28 caPITuLO 4 ETALURGIA EXTRACTIVA DEL URANIO La metalurgia extractiva del uranio, 1a podemos dividir = fen tres partes principales las cuales comprenden; desde 1a extrac- in del mineral, su beneficto hasta obtener 1a torte anaritle ( ly ) y 1a refinacién y reducctén hasta obtener el dioxide de ~ uranio ( 00, MINERIA En general, 1a minerfa puede definirse cono el proceso - de extraer ef mineral de su lugar de origen y transportarlo al pun. to en donde va a ser benericiado. En el caso del uranto, para obtener una tonelada de torta amaritla, es necesario mover cfentos o atin miles de tonelades de mi rnerel, ya que el uranio aunque se encuentra practicamente en toda Va corteza terrestre, ce encuentra con concentractones my bajes - ‘que en promedio comprende entre 0.0033 gs/t y 0.008 gr/t (de 1a corteza terrestre ), aunque sf existen algunos depésitos en los que su concentracién pasa del 12 ( 1 K9/t, de las que son econom- cemente explotables. La siguiente tabla nos da una idea de las concentracio-- nes de uranio en gramos por tonelada en ciertas formactones geol6- sicas tfpicas y algunos materiales: (tabla 1)29 FORNACIONES. 6EOLOGTCAS CONCENTRACION ev: ALGUNOS HATERIALES: ‘gr8/Tonelade ‘Agua de mar 3.3 410" Rocas Baséiticas 0.6K 1.2 Rocas Sedinentarias 2 Granitos Comunes 5 Granttos Urantferos 15 - 100 Fosforitas 100 - 200 Hidrocarburos 10 - 1000 Depésitos de minerates Secundartos 500 - 4000 Pegnatitas con minerals, zacién de U 500 - 10,000 Depésitos de minerates primarios 2000 - 10,000 ee Una vez que se ha probado que se trata de un depdsito Cconémicanente explotable, enpieza 1a etdpa de desarrollo y explota cfg de Ta mina. Hay dos tipos de minerfa a realizars que pueden ser, por tine! 6 a cielo abjerto; existen algunos parémetros que van a defi, ir el tipo de medida a utilizar pero Tos principales son: a). La locaTizactén del depésito en relactén con Ta su-- perficte,b). El tipo, ef tamano y 1a estructura del depésito. ¢). El tipo de roca en Ta que esté el uranto y 4). Las consideraciones relativas al medio ambiente, que varfan segin Ta lejanfa de Tos centros poblacionales y las restric clones nacionates. En las minas a cielo abierto, el mineral queda expuesto después de haber quitado 1a cubierta por explosiones y acarreo de- material. Una vez destapado el dep6stto, el mineral se rompe en - Pequefios trozos por dinamiteo, o se rastrilla si es de arenas sua- ves y se envfa a Ta planta de beneficio, generalnente en camiones- de gran tonelaje. La minerfa subterrénea es obvianente més complicada. Cuan do se trata de terrenos planos, el acceso al cuerpo del mineral se hace por medio de tiros verticales y algunas veces por tineles in- clinados. En terreno montafioso, generalenente se prefieren Tas ga Jerfas orizontales. Desde Tos tiros, se abren niveles por medio de excave ion y dinamiteo. Estos niveles se sitian por debajo de los cuer Por del mineral, con el objeto de aprovechar 1a graveded para un- mmanejo més féci] del mineral, adends de facilitar el drensdo del- gue subterrénea. La efictencia de operacién de una mina se expresa como el- ‘nGmero de toneladas de mineral producido por hombre y por turno.31 Esta cifra varfa mucho, dependiendo de las condiciones de 18 mina- y del grado de mecanizacién. En Tas minas més grandes a cielo a= bierto, puede Iegar hasta varios cientos de toneladas por honbre, por turno y a menos de 10 toneladas en minas subterraneas con vetas irregulares. BENEFICIO DEL URANIO El beneficio del uranfo tiene como propésito 1a produc-- cin de concentrados, separando el material valioso del resto de - Jos materiales con que se encuentra mezclado el mineral, £1 bene- ficio del uranio da como producto final un concentrado del uranio- que debido a su color y consistencia se ha bautizado como “torta - ‘anarilla" esta torte puede ser una mezcla de uranates de anonio, - de sodio y de magnesio, es una de Tas formas comerciales del uranio, con un precio que depende del contenido de ese metal expresado en- a6lares por libra de U30,. Este Gxido se utiliza ademés, como ba- se para hablar de reservas de uranio, de necesidades, etc. E] mineral que procede de las minas, generalmente tiene un contenido de 0.1% a 0.28 de U0, mientras que en el concentra do, 0 pasta amarilla, el contenido varfa entre el 75 y 85%. Est factor de concentracién de varios cfentos de veces es,mucho mayor- que en casi todas las ramas de la minerfa, con pocas excepciones - tales cono el oro. La tecnologfa del beneficio de uranio comenz6 durante 1a ‘Segunda guerra mundial, cuando se utilizaron métados burdos y cos-32 tosos y con pérdidas grandes de uranio, partiendo de minerales de echblenda del Congo y Canadé, de concentraciones originales muy- altas. Al terminar 1a querra se comenzaron a desarrollar tecnolo- fas para minerales de leyes relativamente bajas. En un perfodo - de 10 afios, 1a tecnologfa alcanz6 un nivel suficientemente avanza- 0, que an hoy se sigue utilizando, con solo pequefias modificacio nes. Recepcién de? Mineral, Trituracién, Desmuestre y Nolien- cy Recepcién, trituracién y desmuestre. E] mineral de uranio extrafdo de Tas minas se envia a -- luna planta de tratamiento 0 2 una estacién de recepcién donde se - almacena. Las bases para el pago del uranio contenido estén cons- titufdas por el peso seco y 1a ley de uranio del mineral. £1 mine ral se pesa @ la llegada y se toma a mano una muestra ( 5-10 Kgr.) para a determinacién de 1a hunedad. Después se desmuestra todo el lote del mineral para de-- terminar 1a ley en uranio. Ordinariamente se forman lotes 1o mayor posibles y, como minimo, de 10 a 20 t. La capacidad de 1a planta de desmuestre esté determinada- Por el tamafio del triturador primario y de su equipo de alimenta-- cién. Cuando se tratan menas himedas (superior a 10% de agua) 1a- capacidad de 1a planta puede disminuir hasta 1a mitad y conviene -‘introducir una etapa de secado intermedia. El equipo de desmuestre debe cortar 1a corriente entera- de mineral. Dan buen resultado Tos desmuestradores Vezin. Para - el transporte son muy indicadas las cintas transportadoras que sue Ten preferirse a los elevadores de canjilones. Los alimentadores- empleados suelen ser de plato recfproco, de tipo “apron” o vibrato rios. Un aspecto fundamental en las instalaciones de tritura-- cn y desmuestre es el sistem de coleccién de polvos, cuya exis- tencia es necesaria fundamentalmente desde el punto de vista sani- tario. La muestra final obtenida on lac instalaciones de desmues, ‘tre tiene un tanaio entre 5 y 6m y hay que levarla 100-200 ma Mas Tyler antes de soneterla al anslisis quimico. Molienda La trituracién y 1a molienda constituyen el conjunto de~ operaciones de reduccién de tamafio necesarias para lograr Ta libe- racién 0 accesibilidad del mineral de uranio. La forma y cuantfa de 1a molienda varfan mucho segin Tas caracterfsticas de las diterentes menas y la textura y 1a naturale za de Ta ganga. El tratamiento 2 seguir impone condiciones sobre 1a mo--Venda. Las operaciones de concentractén ffsica exigen una libera cin 10 més completa posible del mineral de uranto. En la ixivia- cién lo que se necesita es que el mineral see accesible a 1a solu- cf6n lixiviante. £1 proceso alcalino requiere una molienda més £3 a que el Scido. Adends de Tas consideraciones de accesibilidad y Cinética, hay otros factores que deben tenerse en cuenta, como, or ejemplo, 1a viscosidad de las suspensiones, e1 manejo de as - mismas en Tos diferentes aparatos y 1a repercusién sobre 1a sedi mentacién y separactén s611do-1fquido. Una preocupacién fundanen- tal debe ser evitar Ta formaci6n de denasiadas lamas. La operactén de molfenda, que puede efectuarse en seco 0 en hdmedo, se realize normalmente en molinos de bolas en circuito- cerrado con clatificadores mecénicos 0 cfclones. A veces se colo- a un molino de barras en circuito abierto antes del molino de bo- Jas. Como métodos de molienda, se suelen utilizar los nommales en el trabajo con minerales, tendiendo a enplearse cada ver més 1a mo Venda autégena. Esta tiene Ta doble ventaja del ahorro de react, vos de lixiviacién y del medio de motienda. La molienda en seco -- se ha practicado en casos my contados. La introducctén de 1a mo- Venda por impacto hace que se haya reconsiderado nuevanente 1a po, sibiTidad del empleo de Ta molienda en seco, ya que al realizarse- 12 degradacién de tanafo por fractura preferente segin las superti. cies de contacto de los granos, se obtienen tamafos més gruesos pa a 1a misma superficie de Ta exposicién a los reactivos. Los re-= sultados obtentdos muestran que se logran recuperaciones de uraniomés elevadas que con los molinos de bolas y se consume menos écido. En los casos en que se practica 1a molienda hdmeda con - clasificacién, es necesaria 1a introduccién de un paso de espesa-- miento como fase previa a la l1x1viacion, Esto se puede lograr- con un espesador solamente, con un fiTtro 0 con una conbinacién de ambos segin Ta concentracién en sBlidos de la suspensién clasifica da o de la proporcién de espesamiento que se quiere obtener. Nor- malmente se necesita la adici6n de algun agente floculante, antes- del espesamiento. Lixiviacién La lixiviacién es el proceso de disolucién de los consti, tuyentes de valor que hay en una mena utilizando reactivos quimicos apropiados. E1 proceso de Tixiviacién depende, por una parte, de Tas caracteristicas del mineral y, por otra, del reactivo utilizado. - En todos 1os casos, se tiende a que los reactivos enpleados sean © ficaces, baratos y de facil disponibilidad, a que no sean peligro- 508 desde el punto de vista sanitario o de seguridad y a que no re quieran materiales de construccién caros para el equipo utilizado- en el proceso. Si consideramos un mineral desde el yacimiento hasta que esté molido a tamafios finos, se puede recurrir a varios tipos de Vixiviactén: a). Lixiviacién en mina (no aplicada al uranio, b). -Vixiviacién en montones de mineral ( poco aplicade al uranio, aunque pertenece a este grupo la lixiviacién natural), c). lixiviacién - or percolacién (cuya aplicacién al caso de uranio también asido- Vimitada y d). lixiviactén con agitactén (que es el procedimiento- Uutilizado corrientemente con el uraniol. Un tipo intemedio es el- curado, en el cué! se humedece el mineral con el reactivo de lixi- Viaci6n y se deja en maduracién antes de recuperar el uranio. En Ta eleccién de un proceso de lixiviactén intervienen- Ja naturaleza del mineral a lixiviar y el tipo de Ta ganga aconpa- fante. Desde este punto de vista, pueden considerarse tres clases fundamentales de minerales de uranio. Una, en el que el uranio se presenta en forma de 6xidos, uranita y pechblenda, y en su mayor ~ parte esta en estado tetravalente. Otra, en 1a que se encuentra - en forma de sales de compuestos hexavalentes ( autunita, carnotita, meta-torbernita, parsonsita, saleita, torbernita, uranofano, etc.). Y otra, en la que esté en forma tetravalente en combinacién con 6- xidos de otros metales (brannerita, davidita, etc.), 0 formando -- parte do la red do otros minerates (1 iclora, cireén, Teucoxeno,- etc.). Los minerales de uranto tetravalente suelen estar aso-= cfados con agentes reductores tales cone hidrocarburos, grafito, - metales nativos y sulfuros, mientras que Tos de uranto heravalente no presentan normalmente estas asoctactones y son més féciles de - lixiviar. Por ello, 1a adicién de un agente oxidante es necesaria fen el caso de Ta lixiviacién de los minerales primarios (U IV) y -Py puede ser conveniente en el de los secundarios (U VI) . Por tanto, para disolver los minerales de uranfo convie- ‘ne agregar un agente oxidante, especialmente si el uranio se presen ta en forma tetravalente o ests asociado con minerales reductores. La solubilizacién del uranio en escala conercial solo se hha realizado por Tixiviactén Scida o alcalina con carbonato sédico. Su enpleo se basa en que el uranio puede pasar a Tas soluciones &- eidas como sales de uranilo 0 uranoses Ud, + 2H + A -=tu0,A + #0 (aa) UO, + aut + 247 =a, + 2 H,0 (2) Uagtt + 40, + HOR UDA + AT + 2H (ie) 1 185 soluctones carbénicas como complejo soluble de carbonato y - uranito. WO, + 3.605 + 4,0 zt U0R(c0Q)$ + 20H 2a) = 4 - Woe +40, +3 .c0§+H,0 Un,(co,) + 2 0H" ( 20) La eleccién del proceso de lixiviactén, Scio 0 alcalino, esté determinada fundanentalnente por el tipo de la ganga y 1a com Posicién de Ta mena. La lixiviacién con Scido sulfarico dilufdo y en presencia de un oxidante es el método mgs empleado. No obstan- te, el proceso aleatino puede competir en algunvs vasus con el éct do, tanto desde e? punto de vista de 1a recuperacién como del cos- to. Las principales ventajas de la lixiviacién écida son Tas si guientes: a). por To general, se encuentran menos minerales refractarios al proceso Scido que al alcalino y se logran recuperactones de uranio més altas, b). el tamafio de partfculas necesario es rela tivamente grande, c). 1a concentracién de reactivo es bastante baja, 4). se Togra con cierta facitidad 1a oxidacion de? uranio, e). el = tiempo de lixiviacién puede ser corto, f). 1a operacién se puede realizar a temperatura ambiente, y g). la recuperacién del uranio ~ de las soluciones se puede efectuar con facilidad con resinas cam-- biadoras de anién o con disolventes. £1 principal inconveniente es que requiere el enpleo de materiales de construccién resistentes a los &cidos. La lixiviacién alcalina es adecuada en el caso de miner Jes no refractarios y cuando 1a ganga es rica en carbonatos. Sus - ventajas fundamentales son Tas siguientes: a). 1a soluctén de Tixi, Viaci6n solo ejerce una débil accién corrosiva, b). 1a dilucién es espectfica de los minerales de uranto y vanadio, ¢). 1a solucién - de lixiviacién se puede regenerar y recircular. En cambio presen- ta estos inconvenient a). necesita tenperaturas altas, b). es - dificil realizar 1a oxidacién de 10s minerales primarios, c). se - Fequieren tamafios finos de particulas, y d) cuando hay presentes - sulfuros © yeso, aumenta mucho el consumo de reactivos. Lixiviactén Acida Se han enpleado el Scido clorhfdrico y adn més el nftri- co, pero actualmente se usa casi exclusivamente el Scido sulfarico. E1 rendimiento y 1a cinética del proceso dependen fundamentalmentedel tipo y estado de oxidactén del mineral de uranio, 1a forma de- asociacién del compuesto de uranio con los minerales de Ta ganga,- el tipo y concentracién del Scido, las caracteristicas del Ifquido Vixiviante (&cido y agente oxidante), 1a temperatura de lixiviacién y el tamafo de las partfculas. Estos factores no son independien- tes entre sf. Con algunas menas se pueden lograr rendimientos de- extraccin senejantes y velocidades de disolucién comparables en - diferentes condiciones de lixiviacién. En general, se Togra la -- misma extraccién siguiendo un proceso Tento en condiciones suaves= de lixiviacién, que con un proceso répido en condiciones més dras- ticas. En Canadé, se prefiere el proceso lento porque aparte del- ahorro de reactivos, tiene una mayor selectividad. La eleccién de Jas condiciones 6ptimas de trabajo no es facil, pues junto a las - consideraciones de tipo econémico, surgen dificultades técnicas en Ja aprectacién de un aumento reat de rendimiento en 1a lixiviacién frente a los errores experimentales y hay que recurrir @ plantea—- mientos estadfsticos de los ensayos. En la eleccién de las condi- ciones 6ptimas no hay que considerar solamente la fase de Tixivia- cién, sino también el diagrama de flujo total. Influencia de las diferentes variables Efecto de 1a concentracién de Acido. La concentracién de Acido debe ser suficientenente alta para que el uranio se disuelva y se mantenga en solucién. Para disolver el uranto de 1a pechblen da y de 1a mayorfa de 10s minerales oxidados, basta con una acidez libre de tres a siete g de Scido por litro (pH entre 1, 0 y 2, 0).-Un exceso elevado de acidez puede ser contraproducente para 1a lixi Viacién. No obstante, los minerales refractarios necesitan concen- traciones de écido libre superiores a los 50 9/1. El efecto del -- ‘aumento de 1a concentracién del acido es doble, ya que acelera 0 po sibilita la disolucién de los ininerales de uranio y disuelve los re vestimientos que bloquean los minerales de uranio. La reprecipitact6n del uranio VI, después de 1a disolu-— ci6n con &cido sulfGrico, depende del pl, dela concentracién de - uranio, de 1a tenperatura y del tipo y concentractén de inpurezas - Presentes, especialmente de 10s aniones arseniato y fosfato, que - Precipitan al uranio en los intervalos de pli de 141 2 1,5 y de 1,9 a 2,7, respectivamente. Entre los cationes tiene especial inportan cia el i6n férrico, que puede arrastrar el uranto al precipitar a - pH ms bajo que éste o bien impedir 1a accién de os fosfatos por - formacién de complejos. E1 consumo de acido en 1a Tixiviacién de los minerales - mmo refractarios depende de 1a naturaleza de 1a ganga y, fundamental, mente, del contenido en carbonatos (calcita, dolomita, magnesita y siderita) y otros componentes bésicos, como también en arcillas, mi cas fosfatos, fluoruros, sulfuros y 6xidos. En la préctica los con sumos de cido varfan entre 25 y 100 kgr por Ton. de mineral. Efecto de la oxidacién. £1 potencial normal del UO, es 410 mV y para que 1a reaccién r ut +2 Hortus t+ante28 (3)se desplace hacia 1a derecha hay que utilizar un oxidante. Entre- = co", cron es Jos posibles estén el 20), S05, C10", C105, NnO, y Fe. En ta lixiviaci6n, casi todo el uranio disuelto se encuentra en forma he xavalente ye} potencial del par uo)?" -u** 2+ est8 préximo al del -- par Fe -Fe*. Las variaciones en Ya relactén Fe*/Fe® afectan- a 1a velocidad de oxidacién y disolucién de diSxido de uranio. Pa- ra que esta disolucién sea factible, 1a relacién Fe**/Fe’* tiene que ser superior a 1. EI {6n férrico solo no es adecuado con oxtdante debido @ que al reducirse aumenta Ta concentracién de i6n ferroso y hace -- falta un oxidante adicional, tal como Hn0, 0 NaCl0,. £7 empleo de lun tipo determinado depende de consideraciones econémicas y de las disponibilidades. AST, por ejemplo, en Sudéfrica se utiliza Ta pi rolusita ( 2.8 Ko/t ), mientras que en Canadé prefieren el clorato s6dico ( 1 Kg/t ). La presencia de hierro es necesaria porque actda como ~ transportador. Conviene que la concentracin de Fe™* en el 1fqui- do de lixiviacién esté comprendida entre 0,5 y 2,0 9/1. St exis-- ten en solucién fosfatos, arsentatos 0 fluoruros, 1a concentracién disponible de i6n férrico disminuye a causa de 1a formacién de con Plejos. Nomalmente no es necesarfo agregar sales férricas en la- Vixiviactén, ya que pasd en soluctén hierro procedente de los mine rales y de 1a molienda. Para evitar parte del consumo de oxidante y Scido por el hierro metélico introducido durante 1a molienda, conviene retardar 1a adicién de oxidante con respecto a la de écido. Efecto de la temperatura. La velocidad de disolucién del uranio aumenta cuando se eleva la temperatura. £1 efecto de ésta - es diferente segin los minerales de uranio presentes. Con los se-~ cundarios es poco apreciable. Por el contrario, en la disolucton-- del UO, y de 1a pechblenda puede triplicarse 1a velocidad al pasar- de 25 a 40° C. Hay ademés minerales que requieren tenperaturas al- go més elevadas (mayores de 50° C) para que el uranio se pueda di-- solver. En parte, este efecto de la temperatura se puede compensar au entando 1a concentracién de Scido. Industriatmente se utiliza 1a temperatura ambiente 2 60°C, como méximo. Efecto de 1a molienda. £1 tamafio fino'de partfcula ace era el proceso de 1a disolucién del uranio al aunentar e1 area su perficial y favorece 1a extraccién, aunque también favorece Ta diso lucién del material indeseable y aumenta ol consumo de reactivos.- En Ta mayorfa de Tos casos, 1a molienda viene condicionada por exi gencias del manejo de suspenciones, més bien que la lixiviactién. - Normalmente se logran buenos rendimientos con una molienda a -28 6 -48 mallas. Un método para poder utilizar tamafios m&s gruesos con- siste en que el atague separado de las lamas y arenas. Durante el - ataque se puede producir degradactén del tanafio, especialmente cvan do se usan agitadores de turbina y se tratan menas muy alteradas. Efecto del tiempo. £1 tiempo necesario para solubilizar un porcentaje dado de uranio depende de las condiciones de ataque.-En Ta mayor parte de os casos, se logran extracciones proximas al- 80% durante Tas primeras horas de 1a 1ixiviacién. No obstante para- Vegar a Ta extraccién méxima, se necesitan tiempos mucho més lar- gos. Existen dos tendencias en el tratamiento: una de tienpos cortos (menos de 12 horas) en condiciones intensas y otra de tienpos largos ( més de 24 horas ) en condiciones més suaves. La eleccién- entre una y otra direccién depende del tipo de mineral, del equipo disponible y del consumo adnisible de reactivo. En general, para - condiciones suaves se tiene un menor consumo de reactivos y se con- Siguen soluciones més puras. En algunos casos, e1 ataque continGa- fen los espesadores de Ta decantacién en contra corriente. Realizacién préctica. La lixiviacién écida se realiza co- rrientenente por agitacién en vasija abierta con suspenciones de -- sOlidos 10 més concentradas posibles. La concentracién de s6lidos- nds adecuada depende del equipo utilizado, de Ta granulonetrfa obte nida.en la molienda y de las caracteristicas reolégicas de las sus- Penciones. Con suspenciones muy viscosas, tales cono las que se ob tienen de minerales arcillosos, se suele trabajar al 40% en peso de solidos, mientras que con pulpas poco viscosas se lega hasta el -- 65%. ET equipo utilizado es de 3 tipos: ET primero funciona me-- diante un sistema de agitacién meunética en pachucas: el segundo (agitador Dorr) combina un sistema de agitacién mecénica suave con otro de agitacién neumética corriente; y el tercero pertenece al - tipo de agitadores puramente mecénicos, con turbinas y corta corrien,tes en los recipientes. £1 equipo cuyo costo de operacién es nés- bajo pertenece a1 segundo tipo y el més elevado 1 tipo de agitado res meciinicos, que tiene, sin enbargo, 1a ventaja de poder manejar ‘tamafios de partfeules mayores que Tos otros, permitir un mejor con trol del consuno de cido y producir un mejor rendiniento y una ma- yor velocidad de extraccién, debido a los efectos secundarios de una agitaciéi més intensa. Normalmente se trabaja en marcha continua, pués ello per mite alcanzar menores costos de instalacién, operacién y manteni-- miento y un mejor contro? de las variables de operacién. No obs-- tante, hay que evitar el paso en cortocircuito del mineral distri buyendo en varios tangues el voldmen necesario. En escalas de la- boratorio y planta piloto, se he estudiado la Tixiviacién en con-- tra corriente en dos etapas, una en condiciones suaves (1ixiviacién neutra) y otro en condiciones drésticas. Sus principales ventajas- : na mejora en el rendimiento, una produccién de Ifquidos nés- nds puros y una reduccién del consumo de los reactivos de Tixivia~ cién. Sin enbargo, su realizacién industrias’ presenta inconvenien tes. Para disminuir el consumo de acido se ha intentado v rias soluctones intemedias: el reciclado de Ifquido fértil al ata que en 10s casos de minerales que requieren una elevada acidez f1- nal, 1a combinacién de 1a lixiviaci6n de una mena que requiere una acidez final elevada con 1a de otra que necesita lo contrario y el ‘ataque por separado de lamas y arenas y reciclado al ataque dede Tamas de los 1fquidos del ataque de tas arenas. Otros procedimientos aplicados al uranio, aunque de forma Vimitada, son Ta percolacién, e1 curado Acido y 1a Vixiviactén a == temperaturas préxinas a la de ebullicién, con écido sulfarico, con- fcido nftrico o mezclas sulfonftricas. La Iixiviacién a presién, aprovechando 1a oxidacién de los sulfuros del mineral, es une solu- 16n muy elegante y tentadora a pesar de Tas dificultades técnicas- que entrafia. Otro método, que se basa en Ta oxidactén de tos sulfu 0s existentes agregados al mineral, es 1a Tixiviacién natural, cur ¥@ aplicactén parece estar reservada a la fraccién marginal de 1a - Lixtviacién Atcalina EI uranio se puede extraer de sus minerales por lixivia- ¢16n con soluciones de carbonatos alealines. £1 U (V) forma con - Tos fones carbonato el complejo U09(C0,)4-, que es muy estable y soluble en agua. Esta propfedad es exclusiva del U (VI), por 10 = que, 1 el uranio se encuentra en forma de.U (IV), hay que oxidar- 1 previanente. En 1a préctice, se enplean camo agentes de Iixi-- Viaci6n soluciones de carbonato-bicarbonato sédico, aunque también 52 ha ensayado el empleo de carbonate anénico a presiGn. £1 oba-- ‘we de los conponentes del mineral es selectivo y solamente el ura Mio, vanadio y algo de sflice pasa en Ta solucién. las reacciones is importantes en un proceso de Tixiviae e16n alcalina son, ademis de (2a) y (2b), las siguientes:Na,U0j(C0,)3 + 4 NaOH=tNapUO, + 3 NajCO, + 24,0 (4a) Na4U0p (C05), + 3H,S0j=2U0,S0, + 3 COp(g) + 2 NayS0, + 3 H,0 (4b) NayU0p(C03)3 + Hjs2U0, + NazC05 + 2NalCO, (4c) (14g) gz (04) + calor=tuo, . 2 H,0 + 4 MMs (g) + 3 Cd, (9) (46) La recuperacién del uranfo de las soluciones se basa en - Ja destruccién del complejo carbénico por 1a adicién de sosa (4a), de Scido pasta pH 6 0 por el calor (4d), cuando se la lixiviado con ‘carbonate anénico. Se onplea tanbi: ‘otro procedimiento por reduc- cin (4c) con hidrégeno a presién y un catalizador con analgama de sodiodpor electrolisis con c&todo de mercurio. La destruccién a Fondo del complejo carbénico por écidos fuertes (4c) proporciona tuna solucién semejante a 1a de lixiviacién acida. Las soluciones - agotadas después de 1a recuperacién det uranto pueden ser recircula das después de ajustar 1a concentracién de carbonato-bicarbonato. - Cuando se utiliza Ta precipitacién con sosa, ésta se neutraliza -~ por absorcién de CO). A diferencia de To que ocurre en Ta Tixtvia~ ci6n dcida, 1a recirculacién de las solucfones agotadas, en Ta lixi viacién alcalina, es fundamental para 1a economia del proceso. Los factores que mas influencia tienen sobre 1a disolu: cin del uranio son 1a naturaleza y estado del mineral, 1a concen-~ tracién de carbonato enpleada y 1a relacién carbonato-bicarbonato, Ja adicién de agentes oxidantes, 1a temperatura, el tiempo y el ta~ mafio del grano. La cinética del proceso de disolucién de diversos minera~ Tes, especialmente conteniendo U (IV), ha sido objeto de varios es-‘tudios, enfocados fundamentalmente desde e1 punto de vista de la -- oxidacién. Influencia de Tas Distintas Variables Importancia del Tipo de Mineral.- £1 tipo de mineral ine fluye debido a la diversa naturateza de Tos minerales de uranio, 2 Ta dispersién de éstos en Ta gangs y la presencia de otros minera-- Tes asociados con el uranio. En general, los conpuestos de U (VI). en forma de arseniatos, carbonatos, molibdatos, fosfator, sulfatos Y vanadatos son fécimente solubles en soluciones de carbonato, en tanto que Tos silicatos son ngs resistentes. Los éxidos de U (VI) tanbién son f8cfInente solubles, mientras que los éxidos de U (IV) ¥ Tos Sxidos mixtos necesitan oxidantes para su solubilizactén. AL. squmos uranatos sineéticos © que se pueden formar por tostacién ex- cesiva del mineral son insolubless entre etlos se encuentran los de metales pesados y de calcio, Los nfobiotitanotantalatés son resis- tentes tanbign a las soluciones de carbonatos. La respuesta del mineral a la Tixiviacién alealina puede ser modificada por tostacién. En ésta hay que lograr que el uranio pase 2 12 forma de U (VI), pero sin que se formen especies resisten tes debido a una temperatura excesiva. La adicién de éxidos Scidos tales como V0; 0 1a presencia de P,0, durante Ta tostacién mejora @ veces 1a extraccién de uranto. Influencia del Tamafio de grano. Los compuestos de ura-- io deben ser accesibles @ la solucién de lixiviacién. En el caso de que estén diseminados, hay que molerlos firmemente para favore-Cer la disolucién de los :componentes de 1a ganga que bloquean el -- compuesto de uranio, dependiendo el tipo de molienda de la textura de 1a mena. Influencia de Ta Tenperatura y del Tiempo de Lixiviactén. La duracién de la lixiviacién depende fundamentalmente de Ta tempe- rautra, de Ta eficacia de 1a oxidacién y de Ta agitacién. ommal-- mente a operacién se realiza a la temperatura més elevada posible. En un caso particular se tuvo una extraccién del 97% del uranio a Jas 70, 45, 35 y 7 h pero trabajando a 82, 80, 105 y 120° ¢, respec tivamente, y @ presién en los dos Gltims casos. Influencia de la Adicién de Agentes Oxidantes.- Los po-- tenciales de oxidacién del UO, y U30g en soluciones de carbonato -- son respectivamente 0,32 V y 0,35 V, por To cual se puede utilizar el oxigeno para su oxidacién y disolucién. En 1a préctica indus~ trial, se emplea normalmente e1 oxigeno del aire y en otros casos - (ainerates prinarios) agentes oxidantes. Entre Tos que se han estu diado estan el Nad, KC103, CaCi(C10), Ca(Cu0). 1» Clos 0g Dar KoI03, Cac (C1O)9» Chaps e520 en(nH) ~SpQgr KO, NABIOs, H3O>5 KyCr70y y K0ind,; siendo este Gltimo el = mis eficaz. Cuando se utiliza aire como oxidante, Ta disolucién del - uranjo es funcién de 1a presién parcial del oxigeno en la solucién. La oxidactén se activa mediante 1a adicién de catalizadores (nitra- to de talio, cloruro cobaltoso, 6xido cuproso 0 sulfato de mangane- 50). Los mas eficaces son las sales de cobre a una concentracién - de 25 mg/l y su accién se vé favorecida por la presencia de amonfa-co (de 1 a 3 kg/t). Influencia de 1a Relacién Carbonato-Bicarbonato.- La pre sencia de HC0,- es necesaria durante 1a Tixiviacién, con el Fin de evitar que aumente el pl y precipite el uranio. Es preciso determi nar experimentalnente el valor Sptino para 1a relacién de carbonato a bicarbonato, pues si hay demasiado HCO,- aunenta el consuno de -~ vreactivos en la precipitactén posterior del concentrado. Los inter valos normales de concentraciones son: De 40 2 60 9 de Na,C0, y de 10 a 20 g de NaHC0, por litro. Otros factores que afectan Ta extensién y velocidad de la disoluctén alcatina son Ta agitacién y 1a concentracién en s61idos de 1a suspensién. Cuando se enplea agitacién mecénica, otro efecto adiciona? consiste en el aumento de Ta concentracién Ue oxtyen ie suelto cuando se utiliza una gran velocidad periférica en el agita- or. Realizactones Industriales Cono casos tipicos de Vixiviactén aleatina ce pueden ef tar: a) 1a Lixiviacién alcalina del producto de 1a tostacién cloru ante de carnotitas de un contenido elevado en vanadio, tal como se practicaba en Monticello, b) 1a Tixiviaci6n a presién (2 a 6 kg/cm?) de menas con elevado contenido en cal o en uraninita, y c) 1a lixi- Viacton atcatina de esquistos pobres en uranio y ricos en siderita. En Espafia se ha estudiado 1a lixiviacién alcal ina en esca Ja de laboratorio y de planta piloto, habiéndose encontrado que con algunos minerales se obtenfan resultados tan buenos cono en el pro-ceso acide. Separacién S61 idoeLiquido En el diagrana de Flujo del tratamiento quimico de minera Jes de uranio se procede a una separacién de s6lidos y liquidos en- ‘tre Ta molienda himeda y 1a lixiviacién, después de 1a lixiviacién, fen 1a clarificacién de las soluciones fértiles antes de recuperar - el uranio de Tas misnas y después de precipitar el concentrado de - uranto. Tipos de separacién La separacién s61ido-1iquido antes de? ataque se practica con el fin de elevar Ja concentracién en sélidos desde e1 20-36% -- (rebose del clasificador) hasta el §0% aproxinadanente (concentra-- cién de Ta Tixiviactén). Se realiza en espesadores, aung e a veces se Filtra parte de 1a descarga del espesador. En el espesamiento - se utilizan areas unitarias entre 0,5 y 1,2 m?/t.d. Las necesida-- des de floculante suelen ser pequefias (10-20 g/t). En la separacién s61ido-liquido ‘después de 1a lixiviacién, se trata de separar 1a solucién fértil, que contiene el uranio, de los sélidos estériles. Se Togra por varios pasos de filtracién con Tavados y repulpados internedios, por decantacién en contracorrien- ‘te con espesadores solos o mediante una conbinacién de espesadores, clasificados y ciclones. Esta separacién es un paso clave en el -- tratamiento de los minerales de uranio, ya que es preciso lograr un endimiento elevado. Ademis se presentan complicaciones debidas aJa necesidad de manejar 1a casi totalidad del mineral original y @ las desfavorables caracteristicas en sedimentacién y filtracién que presentan la mayoria de las pulpas atacadas; afortunadamente, 1a aplicacién de los floculantes modernos ha permitido manejar incluso as pulpas més dificiles en condiciones econémicas La técnica que debe aplicarse esté determinada por Tas ca racterfsticas de Ta suspensién y el problema en particular. La fil tracién es adecuada para pulpas poco arcillosas y permite obtener ~ soluctones més concentradas que por decantactOn. Se aplica espe- cialmente a pulpas alcalinas, pues se ahorran reactivos en Ta preci pitacién posterior y las soluciones agotadas en uranio se pueden re ciclar al ataque. En Sudifrica y Canadé se emplea también para pul pas fcidas. Wormalmente se utiTizan dos pasos de filtracién. La - alimentacién a los filtros oscila alrededor del 50% en sélidos y se flocula con 50 a 500 g de floculante por tonelada, obteniéndose tor, tas de filtracién con espesores de 9 a 12 mm y porcentajes en séli- dos comprendidos entre 75 y 80%. Las areas unitarias oscilan de -- 0,14 a 0,28 m?/t.d. Se utiliza de 0,25 a 1 t de Tiquido de lavado por tonelada de sélidos, mezcléndose ordinariamente 1a solucién ori. ginal y los primeros lavados. Las pérdidas de uranio solublizado - oscilan entre 0,5 y 2%. Los filtros de tambor empleados estén dise fiados para lograr 1a mixina eficacia de lavado por desplazaniento - y evitar Tas pérdidas por retroceso de Ifquido en Ta descarga. £1 tejido empleado para pulpas alcalinas ha sido el nylén que resiste de 40 dias a 6 meses, mientras que con pulpas fcidas se ha enpleado Dynel, nylén o tejidos acrilicos que duran de 2 a 3 meses.E1 lavado en contracorriente con espesadores solamente se realiza utilizando de 4 a 6 unidades en serie: Las necesidades os- cilan entre 0,2 y 0,6 neytd, cuando se utiliza floculante (50 a 200 g/t de mineral). Las concentractones de s6Tidos en Ta aTinenta cién y descarga estén comprendidas entre el 20 y el 33% para Ta pri, mera y el 45 y 60% para 1a segunda. En el lavado se utilizen de 1 3 t de Viquido de lavado por tonelada de s6lidos; 1a cifra depen- de de las pérdidas de uranio solubilizado y 1a concentracién de 1a solucién fértil a obtener. Cono Tiquido de Tavado se utiliza agua, aunque, a veces, se ava con agua acidulada a pH 1,5-2,0 con el fin de evitar 1a reprecipitactén del uranio de las discluciones cidas. Entre los pasos de lavado se introducen repulpadores. Las pérdidas de uranio solubilizado estén conprendidas entre 0,5 y 3%. Los espesadores se utilizan también en combinecién con ci clones y clasificadores, realizando 1a separacién de lanas y arenas fen el intervalo de 65 2 200 mallas. Las Tamas se lavan en espesado res, mientras que las arenas se manejan en ciclones 0 clasificado-- res, En el manejo de Tomes, los espesadores trabajan con alimonta- ciones entre el 8 y el 15% en sélidos y se obtienen descargas con - e1 30-40% en s6lidos. £1 consumo de floculante por tonelada de 1a- ‘mas es aproximadanente el doble del requerido por tonelada de mine- ral original. En el lavado de las arenas en ciclones, se obtienen descargas con el 65-70%. La eleccién de un circuito de lavado con tuna 0 dos Tineas depende del tamafio alcanzado en la molienda y de Jas caracteristicas reolégicas de las suspensiones. Un circuito -- con separacién de arenas elimina muchas perturbaciones en el manejode Tos espesadores. Sin enbargo, no conviene realizar el corte a - un tamafio muy fino, pues las arenas, cuando se enplean Tos floculan tes modernos, quedan entrapadas en las lamas y favorecen Ta sedinen tacién de éstas. Recuperacién de Uranio por Precipitacién Quimica La recuperacién del uranio a partir de Tas soluciones fér. tiles puede hacerse por precipitacién quimica sobre Tas soluciones de ataque o concentradas por cambio de ion o extraccién con disol-- ventes. La primera tuvo mucha aplicacién en la fase inicial de 1a metalurgia del uranio, cuando se trataban minerales ricos que pro-- porcionaban soluciones concentradas y relativanente puras. AT en-~ plearse minerales pobres, las soluciones que se obtienen son dilut- das en uranio y contionen un gran nimero de inpurezas (cuadro 2). - La aplicacién det cambio de ion y de 1a extraccién con disolventes 4 Te recuperacién det uranio a partir de estas soluciones ha reduci do mucho e1 suo de la precipitacién directa. En 1a actualidad, so Jo se utiliza para Tiquidos de Vixiviacién alcalina, para liquidos de lixiviacién fcida precipitando fosfato uranoso o preconcentrados cAlcicos (12-24% de U,0,) y en el tratamiento de Ifquidos proceden- tes de Ta lixiviacién natural. En la precipitacién quimica, aparte del rendimiento de 1a operacién, hay que considerar 1a calidad del producto. Esto es de particular importancia en Tas soluciones Scidas con una elevada re- lactén de impurezas @ uranio. Para lograr concentrados 1o més pu-- ros posibles, hay que recurrir a la formacién de conpuestos de ura-info que precipiten a un pl diferente del de las impurezas. Los compuestos de uranio que precipitan a pH bajos son fundamentalnente tos de uranto (IV), especialmente fosfates, arseniatos, fluoruros 0 pirofusfatos. £1 uraniv (VI) tenbién forma conpuestos insolubles - 4 pil bajos (peréxido, fosfatos 0 arsentatos dobles con Fe", mg”, Wf). Por el contrarto, Tas soluctones de Vixiviactn acelin son relativanente puras y de elas s@ puede precipitar et uranto en for nna de conpuestos de U (VI) 0 de U (IV), logréndose concentrados de eyes elevadas. Los métodos seguidos en la préctica han sido: a) precipitactén del fosfato uranoso a partir de soluctones Scidas, - ) precipitactén del peréxido de uranto de soluctones nftricas 0 -- sulfonitricas, c) precipttacién fraccionada con Icalis de solucio- nes que contienen uranio (VI) y 4) precipitactén con sosa cdustica de soluciones de ataque alcalino. Precipitaci6n de Fosfato Uranoso.- Las etapas que con: prende son: Adicién de fosfato, reduccién del uranfo (VI) a uranio (IV), neutratizactén a pH 2,5-3, fiTtracién y tratamiento del fosfa to uranoso. La adicton de tostatos al Tiquido, cuando éste no con tene-1a cantidad adecuada (P,0,/U igual o superior a 3) se realiza en forma de NajHP0,, (NH) HPO, © como HPO. Si en Ta solucién -- hay arseniatos, éstos actian en el mismo sentido que Tos fosfatos. La reduccin se puede realizar con hierro © con polvo de aluninio. Cuando se practica 1a reduccién con aluninio, se agrega previanente sulfuro s6dico, que reduce parte del hierro férrico y precipita Tos sulfuros de los metales pesados. En el Ifquido claro se realiza la reduccién con aluminio a pH 1, £1 control del pH en la reducctn -es fundamental para el ahorro de reactivo, tando enpleando aluninio como hierro. La precipitacién se realiza elevando el pH @ 2,5 me-- diante adicién de sosa. La torta seca suele contener del 25 al 502 de U0, y constituye un producto intermedia que se sonete a un tra- tamiento posterior, bien disolviéndolo con soluciones de carbonato sédico y permanganato potésico y precipitando uranato sédico, bien ‘tratando en los misnos filtros con una solucién de sosa céustica ca Vente, aye transforma el fosfato en éxido hidratado con el 75% de U,0g aproximadamente, Precipitacién de Peréxido de Uranio.- Se basa en la reac cién uf" H0, + 2 H,052U04.2H,0 + 2H + 6) que verifica en soluciones neutras 0 ligeramente Scidas (pH 2-2,5). Se enpleS en Gran Bretafa para 1a obtencién de un concentrado a par tir de las soluciones de ataque sulfonitrico y se usa corrientenen- te para 1a obtencién de uno de los conpuestos de partida para Ta -- Preparacién de xidos de uranio de pureza nuclear. £1 rendimiento del producto (filtracién, reactividad, etc.) se determina mediante Ja concentracién de Tas soluciones, el orden de adician de los reac tivos, 1a temperatura, e1 pH y el exceso de H0,. La presencia de 2 aniones complejantes del uranio (F-,S042-,Cl-, oxalato, acetato, etc.) y de cationes que favorecen 1a descomposicién del agua oxige- nada disminuyye el rendimiento. Precipitacién Fraccionada.- La precipitacién del uranio (VI) asf como 1a de otros cationes presentes en las soluciones delataque Acido ha sido objeto de diferentes estudios que pernitieron 1a recuperactén del uranto en forms de concentrados de Teyes rela-> ‘eivanente bajas. Como agentes de precipitactén se han enpleado ~~ cal, magnesia, sose chustiea o mezclas de ellos, Debido 2 Ta ratur rateza de 1as impurezas, juega un papel fundamental Ta concentra (H2P0,)3), 1 hierro se fija Gnicanente en 1a resina en 1a forma Fé refca. En este estado forma con el ion suTfato de conplejes de un - tipo parecido a1 fornado por el uranio, mientras que en el estado fe rroso no se da origen @ complejos aniénicos. La afinigad de a resi, na pare Tos conplejos sulfiricos de hierro es menor que para Tos de uranio, por 1o cual 1a conpetencia slo es importante cuando Ta con- centracton reiativa de nierro « urente es muy grande. Ast, cuando ~ ta relacién molar Fe/U es del orden de 10, 1a capactdad de 1a resina para el uranio disminyye en un 10%. La fijactén de hierro depende - de 1a concentracién de Fe®* en 1a disoluctén, de 1a relactén Fe, det pli de 1a disoluctén (1a fijacién de hierro se reduce al disminue tv et pi) y de 1a natursteza de Ta resina. En disoluctones con alta concentractén de Fe?" y pequett concentracién de uranio, Ta resina ~ Figo iniciatmente mucho hierro, que es desplazedo posteriomen te por el uranio.Los nitrates y cloruros tienen también influencia de carga de uranio perturbando su fijacién, pero sus efectos s6lo son nacivos fen concentraciones elevadas. La tolerancia mixina, tanto de nitra-~ tos cono de cloruros, esté Fijada en 2 9/1 en Ta sotuctén ae carga Estos dos jones a concentracioneé altas se enplean generalmente con eluyentes para desplazar el uranio fijado en 1a resina. Eluctén de Resinas Cargadas con Soluciones Sulfiricas.- En Ja elucién del uranto absorbido por la resina, influyen 1a veloctcad de paso del eluyente y 1a naturaleza y concentracién del mismo. En Ja preparac n del eluyente se usan sales comerciales de baso precio, corrientenente nitrato 0 cloruro s6dico 0 andnico. Un factor muy im portante es a acidez de 1a disolucién eluyente, ya que afecta a Ta forma de 1a curva de elucién y a 1a eficacia. Merecen especial in-- portancia Tos casos en que Ta solucién de carga contiene fosfatos, - dado que éstos se eluyen con el uranio y pueden precipitar sobre Ta resina si Ta acfdez es baja. £1 aumento de Ta concentracién de elu- yente tiende a desplazar 1a néxina concentracién de uranio hacia -- Tas prineras fracciones de eluido, con Jo que suele aunentar el por- centaje recuperado (normalmente superior al 994), aunque, a veces, a partir de un cierto valor, 1a cantidad de uranto eluida disminuye. El empleo de nitrato s6dico tiene Ta desventaja frente al Cloruro de que es més caro, pero 1a conpetencia de Tos iones extra-— fios es menor y se obtienen soluciones mis pu ras y de mayor capaci-~ dad de cargas adends, el tienpo de contacto necesarto para reciclarJas colas de eluido como primer eluyente en una elucién posterior es nds corto y el concentrado final obtenido por precipitacién de elui- dos esté exento de cloruros. ET enpleo de un tipo determinado de eluyente se basa en consideraciones de cardcter econémico, que tienen en cuenta e? consu no de reactivos en 1a elucién, el tanafio del equipo necesario, el -- consumo total de energia, el costo de Ta resina, Tos gastos de preci, pitacién de concentrado y los tratanientos posteriores necesarios. - na de las preocupaciones para disminuir Tas costes es Ta de recupe- rar 1a mayor cantidad posible del agente eluyente por recirculacién después de 1a precipitacién del concentrado. La composicién usual - de 10s eluyentes para el sistena de nitratos es de 0,8 21M en ni-- tratos y de 0,3 a 0,1 Mon Seido nitrico y. para el sistena de cloru ros, de 1,0 M en cloruro sédico y de 0,10 a 0,15 Men H)S0,- Otros eluyentes que se han considerado son el Scido sulfarico a1 10% y ~ soluciones de carbonato 0 bicarbonato. Soluctones Alealinas. Segin ee ha indicada, el complejo de uranio existente en soluciones aTcalinas puede ser absorbido por una resina cambiadora aniénica de manera anéloga al complejo sulfari. co de uranio. La carga de Ta resina se ve influenciada por une se- rie de factores tales como las caracteristicas de la disolucién, el pH, la velocidad de flujo, etc. ET pli de 1a disolucién ejerce una gran influencia, ya que se reduce 1a capacidad de carga en mis de un 50% a1 pasar de pH 10a pH 9. Sin enbargo, si 1a cantidad de carbonato libre es denasiado elevada, 1a absorcién de uranto disminuye. La presencia de cloruras también inhibe Ta absorcién, Los fones fosfato, aluminate y verada- to no parecen tener una gran influencia en 1a fijacién de uranio. - £1 efecto del fon sulfato es muy pequefio, siendo necesaria una con-- centracion bastante elevada para que se manifieste. Las recuperacio nes obtenidas oscilan de 95 a 99%. La elucién del uranio absorbido puede realizarse con clory ro s6dico, aunque presenta el inconveniente de que, si se racicla -- parte del efluente a la Tinea de ataque, el cloruro puede interferir fen a absorcién posterior de uranic. £1 empleo de soluciones Scidas no es reconendable, ya que se produce C0,. Una disolucién que pare- ce ser adecuada es Ta de NH,NO, 1M. Esta misma disoTucién con un ~ contenido en NajC0, de 5 g/1 eluye 1a totalidad det uranto fijado -- por 1a resina. En algunos casos, en que se recicle parte de Ta solu cién efluente, se han utilizado disoluciones eluyentes de (Ny) SO, a altas concentraciones (4M), aunque para lograr una elucién com--- peta del uranio absorbido ha de ir seguida por una elucién con - - #50, 1M 0 con (WH),S0q 2M + HyS0y 1M. Extraceién con Disolventes Un procedimiento alternativo del canbio de ion es la ex traccién con disolventes. Esqueniticamente, el proceso de extrac: cin con disolvente tiene dos fases: La extraccién y la reextrac cién. En 1a fase de extraccién, el disolvente orginico se pone en -contacto con el liquide a tratar y el uranio pasa al disolvente. - En 1a fase de reextraccién, el disolvente cargado de uranio se pone en presencia de une solucién acuosa adecuada y el uranio welve @ pa sara Ta fase acuosa. Con estas dos operaciones se logra simuIténea mente purificar y concentrar el uranio. £1 disolvente se recircula a la fase de extraccién directamente 0 después de someterlo a una fi se de lavado. Los procesos basados en la extraccién con disolventes requieren, en 1a actualidad, Iquidos clarificados, ya que todavia - no se han conseguido resultados satisfactorios con el enpleo de sus- pensiones. Una de las ventajas mas importantes que 1a extraccién - con disolventes presente sobre e1 cambio de ion consiste en que se - puede realizar 1a contracorriente en forma continua. La aplicacién de Ja extraccién a los liquidos de lixivia-~ cin ha sido consecuencia de las investigaciones realizadas para ex- tender e1 campo de accién de los disolventes, desde 1a extraccién de complejos moleculares y 1a purificacién d uranio con éteres, éste-- res 0 cetonas a 1a extracctén de complejos iénicos, que son Tos que existen en las soluciones de lixiviacién. En la préctica Ta extrac~ cin con disolventes se aplica exclusivamente a los Viquidos de --- Vixiviactén écida, utilizindose aminas 0 compuestos orgénicos de f6s foro. La aplicacién a las soluciones alcalinas no esté totalmente - resuelta, aunque se disponga de resultados prometedores. En Ta ta-- bla 4 se dé una lista de los disolventes mis enpleados en Ta recupe~ ractén de uranio.TAGLAR 4 DDISOLVENTES ORGANICOS UTILIZABLES ELA RECUPERACTON DEL URAIO Tonbre Formate Fabri cane Tina Cy Oy tom Oty hy yy hy Nebenetleie(2 etfpe . niltjearetitocest o> Sesthar#-cH ) amine Cy-tHy CHC iyo, te sm chai, bis(icfaobutt 35 ’ fie Bet oy » yoy by b a wt oH Wedodchl trata ly Oly ifs, fa, eet{l amina (trial x é SHE EEET, ciretipeti at = cot AE Oi thf m, 8) Je honlogos cons? Cy” Oly ity Oy Oy 12-18 Seanos de Cc) OO ‘conpuestos de fésForo cay pc % obey oh ° buy Oy fis by cdo none 1-(3 prope a i eetih) fosforico tlsa Nombre Formula Fabri ante veciPa Cys Geido dt (2zet8l =-- HP0,-(O-CHy-CH-Ciy-Ciyr CHC a) hextl) fosférico Ore HH ade Se ‘ai eit yoy bi lik y ayes) (tetaneusl cyt) Hepp fOly fy ° Mey amine rtet- i quil metil = mezcla CH thy My Se hanblogos ean 12- 15 Gtomos de C) SSS 104 ‘tristeonoctiT amin a) e) Tra rnezcla de n-octil @ nedeci a my ° ‘erflamt7 amina 5 ae Relactén de fabricante '2) unton carbide Chentcats Co.» New York») Rohm y Haas Philadel? phia.?a, 2) Gulf O17 Corp., Pittsburg, 2) General MiTIeyInc. sKenkakee, 117 ‘e) Archer-Dantels-Midland, chicas $) Amour chanics? Division, Chi-- 49) Dow Chemteal Co.,, Nidland, ago, 111.Factores Principales Los factores que deben considerarse en 1a elecctén del di- solvonte ton: 1. La eapaciéed para extraer el uranio (coeficiente de ~ Gistribuctén, capacided de saturaciOn y variactén de estas propieds des con Ta temperatura). 2. La selectividad, pues el disolvente debe extraer el -- lurento con preferencia a otros elementos, para aleanza una mayor pu riftcactén y aprovechar al nfxino su capactdad. 3. La facitidad de reextracctén del uranio, pues es impor tante contar con un nétodo barato y simple para recuperarlo del di-- solvente, 4. La solubstigaa en 1a fase acuose he de ser pequetie pa- va evitar pérdidass tanbign se han de mantener al minino Tas pérdi-- das por arrastre mecénico. 5, £1 diluyente necesario ha de ser barato y fécitnente disponibles el més corriente es el queroseno. 6. La estabilidad del disoTvente he de s ea de manera que resista muchos ciclos de extracciGn-reextraccién sin necesidad ~ de tratani ito pare eliminar productos de degradecién. 7. La separactén de fases ha de ser répida y completa, 1a cual se favorece enpleando cono fase continua Ta fase orgénicas es - necesario evitar 1a fomacién de enulsiones. 8. La inflanabilidad y toxi {dad, tanto del disolvente co smo del diluyente, deben ser bajas con el fin de evitar problemas deseguridad 0 higiene en su manejo. 9. El coste, que incluye Tas pérdidas de disolvente (por solubitizacién, arrastre, hidrélisis y salpicaduras), tos reactivos neceserios para Ta reextracetén y recuperacién del producto, 1a ener, gia gastada en la dispersién de una fase en Ta otra y 1 anortiza+ cién de las instalaciones requeridas, debe ser bajo. 10. Por Gltino, debe tenerse en cuenta 1a canposicién del auido & tratar, es decir, 1a naturaleza y concentracién de los di-* ferentes aniones y cationes que aconpafan al uranio y los estados de oxidacién de todos Tos jones presentes. 1 estado de oxidacién del uranio afecta a la operacién de extraccién, 1 uranio (IV) se extrae mejor que el uranio (V1) por el TBS (fosfato de tributilo), aminas primarias y algunas secund rrias, mientras que sucede lo contrario con 1a general idad de las ani, nas secundarias y terciarias. Los & dos alquilortofostéricos ex traen bien los dos tips de compuestos. £1 tipo de concentracién de los aniones existentes en 1a - solucién condicfonan et estado en que se presenta el uranio. En so- Tucfones de nitrato, el uranto esté presente como conplejos nevtros © catiénicos. fn soluciones clorhidricas fuertes, se encuentra bajo forma de complejos aniénicos y catiénicos. La situacién reel en una soluctén con més de un tipo de anién es és complicada que en Tos ca 05 anteriores y se ve influenctada, @ su vez, por Ta existencia de catfones que foman conplejos.Los cationes existentes en Ios 1iquidos de Tixiviacién sul, Firica y que tienen mds importancia en lo que se refiere a Ta extrac cin con disolventes del uranio son: Hidrégeno, hierro (111), vana- dio, titanio y molsbdeno. Con soluciones puras de uranio, 1a eleva- cin del pHi en el interval de 1,0 2 2,0 favorece su extraccién. No obstante, si hay hierro y vanadio en la solucién, éstos se extraen - mejor 2 pH altos y contrarrestan el efecto favorable del ion hidrége no. Esto se reffere escencialmente a los acidos alquilfosféricos, ~ siendo necesaria 1a reduceién del Fe’, cuando existe en concentra-- cién elevada. La interferencia del titanio con los cides alquilfos, foricos puede ser evitada conplejéndolo con fosfatos 0 fluoruros, pe ro si su concentracién no es denasiado elevada, basta evitar su acu- ulaci6n en el sistema por lavado del disolvente con una solucién di luida de fluorures antes de 1a recirculacién del disolvente. Las -~ aminas no extraen el titanio. £1 molibdeno se extrae por los fosfa- tos y las aminas, pero se puede evitar su acumulacién reextrayéndoto antes de recircular el disolvente. Comportaniento Quimico de Tos DisoTventes Los disolventes utiTizados en Te extraccién del uranto son: Compuestos orgénicos de fésforo, aminas y éteres, cetonas 0 5, teres. Los éteres y cetonas son poco enpleados actualmente. Los compuestes orginicos de fésforo se pueden dividir en - Gos grupos: Neutros y cidos. Al primero pertenecen los Sxidos defosfina, fosfinatos, fosfonatos y fosfatos. La extraccién del nitra to de uranilo por uno de ellos, por ejemplo, por un Sxido de trial-- quilfosfina, se rige por 1a ecuacién: WOzTac. + 2 NO32C. + 2 R5POng F=PU0G(NOs), . 2 POR, (8) donde e1 mecanismo de formacién del complejo de uranio soluble en 1a fase orginica es puramente el de solvatacién de una sal neutra, La Presencia de antones que forman conplejos {énicos dificulta 1a ex--- , traccién por medio de los disolventes neutros y la facilidad de ex-- traccién disminuye conforme a los iones presentes en el orden: - 7 3 NO > Cie & SO, > Por. Los mayores coeficientes de reparto corresponden a los éxidos de fos fina y el menor al fosfato de tributilo. Los compuestos Acidos comprenden los fosfatos dcidos de mo, no y dialquilo y los acidos alquilpirefosféricos. De los derivados ensayados, e] que mas se utiliza en escala industrial es el Scido -- di-2-etiT-hexil-fosfdrico (DZEHPA). También se dispone comercialmen te del Scido monododeci1 fosférico (DPA) y del &cido monoheptadeci1 fosforico (HOPA). Estos Acidos se obtienen por reaccién del alcohol correspondiente con oxicloruro 0 pentéxido de fésforo. £1 D2EHPA, - disuelto en queroseno, extrae el uranio de las soluciones sulfiricas mediente un intercambio iénico. Esquendticamente, 1a reaccién es:WS" ac, + 2UHK 279, UOKy + 2Kyng + 2H (9) m0 7 stendo X el radical P’ la esctuctura del compuesto de uranio Z o Sor obtenido no esté bien definid La selectividad de los cides alquilfostéricos ests relacio- nada con 1as cadenas alquilicas presentes en sus moléculas. Los de dena recta y poco ranificada extraen mucho aluninio. La introducctén de ramificactones cerca del Stono de f6sforo da nis selectividad a Ta extraccién. Los eationes que mis perturban Ta extraccién de uranio - son Fest, Tt y Th. Especialmente en el caso de Fes+, hay que reducir To a Fags si se halla on gran cantidad. aunque se puede efercer un ~ clerto control de 1a selectividad mediante 1a accién de los agentes - sinérgicos que retardan su extraccién. La reextraccién puede realizarse poniendo en contacto 1a so luetén orgénica saturada con soluctones que inviertan las reacciones de extraccién. Los &cidos minerates concentrados cunplen bien esta - istén. ET empleo de cido clorhidrico presenta el inconventente de que hay que recuperarlo para no desequilibrar Ta economia del proceso y de que aparecen cloruros en el concentrado, Estas dificultades -- se evitan si se enplea en Ta reextraccién una solucién de carbonato - sbdico: V0,[0POCOR) 9] 2org, + 2 N2ZCO3ac, FZ NAOPOCOR)29rg, + + RaglO2(C03) sac, (10)El hierro y el titanto forsan precipitados con el carbonato sédico y ‘se separen por filtracién antes de recuperar el uranio, Las sales - alcatinas de 10s Acidos dialquilfostéricos en Te extraccién con car~ bonato tienden a separarse del queroseno y formar una tercera fase. Para evitarlo, se afade a 1a soluctén orginica un alcohol de cadena arga oun compuesto fosforado neutro, los cuales poseen, adends de su poder sinérgico, 1a cust {dad de evitar Ta fomacion de esta terce va fase. Los &cidos alquilptrofesféricos tienen coeficientes de ex- traccién para el uranio muy elevades y capactdades de saturacién del mnisno orden que Tas de Tos alquiTortofosfatos, pero presentan el in- conveniente de que se hidrolizan con factTidad. aut Un anélisis de su comportomiento indica ol marca, do paralelisno existente entre Tas aninas liquidas y Tas resinas cam biadoras de anién y permite extrapolar su utfTizactén a 1a recupera- ein de fones pesados. La extracetén del uranio de un medio sulfGri co 4i6 resultados my alentadores y e110 fué sufictente pare que se ‘sintettzaran gran nimero de antnas de Tos tipos més diversos. Todas tienen el misto mecanisno de extracci6n, pero existe una gran dife-- rrencia en su conportaniento especifico, que depende de muchos facto- res y preferentenente de Tos grupos unides a1 nitrégeno del grupo ~~ amino. La primera caracteristica de estos agentes ha de ser una ~ gran insolubiTidad en agua y una pertecta solubtlided de ellos y de sus sales en diluyentes adecuados (benceno, queroseno, etc.) La in solubilidad en Ta fase acuosa ha marcado un limite inferior en su pe50 molecular, que no debe ser inferior a 200. Cuando el disolvente esté en forma de sal, un anién se pu de intercambiar por otro. ET orden de preferencia de las soluciones de anina por aniones es C10, > NO} > Ci- > #804 > Fry muy simi-- lar al de Tas resinas de cambio de ion; se utiliza esta propiedad en Jos mitodos de reextraccién. La extraccién del uranio de sus solu-- clones sulfiricas sigue un mecanisno andiogo al qve se tiene en Tas vesinas de intercanbio de anién: (RH 2SOgorg. + (U9l504) aac, = (504) UO,(R3M) 200g, + S0bac. (11) Esta reaccién es tan s6lo una sinplificacién de 1a reali-- dad del proceso, ya que Ta estructura del complejo fornado no esté bien detintda. Los jones divalentes y algunos otros de mayor valencia - - (ar, v4, or3*) no son extrafdos précticamente por ninguna amina - primaria, secundaria ni terciaria, Algunos de los fones extraidos Jo son conjuntanente con el uranto, como, por ejemplo, el nol ibdeno ¥y su separactén requiere una reextraccién selectiva, mientras que -- otros tienen coeficientes de reparto marcadanente afectados por 1a ~ clase y estructura de Tas aminas. En este grupo se pueden incluir: v3", Fe, circonio, tierras raras, torio. De los factores que afectan al coeficiente de extracctén del uranio hay que destacar: La naturaleza del diluyente, la acidez de la soluctén acuosa y as concentraciones de sulfatos, modificadory amina, El diluyente més empleado es el queroseno. £1 efecto del pH sobre el coeficiente de reparto es més marcado en las aminas ter- ciarias que en las secundarias y los valores éptimos se tienen pare un pH de 1,0 a 1,5. Las concentractones elevadas de sulfatos perju- dican la extraccién, aunque en los limites de concentracién normales fen Tas soluciones de ataque cido ello no afecta demasiado. Los mo- dificadores agregados a las aminas para aunentar Ta solubilidad de - sus sales complejas de uranio son alcoholes de cadena larga (alcohol decilico, tridecilico, isodecanol). Su presencia es necesaria para favorecer 1a separacién de fases, aunque el coeficiente de extrac: cién para el uranio disminuye. Las soluciones orginicas de aminas cargadas de uranio se - reextraen ponténdotas en contacto con soluciones de cloruros 0 nitra, tos 0 por hidrélisis con NajC0,, NaOH, MgO y NHy. La eleccién del - agente de reextraccién va unida a la determinacién de un 6ptimo eco- nénico para cada caso particular. La reextraccién con nitrates se realiza segin Ta ecuacién: (Ref) 009(804 gong, + 2 NOZgc, =? (R3HHINO 35g, + Ware, + +2 Siac, (12) ‘que es anStoga a cuando se enplean cloruros. Si se utiliza el ion - nitrato, es necesario regenerar 1a anina con una solucién alcalina, pues en caso contrario el poder de extraccién disminuye notablenente, Si se enplea cloruro, 1a sal de 1a amina formada se puede usar direc tamente en 1a extraccién, ya que dicho ion no afecta en gran medidaJa eficacia de extraccién de 1a amina, aunque tiene el inconveniente de 1a aparicién de cloruros en el concentrado final. Los agentes de extracctén alcalinos presentan Ta ventaja de dejar 1a amina en forma libre. AST, con una soluct6n de carbone to sbdico se tiene (NH 009(504)29pg, * 4 NC396, F=2 Roary. * NO4(UQN(CO3) sc, +2 NOS gq¢, + HO # Op (9) (a3) Por este mé 0 0 se deja el uranio en forma de complejo carbénico y - por filtracién se separan Tas inpurezas que precipitan, La reextrac ein por StcaTis (NaOH, MgO © NHy) permite recuperar el uranio en =~ forma de precipitado de uranato s6dico, aménico 0 magnésico, depen-- endo de 1a base enpleada. La ecuacién correspondiente para el ca 50 de 1a magnesia est 2(RyH), WQ(5Pg)aorg, * Mae, FZ Ralorg, * MaUeOrac, +4 MGSDgge, + 2 Hy aa) El finico que se utiliza en 1a practica es el dxido de mag- esto, pues el poliuranato magnésico obtenido sedimenta bien y permi, te una fécil separacién. Comportaniento Fisico de los Disolventes E1 comportamiento fisico de los dtsolventes determina Ta seleccién y la dimensién de los diversos aparatos de 1a instalactén. Las caractertsticas mas importantes a considerar son: Pérdidas de -disolvente por solubilidad, pérdidas por arrastre mecinico y veloci- dad de separactén de fases. En un disolvente recién preparado, Tas pérdidas iniciales por solubiTidad (habitualmente menores del St) -- son deDidas a 1a existencia de conpuestos de bajo peso molecular, =~ pero en estado estacionario deben ser pequefias (del orden de 20 2 30 pn). La causa mis importante de pérdidas de disolvente es el -- arrastre mecdnico, por To cual esta caractertstica, junto con Ta ve- Tocidad de separacién de fases, determina Ta dinensién de los sedi-- mentadores. Se considera una pérdida normal de 0,1 2 0,2 ml de fase orginica por Iitro de fase acuosa tratada. La existencia de s6lidos en Ta soluctén aumenta estes pérdidas, por 1o que es necesario el en pleo de Mauides perfectamente claros. Esto ha hecho que los proce- dimientos de extraccién por disolventes del uranio contenido en 1as pulpas Scidas (SIP, "Solvent in pulp") sean prohibitivos. Sin enbar go, 10s ésteres fosféricos presentan en este aspecto mejores caracte isticas que Tas aminas, pues no es tan necesarfa 1a clarificactén - de Tas soluciones de ateque, resultando incluso no muy desventajoso un procedimiento SIP con una suspensién del 5% en s6liéos. Las pér- 4idas por arrastre dependen también de 1a naturaleza de Ta fase con- tinua en Jos mezcladores, obtenténdose Tas menores pérdidas con 1a - fase orginica continua. £1 tamafio del sedimentador, o de 1a zona de colunna en que se disponga la interfase, dependeré del tiempo necesario para que se alcance Ta sedimentacién. En Ta separactén de fases se pueden dis:tinguir dos nonentos: £1 momento de ruptura prinaria (2 @ 3 min) -- hasta que se obtiene una interfase nitida y un intervalo mayor de -- tempo hasta que se logra Ta separactén completa. En el trabajo en regimen continuo se puede efectuar una medida indirecta de 1a veluei, dad de separacién midiendo 1a anchura de 1a banda de dispersién que se obtiene en los sedimentadores. Realizacién Practica La determinacién del equipo necesario est condictonada por los tiempos necesarios para lograr el contacto fisico entre Tas fases y su separacién posterior, ya que las velocidades de reaccién son 1o suficientenente elevadas para que tengan lugar en el tiempo ~ exigido por 1a mezcla. La operactOn de extracci6n por disolventes - se realiza usualmente en contracorriente. £1 nimero de pasos necesa, ios se puede determinar a partir de la isoterma de distribucién, luna vez elegidas las condiciones de trabajo. £1 equipo disponible - se puede clasificar en mezcladores-sedimentadores, columas y extrac, tores centrifugos. La extrapolacién de los resultados de Taborato-- rio a 1a escala industrial se puede realizar con mayor garantfa si - se utilizan mezcladores-sedimentadores en lugar de otros tipos de -- aparatos. EF atseno de Tos mezcladores considera espectos relacfone- dos con el tienpo de retencién y 1a intensided de 1a dispersién. Pa va el disefio de Tos sedinentadores, se tienen en cuenta consideracio nes anélogas @ las enpleadas en el disefio de Tos espesadores.EI empleo de mezcladores-sedimentadores goza de gran pre-- dileccién actuatnente y los existentes se clasifican en dos grupo: Externos @ internos. En los mezclador ~sedimentadores externos, 1a mezcla se realiza en un mezclador que esté provisto de cortacorrien- tes y del correspondiente agitador. La sedinentacién se hace en un recipiente separado. £1 tipo mis sencillo es e1 esquenatizado en 1a figura 3. La alfmentacién de anbas fases se hace por Ta parte supe- ior del mezclador, saliendo 1a mezcla por un conducto. £1 tubo A - sirve para recircular la fase orgdnica desde e1 sedinentador con el fin de tener 1a fase orginica coro continua, Es el tipo mis senci-- Mo y més corriente en escala de laboratorio. En las instalactones industriales, se enplea bastante en Tos circuitos de extraccién y ca, Si sin excepcién en los do reextracctén. Otra variante de los mez-- Cladores-sedimentadores externos consiste en el formado por un depé- sito comin dividido en dos compartimientos, 1o que permite un ahorro de tuberfas, pues 1a recirculacién de fase orginica se realiza por - medio de bombas 0 eyectores de aire sunergides en la fase orgénica. Los mezcladores-sedimentadores internos nfs utilizados co- rrresponden a dos tipos: £1 de WINCHESTER y el utilizado por 1a Vi ‘tro Uranium Co. £1 mezclador del primero esté introducido en Ta c&- mara de sedimentacién y tiene orificios en el fondo y lateralmente - para permitir 1a entrada y salida de la mezcla y Ta circulacién de - a se orginica, Generalmente Ta interfase esté por debajo del fon o del mezclador con To cual se favorece Ta recirculactén de Ta fase orginica. £1 tipo utilizado por Ta Vitro Uranium Co. no tiene una -cénara separada dedicada exclusivamente al mezclador, por 1o cual es necesario enplear-un modelo especial de agitador. En la figura 4 se 48 un esquena de una de las etapas. La cantidad de fase orginica re circulada se gradGa por medio de unos orificios existentes en 1a chi mmenea concéntrica con respecto al agitador o por medio de una ranura con un anflo‘desplazable @ 10 largo de 1a chimenea. La principal - ventaja de esta clase de mezclador-sedimentador es su menor consimo de energia. Por Gitimo, un sistena de mezclador-sedimentador puede estar fommado por una bonba que recibe las dos fases y las bonbea a un depésito de sedimentacién. A pesar del corto tienpo de contacto, ‘se Togran una buena dispersién y un buen rendiniento de extraccién. En las colunnas de extracicén se aprovecha la diferencia - de densidad entre las dos fases para lograr 1a contracorriente. La fase pesada se alimenta por la parte superior de 1a columa mientras que 1a fase ligera entra por 1a parte inferior. Los diferentes ti-- os empleados son: De luvia, de relleno, de platos y diversos ---~ ‘otros que poseen un cuerpo central giratorio. Para aunentar la dis- ersién y el contacto entre las fases, los platos 0, més corriente-- mente, los 1iquidos que Menan 1a columma suelen soneterse @ pulsa-- ciones. Las columas tienen las desventajas, frente a los mezclado- rres-sedimentadores, de que es diffcil controlar 1a intensidad de 1a mezcla y de que 1a extrapolacién de los resultados de laboratorio o planta piloto no es tan facil. Sin enbargo, presentan Ta ventaja de lun costo menor cuando’ el niimero de pisos necesario es superior a cua, tro o cinco,Los extractores centrifuges anplean Ta fuerza centrifuge - para lograr 1a separacién de fases. En la industria del uranio se ~ han utilizado el Podbielniak, que es equivalente a 30 4 mezclado res-sedimentadores y el Luvesta, que equivale, segin los tipos, de 1 ‘4 3 mezcladores-sedimentadores. Su principal ventaja es que Tas ne~ cesidades de espacio son pequefias. Los procedimtentos mis importantes utilizados hasta ahor fen Ta recuperacién de 10s Ifquides de ataque eulfarico son: 1. £1 ODPA, que utiTza una soluctén 0,1 M de Scido dode- cllfostérico en Ta fase de extracctn y unt soTuctén de HCI 10 K co- mo agente de reextraccién, recuperéndose el Acido clorhfdrico por =~ evaporacitn y preciptténdose el uranio de Ta soluctén concentrada -- (500 « 1000 9/1) por medio de anoniaco. se enplean mezcTadores sedi rentadores internos del tipo Vitro Uranium Co. ET Dapex, que emplea cono extrayente una solucién de - ‘queroseno que contiene del 3 al St de Sctdo di ett T-hexiT-fostéri- co y aproxinadamente 1a misma concentracién de TBP. Se enplean cua- tro pasos de extraccfén con mezcladores-sedimentadores internos. La reextraccién se realiza con soluctén de carbonato sédico, La solu-- idm cargada se Filtra y el complejo carbénico se destruye por adi ci6n de sosa 0 de Seido sulffrico y Tuego se precipita con anontaco. 3.” ET Amex emplea aminos como agentes de extraccién y mmo soluctén de reextraccién cualquiera de los métodos indicados ants Hormente, Es el procedimiento mis extendido,Otras aplicaciones de 1a extraccién con disolventes han si. do: La recuperactén de vanadio, molibdeno y torfo de algunos miners es, 1a purificactén de Tos Mquidos de 1a eluctén sulfirica del ura, n del uranto de monas do fosfa- nto por cambio de ion, 1a recuperac' toy la lixiviacién directa de algunas menas. Obtencién de Concentrados E1 producto final que se obtiene generalmente en una insta Jacién de tratamiento de minerales de uranio es un concentrado cons- tituido por un uranato 0 un producto de calcinactén del mismo. Es-- tos concentrados se purifican posteriormente en una refinerfa median, te extraccién con disolventes. Con el fin de disminuir los costos ~ do purificacién y las perturbactones de operacién, los concentrados deben cumplir determinadas especificaciones. (tabla 5) existiendo - penalidades para los que se apartan de ellas. Para 1a obtencién de buenos concentrados, es conveniente - partir de Mquidos bastante puros y, adenés, aumentar Ta pureza del producto en las etapas subsiguientes de precipitacién, filtractén, Tavado, secado y calcinacién. La eleccién de agentes de precipita cién (Ca0, MgO, NaOH 0 Ns) depende del Iiquido de partide y de con- sideraciones técnico-econénicas basadas en disponibilidad y produc-- cién. La precipitacién.se puede realizar en una 0 dos etapas y en - marcha discontinua 0 continua. Los precipitados obtenidos se fi1--- tran y se lavan para eliminar sulfatos 0 cloruros fundamentalmente.A veces, son necesarios varios pasos de filtracién con repulpados -- intermedios para lograr productos que cunplan las especificactones - rrespecto a los componentes indicados. Cuando se utiliza el amonfaco como agente de precipitacién, el producto final debe ser calcinedo - para eliminar completamente e1 amonfaco y aumentar 1a ley del concen trado. Watodos de Precipitacién Segin se ha indicado, en la practica Ta precipitacién se - realiza en una o dos etapas. La eleccién entre una u otra técnica depende, fundanentalnente, de 1a composicién del Tiquido de partida fen relacién con as especificactones del producto. Es prectso prac ticar la precipitacién en dos etapas cuando los Iiquidos son ricos - en hierro 0 fosfatos y, en este Gitino caso, si hay poco hierro en - rrelacién al fosfato (Fe°#/P0; <2), se debe agregar hierro (III) @ Ja solucién para disminuir las pérdidas de uranio en el primer preci pitado. Cuando se practica a precipitacién en dos fases, utflizan- do cal en 1a primera, se disminuyen los costes. de reactivos en la -- precipitacién y se reduce el contenido en sulfatos de los liquidos. Precipitacién en una etapa.- Se realiza con hidréxido s6- dico, magnesia o anonfaco hasta que 1a solucién tenga un pH compren- dido entre 6,5 y 7,0. El agente més utilizado es 1a magnesia, debi- do a que el precipitado obtenido forma cristales grandes que sedimen tan, filtran y se lavan bien con facilidad. Se utiliza como lechada‘al 5-10x en NgO y se suele trabajar en marcha discontinua. La do-- sis de reactivo y el tienpo de retencién dependen de Ta calidad de Ja magnesia (debe ser de gran pureza y reactividad) y del tamafo que esté molida. Se puede trabajar en frio o en caliente y suste -- aplicarse alos eluidos con clorures. Se utiliza también Junto con el amonfaco para recuperar el uranio de Tas soluctones de reextrac~ cin con carbonato sédico en el proceso Dapex, después de que se -- han acidulado con Scido sulfarico. TABLA 5 ESPECIFICACIONES PARA CONCENTRADOS DE URANTO* Estados Unidos de Canada*** america del Norte** ice det Norte U0, minino.... 758 508 Vp0g, méxina... 2 a P04, méxino. Ca 2,68 Mo, méxino.... : 0,64 0,55 B, MBXINO....seseseeeererseseeeeee 0,28 0,038 Halégenos(Cr, Br,1) expresados co- mmo CT n&ximo. 0,15 0,18 F, maxino. 01 ons Cy mixino. 1,78 a) 1,58 As, méximo.. 2,08 0,758 605, néxino. 40% 1,08 80qy MEXIRD. «oss eseeesees 108 : Ca, mixin... 1,58 b) - HO, méximo.«.- see 10% : Thy mBxiMo.. esses : Ey 2,8% Tierras raras, néxino : 042% Nig, maximo - 0,018 Materia orgénica, néxino.... 0,1 - Insoluble en HNOs, MExiMO....+++++ ona - Tamaio..sesesseseeees 100% inferior 26m ee* Determinados sobre base seca. Los porcentajes excepto el de agua se refieren al contenido en U0... a) Espectficacién suprimidas b) Expresado sobre base "se- ain se recibe" y secado a 110°C. E1 anonfaco gaseoso se utiliza principalmente en 1a preci, pitactén de Tos Tiquidos obtenidos después de recuperar el Scido -- clorhfdrico en el proceso DDPA y tanbién con soluciones de canbio - de ion obtenidas en 1a eluct6n con nitratos. La sosa cdustica (10- 30%) se emplea corrientemente en la obtencién de concentrados de los Iiquidos de Tixiviacién alcal ina y de soluciones obtenidas en ~ Ja elucién con nitratos. Precipitacién en Dos Etapas.- Se realiza normalmente con Jas soluctones optenidas en Ta elucién con nitrates. Los procedi-~ mientos utilizados en la préctica son: £1 de cal y amonfaco, el de cal y sosa y el de cal y magnesia. La primera fase de precipita-- cin se realiza hasta un pH comprendido entre 3,0 y 3,5 mediante la adicién de Techada de cal (5-10x) al principio y del segundo agente de precipitacién al final, EI precipitado obtenido tiene una Tey ~ en Uy0g que oscilaidel 2 a1 5% y las pérdidas de uranto estén com-— prendidas entre el 5 y el 10%, por To que hay que reciclar a ataque este precipitado. La operacién de precipitacién se puede realizar en marcha discontinua 0, mAs corrientenente, en marcha continua. Se suele trabajar a la tenperatura ambiente y con tres reactores en s rie, agitados mecénicamente 0 con aire. El liquido obtenido en 1a filtracién del producto de 1a ~primera fase se sonete a Ta precipitacién hasta pH 6,5-7,5 con ano- infaco gaseoso 0 con sosa (10-30%). En esta fase, se forma un preci pitado de uranato cuyas impurezas fundamentales son: Hierro, alumi, nto y silice, sulfate e&icico, sulfate y nitrate sédico © anénteo. Estas Gltinas impurezas se pueden éliminar por filtracién y Tavados sin enbargo, a veces, en 1a torta quedan sulfatos que no se pueden ‘quitar por un lavado @ fondo, debido a que estén como sulfato de -- urantto bésico. La fornacién de este compuesto se ve favorecida si Ja precipitactén se realiza @ tenperaturas supertores a tos 40°C. Las caracteristicas fisicas del precipitado se ven muy afectadas -- por 1a forma en que se ha efectuado Ta precipitacién, especialmen- te en 10 que se refiere a temperatura, tiempo, tipo de agitactén y forma de adicién del reactivo. E1 filtrado de 1a segunda precipitacién consta escencial- mente de una solucién de nitrato y sulfate aménico 0 sédico y se —- utiliza en 1a preparactén de eluyente nuevo, agregando écido nitri- co 0 nitrates y acide sulfirico hasta alcanzar Tas concentraciones prefijadas. Conviene que Ta concentracién en sulfato sea baja para tener eluciones cortes, pero no es aconsejable que sea inferior a - 10-15 9/1, pues de To contrario Tos jones calcio que quedasen en 1a solucién precipitarian sobre la resina de cambio de fon al ponerse fen contacto con las soluctones sulfiricas. Preparacién Final Conprende las operaciones de secado, envasado y desmues-— ttre del concentrado.Secado.. E1 concentrado de uranio se seca hasta un cont nido en humedad inferior al 108. Si el producto est formado por ‘uranato andnico, hay que eliminar el anonfaco del concentrado por - tostacién entre 500 y 900°C. La operactén de secado se realiza en las mismas fébricas de concentrados 0 en una planta central que atiende varias fébricas de una misna zona. En este GTtino caso, el producto final de las - fibricas de concentrados es una suspensién de uranato que se trans- porta en camiones tanque y que se demuestra cono tal a su ITegeda & ta planta de secado, Los secados utilizados son de tipo estufa con pandejas, de ciTindros 0 de cinta transportadora y 1a alimentacién de los mismos se efectia en forma de suspensién, de torta (con el - 40-50% de numedad) o de pastillas obtentdas por extrusién del pro-- ducto. Durante el secado debe evitarse 1a pérdida de uranto en for na de polvos para lograrlo se hace pasar el aire que sale del seca dero a través de un "scrubber" rociado con agua recireulando Ta sus, pensién obtenida 2 una etapa del proceso anterfor a la filtractén - final. En 1a caleinactén del uranato andnico, sueTen enplesrse her, nos de mufla o rotatorios. En a eleccién del secadero, aparte de jas consideractones econémicas, hay que tender a obtener un produc- to que no 4 mucho polvo y que tenga una densidad aparente To més ~ alta posible. Envasado.- La descarga de los secadores se leva a una = tolva donde se almacena y @ partir de Ta cual se envasa el producto ‘en bidones que son sonetidos a vibractén. Los bidones Tends se ~~cferran en forma estanca, con el fin de evitar pérdidas del produc to y cualquier variacién en 1a hunedad del mismo. Una vez envasado, 1 producto se pasa. Desmuestre.- £1 desmuestre de los concentrados de urenio se realiza fundamentalmente en los mismos bidones en que est enva- sado, tomindose una muestra de tres puntos por medio de un desmues~ ‘trador de barrena que penetra en Ta masa del concentrado, En Tos ~ ‘casos en que el concentrade ezté formade por un producto extrufdo ~ y calcinado, se puede utilizar un desmuestrador Vezin y cortar 1a = corriente conpleta de concentrado antes de envasarlo. £1 desmues-~ ‘tre de concentrado es una operacién muy delicada debido a la facili. dad con que se pueden coneter errores y es preciso adoptar precau-~ clones especiales en To que se refiere al secado de las mestras y Ta honogenizacién antes de separar una fraccién.93 Refinacién y Reduccién: La aplicactén de este proceso es para obtener, a partir ~ de un concentrado de uranto que cumple con Tas especificactones que se citan en la tabla 5 de 1a pigina "88, polvos de diéxido de uranto de pureza nuclear, como también con caractertsticas fistcas muy especiales, las cuales son necesarias para que dicho polvo sea adecua, do en 1a fabricacién de pastillas de conbustible nuclear. . Debido a Ta alta pureza del producto y al uso de Scido ni- ‘rico y fosfato de tributilo en concentraciones altas, el material me ‘tElico de construcetén del equipo del proceso, instrunentos, acceso: ios y otros, por experiencia de operaci6n de 1a unidad de refinacién ¥ conversién en el Centro Nuclear debe ser de acer inoxidable 316, La descripctén del proceso 1a vanos a dividir en Tas cua-- ‘tro partes siguientes; ast como se recomienda ir revisando el diagra- mma de flujo del proceso. 1). Obtenctén de? Uranio en Forms Soluble 2). Purificactén del Uranio 3).= Obtencién de Uranato de Anonio (UDA) 4). Conversion del UDR a Diéxido de Uranto (UD ) Obtencién del Uranio en Forma Soluble [En esta parte, conocida como digestién, los concentrados - de uranio son disueltos en una soluct6n de Scido witrico (HV) al -- 42.3% en peso lo cual es efectuado en un reactor de digestion, adep-—‘tado con chaqueta para vapor, un agitador a las condiciones de opera, ‘cin de 1 atm. de presién y @ una tenperatura de 90°C en un Tapso de 3 hrs. La alinentactén 41 reactor de los conventrades es median, ‘te-una tolva ys de 12 soluctén dcida es por medio de una bonba cen-- ‘trifuga Te cual es transportada del tangue de dilucién del &cido. La reacetén quimica que se Teva @ cabo dentro del reac-~ tor es 1a siguiente: Naglz0, + 6180, —#2 U9(NOs)p + 2 NaNOg + 2 HeO para el caso del diuranato de anonios y pare el caso del U0, 2 Udy + 14HI0—+ 602(NDg)y + 7 HO + NO + NO obtenténdose un Ticor de digestién con alrededor de 450 9/litro de = nitrato de urantto, un exceso de Scido do 2.8 n, parte de las impure zas disueltas y parte en suspensién. Este licor de digestién, se pasa a un filtro prensa en -- ‘donde se eliminan parte de 1es inpurezas sOlidas, saliendo como pro- ducto una solucién de U0,(NO3)2 impura + HNO. £1 Hioor de digestién Filtrado es descargado en un tanque a1 vacto, del cual es transportado mediante una bonbe a e? tanque de ajuste de concentracién (6 depdsito regulador) equipado con un agita dor. Este licor Filtrado y acondicionado es el producto de 1a prime, ra parte del proceso, y @& transportedo « Ta segunda, por medio de - una. bonba. 2).- Purificacién del Urantoz fn esta parte, el uranto en el Ticor de digestién filtra-do, es purificado a grado nuclear, mediante Tas operacionesa de ex-- traccién selectiva, Javado y re-extracctén liquido-1fquido de nitre to de uranilo. Para Tograr Yo anterior, et Ticor proveniente de Ta diges, ‘tidn, es descargado en el tanque de alimentactén acuose, desde donde fs alinentado un caudal constante, por una bonba hacia Ta caja de ex traccién, ahi se pondré en contactos sucestvos y en contracorriente ‘con un caudal de TBP a1 30% en queroseno, con una relacién de cauda~ Jes de fase acuosa a Ta fase orginica de alrededor de 1/2.7 transfi ‘iéndose selectivanente eT nitrato de uranito a 1a fase orgéntca. La reaccién que tiene luger es U0, (NO,)2 (ag) * 2 Tong) =U2(MOs)2- 2 T8P(org) La caja de extraccién es un sistena de mezcladores-sedi-- rentadores, constituyendo cada mezclador con su correspondiente sedi mmentador una etapa. fn cada nezclador, en proceso continuo, a pre-- sin atmosférica y tenperatura anbiente, se ponen en Sntino contacto ‘enbos fazce Viquidas hasta aleanzar el equilibrio, fomnindose una emlsién que es vertida en el respective Sedimentador donde se van - separando Tas fases por ser innisibles entre si, quedando Ta fase or génica arriba por ser menos densa. I Final de cada sedimentador, 1a fase orginica vierte en el mezclador de una etapa’ posterior; y 1a Miquida, es succionada en a parte inferior por el mezclador de una etapa anterfor. Por esta razin, la fase acuosa rica en uranio, es alinen-tada al mezclador de 1a Gitina etapa de extraccién y, Ta fase orgé-— ica pobre en uranio, es alimentada al mezclador de Ta primera eta-- pas saliendo Ta fase acuosa agotada en uranto, conocida como refina- do acuoso, por 1a parte infertor del sedimentador de Te primera eta- pa, y 1a fase orgénica rica en uranio yisin impurezas, conocida como extracto orgénico, abandona Ta extraccién por Ta parte superior del sedimentador de Ta GTtina etapa, fluyendo por gravedad a Ta caja de Tavado. La corriente de refinado acuoso, con menos de 0.1% de ura io y 2N de actdez, es descargada por gravedad en el tanque de refi- nadogcuoso, desde donde es transferida por medio de una bonba 1 tan que de neutralizacién, al cual se Te affade cal apagada (Ca(OH)p) pa- ra neutralizar 1a acidez del refinado y pueda ser desechado al dre-- nage. £1 Tavado del extracto orginico es para eliminarte 12 aci, az y las pequefias cantidades de inpurezas que se hubfesen transferi, 405 para 10 cual se hace una pequeta re-extraccién de uranto, al po- ner en contacto el extracto orgénico con solucton pure de nttrato de uranilo. La reacctén quimica es 1a misna que 1a extraccién, pero en sentido contrario. Esta operactén se realiza en Ta caja de lavado, que tan-~ bién es un sistema de nezcladores-sedinentadores, en proceso cont- uo, 8 presién atnosférica, a tenperatura ambiente, y con una rela cién 2 contracorriente de caudales de A/0 de 1/8. La alinentacién - de extracto orginico es en mezclador de la prinera etapa de 1a cajade Tavado, La alinentacién de solucién pura de nitrato de uranilo - ‘es en el mezclador de 1a Gtina etapa, por medio de una bonba, que - 1a transporta del tanque de solucién pura de nitrato de urantto: ET extracto orginico lavado, con una concentracin de 95 9/T1tro de ura iio, sale por e1 sedinentador de Ta Gitina etapa y fluye por grave dad a la caja de revextraccién, La soluctén acuosa de lavado, con uan concentractén de 110 g/Ivtro de uranio, acidez de alrededor de 0.66 Ne mpurezas, sa. Ye por el sedimentador de 1a primera etapa y es descargeda por grave dad al tanque de solucién de lavado, para después ser rectrevlada, por medio de una bonba, a el tanque de ajuste de concentracién. La operacién de re-extraccién es para pasar a fase acuosa 1 nitrate de uranito puro, para To cual se ponen en contacto el ex-- tracto orginico lavado con agua desnineralizada. Esta operactin se realiza en otra caja de re-extracctén, que tanbién es un sistena de mezcladores-sedinentadores, pero 2 di- ferencia de Tas cafas anteriores ésta est adaptada con una chaqueta para vapor. £1 proceso es continuo, a contracorriente, a presin at, sosférica, a una tenperatura de 50°C y con una relacién de caudeles de A/0 de alrededor de 1/1. La atimentacsén de extracto orginico tavado es en et mez~ cclador de 18 primera etapa; 1a alinentacién de agua desmineraltzada enel nezclador de Ta Gltina etapa. La fase orginica agotada, co- nocida como refinado orgénico, sale por el sedinentador de 1a Gitinaetapa y descarga en cualquiera de Tos dos tanques de refinado orgini, co, desde donde es recireviada a Ta caja de extraccién, por medio de tuna bonba. De vez en cuando es necesario practicarle a1 refinado or gfnico, antes de rectreuTarlo, una operactén de regeneracton; 18 - ~ ‘cual se Teva a cabo en Tos misnos tanques de refinado orgénico. La operacién consiste en afadirle al refinado orgénico una soluctén de ~ ‘carbonate de sodio, mezcTando anbas fases, para después dejar repo sar hasta que Tas fases estén separadas, eliminandose Ja fase acuosa por 1a parte inferfor get canque; Tuego se Teva el refinade con uns soluctén ditutda de cide nftrico siguiendo 10s misnos pasos. La soluetén pura de nitrato de uranito en fase Tiqutda, - con una concentractén de alrededor de 70 g/litro de uranio, sale por 11 sedimantador do 12 0 ra etapa y descarga por gravedad en el =~ tanque de soluctén pura de nitrate de uranilo, una pequeta porcién ~ de ésta es recirculads a Ta caja de Tavado. La otra porctén eonsti- ‘tuye e1 producto de 1a segunda parte del proceso, por lo cual es - ~ transportada a Ta tercera parte, mediante una bonbs. 3). Obtencién de Uranato de Anonio (OA) kn esta parte, 1a solucién de uranio de pureza quimica ~~ adecuada, es transformada a un compuesto de uranio en form s611day el cual debe cumplir Tas estrictas caractersticas fisicas del con-- bustible nuclear. Para lograr Yo anterior, 1a corriente de soluctén de ni- ‘trato de urantlo proveniente de 1a purificacién, es descargada en untanque desde donde es alinentado, por medio de una bonba a el retc~~ tor de precipitacién, el cual esti adaptado con una chaqueta para va por y un agitador. En este reactor, en proceso continuo, a prestén atnosférica, on un intervalo ol de 8.5 2 9.5, a una temperatura de - 50°C; 1a corriente de nitrato de uranilo es puesta en intino contac to con una corriente de aire y una de anoniaco, dando lugar a Ta si- guiente reaceién: 2U0, (103) + 6NHy + 30 —* (Nig) tp 0y + ANNO, aunque en realidad no es esta Te Gnica rescctn, sino més bien son varias las reacctones, obteniéndose en forme s6lfda una mezcla de po, Tiuranatos de anonfo en las que predomina el dturanato, Es muy tm portante 18 manera de Yevar a cabo esta operactén y Tas caracterts ticas fisicas det sé1ido que se formas por To que se requiere el con trot fino de pi, temperatura y tienpo de residencia. £1 producto de este reactor es una corrfente de uranato - de anonto en suspenstén, 1a cual To absndona a una temperatura de -- 50°C y por graveded Vega a 1a succién de una bonba, Ta cual Ta - — ‘transports a un tanque, desde donde ce aTinenta, mediante una bonba centrifuga, a el filtro prensa. AT témino de este operacién inter initente, el producto en forma de torts de uranato de anonto es despe, ado de Tas places del fittro y depositado en charolas, las cuales ~ son introducidas en una estufa de secado. La soluctén de fiTtrado con carScter alcelino descarga -- por gravedad en el tanque, para Tuego ser desechada al drenaje.4).= Conversién del UDA a Diéxido de Uranto (U02) En esta parte, solo es para darle 1a forma quinica final det conbustible nuclear, para To cual Tas charolas con el uranato de anonio seco que salen de 1a estufa, son vertidas en 1a tolva de alt~ rmentactén del horno de calcinacién del tipo de lecho agitado, el --- cual est& adaptado con calefaccién eléctrica y de alinentacién de re, guiada de aire. in este horno, en proceso continuo, a presién atnosférica ” ‘yen un intervato de temperaturas de 400 a 500°C: por efectos del ca- lor e1 uranato de anonfo es convertido a una mezcle de dxidos con —- presentactén global de Us0,. Las reacciones que tienen Tugar se - ~ acostunbra representarlas en 1a forma siguient (Nig) :U04—2-+Ud, + 20H + 20 (Miig)Ug0-22005 + 2NHs + Hat 0,-+U505 + 0 La mezcla de 6xidos de uranto son a su ver descargadas en Ja tolva de alinentartén del horno de reduccién, también del tipo de echo agitado, adaptado con calefaccién eléctrica y con al imentacién de un gas reductor que viene @ ser el hidrégeno. kn este horno, en proceso continuo, 8 presién atnosfért-- ca, en un intervalo de tenperaturas de 600 a 700°C ys por efectos =~ del calor y de 1a atnésfeta reductora, es obtenido el bi6xido de ura mio con una relactén de oxtgeno a uranio controlada, La reaccién es Ja siguiente:1305 # 2Hp—* 00, + 21,0 Este bi6xido de uranio es el producto final, el cual es - envasado en cufletes de una atnistera de Didxtdo de carbono, q edando listo para ser enviado a Ta planta de fabricacién de pastillas de combust ible nuclear.tres, colunnas en serie en fase de- adsoreién y una en fase de elucién. Fig.No. 2. Curva de elucién.ah Pig. 3 Mezclador sedimentador externo PIG. 4 Mezclador sedimentador interno (Vitro Ur. Co.)2x Tange co Hy (sdebqeo)