul avea s ajung acolo naintea lui. i gndise bine planul,
tia ce avea s fac: dar avea nevoie de timp, i era imposibil s dea
buzna n gar i s sar n tren fr s se pregteasc dinainte.
Ajunse n ora i ncetini imediat. Strada era blocat de o turm de
oi. Din pragul unei ui l privea un btrn ce trgea din narghilea: un
european pe o motociclet era ceva rar, dar nu necunoscut. Un asin
legat de-un copac forni la apropierea motocicletei. Un bivol care
bea ap dintr-o gleat nici mcar nu-i ridic privirile. Doi puti
zdrenroi alergau pe lng el, innd un ghidon imaginar i
fcnd: Brrrm, brrrm, imitnd astfel motorul. Vandam zri gara.
Din col nu putea zri peronul cci era acoperit de cldirea extrem de
lung a grii, dar putea observa ieirea, vznd pe oricine ieea. Va
atepta afar pn la plecarea trenului, n eventualitatea c Wolff ar
cobor; apoi va pleca mai departe i va ajunge la timp la gara
urmtoare. Opri motorul.

Trenul merse ncet peste o trecere de nivel. Elene zri feele

rbdtoare ale oamenilor de dincolo de barier, ateptnd trecerea
trenului ca s poal traversa linia: un brbat gras pe un mgar, un
bieel care conducea o cmil, un cupeu tras de cal, un grup de
btrne tcute. Cmila se ghemui i biatul ncepu s-o izbeasc peste
fa cu un b i apoi scena alunec ntr-o parte i n-o mai zri. Peste
o clip trenul va sosi n gar. Curajul o prsi. Nu acum, i spuse ea.
Nu am avut timp s m gndesc la un plan. Gara urmtoare, s
amn pn la gara urmtoare. Dar i spusese lui Billy c vor ncerca
s fug n aceast gar. Dac nu ntreprindea nimic, n-ar mai avea
ncredere n ea. Trebuia s fie acum.
ncerc s imagineze un plan. Care era prioritatea? S-l scape pe
Billy de Wolff. Asta era singurul lucru care conta. S-i dea lui Billy o
ans s fug, apoi s-l mpiedice pe Wolff s-l urmreasc. Deodat
356
i aduse aminte de o ntmplare din copilrie, o btaie ntr-o strad
murdar din Alexandria: un biat solid ca un taur care o lovea i un
altul intervenind i luptndu-se cu acesta, biatul cel mic
strigndu-i: Fugi! Fugi!, n timp ce ea sttea i privea la ncierare,
ngrozit, dar fascinat. Nu-i putea aminti cum se terminase.
Privi n jurul ei. Gndete-te rapid! Erau ntr-un vagon deschis,
cu cincisprezece sau douzeci de iruri de bnci. Ea i Billy stteau
unul lng altul, cu faa nainte. Wolff era n faa lor. Lng el era un
loc gol. n spatele lui era ua de ieire pe platform. Ceilali pasageri
erau un amestec de europeni i egipteni bogai, mbrcai cu toii n
haine europene. Le era cald, erau obosii i nervoi. Civa
adormiser. Conductorul de tren servea pahare cu ceai unui grup de
ofieri din armata egiptean la cellalt capt al vagonului.
Zri pe fereastr o mic moschee, apoi un tribunal franuzesc i, n
sfrit, gara. n rna de lng peronul din ciment crescuser civa
copaci. Un btrn sttea cu picioarele ncruciate sub un copac i
fuma o igar. ase soldai arabi care preau nite bieandri, se
nghesuiau pe o banc mic. O femeie nsrcinat ducea un copil n
brae. Trenul opri.
Nu nc, i spuse Elene; nu nc. Momentul potrivit pentru a face
micarea e n clipa cnd trenul st pe punctul s plece asta i-ar da
lui Wolff mai puin timp ca s-i prind. Nu se mic, dei era
nerbdtoare. Pe peron era un ceas cu cifre romane. Se oprise la cinci
fr cinci. La fereastr se ivi un brbat care vindea sucuri de fructe,
dar Wolff l alung.
Un preot n straie copte urc n tren i ocup locul de lng Wolff,
spunnd politicos:
Vous permettez, msieur?
Wolff i zmbi ncnttor i-i rspunse:
Je vous en prie.
Elene i opti lui Billy:
Cnd uier locomotiva, fugi la u i sri din tren.
Inima ncepu s-i bat mai repede. O fcuse, deci.
357
 Billy nu spuse nimic. Wolff ntreb:
Ce-a fost asta?
Elene se uit n alt parte. Locomotiva uier.
Billy se uit la Elene, ezitnd.
Wolff se ncrunt.
Elene se arunc asupra lui Wolff, ntinzndu-i minile ctre faa
lui. Fu deodat cuprins de furie i ur mpotriva lui pentru toat
umilirea, nelinitea i durerea pe care i le provocase. El i ridic
braele ca s se apere, dar nu-i stvili atacul. Fu uluit de propria ei
putere. i zgrie faa cu unghiile i vzu nind sngele.
Preotul ip, luat prin surprindere.
Peste sptarul locului lui Wolff, Elene l vzu pe Billy alergnd
spre u i luptndu-se s-o deschid.
Se prbui peste Wolff, cu faa lipit de fruntea lui. Se ridic din
nou i ncerc s-i zgrie ochii.
n cele din urm, Wolff i regsi glasul i url de furie. Reui s se
ridice de pe scaun i o mpinse pe Elene cu spatele. Ea se ag de el
i l prinse de pieptul cmii cu amndou minile. Apoi Wolff o
lovi. Palma i apru de sub ncheietur, se adun n pumn apoi o lovi
n maxilar. Nu tiuse c o lovitur de pumn poate s doar att de
ru. Ddu drumul cmii lui Wolff i czu la loc pe banc. Vederea
i reveni i-l zri pe Wolff ndreptndu-se ctre u. Se ridic n
picioare.
Billy reuise s deschid ua. l vzu deschiznd-o larg i srind
pe peron. Wolff sri dup el. Elene alerg la u.
Billy zorea pe peron, alergnd ca vntul. Wolff l urmrea.
Puinii egipteni din preajm se uitau, uor mirai, fr s fac
nimic. Elene cobor din tren i alerg dup Wolff. Trenul se zgli,
gata s porneasc. Wolff acceler. Elene strig:
Fugi, Billy, fugi!
Billy arunc o privire n urm. Era aproape de ieire acum.
Un controlor de bilete mbrcat n hain de ploaie sttea la ieire
privind cu gura cscat. Elene se gndi: N-o s-l lase s ias, nu are
358
bilet. Nu conteaz, i ddu ea seama, cci trenul ncepuse s
nainteze i Wolff trebuia s se ntoarc. Wolff se uit spre tren, dar
nu ncetini pasul. Elene nelese c Wolff nu putea s-l prind pe
Billy i-i spuse: Am reuit! Apoi Billy czu.
Alunecase pe ceva, o frunz sau o mn de nisip. i pierdu
complet echilibrul, zbur prin aer, purtat de inerie, i czu
lovindu-se puternic de pmnt. ntr-o fraciune de secund, Wolff fu
deasupra lui, aplecndu-se s-l ridice. Elene i ajunse i sri n
spinarea lui Wolff. Acesta se mpletici i-l scp pe Billy. Elene se
ag de Wolff. Trenul se mica ncet, dar continuu. Wolff apuc
braele Elenei, i le desprinse de pe trupul lui i-i scutur umerii
largi, zvrlind-o la pmnt.
O clip rmase nemicat. Ridicnd privirea, vzu c Wolff l
aruncase pe Billy pe umr. Biatul ipa i-l izbea pe Wolff cu pumnii
n spate, dar fr niciun efect. Wolff alerg civa pai pe lng
trenul n micare, apoi sri printr-o u deschis. Elene voia s
rmn acolo unde era, s nu-l mai vad niciodat pe Wolff; dar nu-l
putea prsi pe Billy. Se strdui s se ridice n picioare.
Alerg poticnindu-se pe lng tren. Cineva i ntinse o mn. O
apuc i sri. Era n tren.
Dduse gre ntr-un mod lamentabil. Era din nou acolo de unde
plecase. Se simea zdrobit.
l urm pe Wolff napoi prin vagoane pn la locurile lor. Nu
privea la chipurile celor pe lng care treceau. l vzu pe Wolff
dndu-i lui Billy una zdravn la fund i trntindu-l pe locul lui.
Biatul plngea n tcere.
Wolff se ntoarse ctre Elene.
Eti nebun i proast, i spuse tare, ca s aud i ceilali
pasageri. O nh de bra i o trase mai aproape de el. O lovi peste
fa cu palma, apoi cu dosul palmei, apoi din nou cu palma, iar i iar.
O durea, dar Elene nu avea destul energie ca s se opun. n cele
din urm preotul se ridic n picioare, l btu pe Wolff pe umr i-i
spuse ceva.
359
 Wolff i ddu drumul i se aez. Ea privi de jur-mprejur.
Se holbau cu toii la ea. Nimeni n-ar ajuta-o, cci nu numai c era
egipteanc, dar era o femeie egipteanc, i femeile, ca i cmilele,
trebuie din cnd n cnd btute. Cnd le ntlnea privirile, ceilali
pasageri se uitau n alt parte, stnjenii, i reveneau la ziarele,
crile i privelitile de pe fereastr. Nimeni nu-i vorbi.
Se ls pe locul ei. Mnia inutil, neputincioas clocotea n ea.
Aproape c reuiser s scape.
nconjur copilul cu braul i-l trase mai aproape de ea. ncepu
s-l mngie pe pr. Dup un timp, Billy adormi.

360
 27

Vandam auzi trenul pufind, micndu-se i pufind din nou.

Lu vitez i iei din gar. Vandam mai lu o nghiitur de ap.
Sticla era goal. O puse la loc n co. Trase adnc din igar i arunc
mucul. Cu excepia ctorva rani, nu coborse nimeni din tren.
Vandam porni motorul i plec.
n cteva minute iei din orel i reveni la oseaua ngust i
dreapt de lng canal. Curnd ls trenul n urm. Era amiaz:
razele soarelui erau att de fierbini nct preau flcri. Vandam i
imagin c dac i-ar scoate braul aria ar ntrzia pe el ca un lichid
vscos. oseaua se ntindea n fa ca o infinitate tremurnd.
Vandam i spuse: dac m-a ndrepta direct n canal, ce rcoros i
nviortor ar fi!
n timpul drumului luase o hotrre. Plecase din Cairo fr niciun
gnd clar, doar c trebuie s-l salveze pe Billy; dar la un moment dat
i dduse seama c asta nu era singura lui datorie. Era nc rzboi.
Vandam era aproape sigur c Wolff fusese prea ocupat la miezul
nopii ca s foloseasc radioul. n aceast diminea renunase la
radio, aruncase cartea n fluviu i arsese cheia codului. Se prea c
mai avea un radio, un exemplar din Rebecca i alt cheie pentru cod,
i c locul unde acestea erau ascunse era la Assyut. Pentru ca
planurile de inducere n eroare elaborate de Vandam s fie aplicate,
el avea nevoie de radio i de cheie i asta nsemna c trebuia s-l
lase pe Wolff s ajung la Assyut i s-i gseasc radioul de rezerv.
Probabil c a fost o decizie chinuitoare, dar ntr-un fel Vandam o
lu cu snge rece. ntr-adevr, trebuia s-i salveze pe Billy i Elene;
dar dup ce Wolff i ia radioul de rezerv. Va fi greu pentru biat, al
dracului de greu, dar ce-a fost mai ru rpirea aparinea deja

361
trecutului i era ireversibil, iar s triasc sub guvernarea nazist,
avnd tatl ntr-un lagr de concentrare, ar fi la fel de al dracului de
greu.
Odat hotrrea luat i inima ntrit, Vandam trebuia s fie
sigur c Wolff era cu adevrat n tren. i ncercnd s-i imagineze
cum s verifice, se gndi la un mod prin care s fac n acelai timp
lucrurile un pic mai uoare pentru Billy i Elene.
Cnd ajunse n oraul urmtor i ddu seama c era cu cel puin
cincisprezece minute naintea trenului. Era un loc asemntor cu
oraul precedent: aceleai animale, aceleai strzi prfuite, aceeai
oameni care abia se micau, aceeai mn de cldiri din crmid.
Secia de poliie era ntr-o piaet central, n faa grii, flancat de o
moschee imens i de-o mic biseric. Vandam trase n fa i
claxon de cteva ori hotrt.
Doi poliiti arabi ieir din cldire: un brbat crunt mbrcat n
uniform alb cu pistol la centur i un biat de optsprezece sau
douzeci de ani care nu era narmat. Brbatul mai n vrst i
ncheia nasturii cmii. Vandam cobor de pe motociclet i-i
zbier:
Ateniune, drepi!
Cei doi luar poziia de drepi i salutar. Vandam le rspunse la
salul, apoi ddu mna cu cel mai n vrst.
Urmresc un criminal periculos i am nevoie de ajutorul
vostru, spuse el teatral.
Ochii omului sclipir.
S mergem nuntru.
Vandam trecu n frunte. Simea c trebuie s pstreze iniiativa n
minile lui. Nu era ctui de puin sigur de statutul lui aici i dac
poliitii nu voiau s colaboreze nu prea avea ce s fac. Intr n acea
camer i poliitii l urmar.
Vandam i spuse celui mai n vrst:
Cheam Cartierul General britanic din Cairo.
i ddu numrul i omul ridic receptorul. Vandam se ntoarse
362
ctre poliistul cel tnr.
Ai vzut motocicleta?
Da, da, ddu el violent din cap.
Poi s-o conduci?
Biatul se nfior de plcere la acest gnd.
Conduc foarte bine.
Du-te afar i ncearc-o.
Biatul se uit nehotrt spre superiorul lui care striga n receptor.
Hai, du-te, i spuse Vandam.
Biatul iei.
Poliistul mai n vrst i ntinse lui Vandam receptorul.
Avei M.C.G.-ul.
Vandam vorbi n receptor:
D-mi repede legtura cu cpitanul Jakes.
Atept.
Dup un minut sau dou pe fir se auzi glasul lui Jakes.
Alo, da?
Aici Vandam. Sunt n sud, am o bnuial.
E mare panic aici de cnd tabii au aflat ce s-a ntmplat
noaptea trecut pe brigadier l-au apucat pandaliile, iar Bogge se
nvrte ca o bin ntr-o izman unde mama m-sii suntei,
domnule?
Nu conteaz exact unde. N-o s mai fiu mult timp aici i
deocamdat trebuie s acionez singur. Ca s asigurm sprijinul
maxim al corpului poliienesc (vorbea astfel pentru ca poliistul s
nu-l poat nelege), vreau s joci scena cu unchiul olandez. Eti
gata?
Da, domnule.
Vandam ntinse telefonul poliistului crunt i se ddu napoi.
Bnuia ce i spunea Jakes. Fr s-i dea seama, poliistul sttea i
mai drept i-i ndrept i umerii n timp ce Jakes i ddea
instruciuni, n termeni foarte clari, s fac tot ce i cerea Vandam i
ct mai repede.
363
 Da, domnule, spuse poliistul de cteva ori. i n final adug:
v rog s fii convins, prea onorate domn, c vom face tot ce ne st n
putere
Se opri brusc. Vandam bnui c Jakes nchisese. Poliistul arunc
o privire spre Vandam i rosti: La revedere n gol.
Vandam se duse la fereastr i privi afar. Tnrul poliist se tot
nvrtea cu motocicleta n jurul piaetei, claxonnd i ambalnd
motorul. O mic mulime se adunase s-l priveasc i un plc de
copii alergau n urma motocicletei. Biatul rnjea cu gura pn la
urechi. Merge, i spuse Vandam.
Ascult, spuse el. M urc n trenul spre Assyut cnd oprete
aici peste cteva minute. Voi cobor la urmtoarea gar. Vreau ca
biatul s vin cu motocicleta pn la gara urmtoare i s ne
ntlnim acolo. Ai neles?
Da, domnule, spuse omul. Deci trenul va opri aici?
Nu oprete de obicei?
Trenul spre Assyut nu oprete aici n mod obinuit.
Atunci du-te la gar i spune-le s-l opreasc!
Da, domnule!
Poliistul iei n fug.
Vandam l urmri strbtnd piaeta. Trenul nu se auzea nc.
Mai avea timp pentru nc un telefon. Ridic receptorul, atept
operatorul apoi ceru baza armatei din Assyut. Ar fi un adevrat
miracol dac circuitul telefonic ar funciona corect de dou ori la
rnd. Funcion. Assyut rspunse i Vandam l ceru pe cpitanul
Newman. Atept mult pn l gsir. n cele din urm cpitanul
veni la telefon.
Aici Vandam. Cred c sunt pe urma tipului cu cuitul.
E minunat, domnule! spuse Newman. Pot s v ajut?
Da, ascult. Trebuie s fim foarte discrei. Dintr-o mulime de
motive pe care o s i le explic mai trziu, acionez absolut singur i
dac m-a duce dup Wolff cu o echip mare de oameni narmai ar
fi mai mult dect inutil.
364
 neleg. Ce vrei s fac?
Sosesc la Assyut n cteva ore. Am nevoie de un taxi, o
galabiya larg i un bieel. Se poate?
Desigur, nicio problem. Venii pe osea.
Ne ntlnim la intrarea n ora, ce zici?
Bine. Vandam auzi n deprtare zgomotul trenului, u-u-u.
Trebuie s plec.
V atept.
Vandam nchise. Puse o bancnot de cinci lire sterline pe mas
lng telefon: un mic baci nu strica niciodat. Iei n piaet. nspre
nord se zrea apropiindu-se fumul trenului. Poliistul mai tnr veni
la el pe motociclet.
Eu m urc n tren, i spuse Vandam. Tu mergi cu motocicleta
pn la gara urmtoare i m atepi acolo. Bine?
Bine, bine! Era ncntat.
Vandam scoase o bancnot de o lir sterlin i o rupse n dou.
Ochii poliistului se fcur mari de tot. Vandam i ntinse o jumtate.
Primeti cealalt jumtate cnd ne ntlnim.
O.K.!
Trenul intrase aproape n gar. Vandam strbtu n fug piaeta.
Poliistul mai n vrst i veni n ntmpinare.
eful de gar oprete trenul.
Vandam i strnse mna.
Mulumesc. Cum le cheam?
Sergent Nesbah.
Le voi pomeni de dumneata la Cairo. La revedere.
Vandam se grbi spre gar. Alerg spre sud pe peron, departe de
tren, astfel nct s se poat urca la captul din fa fr ca vreun
pasager s-l vad pe fereastr.
Trenul intr n gar, scond fum. eful de gar veni pe peron
spre Vandam. Cnd trenul opri, eful de gar vorbi cu mecanicul de
locomotiv i fochistul. Vandam le ddu la toi cte un baci i se
urc n tren.
365
 Se trezi ntr-un vagon de clasa a treia. Fr ndoial c Wolff
cltorea cu clasa nti. ncepu s strbat trenul, croindu-i drum
peste oamenii care stteau pe jos cu cutiile, courile i animalele lor.
Observ c pe duumea erau mai ales femei i copii: bncile din
lemn erau ocupate de brbai cu igrile i sticlele lor de bere. n
vagoane erau o cldur i un miros de nesuportat. O parte din femei
gteau pe sobe improvizate: fr ndoial c era periculos! Vandam
aproape clc peste un copila care se tra pe duumeaua murdar.
Avu senzaia c dac nu l-ar fi evitat pe copil n ultima clip, ar fi
fost linat.
Trecu prin trei vagoane de clasa a treia, apoi ajunse la ua unui
vagon de clasa nti. n faa uii ddu de un paznic care sttea pe un
scunel din lemn i bea ceai dintr-un pahar. Paznicul se ridic.
Puin ceai, domnule general?
Nu, mulumesc.
Vandam a trebuit s strige ca s se fac auzit din cauza
zgomotului roilor de sub ei.
Trebuie s verific documentele tuturor pasagerilor de la clasa
nti.
Totu n ordine, totu foarte bine, spuse paznicul, ncercnd s
fie ndatoritor.
Cte vagoane de clasa nti sunt?
Totu n ordine
Vandam se aplec i strig n urechea omului:
Cte vagoane de clasa nti sunt?
Paznicul ridic dou degete.
Vandam ddu din cap i se ndrept de mijloc. Se uit spre u.
Deodat nu mai fu sigur c avea stpnirea de sine ca s fac asta. i
spuse c Wolff nu l vzuse niciodat bine se luptaser n ntuneric,
pe alee dar nu putea fi absolut sigur. Tietura de pe obraz l-ar fi
putut da de gol, dar acum era complet acoperit de barb; totui va
trebui s ncerce s in aceast parte a obrazului ntoars. Billy era
adevrata problem. Vandam trebuia s-l avertizeze n vreun fel pe
366
fiul lui s stea linitit, prefcndu-se c nu-i recunoate tatl. Pcat
c nu era posibil s plnuiasc totul pe-ndelete. Trebuia pur i
simplu s acioneze i s gndeasc din mers.
Respir adnc i deschise ua.
Intrnd nuntru, arunc o privire rapid i nervoas spre primele
locuri i nu recunoscu pe nimeni. Cnd nchise ua se ntoarse cu
spatele spre interiorul vagonului, apoi reveni cu faa. Trecu repede
cu privirea peste irurile de bnci: nici urm de Billy.
Se adres pasagerilor din apropierea lui:
Actele v rog, domnilor.
Ce nseamn asta, domnule maior? spuse ofierul din armata
egiptean, un colonel.
Control de rutin, domnule, rspunse Vandam.
naint ncet pe interval verificnd documentele. Pn ajunse la
jumtatea vagonului studiase destul de bine pasagerii ca s fie sigur
c Wolff, Elene i Billy nu erau acolo. Simea c trebuie s termine
pantomima verificrii actelor nainte de a trece n cellalt vagon.
ncepea s se ntrebe dac nu cumva intuiia lui greise. Poate c nu
erau deloc n tren; poate c nici nu se duceau spre Assyut; poate c
indiciul din atlas era un iretlic
Ajunse la captul vagonului i trecu n spaiul dintre vagoane.
Dac Wolff e n tren, l voi vedea acum, i spuse el. Dac Billy e
aici dac Billy e aici
Deschise ua.
l zri imediat pe Billy. Simi o durere ca o ran. Biatul dormea
pe locul lui, cu picioarele abia atingnd duumeaua, cu trupul
alunecat ntr-o parte i prul rvit pe frunte. inea gura deschis i
flcile i se micau ncet: Vandam tia, cci l mai vzuse astfel i alt
dat, c Billy scrnea din dini prin somn.
Femeia care i inea braul n jurul lui i pe al crei piept i
odihnea capul, era Elene. Vandam ncerc un sentiment
deconcertant de dj vu: i amintea de noaptea cnd o gsise pe Elene
srutndu-l pe Billy nainte de culcare
367
 Elene ridic privirea.
ntlni privirea lui Vandam. El vzu cum chipul ei ncepe s-i
schimbe expresia: ochii i se deschideau larg, gura era gata s scoat
un strigt de surpriz; i, pentru c se atepta la aa ceva, ridic iute
un deget la buze ntr-un gest de tcere. Ea nelese imediat i cobor
ochii; dar Wolff i surprinsese privirea i-i ntoarse imediat capul s
vad ce anume zrise ea.
Era n stnga lui Vandam, iar obrazul stng era cel pe care l tiase
cuitul lui Wolff. Vandam se rsuci astfel nct s stea cu spatele spre
interiorul vagonului, apoi se adres celor ce ocupau locurile pe irul
opus celui unde era Wolff.
Actele, v rog.
Nu se gndise c Billy ar putea dormi.
Fusese pregtit s-i fac i biatului un semn rapid, aa cum
procedase cu Elene, i sperase c Billy ar reaciona destul de repede
ca s-i mascheze surpriza. Dar acum situaia era alta. Dac Billy s-ar
trezi din somn i l-ar zri pe tatl lui stnd acolo, probabil c ar da
totul de gol nainte de-a avea timp s se gndeasc. Vandam se
ntoarse spre Wolff i-i spuse:
Actele, v rog.
Era prima dat cnd i ntlnea dumanul fa n fa. Wolff era
un ticlos chipe. Faa lui mare avea trsturi puternice: frunte lat,
nas coroiat, dini albi i regulai, brbie lat. Numai n jurul ochilor i
n colurile gurii erau mici semne de slbiciune, de automulumire,
de depravare. Wolff ntinse documentele i privi pe fereastr
plictisit. Documentele l identificau drept Alex Wolff, de la Villa les
Oliviers, Garden City. Omul avea nite nervi remarcabili.
Unde mergei, domnule? ntreb Vandam.
Assyut.
Afaceri?
S-mi vizitez nite rude.
Glasul era puternic i grav i Vandam nici n-ar fi observat
accentul dac nu ar fi fost atent la asta.
368
 Suntei mpreun? ntreb Vandam.
Fiul meu i guvernanta lui, rspunse Wolff.
Vandam lu actele Elenei i se uit la ele. Voia s-l apuce pe Wolff
de gt i s-l zglie pn i-ar zorni oasele. Fiul meu i guvernanta
lui. Ticlosule.
i napoie Elenei actele.
Nu-i nevoie s-l trezii pe copil, spuse el.
Vandam se uit la preotul care sttea lng Wolff i lu actele pe
care i le ntindea.
Despre ce e vorba, domnule maior? ntreb Wolff. Vandam l
privi din nou i observ c-avea o zgrietur proaspt pe brbie, o
zgrietur lung: probabil c Elene se mpotrivise.
Msuri de siguran, domnule.
i eu merg tot la Assyut, spuse preotul.
Da, spuse Vandam, la mnstire?
ntr-adevr. Ai auzit deci despre ea?
Locul unde a stat Sfnta Familie dup ce a petrecut un timp n
deert.
Exact. Ai fost acolo?
Nu nc poate c-am s reuesc de aceast dat.
Sper, spuse preotul.
Vandam i napoie actele.
Mulumesc.
Merse cu spatele n lungul intervalului la urmtorul ir de
banchete i continu s examineze actele. Cnd i ridic privirea,
ntlni ochii lui Wolff aintii asupra lui. Wolff l urmrea lipsit de
orice expresie! Vandam se ntreb dac fcuse ceva suspect. Cnd i
ridic din nou privirea, Wolff se uita pe fereastr.
Ce gndea oare Elene? Probabil c se ntreab ce am de gnd, i
spuse Vandam. Poate c mi ghicete inteniile. Oricum, trebuie s-i
fie greu s stea nemicat i s m vad trecnd mai departe fr s
fac nimic. Cel puin tie c nu e singur.
Ce gndea Wolff? Probabil c era nelinitit, sau nu mai putea de
369
bucurie, sau i era fric sau era nerbdtor Nu, nimic din toate
astea, i ddu seama Vandam. Wolff era plictisit.
Ajunse la captul vagonului i examin i ultimele acte. Tocmai le
napoia, gata s se retrag pe interval, cnd auzi un ipt care-i
strpunse inima:
E TATA!
i ridic privirea. Billy alerga pe interval ctre el, legnndu-se
dintr-o parte n alta, lovindu-se de bnci, cu braele ntinse.
Dumnezeule!
i zri, n spatele lui Billy, pe Elene i pe Wolff ridicndu-se n
picioare i privind, Wolff intens, Elene nfricoat. Vandam deschise
ua din spatele lui, prefcndu-se c nu d atenie lui Billy i iei.
Billy iei i el n zbor. Vandam trnti ua. l lu pe Billy n brae.
Nu-i nimic, spuse Vandam. Linitete-te.
Wolff va veni s vad ce se ntmpl.
Ei m-au luat! spuse Billy. Am lipsit de la geografie i mi-a fost
tare, tare fric!
Acum totul e bine.
Vandam simea c nu-l putea prsi pe Billy acum; va trebui s-l
pstreze pe copil i s-l ucid pe Wolff, va trebui s abandoneze
planul de inducere n eroare, radioul i cheia codului Nu, trebuia
s-o fac, trebuia s-o fac i reprim instinctele.
Ascult, spuse el. Sunt aici i veghez asupra ta, dar trebuie s-l
prind pe omul la i nu vreau ca el s tie cine sunt. E spionul
german pe care l urmresc, nelegi?
Da, da
Ascult. Poi s te prefaci i s spui c ai greit? Poi s te
prefaci c nu sunt tatl tu? Poi s te ntorci la el?
Billy se holb la el cu gura cscat. N-a spus nimic, dar ntreaga
lui expresie striga NU, nu, nu!
Asta e o poveste cu detectivi adevrat, Billy, i noi facem parte
din ea, i eu i tu. Trebuie s te ntorci la omul acela i s pretinzi c
ai greit; dar ine minte, o s fiu prin preajm i mpreun l vom
370
prinde pe spion. E bine? E bine?
Billy nu rspunse.
Ua se deschise i apru Wolff.
Ce nseamn asta? ntreb Wolff.
Vandam i goli chipul de orice expresie i se strdui s
zmbeasc.
Se pare c s-a trezit dintr-un vis i m-a luat drept tatl lui. Am
aceeai statur cu dumneavoastr Ai spus c suntei tatl lui, nu?
Wolff se uit spre Billy.
Ce prostie! spuse el repezit. ntoarce-te imediat la locul tu.
Billy nu se mic.
Vandam puse o mn pe umrul lui Billy.
Hai, tinere, s mergem s ctigm rzboiul, spuse el.
Vechea fraz i fcu efectul. Billy zmbi vitejete.
mi pare ru, domnule. Cred c am visat.
Billy se ntoarse i intr n vagon. Wolff se duse dup el i
Vandam i urm. n timp ce mergea pe interval, trenul ncetini.
Vandam nelese c se apropiau deja de gara urmtoare unde l
atepta motocicleta. Billy ajunse la locul lui i se aez. Elene se uita
la Vandam fr s neleag. Billy i atinse braul i-i spuse:
Nu-i nimic, am greit, probabil c am visat.
Ea se uit la Billy, apoi la Vandam i o lumin ciudat i se ivi n
priviri: prea c e gata s izbucneasc n lacrimi.
Vandam nu voia s treac mai departe. Voia s se aeze, s
vorbeasc, s fac orice ca s prelungeasc timpul pe care l petrecea
cu ei. Dincolo de fereastra trenului apru un alt orel necat de praf.
Vandam i reprim tentaia i se opri n ua vagonului.
Cltorie plcut, i spuse el lui Billy.
Mulumesc, domnule.
Trenul intr n gar i se opri, Vandam cobor i merse un timp pe
peron. Se opri la umbra unei copertine i atept. Nu mai cobor
nimeni, dar dou sau trei persoane se urcar la clasa a treia. Se auzi
un fluier i trenul se puse n micare. Privirea lui Vandam era fixat
371
asupra ferestrei care tia c este alturi de locul lui Billy. Cnd
fereastra trecu prin dreptul lui zri chipul lui Billy. Billy i ridic
mna ntr-un mic gest de salut. Vandam i rspunse, apoi chipul
copilului dispru.
Vandam i ddu seama c tremur din tot trupul.
Urmri trenul devenind tot mai mic n deprtare. Cnd nu-l mai
zri aproape, prsi gara. Afar l ateptau motocicleta i tnrul
poliist din oraul precedent care sttea sprijinit de ea i explica
tainele acesteia unui mic grup de admiratori. Vandam i ddu
cealalt jumtate a bancnotei. Tnrul l salut.
Vandam urc pe motociclet i o porni. Nu tia cum va ajunge
poliistul acas i nici nu-i psa. Iei din ora, ndreptndu-se pe
osea spre sud. Soarele trecuse de zenit, dar aria continua s fie
cumplit.
n curnd Vandam depi trenul. Calcul c va ajunge la Assyut
cu treizeci sau patruzeci de minute naintea acestuia. Cpitanul
Newman i va iei n ntmpinare. n linii mari Vandam tia ce va
face dup aceea, dar amnuntele urmau s fie improvizate din mers.
Se ndeprt de trenul care i ducea pe Billy i Elene, singurii
oameni pe care i iubea. i explic din nou c fcuse ceea ce trebuia,
ce era cel mai bine pentru toi, cel mai bine pentru Billy; dar n
subcontient o voce spunea: e crud, crud, crud.

372
 28

Trenul intr n gar i opri. Elene zri o plac pe care era scris n
arab i englez Assyut. nelese, nu fr un oc, c ajunseser.
Fusese o uurare enorm s vad chipul blnd i ngrijorat al lui
Vandam n tren. Un moment fusese ntr-o stare de euforie: desigur,
simise ea, se sfrise totul. Urmrise pantomima cu actele,
ateptndu-se n orice clip s scoat un pistol, s-i dezvluie
identitatea sau s-l atace pe Wolff. Treptat nelese c nu va fi att de
simplu. Fusese uluit i oarecum ngrozit de sngele rece cu care
Vandam i trimisese fiul napoi la Wolff; iar curajul lui Billy prea
incredibil. Moralul i sczu i mai mult cnd l vzu pe Vandam pe
peron fcnd cu mna n timp ce trenul se ndeprta. Ce joc juca?
Fr ndoial, avea nc n minte codul Rebecca. Avea fr ndoial
un plan ca s-i scape pe ea i pe Billy i n acelai timp i s obin
cheia codului. Ar fi vrut s tie cum. Din fericise, Billy nu prea
tulburat de asemenea gnduri: tatl lui inea situaia sub control i se
prea c biatului nici nu-i trecea prin cap c planurile tatlui lui ar
putea s dea gre. Se nviorase, era interesat de peisajul rural pe care
l strbtea trenul i chiar l ntrebase pe Wolff de unde i luase
cuitul. Elene dorea s aib i ea atta ncredere n William Vandam.
La rndul su, Wolff avea un moral ridicat. Incidentul cu Billy l
speriase i se uitase la Vandam cu ostilitate i nelinite; dar se
linitise cnd Vandam coborse din tren. Dup asta starea lui de
spirit oscilase ntre plictiseal i excitaie nervoas, iar acum, sosind
la Assyut, starea de excitaie deveni predominant. Intervenise o
anume schimbare n ultimele douzeci i patru de ore, i spuse
Elene. Cnd l ntlnise pe Wolff prima oar, fusese un brbat foarte
blnd, echilibrat. Chipul i trda rareori vreo alt emoie spontan n

373
afar de o vag arogan, trsturile i fuseser n general foarte
imobile, iar micrile aproape apatice. Acum toate astea dispruser.
Se agita, privea nelinitit n jurul lui i la fiecare cteva secunde
colurile gurii se rsuceau aproape imperceptibil, parc gata s
zmbeasc sau poate s se strmbe la propriile gnduri. Echilibrul
care cndva dduse impresia c fcea parte din natura lui intim se
dovedea acum o faad plin de crpturi. Bnui c asta se datora
faptului c nfruntarea lui cu Vandam se ncrcase de ur. Ceea ce
ncepuse ca un joc de-a moartea devenise o btlie pe via i pe
moarte. Era ciudat c Wolff, cel mai nemilos dintre ei, devenea tot
mai disperat n timp ce Vandam dovedea tot mai mult snge rece.
La dracu, numai s nu aib prea mult snge rece, i spuse
Elene.
Wolff se ridic i i lu valiza din plasa de bagaje. Elene i Billy
coborr n urma lui din tren. Acest ora era mai mare i mai agitat
dect celelalte prin care trecuser, iar peronul era mai aglomerat. n
timp ce coborau din tren au fost mbrncii de oameni care voiau s
se urce. Wolff, cu un cap mai nalt dect majoritatea celorlali, privi
de jur-mprejur cutnd ieirea, o zri i ncepu s-i croiasc drum
prin mbulzeal. Pe neateptate, un bieel murdar, descul, cu o
pijama cu dungi verzi, nh valiza lui Wolff, strignd:
Am taxi! Am taxi!
Wolff nu voia s dea drumul la valiz, dar nici biatul nu se lsa
mai prejos. Wolff ridic amuzat din umeri, uor stnjenit, i se ls
tras de biat ctre ieire..
Au prezentat biletele, i au ieit n piaet. Dup-amiaza era pe
sfrite, dar aici n sud soarele ardea nc foarte tare. Piaeta era
mrginit de cldiri destul de nalte, din care una se numea Grand
Hotel. n faa grii era un ir de trsuri cu cai. Elene privi de
jur-mprejur, ateptndu-se aproape s dea peste un detaament de
soldai pregtii s-l aresteze pe Wolff. Nu era nici urm de Vandam.
Wolff i spuse bieelului arab:
Taxi cu motor, vreau un taxi cu motor.
374
 Era i o asemenea main, un vechi Morris parcat la civa yarzi n
spatele trsurilor cu cai. Biatul i conduse la ea.
Urc-te n fa, i spuse Wolff Elenei.
i ddu biatului o moned i se urc n spate, mpreun cu Billy.
oferul purta ochelari negri i avea capul nfurat dup obiceiul
arab ca s se fereasc de soare.
Spre sud, ctre mnstire, i spuse Wolff n arbete.
O.K., spuse oferul.
Inima Elenei se opri o clip. Cunotea aceast voce. Se uit la
ofer. Era Vandam.
Vandam se ndeprt de gar spunndu-i: Pn aici toate bune
exceptnd limba arab. Nici nu-i trecuse prin minte c Wolff i va
vorbi oferului n limba arab. Cunotinele lui Vandam n aceast
limb erau rudimentare, dar era n stare s indice i deci s
neleag direciile de mers. Putea rspunde monosilabic, sau
mormind sau chiar n englez, cci arabii care tiau puin englez
erau ntotdeauna nerbdtori s-o foloseasc, chiar cnd un european
le vorbea n arab. Va fi bine atta timp ct Wolff n-ar vrea s
converseze despre vreme i recolt.
Cpitanul Newman avusese grij de tot ce i ceruse Vandam,
inclusiv discreia. i mprumutase lui Vandam propriul lui revolver,
un Enfield de 0.380, cu ase gloane, care se gsea acum n buzunarul
pantalonilor lui Vandam, sub galabyia de mprumut. n timp ce
atepta trenul, Vandam studiase harta Assyulului i a
mprejurimilor acestuia, aa c avea oarecare idee cum s gseasc la
ieirea din ora oseaua spre sud. Conduse prin souk, claxonnd mai
mult sau mai puin continuu, dup obiceiul egiptean, apropiindu-se
n mod periculos de roile mari din lemn ale cruelor, alungnd oile
din drum cu aripile mainii. Din cldirile de pe ambele pri ale
drumului se revrsau prvlii, cafenele i ateliere. Drumul nepavat
era acoperit de praf, murdrie i baleg. Uitndu-se n oglinda
retrovizoare, Vandam observa patru sau cinci copii care clreau
paraocurile din spate.
375
 Wolff spuse ceva, dar de aceast dat Vandam nu nelese. Se
prefcu a nu fi auzit. Vandam prinse cuvntul care nsemna petrol.
Wolff arta spre un garaj. Vandam btu n indicatorul de la bordul
mainii care arta c avea rezervorul plin.
Kifaya, spuse el. Destul.
Se pare c Wolff a fost mulumit cu asta.
Prefcndu-se c i potrivete oglinda, Vandam arunc o privire
lui Billy, ntrebndu-se dac acesta i recunoscuse tatl. Billy se uita
la ceafa lui Vandam cu o expresie de ncntare. Nu ne trda, pentru
Dumnezeu! spuse Vandam n gnd.
Lsar oraul n urm i se ndreptar spre sud pe un drum de
deert. n stnga erau cmpurile irigate i plcuri de copaci; n
dreapta, zidul stncilor de granit, colorate n bej de un strat de nisip
fin. n main era o atmosfer special. Vandam simea ncordarea
Elenei, euforia lui Billy i nerbdarea lui Wolff. El nsui era foarte
nervos. Ct din toate astea se transmiteau pn la Wolff? Spionul nu
trebuia dect s se uite cu atenie la ofer ca s-i dea seama c era
omul care verificase actele n tren. Vandam spera c Wolff e
preocupat de radio.
Ruh alyaminak, spuse Wolff.
Vandam tia c asta nseamn Ia-o la dreapta. Zri n fa o
cotitur care prea s duc direct la stnci. ncetini maina i lu
curba, apoi vzu c se ndrepta spre o trectoare printre coline.
Vandam se mir. Conform harei lui Newman, drept nainte, pe
oseaua ce duce spre sud, erau doar cteva sate i vestita mnstire;
dar dincolo de aceste dealuri nu era nimic altceva dect Deertul de
Vest. Dac Wolff ngropase radioul n nisip nu l-ar mai gsi
niciodat. Cu siguran c tia i el asta? Vandam spera c da, cci
dac planurile lui Wolff s-ar nrui, s-ar nrui i ale lui.
oseaua ncepu s urce i automobilul vechi se lupt ca s nfrunte
panta. Vandam schimb viteza o dat, apoi din nou. Maina urc n
viteza a doua. Vandam privi afar peste ceea ce prea a fi un deert
infinit. Se ntreba ct de departe avea s mearg Wolff. Ar face mai
376
bine s se ntoarc la Assyut nainte de cderea nopii. Nu putea s-i
pun ntrebri lui Wolff de team s nu-i trdeze necunoaterea
limbii arabe.
oseaua deveni un drumeag. Vandam conducea prin deert ct
putea de repede, ateptnd instruciuni de la Wolff. Chiar n faa lor
soarele se rostogolea n jos pe marginea cerului. Dup o or, trecur
pe lng o mic turm de oi care pteau nite ciulini rari i uscai,
pzite de un brbat i un biat. Wolff se ridic pe locul lui i ncepu
s priveasc n jur. Curnd dup aceea drumul intersect un wadi.
Vandam ls precaut maina s ruleze jos pe malul rului secat.
Ruh ashshimalak, spuse Wolff.
Vandam coti la stnga. Drumul era ferm. Fu uimit s vad
grupuri de oameni, corturi i animale n wadi. Parc era o
comunitate secret. La o deprtare de o mil vzur i explicaia: o
fntn.
Gura fntnii era marcat de un mic zid circular din crmizi de
pmnt. Patru trunchiuri de copac cioplite brut se nclinau deasupra
hului, sprijinind un mecanism rudimentar de rulaj. Patru sau cinci
brbai scoteau permanent ap, golind gleile n patru jgheaburi
radiale care nconjurau fntna. Cmile i femei se ngrmdeau n
jurul jgheaburilor.
Vandam trase lng fntn.
Andak, spuse Wolff.
Vandam opri maina. Oamenii deertului nu erau curioi, dei
probabil c nu se ntmpla prea des s vad o main: poate c viaa
lor dur nu le lsa timp pentru cercetarea curiozitilor, i spuse
Vandam. Wolff puse cteva ntrebri ntr-o arab rapid unuia
dintre brbai. Urm un scurt schimb de replici. Omul art n fa.
Wolff i spuse lui Vandam:
Dughri.
Vandam conduse mai departe.
n cele din urm ajunser la o tabr mare i Wolff i ceru lui
Vandam s opreasc. Erau cteva corturi grupate la un loc, nite oi n
377
arc, mai multe cmile mpiedicate i cteva focuri pentru gtit. Cu o
micare iute i neateptat, Wolff ntinse mna pn n fa, opri
motorul i scoase cheia. Cobor fr s spun un cuvnt.

Ismail sttea lng foc i pregtea ceaiul. i ridic privirea i

spuse:
Pacea s te nsoeasc, pe un ton att de normal de parc Wolff
ar fi venit din cortul alturat.
Iar tu s fii sntos i mila i binecuvntarea Domnului fie cu
tine, rspunse Wolff, dup obicei.
Cum o duci cu sntatea?
Domnul s te binecuvnteze, sunt bine, slav Domnului.
Wolff se ghemui n nisip.
Ismail i ntinse o ceac.
Ia.
Domnul s-i dea i mai mult, spuse Wolff.
i ie.
Wolff bu ceaiul. Era fierbinte, dulce i foarte tare. i aminti cum
l fortificase aceast butur n timpul traversrii deertului s fi
trecut numai dou luni?
Dup ce Wolff bu, Ismail i ridic mna la cap i spuse:
Fie ca ceaiul s-i priasc.
Domnul s te rsplteasc la fel.
Odat formalitile terminate, Ismail spuse:
i prietenii ti?
Art cu capul spre taxiul parcat n mijlocul taberei, nepotrivit n
mijlocul corturilor i cmilelor.
Nu-mi sunt prieteni, spuse Wolff.
Ismail ddu din cap. Nu era curios. Cu toate ntrebrile lor
referitoare la sntate, nomazilor nu le psa de fapt de ceea ce fceau
orenii: vieile lor erau att de diferite, nct nu erau de neles.
Mai ai cutia mea? ntreb Wolff.
Da.
378
 Ismail ar spune da chiar dac n-ar avea-o, i spuse Wolff; aa era
obiceiul arab. Ismail nu fcu nicio micare ca s aduc valiza. Era
incapabil de grab. Repede nsemna n urmtoarele cteva zile;
imediat nsemna mine.
Trebuie s m ntorc n ora azi, spuse Wolff.
Dar o s dormi n cortul meu.
Regret, nu.
Atunci o s iei masa cu noi.
De dou ori regret. Soarele este deja jos i trebuie s ajung n
ora nainte s cad noaptea.
Ismail scutur trist din cap, cu privirea cuiva care contempl o
cauz fr speran.
Ai venit ca s-i iei cutia.
Da. Te rog s mi-o aduci, vere.
Ismail vorbi cu un brbat care sttea n spatele lui, care vorbi la
rndul lui cu un brbat mai tnr, care i spuse unui copil s aduc
valiza. Ismail i oferi lui Wolff o igar. Wolff o lu din politee.
Ismail aprinse igara cu o crengu din foc. Wolff se ntreb de unde
provenea igara. Copilul aduse valiza i i-o ntinse lui Ismail. Ismail
art spre Wolff.
Wolff lu valiza i o deschise. l cuprinse o mare uurare cnd
privi radioul, cartea i cheia codului. Euforia i dispruse n timpul
lungii i obositoarei cltorii cu trenul, dar acum i reveni i se simi
copleit de sentimentul puterii i al victoriei iminente. tiu iari c
avea s ctige. nchise, capacul valizei. Minile i tremurau.
Ismail l privea cu ochii mijii.
E foarte important pentru tine.
E important pentru lumea ntreag.
Soarele rsare i apoi apune. Uneori plou. Trim i apoi
murim, spuse Ismail, ridicnd din umeri.
Nu va nelege niciodat, i spuse Wolff, dar alii vor nelege. Se
ridic n picioare.
i mulumesc, vere.
379
 Mergi n pace.
Domnul s te aib n paz.
Wolff se ntoarse i porni spre taxi.
Elene l vzu pe Wolff ndeprtndu-se de foc cu o valiz n mn.
Se ntoarce, spuse ea. i acum?
O s vrea s se ntoarc la Assyut, spuse Vandam, fr s se
uite la ea. Aparatele alea nu au baterii, trebuie conectate la o priz,
trebuie s se duc undeva unde e curent electric, i asta nseamn la
Assyut.
Pot veni n fa? ntreb Billy.
Nu, i rspunse Vandam. Tcere, acum. Nu mai dureaz mult.
mi e team de el.
i mie.
Elene se nfior. Wolff se urc n main.
Assyut, spuse el.
Vandam ntinse mna, cu palma n sus, i Wolff ddu drumul la
cheie n ea. Vandam porni maina i o ntoarse.
Merser pe wadi, trecur pe lng fntn i revenir pe osea.
Elene se gndea la valiza pe care o inea Wolff pe genunchi.
Coninea radioul, cartea i cheia la codul Rebecca. Ce absurd ca attea
lucruri s depind de acea valiz: ea i riscase viaa pentru ea, iar
Vandam trecuse peste fiul lui tot pentru ea. Se simea foarte obosit.
Soarele se scufundase acum, i chiar i cele mai mici obiecte
tufiuri, smocuri de iarb aruncau umbre lungi. Norii nserrii se
adunau peste dealurile din fa.
Mergi mai repede, spuse Wolff n arab. Se ntunec.
Aparent, Vandam nelese, cci mri viteza. Maina slta i se
legna pe drumul nefinisat. Dup cteva minute, Billy spuse:
mi este ru.
Elene se rsuci pe banchet ca s se uite la el. Era palid la fa,
ncordat i sttea drept.
Mergi mai ncet, i spuse lui Vandam, apoi repet n arab, de
parc tocmai i amintise c el nu tia englezete.
380
 Vandam ncetini o clip, dar Wolff i spuse:
Mergi mai repede, apoi i spuse Elenei:
Las copilul.
Vandam acceler.
Elene se uit iari la Billy. Era alb ca hrtia i prea gata s
izbucneasc n lacrimi.
Ticlosule, i spuse ea lui Wolff.
Oprete maina, spuse Billy.
Wolff nu-i ddu atenie, iar Vandam trebuia s se prefac a nu
nelege englezete.
Ddur peste o mic hrtoap. Lund-o n vitez, maina se nl
civa inci n aer i apoi cobor cu o bufnitur. Billy ip:
Oprete, tticule!
Vandam aps pe frne.
Elene se izbi de bord i se ntoarse s se uite la Wolff. Timp de o
fraciune de secund, acesta rmase mpietrit de uimire. Ochii i se
ndreptar spre Vandam, apoi spre Billy i iar la Vandam; i ea zri
n privirea lui mai nti confuzie, apoi uimire i n cele din urm
team. tia c se gndete la incidentul din tren, la bieelul arab de
la gar i la kafliyeh-ul care acoperea chipul oferului; i apoi vzu
c tie, c nelesese totul dintr-o dat.
Maina scrni ca pentru a se opri, azvrlind pasagerii n fa.
Wolff i recpt echilibrul. Cu o micare rapid i arunc braul
drept n jurul lui Billy i-l trase lng el. Elene vzu c i duce mna
n interiorul cmii i apoi scoate cuitul.
Maina se opri n cele din urm.
Vandam privi n jur. Elene vzu cum, n acelai timp, i duce
mna la liul lateral al galabiyei i nghe acolo privind spre
bancheta din spate. Elene se ntoarse.
Wolff inea cuitul la doi centimetri la pielea catifelat de pe gtul
lui Billy. Billy cscase ochii de spaim. Vandam prea ca trsnit.
Colurile gurii lui Wolff schiar un zmbet de nebun.
La dracu, spuse el. Aproape c m-ai prins.
381
 l priveau cu toii n tcere.
Scoate idioenia aia de pe cap, i spuse lui Vandam.
Vandam scoase kafliyeh-ul.
Las-m s ghicesc, spuse Wolff: maiorul Vandam.
Wolff prea s savureze momentul.
Ce bine c l-am luat pe fiul tu ca asigurare.
S-a sfrit, Wolff, spuse Vandam. Jumtate din armata
britanic e pe urmele tale. Ori m lai s te prind viu, ori te lai
omort de ei.
Nu cred c spui adevrul, spuse Wolff. Nu ai fi luat armata cu
tine ca s-i caui fiul. i-ar fi fost team ca vreunul din cowboy s nu
mpute pe cine nu trebuie. Cred c superiorii ti nici nu tiu unde te
afli.
Elene era convins c Wolff avea dreptate i fu cuprins de
disperare. Habar nu avea ce va face Wolff acum, dar era sigur c
Vandam pierduse btlia. Se uit la Vandam i citi nfrngerea n
ochii lui.
Sub galabiya, maiorul Vandam poart nite pantaloni kaki,
spuse Wolff. n unul din buzunarele pantalonilor sau poate la
centur o s gseti o arm. Ia-o.
Elene vr mna prin liul lateral al galabiyei lui Vandam i n
buzunar gsi pistolul. Se ntreb n gnd: De unde tia Wolff? i
apoi: A bnuit. Scoase pistolul.
Elene se uit la Wolff. Nu putea s ia arma din mna ei fr s-i
dea drumul lui Billy i dac i ddea drumul lui Billy, chiar i pentru
o singur clip, Vandam ar ntreprinde ceva.
Dar Wolff se gndise la asta.
Desf spatele armei astfel nct butoiaul s cad n fa. Fii
atent s nu apei pe trgaci din greeal.
Elene ntoarse pistolul pe toate prile.
Bnuiesc c-o s gseti o piedic pe cilindru, i spuse Wolff.
Elene gsi piedica i deschise arma.
Scoate cartuele i arunc-le afar.
382
 Ea fcu ce i spusese el.
Pune arma pe duumea.
Elene o puse jos.
Wolff pru uurat. Din nou singura arm care aprea n povestea
asta era cuitul lui. Vorbi, adresndu-se lui Vandam:
Coboar din main.
Vandam nu se mic.
Coboar, repet Wolff.
Cu o micare brusc i precis el nep lobul urechii lui Billy cu
cuitul. ni un strop de snge.
Vandam cobor din main.
Treci pe locul oferului, i spuse Wolff Elenei.
Ea se cr peste volan.
Vandam lsase deschis portiera mainii.
nchide portiera, spuse Wolff.
Elene nchise portiera. Vandam sttea lng main i privea
nuntru.
Pornete, spuse Wolff.
Maina se oprise. Elene puse schimbtorul de vitez la punctul
mort i rsuci cheia. Motorul icni i apoi se opri. Spera c nu va
porni. Rsuci din nou cheia; nici de aceast dat nu porni.
Pune piciorul pe pedala acceleratorului cnd rsuceti cheia, i
spuse Wolff.
Ea fcu cum i spusese el. Motorul icni i ncepu s duduie.
Pornete, spuse Wolff.
Ea porni.
Mai repede.
Ea acceler.
Uitndu-se n oglind vzu c Wolff pune cuitul la loc dndu-i
drumul lui Billy. n urm, deja la o deprtare de cinci mile, Vandam
sttea n mijlocul drumului din deert, silueta lui conturndu-se
ntunecat pe fundalul asfinitului. Era complet nemicat.
Nu are niciun pic de ap, spuse Elene.
383
 Nu, i rspunse Wolff.
Atunci Billy i iei din mini.
Elene l auzi ipnd:
Nu-l poi lsa acolo!
Ea ntoarse fr s mai in cont de drum. Billy srise asupra lui
Wolff ca o pisic slbatic nfuriat, l izbi cu pumnii, l zgrie i
reui chiar s-l loveasc i cu picioarele; ipa incoerent, cu chipul
devenit o masc a furiei copilreti, cu trupuorul sltnd ca ntr-o
criz cu convulsii. Wolff care, creznd c momentul de criz trecuse,
se relaxase, fu pe moment incapabil s se mpotriveasc. n acel
spaiu nchis, cu Billy att de aproape de el, nu putea lovi corect, aa
c ridic braul ca s se apere, i-l mpinse pe biat.
Elene se uit iari la drum. Cnd ntorsese maina, prsise
drumul i acum roile stngi din fa brzdau nisipul de lng drum.
Ea se lupt ca s nvrt volanul, dar acesta parc dispunea de o
voin proprie. Aps pe frn i spatele mainii ncepu s derapeze
lateral. Era prea trziu cnd zri anul adnc ce traversa oseaua
imediat n fa. Maina care derapa lovi anul cu partea lateral i
impactul i zgli oasele. n acea clip Elene fu zvrlit n sus de pe
locul ei i cnd reveni, clc fr s vrea pe pedala acceleratorului.
Maina ni n fa i ncepu s alunece n cealalt direcie. Cu
coada ochiului vzu c Wolff i Billy erau ngrmdii neputincioi,
continund s se lupte. Maina prsi drumul i intr pe nisip.
ncetini brusc i Elene se izbi cu fruntea de marginea volanului.
Maina se ridic lateral i pru c-i ia zborul. Vzu deertul
disprnd pe lng ea i realiz c de fapt maina se rostogolea. Se
gndi c va continua aa la nesfrit. Czu ntr-o parte i se apuc de
volan i de schimbtorul de viteze. Maina nu se rsturn cu roile n
sus, ci rmase pe o parte ca o moned scpat pe muchie n nisip.
Schimbtorul de viteze se desprinse i-i rmase n mn. Se izbi de
portier, lovindu-se din nou la cap. Maina nu mai mic.
Se ridic n patru labe, continund s in n mn schimbtorul
de viteze i se uit n partea din spate a mainii. Wolff i Billy se
384
prvliser ntr-o grmad, Wolff deasupra. Cnd ea se uit, Wolff
ncepu s mite.
Sperase s fie mort.
Elene avea un genunchi pe portier i cellalt pe fereastr. n
dreapta ei se nla vertical tavanul mainii. n stnga era bancheta.
Privea prin spaiul dintre partea superioar a banchetei din spate i
tavan.
Wolff se ridic n picioare.
Billy prea s fie incontient.
Elene se simi dezorientat i neputincioas, aa cum se gsea n
genunchi pe parbrizul lateral al mainii.
Stnd n picioare pe portiera din spate stnga, Wolff aps cu
toat greutatea pe duumeaua mainii. Maina se cltin; mai repet
nc o dat; maina se nclin i mai mult. La cea de a treia ncercare
maina se rsturn i czu pe cele patru roi izbindu-se puternic.
Elene era ameit. l vzu pe Wolff deschiznd portiera i ieind din
main. Rmase afar, se ghemui i scoase cuitul. Elene l vzu pe
Vandam apropiindu-se.
Ea ngenunche pe banchet i privi. Nu se putea mica pn ce nu
nceta s i se mai nvrt capul. Vzu c Vandam se ghemuiete i el
ca Wolff, gata s neasc, cu minile ridicate n gard. Era rou la
fa i gfia: alergase n urma automobilului. Se nvrtir unul n
jurul celuilalt. Wolff chiopta uor. Soarele era ca un uria glob
portocaliu n spatele lor.
Vandam naint, apoi pru c ezit, curios. Wolff sfie aerul cu
cuitul, dar fusese surprins de ezitarea lui Vandam i lovitura nu
nimeri. Pumnul lui Vandam ni spre Wolff. Acesta sri napoi.
Elene observ c nasul lui Wolff sngera.
Erau iari fa n fa, ca boxerii n ring.
Vandam sri nc o dat n fa. De aceast dat, Wolff se feri
napoi. Vandam lovi, dar nu-l putu atinge pe Wolff. Wolff lovi cu
cuitul. Elene l vzu sfiind pantalonii lui Vandam i apoi ieind
plin de snge. Wolff mai atac o dat, dar Vandam se feri lateral. O
385
pat ntunecat apru pe pantalonii lui.
Elene se uit spre Billy. Biatul zcea inert pe duumeaua
automobilului, cu ochii nchii. Elene se cr peste banchet i
ajunse n spatele mainii, l ridic pe Billy i l aez pe locul lui.
Nu-i putea da seama dac era mort sau tria. i atinse faa. Billy nu
se mic.
Billy, spuse ea. Vai, Billy.
Se uit din nou afar. Vandam era ntr-un genunchi. Braul stng
i atrna neputincios de umrul plin de snge. i ridicase braul
drept ntr-un gest de aprare. Wolff se apropie de el.
Elene sri jos din main. Avea nc n mn schimbtorul de
viteze. l vzu pe Wolff ducndu-i mna pe spate, gata s-l izbeasc
nc o dat pe Vandam. Ea se repezi n spatele lui Wolff,
poticnindu-se n nisip. Wolff lovi n direcia lui Vandam. Vandam
sri ntr-o parte, evitnd lovitura. Elene ridic schimbtorul de
viteze n aer i-l ls n jos cu toat puterea, izbindu-l pe Wolff n
ceaf. O clip acesta rmase nemicat.
Ah, Dumnezeule! exclam Elene.
Apoi l mai lovi o dat.
l lovi i a treia oar.
Wolff czu.
Apoi Elene scp schimbtorul de viteze i ngenunche lng
Vandam.
Bravo, spuse acesta fr putere.
Poi s te ridici?
El se sprijini cu o mn de umrul ei i se strdui s se ridice n
picioare.
Nu-i chiar att de ru pe ct pare.
S m uit.
O clip. Ajut-m s fac asta mai nti.
Folosindu-se de braul sntos, Vandam apuc piciorul lui Wolff
i-l trase spre main. Elene prinse braul brbatului incontient i
trase. Cnd Wolff fu ntins lng main, Vandam ridic braul inert
386
al lui Wolff, i-i puse mna cu palma n jos pe scar. Apoi ridic
piciorul i aps pe cot. Braul lui Wolff se rupse. Elene se albi la fa.
Vandam i spuse:
Asta ca s fim siguri c nu ne d de furc atunci cnd i revine.
Apoi Vandam se aplec asupra banchetei din spate i puse o
mn pe pieptul lui Billy.
Triete, spuse el. Mulumesc ie, Doamne!
Billy deschise ochii.
S-a terminat, spuse Vandam.
Billy nchise iar ochii.
Vandam se urc pe locul din fa.
Unde e schimbtorul de viteze?
S-a rupt. Cu el l-am lovit.
Vandam rsuci cheia. Maina icni.
Bine. Este nc n vitez.
Aps ambreiajul, ntoarse iar cheia i motorul se aprinse. Slbi
uor ambreiajul i maina porni nainte. Vandam o opri.
Ne micm, spuse el. Ce noroc!
Ce facem cu Wolff?
Pune-l n portbagaj.
Vandam se uit iar la Billy. Acum era contient i avea ochii larg
deschii.
Cum te simi, fiule? ntreb Vandam.
mi pare ru, spuse Billy, dar nu mi-am putut stpni greaa.
Vandam se uit la Elene.
Va trebui s conduci tu, i spuse.
Avea lacrimi n ochi.

387
 29

Se auzi urletul neateptat, nspimnttor al avionului din

apropiere. Rommel i nl privirea i vzu bombardierele
britanice apropiindu-se la mic nlime din spatele celei mai
apropiate linii de dealuri. Soldaii le spuneau bombardiere Party
Rally, cci zburau n formaia perfect a avioanelor la paradele de
la Nrnberg de dinainte de rzboi.
Adpostete-te! strig Rommel, alergnd spre un an i
aruncndu-se n el.
Zgomotul era att de puternic, nct se confunda cu tcerea.
Rommel zcea cu ochii nchii. l durea stomacul, i trimiseser un
doctor din Germania, dar Rommel tia c singurul medicament de
care avea nevoie era victoria. Slbise foarte mult; uniforma atrna pe
el, iar gulerele cmilor preau prea largi. Prul i se rrea rapid i
albise pe alocuri.
Era n septembrie i totul mersese ngrozitor de prost. Ceea ce
pruse s fie punctul vulnerabil n linia defensiv a Aliailor semna
tot mai mult cu o ambuscad. Cmpurile minate erau foarte dese
acolo unde ar fi trebuit s fie mai rare, acolo unde traficul urma s fie
mai greu trebuiau traversate nisipuri mictoare, iar nlimea Alam
Halfa care ar fi trebuit s fie cucerit cu uurin, era puternic
aprat. Strategia lui Rommel era greit; informaiile fuseser
greite; spionul greise.
Bombardierele trecur pe deasupra. Rommel iei din an.
Aghiotanii i ofierii si ieir din adpost i se strnser din nou n
jurul lui. i scoase ochelarii de cmp i privi peste deert. Zeci de
vehicule stteau nemicate n nisip, multe din ele claxonnd cu furie.
Dac inamicul ar ataca, i spuse Rommel, am putea s ne luptm cu

388
el. Dar aliaii stteau intuii locului, bine adpostii, i doborau unul
cte unul rezervoarele Panzerelor ca pe nite peti ntr-un butoi.
Nu avea niciun sens. Unitile lui din avangard erau la
cincisprezece mile de Alexandria, dar erau blocate. Cincisprezece
mile, i spuse el. nc cincisprezece mile i Egiptul ar fi fost al
meu. Se uit la ofierii din jurul lui. Expresia chipurilor lor o
reflecta, ca de obicei, pe a lui: vzu pe chipurile lor ceea ce vedeau i
ei pe al lui. nfrngerea.

tia c este un comar, dar nu se putea trezi.

Celula avea ase picioare lungime i patru lime, i jumtate din
ea era ocupat de pat. Sub pat era o oal de noapte. Pereii erau din
piatr neted, cenuie. De tavan atrna un bec ce ddea o lumin
slab. La unul din capetele celulei era o u. La cellalt capt era o
ferestruic ptrat, situat chiar deasupra nivelului ochilor: putea
zri prin ea cerul albastru, strlucitor.
i spuse prin vis: M voi trezi curnd i atunci totul va fi bine.
M voi trezi i voi gsi o femeie frumoas ntins lng mine pe un
cearaf de mtase, i-i voi atinge snii i n timp ce gndea toate
astea fu copleit de-o poft puternic iar ea se va trezi, m va
sruta i-o s bem ampanie Dar nu putu s viseze asta i visul cu
celula de nchisoare reveni. Pe undeva pe aproape se auzea btaia
constant a unei tobe metalice. Afar mrluiau n ritm soldai.
Bubuitul tobei era ngrozitor, ngrozitor, bum-bum, bum-bum,
tam-tam, toba i soldaii i zidurile cenuii, apropiate, ale celulei i
acest petic chinuitor de cer albastru, i el era att de nspimntat,
att de ngrozit, nct se sili s deschid ochii i se trezi.
Privi n juru-i, fr s neleag. Era treaz, treaz de-a binelea, nu
ncpea nicio ndoial, visul se terminase; dar era tot ntr-o celul de
nchisoare. Era lung de ase picioare i lat de patru i jumtate din
ea era ocupat de pat. Se ridic de pe pat i se uit sub el. Vzu o oal
de noapte.
Se ridic drept n picioare. Apoi, tcut i calm, ncepu s se
389
izbeasc cu capul de zid.

Ierusalim, 24 septembrie, 1942

Drag Elene,

Azi m-am dus la zidul de vest care se mai numete i Zidul Plngerii. Am
stat n faa lui mpreun cu muli ali evrei i m-am rugat. Am scris un
kvitlach i l-am pus ntr-o crptur din zid. Fie ca Domnul s-mi
mplineasc ruga.
Ierusalimul este cel mai frumos loc din lume. Desigur, nu o duc bine.
Dorm pe o saltea pe duumeaua unei cmrue, mpreun cu ali cinci
oameni. Uneori gsesc ceva de lucru, mtur ntr-un atelier unde unul din
tovarii mei de camer, un brbat tnr, car lemne pentru tmplari. Sunt
foarte srac, cum am fost ntotdeauna, dar acum sunt srac n Ierusalim i
asta e mai bine dect bogat n Egipt.
Am strbtut deertul ntr-un camion militar britanic. M-au ntrebat ce
a fi fcut dac nu m luau ei i, cnd le-am spus c a fi mers pe jos, cred c
m-au crezut nebun, dar sta e cel mai sntos lucru pe care l-am fcut
vreodat.
Trebuie s-i spun c sunt pe moarte. Boala mea este incurabil, chiar
dac mi-a putea permite un doctor, i mi-au mai rmas numai cteva
sptmni, poate luni. Nu fi trist. N-am fost niciodat mai fericit ca acum.
i voi spune ce am scris n kvitlach. L-am rugat pe Dumnezeu s-i dea
fericire fiicei mele Elene. Cred c o va face.
Rmi cu bine,

Tatl tu.

Slninua afumat era tiat subire ca hrtia i rsucit n cilindri

apetisani. Chiflele proaspete erau fcute n cas. Mai era i un
borcan cu salat de cartofi pregtit cu maionez adevrat i ceap
tiat rondele. Nu lipseau o sticl cu vin, o alta cu ap gazoas i o
pung cu portocale. i, evident, un pachet de igri, din cele fumate

390
de el.
Elene ncepu s mpacheteze mncarea n coul pentru picnic.
Tocmai nchisese capacul, cnd auzi btnd la u. i scoase
orul nainte s deschid.
Vandam intr, nchise ua i o srut. O lu n brae i o strnse
att de tare, nct o duru. ntotdeauna fcea aa, ntotdeauna o
durea, dar niciodat nu se plngea pentru c aproape se pierduser
unul pe cellalt i acum cnd erau mpreun erau att de
recunosctori.
Au intrat n buctrie. Vandam cumpni coul i spuse:
Dumnezeule, ce ai nuntru, bijuteriile coroanei?
Care-s vetile? ntreb Elene.
tia c se refer la vetile privind rzboiul din deert.
Forele Axei sunt n plin retragere, citez.
Elene se gndi ct de relaxat era n aceste zile. Pn cnd i felul
de-a vorbi era altul. i apruser cteva fire crunte i rdea cu orice
ocazie.
Cred c eti unul din acei brbai care arat mai bine o dat cu
trecerea anilor, spuse ea.
Ateapt s vezi cnd o s-mi cad dinii.
Au plecat. Cerul era ciudat de negru.
Ah! fcu Elene surprins cnd iei n strad.
Azi e sfritul lumii, spuse Vandam.
N-am mai vzut niciodat aa ceva.
Se urcar pe motociclet i pornir spre coala lui Billy. Cerul
deveni i mai ntunecat. Primii stropi de ploaie czur cnd trecur
prin faa hotelului Shepheards. Elene vzu un egiptean nfurnd o
batist n jurul fesului. Stropii de ploaie erau enormi, fiecare
ptrundea prin rochie pn la piele. Vandam ntoarse motocicleta i
parc n faa hotelului. n timp ce coborau de pe motociclet, norii se
revrsar.
Au stat sub copertina hotelului i au privit furtuna. Cantitatea de
ap era incredibil. n numai cteva minute anurile se revrsar i
391
trotuarele au fost inundate. n faa hotelului negustorii notau prin
uvoiul de ap ca s nchid obloanele. Mainile au trebuit s
opreasc acolo unde se aflau.
Nu exist o scurgere principal n acest ora, remarc Vandam.
Apa nu are unde s se duc n afar de Nil. Privete!
Strada se transformase ntr-un ru.
i motocicleta?
La dracu, o s-o ia apa. Ar trebui s-o aduc aici.
Vandam ezit apoi o zbughi afar pe trotuar, apuc motocicleta
de ghidon i o mpinse prin ap pn la scara hotelului. Cnd reveni
la adpost, hainele erau complet ude, iar prul i era lipit de cap ca o
crp ce iese dintr-o gleat. Elene rse cnd l vzu.
Ploaia continu mult vreme.
i Billy? ntreb Elene.
i vor ine pe copii la coal pn st ploaia.
n cele din urm intrar n hotel ca s bea ceva. Vandam comand
viinat: renunase la gin i pretindea c nu-i simte lipsa.
n sfrit, furtuna ncet i ieir iari afar; dar a trebuit s mai
atepte puin ca s se retrag apa. n sfrit, nu mai rmaser dect
cam doi centimetri de ap i iei soarele. Automobilitii ncercau
s-i porneasc mainile. Motocicleta nu era prea ud i porni de la
prima ncercare.
Soarele iei iar pe cer i drumurile ncepur s abureasc pe cnd
mergeau spre coal. Billy i atepta afar.
Ce furtun! spuse el emoionat.
Billy se urc pe motociclet, aezndu-se ntre Elene i Vandam.
Au ieit n deert. inndu-se bine, cu ochii pe jumtate nchii,
Elene nu vzu miracolul pn ce Vandam nu opri motocicleta. Toi
trei coborr i privir n jur, mui.
Deertul era acoperit cu un covor de flori.
Ploaia, evident, spuse Vandam. Dar
Milioane de insecte zburtoare apruser de asemenea de nicieri
i acum fluturi i albine zoreau frenetic din floare n floare, culegnd
392
aceast neateptat recolt.
Seminele erau probabil n nisip i ateptau, spuse Billy.
Aa e, spuse Vandam. Seminele au stat acolo ani de zile,
ateptnd s se ntmple asta.
Florile erau toate micue, ca nite miniaturi, dar foarte viu
colorate. Billy se ndeprt civa pai de drum i se aplec s
examineze una. Vandam o lu pe Elene n brae i o srut. ncepu ca
o atingere pe obraz, dar se transform ntr-un srut lung, plin de
iubire.
ntr-un trziu se ndeprt de el, rznd.
O s-l faci pe Billy s se simt stnjenit, spuse ea.
Va trebui s se obinuiasc, i rspunse Vandam.
Elene se opri din rs.
Da? spuse ea. Chiar va trebui?
Vandam zmbi i o srut din nou.

393
 KEN FOLLETT
Unul dintre cei mai populari autori de bestseller-uri din lume.

Numele ntreg: Kenneth Martin Follett.

Pseudonime sub care a publicat: Martin Martinsen, Symon Myles,
Bernard L. Ross, Zachary Stone.
Kenneth Martin Follett s-a nscut la 5 iunie 1949, la Cardiff, ara
Galilor Marea Britanie. Este fiul confereniarului Martin D. Follett
i al Laviniei C. Follett nscut Evans. Se cstorete pe 5 ianuarie
1968 cu Emma Ruth Elson i are dou fete, Emanuele i Marie-Claire.
Absolv n 1970 University College din Londra, fiind liceniat n
Arte. Este ateu.
Follett a lucrat ntre anii 1970-1973 ca ziarist i reporter,
specializat n domeniul muzicii rock, la South Wales Echo. Apoi a fost
angajat ca reporter la Evening News din Londra, ntre anii 1973-1974.
ntre anii 1974-1976 lucreaz ca redactor ef, apoi ca director adjunct
administrativ, pn n 1977, la Everest Book Ltd. din Londra. Din 1977
se dedic n exclusivitate creaiei.
A fost distins cu premiul Edgar, al asociaiei Mistery Writers of
America, n 1978, pentru romanul Eye of the Needle (Prin urechile
acului).

OPERA LITERAR A LUI KEN FOLLETT:

Romane:

The Shakeout, Harwood-Smart, 1975

The Bear Raid, Harwood-Smart, 1976
The Secret of Kellermans Studio, Abelard, 1976
Eye of the Needle (Literary Guild selection), Arbor House, 1978
(publicat n Anglia sub titlul Storm Island, Macdonald & Janes,
1978)
Triple, Arbor House, 1979

394
 The Key to Rebbeca, Morrow, 1980
The Man From St. Petersburg, Morrow, 1982
Lie Down with Lions, Hamilton, 1985, Morrow, 1986
The Pillars of the Earth, Morrow, 1989

Non-ficiune:

mpreun cu Ren Louis Maurice The Heist of the Century,

Fontana Books Londra, 1978, publicat de ctre Arbor House, 1980,
sub titlul The Gentlemen of 16 July
On Wings of Eagles, Morrow, 1983

Sub pseudonimul Martin Martinsen:

The Power Twins and the Worm Puzzle, Abelard, 1976

Sub pseudonimul Symon Myles:

The Big Needle, Everest Book, 1974, publicat sub titlul The Big
Apple, Kensington, 1975
The Big Black, Everest Book, 1974
The Big Hit, Everest Books, 1975

Sub pseudonimul Bernard L. Ross:

Amok: King of Legend, Futura, 1976

Capricorn One, Futura, 1978

Sub pseudonimul Zachary Stone:

The Modigliani Scandal, Collins, Londra, 1976

Paper Money, Collins, 1977

Alte genuri

Este autorul scenariilor cinematografice Fringe Banking, realizat

pentru BBC, n 1978, i A Footbal Star, semnat mpreun cu John
Sealey, n 1979. Coautor la New Statesman i Writer.
Eye of the Needle a fost adaptat pentru scenariu de film de ctre
395
Stanley Mann. Filmul produs n 1981 de ctre United Artists a fost
regizat de ctre Richard Marquant, avndu-i n rolurile principale pe
Donald Sutherland i Kate Nelligan. The Key to Rebecca a fost
turnat sub forma unui mini-serial de televiziune, n aprilie 1985.

Michael Adams, n Dicionarul Biografiilor Literare, l considera pe

Ken Follett cel mai cunoscut i cel mai interesant autor de romane
thriller de spionaj aprute dup generaia celebrilor Le Carre,
Forsyth, Ian Fleming i Len Deighton. Follett a nceput s scrie
romane n timp ce era angajat ca reporter la ziarul londonez Evening
News. La scurt timp dup naterea fetiei sale i dup ce i-a
cumprat o nou locuin, propria-i main s-a stricat, i la vrsta de
douzeci i patru de ani, Follett s-a trezit c nu este n stare s-i
plteasc reparaia automobilului. De vreme ce un coleg reporter
reuise s fac rost de bani, fr prea mult greutate, scriind un
roman de aventuri, Follet a fost i el tentat s-i ncerce mna
scriind ficiune. Rezultatul, romanul The Big Needle, cu un subiect
despre traficanii de droguri, s-a vndut suficient de bine pentru ca
el s-i poat repara maina, dar nu i pentru a fi considerat un mare
succes, nici comercial i nici literar. Convins c poate mai mult,
Follett s-a alturat staff-ului editurii Everest Books, o mic firm
londonez, intenionnd s se pun la punct cu ntreg procesul
editrii i publicrii unei cri s nvee, de fapt, cum se scrie un
bestseller.
Cu toate c Follett n-a intenionat niciodat s rmn n
domeniul editorial, fr doar i poate c a fcut o treab foarte bun
la Everest Books, devenind director adjunct administrativ pn la
sfritul contractului de trei ani cu aceast firm. nainte de a
demisiona, n 1977, pentru a se ocupa numai cu scrisul, reuise s
mai produc nc nou romane, toate n genul thriller, cele mai
multe scoase sub pseudonime. Niciuna dintre aceste cri n-a
devenit foarte cunoscut, dar fiecare i-a adus n jur de 5000 de dolari
i a contribuit la experiena sa literar. Aa cum i explica Barbarei
396
Isenberg de la Los Angeles Times, a nvat s scrie cri bune scriind
unele mediocre i ntrebndu-m ce nu merge la ele.
Aceast perfecionare continu a scrisului su i-a artat pn la
urm roadele n romanul Eye of the Needle, primul bestseller al lui
Follett i n acelai timp cartea care l-a fcut cunoscut. Romanul i-a
nceput cariera la o edin n legtur cu situaia vnzrilor, care
avea loc la Futura Publication, o firm care se ocupa de difuzarea
titlurilor scoase de Everest Books. La aceast edin, Anthony
Cheetham, directorul administrativ al firmei Futura i-a sugerat lui
Follett s scrie un roman de aventuri inspirate din cel de-al doilea
rzboi mondial. n acea sear el a fost nevoit s plece din ora
mpreun cu ali civa directori de edituri, dar n dimineaa
urmtoare dei nu dormise deloc n acea noapte a schiat deja un
plan al subiectului crii. I l-a dat lui Cheetham, care l-a rtcit
imediat. Din fericire, povestete Follett, cnd s-a mai linitit puin,
i-a amintit subiectul i a fost n stare s se apuce de lucru. Trei luni
mai trziu, Eye of the Needle era terminat i la scurt timp dup asta
se afla deja pe lista bestseller-urilor, ajungnd pn la urm s fie
vndut n peste zece milioane de exemplare n ntreaga lume.
Romanul l are ca personaj principal pe Die Nadel The Needle
(Acul), un super-spion neam, paranoic, plantat la Londra
nainte de declanarea celui de-al doilea rzboi mondial, al crui
nume de cod deriv de la metoda sa favorit de a scpa de un
duman un stilet. Die Nadel, la care se face referire pe tot parcursul
crii sub numele Faber, al unuia dintre complicii si, afl despre
complicatul plan al Aliailor de a-i convinge pe germani c
debarcarea din ziua Z va avea loc la Calais, mult mai probabil dect
n Normandia, locul deja stabilit. Purtnd asupra lui fotografii care
constituiau dovezi despre intoxicarea elaborat cu grij de ctre
englezi poze ale avioanelor-machet, ale tancurilor din placaj i ale
falselor baze militare Faber, urmrit ndeaproape de ctre agenii
contraspionajului britanic, se ndreapt ctre Nord, spre coasta
Scoiei, unde urmeaz s fie cules de ctre un submarin german. Pe
397
drumul ctre locul de ntlnire, este ns surprins de o furtun
violent i eueaz pe Storm Island, o insul arid i stncoas din
Marea Nordului. Singurii locuitori ai acestei insule sunt Lucy i
David Rose, copilul lor i un btrn pstor. Faber se ndrgostete
puternic de Lucy i ntre ei se nate o pasionant poveste de
dragoste. Apoi Faber i ucide pe soul ei i pe pastor, ncredinnd
soarta succesului debarcrii Aliailor n minile tinerei femei. Din
fericire Lucy descoper adevrata identitate a lui Faber nainte ca el
s poat ntlni submarinul care trebuia s-l ia i, cu un eroism peste
puterile omeneti, l mpiedic s-i fructifice misiunea.
Majoritatea criticilor i-au exprimat admiraia fa de meteugita
construcie a intrigii romanului. Michael Wood, ntr-un articol din
Saturday Review compar aceast carte cu romanul devenit clasic The
Day of the Jackal Ziua acalului, al lui Frederick Forsyth,
subliniind c n ambele thriller-uri firul dublu al naraiunii se
concentreaz att asupra urmritorului ct i a celui urmrit, crend
un suspans extrem de susinut. Scriitorul Richard Freedman, de la
New York Times Book Review, declar c Follett a nchegat un thriller
care chiar te cutremur, att la nivel visceral, ct i la nivel spiritual.
Un alt jurnalist, de la revista Time, dei apreciaz intriga vioaie,
alert, remarc: nu se nscrie pe linia obinuitelor personaje ale lui
Follett portretizri fine, chipuri tridimensionale care rmn n
memoria cititorului mult timp dup ce restul amnuntelor s-au
pierdut n cea. Roderick Mac Leish, scriind n Washington Post
Book World, explic: Follett l aduce treptat n prim-plan pe The
Needle, dezvoltndu-i gradat o personalitate i un caracter
complicate, cu o miestrie i o uurin care-i aduc aminte de
portretul contelui Fosco, ticlosul personaj din capodopera genului
thriller, The Woman n White. Chiar dac nu reuete s trezeasc
simpatia, mcar l putem considera pe The Needle un brbat
adevrat. El este la fel ca noi i acest simplu fapt l face i mai
sinistru. Wood simte c Follett i-a conferit o personalitate aparte de
cea a spionilor care populeaz de obicei romanele thriller. Lui Faber
398
i se face ru de fiecare dat cnd ucide pe cineva i are un vis
absurd i tulburtor n care este surprins pronunnd verbele la
sfritul propoziiei (aa cum apar ele n limba german) i purtnd
osete cu zvastica imprimat pe ele, i iubete ara, dar n-are niciun
respect pentru naziti. Este un brbat ncnttor, deschis i rbdtor,
cu simul umorului. Nu trebuie s ne plac acest tip de spion, ci doar
s-l recunoatem atunci cnd l vom ntlni n afara paginilor acestui
roman. i o vom face puin mai uor datorit portretului schiat atent
i cu nelegere, de Follett. Concluzia o trage McLeish: Este, pur i
simplu, cel mai bun roman de spionaj englezesc din ultimii ani.
Punctul forte al lui Follett, scrie Robert Lekackman n Nation
este diversitatea momentelor istorice alese. Fapt istoric, complexa
aciune a serviciilor de spionaj britanice de a disimula locul
debarcrii din Normandia, a constituit sursa de inspiraie pentru
romanul Eye of the Needle, n timp ce al doilea bestseller al su,
Triple, se bazeaz pe un nou motiv aprut la sfritul anilor 60,
unul dintre cele mai ciudate episoade din istoria epocii nucleare,
dup cum noteaz Michael Demarest, de la Time. Este vorba de o
serie de ntmplri implicnd dispariia n 1968, n Marea
Mediteran, a dou sute de tone de minereu de uraniu, suficient
pentru a fabrica treizeci de bombe atomice. Afacerea se bucur de
enorm de mult publicitate datorit eforturilor unei echipe de
ziariti englezi, dar nu se descoper nimic, iar uraniul e de negsit.
Astfel, prerea tuturor este c Israelul, datorit insucceselor sale de a
obine uraniu, se afl n spatele acestui furt. Demarest apreciaz c
Follett surprinde perfect dimensiunea acestor noi conflicte i
creeaz unul dintre cele mai veridice thriller-uri ale anului.
Explicaia lui Follett dat misterioasei dispariii este relatat de
ctre Anatole Broyard, de la New York Times: Ne aflm n 1968, iar
serviciile de spionaj ale Israelului au aflat c Egiptul, cu ajutor
sovietic, este pe cale de a produce bomba atomic. Pentru c miza
jocului este petrolul, nimeni nu are intenia de a-i vinde Israelului
uraniul necesar pentru a-i fabrica propria-i bomb atomic. Singura
399
soluie este de a-l fura. i totul n cel mai perfect secret. Dar aliaii
Israelului se vor amesteca n ncercrile sale disperate de a-i crea un
sistem propriu de aprare.
n aciunea romanului Triple sunt implicate ageniile de spionaj
din trei state: KGB-ul sovietic, Serviciul Special de Informaii al
Egiptului i Mossad-ul din Israel, amestecndu-se de asemenea
teroriti arabi i oameni ai Mafiei. Demarest consider c Follett
este un maestru al jocurilor de culise cizelate cu finee, i al detaliilor
credibile, trecnd fr efort de la Kibu-urile din Israel la EURATOM
(Agenia European de protecie atomic), i la lumea
transporturilor navale.
Lisa Derman, n revista New Republic, declar c n romanul
Triple nu exist secrete, ci doar cteva surprize. Ca i n Eye of the
Needle, cititorii prevd cu destul uurin finalul. n acesta din
urm spionul eueaz, sau nemii ctig rzboiul; n Triple, Israelul
pune mna pe uraniu, sau (dup explicaia lui Follett) va fi ca i
distrus de ctre armele atomice ale Egiptului. n carte, spionul evreu
Nat Dickstein este complet descoperit n faa inamicilor si,
planurile lui sunt cunoscute, iar el se afl permanent sub
supravegherea ruilor i a egiptenilor Aa c tensiunea acestui
bine-nchegat thriller susine Derman, este transmis doar de
ncercarea lui Nat de a rmne mereu cu un pas n faa rivalilor lui.
Misiunea lui atinge i cteva probleme de interes actual i este
suficient de complicat pentru a-l face pe oricine s se ntrebe dac
va fi vreodat ncheiat cu succes.
Aceast absen a finalurilor surprinztoare caracterizeaz i
urmtorul bestseller al lui Follett, The Key to Rebecca, (Codul
Rebecca) inspirat de asemenea de cel de-al doilea rzboi mondial.
Nu conteaz c cititorii tiu cine a ctigat rzboiul, spune Allan J.
Mayer de la Newsweek, pentru c thriller-urile bune sunt ca nite
probleme de geometrie: nu rezolvarea final a conflictului este cea
mai important, ci metoda prin care se ajunge la ea. Dei pn la
urm, cei buni ctig, iar noi tim asta, nu tim i cum reuesc ei s-o
400
fac. Un thriller de valoare trebuie s ne lase s descoperim acest
lucru pn la ultima pagin. Tocmai asta a reuit Follet n Triple i n
Eye of the Needle. Reuete din nou n romanul The Key to
Rebecca. Aciunea se petrece n Orientul Mijlociu, cu tancurile lui
Rommel strbtnd deertul spre Cairo i spre Alexandria,
ntmpinnd o rezisten sporadic din partea englezilor. Un grup
de ofieri egipteni, printre care i tnrul cpitan Anwar el-Sadat,
este foarte interesat n a-i vedea pe britanici scoi din Egipt. Pentru
asta hotrsc s-l ajute pe Rommel, dar ct mai repede, deoarece
dac acesta i va nfrnge singur pe englezi, ara lor va fi considerat
teritoriu cucerit i nu un aliat independent. Cheia planurilor este un
spion german, nendurtor i extrem de eficient care operase n
Cairo, transmind informaiile ntr-un cod bazat pe romanul
Rebecca al scriitoarei Daphne du Maurier, aprut n 1938 (din nou
Follett apeleaz la un fapt istoric real: un spion neam care a existat
n realitate, John Eppler, a folosit, ntr-adevr, un cod bazat pe
romanul scriitoarei du Maurier). Egiptenii doresc s pun mna pe
acest cod, i pe transmitorul radio i s-l foloseasc pentru a intra
n legtur cu germanii. Bineneles c i britanicii l caut pe spionul
neam. Pe parcursul romanului, Follett aduce n prim-plan i alte
personaje cum ar fi un agent al serviciilor de informaii britanice,
experimentat dar nesigur pe el, o evreic egipteanc dorind s
emigreze n Palestina i care n acest scop l ajut pe agentul englez,
i o dansatoare de bar, egipteanc, colaboratoare a spionului neam.
Pe acest fundal, scrie Joseph Mc Lellan n Washington Post Book
World, Follett a esut o intrig complex, pigmentat cu violen,
rsturnri de situaie i pasiuni exotice. The Key to Rebecca,
continu el este un roman care se nscrie mai degrab pe linia colii
lui Hellen Mac Innes dect a celei lui Ian Fleming, care d tonul de
peste zece ani. Personajele i aciunea sunt, privite n ansamblu, mai
statice, mai puin poleite i strlucitoare, nu att de excentrice sau
uni-dimensionale. Michael Demarest de la Time, crede c
adevrata for a lui Follett rmne un talent deosebit al plasrii
401
intrigilor n diferite zone geografice, i vechea tiin c personajele
nseamn aciune. n The Key to Rebecca, ca i n The Eye of the
Needle i Triple el red strlucit un inut ndeprtat, completat cu
sunete, mirosuri i obiceiuri locale. Iar Tom Nolan, n Los Angeles
Times Book Review noteaz: Follett i deruleaz cu miestrie
povestea, construind cu o mn sigur suspansul, crend personaje
tridimensionale, care i provoac att compasiune ct i team i
admiraie. Cu o deosebit uurin, autorul schieaz scene vii, pline
de realism, din Egipt, din timpul rzboiului.
Follett ptrunde nc i mai adnc, n istorie, cu romanul The
Man from St. Petersburg, care-i plaseaz aciunea n Londra
dinaintea primului rzboi mondial.
n revista Washington Post Book World, Roderick Mac Leish l
denumete pe Follett un maestru al punerilor n scen veridice.
Consistena fundalului narativ i intriga complex sunt calitile
pentru care Follett este apreciat de ctre cea mai mare parte a
criticilor.
Adams motiveaz extraordinarul succes al lui Ken Follett ca autor
de thriller-uri prin aceea c reuete s contureze foarte bine att
personajele principale ct i pe cele secundare ale romanelor sale att
de interesant i inteligent scrise. n plus, Follett, ca un documentat
observator al pieii crii i-a dat seama c dei cei mai fideli dintre
cititorii si sunt brbai, este nevoie i de un public feminin pentru ca
scrierile sale s ajung adevrate bestseller-uri. n consecin,
eroinele romanelor sale sunt femei, care, dei ducnd o via
obinuit pot fi capabile de fapte de bravur (portretul unei astfel de
eroine nu lipsete n niciunul dintre romane) Follett se dovedete un
bun cunosctor att al istoriei i tehnicii spionajului ct i al politicii
extrem de complexe a secolului n care trim. La fel de important
este i miestria cu care i ese intrigile.
Fiind unul dintre cei mai bine vndui scriitori ai generaiei
sale, Follett a fost deseori etichetat drept scriitor popular. Spre
deosebire de majoritatea contemporanilor si, el nu respinge aceast
402
clasificare. El nsui se consider mai degrab un truditor dect un
artist i ca atare nu ia ca pe o ofens adus artei sale faptul c unii
critici folosesc termenul de popular ca pe o insult. Follett este
foarte mndru de meteugul su i mulumit de ceea ce a realizat,
n timp ce caut ntruna s se perfecioneze. i declar lui Paul
Hedrickson de la Washington Post Eu m compar cu marii scriitori
clasici. De ce s te compari cu John le Carre, cnd poi la fel de bine
s te pui alturi de, s zicem, Jane Austin? Tot timpul fac comparaie
ntre mine i marii clasici englezi cum ar fi Dickens, Thomas Hardy
i George Eliot i m ntreb de ce nu pot mai mult. n final Follett
nu vede niciun motiv pentru a se scuza c vinde milioane de
exemplare: Cred c sunt unul dintre cei mai buni din lume n ceea
ce fac. i dup cum concluzioneaz unul din criticii revistei New
York, care-l compar pe Follett cu Somerset Maugham, autorii de
literatur comercial, mai curnd dect cei serioi, sunt cei care ne
familiarizeaz cu amnuntele din viaa de zi cu zi.

Traducerea din Major 20th-Century Writers

de Sorin Alexandru ontea

403
 GABRIELA ABLU

Absolvent a Facultii de Limbi i Literaturi strine, Bucureti,

promoia 1965, profilul englez-francez.
A colaborat n pres, publicnd n revistele Contemporanul,
Romnia literar, i Timpul, traduceri din Pessoa, Lawrewnce,
Asimov, etc.

Traduceri tiprite n volum:

Samuel Becket, Molloy (patru volume), Editura Univers, 1990
Samuel Becket, Prima iubire, Editura Unu, 1991
Mihail Bulgakov, Inim de cine. Editura Unu, 1991
Philippe Toussaint, Camera de baie, Editura Unu, 1993
Boris Vian, Toamn la Pekin, Editura Moldova, 1993
Dean R. Koontz, Masca, Editura Olimp. 1993
Ken Follett, Codul Rebecca, Editura Olimp, 1994

Traduceri n curs de apariie:

Harold Robbins, Unde s-a dus dragostea, Editura Elit-
Comentator
Charles Baudelaire, Paradisurile artificiale, Cartea Romneasc

404