¿Qué es el petróleo?

El petróleo es la fuente de energía más importante en la actualidad; además es materia prima

en numerosos procesos de la industria química. El origen del petróleo es similar al del carbón .
En ambos casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede de la
descomposición de materia orgánica (especialmente restos de animales u grandes masa de
placton en un medio marino). Su explotación es un proceso costoso que sólo está al alcance de
grandes empresas.
El petróleo es un recurso fósil que se emplea como energía primaria; sustituyó al carbón que
era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX. El porcentaje respecto del total de la
energía primaria consumida, en un país industrializado, ha ido aumentando desde principios de
siglo hasta hace poco años. La crisis del petróleo, en 1973, motivada por la alarmante subida
del precio del petróleo decretada por la OPEP (Organización de Países Exportadores de
Petróleo), ha estabilizado el consumo, consiguiendo incluso que varios países diversifiquen su
dependencia energética y hagan descender las cifras de las importaciones de petróleo.
El petróleo es un líquido de color oscuro, aspecto aceitoso, olor fuerte y densidad comprendida
entre 0´8 y 0´95. Está formado por una mezcla de hidrocarburos.

2.- Historia del petróleo

Desde siempre el petróleo ha sido conocido gracias a los afloramientos de betún sobre la
superficie del suelo o por las emanaciones de gas natural, fuegos eternos descritos por autores
bíblicos y por Herodoto. Los antiguos chinos lo descubrieron fortuitamente practicando pozos,
bastante profundos por la época, en busca de sal gema. Los pueblos de la antigüedad
aprovechaban el alquitrán para calafatear sus naves, engrasar los ejes de sus carros, cimentar
o impermeabilizar sus habitaciones. En China se sabía transportar el gas mediante
canalizaciones de bambú a fin de poder calentar y alumbrar las casas, así como para alimentar
hornos y hogares. En la Edad Media se le adjudicaron usos medicinales y farmacéuticos, que
estuvieron muy en boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sitúa en 1859 el origen de la
industria petrolífera como la perforación del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819- 1880),
que reveló los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era del petróleo para lámparas
(1860-1900); le sucedió la de las gasolinas y aceites para automóviles y aviación, después de
la de los combustibles líquidos, a partir de 1910 se introdujo en el mundo de la marina, sobre
todo desde 1950 domina el de la petroquímica y se halla a las puertas de la biología.

3.- Origen del petróleo

El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de organismos
vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o las
desembocaduras de los ríos, en las cercanías del mar. El petróleo se encuentra únicamente en
los medios de origen sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por
sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso
que según las recientes teorías, es una degradación producida por bacterias aerobias primero
y anaerobias luego. Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forma parte
de los compuestos volátiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen
compactos por efectos de presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de
"migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables
(areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén ", y en las cuales el petróleo
se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta
la superficie donde se oxida y volatiliza.
Productos derivados del Petróleo
Existe un alto grado de sofisticación y sistematización en la industría del petróleo
que producen toda una variedad de productos que van desde la gasolina hasta el
plástico.
Técnicamente el petróleo es un elemento crudo y complejo, la industria
petroquím icatoma este material tratándolo de maneras distintas,
procesos térmicos y químicos permiten derivar el petróleo productos más
básicos para crear naftenos, parafinasy aromáticos, materias primas para
las industrias del plásticos de los químicos, los combustibles y los
aceites.
La refinamiento de petróleo se popularizo en los EE.UU. en 1860 con el
auge petrolero Norteamérica. El Kerosen era el producto de la época,
usado como combustible para lámparas, mantenía iluminados y
trabajando a los EE.UU. El mayor representante esa época fue John D.
Rockefeller y su compañía Standard Oil. Estas empresa creo las bases
para la industria petrolera y petroquímica de nuestros tiempos. Ahora el
petróleo no es solo Kerosen, el liquido negro se ha diversificado en más
de 40 derivados aumentando su valor y dando vida a autos trenes,
aviones y planta eléctricas.
USOS Y APLICACIONES DE LOS DERIVADOS DEL PETROLEO

Derivados del petróleo

Combustible vehículos automotores de combustión
Gasolina
interna
Turbocombustible Gasolina para jet, Jet-K
Gasolina para aviones Aviones con motores de combustión interna
Diesel Combustible para camiones y buses
Se utiliza en cocinas domésticas y en equipos
Kerosene
industriales
Se usa como materia prima para la fabricación de
Bencina industrial
disolventes alifáticos o como combustible doméstico
Es un combustible pesado para honos y calderas
Gas Oil
industriales
Sirven para la extracción de aceites, pinturas,
pegamentos y adhesivos; para la producción de
thinner, gas para quemadores industriales,
Disolventes alifáticos
elaboración de tintas, formulación y fabricación de
productos agrícolas, de caucho, ceras y betunes, y
para limpieza en general.
Se utilizan para la producción de asfalto y como
Asfaltos
material sellante en la industria de la construcción
Lubricantes Materia prima para la producción de los aceites
 lubricantes.
Materia prima para la producción de velas y
Ceras parafínicas similares, ceras para pisos, fósforos, papel
parafinado, vaselinas, etc.
Materia prima para la industria del plástico en
Polietileno
general
Materia prima para la elaboración de negro de humo
Alquitrán aromático
que, a su vez, se usa en la industria.
Sirve para preparar sales metálicas tales como
naftenatos de calcio, cobre, zinc, plomo, cobalto,
Ácido nafténico etc., tambien se usa en la industria de pinturas,
resinas, poliéster, detergentes, tensoactivos y
fungicidas.
Benceno Sirve para fabricar ciclohexano.
Materia prima para producir caprolactama y ácido
Ciclohexano
adípico, con destino al nylon.
Disolvente en la fabricación de pinturas, resinas,
Tolueno adhesivos, pegantes, thinner y tintas, y como materia
prima del benceno.
Se utilizan en la industria de pinturas, de insecticidas
Xilenos mezclados
y de thinner
Se usa en la industria de todo tipo de detergentes,
Alquilbenceno para elaborar plaguicidas, ácidos sulfónicos y en la
industria de curtientes.
Impactos ambientales del petróleo
Entre los más graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se
encuentran los derrames de petróleo en ríos, mares y océanos.

La contaminación por petróleo crudo o refinado es generada accidental o deliberadamente:

Se estima que 3 mil 800 millones de litros entran cada año a los océanos como resultado de
las actividades humanas, de éstos, sólo ocho por ciento se debe a fuentes naturales; por lo
menos 22 por ciento a descargas operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por
derrames de buques y otro 36 por ciento por las descargas de aguas residuales.

Entre los más graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se encuentran
los derrames de petróleo en ríos, mares y océanos. La contaminación por petróleo crudo o
refinado es generada accidental o deliberadamente: Se estima que 3 mil 800 millones de litros
entran cada año a los océanos como resultado de las actividades humanas, de éstos, sólo ocho
por ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por ciento a descargas operacionales
intencionales de los barcos, 12 por ciento por derrames de buques y otro 36 por ciento por las
descargas de aguas residuales (1). La forma en que el petróleo derramado afecta a la fauna es
variada y compleja. Existe una amplia gama de respuestas de los organismos marinos ante el
petróleo, esto debido a la gran diversidad de los mismos. La mortalidad puede presentarse por
intoxicación crónica. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames de petróleo han
mostrado que en el mejor de los casos sólo un cuarto de las aves contaminadas llegan a tierra
vivas o muertas. El resto desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar. El
petróleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o refinado, daña los ecosistemas marinos
produciendo uno o varios de los siguientes efectos: - Muerte de los organismos por asfixia. -
Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos. - Disminución de la resistencia o
aumento de infecciones en las especies, especialmente aves, por absorción de ciertas
cantidades sub-letales de petróleo. - Efectos negativos sobre la reproducción y propagación a
la fauna y flora marina. - Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies superiores. -
Incorporación de carcinógenos en la cadena alimentaria. Lo cierto es que sea cual sea la forma
en que se produce la contaminación, a la larga se ve afectado todo el ecosistema, e incluso se
afirma puede llegar al hombre a través de la cadena alimenticia.

Efectos fóticos - La falta o disminución de la entrada de luz en el mar a causa de manchas de

petróleo imposibilita o reduce el área donde es posible la fotosíntesis y, por tanto el desarrollo
de plantas verdes. - 80 por ciento de la actividad fotosintética y de la absorción de energía
solar se produce en los 10 primeros metros de la superficie marina. Ello indica la importancia
de la entrada de la luz (ese 20 por ciento restante) para mantener las comunidades
fotosintéticas de los fondos marinos. - La falta o disminución de plantas fotosintéticas reduce
el aporte de oxígeno y alimento al ecosistema. - La pérdida de extensión en la distribución de
algas y otras plantas acuaticas limita las zonas que proporcionan cobijo a miles de especies
marinas. Estos lugares son utilizados por larvas de los peces como zonas de alimento mientras
son subadultos. - El fitoplancton es a su vez el alimento del zooplanctón (que además de
microorganismos está formado por larvas de peces, moluscos, crustáceos, etc.). Sin
fitoplanctón, el zooplancton muere y con él se interrumpe el crecimiento de un importante
número de especies, al tiempo que se deja sin alimento a un gran número de animales
marinos. Efectos tóxicos - Las aves que quedan impregnadas de petróleo pierden o ven
reducida su capacidad de aislarse del agua pudiendo morir por hipotermia. Al intentar
limpiarse el plumaje con el pico ingieren grandes cantidades de hidrocarburos por lo que se
envenenan. - Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por absorción, o por
contacto. - Muerte por exposición a los componentes tóxicos del petróleo solubles en agua. -
Tras desaparecer el petróleo de la superficie, el agua presenta una falsa apariencia "limpia"
dado que queda cristalina por la muerte del fitoplancton y fauna marina que "enturbia" el
agua. - Los mamíferos marinos pueden sufrir el taponamiento de sus vías respiratorias o daños
en el tracto respiratorio y su mucosa por efecto de los contaminantes químicos. También
ingieren grandes cantidades de hidrocarburos por alimentarse de animales contaminados. -
Los quimiorreceptores de muchas especies marinas detectan el petróleo en el agua y les hacen
variar sus migraciones y movimientos con lo que determinadas especies desaparecen o no se
acercan al lugar. - El petróleo se deposita sobre los fondos marinos matando o provocando
efectos subletales sobre miles de animales y plantas vitales para el ecosistema. - Las algas de
los fondos y las orillas quedan cubiertas por una fina película aceitosa que dificulta la
fotosíntesis y la reproducción. - Los efectos subletales sobre los animales marinos pueden
abarcar deformaciones, perdida de fertilidad, reducción del nivel de eclosión de huevos,
alteraciones en su comportamiento y gran cantidad de efectos derivados de la toxicidad del
vertido.

Efectos del petróleo sobre la salud humana El petróleo o sus componentes pueden entrar en
contacto con el cuerpo humano a través de tres rutas: i) la absorción por la piel; ii) la ingestión
de comida y bebida y, iii) la inhalación a través de la respiración. Los habitantes de las áreas de
actividad petrolera se enfrentan con una potencial exposición a cualquiera de las tres rutas. La
exposición al petróleo no está limitada al área cercana a la contaminación. Cuando el petróleo
contamina el medio ambiente, los componentes más pesados tienden a depositarse en los
sedimentos desde donde pueden contaminar repetidamente las fuentes de agua o ser
consumidos por organismos que pueden entrar en la cadena alimenticia del hombre.
Componentes del petróleo más ligeros pueden evaporarse en cuestión de horas y ser
depositados a gran distancia de su lugar de producción a través del aire o del agua (4). El
petróleo crudo es una compleja mezcla de químicos, compuesta principalmente de
hidrocarburos parafénicos, cicloparafénicos, nafténicos y aromáticos, y partículas de otros
elementos, incluyendo varios metales. Los hidrocarburos del petróleo de mayor interés
toxicológico son los compuestos volátiles orgánicos (principalmente benceno, tolueno y xileno)
y los hidrocarburos aromáticos polinucleares (HAP) (5). Los efectos en el hombre ante una
exposición aguda al crudo son principalmente transitorios y de corta duración a menos que las
concentraciones de los compuestos sean inusualmente altas. Tales exposiciones irritan la piel,
causan comezón o irritación de los ojos ante un contacto accidental o por la exposición a sus
vapores, y pueden producir nausea, vértigo, dolores de cabeza o mareos en una exposición
prolongada o repetida a bajas concentraciones de sus compuestos volátiles (6). La inhalación
de aceites minerales puede llegar a causar una neumonía lipoidea y la muerte (7). De
particular preocupación es la exposición al benceno, tolueno y xileno. Altas concentraciones de
benceno causan síntomas neurotóxicos y una prolongada exposición a niveles tóxicos puede
causar lesión de la médula ósea con pancitopenia persistente (8). El benceno es también una
bien conocida causa de leucemia (9) y probablemente de otros tumores hematológicos (10). Al
igual que en el caso de otras mareas negras, los estudios que valoraron efectos sobre la salud
de la exposición al hidrocarburo del Prestige se realizaron en la fase aguda y muestran
fundamentalmente síntomas neurovegetativos, irritativos de piel y mucosas y respiratorios. Lo
más destacable es el aumento de daño en el AND (11).

Pozo petrolífero

La construcción y operación de un pozo petrolífero consta de cinco etapas:

 exploración
 perforación
 completamiento
 producción
 desafectación
El pozo se construye perforando un agujero de 127 a 914,4 mm de diámetro en el suelo
mediante una torre de perforación que hace girar una línea o sarta con una broca en su
extremo. Luego de completada la perforación, se introduce una cañería de diámetro
levemente inferior al de la perforación, lo que permite sellar con cemento el resto del pozo.
Este caño camisa provee integridad estructural a la obra, y al mismo tiempo permite
aislarla en relación a zonas de alta presión que pueden resultar potencialmente peligrosas.
Completado el encamisado, la perforación puede llevarse a mayores profundidades con
una broca más pequeña, repitiendo luego el proceso con un encamisado de menor
diámetro. Los pozos modernos suelen incluir de dos a cinco conjuntos de encamisados de
diámetro descendente, para alcanzar grandes profundidades.
Para perforar el pozo:

 La broca de perforación, empujada por el peso de la sarta y las bridas sobre ella,
presiona contra el suelo.
 Se bombea fluido de perforación («mud») dentro del caño de perforación, que retorna
por el exterior del mismo, permitiendo la refrigeración y lubricación de la broca al
mismo tiempo que ayuda a elevar la roca molida.
 El material que resulta de la perforación es empujado a la superficie por el fluido de
perforación, que luego de ser filtrado de impurezas y escombros es rebombeado al
pozo. Resulta muy importante vigilar posibles anormalidades en el fluido de retorno,
para evitar golpes de ariete, producidos cuando la presión sobre la broca aumenta o
disminuye bruscamente.
 La línea o sarta de perforación se alarga gradualmente incorporando cada 10 m un
nuevo tramo de caño en la superficie. Las uniones entre segmentos presentan desde
dos juntas para caños de menor diámetro, hasta cuatro en los mayores.
Todo el proceso se basa en una torre de perforación que contiene todo el equipamiento
necesario para bombear el fluido de perforación, bajar y elevar la línea, controlar las
presiones bajo tierra, extraer las rocas del fluido, y generar in situ la energía necesaria
para la operación.