La desensibilizacin sistemtica (DS) o inhibicin reciproca es una tcnica dirigida a
reducir las respuestas de ansiedad y las conductas motoras de evitacin ante determinados estmulos. Se trata de una de las tcnicas pioneras en modificacin de conducta, propuesta por Wolpe en los aos cincuenta (Labrador, 2008). Este procedimiento o tratamiento se basa en dos principios: una emocin puede contrarrestar a otra y es posible el acostumbramiento a situaciones productoras de miedo o ansiedad. La idea bsica terica que la sustenta es el contracondicionamiento: los estmulos que provocan el miedo se condicionan con respuestas que son incompatibles con el miedo, normalmente respuestas de relajacin. La tcnica de la desensibilizacin sistemtica resulta especialmente til en el tratamiento de fobias o de miedos irracionales ya que ayuda a reducir el miedo o la ansiedad en un porcentaje importante de casos (Wolpe, 1948 y Masters y Johnson, 1966). La DS puede aplicarse con cautela a adiciones (alcoholismo), disfunciones sexuales (parafilias), trastornos alimentarios. Es til para las nuseas condicionadas del cncer. En la aplicacin de la desensibilizacin sistemtica pueden distinguirse las tres fases siguientes: a) Entrenamiento en relajacin muscular: suele utilizarse una versin abreviada del mtodo de relajacin progresiva de Jacobson, que se aprende en unas seis sesiones de prctica. Rachman (1968) mantiene la tesis de que ms que relajacin muscular lo que se induce en el paciente, mediante el entrenamiento en relajacin, es una relajacin mental, un sentimiento de calma. La tcnica de relajacin mas comn se denomina Entrenamiento en la relajacin progresiva (Berstein y Borkovec 1973). Se ensea al cliente a que relaje fisca y mentalmente mediante una serie de ejercicios en los cuales tensa durante unos segundos 16 grupos de msculos y luego se deja que descansen mientras el cliente se centra en las sensaciones de relajacin que subsigue; toma un periodo de tiempo aprox de 40 minutos cada sesin. b) Construccin de una jerarqua de las situaciones ansi genas: Una lista de estmulos referentes a un tema y ordenados de acuerdo con la intensidad de la respuesta de ansiedad que provocan. Wolpe (1958) elabor normas detalladas tanto para la construccin de jerarquas como para progresar a travs de ellas durante el procedimiento de desensibilizacin. Esta resulta tan eficaz cuando slo se presentan escenas que producen un elevado grado de ansiedad, como cuando se progresa gradualmente a lo largo de la jerarqua desde los reactivos de ansiedad baja hasta los de ansiedad elevada. Wolpe (1958) ha insistido en que la elaboracin de jerarquas es una tarea delicada, en la que ha de tenerse en cuenta la peculiar historia de cada individuo.
c) Desensibilizacin propiamente tal: exposicin imaginaria o real a las situaciones
ansigenas de la jerarqua, mientras el paciente se encuentra profundamente relajado. Variaciones en la aplicacin de la desensibilizacin sistemtica Variaciones de la tcnica. Desensibilizacin sistemtica en vivo Supone la presentacin de los tems de la jerarqua en el contexto real (subsana desventajas de la imaginacin). Problemas: dificultad para elaborar la jerarqua, y falta de control sobre la situacin (que si se tiene con la imaginacin). Desensibilizacin sistemtica en grupo Optimizacin del tiempo de tratamiento al usar grupos de no ms de 6 personas. El ritmo de presentacin lo marca el miembro que ms lento avance. Desensibilizacin sistemtica enriquecida Incorpora algn tipo de estimulacin fsica que enriquezca la escena ansigena imaginada (mayor realismo). til para problemas de concentracin, dificultad de exposicin en vivo (tormentas) o cuando las imgenes no suscitan ansiedad. Desensibilizacin sistemtica automtica y auto-aplicada Auto aplicacin de la tcnica. Sus resultados son satisfactorios.