David Hume (Edimburgo, 7 de mayo de 1711 ibdem, 25 de agosto de 1776)1

fue un filsofo, economista, socilogo e historiador escocs, constituye una de las

figuras ms importantes de la filosofa occidental y de la Ilustracin escocesa.
Hume afirma que todo conocimiento deriva, en ltima instancia, de la experiencia
sensible. Sus obras principales son: Tratado de la naturaleza humana (1739) e
Investigacin sobre el entendimiento humano (1748).
Hume estuvo fuertemente influido por los empiristas John Locke y George
Berkeley, as como por varios escritores franceses como Pierre Bayle, y algunas
figuras del panorama intelectual anglfono como Isaac Newton, Samuel Clarke,
Francis Hutcheson y Joseph Butler.
Los historiadores consideran que la filosofa de Hume no es vlida como una
profundizacin en el escepticismo, aunque esta visin ha sido discutida
argumentando que el naturalismo tiene un peso comparable en su pensamiento.
El estudio de Hume ha oscilado entre los que enfatizan la vertiente escptica de
Hume (como es el caso del positivismo lgico), y los que, en cambio, consideran
ms importante la vertiente naturalista (como Don Gartner, Norman Kemp Smith,
Kerry Skinner, Barry Stroud y Galen Strawson).
Aunque Hume escribi sus obras en el siglo XVIII, su trabajo sigue siendo
relevante en las disputas filosficas de la actualidad, lo que contrasta con las
aportaciones de muchos de sus contemporneos. A continuacin se ofrece un
sumario de sus trabajos filosficos ms influyentes:
Ideas e impresiones
Hume cree que todo el conocimiento humano proviene de los sentidos. Nuestras
percepciones, como l las llamaba, pueden dividirse en dos categoras: ideas e
impresiones. As define estos trminos en Investigacin sobre el entendimiento
humano: Con el trmino impresin me refiero a nuestras ms vvidas
percepciones, cuando omos, o vemos, o sentimos, o amamos, u odiamos, o
deseamos. Y las impresiones se distinguen de las ideas, que son impresiones
menos vvidas de las que somos conscientes cuando reflexionamos sobre alguna
de las sensaciones anteriormente mencionadas. Ms adelante precisa el
concepto de las ideas, al decir Una proposicin que no parece admitir muchas
disputas es que todas nuestras ideas no son nada excepto copias de nuestras
impresiones, o, en otras palabras, que nos resulta imposible pensar en nada que
no hayamos sentido con anterioridad, mediante nuestros sentidos externos o
internos. Esto constituye un aspecto importante del escepticismo de Hume, en
cuanto equivale a decir que no podemos tener la certeza de que una cosa, como
Dios, el alma o el yo, exista a menos que podamos sealar la impresin de la cual,
esa idea, se deriva.
Problema de la causalidad
Cuando un acontecimiento sucede tras otro, la mayora de la gente piensa que
una conexin entre ambos acontecimientos hace que el segundo suceda al
primero (post hoc ergo propter hoc). Hume desafi a esta creencia en su primer
libro Tratado de la naturaleza humana y ms tarde en su Investigacin sobre el
entendimiento humano. Se dio cuenta de que aunque percibimos que un elemento
suceda al otro, no percibimos ninguna condicin necesaria y suficiente entre los
dos. Y, de acuerdo con su epistemologa escptica, slo podemos confiar en el
conocimiento que adquirimos a travs de nuestras percepciones. Hume declar
que nuestra idea de causalidad consiste en poco ms que la esperanza de que
ciertos acontecimientos se den tras otros que los preceden. No tenemos otra
nocin de causa y efecto, excepto que ciertos objetos siempre han coincidido, y
que en sus apariciones pasadas se han mostrado inseparables. No podemos
penetrar en la razn de la conjuncin. Slo observamos la cosa en s misma, y
siempre se da que la constante conjuncin de los objetos adquiere la unin en la
imaginacin (Hume, 1740: 93). En realidad no podemos decir que un
acontecimiento caus al otro. Todo lo que sabemos con seguridad es que un
acontecimiento est correlacionado con el otro. Para describir esto, acu el
trmino conjuncin constante, que consiste en que cuando vemos cmo un
acontecimiento siempre causa otro lo que en realidad estamos viendo es que un
acontecimiento ha estado siempre en conjuncin constante con el otro
(costumbre). En consecuencia, no tenemos ninguna razn para creer que el
primero caus al segundo, o que continuarn apareciendo siempre en conjuncin
constante en el futuro (Popkin y Stroll, 1993: 268). La razn por la que
presentamos este comportamiento no es que la causa-efecto sea el
comportamiento de la naturaleza, sino los hbitos de la psicologa humana (Popkin
y Stroll, 1993: 272).

Esta concepcin le quita toda la fuerza a la causacin, y otros humeanos

posteriores, como Bertrand Russell, han desechado la misma nocin de causacin
aduciendo que es un tipo de supersticin. Pero esto desafa al sentido comn,
creando el problema de la causacin Qu justifica nuestra confianza en la
existencia de una conexin causal y de qu clase de conexin podemos saber?
un problema para el que no se ha encontrado solucin. Hume sostuvo que tanto
nosotros como otros animales tenemos una tendencia instintiva a creer en la
causacin debido al desarrollo de hbitos de nuestro sistema nervioso, una
creencia que no podemos eliminar, pero que no podemos probar mediante ningn
argumento, deductivo o inductivo.

Problema de la induccin
En Investigacin sobre el entendimiento humano (EHU), 4.1.20-27, 4.2.28-33.,8
Hume articul su tesis de que todo el razonamiento humano pertenece a dos
clases, Relaciones de ideas y Hechos. Mientras que las primeras involucran
conceptos abstractos como las matemticas y estn gobernadas por las certezas
deductivas, los segundos comportan la experiencia emprica donde todos los
razonamientos son inductivos. Dado que de acuerdo con Hume no podemos
conocer nada de la naturaleza con anterioridad a la experimentacin, incluso un
hombre racional sin experiencia no podra haber inferido de la transparencia y la
fluidez del agua que sofocara su sed, o a partir de la luz y el calor del fuego que le
consumira (EHU, 4.1.6) As que todo lo que podemos decir, pensar o predecir de
la naturaleza debe venir de la experiencia previa, lo que lleva a la necesidad de la
induccin.

La inferencia o razonamiento inductivo presupone que se puede confiar en los

actos pasados como regla a partir de la cual se puede predecir el futuro. Por
ejemplo, si en el pasado ha llovido el 60% del tiempo cuando se dan unas
condiciones atmosfricas determinadas, entonces en el futuro probablemente
llover un 60% del tiempo si se dan las mismas condiciones. Pero an queda el
problema de cmo justificar tal inferencia, conocida como el principio de induccin.
Hume sugiri dos posibles justificaciones, que sin embargo rechaz:

La primera justificacin descansa en la suposicin, tomada como una

necesidad lgica, de que el futuro debe parecerse al pasado. Pero Hume
puntualiza que podemos concebir un mundo catico y errante en el que el
futuro no tiene nada que ver con el pasado; o un mundo como el nuestro
hasta el presente, que llegado a un punto cambia totalmente. As que nada
hace que el principio de induccin sea una necesidad lgica.
La segunda justificacin, ms modesta, apela a los xitos anteriores de la
induccin: en el pasado ha funcionado en la mayora de las ocasiones, as
que probablemente seguir hacindolo en el futuro. Pero, como Hume
comenta, esta justificacin hace uso del razonamiento circular en un intento
de justificar la induccin mediante la reiteracin, lo que nos devuelve al
punto de partida.
El notable filsofo del siglo XX Bertrand Russell confirm y elabor el anlisis de
Hume del problema en su trabajo Los problemas de la filosofa, captulo 6.9
A pesar de la crtica de Hume a la induccin, sostuvo que era superior a la
deduccin en el reino del pensamiento emprico. Tal y como declara: esta
operacin de la mente, por la que podemos inferir los efectos de las causas y
viceversa, es esencial para la subsistencia de todas las criaturas humanas, es
probable que pueda confiarse ms en ella que en las falacias de la deduccin de
nuestra razn, que es lenta en sus operaciones; no aparece en los primeros aos
de la infancia; y como mucho es, en cualquier edad y periodo de la vida humana,
extremadamente proclive al error
Conservadurismo y teora poltica
Muchos ven a David Hume como un conservador, y en ocasiones se le llama el
primer filsofo conservador. Expres su desconfianza por los intentos de reformar
la sociedad para llevarla lejos de la costumbre establecida, y aconsej a los
pueblos que no se rebelasen contra sus gobernantes, excepto en casos de tirana
flagrante. Sin embargo, se resisti a tomar parte por ninguno de los partidos
polticos britnicos, los Whigs y los Tories, y crea que se debe equilibrar el anhelo
de libertad con la necesidad de una autoridad poderosa, sin sacrificar ninguna de
las dos. Apoy la libertad de prensa y se mostr simpatizante de la democracia,
aunque con restricciones. Se ha dicho que fue una gran inspiracin para James
Madison, en particular para el libro Federalista N 10. Tambin se mostr optimista
respecto al progreso social, pues crea que gracias al desarrollo econmico que
resulta de la expansin del comercio las sociedades progresaban desde la
barbarie a la civilizacin. Segn l, las sociedades civilizadas son abiertas,
pacficas y sociables, y sus ciudadanos son, en consecuencia, mucho ms felices.
Aunque fuertemente pragmtico, Hume produjo un ensayo titulado Idea de la
mancomunidad perfecta, donde detallaba qu reformas se deberan acometer, que
incluan la separacin de poderes, descentralizacin, extender el sufragio a todo el
que tuviera propiedades de valor y limitar el poder de la iglesia. Propuso el sistema
del ejrcito Suizo como la mejor forma de proteccin. Las elecciones deberan de
tener lugar anualmente y los representantes del pueblo no deberan de cobrar
emolumentos.
Contribuciones al pensamiento econmico
En el transcurso de sus argumentaciones polticas, Hume desarroll muchas ideas
que gozan de prevalencia en la economa, principalmente acerca de la propiedad
intelectual, la inflacin y el comercio exterior.
Para Hume la propiedad privada no es un derecho natural, pero se justifica debido
a la existencia de bienes limitados. Si todos los bienes fueran ilimitados y
estuvieran disponibles, entonces la propiedad privada no tendra sentido. Hume
crea en la distribucin desigual de la propiedad, dado que la igualdad perfecta
destruira las ideas de industria y el ahorro, lo que llevara al empobrecimiento.
Hume se cuenta entre los primeros que desarrollaron la teora llamada mecanismo
de flujo especie-dinero, una idea que contrasta con el mercantilismo. Expuesto de
una forma simplificada, en un sistema de patrn oro, cuando un pas tiene una
balanza comercial positiva (es exportador neto), incrementa sus flujos entrantes de
oro. Esto resulta en una inflacin de su nivel general de precios, que en ltimo
trmino erosionar la ventaja competitiva del pas y reducir sus exportaciones.
De este modo, el patrn oro permitira restaurar automticamente el equilibrio en
la balanza de pagos de un pas.
Hume tambin propuso una teora de la inflacin beneficiosa. Crea que
incrementar el suministro de dinero avivara la produccin a corto plazo. Este
fenmeno estara ocasionado por un margen entre el incremento del suministro de
dinero y los precios. El resultado es que los precios no se elevaran a corto plazo y
puede que no lo hicieran nunca. Esta teora se desarroll ms tarde por John
Maynard Keynes.
La aportacin de Hume a la economa es fragmentaria, y consta de
aproximadamente 100 pginas de ensayos en sus Discursos Politicos (1752). Los
discursos se distinguen por su lcido e incluso brillante estilo, un estilo que brillaba
en comparacin con sus eruditos, pero montonos contemporneos.
2 pgina de internet: La aportacin ms importante de Hume fue su elucidacin
de la teora monetaria, en particular su clara exposicin del mecanismo de flujo
metlico-dinero que equilibra la balanza de pagos nacionales y los niveles de
precios internacionales. Estrictamente, en teora monetaria, Hume vivifica la teora
cuantitativa del dinero de Locke con un maravilloso ejemplo, remarcando el hecho
de que no importa qu cantidad de dinero exista en un pas concreto: cualquier
cantidad, pequea o grande, es suficiente para hacer el trabajo del dinero de
facilitar el intercambio. Hume seal esta importante verdad postulando lo que
pasara si cada individuo encontrara que de la noche a la maana su dinero se
hubiera duplicado milagrosamente.
Supongamos que, milagrosamente, a cada hombre en Gran Bretaa se le
pusieran cinco libras en su bolsillo por la noche: esto superara en ms del doble
la cantidad de dinero que existe actualmente en el reino; sin embargo no habra, ni
al da siguiente ni durante algn tiempo, ms prestamistas ni variacin alguna en
los intereses.
Los precios por lo tanto, siguiendo la teora cuantitativa del dinero de Locke,
aumentarn proporcionalmente.

El mecanismo del flujo metliso-dinero es la teora cuantitativa extrapolada en el

caso de muchos pases. El aumento en la oferta monetaria en el pas A causar
que suban los precios; pero entonces los bienes en el pas A ya no son tan
competitivos comparados con otros pases. Las exportaciones por lo tanto caern,
y aumentarn las importaciones de pases con bienes ms baratos.

La balanza comercial en el pas A por lo tanto se volver desfavorable, y el

metlico saldr del pas A para pagar el dficit. Pero esta salida de metlico
acabar causando una contraccin aguda en la oferta monetaria en el pas A, una
cada proporcional en los precios, finalmente revirtiendo en el balance
desfavorable.
Mientras los precios en A regresan a niveles previos, el metlico seguir un flujo
de regreso hasta que la balanza comercial se equilibre y hasta que el nivel de los
precios en trminos de metlico sea igual en cada pas. Por lo tanto en el libre
mercado hay actuando fuerza rpidamente autocorrectiva, que equilibra las
balanzas de pagos y niveles de precios e impide que la inflacin se incremente
demasiado en cualquier pas.
Mientras que la explicacin de Hume es lcida y cautivadora, supone un
considerable deterioro respecto de la de Richard Cantillon. Primero, Cantillon no
crea en la proporcionalidad agregada del dinero y cambios en el nivel de precios,
sino que se adentra en un sofisticado anlisis de microproceso del dinero pasando
de una persona a la siguiente. Como resultado, los precios y el dinero no se
incrementan proporcionalmente aun en el eventual nuevo estado de equilibrio.
Segundo, Cantillon incluy el efecto renta de ms dinero en un pas, mientras
que Hume se limit al efecto del precio agregado. Resumiendo, si la oferta
monetaria incrementa en el pas A, se equilibrar no solo subiendo los precios en
A, sino tambin por el hecho de que los activos monetarios y las rentas son
mayores en A, y por lo tanto se gastar ms dinero en importaciones. El efecto de
esta renta, o ms precisamente el balance de efectivo, generalmente trabajara
ms rpido que el efecto de los precios.
Hay ms problemas en el anlisis de Hume, adems de la omisin de verdades
previamente descubiertas. Pues aunque Hume conceda que no importa para la
produccin o la prosperidad cul sea el nivel de la oferta monetaria, sin embargo
s daba gran importancia a los cambios en esa oferta. Es cierto que los cambios si
tienen consecuencias importantes, algunas de las cuales ya haba analizado
Cantillon. Pero el punto crucial es que todos esos cambios son disruptivos y
distorsionan la actividad del mercado y la asignacin de recursos.
Pero David Hume, de manera prekeynesiana, alababa los supuestos efectos
revitalizadores hacia la prosperidad de aumentar y disminuir la cantidad de dinero
y exhortaba al gobierno a asegurarse de que la oferta monetaria siempre se
incrementara al menos moderadamente. Dos prescripciones contradictorias de
Hume pueden encontrarse en dos enunciados sucesivos:
De la totalidad de este razonamiento podemos concluir que no es de ninguna
manera consecuente, con respecto a la felicidad domestica del estado, que el
dinero exista en mayor o en menor cantidad. La buena poltica del magistrado
consiste en mantenerlo y si es posible aumentarlo, porque eso significa mantener
vivo el espritu de la industria en la nacin.
Hume contina, de manera proto-keynesiana, afirmando que los efectos
vigorizantes de incrementar la oferta monetaria se daban porque el empleo de
mano de obra y otros recursos aumentaba mucho antes de que los precios
empezaran a subir. Pero Hume se detiene (al igual que Keynes) justo cuando el
problema se pone interesante: porque entonces debe preguntarse por qu haba
recursos previamente subempleados, y qu hay en un incremento de la oferta
monetaria que pueda ayudar su empleo.

Volvindonos hacia otras reas de la economa, es posible que algunos de los

profundos fallos en la teora del valor de Adam Smith sean resultado de la
influencia de David Hume. Ya que Hume no tena una teora sistemtica del valor
ni idea alguna de la utilidad como determinante del valor. Ms bien sealaba
continuamente que la mano de obra era la fuente de todo valor.

En economa poltica, David Hume puede ser considerado como un librecambista

y opositor al mercantilismo. Amigo y mentor de Adam Smith desde su primer
encuentro en 1752, Hume lleg a conocer a los partidarios del laissez faire
franceses durante sus aos en ese pas, y el propio Turgot tradujo sus Discursos
Polticos al francs.