WHITE, Leslie A.; DILLINGHAM, Beth.

O conceito de cultura.
Rio de Janeiro: Contraponto, 2009.

por Vanessa da Silva Nascimento*

O livro de Leslie A. White, antroplogo americano nascido em janeiro de

1900 e falecido em maro de 1975, foi resultado de um curso de vero de duas
semanas oferecido, no ano de 1961, a 34 professores universitrios no Instituto
Summer de Antropologia da Universidade do Colorado EUA. Visando a
produo de uma publicao que reuniria as apresentaes de vrios professores
visitantes, as aulas foram gravadas e transcritas. Entretanto, somente aps dez
anos, tendo sido abandonado o projeto inicial de publicao, a professora Beth
Dillingham, aps a leitura do material transcrito, ps em relevncia o texto de
White, se disps a revisar o texto e o contedo foi, finalmente, editado.
Desse modo, chega ao pblico uma obra relativamente curta, dividida
em oito partes, organizadas de modo bastante didtico, cada uma equivalente
a uma das aulas proferidas por White. Numa sequncia de temas interligados,
o autor expe suas concepes, explica cada um dos conceitos que utiliza e
defende sua aplicao.
O primeiro dos sub-captulos intitula-se A base da cultura: o smbolo,
proposio que deve permear todo o texto. Dela deriva o termo simbologizar,
que o autor define como a capacidade de originar, definir e atribuir significados,
de forma livre e arbitrria a coisas e a acontecimentos no mundo externo,

Especialista em Cultura Afro-Brasileira pela Faculdade de Tecnologia e Cincias FTC e ps-graduanda

em Histria: Poltica, Cultura e Sociedade pela Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia Uesb. E-mail:
evanessinha@hotmail.com.
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bem como de compreender significados (p. 9). Na compreenso de White, o

homem torna-se humano, e se diferencia dos demais animais, quando adquire a
capacidade de simbologizar. E a cincia, que pretende conceituar e caracterizar
todas as coisas, no deu conta de construir um conceito capaz de dar conta
dessa capacidade humana, pr requisito para a existncia da cultura.
Na aula subordinada ao tema Homem e cultura, White refora a
relao entre cultura e simbologizao, procurando demonstrar que a cultura
norteia a organizao humana, enquanto que, entre os animais, a biologia
determinante. White pensa o homem como fruto de uma evoluo e de
uma revoluo: sua transformao em animal simbologizador lhe facultou o
domnio sobre o mundo tendo como instrumento o discurso articulado.
a capacidade de conceituar, verbalizar, classificar que abre a possibilidade de
uma variao quase infinita de organizao e de desenvolvimento. Enquanto
a organizao animal pouco elstica, o homem se distingue pela capacidade
de organizao de um sistema cultural que compreende aspectos ideolgicos,
sociolgicos e tecnolgicos.
O papel da cultura , para White, tornar a vida segura e duradoura
para a espcie humana, argumento apresentado na terceira parte do livro,
Homem, variao cultural e o conceito de cultura. Neste ponto, prope
a distino do homem enquanto organismo biolgico do homem enquanto
ser social e desconstri noes antigas ao negar a existncia de relao direta
entre raa e cultura. White ainda faz uso de termos como cultura superior e

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cultura inferior, mas avana em defender a idia de que no a biologia que
determina a organizao cultural e nega a possibilidade de mensurar ou provar
empiricamente que habilidades possam ser determinadas biologicamente.
A cultura, na compreenso de White, se modifica com o tempo e, embora
o autor aceite a existncia de uma relao intima entre cultura e habitat, deve-
se considerar que variaes podem ocorrer dentro de um mesmo espao, em
decorrncia dos fenmenos de difuso ou isolamento.
A esta altura, White se prope a conceituar cultura, ressaltando a natureza
polissmica do termo e relembrando as sucessivas tentativas de definio
que ocuparam espao na produo acadmica. Dessas diversas tentativas
resultaram conceitos, todos contestveis, segundo White, que propem
considerar cultura como idia ou como abstrao. Frente fragilidade das
diversas conceituaes de cultura, White retoma, nos dois captulos seguintes,
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intitulados Outras concepes de cultura e Culturologia, a defesa do

conceito de simbologizao.
Na sexta aula, A cultura como sistema, o autor se ocupa em marcar a
diferena entre a interpretao psicolgica e a culturolgica como estratgias de
estudos da espcie humana. Dedicadas a um objeto comum, essas interpretaes,
e as cincias que delas resultam, esto assentadas sobre problemticas bastante
especficas com reas de atuao bem delimitadas.
Retomando a idia, j propagada no campo da sociologia, de sociedade
como sistema, White prope o conceito de sistema cultural. Sistema aqui
definido como uma organizao de fenmenos to inter-relacionados que
a relao de uma parte com outra determinada com o todo (p. 81) e a
perspectiva sistmica , para o autor, fundamental retomada do debate
sobre evoluo.
No sentido contrrio aos tericos da cultura que enunciam o repudio ou
rejeio teoria evolucionista, White defende que a teoria da evoluo cultural
tem sido uma das questes mais importantes na antropologia no biolgica
desde Darwin (p. 86). No seu entendimento, tendo a cincia ocupado o lugar
da teologia, precisou cumprir com a mesma funo que aquela, ou seja, propor
explicaes para a origem e evoluo do homem e da cultura, exigncia da qual
no pode escapar. Na defesa incisiva da teoria evolucionista, o autor apresenta,
desqualifica e procura desconstruir os argumentos freqentemente utilizados
para destrat-la como instrumento vlido de anlise e conclui que os que se
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opem teoria evolucionista certamente no a conhecem. White destaca,

entretanto, a impropriedade de se falar em evoluo de parte de um sistema
e salienta os cuidados que devem ser tomados no tratamento de temas como
difuso de cultura e contato cultural.
Para traar um panorama do desenvolvimento das sociedades humanas,
pensado a partir do conceito de processo evolutivo, por ele francamente
defendido, na ultima parte do livro, intitulada Como a cultura evoluiu, White
lana mo de leis da termodinmica e do conceito de energia. Essas seriam, na
acepo do autor, as teorias mais inteligveis e adequadas compreenso sobre
o desenvolvimento das sociedades humanas. Entretanto, tendo sido elaboradas
por fsicos e qumicos, com pequena participao dos antroplogos, enfrentam
a relutncia dos cientistas sociais.
Embora o sugestivo ttulo do livro aponte para a perspectiva de se
encontrar uma resposta concreta, um modelo pronto de abordagem sobre
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cultura, seu mrito consiste exatamente em provocar novas reflexes. Ao

abordar o percurso da cincia na construo do conceito de cultura, ao retomar
o debate sobre princpios tericos aparentemente consolidados ou superados,
ao apresentar novas proposies e buscar demonstrar suas convices, o autor
traz uma contribuio decisiva para o debate e abre novas possibilidade de
tratamento para noes correntes nos meios acadmicos. Suas aulas amealhadas
em um nico conjunto, publicado como livro, abrem a possibilidade de se
repensar e recriar antigas noes e a elas acrescentar novas, como os conceitos
de simbologizao e sistema cultural. Sua leitura faz-se, portanto, obrigatria
para todos aqueles que pretendem enveredar pelos estudos culturais, tarefa
bastante complexa, mas extremamente profcua.

Politeia: Hist. e Soc., Vitria da Conquista, v. 9, n. 1, p. 313-316, 2009.