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Maltrato infantil
El maltrato infantil puede adoptar la forma de maltrato físi-
co, maltrato emocional, abuso sexual o abandono físico, emo-
cional y médico en una persona menor de 18 años de edad.
Los niños que son testigos de violencia familiar también son
víctimas.
Casi un millón de niños estadounidenses son víctimas
de maltrato infantil cada año. Las últimas estadísticas des-
glosan las proporciones de niños maltratados como se deta-
lla a continuación (Anbarghalami, Yang, Van Sell y Miller- Figura 16-7.■ Quemaduras por escaldadura en los pies de un niño
Anderson, 2007): pequeño. Fuente: Ray Also n, PhD,MD,FACEP,FAAEM.
necesidades emocionales, y mucho menos las necesidades de A veces el abandono se debe a falta de conocimiento y de
sus hijos. El maltrato emocional se puede manifestar en recursos, o a problemas personales del progenitor o de otro
muchas formas en el niño: retraimiento, ira, dificultades de cuidador, como inmadurez, problemas de salud mental o
aprendizaje, hábitos nerviosos, como chuparse el dedo o mor- abuso de sustancias (Mulryan y cols., 2000). El abandono
derse las uñas, o trastornos de conducta que podrían verse en médico se podría deber a creencias y ritos o culturales.
conductas antisociales o destructivas (Mulryan, Cathers y A veces el maltrato es intencional. El abandono incluye el
Fagin, 2000). abandono de un niño, la supervisión inadecuada, la ausen-
El abuso sexual incluye actos sexuales (caricias, penetración cia de suministro de asistencia sanitaria, la ausencia de
peniana, inserción de dedos u otros objetos, masturbación, expo- solicitud de tratamiento oportuno de lesiones o enferme-
sición de los genitales del agresor, contacto oral y orogenital, dades, un tratamiento emocional de maltrato, no enviar a
exposición de la víctima a pornografía) realizados por un adul- un niño a la escuela o poner en riesgo la seguridad del
to, para la gratificación del adulto, con un niño menor de niño. El abandono es el tipo más frecuente de maltrato
18 años. Otro tipo de abuso sexual es la explotación, que supo- infantil.
ne la utilización de un niño para producir pornografía. La No es sólo la agresión física activa la que produce proble-
mayoría de los niños sometidos a abuso sexual conocen a su mas potencialmente mortales. El abandono también puede
maltratador; un progenitor o un cuidador están implicados ser destructivo para los niños a lo largo del tiempo, incluso
aproximadamente en la mitad de los casos (Mulryan y cols., más que el maltrato físico. Tanto el maltrato como el aban-
2000). dono aumentan la probabilidad de algunos trastornos men-
La mayoría de los casos de abuso sexual infantil no se tales y problemas como depresión, trastorno de estrés pos-
detectan. Esto se debe en parte a la reserva familiar. Se influ- traumático (TEPT), otros trastornos de ansiedad, dificultad
ye cuidadosamente en las víctimas para que no hablen. El para confiar en los demás, abuso de sustancias y conducta
agresor puede amenazar a la víctima con la muerte, golpes o antisocial. La posibilidad de delincuencia en el futuro y cri-
la pérdida de su amor si lo dice. Puede decirle que si se lo minalidad en la vida adulta aumentan en un 29% de niños
dice a alguien le hará lo mismo a su hermana. El hecho de que sobreviven a la violencia familiar (Widom y Maxfield,
que el maltrato infantil sea mucho más frecuente de lo que 2001).
saben los profesionales sanitarios y las fuerzas del orden se PREVENCIÓN DEL MALTRATO INFANTIL
debe en parte a la negación por los profesionales debido al
¿Es realmente útil enseñar al público conductas preventivas
tabú del incesto. El incesto padre-hija es la forma más fre-
que fomenten su salud? La respuesta es «¡Sí!» Las muertes en
cuente del abuso sexual infantil descrita. Los hermanos tam-
accidentes de tráfico relacionados con el alcohol han dismi-
bién pueden ser los agresores del incesto. Si se sospecha un
nuido como consecuencia de varias campañas nacionales para
diagnóstico de abuso sexual, también se debe considerar
concienciar al público. ¿I-la visto los anuncios «Designated
como posibles agresores a los hermanos. Cuando los datos
Driver» (Conductor designado) o «Mothers Against Drunk
son ambiguos, los profesionales sanitarios pueden no querer
Driving» (Madres contra la conducción bajo los efectos del
pensar en el problema. Otro motivo del diagnóstico insufi-
alcohol) en la televisión o en revistas? Sus campañas ponen
ciente del maltrato infantil es que si se notifica y el niño no
una cara humana a la tragedia de los accidentes de tráfico
ha sido sometido a maltrato, la familia y el niño pueden
relacionados con alcohol. Estos programas educativos salvan
sufrir mucho por el estigma de esta acusación y el proceso
vidas. Las manifestaciones para romper el ciclo de la violencia
legal implicado. Los profesionales sanitarios pueden tener
están ahí para educar al público sobre los peligros de que un
miedo a exponerse a esto.
niño maltratado crezca hasta ser un padre maltratador
El niño superviviente de abuso sexual que no ha hablado a
(fig. 16-8 2).
nadie del abuso puede ser llevado a un profesional sanitario
Los programas para la prevención del maltrato infantil
con síntomas inespecíficos, como trastornos del sueño, dolor
se basan en los puntos fuertes de la familia. Las estrategias
abdominal, enuresis (orinarse en la cama), encopresis (incon-
incluyen educación de los padres, visitas domiciliarias y
tinencia fecal) o fobias (Anbarghalami y cols., 2007). El niño
grupos de apoyo para los padres. Los programas de preven-
puede tener los siguientes síntomas y signos: enfermedad de
ción ayudan a los padres a desarrollar habilidades de crianza
transmisión sexual, hemorragia o molestia vaginal o rectal, de los hijos, comprender la disciplina adecuada para cada
gestación, infección urinaria recurrente, exhibicionismo edad, comprender los beneficios de la disciplina no violenta
sexual, conocimiento prematuro de la conducta sexual, retrai- y aprender a satisfacer las necesidades emocionales, físicas
miento social, autoestima baja, disminución del rendimiento y del desarrollo de los niños. Los programas de prevención
escolar, insomnio y conducta agresiva. La mayoría de los también pueden ayudar a los padres a aprender a
casos de abuso sexual se descubren cuando inicialmente habla identificar sus propias necesidades de apoyo y descanso. El
alguien del abuso (Anbarghalami y cols., 2007). cuadro 16-4 ■ aporta consejos sobre cómo ser un padre
El abandono es el hecho de no satisfacer las necesidades afectuoso.
físicas, emocionales, médicas o del desarrollo de un niño.
Capítulo 16 Violencia y maltrato 339
CUADRO 16-4