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Diciembre, 2003
Resumen
Este documento es una monografa sobre el surgimiento y el desarrollo de la
ciencia de la electricidad desde la remota antigedad hasta la poca de Michael
Faraday, a comienzos del siglo XIX. Est escrito con el propsito de reunirlo
con otro que el autor ya escribi sobre la historia del magnetismo durante el
mismo perodo.
* Ingeniero Qumico. Ingeniero Electricista. Doctor en Ingeniera. Profesor Emrito. Escuela de Formacin Avanzada.
Universidad Pontificia Bolivariana. mgt@logos.upb.edu.co.
eso la mitologa griega asoci a Zeus1 , el ms merecieron que los griegos de edades posterio-
grande y poderoso de sus dioses, con el rayo y el res lo incluyeran en la lista de los Siete Sabios de
consecuente trueno, y le atribuy el poder so- Grecia. Fue Thales quien consider que el uni-
brenatural de lanzar rayos sobre la tierra. El gran verso est constituido en ltima instancia por
dios Odn en las sagas de los vikingos y el dios agua. Casi seguramente escribi varios libros
Thor en las leyendas germnicas aparecen con pero ninguno de ellos ha llegado hasta nosotros y
frecuencia asociados al poder de destruir a sus lo que hoy se sabe de su pensamiento y de sus
enemigos y los peligros con la fulminacin del hechos ha llegado al da de hoy por lo que de l
rayo. dijeron o escribieron otros griegos que lo cono-
cieron o que leyeron sus obras. Sabemos que en
Indicios en el pasado remoto el ao 624 a.C. observ que cuando un trozo de
mbar4 es frotado con una tela de lana, ese tro-
Sealan algunas fuentes, que se han encontrado zo adquiere la propiedad de atraer y adherir so-
en las excavaciones de ruinas de culturas muy bre s pequeos fragmentos de papel, fibras de
antiguas, indicios que sugieren que ya en pocas lana, briznas de madera o cabellos. Se puede
muy remotas los hombres aprendieron a sortear aseverar que fue Thales quien primero descu-
los peligros que los rayos implicaban e implican bri y describi un fenmeno de lo que hoy lla-
para sus vidas y para sus construcciones. Se dice mamos la electrosttica, aunque es altamente
en un documento de Internet2 que se han en- probable que antes de l, otras personas hubie-
contrado, en ruinas mesopotmicas, indicios cla- ran hecho casualmente la misma observacin
ros de pararrayos que datan del ao 2200 a. C. pero sin darle importancia. Ni el mismo filsofo
El mismo documento agrega que en las excava- parece haberle dado una gran importancia a este
ciones hechas en la antigua ciudad egipcia de fenmeno, pues no elabor ningn intento por ex-
Tebas se han encontrado trazas de pararrayos plicarlo ni ninguna teora para darle un sustento
que datan de 1300 a. C.; y que en documentos racional.5 No se sabe hoy si Thales descubri por
egipcios posteriores, del 1170 a.C., se mencio- s mismo estos fenmenos o si los oy de sacer-
nan barras metlicas con puntas doradas instala- dotes Hoy en da el fenmeno de la electrizacin
das por el faran Ramss III que se encontraron por frotamiento puede repetirse con suma facili-
en el sitio de Medinet-Abu, y que muy probable- dad y el conjunto de sus modalidades y aplicacio-
mente cumplan funciones de pararrayos3 . nes constituye una rama de la ciencia elctrica
que se llama la triboelectricidad.
Thales de Mileto (625-547 a. C.)
El discpulo de Aristteles (384-322 a. C.) que
y otros filsofos fue su continuador en la direccin del Lyceo que
Thales fue un filsofo que naci en la ciudad fund este gran filsofo, fue el naturalista
jnica de Mileto (que lo identifica), que viaj por Theofrasto (371 -264 a. C.) quien estudi y es-
varios pases del mundo civilizado y conocido de cribi sobre plantas, animales, la atmsfera, los
entonces, y que finalmente se radic en su ciu- minerales y la tierra. En uno de sus escritos del
dad natal. Su vasta erudicin y su sabidura le ao 350 a. C., Theofrasto describe la propiedad
que tiene el mineral de la turmalina de que cuan- agudas de metal que cubran el techo y que esta-
do se le calienta, ella adquiere tambin la capa- ban conectadas a cavernas en una colina por
cidad de atraer y adherir pequeos objetos,6 medio de tubos. Del templo de Juno se dice que
como lo hace el mbar frotado. Esta es la prime- estaba protegido de la misma manera. Lucrecio,
ra referencia escrita que hoy se tiene respecto a el poeta latino y autor de De Rerum Natura,
la electrizacin del mbar. Por esta ltima ob- not la aptitud de la piedra-imn de atraer varios
servacin es posible imaginar que Theofrasto anillos de hierro, uno adherido a otro, y se mara-
pens en parte de manera correcta que se villaba del comportamiento peculiar de las lima-
trataba de un mismo fenmeno. Sin embargo hoy duras de hierro en un cuenco de latn cuando se
se sabe que uno y otro hecho son de naturaleza mova un imn debajo de aqul.
diferente: el de la turmalina es un fenmeno
termoelctrico y el del mbar es un fenmeno El escritor y tratadista romano Cayo Cecilio Se-
triboelctrico. gundo (62 d. C.-113 d. C.) es ms conocido hoy
como Plinio el Joven, en el ao 100 d. C., habla
En uno de sus siete libros sobre las ciencias na- del mineral llamado calamita (hoy mejor conoci-
turales, en el ao 50 d.C., el filsofo cordobs do como hemimorfita) y de su propiedad de que
Lucio Anneo Sneca (4 a. C.-65 d. C.), radicado al calentarla se electriza fuertemente; y, leyendo
en Roma, habla sobre el fenmeno atmosfrico con cuidado sus comentarios, parece que la con-
del rayo; hace una distincin sobre los efectos funde con la propiedad que Thales haba obser-
que producen estas descargas; y anota que hay vado varios siglos atrs en el mbar.
tres tipos de rayos: el rayo que incendia, el que
destruye y el que no destruye. Adems, Sneca A lo largo de los siglos transcurridos desde Thales
emiti la hiptesis de que las nubes ms pesadas hasta el comienzo de nuestra era cristiana, muy
en lo alto de la atmsfera caan sobre las que poco ms se encuentra en la literatura culta so-
estaban ms abajo, y que la compresin entre bre fenmenos elctricos. Y despus de Cristo,
las nubes creaba un calor tan fuerte que produ- es necesario esperar hasta el ao 530 d. C. para
ca el relmpago, el rayo y el trueno.7 encontrar nuevas referencias a fenmenos elc-
tricos, aunque sean meramente episdicos y sin
Posteriores autores griegos y romanos aludieron ningn grado de comprensin cientfica, ni siquie-
tanto a las propiedades elctricas del mbar como ra intuitiva o emprica. En el ao mencionado el
a las propiedades magnticas de la piedra-imn filsofo bizantino, neoplatnico, Damaskios re-
(la magnetita). As lo hizo, entre otros, Plinio el fiere que el emperador romano Lucio Septimio
Mayor (23-79 d.C.), el naturalista romano que Severo, frotando el pelo de su caballo le sacaba
muri prematuramente en la costa de Retina, no chispas, atribuyendo este fenmeno tal vez a la
lejos de Pompeya, durante la famosa erupcin naturaleza divina del emperador.8
del Vesubio. l se refiri al poder atractivo del
mbar varias veces en su libro Historia Natu-
ral. All asever que los etruscos, hacia el ao
Fracastoro y Cardano
600 a. C., tenan la capacidad de arrancar rayos Hacia mediados del siglo XV un annimo hom-
de las nubes y de desviarlos a un lado u otro. bre de ciencia afirm que en un siglo hemos
Otros autores clsicos nos ensean que el Tem- asistido a un progreso entre los hombres de cien-
plo de Salomn en Jerusaln puede haber estado cia ms grande que el que han visto nuestros
protegido de los rayos por numerosas puntas antecesores en el curso de catorce siglos. Esta
6 www.isd19.
7 htttp://galileo.
8 www2.enel.it.
un trozo de tela de seda o de lana. As ocu- Seala que hay atracciones electrostticas (en
rre con el vidrio, el ncar, el azufre y el dia- unos casos) pero que tambin hay repulsio-
mante. nes entre cuerpos cargados (en otros casos).
Gilbert inventa la palabra latina electricum No hay duda de que el libro de Gilbert es el primer
para referirse a estos fenmenos, basndose gran tratado sobre la electricidad como ciencia y
en la palabra griega elektron que significa como teora. Junto con su libro Gilbert present
mbar. Del latn la palabra mencionada pas un sencillo aparato que l llam versorium y que
a los otros idiomas europeos casi sin modifi- consista en una aguja puntuda, horizontal, que
caciones, y andando el tiempo pasara casi cuando se electrizaba, se orientaba en la direc-
sin cambios a todos los idiomas del mundo cin de cualquier otro cuerpo cargado que estu-
junto con sus derivadas electricidad, elec- viera en su vecindad. Hoy llamaramos a este
trizar, etc. sencillo aparato con el nombre de electroscopio.
Seala Gilbert que hay cuerpos electrizables Dice Gilbert que Plutarco el filsofo, en sus Cues-
por frotamiento como lo es el mbar (a los
tiones Platnicas afirma que en el mbar hay
cuales llama elctricos), y cuerpos no
un no s qu de flamgero, que tiene la naturale-
electrizables en dicha forma como lo es el
za de un espritu y que cuando las vas de salida
cuero y a los cuales llama no-elctricos.
se le abren mediante el frotamiento, sale y atrae
Insiste en las diferencias muy fundamentales los cuerpos. Hay aqu, por supuesto, mucho de
entre fuerzas electrostticas y fuerzas mag- imaginacin y muy poco de ciencia. Y el mismo
nticas. Gilbert agrega su propia opinin sobre la atrac-
cin elctrica, que atribuye a un cuerpo material
Advierte que la electricidad esttica se disipa emanado de los cuerpos electrizados:
fcilmente en el aire hmedo y que dura mu-
cho ms tiempo en el aire seco; y que, por el En conclusin, los corpsculos son transporta-
contrario, la humedad del aire no afecta al dos sobre los cuerpos mismos electrizados; las
magnetismo de los imanes. energas provienen de los efluvios que son pro-
pios y particulares de los cuerpos electrizados,
Seala que tambin pueden electrizarse va- distintos del aire comn (), excitados por el
rios cuerpos acerca de los cuales antes no se movimiento y por la friccin que genera calor y
saba que lo hicieran tales como los metales, son similares a los rayos materiales que atraen y
algunos lquidos y aun el humo. que elevan las briznas (de papel), mientras no se
extingan, y tan pronto los corpsculos queden
Afirma que las atracciones electrostticas
libres de nuevo, caern de inmediato atrados por
entre dos cuerpos se ejercen directamente del la tierra misma.
uno al otro a travs del espacio y sin inter-
vencin del aire intermedio. Es decir que para Gilbert las partculas del fluido
Ensea que el calentamiento disipa el poder elctrico, que emanan del cuerpo electrizado, ro-
atractivo de los cuerpos cargados de electri- dean al cuerpo que encuentran y lo transportan
cidad. (mientras tengan energa) a la fuente de la cual
son emitidos. Adems, l admite, por primera vez,
Anota que la atraccin electrosttica resulta una diferencia sustancial entre los fenmenos elc-
muy mermada por cuerpos que sean inter- tricos y los magnticos, y que consiste en que los
puestos como el papel, la madera, el vidrio, el cuerpos magnticos se atraen mutuamente, mien-
agua y otros. tras que los cuerpos elctricos solamente atraen
hacia ellos a los cuerpos vecinos (pero no stos grandes de los que fundaron la ciencia de Euro-
a los elctricos). pa y de Occidente. Uno de ellos (aunque no de
la misma talla) fue Niccolo Cabeo (1586-1650),
Galileo y la Academia quien naci en la ciudad italiana Ferrara. Dedic
su vida al servicio religioso como sacerdote je-
del Cimento
suita y al estudio de la ciencia fsica (o filosofa
Galileo (1564-1642) no se ocup directamente natural, como se deca en ese tiempo), particu-
de la electricidad. Sin embargo, refirindose al larmente a la entonces enigmtica ciencia de
fenmeno de la atraccin elctrica escribi: la electricidad. Aqu sus experimentos le permi-
tieron descubrir en 1629 el fenmeno de la re-
El mbar, el diamante, las otras joyas y materias
pulsin elctrica entre cargas del mismo signo,15
muy densas, cuando son calentadas (por frotamien-
to), atraen los corpsculos livianos, y esto ocurre
preanunciando as una parte de los descubrimien-
porque al enfriarse atraen el aire y ste produce tos que Du Fay realizara posteriormente.
viento sobre los corpsculos; y quiz de manera
Otro jesuita de la ciudad de Brescia, Francesco
parecida, de las regiones calentadas, al enfriarse,
Lana Terzi (1631-1687) ide un aparato de labo-
se originan vientos en las reas circunvecinas.
ratorio que permita mostrar ms fcilmente las
En contraste con Galileo, la Academia del acciones electrostticas y que por eso es usual-
Cimento en Italia, realiz importantes investiga- mente presentado como precursor de la balanza
ciones sobre los materiales electrizables. Sus de torsin que despus usaran Cavendish,
miembros enriquecieron la lista de tales materia- Priestley y Coulomb para medir fuerzas entre
les y observaron que, al contrario de lo que dijo cargas elctricas.16
Gilbert, tambin la atraccin elctrica es rec-
proca (como la magntica), es decir, que las pe- Von Guericke
queas briznas que son atradas a un cuerpo,
pueden atraerlo, si ste est libre para moverse. Hasta mediados del siglo XVII la nica manera
As lo escribieron: que se conoca de electrizar un cuerpo era fro-
tndolo con un pao, manualmente. Ya electriza-
Colgando el mbar de un hilo pendiente en el aire, do en esa forma, con ese cuerpo podan hacerse
o ponindolo como fulcro a la manera de aguja los sencillos experimentos que se conocan, o poda
magntica, cuando a aqul se le fricciona y se
pasarse parte de su carga a otros cuerpos.
calienta, se orienta hacia aquellos cuerpos que
Nadie saba electrizar un cuerpo de manera
estn a distancias no muy grandes, y los sigue en
sus movimientos. fuerte y rpida hasta que Otto von Guericke
(Magdeburgo, 1602-Hamburgo, 1686) invent su
Esta observacin es sumamente interesante por- mquina, electrosttica, la primera en la historia
que fue anterior en muchos aos al principio de esta ciencia.
newtoniano de accin y reaccin.
Von Guericke se form como ingeniero militar y
luego lleg a ser alcalde de su ciudad natal. En
Dos brillantes electricistas tal condicin se dedic tambin al estudio de la
jesuitas Naturaleza y por eso en 1657 realiz el famoso
El siglo XVII es el gran siglo de la Revolucin experimento de los hemisferios de Magdeburgo
Cientfica, cuando aparecen Galileo, Newton, en el cual uni dos hemisferios de bronce, extra-
Descartes, Huygens, Pascal, Vesalius y otros jo con una bomba el aire de la esfera as forma-
15 www.bibliotecavigano.
16 www.bibliotecavigano.
da, uni cuatro caballos a cada hemisferio y lue- sensacin de cosquilleo cuando alguna parte del
go puso a los caballos a tirar ambos hemisferios cuerpo humano se acerca a la esfera. Dice Meyer
en direcciones contrarias sin lograr separarlos (ver bibliografa) que hay razones para creer que
debido a que la presin atmosfrica exterior y el Von Guericke pudo transmitir la electricidad de
vaco interior los mantenan fuertemente unidos. su mquina a varios pies de distancia a lo largo
Pero lo que interesa en este caso es otro gran de un cordel. Muy pronto esta sencilla pero efi-
invento de Guericke: su mquina generadora de caz mquina fue replicada en todos los laborato-
electricidad esttica por frotamiento, la que in- rios de fsica de Europa. Fue con la mquina de
vent en 1663, despus del experimento de los Guericke en su modelo original como los dos gran-
hemisferios. Esta mquina consista en un arma- des tericos de la primera mitad del siglo XVII,
zn de madera que soportaba una esfera de azu- Stephen Gray y Charles-Franois de Cisternay
fre del tamao de la cabeza de un nio, que Du Fay, realizaron sus estudios. Eran tan pode-
poda girar sobre un eje diametral, y que era im- rosa esta mquina que su inventor escribi: este
pulsada por una rueda grande y provista de ma- globo de azufre, previamente excitado por la fric-
nivela. Esta rueda tambin estaba sostenida por cin, puede ejercer su virtud aun a travs de un
el armazn; era de madera; era movida por la hilo de lino de una vara de largo, o an ms, y
manivela; y estaba conectada a una polea en el atraer en el extremo algunos objetos.
eje de la esfera de azufre, por una cuerda trans-
Ya antes Von Guericke haba publicado su
misora y multiplicadora de la rotacin. Accionando
libro Experimenta Nova (et vocantur)
la manivela se ponan a girar la rueda mayor, la
Magdebrgica de Vacuo Spatio (Amsterdam,
polea y la esfera, con velocidad angular acelera-
1672). All trat el tema de la presin atmosfri-
da. Ya en estado de rotacin rpida, poniendo
ca y present la bomba neumtica que l invent
una mano seca y spera sobre la esfera de azu-
y con la que evacu los dos hemisferios; y ade-
fre, la frotacin produca en la esfera una ms trat de la transferencia de cargas elctri-
electrizacin fuerte. Es curioso que su inventor cas, de la repulsin electrosttica y del poder
no construy esta mquina con el propsito de dispersivo de las puntas18. Fue en conexin con
producir electrizacin, y slo quera dar una los estudios del siglo XVII sobre la filosofa
demostracin de la energa csmica.17 De to- magntica y con la introduccin de la mquina
das maneras Von Guericke hizo con su mquina generadora electrosttica en la experimentacin
varias observaciones elctricas, aunque sin dar- cientfica como se comenz a establecer el estu-
les importancia. Y aunque l no se hubiera pro- dio metdico de la electricidad.
puesto hacerlo as, el alcalde de Magdeburgo dio
a los laboratorios de Europa la primera mquina
electrosttica para que la electricidad pasara de Hawksbee
ser un fenmeno curioso de pequea escala y El astrnomo francs Jean Picard observ en
un poco casual, a ser una fuerza producible cuan- 1675 que cuando un barmetro de mercurio, como
do se quisiera y de mayor escala. Esta mqui- el que invent Torricelli en 1643 era agitado en
na pudo producir por primera vez grandes y la oscuridad, aparecan destellos de luz en el es-
largas chispas elctricas destellantes y sonoras. pacio vaco que est encima del mercurio.
Su inventor las not, como tambin advirti el Esto impresion mucho a Francis Hawksbee19
olor que se esparce en el aire cuando saltan esas (1668-1713) en Inglaterra. Por eso fue el primer
chispas con gran ruido; y como not que cuando cientfico en dedicarse sistemticamente a inves-
la esfera de azufre se electriza se siente una tigaciones experimentales sobre los fenmenos
17 www2.enel.it
18 www.bibliotecavigano
19 Esta es la ortografa ms usada para este apellido en la literatura en ingls. Tambin se acepta y usa Hauksbee.
elctricos y fue fabricante de instrumentos y es- quinas electrostticas estn basadas en el prin-
pecialista en bombas neumticas, encargado de cipio de que friccionando un cuerpo de material
hacer los experimentos en la Royal Society en aislante, cambia el equilibrio elctrico de los to-
Londres. Mediante una serie de experimentos, mos de ese material y ste se electriza.
realizados especialmente sobre lo que l llam
fsforo mercurial, que a veces emita luz desde Uno de los usuarios que recibieron este invento
el vaco torricelliano cuando se agitaba un bar- con mayor entusiasmo fue Gottfried Wilhelm
metro en la oscuridad, como lo haba hecho Picard, Leibniz (1646-1716) quien se entreg a experi-
concluy que era el friccionamiento y no el mer- mentar con l y a repetir el trabajo de Guericke
curio la causa eficiente de la luminiscencia. con su mquina.
20 www.bibliotecavigano.
espectadores. Por eso durante los siguientes diez mismas partculas expulsadas por ese movimien-
a quince aos apareci el generador de discos.21 to, se esparcen en el aire vecino y se embocan en
los poros de los otros cuerpos vecinos. Pero pues-
Nadie menos que Sir Isaac Newton se interes to que all no hallan paso fcil, retornan de inme-
en las mquinas electrostticas y experiment diato al vidrio y transportan consigo los cuerpos
con ellas, y segn Meyer, se acredita a l la cons- ms pequeos en cuyos meatos ellos se han atran-
truccin de una nueva mquina dotada de un glo- cado.
bo de vidrio, en el ao de 1675. Se sabe que en
Ehrfurt, Alemania, un monje escocs, Andreas Los primeros electroscopios
Gordon (1712-1750), construy una mquina
usando un cilindro de vidrio en lugar del antes El detector de electricidad ms simple y ms
comn globo de vidrio, y que con ella realiz nu- sensible que se invent en aquellos aos es un
merosos experimentos de electrosttica. delgado hilo vertical de algodn de cinco a diez
centmetros de largo, suspendido de modo que
se pueda mover a un lado y otro, libremente, es-
Robert Boyle y Ren Descartes tando aislado del techo y del suelo y sosteniendo
Robert Boyle (1627-1691) mostr experimental- en su extremo libre inferior una bolilla de made-
mente, en 1676, que el mbar, electrizado o no, ra. Stephen Gray fue el primero en notar que el
retena sus propiedades dentro de una campana ngulo que el hilo hace con la vertical aumenta-
de vidrio despus de extraerle el aire y concluy ba con la cantidad de electricidad almacenada
por eso que el aire no era fuente de la atraccin en la bola de madera que est cargada. En 1734
elctrica ni barrera para ella. Adems Boyle agre- el abate Jean Antoine Nollet hizo una versin de
g algunas sustancias a la lista de Gilbert de las electrmetro con dos hilos, colgando uno al lado
que podan electrificarse, y encontr que las del otro, y sosteniendo sendas bolillas. Cuando
atracciones entre cuerpos electrificados y cuer- un cuerpo electrificado se les aproxima, los dos
pos no electrificados eran mutuas. En 1675 Boyle hilos y las dos bolas se cargan de una misma
public en Londres otra de las primeras obras electricidad, se rechazan y hacen un ngulo que
impresas dedicadas expresamente a la electrici- es tanto mayor cuanto mayor es la carga de los
dad, junto con otros once tratados cientficos, de hilos. En 1753, en Inglaterra, John Canton (1712-
los cuales uno fue dedicado al magnetismo. 1772) coloc bolitas de corcho o de resina en el
extremo inferior de los hilos. William Henly (?-
Tambin otro cientfico ingls, el Dr. Samuel 1779), en 1770, construy un electrmetro de
William Wall (m. 1710?), public en 1708 sus ob- cuadrante en donde el hilo era reemplazado por
servaciones sobre las chispas y los chasquidos que una varilla muy delgada y muy liviana cargada
son emitidos por cuerpos electrificados, y los cua- en su extremo inferior libre con una bola de cor-
les Wall compar con el rayo y el trueno. cho. Pero los mejores de los electrmetros fue-
ron el del italiano Tiberio Cavallo (1749-1809),
Ren Descartes (1596-1650), uno de los gran-
con finos hilos de plata que sostienen piezas c-
des cerebros que en el siglo XVII impulsaron la
nicas de corcho (1777); el electrmetro de con-
Revolucin Cientfica, casi nada aport al enten-
densador de Alejandro Volta (1780); y el famoso
dimiento cientfico de la electricidad, y se limit
electrmetro de panes de oro que Abraham
a atribuir las atracciones magnticas y elctri-
Bennet (1750-1799) invent en 1789. Bennet fue
cas a un primer elemento sumamente tenue.
capaz de detectar cargas tan dbiles generadas
Lo dice as:
por rozamiento como las que se forman por la
De donde ocurre que si el vidrio se fricciona bas- simple evaporacin del agua. El electroscopio de
tante energticamente, se calienta un poco; las panes de oro de Bennet era un instrumento sen-
21 www.isd196.
cillo pero sumamente fino y muy til para detec- mientos, Gray fue elegido miembro de la Royal
tar y probar pequeas cargas elctricas. Consis- Society en 1732. Contradiciendo una creencia
te en una pequea placa horizontal de metal, general de su tiempo que Desaguiliers crey de-
tapando la boca de un frasco, y de la cual pen- mostrar, Gray demostr que los cuerpos conduc-
den dos hojillas muy delgadas de oro que cuando tores, y en particular los metales, tambin pueden
se electrizan se repelen mutuamente, se separan electrificarse friccionndolos con una felpa, a
y se abren en un ngulo que es tanto ms amplio condicin de mantenerlos aislados de la tierra y
cuanto mayor sea la carga elctrica. Para prote- de otros cuerpos. En 1776 este gran cientfico
ger las hojillas de las corrientes de aire, todo el hizo el primer prototipo de lo que hoy llamamos
aparato est cerrado en una esfera de vidrio o un cable elctrico, tomando un alambre metlico
en una caja cilndrica con ventanas de vidrio a y aislndolo con una envoltura de tela. Las in-
cada lado. vestigaciones de Gray probaron que la electrici-
dad no es similar al fluido de Gilbert, porque
Stephen Gray (Canterbury, no pertenece ni depende de la sustancia que la
contiene, por perodos largos.22 Casi treinta aos
1666-Londres, 1736)
antes de Franklin, Gray formul la hiptesis de
Este fsico naci en Canterbury en 1666, y era que los rayos atmosfricos son de naturaleza elc-
hijo de un tintorero. Desde antes de 1728 co- trica. Ide un experimento que fue muy celebra-
menz una serie de experimentos elctricos con do, que consisti en suspender a un joven,
muy poco equipo. En 1729 descubri que la car- horizontalmente, mediante dos cuerdas se seda
ga de un cuerpo electrizado puede trasladarse atadas al techo. Cuando un tubo electrificado se
de este cuerpo a otro, usando algunos materiales situaba cerca a sus pies, su cara y sus manos
para ponerlos en contacto, pero que ello no era extendidos atraan trozos de hojillas de metal,
posible con otros materiales. Entre los primeros demostrando as la induccin electrosttica. Este
encontr los metales y entre los segundos en- fue llamado el experimento del muchacho vola-
contr el vidrio, la seda y otros varios. Enunci dor. Gray fue el primero en sealar la impor-
estos hechos en 1729 pero solo en 1740 el fsico tancia de poner a tierra los cuerpos con que se
francs Jean Thofile Desaguiliers (1683-1744) trabaja al manejar los aparatos y al estudiar los
acu los trminos de conductor para los pri- fenmenos electrostticos, por seguridad del ex-
meros y de aislador para los segundos. Ade- perimentador.
ms, Desaguiliers descubri que los primeros no
se pueden electrizar por frotamiento, mientras
Du Fay (1698-1739)
que los segundos s se prestan para ser electri-
zados de ese modo. Gray descubri tambin la Mientras Gray trabajaba y descubra en Inglate-
induccin electrosttica, que consiste en que un rra, al otro lado del Canal de la Mancha, el in-
material conductor puesto en un campo electros- vestigador Charles Jrme Franois de Cisternay
ttico se electriza; as como descubri que, en Du Fay prosegua sus investigaciones sobre las
condiciones apropiadas, toda sustancia puede ser propiedades elctricas de muchos materiales y
electrificada. A Gray se le debe tambin la pri- llegaba a la conclusin fundamental de que hay
mera prueba experimental de que una persona, dos clases diferentes de electricidad, a las que l
mantenindola aislada, puede ser electrizada y llam electricidad vtrea y electricidad
puede dar origen a chispas. Esta experiencia fue resinosa segn el material que la manifieste al
repetida en numerosos salones elegantes de la ser frotado.23 Du Fay tena el cargo de Jardi-
poca. Debido a la importancia de sus descubri- nero del rey, que era un puesto ms parecido al
22 http://library.thinkquest
23 La electricidad vtrea es la que hoy se llama positiva y la resinosa es la que se llama negativa.
de Secretario del Interior. Un da de 1698 obser- nombre que se daba entonces al estudio del mun-
v que una lmina de oro que haba sido electri- do fsico que hoy llamamos fsica. Siendo la elec-
ficada por una pieza de vidrio frotada con seda, tricidad uno de los temas de investigacin ms
era rechazada por el mismo vidrio y era atrada avanzados y de ms inters en ese siglo XVIII,
por una sustancia electrizada resinosa: el copal24 , Winkler trabaj asiduamente en el laboratorio de
friccionado con una piel de gato. En seguida Du su universidad en este campo. Su mayor logro lo
Fay encontr otras varias sustancias que se com- consigui en 1744 y consisti en disear y cons-
portaban como el vidrio o como el copal cuando truir una nueva mquina electrosttica para ge-
eran tocadas por la placa de oro electrificada. nerar electricidad en forma de campos y chispas.
Por eso llam a esos dos tipos de electricidad Era una mquina con una esfera de vidrio que se
con los nombres de vtrea, la una y resinosa, mantena en contacto con unas almohadillas de
la otra. Adems en 1732, leyendo unos informes lana que ejercan friccin sobre el vidrio al hacer
de Gray, seal que dos objetos electrificados girar la esfera y as producan la electrizacin.
con una misma clase de electricidad, bien sea En el ao siguiente (1745) hizo un importante
positiva o bien sea negativa, se repelen; y que anticipo terico al mostrar la analoga entre el
dos objetos electrificados con cargas de tipos rayo en la atmsfera y la chispa elctrica artifi-
contrarios, se atraen. Durante los siglos XVIII y cial. En 1746, en Inglaterra, el profesor Benja-
XIX este ltimo enunciado fue identificado con mn Wilson invent un colector, para la mquina
el nombre de ley de Du Fay. A los dos tipos de elctrica de Winkler, para recoger las cargas
electricidad los llamamos positivos, a la vtrea, generadas, de forma parecida a un peine.
y negativa a la resinosa. Du Fay asever que
todos los cuerpos, a excepcin (as al menos lo En el mismo momento en que Winkler desarro-
crea l) de los metales y de los cuerpos hme- llaba su mquina de almohadillas, y tambin en
dos, son electrizables por friccin. Alemania, otro cientfico, Georg Mathias Bose
(1710-1761) le dio un nuevo mejoramiento a las
Du Fay fue pues el primer sostenedor (con acier- mquinas electrosttica agregndoles una barra
to) de la teora de los dos fluidos (o dualista), metlica que acta como un recolector de la elec-
seguido luego por el abate francs Jean Antoine tricidad que se genere en diversas partes de la
Nollet y ms tarde por el ingls Robert Symmer. mquina.
El iniciador de la teora alternativa de un fluido
o unitaria fue Franklin, seguido por Franz Ulrich Ludolff
Theodor Aepinus (1724-1802) y por Giambatista
Beccara (1716-1781). La historia y la ciencia Un cientfico casi olvidado hoy fue el filsofo
dieron la razn a Du Fay. natural alemn Christian Ludolff (1707-1763).
En 1743 hizo la observacin muy importante de
que la chispa elctrica producida por una mqui-
Dos innovadores de las mquinas
na electrosttica o por un cuerpo cargado al des-
Johann Heinrich Winkler (1703-1770) era un pro- cargarse, poda inflamar sustancias fuertemente
fesor de lenguas de la Universidad de Leipzig voltiles como el ter sulfrico. Poco despus el
que, como ocurra con frecuencia en su tiempo, abate J. A. Nollet encendi con una chispa elc-
cultivaba y sobresala en varias disciplinas. La trica, el gas inflamable metlico como enton-
filosofa natural era una de ellas. Tal era el ces era llamado el hidrgeno.25
24 El copal es una resina natural, exudada por un rbol del mismo nombre que crece en las selvas de la Indias Orientales
(Indonesia, Camboya, etc.).
25 Bonera.
26 www.bibliotecavigano.
27 www.facmed.unam.
28 www2.enel.it.
Quiero contarte sobre un nuevo y aterrador expe- forma definitiva del instrumento recubriendo el
rimento, pero te recomiendo que no lo efectes tu exterior y el interior de la pared de vidrio del frasco
mismo Mand colgar de dos cuerdas de seda con sendas lminas de un mismo metal y co-
un barril de plvora, que fue electrificado frotan- nectando la lmina interior a una bola de metal
do con la mano una bola de cristal que daba vuel- implantada en el tapn del frasco, que era hecho
tas rpidamente. En el otro extremo coloqu un
de corcho, de madera o de caucho, mediante una
alambre de cobre sumergido en una botella de vi-
cadenita metlica. La botella de Leyden se con-
drio parcialmente llena de agua. Mantuve la bote-
lla en mi mano derecha y con la otra mano trat de
virti de inmediato en un motivo de curiosidad y
sacar chispas del barril, pero bruscamente mi mano de maravilla en los laboratorios de ciencias y en
derecha fue sacudida violentamente y todo mi los salones aristocrticos.
cuerpo fue sacudido como por la descarga de un
Uno de los cientficos que primero supo de este
arma de fuego. Mis brazos y todo mi cuerpo se
sacudieron violentamente de hecho, cre que
nuevo aparato, Louis-Guillaume Le Monnier
haba llegado el final de mi vida.29 (1717-1799), profesor de botnica en Pars, qui-
so descubrir la velocidad de propagacin de la
Lo que Musschenbroek haba hecho fue descar- electricidad. Para hacerlo descarg una botella
gar sobre su cuerpo y hacia la tierra la electrici- de Leyden a travs de una cadena de 140 perso-
dad acumulada en la botella. Enseguida el fsico nas de la corte en presencia del rey de Francia.
holands report su experimento a un colega fran- En otro experimento se transmiti un choque
cs, Jean Allemand (1713-1787), quien lo repiti elctrico de una de tales botellas a dos y media
con un vaso de cerveza y, segn l mismo lo dijo, millas de distancia a travs de una cadena de
la descarga me dej sin aire durante varios mi- personas que se enlazaban con alambres de hie-
nutos. En una carta a un miembro de la rro, y Le Monnier consider que en ambos ca-
Academie des Sciences de Pars Allemand ex- sos el tiempo que requera la electricidad para
pres: propagarse era nulo. En Inglaterra, Sir William
Watson, junto con Henry Cavendish, el Dr. Bevis
Me gustara contarle acerca de un nuevo pero y otros hicieron experimentos similares. El da
terrible experimento, que le recomiendo nunca tra-
5 de agosto de 1748, en Shooters Hill, cerca de
tar de intentar por usted y que yo tampoco lo
Londres, establecieron un circuito de 12.276 pies,
hara otra vez, que lo experiment y sobreviv por
la gracia de Dios, (no lo hara de nuevo) ni por con regreso por la tierra, le descargaron una bo-
todo el reino de Francia. tella de Leyden y decidieron una vez ms que la
transmisin era instantnea.
A continuacin Allemand enter del reciente des-
cubrimiento a su compatriota Nollet. El inters de los fsicos por la electricidad se in-
tensific notablemente con el invento de la bote-
Cuando oy hablar sobre el descubrimiento de lla de Leyden, el cual permiti ya no solo generar
Kleist y Musschenbroek, el abate francs Nollet cargas electrostticas sino tambin almacenarlas
(ver ms abajo) bautiz a ese dispositivo con el y transportarlas a voluntad; y as, debido a ese
nombre de la botella de Leyden y perfeccion inters renovado, se abrieron nuevos campos de
los experimentos reemplazando el agua y las experimentacin. Por ejemplo, con la botella se
puntillas con lminas de estao, de cobre, de oro demostr que una descarga de electricidad est-
y de plata. John Bevis (1693-1771), un mdico tica aplicada a un organismo animal produce vio-
de Londres, cubri el exterior de la botella con lentas contracciones de los msculos ligados al
papel de estao, y posteriormente William Watson esqueleto; y que el choque elctrico en los hu-
(1715-1787), tambin en Inglaterra, desarroll la manos acelera el pulso y aumenta la actividad
29 www.facmed.unam
glandular. En general, los investigadores del si- electricidad positiva o electricidad negativa, se-
glo XVIII pudieron con este aparato tan sencillo gn el propsito del operador (1771); la de Jan
y tan til, hacer numerosos experimentos elc- Ingenhousz (1730-1799), en 1746, dotada de un
tricos con humanos y con animales.30 La botella disco grueso de vidrio; la de Edward Nairne (1726-
de Leyden fue la antecesora de todos los 1806), con su cilindro de vidrio (1772); la de
condensadores o capacitores elctricos que han Martinus van Marum (1750-1837), que tiene un
existido en el mundo de la electricidad. polo positivo y otro polo negativo (1776). Una de
las ms avanzadas fue la mquina de John
Watson Cuthbertson (1743-1821), mquina cuyos dos dis-
cos giratorios gemelos llegaron a tener un dime-
En otro experimento el mismo Watson (1715- tro hasta de 165 centmetros.31
1787) observ que dos o ms cuerpo cargados
desigualmente con el mismo tipo de electricidad Nuevos perfeccionamientos se lograron en la
(vtrea o resinosa) tienden a ecualizar sus car- instrumentacin cientfica gracias a los aportes
gas cuando son unidos entre ellos. Watson fue de diversos estudiosos y de artesanos en varios
tambin el primero en aplicar los trminos ms pases de Europa. Entre stos es indispensable
y menos a las dos polaridades elctricas. Por mencionar nuevamente a los siguientes: el mis-
tanto l puede haber compartido la idea de mo Jesse Ramsden en Inglaterra; el fsico y bo-
Franklin de que haba dos estados de electrizacin, tnico holands Jan Ingenhouz, quien fue el
debido al exceso o a la deficiencia de un mismo descubridor de la fotosntesis clorofiliana; y
fluido. Watson fue el autor de varios libros so- Joseph-Aignan Sigaud de la Fond (1730-1810).
bre electricidad, uno de los cuales, publicado en Estos tres inventores, en la mitad de los mil sete-
1746 y titulado Nature and Properties of cientos (siglo XVIII), independientemente el uno
Electricity, despert en Franklin el inters por del otro, pasaron del uso de un globo o de un
estos temas cuando lo ley, al otro lado del At- cilindro en las mquinas electrostticas a un dis-
lntico, en la ciudad de Filadelfia, Pensilvania, en co de vidrio, lo cual constituy un gran avance
donde Franklin viva. tcnico y experimental.
30 www.facmed.unam.
31 www.fis.uc.pt
32 www.bibliotecavigano.it
33 www2.enel.it
34 www2.enel.it
35 www2.enel.it.
36 www.isd196.
mostrar la naturaleza elctrica del fenmeno at- cada uno a s mismo. Symmer pens, adems
mosfrico que es visible en las regiones nrdicas que ambas electricidades estaban simultneamen-
del planeta y conocido como aurora boreal.37 te presentes en todo cuerpo neutro, y que en todo
cuerpo electrizado haba ms de una que de otra,
Symmer segn el signo de la electrizacin.
37 www.bibliotecavigano