Gases de efecto invernadero

Son gases que se encuentran presentes en la atmsfera terrestre y que dan lugar al
fenmeno denominado efecto invernadero. Su concentracin atmosfrica es baja,
pero tienen una importancia fundamental en el aumento de la temperatura del aire
prximo al suelo, hacindola permanecer en un rango de valores aptos para la
existencia de vida en el planeta.

Los gases de invernadero ms importantes son: vapor de agua, dixido de carbono

(CO2) metano (CH4), xido nitroso (N2O) clorofluorcarbonos (CFC) y ozono (O3).

En la tabla se enumeran los fenmenos naturales y actividades antropognicas que

dan origen a estos gases, su concentracin y tasa de crecimiento anual en la
atmsfera.

concentracin Crecimiento
gas fuente
actual (ppm*) anual (%)
vapor de agua -evaporacin variable -
-combustin de carburantes
fsiles (petrleo, gas, hulla) y
dixido de
madera 353 0.5
carbono

-erupciones volcnicas
-descomposicin anaerbica de
vegetales en tierras hmedas
(pantanos, cinagas, arrozales)
metano 1.7 0.9
-combustin de biomasa

-venteo de gas natural

-prcticas agrcolas (uso de
fertilizantes nitrogenados)
xido nitroso 0.31 0.8
-combustin de carburantes
fsiles
 -origen sinttico (propelentes de
0.00028 -
clorofluocarbonos aerosoles, refrigeracin, 4.0
0.00048
espumas )
-combustin de carburantes
ozonotroposfrico 0.02 - 0.04 0.5 2.0
fsiles

*ppm partes por milln (en volumen)

El incremento en la concentracin de los gases de invernadero debido a actividades

humanas, y la consecuente potenciacin del efecto invernadero, es una de las
causas probables del aumento de 0.6Cde la temperatura media global observado en
el perodo 1910 - 1995.

Dado que an no se conocen mecanismos dentro del sistema Tierra-atmsfera, que

contrarresten el efecto de calentamiento asociado al aumento de la concentracin de
los gases de invernadero, es importante establecer controles sobre las emisiones
antropognicas de estos gases y la bsqueda de sustancias alternativas que
permitan su reemplazo en algunas actividades.

Los gases de mayor concentracin que se encuentran presentes en la atmsfera

(oxgeno y nitrgeno) no muestran efectos significativos sobre el clima. Si estos
gases fueran los nicos componentes atmosfricos, la Tierra sera un planeta
inhspito debido a que la temperatura media sobre su superficie sera de
aproximadamente -18C.

Sin embargo, algunos gases minoritarios actan en forma tal que permiten que la
radiacin solar penetre hasta la superficie terrestre y atrapan la radiacin infrarroja
ascendente emitida por la Tierra, que de otro modo escapara al espacio. De esta
manera se genera un fenmeno denominado efecto invernadero, por analoga a lo
que ocurre en los invernaderos, en los que el vidrio acta permitiendo el paso de la
radiacin solar y retiene la radiacin infrarroja emitida dentro del invernadero.
Por lo tanto este comportamiento selectivo de algunos gases atmosfricos frente a la
radiacin solar y terrestre produce calentamiento del aire prximo a la superficie
terrestre, elevando la temperatura media del planeta a +15C.

El efecto invernadero es un fenmeno que ocurre en forma natural en la atmsfera.

No obstante, su efecto beneficioso puede ser modificado por actividades humanas
que aumentan la concentracin en la atmsfera de muchos de los gases que lo
producen.

El fuerte aumento observado desde la poca industrial en la concentracin de la

mayora de los gases de invernadero, estara altamente vinculado con el aumento
registrado en la temperatura media global del ltimo siglo. Por lo tanto, el hombre a
travs de sus actividades, es capaz de alterar un fenmeno beneficioso como es el
efecto invernadero y provocar modificaciones en el clima, generando mltiples
efectos en el equilibrio de los ecosistemas.

Los gases de efecto invernadero ms importantes son: vapor de agua, dixido de

carbono (CO2) metano(CH4), xido
nitroso (N2O) clorofluorcarbonos (CFC) y ozono (O3).
Cambio climtico y sus efectos

Los ms importantes estn regulados por la Convencin Marco Sobre Cambio

Climtico y son los siguientes: dixido de carbono (CO2), metano (CH4), xido
nitroso (N2O) y los gases fluorados (HFCs, PFC, SF6). El vapor de agua es un
potente gas de efecto invernadero pero su origen natural lo hace ms difcil de
controlar, no est regulado por el Protocolo de Kyoto.
Analicemos su origen, incremento en las concentraciones, el tiempo de
permanencia en la atmsfera y el impacto que tiene su emisin en el clima.
Dixido de carbono (CO2)
Principal responsable del calentamiento. Su emisin procede de todo tipo de
procesos de combustin. La funcin de la fotosntesis de los vegetales y la
absorcin de CO2 por parte de los ocanos son las principales vas de fijacin
del gas.
El continuo aumento de este gas en la atmsfera se debe a que es uno de los
productos obtenidos en un proceso de combustin -de madera, carbn, petrleo
o gas natural-. Tambin se produce en la combustin de las centrales trmicas
que producen electricidad o en cualquier tipo de caldera. Adems la combustin
es el proceso caracterstico de los motores de la mayor parte de los medios de
transporte y de muchos procesos industriales.
Las concentraciones atmosfricas se han incrementado un 31% desde 1975,
como consecuencia la temperatura media global ha ascendido entre 0,6 y 0,7 C
desde el siglo XX, segn el Tercer Informe del IPCC (Panel Intergubernamental
de Cambio Climtico).
Antes de la era industrial la concentracin atmosfrica de CO 2 fue de 288 ppm
(partes por milln), desde entonces ha crecido de forma continua hasta el valor
de 371 ppm en 2001. Segn el Tercer Informe del IPCC se espera un crecimiento
continuado de sus emisiones en el 2100 entre 486 ppm y 1248 ppm,
dependiendo del uso de los combustibles fsiles.

Su tiempo de permanencia en la atmsfera es de entre 50 y 200 aos y su

contribucin al efecto invernadero se estima que es del 76%, la ms alta de todos
los gases.
Metano (CH4)
Su origen se encuentra en las fermentaciones producidas por bacterias
anaerobias especializadas que se encuentran en zonas pantanosas, cultivos
como el arroz y en las emisiones desde el tracto intestinal del ganado. Tambin
se produce por los escapes de depsitos naturales y conducciones industriales.
Otra importante fuente son las fermentaciones que se dan en los vertederos,
fugas de gas natural, responsables del 15% del metano que se emite a la
atmsfera, y fugas de las explotaciones mineras.
Segn datos del IPCC, su concentracin atmosfrica se ha incrementado en un
151% desde 1750.
Contribuye al 13% del calentamiento global, su efecto es 25 veces mayor que el
dixido de carbono, con tiempo de permanencia en la atmsfera de unos 12
aos.
A medida que la temperatura aumenta lo hace tambin la actividad bacteriana y
por tanto las emisiones de metano.

xido nitroso (N2O)

Una de las fuentes que ms producen este gas es el uso masivo de fertilizantes
en la agricultura intensiva. Tambin lo producen otras fuentes: centrales
trmicas, tubos de escape de automviles y motores de aviones, quema de
biomasa y fabricacin de nailon y cido ntrico.
El tiempo de permanencia en la atmsfera es de 120 a 150 aos. Su
concentracin aumenta anualmente en un 0,25%.
Cada molcula de xido nitroso tienen 230 veces ms impacto en el clima que
una de dixido de carbono. Su contribucin al efecto invernadero se calcula en
un 6%.
Su concentracin se ha incrementado en un 17% desde 1750 y contina en
ascenso, segn datos del IPCC.

Gases fluorados (HFC, PFC, SF6)

Son compuestos qumicos artificiales que se encuentran presentes en pequeas
concentraciones en la atmsfera pero que son extremadamente potentes en su
efecto invernadero. Tienen mltiples usos industriales en sistemas de
refrigeracin, como componentes de aerosoles, produccin de aluminio y
aislantes elctricos entre otros.
Son gases de fuerte efecto invernadero, hasta 15.000 veces superior a una
molcula de CO2. Su contribucin al efecto del calentamiento global ha
alcanzado el 5%.
Su tiempo de residencia en la atmsfera es largo, en torno a los 260 aos,
aunque los perfluorocarburos (PFC) tienen una duracin de 50.000 aos, y el
hexafluoruro de azufre (SF6) de 3.200 aos.