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Tradicionalmente, la epidemiologa ha clasificado las en- duccionista,5 es decir, trata de aislar y simplificar para poder
fermedades en transmisibles y no transmisibles. Las enfer- predecir, lo cual es til al tratar con enfermedades transmi-
medades transmisibles, tambin conocidas como infeccio- sibles. Sin embargo, para comprender el contagio social no
sas, se contagian por medio de agentes externos al cuerpo, podemos usar el reduccionismo, ya que las interacciones,
ya sean bacterias, virus, hongos, protozoarios, parsitos o tradicionalmente ignoradas, son determinantes en los fen-
priones. La medicina ha sido muy efectiva para prevenir la menos sociales. Esto implica un paradigma basado en el
transmisin de estas enfermedades y ha contribuido en gran estudio cientfico de la complejidad.5
medida a duplicar la esperanza de vida promedio del plane- Tomemos el ejemplo de la obesidad, un preocupante y
ta en tan solo un siglo. Este avance en la medicina ha teni- grave problema en Mxico.6 Segn datos actuales, ms de
do el efecto de una transicin, donde las principales causas dos terceras partes de la poblacin adulta en Mxico padece
de muerte pasan a ser enfermedades no transmisibles.1 En sobrepeso u obesidad.6 Se han tomado numerosas medidas
Mxico, actualmente las enfermedades no transmisibles para tratar de prevenir el incremento en la obesidad, pero
causan 75% de las muertes en el pas.2 no han sido efectivas ya que la obesidad se ha estado incre-
Por definicin, las enfermedades no transmisibles no mentado de manera alarmante. Para disear intervenciones
deberan contagiarse. Sin embargo, hay evidencia reciente efectivas es necesario comprender qu mecanismos e in-
de lo contrario, lo cual implica un cambio de paradigma teracciones influyen en la propagacin de la obesidad. En
cientfico. Tenemos la nocin de que las enfermedades car- un estudio reciente, Christakis y Fowler7 analizaron la pro-
diovasculares no se contagian, que el cncer no se contagia, pagacin de la obesidad durante 32 aos en una red social
que la diabetes no se contagia. En efecto, no hay meca- de ms de 12000 individuos. Al preguntarse si la obesidad
nismos fsicos mediante los cuales estas enfermedades se tena una mayor probabilidad de propagarse entre parejas,
propaguen. No obstante, los factores de riesgo de muchas hermanos, amigos o vecinos, encontraron que una amistad
enfermedades no transmisibles, tales como la obesidad, el obesa incrementa en ms de 50% la probabilidad de desa-
alcoholismo y el tabaquismo se propagan por la poblacin. rrollar obesidad. Una influencia considerable tambin fue
Recientemente un estudio de las redes sociales3 ha puesto observada entre hermanos y parejas, pero no entre vecinos.
de manifiesto la existencia de canales sociales a travs de De hecho, la obesidad entre amigos puede tener influencia
los cuales se propagan las causas de muchas enfermedades hasta de tres grados de separacin, es decir, si el amigo de
no transmisibles.4 mi amigo de mi amigo es obeso, se incrementa mi probabi-
Para comprender esta propagacin se requiere un cambio lidad de desarrollar obesidad.
de paradigma, ya que tradicionalmente la ciencia ha sido re- Somos animales sociales. Las ideas se propagan constan-
temente en las poblaciones. La imitacin es un mecanismo
muy poderoso que se observa incluso en recin nacidos.
Tendencias y hbitos se contagian. No hay agentes fsicos
Instituto de Investigaciones en Matemticas Aplicadas y en Sistemas, que los transmitan, pero son reales. Son ideas, comporta-
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mxico, D. F. mientos, costumbres, normas sociales. La adopcin de estas
ideas se hace casi siempre de manera inconsciente. Es tan
Correspondencia:
Carlos Gershenson.
fcil adquirir un hbito como contagiarse de un resfriado.
Ciudad Universitaria, Apartado postal 20-726, Cmo podemos empezar a detener la propagacin de
01000 Mxico, D. F. las enfermedades no transmisibles? Podemos inspirarnos
Tel: (55) 5622 3619. en experiencias con enfermedades transmisibles, dadas sus
Fax: (55) 5622 3620. similitudes. Por ejemplo, se conocen varios mtodos efec-
E-mail: cgg@unam.mx
tivos para prevenir el contagio de enfermedades de trans-
Recibido para publicacin: 23-03-2011 misin sexual,8 sin embargo, estas enfermedades se siguen
Aceptado para publicacin: 6-04-2011 propagando porque hay personas que no adoptan alguno de